Ставка на зеро (расссказ)

Глава 1

– Делаем ставки, дамы и господа! – прокричал крупье и положил в середину небольшую пирамиду из хрусталя цвета морской волны с золотой вершиной. – Главный приз, вершина пищевой цепочки!

На стол полетели разноцветные фишки.

– Ставлю черное! Броня рулит, – весело прокричал победитель прошлого розыгрыша. На груди цепочка из сведённых в кольца хитиновых лап. На пальцах – перстни с трилобитами.

– Ставлю на красное, на гемоглобин, – осторожно произнес мужчина в черном и положил несколько золотых фишек на свой квадрат. Во рту блеснули золотые зубы.

– На белое, – спокойно добавил худощавый парень в футболке с кракеном.

– А вы будете ставить? – спросил крупье у мужчины в белом пиджаке. На лице небольшая бородка, а волосы так же белы, как и одежды.

– Нет. Не в этот раз.

– А вы, девушка?

– Да, я немного поставлю на вон тех забавных желешек, – аккуратно ткнув пальцем в медуз, ответила дамочка в розовом манто.

– Ставки сделаны, дамы и господа! Правила прежние! Все против всех! Все жрут всех!

--------------------------------------

Виток эволюции, рождая кровавые всполохи, взбаламутил ил мелких теплых морей. Все жрут всех.

На дно посыпались бесчисленные обломки пустых панцирей и раковин, оторванных конечностей и разгрызенных тел, которые тут же подъедались падальщиками. Мириады живых созданий затягивались в бесконечно-кровавый водоворот жизни и смерти, перемалывая слабых и отсеивая тех, кто не мог удержаться в потоке.

Ушли в небытие сотни и сотни видов трилобитов, не выдержав конкуренции. Сожраны и забыты многие другие создания.

Из этого водоворота медленно выплыла многотонная туша хищной рыбы, чьи зубы грызли любую броню. Рыбе некуда было спешить. У неё нет врагов, а все остальные, и уголь-черные ракоскорпионы, и увенчанные многометровыми острыми раковинами головоногие моллюски, лишь еда.

------------------------------------

– Выиграл гемоглобин! – произнес крупье и передвинул пирамидку мужчине с золотыми зубами. Тот ухмыльнулся, поднял и взвесил на ладони бесценный переходящий приз.

Налил и хлопнул немного коньяка поставивший на членистоногих мужчина.

– Ладно, с кем не бывает. Давай новую партию.

– О! Я при своём осталась, – произнесла девушка в розовом.

Крупье молча оглядел присутствующих, поднял над головой золотую карту и объявил:

– Делаем ставки! Следующий приз: новая локация! Суша! Правило экспансии: приз достается тому, чья суммарная биомасса будет больше.

Толпа игроков оживилась.

– Буду отыгрываться! Ставлю на хитин! – прокричал мужчина в черном.

– Я поставлю на забавных червячков, – весело опрокинув бокал шампанского, выкрикнула девушка.

– Ставлю на рыб! – разогретый успехом, произнёс владелец золотых зубов.

– Я пас, – съев оливку, ответил мужчина в белом.

– Ставки сделаны!

------------------------------------

Окрашенный кровью океан вскипел, выбрасывая на покрытые водорослями скалы алую пену и гниющие трупы тех, кто жался к полосе прибоя, спасаясь от зубов, клешней и щупалец. Среди трупов дёргались ещё не умершие, но уже обречённые.

Первый штурм прожжённого солнечной радиацией и иссушенного ветрами мира захлебнулся, но жизнь не умела сдаваться, и начался второй.

Поднимая кровавые волны и муть испражнений, организмы наперегонки рванули в безжизненные ранее реки. Бесчисленные твари, расталкивая друг друга, поедая слабых и спасаясь от сильных, хлынули в глубь континентов, оседая в затхлых болотах и поглядывая на сушу.

Твари рождались, спаривались и умирали в своём же дерьме и бедной на кислород пресной воде. Бились в пересохшей грязи и глотали ртами воздух рыбы. Копошились в сыром мху, ползая по трупам предшественников, насекомые, пауки и многоножки.

Из этой шевелящейся мешанины на веточку заползла неказистая тварь. Сгорбилась и лопнула изнутри. Из пустого панциря выползло новое существо. Оно гордо расправило прозрачные крылья и грациозно взмыло в небо, покорив мимоходом ещё одну стихию.

------------------------------------

– Выиграл хитин! – озвучил крупье. Он поклонился и протянул золотую карту.

– Мои поздравления мастеру, – раздались голоса игроков.

Все протягивали руки, пожимая ладонь победителю.

Бои длились долго. Из рук в руки переходила пирамидка абсолютного чемпиона, вымпелы в разных номинациях и разноцветные карты. Фишки сыпались на стол целым ворохом.

В море побеждали то большие акулы, то зубастые ящеры. Крылатые создания рвали на клочья, как одеяло, бесконечное небо. Иные кроили сушу, деля ее между разными монстрами.

Потом передышка с огненным шоу. Со стола широким взмахом сбросили предыдущие достижения и расставили хорошо пропечённые закуски из динозавров. Игроки пили, азартно спорили. Дамочка в розовом всегда оставалась при своих червячках.

Крупье кашлянул, привлекая внимание, дождался тишины и продолжил:

– Новая пирамидка абсолютного хищника!

Игроки оживились.

– Ставлю на дауншифтинг. Крокодилы рулят!

– Мощь, форсаж метаболизма, абсолютные органы чувств! – начали спор двое, но в внезапно раздался голос мужчины в белом, про которого уже забыли:

– Ставлю всё на зеро.

Все замолчали.

– Может, передумаете? – спросил мужчина с золотыми зубами. – Это ваша первая ставка. Не хочется, чтоб вы все потеряли. Поставьте на что-нибудь другое.

– На зеро, – повторил мужчина и опустил стопку фишек на поле.

– Ставки сделаны! – прокричал крупье. – Правило прежнее! Все жрут всех!

-------------------------------------

Лес, наполненный тварями разного калибра, жался к реке, где кипела борьба за выживание. Орошённые кровью листья нависали над волнами, в которых бурлила смерть. Клыки против клыков. Мускулы против мускулов. Вершина пищевой цепи подпитывалась непрерывной гибелью триллионов созданий. И на эту вершину со страхом и вожделением поглядывали миллиарды глаз.

В чавкающей грязи копошилась очередная дичь, и к ней медленно приближался хищник с пятнистым мехом. Под шкурой перекатывались тугие мышцы. Два желтых, пылающих глаза ловили каждое движение. Дичь обречена.

Ближе. Еще ближе, потом будет бросок. Клыки сомкнутся на горле. На губах останется теплая кровь.

Хищник приготовился, но повременил. Жертва перестала копошиться, выпрямилась и без страха взглянула на кошку. Пальцы скользнули по оружию, в глазах светился бездонными перспективами РАЗУМ. Клацнул затвор. Хищник и жертва поменялись местами.

---------------------------------

– Выиграла ставка на зеро! – прокричал крупье и вручил пирамидку победителю.

А мужчина в белом улыбнулся и протянул приз сопернику:

– На. У тебя такой красавец получился. Жаль будет убивать.

– Но, ведь игра... Правила… – растерянно протянул хозяин золотых зубов.

– А мне ваши правила уже неинтересы. У меня будет другая игра, – ответил Человек и поглядел в небо…

… на звезды.