Тень милосердия

Пролог. Торги на крови

Пролог. Торги на крови

Война на границах лесов закончилась не миром, а аукционом. Король Алистер стоял на высоком помосте, сияя в своих золотых доспехах. Солнце играло на его светлых кудрях, и народ внизу шептался: «Смотрите, какой благородный правитель! Истинный свет нашего королевства».

Перед ним в железной клетке стояла Лиа. Её народ проиграл, и теперь она была последним «трофеем». Её белое платье было разорвано, босые ноги испачканы в дорожной пыли, а в глазах застыл глубокий ужас.

— Десять тысяч золотых! — выкрикнул один из баронов в толпе.

Алистер поморщился. Он не любил жадность, он любил обладать. Он медленно подошел к клетке и ласково коснулся подбородка Лии, заставляя её смотреть на себя.

— Бедное, дикое дитя, — прошептал он так, чтобы слышала только она. — Тебе нужен порядок.

Он повернулся к толпе и объявил:

— Я выкупаю эту несчастную за казну целого города! Она не будет рабыней. Я покажу ей, что такое милосердие короля!

Толпа взорвалась аплодисментами. Люди плакали от восторга, восхваляя доброту правителя. Только Лиа, глядя в его пустые глаза, поняла: этот человек купил её, чтобы сделать частью своей «идеальной коллекции», где за малейший изъян ждет жестокая кара.

Глава 1

Глава 1. Между светом и тенью

Замок короля Алистера сиял белизной. Здесь всё было идеально: гобелены висели строго по линии, а слуги передвигались бесшумно. В центре этого совершенства, словно сломанная кукла, стояла Лиа. Она старалась не дышать.

— Мой дорогой брат, ты слишком редко радуешь меня визитами, — голос Алистера лился как мед.

Напротив него сидел Мортимер, «злой» волшебник, казавшийся мрачной тенью в этой светлой зале.

— Подай нам чай, Лиа, — приказал Алистер.

Согласно этикету, эльфийка вышла и замерла ровно посередине между братьями. Она протянула чашку королю. Её пальцы дрожали, и она почувствовала: напиток остыл, пока она ждала команды подойти. Алистер отхлебнул, и его лицо исказилось.

— Холодный, — выдохнул он. — Ты снова расстраиваешь меня. Разве я не учил тебя безупречности?

Он замахнулся. Рука в белой перчатке взметнулась для удара, но... Хруст. Трость Мортимера преградила ему путь.

— Хватит, — сухой голос мага разрезал тишину. — Отдай её мне. Мне как раз нужно существо для лаборатории, чтобы мыть котлы. В счет твоего долга за магическую защиту границ.

Алистер брезгливо отдернул руку:

— Забирай. Эта сломанная вещь только портит симметрию моей гостиной.

Глава 2

Глава 2. Замок забытых теней

Карета остановилась у ворот Мрачного Пика. Замок мага выглядел как нагромождение острых скал. Внутри было еще страшнее: в главном зале горел синий огонь, а повсюду стояли ржавые цепи, дыбы и стойки с ножами.

Мортимер остановился ровно посередине холодного зала. Лиа замерла, глядя на железную деву в тени.

— Вы... вы убьете меня сейчас? — прошептала она. — Если вы купили меня для опытов, можете начинать. Я не буду кричать.

Мортимер медленно обернулся. Он смотрел на неё — маленькую и дрожащую. В глубине души он уже был влюблен в её стойкость, но вслух лишь проворчал:

— Какая глупость. Мне просто лень было выкидывать этот хлам, оставшийся от отца. Я не собираюсь тебя убивать.

— Тогда зачем я вам

— Мне нужен кто-то, кто будет следить за библиотекой. И заваривать чай. Горячий чай, Лиа. Иди, тени покажут твою комнату.

Глава 3

Глава 3. Право на ошибку

Первое утро началось для Лии в страхе. Она проспала! Быстро натянув новое платье из мягкой шерсти, она заметила, что картина на стене висит криво, и бросилась её поправлять.

— Что ты делаешь? — раздался сзади голос Мортимера.

Лиа закрыла лицо руками:

— Простите! Я сейчас исправлю, только не бейте!

Мортимер подошел и намеренно толкнул раму еще сильнее.

— Видишь? Мир не взорвался. Садись и ешь.

Он поставил перед ней поднос с горячей кашей и медом. Пока она ела, маг взял её ладони и прошептал заклинание. Черная искра пробежала по её коже — и синяки от хватки Алистера исчезли.

— Моя магия черная, — буркнул он. — Алистер говорит, она несет смерть. Считай, что я «умертвил» твою боль. И помни: если чай остынет — просто скажи. Я подогрею его щелчком пальцев.

Глава 4

Глава 4. Рынок и тихий ужин

На рынке Мортимер шел впереди, пугая толпу своей мантией. Он привел Лию к лавке тканей и, несмотря на её протесты, купил ей изумрудный атлас и меховую накидку. Заметив, как она смотрит на сладости, он молча купил ей самое большое яблоко в алой глазури.

— Это чтобы ты замолчала, — соврал он. — Ты слишком громко думаешь о еде.

Вечером в замковой столовой он усадил её за стол, а сам сел поодаль с книгой.

— Зови меня по имени, — попросил он.

— Мортимер… — тихо произнесла она, и это имя прозвучало для него как первый теплый день после долгой зимы.

Глава 5

Глава 5. Сталь против магии

Мир рухнул, когда у ворот затрубили трубы. Алистер приехал за своей «собственностью».

— Брат! Я передумал! Выведи эльфийку! — кричал король.

Он ворвался в зал, сияя золотом, и выхватил меч, пылающий белым светом.

— Она никуда не пойдет, — Мортимер встал между ними, его посох ударился о пол.

Началось сражение. Свет меча сталкивался с черными щитами мага. Алистер нападал яростно, крича о своем превосходстве. Но Мортимер вонзил посох в камни, и тени замка ожили. Цепи взметнулись в воздух и обвили руки короля, а железные девы создали стену, защищая

— Ты называешь это светом, Алистер? — пророкотал маг. — Твой свет ослепляет, а моя тьма дает защиту.

Мортимер вскинул руку, и поток магии Отрицания погасил сияние меча Алистера, превратив его в кусок железа.

— Уходи, брат. Иначе ты забудешь, кто ты такой.

Когда Алистер и его гвардия позорно отступили, в зале воцарилась тишина. Мортимер тяжело оперся на посох. Лиа подбежала к нему, подхватив под руку:

— Мортимер! Вы ранены?

Маг посмотрел на неё и устало улыбнулся:

— Я же говорил... эти цепи еще пригодятся. Ты в порядке?

Впервые в жизни они оба знали: теперь они — одна команда против всего мира.