Только выгорев до тла, ты найдёшь новый уголёк

Глава 1

***

Меч скользнул по ветру, врезавшись в шероховатую тёмно-фиолетовую кожу нежити. От соприкосновения поднялся виток пара. Клинок сверкнул кристаллически холодно. Только со второго раза воин смог разрубить тело пополам, части которого тут же бессильно упали на каменистую землю.

– Это был последний. – Рагнар смотрел на безглазое нечто, что уже начало покрываться маленькими пузырьками, тихо лопающимися с чёрным дымом. Он тяжело дышал и чуть ли не валился с ног.

– Последний в этой деревне. – уточнила девушка, опираясь на посох, переливающийся цветными мерцающими нитями. Они словно вены пронизывали цельную ветвь магического орудия.

– Тогда не будем терять времени, где ещё заметили монстров? Девушка устало выдохнула.

– Я бы предпочла некоторое время отдохнуть перед тем, как снова потратить половину сил на зачарование твоих доспехов и меча. – к этому моменту меч воина уже перестал сиять – магия покинула его по истечении времени.

– Нам нужно завершить задание. И лучше это сделать без промедлений – люди в опасности от этих тварей. – Рагнар начал закипать от нежелания мага работать по его графику.

– Я с самого утра занимаюсь только тем, что заклинаю тебя и сама уничтожаю монстров. Мой запас сил не бесконечный. Я прошу всего лишь пару часов на отдых.

– Лукреция, за пару часов может погибнуть целое поселение, ты в своём уме? Защищать людей – тебе не обычная работа. Мы ответственны за жизни людей, которые не могут себя защитить от нежити. Для них мы – единственный шанс остаться в живых.

Глаза Рагнара расширились, сердце его чуть не вырвалось из груди, чтобы начать тормошить девушку за ворот её плаща. Он резко шагнул к ней, от чего Лукреция вздрогнула:

– Я согласна с тобой. – выдала она. – Но если я не отдохну, то буду попросту бесполезна. Я не смогу защитить людей, если с первого же нападения я упаду замертво.

Лукреция всё же смогла достучаться до Рагнара, и тот уступил магу.

Наступил почти полдень, но солнце уже нещадно жгло всё, до чего только могли достать его невидимые руки. Рагнар и Лукреция расположились в тени одного деревьев близ деревни, которую они недавно спасли. Неподалёку косой плёлся ручей, ветер с озорством иногда проходил мимо стволов, будто играя в догонялки.

Рыцарь, облокотившись на дерево, созерцал: маг расслабленно сидела, скрестив ноги и запрокинув голову. Пальцы рук двигались волнами, будто по ветру танцевали ветви деревьев. Она была похожа на куст, росший на скале у бушующего моря, когда сидела так, облачённая в плетёный плащ и немного покачиваясь.

– В последнее время с тобой всё труднее договориться, напарник. Да и вспыльчивость твоя всё больше пугает. – сказала Лукреция.

– Я понимаю, Ция. В последнее время я и спать стал хуже. Всё чаще просыпаюсь по ночам, совсем бодрый, представляешь? А посреди дня валюсь с ног. – озадачился Рагнар.

– Ах, поэтому ты будишь меня ни свет, ни заря на выполнение задания? – припомнила маг, усмехнувшись.

– Прости, но ты же понимаешь, что это не просто задания, мы спасаем жизни людей… – Но нас на всех не хватит и на неделю, если не будем восстанавливать силы, как наш организм того требует. Считай это как задание, но уже нацеленное на спасение твоего организма.

– Ты в какой-то степени права. – Рагнар лёг на землю, рассматривая облака, на первый взгляд казавшиеся ему бесформенными клоками. – Ни кости, ни мышцы не ломит, но дышать тяжелее, будто. – Вспомнил мужчина.

И тут тень со светом заиграли на белых простынях. Клоки строились в замки и корабли, драконов и причудливых фей, и даже в обычных коров с кроликами на спинах. Рыцарь наслаждался разнообразием появлявшихся образов.

– Дышать тяжелее? – Лукреция вышла из транса и повернула голову к своему напарнику. – Ты кашляешь?

– Нет.

– Хрип присутствует?

– Не замечал. – ответил Рагнар безэмоционально, – Будто лёгкие уменьшились в размере.

– Даже не знаю… Это не похоже на заклинание. Прости.

– Не беспокойся за меня, скоро пройдёт. Ты закончила?

– Да, можем выдвигаться. Нам нужно в город.

*** Расправившись с несколькими группами монстров вокруг оживлённого города, напарники направились в штаб королевской державы в столичном городе региона. Там они направились с отчётом о проделанной работе к своему командиру.

– Командир Балдрик, третья команда вернулась в штаб, завершив все задания в южной части региона. – сообщил Рагнар, зайдя в кабинет.

– Уже? Вы ночью выдвинулись? – дивился начальник.

– Можно и так сказать. – согласилась Лукреция.

– Это похвально. – командир встал со своего места и подошёл к шкафу с бумагами, документами и свитками. Большинство полок пустели, а на остальных стояли статуэтки с яркой красной тканью и замысловатым орнаментом на ней, – Заданий нет, и не будет примерно с неделю. Можете отдыхать, пока вас не оповестят. – и поставил такую же статуэтку на полку.

– Нет заданий? – обрадовалась девушка.

– Разделите оставшиеся задания с нами. Мы поможем другим командам.

– Я не могу, заданий вообще нет. Скоро же Солнцестояние, нежить слабеет, а соответственно и высовывает нос из Ада реже. Отдыхайте, копите силы и развивайте свои умения.

Покинув кабинет командира Балдрика, Рагнар направился в тренировочное крыло, чтобы оставить там свою амуницию. Перед тем, как поставить свой меч в стойку, мужчина вспоминал место, которое ему было оставлено. Он так давно не пользовался общественной комнатой для снаряжения, что забыл, куда располагать доспехи и оружие. Проходя по каменным длинным коридорам крепости, Рагнар погрузился мысли, заставляющие склонять голову и закрывать глаза от тяжести.

***

Лукреция ждала своего напарника на крыльце крепости, раздумывая о том, как провести отдых. Как началась усердная работа под надзором Рагнара, девушке всё меньше удавалось посвятить время себе и своим близким. Точка зрения рыцаря была достойна почёта и всеобщего уважения, но есть в ней и другая, неприятная сторона. Он совершенно не мог оставить мир. «Что им так главенствует? Реальный страх потерь или своя ненужность?» – размышляла девушка.

Рагнар и Лукреция проработали вместе всего 5 месяцев, но маг всё же заметила в его душе зияющую дыру. Ум его был в полном порядке, руки и ноги тягали туши нежити вдвое, а то и втрое раз больше, чем он. Но с каждым заданием он становился всё более и более раздражённым. И всё больше молчал, зарываясь в сгустках тянущей вниз ноши. Уже с утра он выглядел уставшим, словно и не спал.

– Ция, – позвал Рагнар своего напарника. – Ты ещё не ушла?

– Я тебя ждала. – Лукреция всматривалась в серые глаза мужчины. – Есть планы на неделе?

– Не думал об этом. – для девушки этот ответ был ожидаемым. – Наверное, просто отдохну от битв и сражений, как и сказал Командир.

– Я подумала, что тебе будет интересно забыться в каком-нибудь занятии. Знаешь, смена деятельности и есть своего рода отдых. Ты занимался чем-нибудь в детстве? Не знаю, играл в мяч или музыкой занимался?

– Не думаю, что мне что-то может подойти. – детство рыцаря проходило соответствующе: тренировки, изучение тактики боя, тренировки, литературный час… – Хотя… я часто читал.

– Тебе нравится читать? Я могу порекомендовать отличный книжный ларёк, Ника отлично разбирается в чтиве.

– Не сказал бы, что нравилось… - война смущала такая озабоченность Лукреции об его отдыхе. Он вполне неплохо проводил время и дома в тишине, занимаясь… а чем он занимался дома?..

– Давай хотя бы попробуем. – настояла Лукреция, и Рагнар сдался.

***

Началась неделя перед Солнцестоянием. Подготовка к Празднику Солнца была в самом разгаре: люди толпились у прилавков, торгуясь за низкие цены и разочаровывались, когда продавцы разворачивали их и не желали обслуживать; юнцы и девчонки помогали городскому управлению украшать главные улицы и площадь. Всё искрилось и наслаждалось мирными деньками.

Рагнар же только глядел на это всё безумие через окно, сидя за обеденным столом с раскрытой книгой. Лукреция и Ника выбрали рыцарю спокойную романтическую историю. Книга наскучила мужчине сразу. Описания хоть и были красочными и натуральными, однако ему всё время чего-то не хватало. Чего-то, что могло бы расширить обзор. Но он чувствовал, что должен прочесть её до конца, чтобы старания его напарницы не пропали зря. Если ей будет спокойней – пусть будет так.

Мужчина часто отвлекался на улицу вовремя чтения, что, в конце концов, решился пройтись и вдохнуть свежего воздуха.

Люди смеялись, шумно обсуждали праздник, были более приветливыми, чем в обычные дни. Улицы закрывались лентами с рисунками и надписями, заставляя концентрироваться людей друг на друге, а не витать в облаках. Цветов было необычайно много, их лозы выливались из окон, с балок и тентов. Рагнар сел на ближайшую скамью и просто смотрел на людей и их собственные истории, раздумывая, что он ещё о них не знает, что они не показывают, что не дано заметить при первом взгляде.

– Вы пришли на гадание?

Рыцарь не сразу заметил мальчика, подошедшего к нему протягивая собственно нарисованный рекламный плакат. Мужчина замешкался, ещё не освободившись от красивой картины разнообразных фигур и эпизодов, поэтому юнец воспользовался шансом:

– Да, конечно, пройдёмте! Вас ожидает потомственная гадалка Конра.

В переулке, в искусственно созданной комнатушке из множества тканей расположилась старушка. По её внешнему виду было заметно, что она не здешняя, и довольно богатая. Что забыла состоятельная дама в спокойном городишке? При входе Рагнар поприветствовал иностранку и по приглашению сел за стол напротив неё.

– Ничего не говори, воин, я итак всё вижу. – начала старуха, водя руками над искрящимся гадальным шаром . – Тяжело твоей душе, мечется она. Оттого и не спишь совсем.

– А вы наблюдательны, мадам. – съязвил Рагнар. – Меня затащил сюда ваш малец. Хорошо сработал. Вы здесь какими судьбами?

– Всеми, которые ждут помощи. В частности и твоей. Триан хорошо чувствует людей, а ты ему встретился не просто так. Я вижу, ты уже на грани. Я тебе скажу только одно, что тебе стоит запомнить: только выгорев до тла, ты найдёшь новый уголёк.

– Спасибо, я могу идти? – Рагнар не собирался платить за то, к чему его принудили. Он резко встал и развернулся к выходу.

– Присмотрись к краскам, что окружают тебя. – глухо слышалось за покрывалами.

***

На четвёртый день после Солнцестояния в дверь Рагнара постучал служащий стражи города и сообщил, что для его команды нашлась работа. Мужчина активно собрал всё необходимое для выполнения задания и отправился в крепость.

Быстрым шагом, чуть ли не бегом, он дошёл до дома Лукреции. Как и ожидалось, маг ещё не покинула свои покои. Закрыв дверь, девушка поприветствовала своего напарника.

– Как я вижу, ты рад снова вернуться на службу? – Лукреция заметила нетерпение в движениях Рагнара.

– Всяко лучше, чем сидеть дома. – они начали движение, но мужчина постоянно норовился ускорить шаг, однако из-за вялой девушки это быстро становилось бесполезным.

– Ты чуть ли не сияешь. Как ты себя сегодня чувствуешь? Спал ли? Кстати, как книга, которую мы купили? Ты её всю прочитал?

– Ах, книга… хорошая, реалистичная. Автор постарался. – но маг чувствовала, что история не отозвалась в сердце рыцаря.

– Ты бы её стал перечитывать? А подобные книги бы стал читать?

– Нет, зачем? Сюжет у всех примерно один и тот же, как я представляю. Да и чтение вызвало у меня скуку, – Рагнар не понял, почему сказал такое. Сердце пропустило удар, волнуясь за реакцию Лукреции. Но всё же продолжил, – а как-то раз я чуть не завопил. Так рвало душу, будто меня заперли не в моём собственном доме, а в глубоком колодце. Всё чаще я стал гулять по улицам, аж до того, как покажутся звёзды. Люди так разнообразно живут, мне стало очень интересно…

Маг с изумлением слушала и боялась перебить, чтобы не прервать поток мыслей своего напарника. А тот всё говорил и говорил про сюжеты, которые заметил в городской жизни. Всё больше он вдавался в детали описаний, пояснял, как их можно расшифровать. Вёл настоящую лекцию по сочетанию цветов и вещей, которые бы не каждый прохожий заметил.

– Спасибо, что поделился своими наблюдениями. – Лукреция была искренне рада слушать Рагнара весь путь до крепости. – Я не ожидала, что ты такой разговорчивый и, оказывается, наблюдательный. – Я, просто, сегодня выспался. – сознался рыцарь смущаясь.

*** По прибытии в штаб Рагнар и Лукреция узнали, что их отправляют на отдалённую точку, где заметили монстров Ада. Незамедлительно команда отправилась в стойло.

Проведя несколько дней в пути, Рагнар начал замечать, что чем чаще он обращает внимание на красоту леса, на разнообразие цвета и интересных людей, тем лучше становится его настроение и усмирялась его раздражительность. «Присмотрись к краскам, что окружают тебя» – часто раздавались в его голове слова гадалки, чьё имя уже затерялось в сознании.

Лукреция настаивала делать привал на ночь в лесу, не доезжая до поселений. Среди природы она восполняла магические силы своего посоха.

Сначала Рагнару не нравилась эта идея, ведь они становились лёгкой мишенью для нежити. Но проведя одну ночь у костра, наблюдая за самобытностью ночной жизни, он не захотел менять место ночлега. В сон не клонило, всё завораживало его взгляд. Всякий лесной эпизод, что наполнял нежным жаром, хотелось запомнить, запечатлеть в памяти.

– Ция, – обратился Рагнар к магу, что снова погрузилась в транс. – есть ли у тебя такое заклинание, что помогает запечатлеть какое-либо воспоминание и потом воспроизводить его снова и снова?

Девушка вернулась в реальность и задумчиво глядела на довольно взрослого мужчину, который в данный момент походил больше на ребёнка, просящего бесконечный леденец.

– Нет, к сожалению. Но у меня есть примитивное устройство. – маг потянулась к походной сумке.

Рагнар ожидал, надеясь увидеть замысловатый механизм. Но девушка достала всего лишь стопку скреплённых листов и обугленную палочку.

– Это называется лист бумаги и уголь, тебе должно быть известно. – Лукреция протянула «устройство» мужчине. «Только выгорев до тла, ты найдёшь новый уголёк» – раздалось в его голове. – Неожиданно, да?

– Я же не умею рисовать…

– Попробуй начать с малого. Постоянно сравнивай…

Маг объясняла технику так, как сама понимала, как сама начинала учиться. Позже она оставила рыцаря наедине с его новыми орудиями, вернувшись к медитации. Теперь стрекотание ночных насекомых дополняли старательные штрихи угля по кусочку бумаги.

***

Наконец, они добрались до деревушки близ границы страны. Уже на подступе ко рву, окружающем деревню было слышно рычание нежити. Рагнар глянул вниз в воду, но увидел лишь кишащих тёмно-фиолетовых безглазых змеюк. Нитками переплетаясь в ряби воды они кричали и пытались карабкаться по отвесным стенам рва.

– В задании сказано, что весь город умирает от жажды. Твари даже в колодцы умудряются забраться через общую цепь водоотвода. Боюсь представить, что будет с жителями в дождь… - беспокоилась Лукреция. – Ещё жители говорят, что видели подобных существ в озере в горах неподалёку. – Понял. Ция, наложи на мой меч заклинание молнии, да помощнее. – он сжал рукоятку в испачканной углём кисти.

Вены магического посоха засияли солнечно жёлтым. Девушка коснулась им лезвия, и то заскрежетало ️.

– Не начинай, пока я не оповещу всю деревню выйти за её пределы.

Рыцарь дождался последнего человека и прыгнул в ров, прямо в бурлящие языки. Снизу раздался дикий вой, а за ним звуки кипения воды. Пару раз лязгнул металл. Затем воцарилась тишина.

Лукреция встревоженно поспешила на помощь Рагнару. Она подбежала к обрыву, но тут же облегчённо улыбнулась. Её напарник уже схватился за камень и ожидал. Пустив вниз воздушный шар , маг подняла рыцаря.

– Как так? Ты за один удар всех истребил? – Лукреция начала очищение воды от останков монстров, подняв посох, искрящийся голубым . – Я сам не ожидал. Ещё больше меня удивляет то, что я ещё в силах сражаться. – клинок ещё тихо скрежетал. – Заканчивай здесь и присоединяйся ко мне у озера. – без промедления Рагнар отправился по тропе вверх.