Танец с гризли

Глава 1

Тихий Волк отправился на охоту. Ему поручили добыть шкуру гризли. Трудное задание, он никогда такого не делал. Но вождь был непреклонен. Да, ему рассказали, как упереть рогатину, как заманить зверя в ловушку и не попасть под страшные когти. Но только удача и дух охотника помогут Тихому Волку в этой битве.

Он пробирался по лесу, выискивал тропы. Вспоминал, как выслеживал других зверей раньше. Но ему никогда не попадалась добыча крупнее зайца — беготни много, а есть нечего. Гризли всегда оставался за пределами веры в себя.

Вождь брызгал слюной и пучил глаза, когда кричал на Тихого Волка. Требовал добиться уважения предков. Сам он когда-то завалил лишь бизона. Так и таскался с его шкурой по сей день. Но Тихому Волку нужен гризли. Только так он не посрамит племя и докажет, что истинный воин.

Деревья мешали пройти, держали сучьями, цеплялись за ноги корнями. Тихий Волк угодил в поток бурного ручья. Вода была холодной, но зато так не собьётся с пути. И вот он вышел на поляну. Поглубже вдохнул на свободном месте. Здесь берлога злобного зверя.

Тихий Волк проверил вооружение: рогатина, нож, амулет-оберег. Чёрные волосы убраны назад — не залезут в глаза. Перед этой встречей он избавился от подростковой поросли на лице. Если умрёт, то Летняя Гроза запомнит его красивым и полным сил.

Подошло время, и битва началась. Застигнуть зверя врасплох не удалось. Кажется, он всегда начеку, с какой стороны ни приближайся. Медведь встал на задние лапы и продемонстрировал себя во весь рост. Тихий Волк не показал испуга — это самое важное. Гризли бросился в атаку, проверяя, на что способен противник. В ход пошла рогатина. Стараясь не подпускать чудовище к себе, Тихий Волк танцевал вокруг, изматывая его. Но животному сил не занимать. Он ухитрился отмахнуться от рогатины, прыгнуть на Волка и подмять под себя. Ещё немного — и он раздерёт когтями лицо, откусит нос или ухо, а потом вцепится в горло. Но Тихий Волк изловчился и достал из ножен клинок. Не целясь, он вонзил его в брюхо гризли несколько раз. И один из ударов оказался удачным. Медведь заревел, отступил и попятился задом. Он скрылся в кустах, оставляя след из крови. Хорошо бы броситься за ним, но Тихий Волк едва поднялся на ноги. Голова трещала, руки не слушались.

Чуть не падая, он набрал валежника и соорудил костёр. Нужно полежать, восстановить силы. Наудачу поблизости рос горький лист. Это растение снимет боль, если разжевать несколько стеблей.

Тихий Волк подбросил веток в костёр и забылся во сне. Он не опасался возвращения медведя — наверняка зверь уже издох. А раз здесь территория хищника, другие звери обходят это место стороной.

К утру костёр погас, выпала роса и Тихий Волк проснулся от холода. Он напился воды из ручья и почувствовал, что вновь полон сил. Пятна бурой крови на траве вернули его к ужасу вчерашней битвы. Если гризли мёртв, нужно содрать с него шкуру, принести в вигвам вождя. Проговорить заветное «эту охоту я посвящаю тебе, отец», и наконец добиться его расположения. Ведь Тихий Волк — единственный сын, доживший до взрослых лет. Ему предстоит возглавить племя, когда отец отправится к предкам. Он должен оправдать надежды.

Но если медведь ещё жив? Гризли мог так же, как и Волк зализать раны, напиться из ручья и приготовиться к новой битве. Рогатина сломалась, но на поясе висел нож. Поразмыслив, Тихий Волк отправился по кровавому следу.

Долго идти не пришлось. В небольшом овраге возле поваленного дерева чернела мохнатая туша. Тихий Волк достал нож, припал к земле, осторожно подбираясь ближе. Он заметил движение, услышал шорох. Гризли был ещё жив. Но вскоре стало понятно, что шевелятся небольшие мохнатые клубочки у лап лежащего чудовища. Медвежата толкали мать, требуя молока, а она не шевелилась.

Тихий Волк, не таясь, подошёл ближе. Дитёныши неуклюже постарались спрятаться за тушу медведицы. Такие потешные — им казалось, что если они зарыли мордочки в мех, то никто их не увидит.

Волк пригляделся и заметил, что из раны на животе гризли сочится кровь. Значит, она ещё жива. Он взвесил нож в руке, думая, как добить зверя. Потом посмотрел на глупых медвежат. Их тоже придётся прикончить. Если это не сделает он — поработают хищники. Или детёныши умрут от голода.

Упавшее дерево корнями взрыло землю. Тихий Волк снял портки и размочил комок глины. Им он осторожно залепил раны зверя. Медведица очнулась, но лишь слабо зарычала. Затем Тихий Волк соорудил из листьев кувшинчик и принёс из ручья немного воды. Он разжевал и выплюнул туда стебли горького листа. Боялся, что медведица не станет пить, но как только вода коснулась пересохших губ, она начала лакать.

Волк отправился за добычей, но нашёл лишь ягоды и коренья. Не так-то просто охотиться с одним ножом. Он кормил медведицу с руки, а медвежата посматривали из укрытия. Чтобы детёныши напились молока, он попытался поднять лапу лежащего гризли. Но перевернуть такую тушу оказалось не под силу, а медвежата боялись выбираться из укрытия, пока рядом чужак. Тогда он разложил неподалёку сладкие ягоды, но страх зверят пересиливал желание полакомиться.

Он остался ночевать, устроившись поодаль, чтобы дым и свет костра не пугал семейство гризли. Наутро с радостью обнаружил, что медведица повернулась на спину, а детёныши сладко спят, насытившись молоком. Ягоды тоже исчезли.

Так прошло несколько дней. Тихий Волк ловил мышей и лягушек для медведицы. Выстругал копьё и добыл зайца для себя.

Когда обгладывал жилистую лапу, жалел, что не в чем сварить суп. Подумывал, не сходить ли в поселение за котелком. Но с большим трудом представлял, что скажет отцу. Его наверняка уже оплакали как убитого, а вождь смирился с тем, что во главе племенем встанет другой род. И тут вдруг появится Тихий Волк — живой, но без шкуры гризли. Возьмёт котелок и припасы, да и снова сбежит в лес. Выкрасть нужные вещи ночью тоже не получится. Из-за вражды с племенем Велчи дозорные стреляют из лука во всё, что движется. Лучше пока побыть здесь, а там — будет видно.

Жаль только Летняя Гроза не знает, что он жив. Наверняка бросила в памятный костёр в его честь больше всего веток. Хотя кто знает этих скво. Может быть, для неё те поцелуи под луной ничего не значат.

Несколько дней спустя, медведица начала приветственно рычать при виде Тихого Волка. Его появление означало кормёжку. Медвежата тоже привыкли к нему, бегали за ним по пятам, хватали за ноги лапами, приглашая поиграть. Он с удовольствием валил их на спину и чесал животы, пока те неумело пытались ухватить его руку.

В один день Волк решил, что отведёт медвежат в посёлок. Так он покажет, что сделал нечто большее, чем добыл шкуру — приручил дикого зверя. Возможно, ему дадут другое имя — Танцующий с гризли. Прежнее он получил как насмешку, когда тихо скулил, поколоченный сверстниками. Вместо защиты, отец угостил обидчиков кусочками сладкой тыквы, а Волка наказал, раз тот не бил в ответ изо всех сил.

Медвежата слушались Тихого Волка. За сладкие ягодки они вставали на задние лапы и кувыркались по земле. Он водил их за собой по окрестностям — на полянку, где недавно произошла битва, к ручью. Медведица недовольно ворчала, но была ещё слишком слаба, чтобы пойти за ними следом.

В один из дней Тихий Волк надрал коры, сплёл две верёвки и обвязал ими медвежат. Теперь детёныши не разбегутся, если чего-то испугаются. Он повёл их вдоль ручья, потом знакомыми тропами, постоянно прикрикивая, чтобы неугомонные зверёныши не затевали свару. Им всё казалось интересным, они бросались обнюхать каждый цветок, каждое дерево. Совали лапы в холодный ручей и с тонким рёвом выскакивали обратно.

Наконец, они дошли до поселения. Дозорные с удивлением смотрели и на медвежат, и на «воскресшего» сына вождя. Видимо, решили, что без злых духов здесь не обошлось, поэтому близко не подходили и поплёвывали на землю.

Зато детвора в племени оказалась посмелее. Вся малышня высыпала на улицу, любуясь на зверят, пока те прятались за ноги Тихого Волка, испуганные шумной толпой. Но когда в ход пошли фрукты и сладкая вода, медвежата осмелели и показали пару представлений, что разучивал с ними Волк. Он держал одного медвежонка за передние лапы и они танцевали, топая ногами.

На шум вышли почти все, окружили кольцом, расспрашивали Тихого Волка, как это он нашёл зверят. Он никогда не был в центре внимания и терялся, отвечая на вопросы. Кажется, ни разу не упомянул о битве с гризли. Не знал и что ответить и Летней Грозе, которая была очень рада видеть его среди живых.

Вдруг все притихли. В круг вышел вождь. Его хмурое лицо не просветлело, даже когда он увидел давно пропавшего единственного сына. Вместо приветствия, он поправил шкуру бизона на плечах и сказал:

— Явись ты чуть раньше, я не заключил бы договор с Ястребиным Клювом. Теперь не бывать тебе вождём, жив ты, или нет. Наш род прервётся! Это позор в глазах предков. А это что такое? — он указал древком копья на медвежат, — Я посылал тебя за шкурой побольше. Так и знал, что идти на охоту мне придётся самому.

Тихий Волк боялся поднять глаза на родителя. Во рту пересохло. Язык заплетался, он через силу произнёс:

— Я приручил этих гризли. Они держат меня за отца. Я научил их танцевать…

— Пха! — перебил вождь, — Разве это гризли? Они слушаются тебя, пока беспомощные. Такие же, как и ты. Наберут силу — и поужинают тобой. Убей их, эти шкуры сгодятся, чтобы постелить в вигваме.

— Нет! — решительно воскликнул Тихий Волк.

Но отец быстрым движением перевернул копьё и с силой воткнул в медвежонка, который обнюхивал его мокасины. От удара древко сломалось, а маленький гризли едва ли успел понять, что произошло — так и остался пригвождённый к земле.

Из оцепенения Тихого Волка вывел приказ отца:

— Принесите мне другое копьё!

Волк подхватил второго медвежонка на руки и бросился сквозь толпу. Он пробежал мимо дозорных, не слушая, что вождь кричит вслед. Обернулся, когда был уже далеко от поселения. И увидел одинокую фигуру. За ним шла Летняя Гроза.

— Подожди меня на пригорке, я принесу припасы, — сказала она, тяжело дыша.

Она раздобыла тёплые пончо, пару котелков и другие полезные в хозяйстве вещи. Тихий Волк думал, что на этом они расстанутся навсегда, но скво решила уйти вместе с ним. Он взял её за руку, и повёл знакомить с медведицей. А следом на поводке косолапил маленький гризли.

* * *

К западу от Миссисипи ходит легенда: Одного из вождей старинного рода загрыз на охоте огромный гризли. Соплеменники видели, что после этого медведь содрал с жертвы шкуру бизона, которую тот носил как трофей, поднялся на задние лапы и топтал её, будто бы танцуя.

Танцующего гризли не нашли даже самые умелые следопыты. Тогда решили, что это и не медведь вовсе, а человек в обличии зверя.

А наследника тот вождь не оставил.

© 05/12/20