Старый

Глава 1

- Старший лейтенант запаса, Олег Старков! – отчитался я привычно, - прибыл согласно предписанию.

Семью он не нажил, детей, само собой, тоже, а потому кидали его в самые горячие места. Вот зачем-то понадобился родной армии, хотя и вышел на пенсию.

- Расслабься, старлей, - генерал смотрел чуть ли не отцом родным. – Ты теперь на заслуженной пенсии, а мы просто пригласили тебя. Дело непростое и нужен человек опытный.

Генерал открыл дело, которое уже перечитал много раз.

- Армейская разведка, двадцать четыре рейда по тылам противника, ордена… медали…- он перечислял скорее для себя, старлей знал это всё прекрасно.

Второй год на пенсии, а армия въелась так прочно, как будто только из отпуска вернулся. Снова понадобился Старков родной армии, вопрос только, зачем?

- Про Зону слышали? – сразу спросил генерал.

- В общих чертах, знаю, что там творится что-то необъяснимое, но вот что именно, я не в курсе.

- Молодец, честно, оно лучше всего… - генерал постучал пальцами по делу. - У нас пропала группа военных, группа большая, только офицеров пятеро и десяток солдат. Пропали с концами и без всяких известий.

Генерал стал прохаживаться вдоль стола, чётко разворачиваясь на каблуках.

- Хотя бы узнай, что с ними случилось, а по возможности и верни тех, кто выжил. В курс местных особенностей тебя введут на месте. Есть там один торговец, Сидорович, бывший участковый, пройдоха ещё тот, но в курсе местных особенностей, мы уже перечислили ему некоторую сумму, надеюсь, её хватит на экипировку. Предписание получишь у адъютанта, там самые широкие полномочия. Используй местное население, тем более, они нелегалы, особо жалеть некого.

Генерал посмотрел в глаза старлея.

- У меня там сын пропал, как родного прошу, спаси… если жив, - голос дрогнул, а Старков получил фото молодого лейтенанта.

*****

- Вы кто, секретный агент? – капитан на посту Периметра внимательно вчитывался в документы. – Что понесло военного пенсионера в самую задницу на этой земле? Проше выкрасть планы Пентагона, чем выжить в этой проклятой Зоне. До Сидоровича ребята доведут, а там извини, мне люди дороже.

Вот так Олег Старков и оказался в Зоне. До Кордона дошли без происшествий, даже мутантов не попалось.

- Смотри, старлей! – сержант поднял ветку и кинул в сторону.

Столб пламени поднялся из земли, как по волшебству, такая штука сожжёт вмиг и пепла не останется.

- Это «жарка», так её парни называют, бродяги, которые остались тут нелегально, таскают всякие штуки, которые называют артефактами.

- А по дороге этого нет? – Старков решил прояснить ситуацию.

- Нет, тут всё провешено давно.

- Провешено?

- Так называют места, которые проверили и отметили гайками на тряпках, - сержант показал на висевшую на ветке гайку. – Мой тебе совет, никуда не суйся один и пока не разузнаешь обстановку достаточно.

Так за разговорами и дошли до Кордона. Солдатики с облегчением отправились обратно, а Старков решил посетить Сидоровича. Барыга оказался тем ещё жуком, долго мялся, пытаясь всучить ему абсолютно ненужные вещи, водку и ещё чёрт его знает, что, объясняя всё это крайней необходимостью в Зоне.

- Тебе деньги перечислили? – остановил словесный понос Старков. – Давай мне автомат, пару гранат и патроны.

- Ух, разогнался, - Сидорович сощурил хитрые глазки. – Разговор шёл про оружие, а уж какое, это я решаю. Вот тебе АКСУ и четыре рожка, остальное за деньги.

Грохнуть его, но надо было и разузнать обстановку, да и других торговцев в Зоне пока что нет. Деньги были, выдали суточные как будто в тыл врага отправляется, вот Старков и набрал патронов к наградному «Стечкину», а заодно купил и пару гранат.

- Теперь слушай, - Сидорович решил немного рассказать о Зоне. – Никто до конца её не знает. Аномалии могут быть везде, для это срежь палку подлиннее, метра три, не меньше, вот и ходи, как слепой, проверяя перед собой дорогу.

- Может удочку телескопическую? – Старков не любил эту кустарщину.

- Ага, - хихикнул барыга, - углепластиковую, тебя как раз «электра» через неё шибанёт и получится жареный труп, мутанты и то жрут неохотно. А так вот тебе один контейнер в долг, будут артефакты, положи сюда, но по одному, а то непонятно что получится.

В принципе с барыгой всё обговорили, и Старков вышел на воздух. Срезал в ближайшем орешнике прут подлиннее, и подсел к мужикам у костра.

- Новенький? - спросил небритый мужик.

- Да, только пришёл, - согласился Олег.

- Решил разбогатеть, или от ментов прячешься?

- Скорее второе, хотя и первое не помешает.

- Тут сдохнуть проще, чем разбогатеть, ты хоть что умеешь?

- Стрелять, окапываться, следы читать, - Олег вкратце описал, не вдаваясь в подробности.

- А звать как?

- Олег Старков.

- Забудь, мужик, тут Зона, нет ни имён, ни званий, ни прошлого. Цену имеет только то, что ты из себя представляешь сейчас. А ещё везение и чуйка, если научишься чувствовать неприятности заранее, то твои шансы существенно увеличатся. Мне больше интересно, если я без ноги останусь, ты меня грохнешь, или потащишь сюда?

Проверка, сразу понял Олег, скажет, что дотащит, значит врёт, скажет, что застрелит, значит, плохой и жестокий.

- По обстоятельствам, - тихо сказал он, - если есть вариант обоим выжить, то потащу, а если нет … тогда гранату оставлю и сам решай.

- В армии служил…- мужик не спрашивал, он это и так понял, - Афган, Чечня?

Олег кивнул, не вдаваясь в подробности. Хотелось расспросить о пропавших военных, но это могло насторожить. Значит сегодня знакомство с обстановкой, а потом ненавязчиво узнает, что и как. Такая большая группа не могла пропасть бесследно, следы отыщутся, не полезли же они все в аномалию. Так и заснули у костра, дело привычное, а вот снов таких Олег отродясь не видел. Какая-то женщина смотрела на него, молча, как будто изучала,

- Старый, вставай, пора сходить по грибы, - вчерашний мужик толкнул Олега.

Олег подскочил, как по тревоге, быстро размялся, нацепил рюкзак, пистолет, взял в руки автомат и всем видом показал, что он готов.

- А почему Старый? – стазу не понял он.

- Так по фамилии, - усмехнулся мужик, - опять же, ты опытный военный, старлей, прошёл столько войн и по тылам лазил много.

- Откуда ты узнал? – насторожился Олег.

- Мозгоед знакомый сказал, - рассмеялся мужик.

Они уже шли по Зоне, проверяя дорогу впереди палками, пока чисто, но вот впереди заиграли электрические разряды, и Старый остановился, показав напарнику на странное явление.

- «Электра», если внимательно, её и так видно. А теперь смотри, что вокруг необычного есть.

Необычным оказалась «вспышка», хороший артефакт, за который Сидорович давал хорошие деньги.

- Вот, уже не зря сходили, - обрадовался напарник, - но надо ещё поискать, да и тебе Зону показать. Обходим и посмотрим дальше.

А дальше была серьёзная стая слепых собак, они шли, как на парад, что для Старого явилось полной неожиданностью.

- Чёрт! С чернобыльцем идут, - занервничал напарник по кличке Жук.

- Это вон та серебристая собака? – острыми глазами разведчика, Старый рассмотрел псионика.

- Он, попробуй завалить его, - Жук открыл огонь по стае собак.

Старый прицелился и…промазал. Давно с ним такого не случалось, ещё когда первый раз на стрельбище попал. Ещё две очереди и снова мимо, но теперь Старый заметил, что пули ложатся совсем не туда, куда он стреляет. Основательно выругавшись, он достал «Стечкина». Для пистолета это запредельная дистанция, но Старый уверен в старом друге. Третьим выстрелом удалось поразить чернобыльца и собаки заметно утратили напор. Автомат годился только для стрельбы почти в упор, но вскоре и это понадобилось.

Спасло их то, что слева оказалась «воронка», прикрыла, проглотив изрядное количество собак. А стая большая, но неуправляемая теперь, так что атаки пошли беспорядочные. Отстреливались они примерно полчаса, проигрывая расстояние, но так и не подпустили собак к себе.

- Сука Сидорович! - выругался Старый, - Продал говно автомат, ствол расстрелянный.

Он скрутил пламегаситель и попробовал вставить патрон пулей в ствол. Тот провалился, как в трубу, что говорило о крайней изношенности ствола.

- Тогда возвращаемся, а ты посмотри «воронку», вдруг там артефакт остался.

Жук как в воду глядел, «ломоть мяса» оказался совсем не лишним, а на обратном пути нашли ещё и «батарейку». Всю дорогу Старый думал, почему послали именно его. Всё сходится, он уже не в армии, значит отвечать в случае его гибели никому не придётся, скажут, что сам ушёл в Зону, говорить они умеют. Опять же никому не надо будет платить и что-то доказывать. Ну и чёрт с вами, он офицер и знает, что такое долг, а там видно будет. Опять же, парней надо отыскать, а то непорядок получается.

С такими мыслями он и дошёл до Кордона, а там сразу к барыге.

- Теперь так, я тебя сейчас шлёпну и ничего мне за это не будет, - Старый сверлил взглядом Сидоровича. – Ты чего мне, сука продал?

- Так нет ничего другого, вон СКС, есть новенький, если хочешь, - засуетился барыга. – Оружия мало, артефактов мало, а на что я его куплю.

- Людей дурить не надо, тем более тех, кто тебя может с говном сожрать. Только представь, что с тобой сделают те, кто меня послал, если узнают про твоё поведение. – Старый не блефовал, он мог серьёзно испортить жизнь этого барыги, но не за тем он пришёл в Зону.

В итоге Старый поменял автомат на СКС с оптикой времён Великой Отечественной. Из положительных сторон, карабин уже был переделан на заводе под рожковый магазин. Здраво рассудив, Старый решил, что это намного лучше «убитого» автомата.

- С такими талантами, - Жук оценил пристрелку Старого, - ты за снайпера пойдёшь.

- Прицел слабоват, дальше километра и не попасть ни во что, - Старый на самом деле прекрасный стрелок.

- Эко хватил, - рассмеялся Жук, - да тут метров на двести и ладно будет.

- Тогда вопросов нет, походим, только ты мне про Зону расскажи, что знаешь, - Старый задумал подъехать издалека, но вышло иначе.

- Расскажу, - кивнул напарник, - только тебя пропавший отряд интересует, а я туда и не ходил. Ушли они к Припяти, да только все с концами. Больше никто их не видел.

- Ты откуда всё это узнал? – насторожился Старый.

- Про отряд все это знают, а про тебя, мозгоед знакомый рассказал, пока ты спал.

- Мозгоед?

- Контролёр, поживёшь с моё в Зоне, тоже обзаведёшься знакомыми мутантами. Они не все нас сожрать норовят, но это потом сам увидишь. У нас сотрудничество, я ему пожрать чего покупаю, а он по моей просьбе может проверить кого-нибудь.

- А женщина на меня смотрела во сне, это он? – Старый решил всё прояснить.

- Женщина? – Жук напрягся. - С белыми волосами?

- Да, именно такая, - подтвердил Старый.

- Повезло тебе, это Зона с тобой здоровалась, глянулся ты ей.

Разговор свернули, поскольку стали подтягиваться и другие сталкеры. Сдавали хабар и подсаживались к костру, отдохнуть, поесть горячих консервов, выпить палёной водки и поговорить обо всём помаленьку. Постепенно собралось довольно живописное общество, а тут полилось, и разговоры, и знакомства. Не обошлось и без драки, когда какого-то бродягу развезло и он начал наезжать на Старого.

Дракой это было сложно назвать, поскольку Старый быстро вырубил пьяного, стараясь не повредить ничего. Бродяги одобрили, а заодно решили раздавить совместную бутылочку. Отказываться никак нельзя, но Старый и не такое переживал, порой убираясь в хлам после очередного рейда по душманским тылам. А в итоге все завалились спать и до утра лагерь храпел или сопел, горел костёр и только очередной дежурный сидел, подкидывая дрова.

- Старый, сам не ходи туда, - услышал он во сне, - пропадёшь.

- А как же мне узнать их судьбу?

- Время покажет, не спеши, а то и сам пропадёшь. Они уже не люди, поздно.

Утром Старый сидел в глубоком раздумье, а Жук не стал его беспокоить, скоро выброс и никто не торопился уходить с Кордона. А Старый обдумывал, как же ему попасть туда, где он ещё не был, да ещё и живым вернуться. Вот назло генералу он выживет, а там видно будет, что к чему.

- Жук, а что там, по дороге в Припять? – завёл он разговор с напарником, оставшись наедине.

- Если не в Чернобыль или в Тёмную Долину, то не пройти, там «Выжигатель мозгов».

- А это что за хрень?

- Станция «Дуга», её настроили, чтобы она воздействовала на мозги, если упереться, то станешь зомби. Ну это и выброс может сделать, если дальше в Зоне окажешься, завтра будет, вот и узнаешь, что это за хрень.

Выброс и правда, впечатлил Старого, ладно, ураган и небо красное, но по мозгам шарахнуло основательно. Приходя в себя, Старый обдумывал, как же ему выполнить задание.

- А этот самый «выжигатель» тоже так действует?

- Примерно так же, грузит мозг, пока он не сгорит, а потом ты уже зомби и обратного пути нет. – Жук в Зоне с первого дня. Один раз добрался до радиуса действия «выжигателя», так что теперь знал, о чём говорил. – Вообще-то и мозгоед может такое сделать, но здешний у меня почти в друзьях, этот нам мозги не жарит.

В голове у Старого щёлкнуло, если мутант умеет это, он должен знать, и как блокировать такое воздействие. Сам он давно освоил методику, позволявшую минимизировать пси воздействие, это входило в программу обучения. Теперь надо как-то найти контакт с этим мозгоедом, так что в последующие дни Старый обдумывал это дело.

Между тем, они ходили по Зоне, собирая артефакты, а Старый набирался опыта сталкера. Жук уже серьёзно полагался на его умение читать следы и наблюдать за обстановкой. Отдельных мутантов он ловко выбивал из карабина, так что Жук стрелял только по стаям. Бил он и снорков в прыжке, и псевдопсов, а слепых собак отстреливал, как будто играючи. Бродяги зауважали его, но самому Старому от это было не легче. Задание генерала не выполнено, и пока он ни капельки не приблизился к его выполнению.

Всё изменилось однажды, когда в ходке небо начало краснеть. Внеочередной выброс, это очень опасно, тем более укрытия рядом не наблюдалось.

- А, чёрт! – Жук занервничал, - смотри в оба, если не найдём укрытие, то станем зомби.

Старый стал вглядываться в окружающее особо пристально.

- Там какие-то развалины и больше ничего, - показал он рукой.

- Айда туда, должен быть и подвал, - Жук припустил со всех ног.

Старого просить не надо, а бегать ему не впервой. Развалинами оказалось какое-то техническое помещение, но подвал был, хотя и основательно засыпанный обломками. Вот туда они и влезли с напарником, а уже внутри Старый первый раз увидел контролёра. На вид довольно неприятный тип, с большой лысой головой и острым взглядом, как будто насквозь просвечивающим.

- Друг твой не стреляет, - позвучало в мозгу. – Первый раз видит, или по жизни не злой?

- И то и другое, - Жук говорил вслух. – Там выброс назревает, надеемся, тут не станем зомби.

- Не станете, я вам блок поставлю, - решил контролёр, а потом в ушах запищало и стало тихо.

На поверхности бушевал выброс, а они сидели и ничего не чувствовали. По окончании Старый уставился на Жука.

- Что это было? - удивлённо спросил он.

- Тебе же сказали, блок поставил на невосприимчивость к ментальному воздействию.

- Погоди, он и такое может? – в голове у Старого возник план.

- Может, если захочет, а вот чем ты его можешь заинтересовать?

Это был сложный вопрос, чем можно заинтересовать мутанта, если он живёт в Зоне и в принципе абсолютно самодостаточен.

- Понимаешь, мне край нужно про отряд узнать, вдруг кто-то ещё выжил, - Старый понимает, что такое долг, а как это объяснить мутанту?

- Они умерли, - прозвучало в голове, - ходят на станции и охраняют её, это не биологическая смерть, но мозг у них погиб.

Контролёр посмотрел на Старого, явно копаясь в голове.

- Одного зомби? Смогу, но будет трудно, я полностью отключусь от обстановки, вам придётся защищать меня. – снова внутри головы.

Странный какой-то мутант, так не бывает, не должно быть, чтобы мутанты помогали людям. Только вот же он и уже строит планы, как им выполнить задание. Старый тоже планировал посещение станции, но оказалось, что у мутанта свои идеи на это счёт.

- Я приведу его, только как быть с остальными, они будут стрелять, а я не кровосос, регенерация у меня обычная. – с сомнением транслировал свои мысли в голову контролёр.

- Я могу убить остальных, если подобраться достаточно близко, хотя бы на километр, - Старый знает свои способности в стрельбе.

Вообще-то, для СКС восемьсот метров предел, но пуля летит и дальше, просто надо знать, куда её послать. Вот и началась планировка предстоящей операции. Каждый прорабатывал свои варианты, но от Жука требовалось только прикрытие, а вот контролёр со Старым и были той ударной силой, которая могла решить исход сражения. Артефакты никто не отменял, а они затарились едой для контролёра, патронами, даже хороший бинокль пришлось брать для наблюдения.

«Морские ежи» остались в подсумках, поскольку повышали ментальную устойчивость, а всё остальное ушло на бронежилеты и патроны. Контролёра тоже нарядили в бронежилет, терять такого члена экспедиции никак нельзя. Вот так и пошли к станции, имея чётко расписанный план.

Кто бы только знал цену планам в Зоне, тут часто получается совсем не так, как планируешь. Они воевали с большими стаями собак, со снорками и даже парочку плотей пришлось «угомонить» чтобы пройти дальше. До Чернобыля добрались, а дальше стало ещё хуже. Идти прямо по дороге нельзя, это верная гибель, но и углубляться в лес не лучший вариант, поскольку сюда уже доставало излучение «Выжигателя».

«Ежи» и контролёр помогали продвигаться по краю леса, хотя в голове противно пищало и мозги с трудом соображали. Дойдя до места, пришлось устраивать привал в каком-то подвале, а скорее в ливневой канализации. Вот тут пришлось устранить десяток снорков, облюбовавших подземелье.

- Слушай, а мы до станции так не дойдём? – Старый всегда действует по ситуации.

- А толку? - контролёр вещает в мозг, видно легче ему так. – Совсем близко излучение сильнее, а следующий люк будет уже во дворе станции. Даже не люк, а решётка, а туда гранату кинуть, и мы трупы.

Попали между двух излучений, от «Выжигателя» и от станции. Видно тут обосновались умники, которые и зомбировали военных. Солдатики стояли на охране территории, приготовив автоматы и походили скорее на роботов, чем на живых людей. Никакого разума, только инстинкты и приказ, эти простоят целые сутки и никуда не денутся.

- Ладно, теперь дело за мной, пробираюсь за кустами и снимаю по одному, а ты помоги мне мозги сохранить, потом поменяемся, когда клиент останется. Жук, ты тут пока сиди, в смысле за тылами смотри, чтобы никто на нас сзади не напал, это моя битва, просто за лейтенанта я отцу обещал.

- Он уже не живой, - разумно послал сигнал контролёр. – Мозг повреждён безвозвратно.

- Это уже не моя забота, я обещал найти и нашёл, - Старый помнит о долге.

За кустами оказалось непросто перебегать, но опыт разведчика пригодился снова. Наконец, дистанция показалась достаточной, и Старый припал к прицелу. Эх, был бы хоть четырёхкратный, а так два с половиной, это почти без оптики. Ничего, ближний упал с простреленной головой. Потом второй, третий, а потом по нему открыли огонь. Вот тут пришлось основательно побегать от куста к кусту. Благо, зомби решили подойти поближе.

Рванув конкретно в сторону и выйдя из сектора обстрела, Старый уложил ещё троих. Теперь пришлось бежать в обратную сторону, ведь и от контролёра удаляться далеко нельзя. Вроде со всеми покончил, остался лейтенант, которого обещал привести контролёр. Он и повёл его, заставив бросить автомат, как он умудряется управлять этой безмозглой куклой, но контролёр вёл зомби безупречно и не на миг не отпуская контроль.

И тут Старому в плечо ударила пуля. Чёрт, как всегда не вовремя, а резко обернувшись, он увидел капитана, старого друга ещё по Афгану. Стоп, это уже не он, а чёртова кукла, выхватив «Стечкина», Старый влепил пулю прямо в лоб зомби.

- Прощай, друг, - что ещё можно сказать в такой ситуации.

Только надо и контролёру помогать и Старый, кривясь от боли, побежал к нему. Вовремя, поскольку стая псевдопсов уже приготовилась к атаке, но тут шансов у них не было ни одного. Уложив мутантов, Старый повернулся к контролёру, а тот уже был на пределе. Пришлось бежать к зомби и быстренько заломить ему руки и связать приготовленной верёвкой.

- Всё, он наш! – Старый тащит одной рукой зомби, а контролёр уже совсем обессилел. – Отдыхаем и идём обратно.

Что он скажет отцу, как объяснит смерть сына? Впрочем, считать его на самом деле мёртвым сложно, а уж живым тем более. Контролёр отдыхал часа два, и всё это время зомби пытался укусить их, пришлось связать и ноги и даже на рот соорудить повязку из портянки. Старый наконец-то занялся собой, уколол промедол, вытащил пулю, перевязал рану. Чёрт, рука не будет работать какое-то время, но сейчас его волновало другое.

Ещё предстояло тащить этого зомби через половину Зоны, что не добавляло радости. Старый соорудил лямки и тащил его, как бурлаки на Волге. Плечо болело, мутанты порой атаковали их отряд, а он теперь не особо и боец, только из пистолета и может стрелять. Химера едва не убила их, но контролёр справился с такой страшной «кисой», отослав её куда подальше. Привалы уже и не считали, просто останавливались, когда сил идти не было и лежали, глядя в серое небо Зоны.

Приволокли они его уже ночью, наделав немалый переполох среди сталкеров. Импортное это слово уже прилипло к местным бродягам с подачи братьев фантастов. Зомби поместили в домик на краю, подперев дверь покрепче и закрыв ставни, а потом Старый связался с генералом через Сидоровича и всё ему доложил.

- Я приеду, хочу сам убедиться, - коротко ответил генерал.

Контролёру набрали полный рюкзак еды, и он ушёл куда-то, а Старый заснул таким крепким сном, что ничего вокруг не слышал. Зона во сне смотрела на него без всякого выражения, а потом в голове зазвучали слова.

- Даже не знаю, хорошо ты сделал, или плохо. Они и так умерли, мог бы и там убить, всё равно ему не жить. Ладно, если ты всё сделал, то можешь уходить, я не буду держать.

На этом странный сон закончился, а Старого разбудил Жук, сообщив, что к нему прибыл высокий гость. Генерал смотрел на Старого, а тот еле пришёл в себя.

- Разрешите доложить… - начал он, но генерал только рукой махнул.

- Расслабься, старлей, где сын?

- Пошли, только будет неприятно, он теперь зомби, - быстро просыпаться тоже приучила армия.

Подведя генерала к домику, он убрал подпорку и открыл дверь.

- Осторожно, он опасен, - предупредил Старый, отходя с прохода.

Генерал при виде связанного сына, опешил, но решил развязать его и обнять, пусть болен, он ничего не пожалеет, чтобы вылечить его. Но зомби набросился на генерала, как только ему развязали руки. Он едва не загрыз отца, но тот выхватил пистолет и выстрелил сыну в висок.

Дверь медленно открылась и на пороге стоял убитый горем отец, хоть и в генеральской форме, но отец.

- Своими руками… - произнёс он упавшим голосом.

- Нет, - Старый встряхнул генерала, - он давно уже не живой. Это такая шутка Зоны, хотя зомбировали его люди. Возле станции действует излучение, сжигающее мозги.

- Я похороню его за Периметром… - скорее спросил, чем сказал утвердительно генерал.

- Это ваше право, - Старый тут ничего не мог сказать.

Потом приехала машина и зомби погрузили в красный гроб, да и увезли вместе с генералом. Старый уже собирался сдать оружие и уйти из Зоны навсегда. Но тут на Кордон пришли отмычки. Наивные и глупые, не нюхавшие пороху, да и не понимающие, куда они попали. Старому стало жалко этих людей, как было жалко безусых солдатиков, закинутых в Афган, как будто специально на убой.

Их же надо ещё обучить и показать Зону, да и стрелять умеют единицы. Хорошо, что Сидорович откуда-то завёз обрезы охотничьих ружей, из этого промазать сложно, хотя и тут у некоторых случались проблемы. С Жуком они так и ходили вдвоём, иногда провожая и отмычек. Слово это быстро прилипло к новичкам, поскольку находились такие сталкеры, которые гнали их впереди себя, оберегая свою задницу за счёт жизней новеньких.

Выстрелы впереди раздались неожиданно и Старый с Жуком рванули на подмогу. Бандиты напали на сталкера с отмычкой, тяжело ранив бродягу. На женщину у них были свои планы, только им не суждено было осуществиться. Бандиты замерли, вращая глазами, а сзади стоял контролёр, подняв руки.

- Что с ними будем делать? – Старый посмотрел на Жука.

- Мусор, а не люди, - сплюнул Жук.

Только им не пришлось убивать бандитов, один из них выстрелил в своего напарника, потом во второго, затем перезарядил обрез и убил себя.

- Вот и всё, наш друг сам всё решил, - вздохнул Старый. – доведём женщину обратно?

- Нет, - прозвучало в мозгу, - она останется со мной, - контролёр так и не опустил руки.

Старый уже пытался возразить, но тело сковало, хотя вредить сталкерам контролёр не собирался. Зато женщина кинулась на шею контролёру и принялась целовать его в щёки и даже в губы, называя Гаврюшенькой.

- Зачем ты так? – попробовал возразить Старый.

- Она пропадёт в Зоне, стрелять не умеет, аномалии не чувствует и вообще растяпа по жизни, а я буду беречь её, - прозвучало в голове.

Немая сцена длилась достаточно долго, но потом сталкеры развернулись и ушли своей дорогой.

- А может оно так и лучше? – Жук подал голос. - Будет жить, как у Христа за пазухой, с таким мужем ей ничего не страшно. Ты домой, когда собираешься?

- Домой? – Старый задумался. – А он есть у меня, дом? Квартира пустая и никого из родных. Ты лучше скажи, почему ты Жук? Вроде не хитрый и не коварный, странно.

- Так Жуковский, дальний родственник великого поэта вообще-то, - усмехнулся напарник

В этот раз им повезло с артефактами, даже воевать почти не пришлось, зато хорошо поднялись.

- Барыга, только честно, откуда ты столько барахла притащил сюда? – Старый кивнул на обрезы охотничьих ружей.

- Конфискованные, - Сидоровичу скрывать нечего. – Ты же знаешь, ребята заберут у алкаша или у подростков, а потом целое дело, надо оформить, списать, акт утилизации и прочая волокита. Вот старые знакомые и скидывают сюда, чтобы не возиться. Да не переживай, все чистые, крови на них нет, такие до суда хранятся.

- Ну да, ты же участковым был, - вспомнил Старый.

- Пенсионер, как и ты, честно выслужил, - Сидорович подчеркнул, что он не какой-нибудь беглый нелегал.

- Ты только тот автомат не всучи кому-нибудь, пропадёт человек, уж лучше с обрезом ходить.

- Да куда же мне его деть? Лежит мёртвым грузом.

- Ствол поменять и будет нормальный, мало ли что попадётся ещё, корешам отпиши, - подмигнул Старый.

Отмычки «потекли ручейком» в Зону, прослышав, что тут можно разбогатеть. Можно, но умереть намного проще. Притащилась и бомжиха, совсем опустившаяся, непонятно как Периметр пересекла. Физиономия заплывшая, воняет, но Сладкий взял её в отмычки. Сволочью оказался, на смерть повёл, только вернулась она одна, без Сладкого. Уж почему его так назвали, никто не помнил, а может Сахаров был или что-то подобное.

Только дамочка эта всё продала, что осталось от Сладкого, купила себе новенькую горку с берцами, вымылась под душем, который кто-то соорудил из бочки и подсела к костру. Костёр упорно отказывался гореть рядом с ней что очень удивило сталкеров.

- Ты прямо как Мора из мумитроллей, та тоже костры гасит. – произнёс какой-то молодой сталкер из новеньких.

Так её и назвали, а потом перестали пускать к костру. А Мора взяла и ушла в Зону, плюнув на всё. Редко приходила и сразу к Сидоровичу, а брать почти ничего не брала. Обувь, одежда, если износится, но так и ходила безоружной, что тем более удивляло сталкеров.

А в Зоне многое поменялось, Генерал решил вернуться в Зону, обосновавшись на Ростоке и создав группировку Долг, целью которой он поставил уничтожение Зоны. Из положительного, у Сидоровича появились наладонники и датчики аномалий, да и с оружием стало получше. Только Старый так и ходил с карабином и пистолетом.

Со временем он стал чувствовать какой-то зуд в руках возле аномалий, чему и сам удивился. Но болты и гайки, брошенные вперёд, подтверждали, что аномалии были на самом деле. К этому сталкеры пришли, когда найти длинную палку стало затруднительно. Вот и появились эти предметы у Сидоровича.

С появлением некоторого количества артефактов, барыга здорово приподнялся, завёз разнообразный товар, хотя так и продолжал гнать самогон, поскольку сталкеры твёрдо верили, что алкоголь «выводит нуклиды» из организма. Зато теперь у него можно было приобрести даже шоколадки и энергетик.

- Старый, там вроде бар открылся, и новый барыга появился, - Жук как-то позвал его сходить в новое место.

- Пошли, чего нам терять, - Старый так и остался в Зоне, не найдя себя в прежней жизни.

А тут он уважаемый сталкер, все бродяги уважают, костёр ему милее пустой квартиры, опять же научить новеньких, чтобы не были отмычками, это святой долг офицера. Вот так и пошли, прихватив с собой парочку новичков, какая разница, где ходить.

- Вот это «воронка», - говорил он новичкам, кидая болт в аномалию, - если есть трава, то её видно, а так надо проверять дорогу перед собой.

- А ты не проверяешь, - парнишка со следами кавказской крови в родне, смотрел на Старого.

- Чуйка, это дар Зоны, не каждому и даётся, к тому же я заметил эту аномалию.

Старый подумал, что точно так же недоверчивые солдатики обычно первыми гибли в бою, хотя из некоторых потом получались прекрасные бойцы. Артефактов пока не было, и они продвигались в нужную сторону, уже пройдя Свалку.

- Ого! А это что за артефакт? – Старый уставился на необычный артефакт, которого раньше не встречал.

- «Снежинка», редчайшая гадость, за которую Сидорович готов отвесить достаточно, чтобы купить новый автомат и ботинки. – пояснил Жук, - только сразу в контейнер.

Старый и закатил артефакт палкой в контейнер, не касаясь руками, мало ли сколько в таком может быть радиации. Краем глаза он заметил движение и резко обернулся. Псевдопсы вышли дружно и сразу кинулись в атаку. Карабин с плеча и в лоб первому, готов, но осталось ещё четверо. Жук уже стрелял короткими очередями, только псевдопёс на рану крепкий. Старый спокойно, как в тире, положил ещё двоих, а остальные и сами улеглись от пуль Жука.

- Вот так и живём, пока один что-то подбирает, второй смотрит за обстановкой, - пояснял Старый парням. – На горшок тоже, наблюдая за обстановкой, не смотря на пол напарника, тут не рассматривать нужно, а наблюдать.

Уже прошли остановку, как на них вывалили слепые собаки. Вот это получилась битва, отмычки безоружные, но белобрысый парнишка сразу поднял толстую палку, приготовившись отбиваться от собак. Чернобыльца не было, и Старый просто выбивал мутантов, пока патроны не кончились, Менять рожок некогда, и он выхватил пистолет, так и добили дружно стаю, хотя последние уже едва не за ноги кусали.

- Молодец, будет из тебя толк, - похвалил Жук парня с палкой.

Дальше уже шли без приключений, точно выйдя на место, недаром Старый проложил маршрут по карте, которую так и таскал за собой.

- Сто рентген, - прочитал он, - это ещё что такое?

- Смертельная доза вообще-то, - усмехнулся Жук, - интересное название, чую, это и есть тот самый бар.

Внутри намного просторнее, чем у Сидоровича, правда, столы из ящиков, да и сидеть на ящиках приходится, только у стойки барные стулья. За стойкой расположился серьёзный мужчина «за сорок» придирчиво рассматривавший вошедших.

- Чего желаете? – дежурный вопрос, который сам по себе ничего не значил, просто завязать разговор.

- А что есть? – Жук, как опытный сталкер решил разведать обстановку.

- Водка «Казак», каша с мясом, пиво, но это дорого и шоколадный батончик, - озвучил Бармен. – Если оружие, автоматы, СВД, пистолеты разных марок, патроны.

- Давай пока по сто грамм водочки и по тарелке каши с мясом, - решил Жук, - да посмотри вот это, сколько дашь?

Он поставил на стойку контейнер и Бармен открыл крышку. Его физиономия не выразила ничего, но по дыханию Старый определил, что субъект заволновался.

- Минуточку, - Бармен ушёл в комнату за стойкой и вернулся только через пять минут. – Хрень мне незнакома, но яйцеголовые из лаборатории на Янтаре обещали серьёзные деньги. Если поживёте до завтра, то они и озвучат цену.

- Ладно, на пожрать у нас деньги есть, давай, что заказали.

Сели за стол и, дождавшись заказа, принялись за трапезу. Едва покончили с едой, накатив по полстакана палёной водки, как к Старому подвалил какой-то человек.

- Товарищ старший лейтенант, вас зовёт Воронин, - отрапортовал он.

Как же сейчас не хотелось никуда идти, но Старый помнил фамилию генерала, который его сюда и направил с заданием. Пришлось идти на приём, хотя никакого желания и не было.

- Здравствуй старлей, - встретил его генерал, - как освоился в Зоне?

- Пока живой, - Старый сразу решил не быть откровенным.

Этот генерал не так прост, да и чего он притащился в Зону?

- Я смотрю, ты заматерел, отмычек водишь, - генерал уже без мундира и в таком же чёрном комбинезоне, как и приглашавший его боец. – Не буду водить тебя за нос, вступай к нам в группировку, тут собираются лучшие из лучших, будем бороться с мутантами и вообще с Зоной.

Вот оно что, за нос водить не будет, только надо так отказаться, чтобы это не выглядело слишком грубо.

- Я теперь не военный, давно на пенсии. – Начал Старый. – Вся моя группировка состоит из меня и напарника. Этого мне достаточно, да я и остался тут не по необходимости, могу уйти в любой момент, мне сама Зона разрешила. Только тут я дома, - Старый говорил и думал, что ещё можно сказать, а о чём лучше помолчать. – Мутанты? Так Павла и привёл мутант, без него я бы туда и не дошёл, видно не все они одинаковые.

- Ясно, - Воронин постучал пальцами по столу, - с тобой каши не сваришь. Смотри, узнаю, что ты ушёл в Свободу, сам пристрелю.

- Я ещё и не слышал, что это такое, - честно сознался Старый.

- Группировка, с которой у нас конфликт.

- Отвоевался я, на всю оставшуюся, - Старый едва не рассмеялся, - с людьми сами воюйте, мне собак со снорками хватит.

- Хорошо, - проскрипел сквозь зубы Воронин.

Потом достал два стакана, плеснул щедро коньяку и подвинул Старому.

- Не чокаясь.

Больше и сказать было нечего, поминали сына генерала. А потом Старый вышел, и никто его не остановил. А в Баре уже появились другие сталкеры, стало шумно и весело, радовались люди, что вернулись живыми.

- А новеньким надо морду набить, нечего отдельно сидеть, - кого-то уже понесло от водки.

Но драки не вышло, Старый вырубил дебошира почти мгновенно. С тем и успокоились, рассказывая друг другу истории и вспоминая погибших. Старый слушал в пол-уха, ему и самому есть что рассказать, только кому это интересно. Отмычки слушали внимательно, их это всё ещё заводило, а Жук со Старым знали и не такое.

Посидев ещё немного и получив представление о заведении, они отправились на воздух, где подсели к костру, поздоровавшись и спросив разрешение.

- Вы кто будете? – спросил один из сидевших у костра.

- Я Жук, а это Старый, - представил Жук себя с напарником, - новенькие пока без позывных.

- А мы Стрелок и Призрак, у вас тоже денег нет на номера?

- Номера? – не понял Жук, - мы тут первый раз.

- Да, в баре есть и номера, так конечно, маленькие комнатушки, но под землёй, правда, стоят столько, что лучше у костра заночевать.

- Тогда тут и заночуем, - Старый привык за свою жизнь ночевать под открытым небом.

- В Долг ещё не звали? – поинтересовался Стрелок.

- Звал Воронин, но я отказался, мы с Жуком и есть наша группировка, - усмехнулся Старый.

- Ого, сам Воронин! Что же ты за птица такая? – удивился Стрелок, - Ну, судя по оружию, ты неплохо стреляешь.

- Да уж как получается, - Старый не скромничал, но развивать тему не собирался.

- А бандитов проредить не желаете? – вдруг предложил Стрелок.

- Нам надо яйцеголовых дождаться, новый артефакт, Бармен не знает, что такое «снежинка», - вставил Жук, - Сидорович уже давно принимает и по хорошей цене.

- Эти пока придут, мы уже и вернёмся… - Стрелок не настаивает, просто смотрит на реакцию.

Зато отмычки сидят, раскрыв рот, для них это запредельные темы. Зато Старый задумался, Свалка недалече, а бандиты вроде как лишний элемент в Зоне, надо бы защитить местное население от этой гадости.

- Выходим перед рассветом, покажи на карте, где они, - он достал карту и раскрыл перед Стрелком.

- Офицер? – сразу определил Стрелок, тоже опытный человек.

- Пенсионер, - парировал Старый.

Потом они определяли по карте примерное местоположение логова бандитов, договаривались, кто и как будет действовать, а утром и ушли на Свалку, оставив отмычек в Баре. Старый определил наличие неорганизованной группы людей по следам жизнедеятельности, аккуратностью бандиты не отличались и свежего мусора хватало вокруг их лагеря.

- Куда торопиться, - брутальный бандит ещё потягивался, - они только вышли, хабара нет ещё.

- Идите сейчас, - настаивал главарь, - только осторожно, смотрите, кто куда пошёл.

- А толку? – первый снова недоволен, - они обратно идут другой дорогой, в Зоне не возвращаются тем же путём.

- Давайте, не ленитесь, на ходу проснётесь, - подгонял главарь.

Бандиты неохотно собрались, кряхтя поднялись и, пошатываясь, двинулись на промысел. Но не сделали они и десятка шагов, как по ним ударили выстрелы. Бандиты упали, стараясь спрятаться за мусором, но стреляли с разных сторон и пули находили тела. Пять минут и почти все остались на месте, испустив дух. Главарь с тремя сообщниками укрылись за ржавой машиной, стоявшей вплотную к куче мусора.

- Прикрой, просто беспокоящий огонь, - бросил Старый Жуку, а сам побежал, прикрываясь кучами мусора.

«Качал» он умело, как могут только высокие профессионалы своего дела. И вот, взобравшись по куче мусора, он открыл огонь из «Стечкина». Бандиты предстали, как на ладони, так что лишних выстрелов не потребовалось.

- Отбой, всех вроде положили, - близко он подходить не стал, но удостоверился, что живых не осталось, с такими ранами не живут.

- А ты профи, - похвалил Стрелок, - айда ко мне в команду?

- Ты уж извини, но в командах я навоевался, похожу тут, пока мне и так нравится, - честно всегда лучше.

- Сам смотри, мы бы больших дел наворотили в Зоне, - жалко Стрелку с таким расставаться, но ничего не поделаешь. – А всё же подарок у меня для тебя есть.

Он скинул рюкзак и извлёк оттуда прицел в коробочке, не простой прицел, а с тепловизором, да и увеличение побольше, чем у Старого.

- Вот за это душевно благодарен, - Старый крепко пожал руку Стрелку, с тем и разошлись в разные стороны.

В Баре ещё пришлось ждать яйцеголовых умников, как сталкеры называли учёных с Янтаря. А те пришли в сопровождении четверых военных, проверили артефакт и озвучили цену. Неплохо, но деньги у них на базе, а Бармен сразу предложил свою цену, пусть и пониже, но на месте. К тому же, у него имелось и некоторое оружие, и оборудование. Так что взяли Жуку колиматорный прицел, патроны, консервы, да и ушли обратно на Кордон, оставив отмычек местным бродягам.

- Хорошее место, - заметил Жук.

- Только Воронин рядом, а от этого одни хлопоты, - Старый не так рад, как Жук, чем ближе к начальству, тем беспокойства больше.

Как в воду глядел, Долг умудрился передраться со Свободой, так что взаимные нападения потом долго не утихали, пока кровавая дань не превышала разумные пределы, тогда кланы замирали на какое-то время.

- А парни достаточно насмотрелись на Зону? – Старый всё сомневается, когда рано отпускаю отмычек в свободное плавание.

- Да тут нормальные бродяги, не дадут пропасть, а там уже всё зависит от Зоны. – Жук тоже без особой радости расстался с отмычками, но раз нашли себе сталкеров, пока они разбирались с бандитами, то и ничего не поделаешь.

Сегодня они решили устроить привал и подумать, куда же им ходить, чтобы остаться в выигрыше. Костёр на Кордоне, место душевное и располагающее к разговорам и раздумью. Зона приняла Старого, непонятно по какой причине, вроде не особо добрый, хотя и не злой, только кто поймёт женщину. Сталкеры в основном молчали, хотя попозже появился молодой парень, крайне возбуждённый и поведал, что встретил химеру, которая вовсе не напала на него. Маленькая девочка вышла из-за деревьев и позвала её, химера тотчас потеряла интерес к сталкеру и ушла за полуголой девчонкой.

- Дикарка какая-то, она и говорит странно, «киса, изя, нюню-ню», а та слушается девчонку, как родную. – рассказывал парень, весьма удивлённый встречей.

- Это где ты такое увидел? – сталкеры решили уточнить.

- В Тёмной долине, между Баром и Милитари.

- Погоди, Милитари, это что такое? – Старый первый раз слышал такое название.

- База Свободы, клана, который воюет с Долгом. Никто так и не понял, что они там не поделили, только убивают друг друга с особым усердием.

Старый задумался, вроде это его стихия, но от войны он порядком устал. С другой стороны, надо во всём разобраться, чтобы понять, в чём причина войны. Опыт подсказывал, что непонимание часто ведёт к боевым столкновениям, вот и надо понять обе стороны.

- Жук, сходим в Тёмную Долину, заодно посмотрим, что там на этом Милитари.

- Давай, я за любой кипиш, кроме голодовки, - Жук, мужик покладистый, упирается только по делу. – Патронов надо побольше.

С таким напарником не пропадёшь, он всегда думает о деле, да и стреляет неплохо, а на пару со Старым, они идеальная команда.

- Свалка пока чистая, так что двуногих мутантов можно не опасаться, - тут он прав, они со Стрелком неплохо почистили это место.

- Тогда готовимся и в путь, - Старый подумал, раз уж он остался в Зоне, то надо изучить её по максимуму.

Закупили патроны, консервы, вычистили оружие. Старый пристрелял карабин с новым прицелом и остался доволен, отличную вещицу подарил ему Стрелок, хотя больше это походило на плату за работу. Ну и пёс с ним, зато теперь он может достать цель на запредельной для карабина дистанции. Жук тоже отнёсся к предстоящему походу с должным вниманием, так что утром решили выходить.

До Свалки дошли относительно спокойно, стайку собак положили без особых проблем. А на Свалке увидели странную аномалию.

- Давай обойдём, - Старого что-то толкнуло не подходить близко.

Большой шар висел в воздухе, переливаясь всеми оттенками голубого и слегка испуская свечение. Не прошли они и километра, как сзади шарахнул электрический разряд, спаливший группу сталкеров из Долга. Те решили обстрелять мутантов, а от этого сработала необычная аномалия.

- Хорошо, что мы её обошли, - заметил Жук, - страшная аномалия, хоть видно издалека. Только как мы её раньше не видели, когда бандитов выбивали.

- Значит, только появилась, видно у Зоны свои интересы, - Старый стал совсем иначе воспринимать Зону.

Мутантов не попалось, видимо, шар выжигал всё вокруг при разряде. Дальше шли уже спокойно до самой Тёмной Долины. А вот тут химера произвела впечатление вполне. Зверюга мощная, внушительная и смертельно опасная.

- Киса, ти де? – детский голосок послышался из-за деревьев.

Химера сразу повернулась на голос и пошла к девочке, вышедшей к ней навстречу.

- Цаца, киса, - Девочка обняла монстра за шею и нежно прижалась к ней.

Химера улеглась на землю и позволила девочке забраться на спину, потом она поднялась и удалилась в чащу.

- Однако… - Жук больше и выдавить ничего не смог из себя.

- С таким другом ей ничего не страшно, - усмехнулся Старый, - лишь бы Долг не тронул.

- Да они и не знают о ней.

- Это пока, кто-нибудь проболтается обязательно, - Старый знал, что любая тайна не остаётся таковой навсегда. – Пошли, проведаем нашего мозгоеда. Его что, на самом деле зовут Гавриилом?

- Я не спрашивал, но похоже на то, женщина с ним теперь или уже съел? – Жук понимает, что мутант и есть мутант, - А так он странный, на остальных мозгоедов не похож.

Контролёр так и жил в подвале с женщиной, не особо счастливы, но на контролёра та смотрит с любовью.

- Извёлся Гаврюша, - пожаловалась она, - готовить негде, а в костре много я ему сготовлю?

- Нет тут ничего, - подтвердил контролёр, - если отключат Выжигатель, то уйдём отсюда, есть там один дом, но сейчас жить в нём невозможно.

- Гавриил, тебя правда так зовут? – Старый решил уточнить.

- Правда, мама так назвала, - смутился контролёр.

- Мама? – это было совсем удивительно.

- Да, я родился до аварии и жил тут в институте под Припятью. Только больше не расспрашивайте, не моя тайна.

- Это что получается, - Старый задумался, - мутанты, совсем не мутанты? Вас кто-то вывел специально?

- Меня мама родила и хватит об этом, - контролёр начал сердиться, - остальных клонировали от меня. Вы бы шли себе, я теперь не один.

- Не сердись, приходи на Кордон, если надо будет, мы тебе продуктов возьмём. – Жук тронул Старого, мол, пошли своей дорогой, чего мешать людям.

- Надо им печку сложить, - рассуждал по пути Старый, - кирпич вон валяется, и посуду достать хоть какую.

- Это сделаем, теперь надо до места дойти, куда там по карте?

Привычка Старого всё отмечать на карте, приводила их всегда на место. Вот и военные склады они нашла без особого труда. Клан Свобода почти поголовно пребывал в другой реальности, кто напился в хлам, а кто принял и что-то потяжелее. Но среди этой вольницы оказались и вполне адекватные люди. Для начала на посту устроили настоящий допрос, а пропустили, только удостоверившись, что они не из Долга. А так нормальный лагерь из бывшей военной части, с постовыми на вышках по углам.

- Ну что, посмотрели? – Жук тоже не в восторге от этого посещения.

- Заночуем здесь, - решил Старый, - нас никто не гонит, а тащиться в ночь на Кордон не ближний свет. Заодно надо узнать про посуду, жалко женщину, чего она мучается.

А вот с этим у местного интенданта проблем не было. Кастрюльку и сковородку, да и пару тарелок из нержавейки купили без вопросов. Оружие разнообразное, но больше импортное, видно спонсор у группировки заграничный. Так и остались при своём в итоге, да им и хватает. Ночевали в казарме, не принято тут у костров спать, да и негде костёр разводить, но ушли перед самым рассветом.

- Будем знать, если тут окажемся, ночевать можно, а так особо и незачем сюда ходить, - Старый высказал своё мнение, но Жук разделял его полностью.

Предстояла ещё работа, а её за полчаса не сделать. Печь клали вместе, ну как печь, простая топка с трубой, у которой и дверцы нет. Вместо неё использовали кусок кирпича, точно так же регулировалась и тяга в трубе. Закончив с работой, оба сталкера удалились на Кордон, оставив необычную семью в покое. Контролёр нервничал, а его жена, женщина славная, домашняя какая-то, вызывала сочувствие, но думать ничего не стоило, контролёр все мысли читал прекрасно.

На кордон вернулись ещё по светлому, далеко обойдя страшную аномалию. Радиус её действие составлял несколько сот метров, а срабатывала аномалия на громкие звуки. Зато и артефактов набрали вполне, Сидорович остался доволен и хорошо заплатил за них. У костра сидели молча, пребывая каждый в своих мыслях. Особенно запали слова Гавриила, что он родился от женщины задолго до второй аварии. Это кто теперь в Зоне мутант, а кто уже продукт каких-то экспериментов.

- Старый, как насчёт дёргать чёрта за усы? – завёл беседу с утра Жук.

- Что ты предлагаешь? – Старый всегда за конкретный «движняк», если в нём есть хоть капля смысла.

- Надо новые места обследовать, что-то там должно быть, мы же Тёмную Долину по краешку прошли и всё, а что там дальше?

- Дальше Зона, но она везде разная, - Старый просто рассуждал вслух, - опять же Гавриила с семьёй не хочется беспокоить.

- Да мы вглубь отправимся, надо до реки дойти, что там будет дальше.

- Хорошо, готовимся и в путь. – Старый уже без риска и не представлял свою жизнь.

Только утром пришли отмычки, какие-то совсем неприкаянные, пришлось их поводить по Зоне и в Бар отвести. Парнишка, похожий на «ботаника», в очках и откровенный хлюпик, оказался хладнокровным бойцом, отстреливавшим мутантов из обреза, как будто всю жизнь это делал. А вот спортивного парня собаки покусали, пришлось тащить его на руках в Бар, где как раз находился Болотный Доктор.

- Ну-с, лежите смирно, - Док всегда предельно вежлив, - пару дней придётся полежать, артефактов сейчас нет.

Ловко забинтовав раны и уколов сыворотку, Док вдруг пристально посмотрел на Старого. Что уж он там увидел, только мотнул головой, как будто сбрасывая наваждение и ушёл.

- Чего это он? – не понял Старый.

- Что-то увидел в тебе такое, чего другим не рассмотреть. – Жук и сам ничего не понял, но всё это неспроста. – Гавриил говорил, что ты не такой, как все сталкеры, а что именно, не сказал.

- Ладно, Ботаник наш уже готовый новичок, можно отпускать в свободное плавание, а в Тёмную Долину и отсюда можно пойти. – Старого напрягали все эта загадки, пора делом заняться.

*****

Собак оказалось слишком много, и они забежали в развалины какого-то дома.

- Давай наверх, их слишком много! – Старый высматривал чернобыльца, но собаки были сами по себе.

На чердак попали, подтащив стол и на него поставив табурет. Первый полез Жук, пока Старый из пистолета бил по окнам.

- Давай сюда, тут вполне крепко! – позвал Жук и Старый бросил в окно гранату.

Взрыв дал несколько секунд и Старый передал напарнику карабин, а следом и сам прыгнул, ухватившись за руки Жука. Тот рванул Старого вверх и собаки не успели его ухватить за ноги. Табурет нужно было убрать и Старый выстрелами перебил ножку, а собака, прыгнувшая на табурет, свалила его со стола. Теперь стало полегче, можно спокойно выбивать мутантов, не опасаясь, что тебя сзади схватят за шею или за ноги.

Собаки кончились уже к вечеру, когда патронов осталось совсем мало. Внизу пировали мутанты, поедая своих павших собратьев, а сталкеры наверху решали, что им делать.

- Надо возвращаться на Кордон, - рассуждал Жук, - купим патроны и продолжим задуманное.

- К пистолету у меня ещё много патронов, а к карабину пару десятков, с таким боезапасом в дальнюю ходку никак нельзя, - согласился Старый. – Посмотрим, что будет утром, а там и решим. Давненько у меня такой битвы не было.

Он вспомнил, как под Кандагаром с молоденькими солдатиками попали в засаду. Тогда пришлось пробивать коридор, и он прикрывал отход своих ребят. Вышли не все, но кого можно было, он спас. Тогда пришлось переодеваться в местную одежду и со старенькой трёхлинейкой и ножом уходить сквозь ряды душманов. Где-то выдавая себя за местного, а где-то пуская в ход нож, он два дня выходил из западни, оставляя за собой растяжки, чтобы задержать врага.

Странная война, когда в Кабуле СССР строил дома и предприятия, а в провинциях приходилось воевать с людьми, которым промыли мозги американцы. Вот там он и стал хищным зверем, способным вырваться из любой ловушки, хитрым, как лиса и сильным, как тигр. Нет, отвоевался он, хотя и тут приходится воевать, правда уже не с людьми, бандиты не в счёт.

- Жук, а ты где служил? – спросил он у напарника, чтобы отвлечься от мыслей.

- Таджикистан, погранотряд, - усмехнулся Жук, - тоже приходилось пострелять по душманам.

Набивая патроны из пачки, он порой мотал головой, дойдут ли они с таким запасом патронов.

- Надо штыки купить у Сидоровича, - озвучил свою мысль Жук.

- Толково, - согласился Старый, - хотя… от такой стаи не отбиться штыками.

- Да такие редко бывают, а десяток собак вдвоём положить можно. Мы так и отбились как-то раз, когда патроны кончились. Хорошо, что соседи успели подъехать, а мы в штыки уже бились.

- Повоевали мы с тобой, - вздохнул Старый.

- Зато теперь, как рыбы в воде, - расхохотался Жук, - но это Зона, никто не знает, что будет через сто шагов.

- Зона и будет, только какой она подарок приготовит, никто не знает.

В итоге решили поспать, но и спать приходится по очереди.

*****

Старый шёл по странному миру, красный песок под ногами напоминал угли, а красное небо говорило, что будет выброс. Ни ветерка и дышать не очень приятно, поскольку воздух спёртый. И вот к нему направились два фигуры.

- Вы кто? – спросил Старый, надо же знать, где он очутился.

- Я адвокат, - ответила светлая фигура.

- А я палач, - тёмная взяла Старого за руку.

- А кто тогда судья? – Почему-то Старый совсем не испугался, привык уже ходить по краю и всегда быть на волосок от смерти.

- Судья рядом, но пока приговор не озвучен, - произнёс палач. – На тебе столько крови, что хватит на сотню человек.

- На тебе тоже, - заметил адвокат, - работа у него такая, судья думает, так что твоё время не пришло.

- Времени у нас много, я всё равно возьму своё, - палач и не торопится.

- Времени нет, есть справедливость, никто не виноват в том, что он есть, важнее, чему он служит, к чему идёт, - витиеватые фразы у адвоката несут смысл, но понять их не всегда просто.

- Любишь ты говорить, я мне ближе действие, - у палача свои планы.

- Действие должно быть справедливым, - возразил адвокат, - убить просто, сложнее поступить справедливо.

- А я уже совсем не имею права голоса? – Старый решил напомнить о себе.

- Судья всё знает о тебе, но он пока не решил, - заметил адвокат.

- А кто судья? – простой вопрос вызвал бурю негодования и у палача, и у адвоката.

- Как ты можешь? – возмутился адвокат.

- Это наказуемо! – палачу лишь бы наказать.

- Не могу же я знать всё, - возразил Старый, - раз уж умирать, то хотя бы понять за что.

- А тебя никто не торопит, - адвокат посмотрел в глаза сталкера.

- Всё равно умрёшь, - палач уверен в себе.

- Это как решит судья, - возразил адвокат.

- Да он всегда решает одно и то же, вопрос, когда и как, - палач уверен в себе.

- Оставьте его! – повелительный голос принадлежал женщине с белыми волосами, - он в моём мире и тут я судья.

Красный песок исчез, сменившись на заросли полыни, и кто-то толкнул его в бок.

- Просыпайся, Старый, пора решать, что будем делать.

Жук разбудил напарника и сон улетел, не оставив и следа. Они на чердаке дома, а вокруг трупы собак, на которых пируют другие мутанты. Крысы облепили тело собаки и поглощают плоть. Вдалеке псевдогигант хрустит костями собаки, периодически топая по земле и роняя собак, которые вертятся вокруг.

- Однако, уйти будет непросто, - заметил Жук, осматривая окрестности.

Старый наблюдал, выискивая направление, по которому можно покинуть это место. Вдруг неподалёку вспыхнула «жарка», какой-то мутант попал в аномалию. Всё-таки мутанты тоже не видят аномалии, а это поставляет артефакты сталкерам. Полчаса наблюдений навели его на мысль, что можно уйти мимо «жарки», «воронки» и «электры», которая и прикроет их отход. Лишь бы не пришлось стрелять, иначе за ними устремятся остальные мутанты.

- Смотри, - показывал Старый напарнику. – Идём вон туда, потом поворачиваем направо, а дальше мимо «электры» и уходим. Только бы тихо получилось, попробуем с ножами уйти, стрелять только в крайнем случае.

Жук помолчал, посмотрел на предложенный Старым маршрут и согласился. Так и поступили, когда очередной мутант попал в «жарку» и остальные шарахнулись в сторону, они тихо спустились вниз, пролезли в окно и пошли мимо аномалии. Дальше было не проще, на них кинулся здоровенный псевдопёс, но он влетел в «воронку», а это дало возможность дойти до «электры», и уже под прикрытием этой аномалии добраться до зарослей кустарника.

Тут уже их и не видно от места битвы и сталкеры осторожно двинулись в сторону Кордона. Старый шёл впереди, проверяя аномалии, а Жук уже за ним, сканируя пространство на предмет преследования. Но всё обошлось и дальше шли, обходя аномалии и подбирая редкие артефакты. Свалку решили обойти, чтобы не рисковать, а там как раз подобрали неплохие артефакты, которые помогли им пополнить у Сидоровича запас патронов.

Отдохнув денёк, они решили повторить экспедицию, оружие к тому времени обзавелось и штыками. Жук купил штык в ножнах, а к карабину Старого нашёлся только игольчатый четырёхгранный штык, который складывался под ствол. Так и ушли снова в сторону тёмной Долины, обходя прежние места, чтобы избежать встречи с большой стаей мутантов.

К их удивлению, контролёра с женой не казалось на месте, они унесли и посуду, значит, переселились куда-то, но это, возможно, хорошо. Найдут себе дом и будут там жить.

- Пошли на восток, надо дойти до реки, - Жук упорно стремился узнать, как можно больше, да и Старый его поддерживал в этом стремлении.

На привалах Старый отмечал на карте всё, что они встретили в пути. А вот стрелять пришлось много, хотя собак оказалось не так много. Зато снорки атаковали их целыми стаями по пять-семь, а то и десять штук в стае. Неожиданно много оказалось и тушканчиков, прыгучих мутантов, размером с хорошего зайца и острыми зубами. Псевдогигант доставил немало хлопот, но Старый поймал в прицел маленькие глазки и пуля проникла в крошечный мозг.

- Жуть, издалека видел, а так и не доводилось встречаться, - оценил Жук этого мутанта.

- Серьёзный зверюга, живой танк, - согласился Старый.

- Хорошо, что их мало, а то по Зоне не пройти было бы, - покачал головой Жук. - Что нам ещё приготовила Зона?

Но кроме плотной стены аномалий, Зона не «подарила» больше приключений. Старый уже подумал, что дальше дороги нет, как вдруг нашёлся проход в аномалиях. На всякий случай они обкидали тропу болтами, но проход был вполне безопасным. Пришлось спускаться в распадок, а там уже никаких аномалий не было совсем. Небольшой ручей бежал между камней, убегая в сторону реки.

- Куда пойдём? – Жук задумался, осматривая окрестности.

- Давай вверх по течению, вниз мы успеем прогуляться, да и недалеко тут. – Старого тянул его опыт, нельзя оставлять опасность выше себя.

Возле большого камня ручей образовывал небольшое озерцо, обтекая валун. На камне лежали вещи, а полуголая девушка стирала их по очереди. Из одежды на ней было подобие рубахи из грубой мешковины, подвязанное грубой верёвкой. На коленях были натянуты шерстяные наколенники, связанные грубой «резинкой». Удивило наличие трёх молочных желёз, едва прикрытых мешковиной, да тонкие ноги, напоминавшие ноги страуса.

- Ой, вы кто? – испуганно взвизгнула она, завидев сталкеров.

- Не бойся, мы никому не делаем плохо, - Старый решил успокоить девушку.

Ну и мутант, что же с того, в Зоне много странностей, смотреть надо на поведение, а не на внешность.

- А ты тут живёшь? – продолжил он, чтобы завязать разговор.

- Я стираю, а вы хорошие, мутантов не обижаете? – недоверчиво спросила девушка.

- Зачем хороших людей обижать? А так весь мир разный, у кого-то нос большой, у кого-то маленький и волосы разные и вообще, все люди разные, - Старый часто налаживал отношения с местными, даже фарси освоил, когда служил в Афгане.

- Нас боятся, а некоторые хотят убить, - резонно заметила девушка.

- Это Долг, те, кто ходят в чёрных комбинезонах с красными вставками? – уточнил Жук.

- Не только, всякие бывают, - девушка так и не стала доверять пришлым.

- Мы не такие, у Жука даже контролёр друг, - Старый показал на напарника, - он нам здорово помог однажды.

- Контролёров у нас нет, мы другие, - девушка немного оттаяла.

- Ты стирай, мы мешать не будем, только не нападай на нас, пожалуйста, - улыбнулся Старый.

- Мы людей не едим, а вы не крысы, чего на вас нападать? – усмехнулась девушка.

Вот и прошло напряжение, теперь можно и оружие убрать, раз нет опасности, уж мутанты её чувствуют прекрасно. Пока сели у озерца и решили перекусить, достали тушёнку, свечу и разогрели на её пламени консервы.

- Ты есть хочешь? – Старый предложил девушке банку.

Та попробовала и скривилась, вкус тушёнки не понравился. Вернув банку, она продолжила стирать. Сталкеры поели, спрятали пустые банки в рюкзаки и стали ждать, когда девушка закончит работу. Но вот всё бельё выстирано и девушка нагрузилась, собираясь идти.

- Давай, помогу, - предложил Старый.

- Ты грязный, я что, зря стирала?

Ну да, одежда у сталкера явно нестерильная, а руки у девушки чистые после стирки. Так и пошли вверх по течению по протоптанной тропе. Вскоре показалась деревенька, грубые хижины которой были построены из веток, представляя собой скорее шалаши, чем дома. В центре горел странный костёр, дрова горели зелёным пламенем и давали мало тепла, но жители порой усаживались к костру и сидели так какое-то время.

Странные жители, многие мутировали настолько, что мало походили на людей. Их спутница кроме необычной груди имела и большие ступни с тремя одинаковыми пальцами, широко расставленными для устойчивости, она так забавно шла на носочках, что стало понятно, бегает она быстро. У костра сидела и женщина, покрытая шерстью так густо, что сложно было рассмотреть даже лицо. Люди в чешуе уже не так удивляли, они встретили однажды такую девочку.

Из своего шалаша выглянула пятнистая женщина, без волос, но с роговым наростом на голове. Трудно было понять, красная она в чёрных пятнах, или наоборот, чёрная в красных пятнах. Она пристально смотрела на сталкеров минут пять и потом убралась назад в свой шалаш. Мужчина без кожи вызвал удивление, только присмотревшись, старый заметил что-то вроде прозрачной плёнки, прикрывавшей мышцы.

- Вы не злые, - прохрипел старик у костра.

Он подкинул пару поленьев и счётчик Гейгера едва не завизжал от радиации.

- Не пугайтесь, это пока они не загорятся, - успокоил он сталкеров, - это помогает нам не страдать от наших мутаций. Скоро ночь, оставайтесь тут, а завтра Мира проводит вас, вам же нужны эти штучки, которые вы продаёте торговцу.

Вот интересно, откуда он узнал это, но старик как будто книгу читал, а может, он псионик? Но потом выяснилось, что псионик на самом деле, это пятнистая женщина. Вскоре все привыкли к гостям и занялись своими делами. Девушка, развесив вещи на ветвях дерева, принесла ножницы и стала состригать шерсть с лица женщины, покрытой шерстью. Покончив с лицом, она стригла и там, где просила мохнатая женщина. Шерсть не пропала, её складывали в мешочек, и Старый понял, откуда такие наколенники у девушки.

Перед самой темнотой появились и дети, тащившие крыс, которых они набили палками. Взрослые занялись готовкой, добавляя к крысам и топинамбур и какие-то корешки, нарезанные мелко. Старику тоже вручили крысу, и он засунул её себе прямо в живот, где неожиданно открылась самая настоящая пасть. Сталкеры принимали её за складки кожи, но это была именно пасть. С наступлением темноты, из шалаша вышел и серый мертвяк. Он просто стал на тропе и смотрел в темноту, охраняя покой этой странной деревеньки.

Старый с Жуком раскатали «пенки» и улеглись подальше от костра, разрядив оружие и спрятав на всякий случай магазины с патронами. Сон навалился как-то слишком быстро. Старый шёл по Зоне, выслеживая врага. Сначала враг был абстрактным, но потом он явственно увидел чёрные комбинезоны с красными вставками. Врага надо было убить любой ценой, и он сражался, не позволяя отследить себя, стрелял и резал, а потом он увидел Зону. Он шла ему навстречу, держа за руки детей мутантов.

«Ты молодец, настоящий воин», - похвалила Зона, - «они ничем не виноваты, так что ты сделал правильный выбор».

Сон неожиданно закончился и Старый проснулся. Кто-то выл, а деревеньку застилал туман.

- Не спится? – старик так и сидит у зелёного костра. – Это Мария, она всегда воет, когда туман.

- Скоро утро, - Старый прекрасно чувствовал время.

- Ещё два часа, - старик подкинул пару веток в костёр.

- Где вы берёте эти дрова? – почему-то спросил Старый.

- В мёртвом лесу, там до сих пор лежат обломки стержней. Когда они горят, нам становится легче, я не знаю, как это объяснить, но попробовав однажды, я понял, что именно это нужно нам.

- А крыса… - Старый не видел слушателей и решил спросить напрямую.

- У меня там что-то вроде актинии, я не такой, как вы, крыса переварится, а остальное я просто выкину, но это не каждый день. Моя работа, носить дрова и следить за костром, а меня за это кормят. Тут все нужны для чего-то, все помогают друг другу, так и живём, никого не трогая.

- Я думаю, что про вас лучше никому не рассказывать, - решил Старый.

- Всё равно когда-то узнают, - вздохнул старик, - а вот как воспримут, это вопрос. Правда, сюда непросто попасть, Зона хранит нас.

- Я скажу напарнику, да он и не из болтливых. Ладно, спать уже не получится, пора позавтракать и будить Жука.

Старый размялся, разогнав кровь по мышцам, достал свечу и консервы. Удобно греть так тушёнку, поскольку холодная, она редкая гадость.

- Оставь на потом, - посоветовал старик, - еда есть, и она вполне вкусная. Мира уже проснулась, сейчас принесёт.

Вчерашняя знакомая появилась через полчаса. Сегодня на ней была другая одежда, «маленькое чёрное платье» связано той же «резинкой» и явно из шерсти Марии. Он же не знает, сколько лет Мира стрижёт свою соседку. Платье держалось само по себе, плотно облегая довольно милую фигурку. Девушка принесла миску с рагу, которое оказалось довольно вкусным. Старый с удовольствием поел домашней пищи, что редко доводится в Зоне. Жук тоже проснулся и ему досталась своя миска рагу.

- Хорошо они тут устроились, - заметил он, поедая вкусное блюдо.

- Только давай никому не будем говорить о них, - серьёзно заметил Старый, - а то прознает Воронин, и им будет грозить опасность.

- Согласен, - Жук поразмыслил и понял, сколь хрупок этот мир, хранимый от любопытных глаз Зоной.

Мира унесла пустые миски и вскоре вернулась, подвязавшись верёвкой для надёжности. Она пошла впереди, увлекая сталкеров за собой. Вниз по ручью шли просто, а потом пришлось свернуть и пойти тропой между деревьями. Тропа вывела их к заводи, а там целый Клондайк. Аномалии и артефакты как будто устроили тут свою «деревню». Но пришлось и повоевать с собаками, снорками и, как ни странно, с рыбами, которые вылезали из воды на плавниках и довольно резво кидались на сталкеров.

Так вот откуда тут столько артефактов, живности достаточно, а рыбы ещё и охотились на сухопутных мутантов. В итоге набрали столько, что все контейнеры забили артефактами. Обратно дошли быстро, или показалось, ведь знакомая дорога короче.

- Ты приходи ещё, - улыбнулась Мира, - я скоро взрослой буду.

Она так игриво покрутила своими прелестями, что Старый невольно смутился. Но в этот раз они расстались и пошли на Кордон, поднявшись по довольно крутому склону распадка. Сидорович долго считал доходы от артефактов, а в итоге Старый с Жуком оказались очень состоятельными людьми, хоть из Зоны уходи.

- Да куда я отсюда уйду, - отмахнулся Жук, - бизнесмена из меня не получится, а так проем и вернусь, так чего же отсюда уходить?

- Знаешь, - Старый посмотрел в глаза напарника, - я почему-то чувствую себя дома, впервые за много лет.

Как-то комфортно ему в Зоне, особенно у костра с такими же, как и он. Сидят мужики, ужинают, рассказывают истории из их сталкерской жизни. Семейным себя Старый и не представлял, как ушёл в армию молоденьким парнишкой, так и остался навсегда военным. Простой быт и весьма замысловатая, порой, работа военного разведчика отложила свой отпечаток на мировосприятии. Женщины случались в жизни, но как-то мимоходом. О серьёзных отношениях и речи не могло идти.

- Вы новость слышали? – молодой сталкер вернулся из ходки, сдал хабар Сидоровичу и решил поделиться с остальными. – Меченый отключил «Выжигатель мозгов».

- Это который Стрелок?

- Он самый, теперь вроде Меченым зовут, по татуировке. В общем, как-то выцыганил у яйцеголовых снарягу и препараты от пси воздействия и добрался до «Выжигателя». А там аппаратуру что ли взорвал, я подробностей не знаю. Только в Баре уже планируют в Припять сходить.

Новость на самом деле интересная, если это правда, бродяги задумались, а Старый отозвал Жука и решил обсудить.

- Вроде всё сходится, Гавриил пропал, а он говорил, что за «Выжигателем» есть у него дом, чтобы жить.

- Давай сходим, кто нас держит, новые места, а будет по мозгам давить, так вернёмся. – согласился Жук.

Так и собрались после выброса сходить в дальнюю ходку, а что, деньги есть, можно и прогуляться по новым местам. Выброс шарахнул на другой день, а после него они сразу выдвинулись в ходку. Шар над Свалкой куда-то пропал после выброса, но никто не гарантирует, что он не появится в другом месте. Мутанты сильно не одолевали и Старый выбивал собак и снорков издалека, благо, в тепловизор их было видно даже за кустами.

- Что-то ровно идём, - Жук даже засомневался, с чего бы это так.

- Просто заранее отстреливаем опасность, а так и аномалий хватает и мутантов.

- Привал бы устроить, что-то я устал, - сознался Жук.

Ну да, тащили они тяжёлые рюкзаки, рассчитывая на три-четыре дня похода. Привал совсем не помешает, и они устроили его на полянке, огороженной аномалиями. Разожгли крошечный костерок, разогрели тушёнку и подкрепились. Посидев так около часа, решили идти дальше. На мозги ничего не давит, хотя здесь уже ощущалось излучение «Выжигателя». Так и дошли до военного городка и антенн.

А вот тут пришлось воевать всерьёз. Снорки и зомби стали местным населением, расплодившись в большом количестве. Зомби, это понятно, мозги выжжены, а вот откуда взялись снорки, неужто их тут выводили? Только никаких лабораторий они тут не нашли, зато встретились с бойцами Монолита. Короткий бой закончился не в пользу монолитовцев, поскольку и Старый и Жук, опытные бойцы. Да что им теперь четыре фанатика, после всех этих битв с душманами и мутантами в Зоне. В городке и заночевали, устроившись в какой-то квартире наверху, где в двери оказался ключ. А чего его вынимать, если никто сюда возвращаться уже не собирался.

- Откуда в Зоне столько электричества? – удивился Жук.

- От станции, откуда ещё.

- Так она давно не работает, а электричество есть.

- А откуда «электры»? Видно это аномальное электричество, каким-то образом продолжает вырабатываться, а уже по Зоне передаётся неизвестным нам способом. Вон, электрочайник работает же, вот откуда тут вода, это я понять не могу.

Старый уже открывал кран и из него потекла вода, сначала ржавая, а потом вполне чистая. Она и закипела в электрочайнике.

- Может, артезианская? – Жук и сам удивился такой неожиданности, они даже решили выкупаться, раз такое счастье выпало на их долю.

Ну и что, что в тазике, зато в настоящей ванне, при свете лампочки, а не из бочки на Кордоне. Вечер располагал к отдыху и беседе, и они трепались «за жизнь» до полуночи. А утром снова пришлось пробиваться через мутантов, которые за ночь набежали на трупы вчерашних.

- Уходим на север! – решил Старый, и в этом был свой смысл. Новые места и мутантов не так много должно быть по идее.

Туда и подались, обходя аномалии, который Старый уже хорошо чувствовал. Болты всё равно не забывали, но чуйка для сталкера, это очень важно. Привал устроили на полянке, когда до железной дороги оставалось уже совсем немного, и вот тут-то и произошла эта беда. Из кустов выскочила девчонка, покрытая чешуёй, как ящерица и быстро побежала через поляну. В стороне грянул выстрел, и девчонка упала, как подкошенная.

- Ложись! – Старый кувыркнулся, уходя в сторону от костра с верным карабином в руках.

Он залёг в густой траве и посмотрел в прицел. Снайпер, довольный своим выстрелом, показывал своим, что попал. Старого переклинило, безоружная девчонка никак не могла считаться врагом, такого просто не должно быть. В голове промелькнули боевые операции, а за смерть мирного населения он мстил всегда.

В тепловизор прекрасно видно людей даже через кусты, и он открыл огонь. В ответ по ним ударили автоматы и пулемёт, но враги не видели их, а в тепловизор Старый видел каждого. Бой короткий и вскоре все враги затихли. Метнувшись в ту сторону, Старый увидел четверых бойцов Долга, лежавших бездыханными, стрелять он умел прекрасно.

- Все готовы! - крикнул он Жуку, но тот не отозвался.

Вернувшись к костру, Старый увидел Жука. Тот лежал на спине со стеклянным взглядом, а во лбу у него зияла круглая дырочка входного отверстия. Старый едва с ума не сошёл от горя, но стон девчонки вывел его из ступора. Он кинулся к той и увидел, что рана приходилась как раз там, где сердце, но девчонка жива.

Он уколол ей промедол, заткнул пулевое отверстие тампоном и перевязал бинтом из аптечки. Пульс у девчонки был, что совсем уж странно, но тут до Старого дошло, что бывает сердце и справа. Так оно и случилось, девчонку спасла именно эта аномалия в организме.

- Ты полежи, я поищу артефакты, - сказал он девчонке и пошёл искать по округе. «Ломоть мяса» как будто специально дожидался его, и Старый вернулся к раненой. – Сейчас, примотаю и выздоровеешь, подбодрил он её.

Но девчонка взяла артефакт и положила его в рот.

- Чешуя мешает, - пояснила она перед этим, - а тело только там и вот на ладошках.

- Тогда, лежи, я пока друга похороню, - Старый помнил долг перед напарником, с которым они сдружились за годы в Зоне.

Сталкеров хоронят в аномалии, вот и Старый нашёл «жарку» и закинул туда тело Жука.

- Прощай друг, - постоял он рядом, а потом решил похоронить и бойцов Долга.

В этом был свой смысл, но сначала в аномалию улетели их наладонники, а потом уже и сами бойцы.

- Вот что она вам сделала? – Старый пил самогон из фляги и не хмелел.

«Пламя» из «жарки» досталось тоже девчонке. Она так и лежала на земле с артефактом во рту, а пламя взяла в руки. Такие артефакты здорово прибавляют здоровья, и вскоре она уже села, а потом и поднялась на ноги и принялась разматывать повязку.

- Ты что делаешь? – Старый хотел остановить её, но повязка оказалась не нужна, отверстие закрылось, не оставив и следа, только новая чешуя отличалась по цвету от остальной.

- Спасибо тебе, - улыбнулась девчонка, - хочешь, покажу, куда всё это можно спрятать?

- Покажи, - согласился Старый, - нечего этому валяться в Зоне.

Неподалёку оказался люк, в который Старый перетаскал всё оружие и рюкзаки, пометив на карте место схрона.

- А теперь пошли, только не болтай, где был, - девчонка взяла его за руку и повела за собой.

Ей лет десять всего, но она тут живёт и всё вокруг знает. Привела она Старого к железной дороге и повела вдоль неё, обходя редкие аномалии. Мрачное здание полустанка внушало тоску и безысходность, но в Зоне все здания таковы, а у этого хоть стёкла сохранились, пыльные и тёмные, через них и видно толком не было ничего. Зато внутри оказалось уютное кафе.

Посетителей почти не было, а за стойкой стоял мрачный тип, в плаще с глубоким капюшоном, скрывавшим лицо полностью.

- Нам два кофе и по пирожному, - попросила девчонка и похожий на Смерть бармен сделал это.

- Кто будет платить? – спросил он хриплым голосом.

- Я заплачу, - отозвался Старый, - откуда у не деньги.

- Мы не берём деньги, - прохрипел странный бармен. – протяни руку.

Старый протянул правую руку, и бармен накрыл её своей ладонью, холодной, как у мертвеца.

- Всё, ты заплатил, - каркнул он.

Посетители не поворачивали головы, они тоже сидели в плащах с капюшонами и как будто их вовсе не интересовало происходящее вокруг. Кофе оказался потрясающим, а пирожное вкусным, но потом в ушах запищало и Старый услышал голос.

- А где второй? – голос звучал в голове.

- Погиб, бойцы Долга убили, случайная пуля, - Старый решил попробовать говорить мыслями, и контролёр услышал.

- Далеко теперь ходить к вам, - пожаловался Гавриил, - еду трудно доставать.

- А в этом кафе? – не понял Старый.

- Тут ты платишь жизнью, кофе стоит неделю жизни и пирожное столько же.

- Часто сюда не походишь, - Старый даже головой покачал.

- Никто и не ходит без большой нужды, девочке просто надо подлечиться после раны.

- Да я не против, а еда… вот она покажет, тут недалеко я сложил в люке их рюкзаки, могу ещё принести.

- Так далеко не надо, можно туда, где мы жили раньше.

- Хорошо, я принесу, - пообещал Старый.

- Пошли, покажу артефакты, - Гавриил поднялся и Старый с девчонкой вышли из кафе. - Не ходи больше сюда и никому не рассказывай, - попросил контролёр сталкера.

Артефакты они вскоре нашли и довольно хорошие, Старый забил все контейнеры, попрощался с контролёром и девчонкой и ушёл, не оглядываясь. До Кордона дошёл почти без боя, с каким-то остервенением выбивая редких мутантов, а там сдал артефакты и напился в хлам. Бродяги не беспокоили его, понятно, что потерял напарника, но подробности расспрашивать не стали.

Идти никуда не хотелось, но потом Старый вспомнил, что обещал контролёру принести еду. Набрал полный рюкзак и потащил к Тёмной Долине. Там он спрятал в подвале консервы и шоколадки и ушёл, куда глаза глядят.

- Поздорову, Старый! – Кнопка попалась навстречу, - чего такой грустный?

- И тебе не хворать, напарника у меня убили, - вздохнул сталкер.

- Понятно, а пошли, развею я твою грусть, - заманчиво улыбнулась Кнопка.

- Как-то не до того, - пытался отказаться Старый.

- Как это? «До того» должно быть всегда, или ты хочешь меня обидеть? – Кнопка на это дело заводная до невозможности.

Есть такая категория женщин, жизнь не дала им размеров, но зато наградила неуёмной страстью. В Кнопке едва полтора метра и то с натяжкой, но на это дело она жадная до невозможности. К тому же неподалёку нашёлся уютный домик, в котором сохранилась кровать. Сторожка тесная, но двоим места хватит, да ещё на одной кровати. Кнопка не отпускала сталкера, пока Старый основательно не выдохся.

- Вот спасибо, - Старый нежно поцеловал маленькую женщину, - полегчало малость.

- Ты приходи, если что, - подмигнула та, сладко облизываясь и стреляя глазками.

- Да я в Бар не ходок, с Ворониным не дружу, - уклончиво заметил Старый.

- А кто с ним дружит? – рассмеялась Кнопка. - Коллектив там хороший, а на Воронина плевать с его Долгом, они сами по себе, а мы сами по себе.

Старый проводил её до остановки, а там расстались, каждый пошёл своей дорогой. Нет, на Кордоне народ душевнее, отмычки бывают разные, но они и не остаются на Кордоне, обычно перебираясь в Бар, если живыми останутся.

Вот эта совсем странная, чего старухе делать в Зоне? Но она ни с кем и не разговаривала даже, посидела немного и ушла в Бар одна. Немного похожа на старую ворону, в длинной юбке, почти до земли и старой кофте, а шла так, как будто её кто-то вёл. Ну, эта пожила, если и погибнет, не страшно.

А вот эта сидит с обречённым видом, натянула шапочку по самые глаза и помалкивает. По трубе пришла, поскольку заявилась почти ночью, отмычек перед рассветом пускают в Зону. Бизнес этот давно налажен, платят военным и перед подъёмом караульный пропускает партию в Зону, снабдив одного из них бумажкой, на которой намалёвано место Кордона. Во и приходят утром отмычки, чтобы уже к вечеру в живых осталось не больше трети.

Старый регулярно брал в обучение этих неприкаянных, делая из них настоящий сталкеров. Хотел и эту взять, в шапочке, но она уже ушла с кем-то. Только вечером её Кузя привёл, хороший парень, мягкий и добрый. Вот говорят, что в Зоне выживают железные люди, но это брехня, Зона почему-то любит добрых и мягких. Нет, Кузя настоящий сталкер, осторожный и мутантов косит хладнокровно, но в жизни похож на домашнего кота, потому и назвали Кузей.

А вот эту дамочку он повёл в Зону. Она и кличку получила прямо на Кордоне, шибанув приставучего нахала эдектрошокером, да и пришла одна, когда её повёл бродяга. Выпил его кровосос, а она шибанула его шокером и убежала на Кордон. Старому интересно стало, как она собирается выживать в Зоне с этой фигнёй. Да только Аномалия так ловко тыкала собак своим шокером, что те падали замертво.

- Мощная штука, - похвалил Старый.

- Самый мощный, что смогла достать, - подтвердила дамочка, - человека вырубает на раз, а собак просто убивает, они к току намного чувствительнее.

- Стрелять так и не собираешься?

- Да пока не в кого, - пожала плечами Аномалия.

- Это я пока тебя далеко не водил, а там ещё неизвестно, что будет. – Пробный выход прошёл хорошо, но нож купил девушке.

- Завтра дальше пойдём, неизвестно, что будет там, - предупредил он Аномалию.

Набрал ещё консервов и решил дойти до тех развалин, где жил раньше контролёр. Туда утром и отправились, только на подходе нарвались на снорков. Вроде и немного, но снорки начали с Аномалии, а у той только шокер. Но девушка не растерялась, вырубала прыгавших на неё снорков своим шокером. Старый уже собирался открыть стрельбу, но три снорка лежали без сознания, а больше пока и не наблюдалось.

- Они ещё живы, - Старый узнаёт смерть с первого взгляда, - надо закончить дело.

- А как? – стоит такая наивная и не понимает.

- Ножом, шуметь зря не будем, - Старый и сам бы кончил снорков, но тут появилась мысль, что неплохо бы Аномалии преподать урок. – У тебя нож есть, вот и действуй.

Нет, нож она достала, но резать человека хоть и бывшего, оказалось выше её сил. Старый посмотрел на неё и решил просветить, добить самому не проблема, но надо же и научить отмычку.

- Грудину ты не пробьёшь, поэтому вот тут меду рёбер, немного под углом. Это лежачих, - учил он Аномалию, - А если стоит, то вот сюда, под ключицу, достанет и до сердца. А можно просто глотку перерезать или в глаз посильнее. А если стоит, тогда снизу в печень и нож держать наоборот, острой частью вверх, тогда рана будет больше и вынимать легче.

Аномалия покрутила нож и так, и эдак, но вот дальше дело не пошло.

- Не могу резать человека, - созналась она.

- Переверни его, снорк уже давно не человек, - посоветовал Старый.

Аномалия перевернула снорка и с ужасом увидела позвонки, проросшие через кожу.

- А теперь снимай с него противогаз, – скомандовал Старый.

Без противогаза снорк выглядел ужасающе, и Аномалия навалилась на нож.

- Теперь прижми его вот так, - показал он отмычке. – Это гуманно, чтобы не мучился.

Когда они покончили со снорками, Аномалию трусило, как в лихорадке. Старый достал флягу и заставил её сделать несколько глотков. Отмычку потом развезло, но пока они успели зайти в подвал. Девушка сидела в каком-то ступоре, а Старый не стал мешать, такое надо пережить. Гавриил забрал консервы, а вместо них оставил «компас» и «пламя», неплохо, так можно и наварить на подобном обмене.

- А тебя чего в Зону понесло? – поинтересовался Старый, пока отмычка не вырубилась.

- Вот ты почему меня трахнуть не хочешь? – вопросом на вопрос ответила Аномалия.

- Ты же не предлагаешь, я и не настаиваю, - Старый не то, чтобы совсем против женского пола, но тут важна взаимность. - Женщина ты сочная, но на всех сочных кидаться как-то не по мне, это удел молодых кобелей.

- Я от них и ушла сюда, - вздохнула Аномалия, - проходу нет, а замуж не срослось, кобелём мой жених оказался. За пару дней до свадьбы застукала я его с моей лучшей подругой, так что нет у меня ни подруги, ни жениха. Поплакала малость, а потом собралась и сюда, только вот купила шокер, больше кобелей отгонять, а тут и настоящих собак пришлось.

- Кровососа тоже шибанула, - заметил Старый.

- Мерзкая гадость, но сознание потерял, - кивнула Аномалия.

- Оно так и лучше, его убить не просто, - пояснил Старый, - регенерация бешеная, зарастает на глазах, только в мозг и можно завалить.

- Ого, я ещё подумала, что пристрелить его, но испугалась и убежала.

- Правильно сделала, пусть другие с ним воюют. Живой остаться всегда важнее, чем убить кого-то.

Аномалия окончательно поехала, и Старый не стал её беспокоить, он покараулит, пока она спит. Сейчас тихо и только крысы суетятся снаружи, видно обнаружили тела снорков. Сколько солдатиков обучил Старый, сколько спас от верной смерти, а вот теперь возится с этой отмычкой, наивной, но какой-то правильной что ли.

Шорох заставил Старого вскинуть карабин.

- Не стреляй, сталкер, - зазвучало в голове.

Гавриил пришёл проверить, принёс он еду или нет.

- Ты молодец, не обманываешь, а мне жену кормить надо теперь за двоих, - контролёр спустился в подвал с контейнерами. – Вот тебе ещё артефакты, не такие хорошие, но у меня есть подарок тебе, раз ты здесь.

В контейнерах оказались «мамины бусы» и «снежинка», тоже хорошие артефакты и вполне достаточные, чтобы купить консервов.

- А теперь смотри мне в глаза и расслабься, тут рядом нет серьёзных мутантов.

В голове помутилось и в ушах запищало. Старый вспоминал всё, чему их учили в военном училище, пытаясь удержать разум.

- Молодец, но так ты не спасёшься от сильного контролёра, - Гавриил упорно говорил прямо в мозг. – Я научу тебя и поставлю блок. От выбросов прячься всё равно, Зона слишком сильна, только моя мама может пережить выброс где угодно, а теперь продолжим.

Гавриил повторял и повторял свои атаки, подправляя Старого, чтобы тот лучше сопротивлялся контролю. Уже рассвет наступил снаружи, а Гавриил всё продолжал свои уроки.

- Вот и хорошо, большинство контролёров не смогут тебя подчинить теперь, - решил Гавриил, забрал консервы в вещмешок и ушёл.

Старый сам не заметил, как вырубился после этих упражнений, а разбудила его Аномалия.

- Ну вот, а сам заснул, тоже мне сталкер, - усмехнулась она. – у тебя там не осталось чего, а то голова раскалывается и во рту такая гадость.

- Бабам нельзя похмеляться, сопьёшься, - Старый быстро проснулся, сказалась старая военная привычка. – Сейчас сообразим кое-что.

Он занялся приготовлением «супчика», разведя тушёнку водой, добавив немного специй, которые таскал за собой. Старый гнутый котелок валялся в развалинах, а печка так и осталась ещё с тех времён, когда контролёр жил тут с женой.

- Стоп, а что значит, кормить за двоих? – произнёс он вслух.

- Если женщину, то она беременная, - отмычка оторвалась от бутылки с водой, - Долго же до вас, мужиков доходит.

Значит, у контролёра ожидается пополнение в семействе. Попробовав своё варево, Старый немного скривился, но это как раз то, что надо. Отмычка ела невкусное варево и тоже кривилась.

- Если стошнит, не стесняйся, но лучше на улице, - посоветовал он, вскрыл банку тушёнки и разогрел на остатках тепла от печки.

Аномалию стошнило уже потом, когда она увидела то, что осталось от снорков, но это даже лучше, пусть привыкает. До Кодона ещё подрались с собаками и снова Аномалия справилась с ними своим шокером. Будет из этой отмычки толк, а пока устроили день отдыха. Привели в порядок снарягу, Старый почистил оружие, купили отмычке удобный бронежилет, да и завалились отдыхать. Проснулись под вечер, когда сталкеры уже начали возвращаться из ходки.

- Ого, вот это баба! – кто-то обратил внимание на Аномалию.

Ух, как она вспыхнула, подхватилась с места, готовая отразить любое нападение.

- Точно Аномалия, как «жарка» вспыхнула, - сталкеры, знавшие, откуда она получила свою кличку, одобрительно усмехнулись.

Заснули поздно, но Аномалии не спалось, она встала и пошла побродить по округе. Тут чисто и опасаться нечего, но вот она завернула за дом с провалившейся крышей и натолкнулась на женщину в белом.

- Интересная ты, не любишь убивать? – усмехнулась Зона.

- Что же хорошего в этом? – Аномалия так и не поняла, с кем имеет дело.

- А ведь собачки умирают от твоего шокера, - Зона не жалела этих мутантов, сами нападают, да и много у неё такого.

- Я не хочу из смерти, - смутилась Аномалия.

- Верю, поэтому сделаю тебе подарок, - Зона взяла её руками за голову и поцеловала в лоб. – вот теперь живи так. – рассмеялась она и исчезла.

Вроде ничего не изменилось и отмычка вернулась к костру, свернулась калачиком и сразу вырубилась. Сон навалился со всей силой и проспала она до утра.

- Ну что, готова к большим приключениям? – Старый смотрит озорно, для него это жизнь, он уже привык к опасности и адреналину.

- А куда пойдём? – девушке интересно.

- Куда глаза глядят, хоть до Припяти, хоть дальше, - Старый и сам до конца не знал, куда, хотелось новые места посмотреть.

- Пошли, чего тут ещё делать, - как-то быстро согласилась Аномалия.

Загрузили рюкзаки и отправились в ходку, обходя Свалку. После исчезновения странного шара там снова обосновались бандиты. Но и в Тёмной Долине хватило приключений, а началось со стайки слепых собак, которую они быстро «успокоили». Одна псина попала в аномалию и «ломоть мяса» оказался в рюкзаке у Старого.

И тут он краем глаза заметил кровососа, а тот быстро ушёл в инвиз, чтобы полакомиться сталкерами.

- Спина к спине! – скомандовал он и отмычка стала плотно к спине Старого.

- Смотри, он, когда идёт и траву пригибает, и ветки цепляет.

Только Аномалия видела кровососа, как силуэт, но видела. Осторожный мутант нацелился на девушку, посчитав её более вкусной и менее опасной. Это и была его роковая ошибка, не зря же Зона поцеловала Аномалию. Как только он приблизился достаточно, та ткнула его своим шокером и мутант стал видимым, едва не упав на землю. Тут ему Старый и влепил прямо в глаз из Стечкина.

- Молодец, как ты его просчитала? – похвалил он девушку.

- А я его видела, - простодушно сказала она.

- Как это, видела?

- Вот как аномалии, - наивная простота, - вон «воронка», а вон «жарка», а вот эту я и не знаю, как назвать, - показала она на «жадинку».

- «Жадинка» это, - определил Старый, кинув болт, - прилипнешь и не оторваться, хоть помирай, пока большой вес не натаскать в неё, а какой, только Зона знает. Погоди, ты теперь аномалии видишь?

Аномалия и рассказала, что ночью её странная женщина в лоб поцеловала и исчезла.

- Это Зона, понравилась ты ей, но больше никому про это не рассказывай, - предупредил он девушку.

А потом на них напали снорки, да много, с десяток. Старый взялся за пистолет, поскольку вблизи он удобнее. Аномалия тыкала своим шокером, только он работал всё хуже, последнего просто немного ошарашил и пришлось Старому добивать мутанта.

- Батарейки сели, - Аномалия едва не плакала.

- Ты теперь безоружная? – Старый поморщился, напарник, который даже защищаться не может, это обуза. – Погоди, сделаю тебе хоть копьё.

ОН срезал прямую ветку и крепко привязал к ней нож девушки. Заставил потренироваться, втыкая нож в тела мутантов и продолжили путь. Только недолго была Аномалия безоружной, не прошли они и полкилометра, как наткнулись на парочку растерзанных трупов. Явно Снорки постарались, раз они тут облюбовали территорию. Старый обыскал останки и нашёл пистолеты. Простые Макаровы, но это уже оружие. Инструкцию он прочитал быстро, не первый раз.

- Ты только не стреляй далеко, вот твоя дистанция, пять-десять метров, слишком близко не подпускай и далеко не стреляй. – втолковывал он девушке, а та кивала, вроде усвоила.

Первый же бой показал, что стрелок из неё не очень, но в собак попадала, когда поближе подбегали. А вообще Макаров, это в Зоне и не оружие, так, последний шанс на спасение. Другое дело Стечкин, вроде и патрон такой же, но ствол длиннее и бьёт намного лучше. Слепые собаки ещё не беда, а вот с псевдопсами едва не случилась плохого. Такого просто так не пробьёшь, но Аномалия не растерялась и влепила прямо в пасть псевдопсу, который уже кинулся на неё. Тот и завалился на неё, пришлось Старому вытаскивать напарницу.

- Стрелок она у тебя не ахти, - Снова Кнопка встретилась им в Зоне.

- Ты же выживаешь с пистолетами, - заметила Аномалия.

- Сравнила, - расхохоталась Кнопка, - я не мажу и пистолеты у меня не твои пукалки.

Это да, Кнопка облюбовала Вальтеры и в стрельбе натаскалась так, что промазать для неё было чем-то невероятным.

- Своди её на Скадовск, там алкоголик Самоделкин ошивается, сделает ей чего получше, - посоветовала она Старому.

- Да я там и не был ни разу, - сознался сталкер. – покажи на карте, как пройти.

Карта для Кнопки вроде китайской грамоты, но рассказав, что и где на ней отмечено, Старый сориентировал женщину и та показала путь.

- Ты так и не заходишь, - подмигнула она сталкеру, соблазнительно вильнув бёдрами.

Аномалия нахмурилась, где-то в душе ревнуя напарника, хотя и не было между ними ничего. Дальше шли молча, выбивая мутантов, которых вокруг хватало. А потом стало как-то свободно и они вышли к воде, где старый сухогруз буквально врос в грунт. Так бы и сгнил он бесполезной железякой, но на нём оказался изрядный груз алкоголя. Группа сталкеров, после отключения «Выжигателя», обосновалась тут и Борода заделался барменом.

Вот сюда они и добрались, изрядно расстреляв запасы патронов. Местный алкоголик пребывал в желании похмелиться и самогон во фляге Старого пришёлся как никогда кстати.

- Что там у вас? – придя в себя, алкоголик перешёл к делу. – Пистолет, автомат, что чинить будем?

- Да у меня это, - смутилась Аномалия, показывая свой шокер, - батарейки сели.

- Ну ты и даёшь, с таким по Зоне шляться, - удивлённо осматривал «игрушку» техник.

- Пока справлялась, но вот батарейки… у вас нет новых?

- Смешная ты девчонка, - усмехнулся алкоголик, - но раз хочешь, погуляй до завтра, а я тебе сделаю твою шарманку, только водки пару бутылок принесите, мои запасы кончились.

Старый купил водки и принёс, раз человеку надо, то пусть будет.

- Как он пьяный работать собирается? – не поняла Аномалия.

- Бывают такие люди, - пояснил Старый, - это у них привычное состояние организма. Всё равно шокер уже не работал, а завтра посмотрим.

Дело к вечеру, и они заночевали в каюте, не особо и чистое место, но лучше, чем на земле у костра.

- Старый, а почему тебя так назвали? – Аномалии захотелось поговорить.

- Да фамилия у меня Старков и звание старлей, вот так и совпало, да я не в обиде, пенсионер же военный.

- А так ты ещё вполне привлекательный мужчина, - Аномалия подъехала издалека, но Старый не понял её замысла.

- Это не мне судить, я просто сталкер, который кое-что умеет. – отмахнулся он.

- А ты женщинам нравишься, - гнула она свою линию.

- Вот уж не знаю, я так и не женился, да и некогда было, да и дома я почти не жил до Зоны, а тут у меня костёр вместо дома.

- Да дело не в доме, нельзя же всю жизнь быть одному, - если женщина что-то решила, то её ничто не может свернуть с пути.

- Я привык быть одиночкой, - Старый не понял её замысла. – учу новичков, чтобы не пропали в Зоне, это я вроде умею.

- А можно тебя поцеловать? – пора переходить к более активным действиям.

Старый подставил небритую щёку, но Аномалия решительно взяла его руками за голову и присосалась с такой страстью, что тот не устоял.

- Ну вот, и нечего было сопротивляться, - улыбалась утром Аномалия, вполне довольная проведённой ночью.

А всему виной ревность к Кнопке, так откровенно заигрывавшей со Старым. Но всему приходит конец, а теперь пора навестить и местного мастера. А тот сотворил небольшое копьё из шокера, запитав его от артефактов, мощность только возросла и бил он теперь так, что замертво падали любые мутанты. Аномалия оценила по достоинству новый шокер, а Старый расплатился, не торгуясь.

- Пойдём дальше, или вернёмся? – Старый спросил скорее, чтобы не оставалось вопросов.

- С тобой я готова куда угодно, - беззаботно ответила женщина.

- Послушай, Аномалия, - Старый стал серьёзен, как никогда. – Для семейной жизни я не гожусь, я вечный бродяга, привыкший ночевать у костра, мой дом, это небо над головой, а без опасности я зачахну.

Вот что есть хуже разочарованной женщины? Невозможно даже представить, что могла бы натворить Аномалия в эту минуту, но большая стая слепых собак заставила действовать и тут стало не до разочарований. С новым шокером она стала похожа на древнюю воительницу, вырубая собак одним прикосновением. Да, пистолеты ей явно ни к чему, но и отказываться от них не стали, ведь всегда надо иметь запасное оружие.

Так они и продвигались обратно, воюя с мутантами и собирая по пути вполне приличные артефакты. Химера появилась неожиданно, но не стала нападать, на спине у неё сидела босая девчонка, обернувшая тело куском шкуры собаки. Старый уже встречал её, когда ходил с Жуком. Подросла девочка, но пока ещё совсем маленькая. Чего в Зоне только не встретишь, поэтому Старый уже ничему не удивлялся.

Аномалия откровенно загрустила и на Кордоне даже не обрадовалась деньгам, полученным за артефакты. Она сидела у костра, глядя в огонь, как будто что-то увидела в нём. А ночью она поднялась и ушла, бросив прощальный взгляд на Старого. Она не пропала в Зоне, подарок Хозяйки помог ей выжить, а новое оружие позволяло отражать любые нападения мутантов.

Старый с утра сидел у костра и думал, самогон не лез в горло и настроение было самое поганое. Что он не так сказал? Да, он не молод, хотя чувствовал себя ещё вполне бодрым. А что дальше? Он одиночка и для семейной жизни просто не создан, а потом он совсем постареет, и женщина будет мучиться с ним? Старый усмехнулся своим мыслям, постареть в Зоне надо ещё постараться. Аномалия, женщина молодая, ну сколько ей? От силы двадцать пять и то вряд ли, а он в два раза старше.

А как Аномалия будет жить в Зоне? Если она пропадёт, он себе этого не простит. А что он ещё мог сказать, обнадёжить и потом что? Эх, понять женщину просто невозможно, с чего она взяла, что он может быть мужем?

- Сидишь? – Кнопка появилась на Кордоне. – Пошли, развею твою тоску.

- Извини, не до того сейчас, голова занята совсем другим.

- Расстались? – сразу догадалась та, - не грусти, значит так и должно было быть. Я вот вовсе не заморачиваюсь на этот счёт, жизнь состоит из встреч и расставаний. Возьми отмычку и води по Зоне, да не бабу, а то больше расстроишься.

А она умная, хоть и неразборчивая в мужиках, только ум, он не между ног, а в голове.

- Так и сделаю, но завтра, - тряхнул головой Старый.

А сегодня он наконец-то напился основательно, растянув этот процесс до самого вечера. К возвращению бродяг из ходки, он уже убрался в хлам.

- Эко Старого развезло, - заметил кто-то.

- Не трогайте его, расстроился человек, а зря, жива Аномалия и процветает. Я встретил, когда сюда шёл, уложила пятерых собак, даже не запыхавшись. У неё теперь не шокер, а бомба, валит псину на раз. – Седой сталкер посмотрел сочувственно на Старого и вздохнул, - утром расскажу.

Между тем бродяги поужинали, выпили и полились рассказы о Зоне, о бабах и вообще, обо всём на свете.

«Вы, мужики, совсем тупые», - Зона во сне смотрела на Старого, - «ты так и не понял, что ей нужен не муж, а надёжный мужчина рядом». «Ладно, спи, увидитесь ещё, я буду заботиться о ней».

Проснулся Старый с больной головой и в поганейшем настроении. Глотнув из фляги, он посмотрел на неё, закрутил крышку и спрятал на самое дно рюкзака. Пора приводить себя в порядок. Жидкий бульончик из тушёнки со специями, которые он таскал за собой всегда, ещё с Афгана, привёл его немного в себя. А тут и отмычки подтянулись, как раз дошли от Периметра на Кордон.

Старый обвёл их взглядом и выбрал невысокого парнишку, слегка рыжеватого и с почти прозрачными глазами, цвета весенней берёзовой рощи, когда зелень только проклёвывается на ветках.

- Что умеешь? – сразу спросил он парня.

- А что надо? – парень не теряется, но понятия не имеет о Зоне, даже, по слухам.

- Стрелять, идти след в след, слушать ведущего и запоминать, из этого что умеешь?

- Ничего, - смутился парень, - но я не дурак, быстро учусь.

- Вот сходим и посмотрим, - Старому не первый раз водить отмычек.

Для начала купили обрез и отмычку повели на стрельбище. А там парень явно не блистал, хотя стрелять в принципе может, но не мастер. Ладно, Зона покажет, кто чего стоит, надо вести парня в ходку. Короткий инструктаж и вперёд. Идёт хвостиком, никуда не отвлекается, даже предупредил, когда отлить захотелось. Первые собаки немного напугали, но не растерялся, выстрелил. Из обреза трудно не попасть, картечь широко разлетается. Вообще, вблизи обрез страшное оружие, поскольку девять картечин могут натворить бед, а разлетаются они широко.

- Неудобно перезаряжать, - пожаловался отмычка.

- Ты просто не привык, - Старый забрал обрез. – Вот смотри, ты стреляешь, а вторая рука уже патроны вынимает, потом скобу набок, патроны вот так вытряхнул, а новые вставил, если плохо вытряхивается, то левой помогай доставать. Натаскаешься, а вообще, попробуй на стреляных гильзах, так и не ранишь никого, и быстрее научишься.

Парень повторил, вроде в теории запомнил хорошо, а там жизнь покажет. Будет толк из него, но это, как судьба распорядится. Только навык не приходит с пониманием, для этого нужно время, а парень ходил со Старым и усваивал навыки выживания в Зоне. Уже неделю водил его Старый и выучил достаточно, чтобы выжить на первых порах в Зоне. И вот, возвращаясь из ходки, они увидели Аномалию, лихо расправлявшуюся с собаками на Свалке.

Только краем зрения опытный разведчик заметил, как из-за кучи мусора высунулась голова, наблюдая за женщиной. Бандиты, это Старому рассказывать не нужно, слишком много он их истребил в Зоне. Аномалия закончила с собаками и пошла прямо на засаду, не подозревая об опасности. Пропадёт баба, и Старый приготовил карабин.

- Стоять…

Большего никто сказать не успел, на таком расстоянии Старый мог на выбор бить в левый или правый глаз, но такой точности и не требовалось. Три секунды, три трупа, стрелял Старый потрясающе. Аномалия обернулась и увидела Старого с отмычкой. Она смутилась, кивнула, благодаря за помощь, шагнула было к Старому, но тут же изменила решение и ушла куда-то.

- Эх… - Старый вздохнул, но своё дело он сделал, спас женщину, - надо разузнать, где она обитает.

Только никто не знал этого. В Баре она появлялась редко и никогда не оставалась на ночь, на Кордон старалась приходить тогда, когда Старый был в ходке. Жила где-то в Зоне, но вот где, этого никто не знал.

- Ты уже освоился, - сказал отмычке Старый, - завтра отведу тебя в Бар, там и определишься, с кем ходить.

Оставить напарником он даже не думал, после Жука никто не годился в напарники, разве что Аномалия, но вот с ней-то как раз и не срослось. Парень и не возражал, понял, что Старый по своей сути одиночка. Утром и увёл он парня в Бар, где оставил с рекомендациями, как толкового и хорошо усваивающего сталкерскую науку, новичка.

- Полегчало? – Кнопка подсела к нему, сдав хабар и заказав кофе и поесть.

Не любила она пить, хотя и трезвенницей не была, но пила исключительно «с горя», когда хороший человек погибал в Зоне.

- Немного, - Старый так и не разобрался в своих чувствах.

Немного радовало, что спас хорошую женщину, немного досадовал на то, что не удалось поговорить, немного винил себя за чёрствость, даже к Зоне ревновал, но совсем немного.

- Тогда не уходи, посиди со мной, просто поговорим, - Кнопка и поговорить может, и выслушать, она умная и душевная.

- Хорошо, - согласился Старый, - хотя из меня собеседник не очень.

- А ты расскажи мне о своей жизни до Зоны, вдруг полегчает, - Кнопка улыбнулась, как мама.

- Точно тебе это надо? – Старый не любил рассказывать про это.

- Надо, а тебе ещё больше.

- Только это не для чужих ушей, - Старый помнил, да и подписку давал, а там столько всего было, что за день не рассказать.

- Тогда берём ужин в номер и там посидим, - решительно заявила Кнопка и потребовала у Бармена ключи.

Заплатил Старый, не расплачиваться же женщине, а потом они сидели в номере, и Кнопка слушала всё, что выкладывал Старый. Она порой плакала, когда тот рассказывал о потерях, порой обнимала сталкера, успокаивая. Жена бы вышла из Кнопки мировая и мама, но неуёмная страсть и полное отсутствие привязанности к мужчинам, как личностям, делали это совершенно невозможным.

Когда они перешли от разговоров к любовной страсти, никто потом и не вспомнил, но утро встретили совершенно обессилившие физически и вполне нормализовавшиеся морально. Кнопка решила проводить Старого на Кордон, самой никуда не хотелось идти сегодня, да и просто так махнуть «пока» после всего, что было этой ночью, она уже не могла.

- Из тебя муж, как из меня жена, - расхохоталась она по дороге. – Всё в нас хорошо, но для семейной жизни мы не предназначены.

- Стоять! Грабли в гору…

Дальше ничего произнесено и не было, поскольку огонь открыли оба и через несколько секунд наступила гробовая, для бандитов, тишина.

- Вот для этого мы предназначены, - закончила свою мысль Кнопка.

- Значит и будем следовать своему предназначению, - согласился Старый.

- Напарников из нас тоже не получится, - вздохнула Кнопка, - слишком мы своеобразные, да ещё и карма…

Про карму она не зря вспомнила, первый её напарник остался в Зоне. Хоть и бандитом был, но мужик хороший, правильный. Старому тоже не везло с напарниками, тут не поспоришь, если притрёшься к человеку, то тот обязательно погибнет.

- Значит, будем жить поодиночке, - кивнул Старый.

На Кордоне они занялись своими делами, вычистили оружие, привели в порядок снарягу, закупили патроны и продукты. Старый решил сходить, отнести Гавриилу продуктов. Сидорович к тому времени завёл у себя и консервированный горошек и фасоль, даже консервированные персики были по запредельным ценам. А тут и выброс подошёл, на Кордоне он не страшен, но и уходить далеко явно ни к чему.

- Да ты достал! – возмутился молодой сталкер, явно в адрес нового отмычки.

Тот жрал уже четвёртую банку тушёнки, постоянно отрыгивая и порой пуская газы.

- Иди отсюда, куда глаза глядят, животное, - прогонял сталкер парня.

- Куда же он пойдёт, выброс на носу, - заметил Старый, хотя и ему не нравилось такое соседство.

- Куда хочет, такого нигде не примут, - огрызнулся сталкер.

- Потерпи, что же теперь делать, - Старый пересел, чтобы ветер уносил запах от этого отмычки.

Выброс шарахнул, как всегда, бродяги просто лежали на земле, чтобы не упасть, если в голове совсем помутится. После выброса Старый поднялся и ушёл в Тёмную Долину. Подрался с собаками, выбил парочку снорков, да и добрался до подвала, в котором прятал консервы. «душа» уже ждала его и Старый уложил консервы, прикрыв кирпичами, а сверху поставил пустой контейнер. Вот и всё, можно уходить, свой долг он выполнил.

В ушах противно запищало и Старый вспомнил всё, чему учил его Гавриил. Контролёр оказался слабым, подчинить сталкера ему не удалось, и он убежал, пока не застрелили.

- Не стреляй, Старый, - голос принадлежал однорукому старику в стареньком пальто и с вещмешком на сутулой спине.

- Да зачем же мне стрелять, дедушка, тебя как зовут?

- Тихон, - дед не скрывал своего имени, - только не любите вы нашего брата, но я тебя есть не собираюсь. Ты и так меня подкармливаешь, сам того не зная.

- Это каким образом? – удивился сталкер.

- Бандитов кто намедни положил? А вот тут и снорки рядом, - дед хитро прищурился. – очень уж я печень уважаю свеженькую.

- Погоди, - Старый что-то заподозрил, - ты не мутант часом?

- Это вы так считаете, - возразил Тихон, - только мы из другого мира появились, когда проходы открылись. А так наш брат может и пообедать сталкером, если уши развесит. Излом я, - улыбнулся старик, обнажив острые, как у акулы, зубы.

- Наслышан, но встретил первый раз, - кивнул Старый. – Ты чего со мной решил поговорить?

Удивительное дело, но Старый и не думал убивать излома. Ему было интересно, чем уж он так заинтересовал конкретно этого.

- Война назревает, - вдруг выложил излом, - ты на чьей сторону будешь?

- На стороне народа, - расплывчато ответил сталкер.

- Какого народа? – излом сверлил взглядом сталкера.

- Простого, устал я от войн, - Старый выдержал взгляд излома, - за кланы не воюю.

- Воронин разосрался с Полковником, Долг сам с собой может начать воевать. Я к тому, что Полковник очень мутантов не любит, в смысле людей. Беда может приключиться, я об этом печалюсь. - Тихон вёл себя вовсе не так, как другие мутанты.

- Значит, буду воевать с Долгом, если людей обижать начнут, - Старый и не выбирал сторону, он для себя всё давно решил. Мирное население не должно страдать, когда взрослые дети в форме начинают выяснять отношения.

- Вот и славно, ступай тогда, храни тебя Зона. - Излом повернулся, чтобы уйти, но остановился. – Ты уж не обессудь, хлебушка у тебя не найдётся?

Старый достал из рюкзака «кирпич» хлеба, посмотрел оценивающе и отдал весь излому.

- Премного благодарен, - излом даже поклонился до земли.

- А ты не такой, как все, - заметил Старый.

- Так я старше их всех, да и книжки люблю. Ты думаешь, что там у меня?

Излом снял вещмешок, и большая рука упала до земли. Такой если ударить, то конец сразу наступит. Но излом развязал вещмешок и достал книгу.

- Дореволюционное издание, - немного с гордостью заявил он, - в Чернобыле в одном доме нашёл. Люблю книги читать, там порой столько всего, что целыми днями можно сидеть и думать. Ладно, заболтался я, пора и честь знать.

Излом развернулся и ушёл, а Старый решил вернуться на Кордон, к тому же по пути он поднял парочку хороших артефактов. У Сидоровича стояла сногсшибательная брюнетка и торговалась с ним насчёт «души».

- Ты оставь её, я выкуплю, не переживай, остальные можешь куда угодно девать, а эту оставь, - уговаривала она барыгу.

- А ты «души» скупаешь? – поинтересовался Старый.

- Не все, - женщина посмотрела на сталкера, и он вдруг узнал в ней ту старуху, которая сама ушла в Бар.

- А эту? – Старый, открыл контейнер.

- Эту тоже возьму, сколько хочешь? – Странно она ведёт себя, смотрит куда-то мимо, а потом озвучивает своё решение.

- Она мне недорого досталась, за продукты, так что рюкзак консервов и то не сегодня.

- Договорились, только никуда не девай пока, - серьёзная она до крайности.

- Бери, я почему-то тебе верю, - решил вдруг Старый.

Женщина снова посмотрела куда-то мимо, улыбнулась и взяла артефакт.

- Хороший ты, только одинокий, - вздохнула она. – Воину вроде положено быть одиноким, но это не навсегда. Да ты не переживай, я всё отдам, меня вот он волнует. Жаден сильно, а эту «душу» упускать нельзя.

- Сидорович, давай напрямую, сколько ей не хватает? – Старый умеет смотреть так, что мурашки по телу пробегают.

Барыга озвучил и Старый добавил из своих, приплюсовав и свои артефакты.

- Держи, да у меня не последние, потом ещё заработаю.

Женщина с благодарностью приняла артефакты, спрятав их в свой небольшой рюкзак.

- А чего не спросил даже, как меня зовут?

- Если кличка, то я бы назвал Вороной, ты же сюда пришла совсем старая, я помню, на старую ворону похожая.

- Угадал, Гавриил научил? – испытующе посмотрела она в глаза.

- Он только подправил, а так вся жизнь научила примечать и анализировать, потому и живой, Старый пошёл к костру, нечего стоять долго возле тех, кому сделал одолжение, это напрягает.

- Жить тебе долго, - прошептала ему вослед Ворона, но этого никто не услышал.

Глава 2

- Жить тебе долго, - прошептала ему вослед Ворона, но этого никто не услышал.

Война, снова война, как будто это он создаёт войну там, где появляется, но это только фантазии, всё это происходило бы и без него. Старый сидел и думал о своей жизни. Он умеет только воевать, но именно это и нужно в том месте, в котором он сейчас находится. Впрочем, воевать с мутантами, это одно, а вот с людьми, это совсем другое. Бандиты не в счёт, они уже не совсем и люди.

Ну что же, значит надо проследить за теми, кто откололся от Долга, с утра и займётся этим. А пока отдыхать, поболтать с такими же бродягами, как и он, а потом заснуть и набраться сил. Сегодня Старый не пил вовсе, незачем, да и на душе было совсем другое. Отошли на второй план переживания по поводу Аномалии, Зона хранит её, а это дорогого стоит.

Утром он собрался, купил еды, патронов и отправился на разведку. Если это враг, то опытный, мусора за собой не оставляют. Только Старый и так определил направление, куда ушла часть Долга. След в след всё равно невозможно пройти такому количеству людей, сбиваясь на миллиметры, большая группа всё равно оставляет информацию о себе. Нет, определить количество невозможно, но большая группа просто продавливает землю глубже и след уже не такой, как у одного человека, а большего ему сейчас и не надо.

Взяв след, Старый уверенно шёл по нему, пока не достиг развалин, в которых когда-то жил Гавриил. Хреново, он собирался принести еды контролёру, а теперь тут обосновались вооружённые люди. Гавриил не дурак, определит, что место опасное, но ему надо жену кормить. Ладно, посмотрим, чем будет заниматься эта группа, надо было посетить Воронина, он мог многое прояснить.

А пока Старый занялся наблюдением и подсчётом потенциального противника. Это только кажется, что подобное невозможно, пока люди сидят в здании. Если набраться терпения и обладать звериной выдержкой и внимательностью, то многое можно понять и так. Вот один вышел по нужде, вот стоят караульные, на печи, которую сложил сам Старый, готовят обед на всех. Пока не густо, но и объём котла невелик, значит, меньше роты. Пожалуй, взвод, немного увеличенный, но не более.

- Не стреляй, сталкер, - зазвучало в мозгу, значит, Гавриил где-то рядом.

- Да пока не в кого, я же не знаю, что они задумали, новый клан организовать или пакость какую? – Старый только подумал, а Гавриил уже всё понял.

- Задумали вывести людей, которые мутировали, по их мнению, Зона от нас пошла. Идиоты фанатики, страшная сила, - контролёр их мысли давно прочитал. – Вот сейчас ищут деревню мутантов, в которой вы с напарником были.

- Плохо, беда может быть, если такие до неё доберутся, - Старый наконец-то определился с врагом, теперь надо придумать, как защитить друзей.

- Они уже группу потеряли, потому и разругались у себя в клане, но то не твоя вина, есть кому защитить. Да только не все мы в деревне живём, по Зоне много таких, что сами по себе живут.

- Значит, буду воевать с ними, надо же защитить местное население, - Старый твёрдо решил. – Отсюда их не выкурить, вон, уже гнёзда наделали, чтобы оборону держать. Буду ловить на вылазках, так проще.

- Ты поесть принёс? – у Гавриила свои заботы.

- Извини, сегодня я в разведку ходил, только личные припасы.

- Принеси сюда, я вечером приду. Артефакт возьми, хороший и дорогой. – Гавриил подошёл и вручил контейнер, забрав пустой.

Старый отправился на Кордон, надо же помочь семье контролёра. По пути подрался с псевдопсами, а заодно поднял ещё парочку артефактов. Аномалия шла от Кордона, и он спрятался, чтобы не напоминать о себе. Та перешла мост и свернула в сторону, шагнула за куст и пропала. В душе колыхнулось что-то нежное, но Старый отогнал все мысли, сейчас есть дело и его надо сделать.

- Ты там кормишь кого-то? – Сидорович тот ещё пройдоха.

- К зиме готовлюсь, - отшутился Старый, барыга может и продать информацию, а ему сейчас это совсем не нужно.

На обратном пути встретил Тихона, но тот только помахал рукой и ушёл по своим делам. Зато вражеский дозор добавил хлопот. Грамотно охраняют, пока остальные сидят внутри, парочка бойцов прочёсывала прилегающую территорию. Старый уже хотел их пропустить, но тут девчонка на химере появилась из-за деревьев. Дозор Долга решил захватить её, но с химерой это непросто.

- Доложим Полковнику и возьмём потом, - видно старший, решил не рисковать.

Тут он прав, двое против химеры, это почти ничего. Только Старый решил, что не стоит им ничего докладывать про эту девчонку, живёт себе и пусть живёт. Стрелять отпадало сразу, выстрелы услышат многие. Вот тут и пригодился штык, купленный ещё при Жуке. Он не мешался, но и биться штыком не доводилось. Скинув рюкзак и повернув штык в боевое положение, Старый стал осторожно подкрадываться к дозору.

Всё-таки медленно ходят те, кто не развил чуйку, а Старый развил её основательно, а может и Гавриил помог вдобавок. Бойцы уже прошли мимо, когда штык пробил лопатку заднему и вошёл в сердце. Тот застонал и дальше пришлось вытаскивать нож. Как он учил Аномалию, под ключицу, чтобы до сердца достало. Нож вошёл в тело, и второй боец рухнул на землю.

- Вот и славно, - Старый не испытывал давно никаких эмоций от такой «работы», - теперь следы убрать и можно идти к Гавриилу.

Теперь оттащить их в аномалию. Чёрт, стареет что ли? Хорошо, что «кисель» оказался неподалёку, туда и перетаскал Старый оба трупа. «Кисель» не «жарка», туда кидать нет нужды, аккуратно катнул в аномалию и всё, вскоре и следов не останется. Оружие спрятал и снова взвалил рюкзак на спину, Гавриил уже ждёт явно.

- Сталкер, - зазвучало в голове, - давай консервы переложим, а сам слушай. Они уже убили семью мутантов, а у них в плену девушка в чешуе. Хотят выманить на неё других, но пока совещаются.

- Хреново, оттуда я её не вытяну, - задумался Старый, - пока двоих убрал по-тихому.

- Может вывести ещё парочку? – Гавриил не кровожадный, но эту язву в Зоне надо ликвидировать.

- Не рискуй, у тебя семья, информации достаточно, кого-то явно пошлют на поиски, вот там и посмотрим.

Гавриил взвалил консервы на спину и ушёл, а Старый остался. Теперь ждать и наблюдать, а это он умеет. Место для наблюдения он выбрал на пути к деревне мутантов, отсюда и видно хорошо и мимо не пройдут. Поставив пару растяжек, Старый впал в особое состояние, это не сон и не бодрствование, это просто ожидание, когда не замечается фон, но малейшее изменение фона сразу приводит в бодрое состояние.

Фон изменился, и Старый прислушался, кто-то шёл к развалинам. Внимательно всмотревшись, Старый с ужасом заметил Аномалию, идущую прямо в логово врага.

«Стой! Опасно!» - подумал он, и Аномалия услышала.

Всё-таки Зона сделала ей хороший подарок, Аномалия остановилась и стала всматриваться.

«Меня непросто увидеть», - подумал Старый, чтобы женщина не искала его сейчас. – «Я снова на войне, увидимся потом, когда всё закончится».

К его радости, Аномалия повернула назад, а Старый снова стал ждать и наблюдать. Что-то долго они не высылают никого на поиски пропавшей группы. А вот и поисковая группа, четыре человека вышли из развалин и отправились по маршруту, которым должны были пройти дозорные. «Кисель» уже сделал своё дело и найти кого-то не светило вовсе, но Старый решил проследить за этим отрядом.

Многое изменилось с Афгана, теперь четверо, это серьёзная боевая единица. Серьёзная, но не против него, убить их не вопрос, надо сделать это тихо и незаметно для остальных. Стрелять только в крайнем случае, когда будет возможность ликвидировать всех, а пока Старый крался, незаметный для противника. Это его родная стихия, так он ходил много раз по тылам противника, собирая разведданные, а порой и ликвидируя тех, кто мешал ему в этой работе.

Ножом бесполезно, это против двоих ещё можно, а четверых никак, кто-то обязательно успеет выстрелить. Но тут на помощь пришли мутанты, большая стая собак, напавшая на бойцов. Лучше момента и не будет и старый приготовился, став за деревом. Выстрелы слились в сплошную канонаду, даже медик стрелял из своего дробовика по тем, кто пытался обойти сталкеров сзади.Вот и славно, никто и не услышит его выстрелов и Старый поднял карабин.

Сложность была и в том, чтобы не оставить много собак, оставшись одному против стаи. Но Старый имел такой опыт, которого ни у одного сталкера не было. Пора, и он прильнул к прицелу. Никто не успел ничего понять, бойцы падали один за другим. Только оставшийся один пулемётчик обернулся, но пуля уже пробила его шею. Стрелять так был свой резон, мутанты объедят тела, и никто не поймёт, что люди погибли от пули.

Старый удалился подальше, пока собаки пировали на телах, а там устроил привал, адреналина многовато, нужно и поесть, и выгнать лишний из крови. Тушёнку разогрел на свече, чтобы не разводить костёр и не выдавать себя, поел и снова вернулся к развалинам.

- Сталкер, где ты был? – Гавриил вернулся, переправив домой провизию.

- Немного уменьшил их количество, - Старый не стал вдаваться в подробности, а с контролёром можно говорить мыслями, не сотрясая воздух.

- Приготовься, главный распорядился убить девушку, сейчас выведут.

Точно, двое выволокли бедняжку наружу и потащили в сторону. Поставив её возле небольшой ямки, они уже собирались пристрелить её, но тут два выстрела закончили их земной путь. Внутри толком не поняли, что их стало меньше, зато девушка-мутант не стала ждать и побежала прочь от опасности.

- Вот и хорошо, - Гавриил одобрил такой исход.

Занявшись первоочередным делом, Старый не заметил, как в развалины пробрался разведчик.

- Нашли остальных, - контролёр прекрасно понимал мысли тех, кто был внутри. – Будут штурмовать Королевство.

- Что за Королевство? – Старый ни разу не был в таком месте.

- Старая водокачка в Тёмной Долине, там обосновалась Безумная Королева со своими людьми. – Гавриил в курсе многого что происходит в Зоне, тем более, он жил в этих развалинах.

Старая водокачка недалеко, как это они раньше не заподозрили её в том, что там живут мутанты? Все, кто был внутри через час выдвинулись из развалин в сторону водокачки. Старому ничего не оставалось, как следовать за ними, пытаясь улучить момент для нанесения удара. Водокачка не крепость, эти бойцы сметут её в пару минут.

Но он ошибался. Это была именно крепость с высокими стенами и башней над воротами. Кто-то хорошо постарался, укрепляя это место. Старый решил подождать штурма, такое сооружение нахрапом не возьмёшь, а при штурме и он поможет обороняющимся. Но первая волна штурма не удалась, мало того, что пара бойцов подорвалась на растяжке, так защитники хорошо поработали над обороной.

При попытке штурма, трое влетели в ловчие ямы и напоролись на острые колья. Но пятеро прорвались к стенам и расположились вплотную к ним. А вот тут им на головы со стен полетели камни.

- Какие молодцы! – подумал Старый.

И тут по воротам крепости ударили из «мухи», одноразового гранатомёта. Ворота разлетелись в щепки и нападающие рванули в образовавшуюся брешь. Но защитники этой крепости оказались не так просты, они швырнули в проход «морских ежей», а те стали метаться, ударяясь о стены. Вдобавок кто-то изнутри стрелял по атакующим из лука, да и Винторез лязгал затвором.

Старый уже подумал, что, лишив это войско командования, он здорово поможет защитникам, но только он поймал в прицел голову Полковника, как во лбу у него образовалась круглая дырочка. Оказывается, кто-то ещё подумал так же как он, не мог же знать сталкер о заказе, полученном наёмниками, а те и выполнили его именно во время штурма крепости.

Оставшиеся насколько человек отступили, растворившись на просторах Зоны, но Старый остался верен себе и убрал по-тихому ещё троих. Вот и всё, конец войне, только почему же на душе не радостно? Он прислонился к дереву и закрыл глаза, убедившись в отсутствии мутантов.

- А ты хороший воин, - голос звучал в голове, так Зона говорила с ним во сне. – Не ищи больше её, она ушла, нашла хорошие артефакты и ушли за Периметр.

Старый понял, что речь идёт об Аномалии, только кольнуло что-то в душе, как будто друга потерял. Главное, что живая, а там жизнь покажет. Он поднялся и пошёл на Кордон, надо хорошенько выпить и забыть про всё на свете. Артефакты были, Гавриил честно расплачивается за провиант. Сдав артефакты, он сел у костра и принялся поглощать самогон из фляги, маленькими глотками и постоянно размышляя о своей жизни. Эх, с Аномалией он бы прожил жизнь, только что теперь говорить.

- Старый опять убрался в хлам? Что в этот раз случилось? – гадали сталкеры у костра.

- А то не знаешь, Аномалия ушла на Большую Землю, подняла на безбедную жизнь и ушла.

- Нет, ребята, нам женский пол противопоказан, ну переспал, покувыркался и разошлись в разные стороны. Вот за что я уважаю Кнопку, так это за полное отсутствие претензий.

- Меня Кнопка тащила через ползоны к Болотному Доктору. Правильная баба, хотя на передок слаба.

- Это самое главное, а остальное уже мелочи, тебе хорошо и ей хорошо, а что утром разошлись в разные стороны, так это обоих устраивает.

Сталкеры ещё говорили о бабах, о хабаре и о Зоне, а Старый уже впал в то состояние, в котором всё это не имеет значения. Кто-то завинтил крышку на его фляге и сунул её в рюкзак. Хорошо ещё, что никто не догадался о его войне, но тут больше разговоров было, что Королевство отбилось, выкосив всех отщепенцев во главе с Полковником.

Ночью Старый поднялся, голова гудела, но тело требовало избавиться от лишнего. Он посетил местный домик неизвестного архитектора и уже возвращался обратно, когда перед ним появилась Зона.

- Сегодня никуда не ходи, тебя ждёт ещё работа, помоги ей, таких мало, как она.

- Кому помочь? – не понял Старый.

- Вечером увидишь, а имя сами дадите, спи пока, отдыхай. – Зона взяла его руками за голову и поцеловала в лоб, - спасибо тебе.

Она тут же исчезла, а Старый завалился у костра и проспал до обеда. Приведя себя в порядок, он вспомнил слова Зоны и стал ждать, кому там нужна будет его помощь. «Она» появилась к вечеру, но Старый даже не подумал, что этой дамочке нужна помощь. В крутом комбинезоне и с парой пистолетов, да ещё и немецких Люггеров. Такого в Зоне ещё не видели, но дамочка оказалась новичком. Она подсела к костру, поздоровавшись со сталкерами и завела разговор о муже.

- Раньше каждый месяц записки пересылал с кем-нибудь и деньги на лечение сына, а вот уже два месяца ничего вовсе, - рассказывала она, - да мне не деньги, мне он сам нужен.

- Фото есть, а то как сказать, кто это? В Зоне приняты клички, а не имена.

Она извлекла фото и протянула ближайшему сталкеру, тот посмотрел и передал дальше. Каждый узнавал бродягу, поскольку знали его все. Штык был правильным мужиком, никогда не подводил, честный и вообще, настоящий человек.

- Его и не видно пару месяцев, - сказал один бродяга, - что случилось, никто не знает. Были у него тёрки с бандитами, а так он часто один ходил.

- Было такое, - подтвердил Старый, - знатно он их проредил.

- А где они обитают? – дамочка вся загорелась.

- Это Зона, тут ночью не ходят, кроме мутантов, а так на Свалке больше ошиваются, хотя и на Агропроме, бывает, базируются.

- Покажите, где это? – она извлекла планшет и открыла карту Зоны.

- Садись сюда, - Старый наконец-то понял, что именно этой женщине и нужна помощь.

Он извлёк свою бумажную карту со всеми отметками и начал рассказ о Свалке и о Зоне.

- Только это на карте, а на деле аномалии могут поменяться после каждого выброса, а тогда нужно искать новые пути. В общем, утром пойдём, пока отдыхай и патронов возьми побольше. Деньги-то есть?

Дамочка показала свой запас, по запасному магазину к пистолету, хорошо, что бродяги не увидели, а то смеху бы было на полчаса.

- Это почти ничто, пошли к Сидоровичу, - Старый повёл её к барыге.

Дамочка оказалась не особо при деньгах, так что Старый и купил ей патроны, пару контейнеров и продукты с водой.

- Только давай сразу, - женщина посмотрела в глаза Старому, - я мужа ищу и ничего такого даже не думай.

- Идёт, я без этого могу и прожить, к тому же в Зоне нет проблем с этим, но я в Бар не люблю ходить. У тебя муж пропал, а у меня любимая ушла из Зоны, так что исключительно деловые отношения. Просто я в Зоне знаю немало, так что помогу тебе.

Вот и договорились, а утром ушли на Свалку. Старый вёл напарницу, а по факту, отмычку, по пути рассказывая всё про Зону. Показывал аномалии, нашли пару артефактов, а Старый показал, как их правильно брать. Присутствие бандитов Старый определил сразу, мусорят они слишком явно, а старый мусор на Свалке сильно отличается от свежего.

Первую банду они выбили, слёту нарвавшись на них, Старый только успел показать три пальца, как эта дамочка кинулась туда и положила всех, лихо стреляя с двух рук. Вторую банду они встретили уже на границе с Тёмной Долиной. Тут уже бандитов было пятеро, но Старый успел выстрелить только один раз, зато дамочка снова устроила бандитам Армагеддон.

- Набей патроны, магазины надо всегда держать полными и пополнять при любом удобном случае. – напомнил Старый.

- Нигде следов мужа нет, - вздохнула женщина.

- А ты не убивай всех, допросим и узнаем.

Дело к вечеру, но ещё одну тройку бандитов они встретили, те возвращались на базу, а пришли прямо в руки Старого и напарницы. Самого возрастного просто ранили в плечо, и Старый занялся допросом.

- Ты пока отойди вон туда, здесь нет аномалий, - попросил он женщину, а сам занялся бандитом.

Старый провёл столько допросов, что это было уже рутиной, тут не было никаких криков, подобных ментовским – «я тебя засажу по полной». Старый говорил тихо и даже вкрадчиво, но оттого не менее эффективно. Нож в его руках постоянно двигался, когда он почти нежно обещал отрезать какую-нибудь часть тела. Бандит недолго продержался и выкладывал всё, что только знал. Особенно его впечатлило, когда Старый стал строгать конец на большой палке, обещая посадить бандита на кол, если тот вздумает что-то скрывать.

- Не убивали они твоего мужа, да и в плен не брали, - рассказывал он потом, застрелив бандита. – Зуб на него был большой, да только он тут давно не появлялся. Надо искать другие пути, переночуем и вернёмся на Кордон, расспросим всех, кто может хоть что-то знать.

В развалинах и заночевали, разогрев тушёнку и устроившись среди обломков кирпича. Более-менее приличное ложе соорудил ещё Гавриил, когда обитал тут, а уж как жену завёл, так и вовсе устроился с комфортом. Отправив женщину спать, Старый устроился у входа и стал караулить. Он снова в своей стихии и снова на войне, а это уже стало привычкой. Под утро он разбудил женщину и поспал пару часов, просто тело требовало отдыха.

- Займёмся разведкой, - заявил он, пока возвращались на Кордон. – Ходим вслепую, а надо хоть примерно понять, где его искать.

- Я не уйду отсюда, пока не найду мужа, - решительно заявила женщина.

- Если не исчез в аномалии, то найдём, - уверенно заявил Старый, а сам подумал, что не так оно всё просто.

Вечером у костра какой-то бродяга вспомнил, что Штыку пришлось воевать на арене у Долга, кто-то подставил его. Значит, утром придётся отправляться в Бар.

«Ты совсем забыл о моём подарке», - Зона во сне упрекнула Старого, - «это тебе не кажется, но надо и развить телепатию, слушай мысли, углубляйся в них, так ты разовьёшь свои способности».

Однако, а Старый уже подумал, что начинает сходить с ума. Вот так подарочек от Зоны и что теперь с ним делать? Вообще-то, Аномалия вполне жила с этим, попробует и он. Утром они отправились в Бар, а на Свалке снова встретились с бандитами. Телепатия, да и прошлые навыки, позволили заранее определить засаду, так что бандиты не успели даже сказать ничего. Дамочка опять лихо стреляла с двух рук.

Стайка собак, выскочившая на них у самой остановки, была расстреляна так быстро и безжалостно, что Старый невольно восхитился спутницей.

- Лихо ты их бьёшь! – повалил напарницу Старый.

- Муж научил, заставил в тир ходить и стрелять. А потом сын заболел, и мы все деньги спустили на лечение, вот он и ушёл сюда, заработать на здоровье ребёнку, - порой женщины выкладывают многое, хотя, что она там выложила…

- Так тебя и буду звать, надо же как-то называть напарника, - усмехнулся Старый.

- Как? – не поняла женщина.

- Лихо, тебе подходит, - Старый откровенно рассмеялся, - кстати, можешь, не рассказывать, я и так всё узнаю.

- Откуда?

- Врать не стану, я теперь телепат, подарок Зоны, - смутился он.

Разговор прервался, поскольку дошли до Поста, а там уже и в бар «100 рентген» попали. Оружие на входе сдавали, и охранник удивился необычным пистолетам.

- У немцев что ли отобрали? – вопросительно посмотрел он на Лихо.

- У них, пусть не лезут, - Старый ответил за женщину, зачем всем знать правду

Пистолеты эти она купила на чёрном рынке, понравилось, что хорошо лежат в руке, а это уже немаловажно. Сына оставила матери, продав квартиру и деньги оставив на лечение, а комбинезон за смешные деньги продала бывшая сталкер, ушедшая навсегда из Зоны. Она и рассказала про трубу, по которой можно пролезть мимо всех постов. Лихо хоть и страдала немного клаустрофобией, но пролезла по всей трубе, чего не сделаешь ради любимого мужчины.

Бар встретил непривычной тишиной, парочка сталкеров обедали, сидя за столами, а Бармен протирал по привычке уже чистые стаканы, время не бойкое, бродяги подтянутся к вечеру.

- Привет, Арчи, давай нам по кофе и закусить чего-нибудь, пора и подкрепиться, - Старый подошёл к стойке.

- Напарница? – кивнул Бармен на Лихо.

- Вроде того, ты же знаешь, когда Жук погиб, я не беру напарников, но это временное сотрудничество.

- Артефакты есть? – у Бармена свой интерес.

- Немного, - Старый достал контейнеры. – Ты Штыка, когда крайний раз видел?

- Пару месяцев назад, куда-то собирался, а куда, я и не знаю.

Небогатые артефакты, но оплатить обед хватило вполне. Взяли по тарелке каши с мясом и по кофе, да и уселись недалеко от входа. Старый решил просканировать мысли окружающих, спокойно, не отрываясь от еды, получилось вполне, но ничего интересного в мыслях бродяг и Бармена не было. Надо ждать вечера, когда подтянется основной контингент.

После обеда вышли на воздух, подышать и подумать, да и долговцы шляются порой, а их мысли надо проверить. Ничего интересного пока он не узнал, да и Лихо откровенно скучала, ей надо о муже узнать, а тут приходится торчать и ничего не делать.

- Надо быть естественной, - шепнул Старый, - просто сидим и отдыхаем от ходки. Я удочку закинул, Бармен обязательно спросит у бродяг про Штыка.

- А почему Штык? – простое женское любопытство.

- Потому, что молодец, как Суворов говорил: - пуля дура, штык молодец.

- Понятно, - улыбнулась Лихо, - он такой у меня.

- А тебе надо «душу» для сына найти, тогда выздоровеет, очень сильный артефакт, - заметил Старый.

Мимо прошли бойцы Долга, направившись в Бар, оттягиваются они тут порой, а Воронин и не против, нужно же людям когда-то отдыхать, если заслужили. Эти думали про Полковника и его людей, Королевство оказалось крепким орешком, раз погибли там отщепенцы. Хорошо, что про Старого никто не знает, а то уже привлекли бы к ответу.

Перед наступлением темноты и потянулись вольные бродяги в Бар, сдать артефакты, пожрать и напиться после ходки. Всем везло по-разному, но все шли сюда.

- Старый, поздорову, новый напарник у тебя? – интересовались входящие.

- И тебе не хворать, - привычно отвечал Старый, не особо занимая голову ответами.

- Пошли, народу достаточно, - позвал он Лихо, - теперь наше место там.

А в баре становилось людно и шумно, бродяги сдавали артефакты, брали еду и водку и рассаживались за столы. В таком шуме сложно сосредоточиться, но Старый попробовал. Не зря он спросил про Штыка у Бармена, Арчибальд интересовался у бродяг, когда они видели этого сталкера. Пока ничего интересного, все хорошо относились к Штыку, но видели давно. Куда он ходил, никто не мог вспомнить, тот часто ходил один и никто не знал его путей.

Уже началось всеобщее веселье и девочки из стриптиза начали выступление. Лихо едва не тошнило от этого, особенно от восторгов бродяг. Но дело надо делать, и они сидели, пока Старый не уловил ответ одного сталкера.

«Крайний раз он тут на арене перца задал двум долговцам, ранив их ножом», - вспомнил тот.

Это уже зацепка, бойцы могли и отомстить. Взяв выпивку, Старый подсел к сталкеру и угостил его. Завязывать разговоры он умел прекрасно, так что бродяга вспомнил всё, как Штыка обвинили в том, чего он не делал, а Долг решил проверить справедливость на арене. На ножах Штык и победил двоих из Долга, так что его оправдали.

- А что за перцы были? – как бы мимоходом спросил он.

- Кличек не помню, а рожи знатные, - в голове у бродяги всплыли образы тех бойцов и Старый уловил это, как картинки в кино.

Свернув потихоньку диалог, Старый вывел наружу Лихо и рассказал, что узнал.

- Помнишь, убивать не надо, только ранить, но и не здесь, за убийство в Баре скормят на арене мутантам.

- Покажи мне их, - вспыхнула женщина.

- Пока их нет, будем ждать, месть должна быть холодной, а самое главное, узнать от них всё.

На ночь Старый запер Лихо в номере, тесной комнатушке под землёй, а сам отправился ночевать у костра. Прогулявшись поближе к Посту в «поисках» туалета, он и услышал разговор двух бойцов. Те говорили шёпотом, но мысли он читал теперь прекрасно.

- Бармен чего-то про Штыка спрашивал у бродяг, - заметил один.

- Это который нас с тобой порезал на арене?

- К чему бы это?

- Хрен его знает.

Старый узнал достаточно и запомнил физиономии долговцев. Теперь предстояло показать их напарнице и подловить, когда они пойдут дозором. После дежурства на Посту у них день отдыха, а потом в дозор, это Старый уже выучил. Знал он и места, по которым ходят дозоры Долга, отслеживал маршрут не раз. Лихо он разбудил перед рассветом и вывел наружу, чтобы запомнила эту парочку.

- Только не вздумай сразу стрелять, подстережём в дозоре, - озвучил он женщине, уж больно она горячая на расправу.

А вообще, такие женщины, это величайшая редкость, чтобы вот так за мужем в самую задницу мира, да ещё без ясных перспектив. Это дорогого стоит и Старый решил идти с ней до конца. Вот и смена караула и Старый представил напарнице двух бойцов Долга, которые обманом заставили Штыка сражаться на арене.

- Сегодня идём на Кордон, у меня есть работа, а я и так давно не носил ничего.

- Покажи мне, где они ходят и иди, - упёрлась Лихо.

Переубедить её никак не получалось и Старый повёл её маршрутом дозоров Долга. Варианты были, но одно место они посещали обязательно, проход между зданиями, где никогда не было аномалий, но засада Свободы могла быть вполне.

- Я тут останусь, - категорически заявила женщина. – Вон там буду ждать, показала она на стену, где забор и здание образовывали удобную площадку. Там пришлось бы лежать и не шевелиться, но на это она была готова.

- Только не дури, - попросил Старый, - я быстро, отнесу еду и приду.

Быстро или нет, а пока дошёл, пока отнёс, сражаясь по пути с мутантами, а второй день пошёл. К месту, где он оставил Лихо, Старый спешил, как мог, но всё равно не успел. Выстрелы раздались, когда он уже был рядом. Стреляли пистолеты, поэтому Старый был уверен, что Лихо живая, но всё равно переживал и очень. Она как раз слезала со стены, и он помог женщине спуститься.

- Не убила? – только и спросил он.

- Вроде не должна, - с сомнением произнесла та.

- Посмотрим, - старый с наградным Стечкиным приблизился к бойцам Долга.

Все оказались живы, но тяжело ранены, их «клиенты» пытались отстреливаться, но раны в плечах не давали возможности пользоваться оружием, а гранаты Старый просто вырвал из рук, пока те не вынули кольца. Допрашивал он сам, Лихо только наблюдала, готовая в любой момент пристрелить их окончательно. Впрочем, никакой полезной информации не оказалось у этих людей.

Да, они хотели подловить Штыка в Зоне, но как ни искали, найти не удалось. Пришлось убирать всех ножом, чтобы зря не шуметь, а потом ещё таскать всех в «жарку». Оружие сложили в люк неподалёку, а потом пошли обратно. Лихо ревела в голос, но это пройдёт, Старый не мешал, пусть выплачется. Стайка собак вывела женщину из этого состояния, и она просто уничтожала их, как будто эти собаки виноваты во всём.

И вот уже полгода они ищут Штыка, бесполезные поиски, ни к чему не приводящие. Только на Кордоне однажды Старый встретил Ворону. Помолодела она опять, став молоденькой девушкой. Поздоровались и уже пошли к костру, но Ворона взяла Старого за руку.

- Погоди, чего зря бродите, - она не спрашивает ни о чём, как будто знает всё наперёд. – Сходите на Агропром, в подвале поищите.

Артефакты она Старому отдала с лихвой, а вообще странно, с одним ножом, и она такие артефакты таскает, чтобы выкупить «души» у сталкеров и барыг. Куда они ей, Старый не догадывался, но Ворона постоянно молодеет почему-то. Про аномалию «петля времени» он уже слышал, но зачем это ей, догадаться не мог.

Подземелья Агропрома, это сущий ад, сколько сталкеров сложило там головы, но не зря же Ворона сказала, что искать надо именно там. Значит, надо подготовиться и отправляться в эту задницу. Что он и поведал наедине напарнице. Лихо прямо загорелась, вот уж что она готова, так это полезть в самый ад за своим мужем, уникальная женщина, верная и по-своему бесшабашная.

Пришлось тщательно готовиться, запастись противогазами, костюмами химзащиты и набрать патронов и провизии на неделю. Никто заранее не скажет, сколько они там будут лазить под землёй. Хорошие фонари, свечи, чтобы контролировать воздух, в подземельях ничто не бывает лишним.

Утром следующего дня и выдвинулись к Агропрому. Дорога не совсем новая, но Старый не часто ходил по этим местам.

- Вот куда она ушла, - Старый издалека заметил шар, висевший над землёй и переливавшийся синими сполохами. – Обойдём стороной, он срабатывает от громких звуков. А вот это положи себе в контейнер, сыну отвезёшь.

Старый поднял «душу» и передал женщине, ему это без разницы, он не собирался богатеть на этой ходке вовсе. Уже у самого Агропрома, Старый полез на дерево с биноклем, сработала чуйка, которая пока не подводила его. Точно, во дворе он заметил бандитский караул, значит какая-то банда обосновалась здесь. Осторожные бандиты, но не умные, с крыши соседнего здания помещение, где они обосновались, было, как на ладони.

Вот туда он и полез по пожарной лестнице в торце здания, оставив Лихо внизу в тихом месте. Было плохо видно внутри, но тепловизор позволил сосчитать всех бандитов, даже определить главаря. Спасибо тебе, Стрелок, где-то ты сейчас, стал легендой и растворился на просторах Зоны. А может, ушёл давно и сидит где-нибудь в своём доме и радуется жизни? Вот уж дудки, из Зоны не уходят просто так.

Однако пора и делом заняться, и Старый прильнул к прицелу. Глушитель не помешал бы, но его как раз и не было. Не беда, он уберёт всех, время не имеет значения. Штыка среди бандитов нет, значит, всех в расход. Стрелял бывший разведчик потрясающе, трое уже упали свежими трупами, когда бандиты спохватились. Метаться по помещению бесполезно, Старый перемещался по крыше и отстреливал тех, кто успел забежать в укромное место.

И тут Лихо вступила в бой, не утерпела женщина, решив отомстить непонятно кому за мужа. Она положила стоявших у двери бандитов и собралась уже ворваться внутрь, как Старый выстрелил рядом с её головой. Сигнал был понят, и напарница остановилась. А Старый быстро спустился вниз и подбежал к ней.

- Сначала гранату, а потом сами входим, - он уже держал в руках Ф-1, мощную гранату.

Её отправили в окно, чтобы с гарантией, а сразу после взрыва кинулись внутрь. Добивать уже было особо некого, тяжело раненых добили, чтобы не мучились, у них сейчас другие заботы. Вход в подземелье рассказали бродяги, оставшиеся живыми после посещения этого места, и Старый повёл напарницу вниз.

Подземелье встретило мраком и запахом сырости. Старый осторожно вёл Лихо по подземным ходам, активизировав чуйку до предела. Аномалий под землёй хватало, но и мутантов тоже. Снорки уже не удивляли своими прыжками, да и не везде они могли прыгать в тесных проходах. Патроны постепенно таяли, но пока не критично, набрали они на большую войну. Лихо скупила весь запас Сидоровича, оставив только патроны к ТТ и Макарову.

Бюреры доставили массу неприятностей, кидаясь всяким хламом, который валялся под ногами. Вдобавок, они и заклинивали оружие, поэтому Старый часто вступал в рукопашную. Тут уже и бюрер ничего не сделает против ножа и штыка. Так и продвигались потихоньку, обходя, то «кисель», то «жарку». В одном месте так шибануло в нос вонью, что пришлось натягивать противогазы. Благо, в таких местах и мутанты не живут.

В одном месте Старый почувствовал чужие мысли, резко обернувшись, он увидел кровососа, уже нацелившегося на женщину. Выстрел напугал её, но упавшее сзади тело заставило обернуться. Кровососа она видел впервые, жуткое создание, правда, у этого во лбу была дырочка от пули.

- Это что за гадость? – поинтересовалась она у напарника.

- Кровосос, выпьет тебя и будешь лежать сухой мумией, ему хватает нескольких секунд, но сознание потеряешь на первой. Бить надо в голову, у него регенерация сумасшедшая, всё зарастает на глазах.

- А что ещё тут есть? – надо же ей знать.

- Ещё могут попасться контролёры и полтергейсты, а так крысы, снорки, бюреры, ты уже с ними знакома, - Старый всё рассказывал, чувствуя ответственность за эту женщину. – Собак тут не будет, они только на поверхности. А так аномалий хватает, но всегда могут быть какие-нибудь новые неприятности.

- Как он тут живёт? – даже сейчас она думала о муже и не верила, что того больше нет.

- Ладно, отойдём и устроим привал, - решил Старый.

Пройдя метров двести по проходу и повернув за угол, они расположились на привал. Старый поставил за углом растяжку, стараясь обезопасить себя. На свечах и разогрели тушёнку, но не успели они её доесть, как свечи затрещали и вспыхнули зеленоватой аурой.

- Газы! – привычно скомандовал Старый, натягивая противогаз.

Лихо не заставила себя просить и тоже натянула противогаз. Пришлось уходить из этого места, и они шли пару часов, обходя аномалии. Неприятностью оказалась «жарка», расположившаяся на стене. Бывает у этой аномалии такая привычка, но Старый почувствовал её, а проверка болтом показала, что прохода по сути нет.

- Попробую снизу, - решил Старый.

Но рисковать собой он не стал. Сняв рюкзак, он положил его на пол и начал толкать штыком мимо жарки. Рюкзак прошёл, значит, он тоже пролезет. Он-то проползёт, а вот что делать с женщиной? Но проблемы надо решать по мере поступления, и Старый пополз по грязному полу. Армейская подготовка помогла и на этот раз, позволив преодолеть препятствие, буквально слившись с бетоном пола.

- Стой, сейчас достану верёвку и перетащу тебя.

Все нормальные стралкеры носят в рюкзаке довольно длинную верёвку. Старый не исключение, и он кинул верёвку по-над полом. Лихо привязала к ней рюкзак и Старый перетащил его на свою сторону. Потом настала очередь женщины, а это уже риск.

- Завяжи подмышками, лежи на спине и ноги раздвинь, так не перекрутишься во время движения, не вздумай голову поднимать, иначе сгоришь, - инструктировал Старый.

Женщина непослушная, голову она всё-таки подняла, но уже основное тело прошло пределы аномалии, и та не сработала.

- Дать бы по попе, слушать надо, - заметил Старый, - тут одна ошибка и конец.

И вот они уже трое суток бредут по подземельям Агропрома, уж больно разветвлённая сеть подземных ходов. Попадались и залы, но потом снова брели по узким коридорам, обходя препятствия и сражаясь с мутантами.

Сначала они не обратили внимание на находку. Мумия лежала лицом вниз, автомат рядом и рюкзак так и остался на сталкере. Только перевернув мумию, они поняли, что нашли именно то, что искали. Вот тут и закончил свой путь сталкер Штык, а всему виной кровосос. Явные следы на шее говорили о том, что мутант подкрался сзади и неожиданно напал на человека.

Лихо стояла, пребывая в шоке и ещё не веря в гибель любимого. А потом она заревела в голос, упав на колени. Плакала она не меньше получаса, время вообще не имело никакого значения, а Старый не стал утешать, ведь это только спрячет проблему внутрь, а ему ещё надо вывести её отсюда. Только всё получилось не так, как он думал. Рыдания прекратились так же внезапно, как и начались. Лихо поднялась на ноги и в глазах была такая решимость, что казалось, что они горят огнём.

Старый осмотрелся вокруг, заметив в углу «кисель», он решил похоронить сталкера в нём. Он снял со сталкера рюкзак, положил на него автомат и понёс, ставшее таким лёгким, тело к аномалии. «Кисель» не «жарка», в него не надо кидать издалека, Старый опустил тело Штыка в аномалию и помолчал, поминая такого правильного бродягу. Из молчания его вывели выстрелы, раздавшиеся вдали.

Он поспешил туда, прекрасно понимая, что Лихо ушла мстить. Как бы не пропала сгоряча, но догнать её так и не получилось. Попадались убитые кровососы и снорки, а самой женщины он так и не догнал. А вот и проход наверх, и сталкер прислушался, не стреляет ли кто в стороне. Он простоял минут десять, а может быть и больше, но ни одного выстрела больше не было.

Так и вернулся Старый на Кордон, основательно подравшись с большой стаей собак, которая задержала его надолго. Он забежал в развалины и оттуда вёл огонь из карабина, приготовив и пистолет. Так и отбился, уложив почти всю стаю, а потом пошёл на Кордон. Какая разница, если Лихо жива, а если погибла, то что он может сделать?

Она сидела у костра на Кордоне и пила самогон из фляги, тупо уставившись в огонь, как будто пытаясь там разглядеть то, чего уже невозможно увидеть. Старый попробовал заговорить, но быстро понял бесполезность этого. Сдав артефакты, он взял флягу самогона и сел напротив Лихо. Пили они, пока фляги не опустели, а утром Старый узнал, что Лихо ушла из Зоны. Она подняла в подземелье какой-то запредельно дорогой артефакт и покинула Зону, оставив у Сидоровича свои пистолеты.

Идти никуда не хотелось, хотелось лечь, закрыть глаза и забыть обо всём, как о страшном сне. Незаметно Старый погрузился в странное состояние, непохожее на сон.

- Тебе всего мало? – Зона смотрела на него и улыбалась. – Всё закончилось хорошо для этой женщины, а ты всё себя терзаешь?

- Скорее просто пустота внутри, - возразил Старый.

- А мы её наполним, вон, сколько молоденьких, глупых людей хочет жить во мне. Это непросто, они не готовы принять меня такой, как есть, а тебя снова ждёт работа, но не сегодня, сегодня спи и готовься к большим делам.

- Старею, - сознался, Старый, - устал я после этого похода.

- Это не навсегда – рассмеялась Зона и пропала.

Он спал до самой ночи, а потом проснулся и осмотрелся. Кордон никуда не делся, бродяги сидят у костра и травят байки.

- А ещё была тут Чудо-юдо, только никто не знает, где она теперь, - рассказывал отмычкам какой-то сталкер, - полгода её вообще никто не видел, наверно ушла или давно погибла в Зоне.

- Живая она, но никому не показывается, - Старый знал, что говорил, - сама живёт, устала от мира, вот и ушла.

- Ага, в монастырь, - пошутил разбитной парень из отмычек.

- Зона вся, как монастырь, только всяк своему молится, а потому и воздаётся каждому по молитвам его.

Старый и сам задумался, каково его отношение к Зоне. Пожалуй, он просто дома, люди вокруг гости или соседи, но он тут у себя дома. Послушал байки, рассказал свои случаи, да и заснул, утром надо сходить, отнести провиант Гавриилу. Угораздило же контролёра жениться, впрочем, Гавриил не простой контролёр.

Утром, загрузившись продуктами, Старый отправился в Тёмную Долину. Снорки тут, похоже, плодятся, а может, просто их тянет чем-то сюда, только ни одного похода не обошлось, чтобы не выбить несколько снорков. В контейнере оказалась «душа», хорошие артефакты таскает Гавриил. Кроме того, рядом лежал «ломоть мяса», артефакт полезный, к тому же можно таскать и без контейнера. Выгрузив консервы, Старый отправился обратно, решив, что дело сделано.

Плач он услышал издалека, тишина не мешала слушать звуки, и всхлипывания он услышал заранее. Подойдя ближе, он обнаружил смазливую девушку, плачущую так тоскливо, что у сталкера проснулся отцовский инстинкт.

- Чего плачешь? – не показываясь на глаза спросил он.

- Кто здесь? – испуганно спросила девушка.

- Сталкер Старый, вольный бродяга, а ты чего тут сырость разводишь? – пришлось выйти, чтобы его стало видно.

- Нога, - всхлипнула девушка, – первая ходка и такая беда.

- Звать-то тебя как? – раз первая ходка, значит уже не отмычка.

- Няшка, - смутилась девушка.

- А тебе идёт, - улыбнулся Старый. – Давай решим, тебя нести, или тут посидим?

- Неудобно, чего меня носить, - смутилась Няшка, - а с другой стороны, нога сама не пройдёт.

- Так это сама, а с «мясом» всё будет намного быстрее, - Старый извлёк артефакт. – Давай ногу сюда.

Няшка покраснела, но позволила Старому заняться ногой, а тот снял осторожно ботинок и носок и примотал артефакт к ноге. Разместив её на рюкзаке, накрыл портянкой и достал тушёнку. Разогрев её на свечке, вручил банку девушке. «Мясо» не «душа», но аппетит тоже повышает, да и успокоить нужно красавицу. Сталкеры порой дают очень точные имена, девушка прямо куколка, как будто из мультфильма.

- Точно Няшка, - усмехнулся Старый.

- Только это, мне платить нечем, я ещё ничего не нашла, - слегка испуганно сообщила девушка.

- А мне плата и не нужна, с тебя две улыбки и достаточно. Расслабься, тут мутантов рядом вроде нет, я буду охранять.

Старый внимательно осмотрелся ещё перед оказанием помощи, никому не хочется попадать в неприятность в такие моменты. Няшку он особо не стал рассматривать, хотя представление получил вполне. Как говорится, всё идеально, и фигурка и личико и даже пальчики на ногах. А вот Макаров вызвал лёгкую усмешку, не то оружие, с которым можно в Зоне выживать.

- Оружие у тебя не ахти, - заметил Старый, скорее, чтобы девушка не думала, что он рассматривал именно её.

- На другое не заработала пока, - смутилась та.

- Пока сиди, нога пройдёт и поищем тебе на оружие, - Он уже решил помочь немного этой наивной дурёхе.

Чего вообще потащилась в Зону, тут не парк для прогулок, да и не клуб по интересам. Таким надо глаз радовать или замуж за хорошего человека. С другой стороны, он её истории не знает, а там может быть что угодно. Старый прислонился к дереву и впал в то состояние, которое он выработал годами своей непростой жизни. Состояние, когда ты вроде почти спишь, но слышишь всё вокруг.

А сейчас, с учётом подарка Зоны, он на самом деле слышит всё, даже мысли окружающих. Но пока такая только Няшка, а та ругала себя, что дура и полезла в такое место, где сдохнуть так просто, а выжить совсем нелегко. Да только куда ей ещё было деваться, не на панель же идти. Жизнь неожиданно повернулась неприятной стороной, когда родители погибли в автокатастрофе.

С институтом пришлось распрощаться, ведь платить за учёбу ей нечем. Квартира быстро оказалась в руках каких-то проходимцев. Одновременно с этим рядом образовался молодой красавец, который рассыпался в комплиментах, а потом просто продал её в заграничный бордель. По дороге удалось бежать, когда их везли в Турцию.

Дорога лежала через границу с Украиной, вот тут она и выбралась из фуры, хотя это было совсем не просто. Отогнула щиток, который прикрывал в прошлом компрессор холодильника, пролезла в образовавшуюся щель, обдирая руки и, в итоге, оказалась в Зоне. Тут повезло, хороший бродяга научил немного жизни в Зоне, а потом отпустил в самостоятельное плавание.

- Ногу-то как повредила? – поинтересовался Старый.

- Я там наступила, а оно как подкинуло меня, а приземлилась неудачно, - рассказала Няшка.

- «Трамплин» что ли? – уточнил он.

- А что это такое? – не поняла девушка.

- Аномалия, подкидывает вверх, а дальше зависит от силы. Вообще, «трамплин» может метров на сто отбросить и тогда тебе конец. Этот слабый совсем, силы не хватило убить, так что тебе повезло.

- Ого, - испугалась Няшка, - а мне про такое никто не говорил.

- Ладно, выздоравливай, потом повожу тебя недельку, раз уже не отмычка, надо опыта набраться,

Старый снова принял решение помочь, а что, обучать молодых бойцов он умеет, пора и опыт передавать.

- Только сразу договоримся, - серьёзно посмотрел на девушку сталкер, - я твой учитель и не больше.

- Больно надо, - фыркнула Няшка, - нога чешется, сил нет.

- Терпи, скоро закончится, значит заживает, нельзя чесать, лучше шоколадку съешь.

Своей у девушки не оказалось, пришлось лезть в свой рюкзак и доставать шоколадку. Пока поест, отвлечётся от ноги. Ещё через два часа Няшка была уже здорова и Старый повёл её по Зоне, обучая всему, что знал сам. Не дура, но недоученная какая-то, схватывает налету, порой поражаясь, как ей не рассказали такие простые и очевидные вещи.

В этот раз урок был коротким, с наступлением темноты вернулись на Кордон. Нужно выспаться и подготовиться, чтобы с утра отправиться в ходку. На Няшку пялились отмычки и сталкеры, уж больно она красивая, но та не позволяла никаких вольностей, даже влепила оплеуху особо озабоченному парню из отмычек.

- Не беда, вот выучу тебя, и никто уже не будет так к тебе относиться, - успокоил Старый, - ты вроде толковая, а там посмотрим.

Утром ушли далеко, Старый решил посетить Чернобыль, заодно хорошо и поучительно будет для ученицы. Так и вышло, собак хватало, а Няшка оказалась неплохим бойцом, хотя, из Макарова дальше двадцати метров стрелять просто глупо. Нет, убить можно и на пятьдесят, попасть почти нереально. Снорки доставили проблем, попадать нужно в голову, а так улетает почти весь магазин, пока он перестанет прыгать.

- В голову бей, иначе все патроны на ветер выкинешь, крепкие они на рану, - учил Старый. – Выбери дистанцию, на которой в состоянии попадать и дальше не стреляй.

- Они же прыгают, - расстроенно жаловалась Няшка.

- И что с того? Либо в верхней точке стрелять, либо в нижней, когда зафиксировано. Только не тяни, тут полсекунды времени.

- Я же не стреляла раньше, - оправдывалась девушка.

- Это дело наживное, главное не нажимать на спуск бездумно, а анализировать каждый выстрел. Теперь слушай внимательно, рука расслаблена, вся, пистолет просто лежит в ней. Потом мгновенно концентрируйся, но не сжимай пистолет, и только выстрел является вершиной концентрации. Надо научиться стрелять, уже представляя, куда попадёт твоя пуля.

- Ого! Это ты так стреляешь? – удивилась Няшка.

- У меня походов по тылам не один десяток, а там и стрелять не самое важное, чаще приходится работать ножом. – Старому не хочется вспоминать прошлое, но эту девочку надо научить.

После этих слов, девушка стала смотреть на наставника, как на божество. Тоже не очень хорошо, но зато и слушать будет внимательнее. А вот стая собак заставила их быстро бежать к домику, который виднелся вдали. Слабое убежище, но другого не было вовсе. Сарай или сторожка, понять сложно, да и некогда, закрыли за собой дверь и засунули древко от лопаты за ручку.

- Смотри на тех, кто попробует залезть внутрь, - Старый стал высматривать в щели псионика, уж слишком слажено действовали собаки.

Большой пёс, похожий на бультерьера переростка, прыгнул в окно, но получил пулю прямо в мозг и упал наружу. Пара небольших окошек не давала собакам атаковать большим количеством, а с этими они справлялись пока.

- Окна на тебе, вон псионик, дай мне секунд десять!

Няшке пришлось стрелять в оба окна, и она вертелась, едва успевая отстреливать лезших внутрь собак. Выстрел из карабина грянул и псионик испустил дух. Легче стало ненамного, просто теперь собаки лезли не так организованно. Няшка в какой-то момент поймала себя на мысли, что она уже бьёт собак, как будто делала это всю жизнь. Но патроны улетали и пришлось не просто менять магазин, но и набивать их патронами из рюкзака. Старый давал такую возможность девушке, пуская в ход свой наградной Стечкин.

Больше часа пришлось сражаться с этой стаей, пока собаки не поняли, что мясо не стоит того, чтобы за него умирать, хватало и погибших товарищей. Мутанты принялись поедать своих погибших, и так увлеклись, что совсем забыли о сталкерах.

- И как нам уйти отсюда? – Няшка смотрит в глаза наставника.

- Пока сидим и ждём, если мы выйдем, то они нападут, скоро подтянутся другие и драки не избежать, вот тогда и посмотрим. Плохо, что есть нельзя, запах тушёнки сразу привлечёт мутантов. Смотри внимательно за обстановкой, надо знать, кто появится.

Первыми набежали крысы, их оказалось немного, но участие в пиршестве они никак не могли пропустить. Пришли и зомби, которые бродили где-то неподалёку. Снорки прискакали и стали активно обнюхивать побоище. Эти жаждали свежей крови, а потому занялись живыми собаками. Вот вам и драка, но настоящее сражение началось, когда появился псевдогигант. Этому компания не нужна, а попытка собак атаковать его привела к тому, что псевдогигант так топнул, что уронил всех собак

К сожалению, это привело и к разрушению их убежища, но Старый буквально вдавил Няшку в уцелевшую стену и балки упали мимо. Крыша завалилась набок, прикрыв их, но и затруднив эвакуацию. Пришлось подождать в развалинах, когда битва ушла в сторону и тогда осторожно выбраться наружу и уйти прочь от этого места.

- Скоро стемнеет, - Няшка опасалась ночи, в Зоне это очень опасное время.

- Дойдём до города, - Старый уверен в себе.

Он оказался прав, мутанты остались позади, занявшись вознёй за мясо, а аномалии Старый чувствовал настолько, что мог идти с закрытыми глазами.

- Ты их видишь, что ли? – удивилась Няшка.

- Чувствую, ты прислушайся к себе, что чувствуешь рядом с аномалими, вдруг это и есть чуйка.

- Ага, разогнался, не скажу, - смутилась Няшка.

- Да мне без надобности, ты это для себя реши, - Старый догадался об ощущениях напарницы, но озвучивать не стал.

Старый оказался прав, ещё до наступления темноты они подошли к крайним домам и проверили их на наличие мутантов. Проверили, особенно, когда снорки выскочили большой группой. Вот теперь и Няшка била их в голову, хотя и довольно близко к себе, но тут важнее всего результат. Отбились и пошли к следующим домам, возле трупов не стоит ночевать.

- А тут и радиации почти нет, - Старый проверил по дозиметру, - да и внутри никого.

Заночевали в этом доме, поужинав тушёнкой, разогретой на пламени свечи. Старый уступил кровать Няшке, сам расположившись на «пенке» на полу. Сон не шёл, но это и не важно, сейчас он думал о своей ученице. Будет из неё толк, только надо хорошенько научить. Что там учат отмычек сталкеры, день-два и иди сам, куда хочешь, а потом новички гибнут в Зоне. Эту жалко, ей бы замуж, да детей красивых рожать, а не по Зоне шастать. Если живая останется, уйдёт, лишь бы заработала на безбедную жизнь, а не на «жарку» под конец.

За Периметром совсем другая жизнь, интересно, как там Аномалия, устроилась в той жизни? Вот так мысли и перетекли на женщину, к которой он прикипел душой. А ведь могли бы жить счастливыми, только куда он денется. Он старый и привык к одиночеству, какой из него муж.

«Дурачок ты, Старый», - Зона во сне приходит, когда вздумает. – «Просто жили бы рядом, радовались жизни, а может, завели бы детишек. Она же не требовала много, ты её и такой устраивал».

Зона исчезла, а Старый проснулся, ну вот, зачем ему эти сны и воспоминания, ушла Аномалия из Зоны и вопрос закрыт.

«Дурачок, всё меняется, никто не знает будущего», - голос звучал в голове.

Что бы отвлечься, Старый вычистил карабин, потом пистолет, потом проверил все патроны, продукты, проверил контейнеры, дрянь артефакты, но на жизнь хватит, чего жаловаться. Между тем и рассвело, и Няшка проснулась.

- Уже утро? – потянулась она, - сегодня куда пойдём?

- Сначала на двор, в домик неизвестного архитектора, а там видно будет.

Старый первым пошёл проверить, спокойно ли на улице, а потом и Няшку отпустил по утренним делам, контролируя обстановку.

- Ой, а это что? – Няшка смотрит удивлённо на поленницу дров.

Рядом с дровами лежал «компас», очень дорогой артефакт.

- Бери себе, как раз купишь нормальные пистолеты, - Старый не стал брать себе артефакт, ему и так хватит, да и увидела его Няшка. – Это «компас», уж пару пистолетов с патронами он стоит вполне.

- А куда пойдём? – интересно же девушке.

У Старого в голове мелькнула мысль, сводить её на Скадовск, может, там ей сделают хорошие пистолеты, поскольку у Сидоровича выбор не очень. Туда и отправились, обойдя станцию стороной.

- Ой, а это кто? – Девушка впервые увидела плоть.

- Плоть, если не голодная и не трогать, то и она не тронет, а так и бронежилет пробьёт своими копытами.

Старый встречался с плотями, пока удавалось разойтись с миром. Эта плоть нервничала, не решаясь напасть, а может, ждала чего-то.

- А если её покормить, она нас пропустит? – у женщин порой такие мысли в голове.

- Попробуй, вон туда, на бетон тушёнку выложи из банки.

Няшка осторожно подошла к бетонной плите, валявшейся рядом и вывалила из банки всё содержимое. Плоть учуяла запах и осторожно шагнула к ней. Испуганно глядя на плоть, девушка замерла от страха, но мутант принялась есть тушёнку. Покончив с ней, плоть почесалась мордой о ноги Няшки, и довольная ушла куда-то.

- А ты ей понравилась, - усмехнулся Старый, - пошли, тут недалеко.

Алкоголик взглянул на посетителей, на пистолет, усмехнулся и глотнул их фляги.

- Тебе что хотелось? – спросил он напрямую.

- Да мне бы убойность повыше, и чтобы попадать удобнее, - смутилась девушка.

- Купи Стрижа у барыг, теперь патронов много таких, - изрёк алкоголик. – Ладно, попробуй вот это, как в руке?

Он протянул Няшке ТТ, разрядив его для безопасности. Та попробовала и осталась не очень довольна. Почти прямая рукоятка не позволяла хорошо прицелиться.

- Неудобно, - скривилась Няшка.

- А твой? – алкаш придирчиво оценил девушку.

- Тоже не очень, - созналась та.

- Твою «пукалку» могу за час улучшить, а на пистолет пару дней надо, - проворчал алкаш.

Старый уже знал, что руки золотые у этого человека, поэтому просто высказал пожелания по оружию. Алкоголик слушал внимательно, а потом махнул рукой, идите мол, отобрал Макарова у Няшки и сказал через час приходить. А через час они получили пистолет с длинным стволом, который мастер выточил из чего-то. На стволе красовался и глушитель, озвучив сумму, он взял деньги и принялся за оружие для девушки.

- Погуляйте пока, сделаю я ей пистолет.

На том разговор и закончился, а Старый с напарницей вышли наружу.

- Попробуй и пошли на Юпитер, - решил Старый.

Пистолет бил лихо, не хуже Стечкина и все остались довольны. А с глушителем можно было стрелять с двух рук, он грелся, но не очень быстро, в перчатках вполне нормально. До Юпитера подрались с довольно большой стайкой псевдолис. Маленькие чёрные собачки оказались совершенно бесшабашными и напоминали панков своим хохолком шерсти на макушке, последним, что осталось у них от пушистого меха.

Старый издалека начал выбивать их из карабина, а потом примкнул штык. Замечательная штука, лихо протыкавшая зверушек и позволявшая легко скидывать их со штыка. Няшка привычно била на ближней дистанции, а потом увеличила её метров до тридцати. Опыт приходит во время стрельбы, а она уже неплохо настрелялась в этой ходке.

- Фу, отбились, - последние лисы убежали, решив, что еда не стоит того.

Они вернутся позже и сожрут своих товарищей.

- Отойдём, перекусим и идём дальше, там тоже придётся воевать, - Стрый одобрительно посмотрел на напарницу.

Уже перед Юпитером они нарвались на снорков, которые любят такие места. Да и на самом заводе их оказалось немало, патроны таяли на глазах, но они отбились без потерь. А вот тут нашлось немало интересного. Контейнеры пополнились хорошими артефактами.

- Это наверно дорогой артефакт? – Няшка смотрела на шар, как будто сросшийся с растениями.

- Фигня, за него вовсе ничего не дают, только есть не хочется совсем, он насыщение поднимает. Я уже находил такой, редкая штука, но ни один барыга не заинтересовался.

Старый помнил, как обрадовался редкому артефакту, но тот оказался никому не нужен, и он просто выкинул его. И вот теперь они набрали и так много чего хорошего. Но дело к вечеру и нужно искать место для ночлега. Неплохо бы забраться на крышу, но там их могут заблокировать мутанты. Старый разглядывал окрестности и решил заночевать в сторожке на воротах, она поднята над землёй и мутантам непросто попасть в неё. С другой стороны, их могут тоже окружить, но совсем рядом уже забор и перепрыгнуть не составит труда.

В сторожке оказался даже стол и ещё крепкий стул, дверь и окно, на удивление, целое. Поужинав, они улеглись спать, только Старый вычистил оружие, привычка чистить оружие при любом удобном случае осталась ещё из армии. Ночью ему снова снилась Зона, немного насмешливая. Обещавшая много чего, особенно приключений. А утром он обнаружил, что они в блокаде.

Снорки собрались большой компанией, окружив сторожку. За ними сидели собаки расположившись так же кругом. Если это чернобыльский пёс, то они управляют только собаками, значит, где-то сидит контролёр. И точно, в ушах противно запищало, но не зря Гавриил учил Старого. Первым делом он отобрал пистолет у Няшки, не хочется иметь неприятность сзади. Вот теперь можно и высмотреть гада.

Тот стоял на лестнице и смотрел на всё это с безопасной дистанции. Но это для пистолетов безопасной, а Старый стрелял на такие расстояния, что редкий сталкер мог попасть так далеко. Опять же, контролировать такое войско невозможно на слишком большом расстоянии, пришлось расположиться так, чтобы вся эта шайка была в полном подчинении у контролёра. Стрелять, когда тебя пытаются подчинить, не очень удобно, но как раз конкретное дело помогало бороться с контролем и Старый припал к прицелу.

Выстрел грянул и почти сразу собаки накинулись на снорков. Старый обернулся, почувствовав неладное. Няшка стояла с ножом, уже готовая воткнуть его в напарника. Перехватив руку, он отобрал нож и обнял Няшку, чтобы она успокоилась.

- Отпусти, - произнесла та через несколько секунд, - вы мужики чуть что, сразу лапать.

- Пришла в себя, - улыбнулся Старый, - вот такие они, контролёры, а об остальном не переживай, я другую люблю.

Женщин понять сложно, Стрый так и не понял почему Няшка расстроилась. Но сейчас стояла другая задача, выбраться отсюда, пока внизу идёт сражение. Снорки выигрывали его, но пока у них много работы и есть шанс ускользнуть. Перекинув через забор рюкзаки, Старый занялся Няшкой. Ей пришлось помогать, но вначале объяснить, что он не лапает её, а просто помогает прыгнуть.

Та долетела до забора и повисла на нём как… Ладно, теперь надо самому допрыгнуть до забора, и Старый прыгнул. Не совсем удачно, но зацепился руками и быстро подтянулся, тяжело дыша. Помог Няшке слезть на другой стороне, а потом перебрался сам.

- Старею, - тяжело дышал сталкер устроив небольшой марш-бросок.

Погони не было, и они перешли на шаг. Старый наконец-то продышался, успокоился и вёл напарницу, проверяя аномалии.

- А сколько тебе? – поинтересовалась Няшка, скорее из любопытства.

Старый не производил впечатление старика, хотя уже явно немолод.

- Да скоро шестьдесят, - как же быстро летит время в Зоне, вроде недавно пришёл сюда, а уже годы набежали.

- Ты хорошо сохранился, - смутилась Няшка.

- Жизнь бодрая, некогда лениться, но здоровье не прибавляется.

Что он ещё скажет, скачки с препятствиями даются всё труднее, но пока он ещё справляется помаленьку. Теперь надо вернуться на Скадовск, да и на Кордон пора, давненько он не носил еду Гавриилу. До Скадовска добрались без больших приключений редкие стычки с мутантами не в счёт. Няшка стреляет всё лучше, освобождая Старого от необходимости заботиться о ней. Алкоголик что-то мастерил, и они устроили день отдыха.

Наконец-то удалось выспаться по-настоящему, привести в порядок снарягу, закупить патроны и просто посидеть, глядя в иллюминатор. Няшка пребывала в сложных чувствах, частенько разглядывая Старого, когда тот занимался своими делами. Что там происходило в её душе, непонятно, женская натура непонятна даже им самим, а для мужчин и вовсе запретная зона. Ночью Старый проснулся оттого, что Няшка гладить его по волосам своей ладошкой.

- Ты чего? – спросонья он ничего не понял.

- Просто думаю, ты так похож на моего папу, - загадочно произнесла она.

- Я и по возрасту подхожу, - ляпнул Старый.

- Нет, отец был моложе, - с грустью заметила Няшка. – Ты спи, а я посижу рядом с тобой.

Старый попробовал заснуть, но мысли девушки стали для него такими очевидными. Она бы прожила с ним жизнь и плевать, что он любит другую, её же нет рядом, а она есть. И что прикажете делать? Старый сделал вид, что спит, уж это он умел хорошо. Постепенно и Няшка решила, что до утра ещё далеко и заснула. Вот и славно, они проспали почти до обеда.

- Принимай, - алкоголик протянул пистолет.

Вроде тот же самый Токарев, но с совершенно другой рукояткой, прекрасно ложившейся в руку девушке. Няшка залюбовалась, держа в руке такое чудо, прицелилась, улыбнулась, снова прицелилась и расцвела.

- Патроны купишь у барыги, - пояснил алкоголик, - он теперь девять миллиметров, во общем, говори, для Вальтера, он поймёт. А ты беги за водкой, четыре бутылки, а денег – алкоголик назвал сумму.

Старый принёс водку и пару пачек патронов, которые купил у местного торговца. После расчётов они ушли на Кордон, но добирались почти два дня. Артефакты потянули очень солидно, так что оба стали весьма состоятельными людьми. Старый сходил ещё с Няшкой в Тёмную Длину, куда отнёс большой запас провизии, кряхтя от веса, всё-таки годы берут своё. Гавриил уже ждал его, надо жену кормить, она сына кормит сейчас.

- Извини, далеко ходили, только вернулись. – Старому неудобно, они почти друзья, а он немного подвёл контролёра.

- Ничего, кума помогает, можешь пока отдохнуть, она много чего нам носит.

- Кума? – удивился Старый.

- Она, да ты знаешь её, но я не скажу, кто это.

Так и вернулись, обратно, Няшка из нового пистолета стреляет здорово, да и так её хорошо научил Старый. Утром она и ушла в Бар с бродягами вместе, а Старый затосковал. Никуда не хотелось ходить, тем более, что началась война кланов, это пару недель будут носиться по Зоне и убивать друг друга, а то и месяц. Бродяги неохотно ходили в ходки, чтобы не попасть под шальную пулю, это не их война и только одно беспокойство от этого.

У Старого неожиданно оказался солидный доход на стороне, его военная пенсия накопилась за годы, стоило напомнить о себе. Хоть из Зоны уходи, только куда он от неё уйдёт, если прикипел всем нутром. Теперь он сталкер до конца своих дней, тут его дом и его семья, которая собирается вечером у костра, посидеть, поговорить, а может, и поделиться новостями.

Ворона снова помолодела, сидит, ждёт кого-то. Уставилась в огонь, положив подбородок на колени. Едва перекинулись парой слов, и она снова ушла в свои мысли. Ну да, сколько ей сейчас, лет восемьдесят, не меньше, тут мыслей хватает надолго. Утром Ворона уже сделала из ёлки дубину, оставив на дереве только нижние ветки. Ловко она орудует своим большим ножом, сейчас такие и не найти даже в деревнях.

Обожгла в костре, получив острые шипы и ждёт отмычек. А вот и они пожаловали, да такие разные, что словами не описать. Ворона выбрала здоровенную бабу одела её у Сидоровича и увела в ходку, вручив дубину, видно, для неё и делала. Откуда она всё заранее знает? Не иначе Зона подсказывает. А вообще, чего баб в Зону несёт, хотя… Аномалия же пришла, да и Няшка со своею судьбой.

Старый взглянул на отмычек, оценивая возможности каждого, заодно и мысли послушав. Всех разобрали, а этого оставили. «Ботаник», с таким намучаешься, никто и не хочет возиться.

- Рассказывай, - подсел он к парню, - чего тебя сюда понесло и что умеешь?

Парень оказался студентом химиком, а пришёл денег заработать, чтобы родители из долгов выбрались. Эх, сдохнешь ты тут, а не денег заработаешь, но бросать людей Старый не привык. Стрелять парень не пробовал, а значит, не умеет. Старый купил ему обрез с патронами и повёл в сторону болот. Тут кланы не воюют, не их территория, зато собак и кабанов хватает вполне. Есть и аномалии, так что для обучения самое то.

«Ботаник» оказался прекрасно обучаемым и впитывал науку Зоны, как губка. Стрелял неуверенно, но пара стаек собак научили, освоился, только очки постоянно поправлял. А вот тут совсем не стоило бы ходить, Старый определил наличие людей. Мусорят изрядно, а табачный дым и перегар чувствовались издалека.

- Смотри сзади, чтобы не обошли и не бойся, это уже не люди, хуже зверя, - проинструктировав отмычку, Старый пошёл вперёд.

Даже пост не выставили, но народу оказалось человек десять. Эх, глушитель бы, а так первые выстрелы насторожат их. Но делать нечего, такую опасность тут оставлять не стоит, и Старый припал к прицелу. Он успел положить четверых, пока бандиты спохватились и упали на землю, стараясь спрятаться от обстрела. Ещё двоих уложил лежачих, а потом с пистолетом рванул в самое логово.

«Ботаник» не отставал и когда Старый оказался в лагере бандитов, он тоже открыл огонь, да ещё так быстро стрелял, что Старый потом удивился, когда всех перебили. Но посмотрев на отмычку, он понял, что тот просто хватал их обрезы и стрелял уже из них.

- Голова, слёту сообразил? – похвалил он отмычку.

- Так же быстрее, - парень оказался совсем не дурак.

На сегодня хватит, собрали бандитский хабар и вернулись на Кордон. Парень выбрал парочку хороших обрезов, патроны и консервы, остальное сдали Сидоровичу, небольшой доход, но на хорошие ботинки хватило, принесли они немало.

- Это не бандиты, - пояснил барыга, - ренегаты, которых выгнали отовсюду, отребье, которым даже бандиты побрезговали.

- Да нам без разницы, Зона чище будет, - Старый ни капли не жалел о сделанном.

Ворона снова помолодела, став девчонкой, лет десяти. Чёрная коса до самой попы, но она не уходит из Зоны, так и сидит у костра с отмычками. Огромная баба тоже помолодела, став знатной девушкой, в которой чувствовалась сила, соразмерная её немалому росту. Рядом с ней устроился и молодой парень, глядя влюблёнными глазами на крупную девушку. Он и сам не маленький, но Старый не помнил такого, значит без него пришёл сюда.

- Давай, походим с тобой, пока всему не научишься, - заметил Старый отмычке.

А тот и не против, хороша школа у этого сталкера. Многие отмычки пропали в Зоне, а этот учит без дураков. Так и водил Старый парня, пока тот не освоился совсем, а потом отвёл в Бар. Теперь можно и за хабаром ходить. Сам он так и таскал изредка провиант для контролёра, пока тот не оставил записку, что благодарит, но больше не нужно. Война кланов разгоралась, а старый всё больше задумывался о своей жизни.

И вот однажды вернулся он из ходки, а Ворона сидит у костра. Совсем малая стала девчонка, как она в Зоне-то живёт теперь? Но живёт как-то, хабар носит, «души» выкупает, а потом молодеет.

- Поздорову, Ворона, - приветствовал её Старый, - ждёшь кого-то?

- Жду, - согласилась та, не отрывая подбородка от колен, - тебя, мне нельзя уже, а тебе в самый раз, пора Шкета вернуть.

Старый удивился, как это вернуть, погиб Шкет в аномалии. Но Ворона трепаться не станет. До утра времени много, и он вспоминал историю этого сталкера. Странную и необычную историю, которая тогда удивила всех.

Кличку свою парень получил ещё до первой ходки.

- Шкет, ты что в Зоне забыл, она и не таких перемалывала, - спортивный парень смотрит удивлённо на новенького.

А тому плевать, он к разговорам не расположен, себе на уме. Так и сидели, пока не случилась неприятность.Редко на Кордон мутанты заглядывают, но вот забрела стайка слепых псов. Будь тут сталкеры, положили бы в десять секунд, но их не было. Отмычки с перепугу сбились в кучу, девчата визг подняли и тут паренёк вытащил из рюкзачка парочку кинжалов, похожих на кавказские и кинулся на собак.

Зрелище получилось потрясающим, когда парнишка вертелся волчком, поражая собак кинжалами, прыгал вверх, уклоняясь от их атак и снова вонзал своё оружие в тело мутантов. Битва закончилась так же быстро, как и началась.

- Вот тебе и Шкет, - Кто-то слышал разговор и запомнил.

Так к нему и прилипла эта кличка, да он и не против оказался. Сталкеры потом подтянулись, когда всё уже было кончено. Посмотрели на собак, на отмычек, сходили к Сидоровичу, а потом стали расспрашивать Шкета.

- Ты откуда такой взялся?

- Из цирка, акробатом работал, а потом стало трудно выживать на цирковые доходы, да ещё и родители сорвались с трапеции… - парень стал грустным.

- А кинжалы где взял?

- Реквизит, спёр, если честно, - смутился Шкет.

- Стрелять умеешь?

- Не особо, я же акробат, там другие работают.

- Ну что, возьму я парня в ученики, - решил опытный бродяга, - зовут меня Сотня, это потому, что больше ста граммов не пью.

Так и отправились в ходку, купив парно и обрез, мало ли что, но в Зоне лишнего оружия не бывает. Цирковое прошлое пошлое только на пользу, парень влёт схватывал сталкерскую науку, опасностью не пренебрегал и запоминал отменно. С мутантами тоже разбирался уверенно и без страха. Вот так и втянулся Шкет, став хорошим сталкером, а потом Сотню убил кровосос. Шкет не стал предаваться горю, а пошёл мстить.

Ареал кровососа определил быстро по рассказам других бродяг, которые потеряли отмычек или напарников в тех местах. Долго пришлось выслеживать, отбивая человеческий запах с помощью мутантов, да обрез оставил, чтобы запах не привлёк мутанта. Кто хоть раз выслеживал дичь, или человека, тот знает, сколько это отнимает сил и времени. Только Шкет и не ел вовсе, чтобы запахом не выдать себя.

Неделю он так постился на одной воде, высматривая и выслеживая пути кровососа. И выследил, нашёл тропу, по которой кровосос возвращался в своё логово после удачной охоты. Ещё два дня он ждал, пока сытый кровосос решил отдохнуть и поспать. И вот мутант, наевшийся так, что живот раздулся от крови, решил спокойно поспать. Шкет ради этого убил псевдопса и тёрся об него, чтобы отбить запах, целый час, а потом уселся за кусками бетона там, где тропа проходила вдоль обрыва.

Ветер как раз дул, отгоняя запах в сторону, а кровосос ничего и не почувствовал. И вот Шкет с кинжалами кинулся сверху на кровососа, пока тот не включил мимикрию. Битва получилась знатная, раны на кровососе зарастали быстро, пришлось Шкету искать фатальное место, наконец, испробовав почти всё, он ударил в основание черепа так, что кинжал сломался, но при этом он перебил спинной мозг и отделил его от головного. Кровосос замер и рухнул на землю, а шкет отрезал ему голову и ушёл в Бар.

- Ого, знатный трофей! – Бармен доволен, есть за Периметром желающие повесить такой трофей на стену.

А кинжалы Шкету потом кузнец сделал, знатные ножи, как раз по руке и с учётом всех пожеланий. А потом Шкет спас отмычку, которую едва не сожрали собаки. Ведущего бандиты убили, а девушка побежала прочь, так и влетела прямиком в стаю. Только там и Шкет оказался, как раз набрёл на отмычку вовремя и собак всех положил.

Девушка оказалась умной и симпатичной, так и стали ходить вместе, пока … а ладно, вам это уже и ни к чему знать. Жизнь своё всегда берёт, ни у кого не спрашивая. Ушла она из Зоны, а Шкет затосковал. Только Зона тоску лечит хорошо, кому смертью, а кому делом. Долг отловил мутанта, молодую девушку и вёл на базу, чтобы скормить зверям на арене.

Гнусная эта забава многих сталкеров выводила из себя, но не воевать же с целым кланом. А Шкет решился, хотя какой там клан, всего четверо, да ещё если по-тихому и осторожно. В общем, подкрался и замыкающего убрал тихо. Уже и ко второму подобрался, но тут он обернулся не вовремя. Теперь отступать некуда, и Шкет полоснул его кинжалом по горлу. Тихо не получилось, поэтому остальные тоже повернулись навстречу опасности.

Так бы и застрелили Шкета, но тут девушка ударила коленом в пах пулемётчика и остался один медик, который выстрелил в грудь Шкету. Бронежилет выдержал, но пара картечин пришлась по телу. Только Шкета уже не остановить, он прыгнул вперёд и одним ударом покончил с медиком, а потом и пулемётчика добил.

- «Жарки» нет рядом? – все знают, что мутанты видят аномалии.

- Вон там, - указала головой девушка, поскольку руки связаны за спиной.

Шкет быстро перерезал путы, потом снял у долговцев наладонники и побросал в аномалию. А потом пришёл и черёд тел, они таскали вдвоём трупы и кидали в аномалию, вот тут-то Шкет и упал обессиленный от ран.

- Где я? – придя в себя, Шкет обнаружил, что лежит в подземелье на куче прелой листвы.

- Лежи, рано ещё, - девушка придержала сталкера, чтобы не вставал. – «Мясо» там, нашла по пути, ты много крови потерял.

Между тем Шкет понял, что он голый, но не замёрз, видно рядом «огненный шар» лежит.

- Мы же тоже люди, - прочла его мысли девушка, - вот и обустроила себе жилище, чтобы удобно было. Это у вас вон всё есть, а тут тряпку найдёшь и рад.

Это да, одежды на ней совсем немного, вроде юбочки кусок тряпки и всё. А так красивая, даром, что в чешуе.

- Понравилась что ли? – от мутантов мысли не скроешь.

- Ты красивая, - честно сознался Шкет, - была у нас в цирке артистка в таком комбинезоне, «женщина змея», гибкая до невероятности.

- Ну, я не змея, а гибкая… - она прогнулась назад, и голова очутилась между стоп, - вот так?

- Ого! Примерно так, а ты тоже цирковая? - глупость спросил, но сразу не понял.

- Нет, у нас это от природы, все мы такие, хотя и мало в Зоне похожих на меня. Ты не фантазируй, лишнее это, - добавила она, глядя в глаза Шкету, - а ладно, было у нас уже, как бы я тебя отогрела, ты ведь остывать начал.

Так и остался Шкет у той дамочки, только в Бар ему дорога отныне закрыта, Долг прознал как-то, что это его рук дело и открыл охоту на Шкета. Пришлось питаться крысами и даже на Кордон ходить ночами, опасаясь встреч с кланом. Ещё и бандиты, так что стал Шкет похож на дикого зверя, про обрез и вовсе забыл, оставив его девушке, мало ли что. В общем стал легендой, про которую все слышали, а увидеть довелось единицам.

- Просыпайся, самое время, - Ворона растолкала Старого, - как раз по светлому на месте будем.

Он подскочил, взвалил рюкзак, взял в руки карабин и отправился вслед за Вороной. Идёт по Зоне девочка, сзади рюкзак, великоват для неё, но нагружен не тяжёлым, видно тряпки внутри. Идёт, как будто хозяйка Зоны, обходя уверенно аномалии и не обращая внимания на мутантов. А те и не нападают только пятятся испуганно, а некоторые падают замертво. Так и дошли до Тёмной долины, а остановились возле аномалии.

Старый это почувствовал по зуду в руках, он аномалии чувствует давно, никакого датчика не надо. Ворона достала контейнер и протянула Старому «душу».

- Теперь слушай внимательно, поскольку мне уже нельзя, а тебе даже понравится, - она смотрела в глаза Старого, не отрываясь и не моргая. – Это «петля времени». Тут время закручивается водоворотом, и, если ты пойдёшь вон туда, то умрёшь от старости. Но если пойдёшь в эту сторону, то помолодеешь, только не увлекайся, «души» ещё есть. Как только он вернётся, так сразу сюда выходите.

Она легонько подтолкнула сталкера к аномалии и тот вздохнул и вошёл. Чуть не перестарался, но Ворона окликнула, и они вышли вдвоём. Шкет совершенно голый, но живой, только у Вороны в рюкзаке нашлась ему «горка» и ботинки.

- Держи вторую и не затягивай, - сверлит она взглядом Старого.

- Да я так совсем отмычкой стану, - усмехнулся тот.

- Мозги остаются на месте, молодеет только тело, потом расскажу, ступай и не тяни там, ещё три души.

Вот для чего она тащила такой рюкзак, пришлось одевать всех, поскольку появлялись люди голыми, даже женщины, их тут же одевали в простенькие «горки», но это уже без разницы.

- Ещё две осталось, но это уже не тебе, - вздохнула Ворона.

Старый и так выглядел лет на двадцать пять, от силы на тридцать. Обратно они пустились, ведомые Вороной, снова ни один мутант не напал на них.

- Нам бы хоть ножи какие, - вздохнула молодая женщина.

- Держи мой, если хочешь, а воевать не придётся, - Ворона отдала свой нож, но до самого Кордона никто не напал на них. – Теперь ступайте каждый по своим делам, только берегите себя, жить вам ещё придётся немало.

Она повернулась и ушла в Зону, маленькая девочка смотрелась удивительно, но Старый успел заглянуть в её мысли. Там он увидел многое, но рассказывать никому не стал в целом свете. Шкету купили ножи, не те кинжалы, что ковал ему кузнец, но это уж сам потом. А он повернулся и ушёл куда-то в Зону.

- Поздорову, бродяги! – старый подошёл к костру.

- И тебе не хворать, ты кто будешь, что-то мы тебя не узнаём, - удивились бродяги.

- Старый я, просто помолодел.

- Вляпался в «петлю времени»?

- Точно, именно вляпался, - усмехнулся сталкер, только какой он Старый, но кличку, данную Зоной никто не меняет.

- Расскажи, как ты в неё влетел, - попросил сталкер.

- Да чего рассказывать, шёл и влетел, а пока чего понял, стал молодым. – не рассказывать же про Ворону. – ты лучше расскажи, как первый раз Блаженную встретил.

- Ух, нашёл, что вспомнить, о сталкер хлебнул из фляги и начал рассказ о необычной женщине.

И всё равно, костёр на Кордоне остался его домом, куда возвращаешься с радостью. Ребята тут все знакомые, на каждого можно положиться, а чужие у этого костра и не сидят. Иногда зовут отмычек, послушать байки опытных бродяг, но так даже веселее.

Утром Старый задумал отнести консервов Гавриилу, мало ли что там с кумой, а запас не помешает. Он загрузился консервами, да и отправился в Тёмную Долину. Возле печки сидел человек, которого Старый даже не узнал.

- Иди сюда, Старый, - не поднимая головы, позвал Животное сталкера. – отдохни с дороги, заодно расскажи, какие новости в Зоне.

- Да какие новости, - Старый и не знал, что сказать.

- Для начала, ты помолодел изрядно, Ворона к делу пристроила, - Животное как будто черпал информацию из какой-то ёмкости. – Хорошее дело, нужные люди, чего им пропадать. Да ты не пугайся, я телепат теперь, мне слова можно не говорить.

Он перевернул крысу, чтобы поджарилась ровнее и с другого бока.

- А ведь не за артефактами ты сюда пришёл, - добавил он, не отрываясь от крысы. – Зато у меня к тебе есть новость. Помнишь того лейтенантика, сына Воронина? Так вот, не умер он, вы тогда клона увели, а сам он работает под станцией в лаборатории. Только ты не ходи туда один, если только Гавриил с тобой пойдёт, но у него ребёнок сейчас, ему не до походов. Так что забудь, не пойдёт с тобой этот человек.

Животное решил, что крыса достаточно прожарилась, надрезал лапку, проверяя и снял её с огня. Ел он, не спеша, смакуя каждый кусочек мяса, получая явное удовольствие от вкуса этого «блюда».

- Солитёр был у меня, вот и жрал, как не в себя. Да ладно, я не в обиде, сам себе противен, прошлый. Зато теперь у меня совсем другая жизнь, свободная и полная смысла. Завтра вот Зону освобожу от некоторых персонажей, которым тут не место. Переправлю на тот берег и уведу за Периметр, там уже ждут люди.

Старый смотрит удивлённо на того, кого на Кордоне не считали за человека. Нет, сам он не прогонял его, да и вообще, к людям относится, глядя на нутро, а не на внешние стороны, жизнь давно научила.

- Привычка вечно жрать меня и спасла, - усмехнулся Животное, - жрать почти ничего не было, вот я сорвал однажды грибок, странный такой, что формой, что цветом, с фиолетовой шляпкой. И тут у меня в голове зазвучал голос:

«Правильно ты сделал, что съел меня, я тебя вылечу, а потом буду учить», - голос рассказывал, что он не просто гриб, а способен к симбиозу с носителем.

Вот с тех пор и начались чудеса, через неделю из тела вылез длинный глист, а потом парень стал меняться изнутри. Гриб научил его телепатии, а потом и приманивать или прогонять животных, постепенно сделав из сталкера псионика. С изменением диеты, изменилось и пищеварение, теперь он уже не рыгал и не портил воздух. Только это всё оказались мелочи, поскольку гриб начал раскрывать перед человеком бесконечность окружающего мира.

- Поначалу стало страшно, но гриб успокоил меня, пообещав улучшить здоровье, не трогая внешность. Он не соврал, вообще не врёт, он очень честный, просто пророс внутри, но я его даже не чувствую, только говорим часто обо всём. А потом от меня стали убегать мутанты, скажу им, и они уходят. Крыс я теперь просто приманиваю, зачем гоняться за ними по Зоне, если можно просто позвать. А вот есть мне теперь надо не каждый день, хватает и этого, да и чувство голода исчезло. Теперь я ем просто по необходимости, понимая, что надо поддержать организм. А ты поешь, хочешь ведь, тушёнку свою разогрей и поешь.

Старый так и сделал, тем более, что надо было уложить в голове всё услышанное. Он ел, не спеша и думал, хотел бы он, чтобы в нём жило что-то такое, что сейчас живёт в собеседнике. Нет, такого «счастья» ему не надо, хотя и так Старый уже совсем не тот, что был раньше. Помолодев после аномалии, он понял нечто более важное, чем просто, как прекрасно быть молодым. Возвращение к жизни людей перевернуло в нём многое. Оказывается, Зона может не только забрать, но и вернуть, надо только понять, как это правильно это сделать.

Стоп, а сын Воронина, он что, клонировал сам себя? С этой тайной надо разобраться, но спешить он не станет, надо хорошенько всё продумать. Если тот стал членом клана О-сознание, то вернуться к отцу он и не захочет.

- Вот видишь, стоит подумать, как всё становится на свои места, - усмехнулся Животное. - Поговорить с ним тебе, возможно, и удастся, а возвращаться к отцу он и не думает. Только одну ошибку ты допустил, не все учёные состояли в О-сознании, да и нет более этого клана, одна маленькая женщина уничтожила его. А вот стремление пытливых умов к познанию неизведанного, этого истребить невозможно.

- Твой гриб знает так много? – Старому трудно это принять.

- Гриб, это не только то, что мы видим, основная часть его находится вдалеке от взоров. Грибница проникает на огромные пространства, переплетаясь с другими грибницами и обмениваясь информацией. Это плодовые тела грибов полны радиации, а грибницы существуют в Зоне, простираясь и за её пределы. Так мы и договорились с людьми за Периметром, чтобы они забрали тех, кому тут не место.

Животное говорил такие простые и очевидные вещи, тем не менее трудно поддающиеся пониманию. Это что, грибы разумны? Не человек, а именно грибы и есть вершина эволюции?

- Не скрипи мозгами, понимание не бывает мгновенным, тебе многое предстоит увидеть и узнать, наберись терпения, мы покажем многое, но не всё. Гриб говорит, что попробует уговорить сына Воронина поговорить с тобой, а пока отдохни, можешь поспать, тут безопасно.

Спать не очень хотелось, но Старый прилёг, надо расслабиться и попытаться осознать происшедшее. Отпустить сознание, это он проделывал не раз, когда нужно было придумать неординарный выход из положения. Сначала мысли бегали, потом устали и успокоились, а потом и пришло это. Он буквально увидел, как грибы пронизывают грибницами всю планету, получая информацию, даже влияя на некоторые процессы.

- Вставай, Старый, утро скоро, - голос Животного вывел сталкера из этого состояния.

- Как утро? – Старый подскочил и уставился на серое ночное небо Зоны.

- Понимание порой требует долгого времени, но ты не пугайся, гриб обещал потом беседовать с тобой, когда будет возможность, только никому не рассказывай о нём. А теперь пошли, отведём эту парочку за Периметр.

В подвале расположились двое, члены Долга и Свободы, сталкеры даже не думали враждовать, хотя и говорить друг с другом не собирались. Они как будто не знали о существовании друг друга, да и воевать им просто нечем, оружия не было вовсе. Они дошли до реки и Животное вытащил из камыша лодку, вычерпал воду, набравшуюся от дождей, вставил вёсла в уключины и предложил Старому заняться греблей.

- Мне придётся контролировать их, а пока давай, поплывём на другой берег, только держи вверх по течению, там и пойдём по дороге.

Старый грёб, работа монотонная, но он соскучился по простым делам, ведь Зона требует особых навыков, а так приятно просто вести лодку вверх по течению, постепенно приближаясь к другому берегу. Чернобыль с воды не выглядел таким зловещим, как при прогулке по суше. А вот и знаменитый Мост Смерти, забравший столько сталкерских жизней.

- Приставай к берегу, дальше пойдём пешком, - Животное смотрел не на Старого, а на их пассажиров.

Те так и находились в некой прострации, явно находясь под контролем. Лодка ткнулась в берег, и пассажиры покинули её. А дальше шли, как будто у Животного была карта аномалий, они обходили все ловушки, которые Зона щедро расставляет на своих просторах. Так и добрались до железной дороги и пошли в сторону Славутича. Как только вагоны закончились, они услышали тарахтение дрезины. А вот тут пассажиров усадили и приковали наручниками спиной к спине.

- Контроль потом спадёт, и они могут натворить дел, - пояснил Животное. – Их отцепят, когда они будут за Периметром, а там уже и не важно, сами определят свою судьбу. Давай, Сталкер, вези их отсюда, - улыбнулся он управлявшему дрезиной мужчине.

Дрезина укатила в сторону Славутича, а Старый и Животное вернулись к лодке.

- Греби к станции, место встречи там, - сейчас никого не нужно контролировать, и он немного расслабился.

Во всяком случае, это так выглядело, хотя работа внутри шла колоссальная. О чём думал в это время Животное, этого не знал никто. Но вот громада станции выплыла перед ними, а на берегу с трудом можно было рассмотреть человека. Лодка пристала рядом и Старый сошёл на берег.

- Ну что, старлей, а ведь ты меня едва не убил, - усмехнулся Воронин, - нет, не меня, клона, я тогда уже в лаборатории трудился.

- Там все были клонами? – Старый прекрасно помнил ту операцию.

- Нет, клонировали только меня, парни не перенесли ментальной атаки, а я оказался устойчивым.

- А твой отец до сих пор думает, что убил родного сына, а теперь он мстит Зоне за это, - Старый потому и не особый ходок в Бар, что там всё напоминает ему о Воронине и той операции, которую он проделал с помощью контролёра.

- Переживёт, с его солдафонскими замашками трудно принять Зону, а ведь здесь непочатый край для исследователя. – Воронин развёл руки, показывая, что везде в Зоне хватает места для познания неизведанного.

- Так может, сказать ему, что ты жив?

- А вот это лишнее, того лейтенанта больше нет, я стал совсем другим человеком, оставь всё на месте, а я попробую ему присниться. У тебя есть ещё вопрос?

- Капитан Крылов…

- Да, это был именно он, но тебе не стоит сильно переживать, там от него осталось только тело, разума он лишился намного раньше.

Они молчали, вопросы кончились, а ответов и не требовалось. Как-то почти синхронно оба повернулись и пошли каждый своей дорогой. Старый грёб теперь по течению, а в голове образовалась странная пустота.

- И что теперь? – спросил он спутника, когда лодка пристала в камышах, откуда они начали свой путь.

- Потом поймёшь, - Животное пристально посмотрел на Старого, - не торопись, гриб теперь знает тебя. Патронов можешь набрать внизу.

Старый спустился в подвал, а там в кучу свалены автоматы и пистолеты с ножами. Это сколько же народу препроводил за Периметр Животное? Взяв парочку рожков с патронами, Старый поднялся наверх. Прощаться он так и не научился, но Животное понял всё.

- Ступай, иногда ночами гриб будет говорить с тобой, надо же тебе всё понять в итоге.

С тем и расстались, а на обратном пути пришлось изрядно повоевать, так что на Кордон Старый добрался уже к ночи. Продал Сидоровичу свой карабин, только прицел снял, хороший и память. Купил у барыги Винторез, да и отправился к костру, где бродяги уже ждали его.

- А помните такого персонажа, Животное? – спросил он у всех сразу.

- Это который жрал, как не в себя, рыгал постоянно и воздух портил? Сдох поди давно в Зоне.

- Нет, он жив и здоров, даже благоденствует, - Старый задумался, стоит ли рассказывать всё, но не стал и свернул разговор, а ночью гриб заговорил с ним.

- До тебя стало доходить, что всё вокруг не такое, каким выглядит, - гриб не спрашивал, он просто констатировал. – Но я открою тебе больше, ведь мы знаем так много. Это вы, люди, не научились воспринимать и изучать окружающее, хотя у вас есть и речь, и органы чувств. Вы разделяете себя, понастроили между собой преград и боитесь их сломать. Та женщина, что тебе мешало жить с ней? Вместе вы бы узнали больше и нарожали потомство и научили его, мир открылся бы перед вами.

- Ты знаешь, как я хочу вернуть её, но она там счастлива, иначе давно бы вернулась.

- Откуда ты это знаешь, это предположение, а не знание. Ты не думал, почему ты не забыл ничего, вернув тело в молодость?

- Понятия не имею, - сознался Старый.

- Потому, что информация находится не в мозгу, а вне его, мозг, это только приёмник информации. Он создаёт цепочки, которые улавливают информацию из окружающего мира. Мы, грибы, потому и знаем так много, что грибница, это разветвлённая сеть, улавливающая информацию извне, а связавшись с другими грибницами, мы получаем информацию и от них. Все грибницы на земле, это огромный мозг, который черпает знания из вселенной.

- А как же океаны?

- Они разделяют нас, но мы нашли способ обмена информацией. Отдельные животные попадают с одного брега океана на другой, или поедают то, что попало в воду, а там живут грибы, они и делятся информацией с другими грибницами, когда попадают на сушу.

- Я не совсем понимаю.

- Рыбаки поймали рыбу, которая съела плод, а может и другую рыбу, так грибница и попадает на сушу, люди съедят её, а потом грибница попадёт в почву, а уже там мы свяжемся с нею. Грибы везде, мы не только поганки-подосиновики, плесень, дрожжи, да мало ли форм грибов, ты все и не запомнишь, может потом. Ладно, пока, у вас уже утро наступило.

Сталкер открыл глаза, а тут бродяги уже собрались в ходку.

- Здоров ты спать, Старый, как помолодел, так дрыхнешь до обеда, - смеялись бродяги, - Догоняй, а то все артефакты соберём.

А нужно ли это ему теперь? Рассудив трезво, Старый понял, что нужно. Ходить по Зоне, спасать попавших в беду, защищать мирных людей, которые ни в чём не виноваты, кроме того, что они мутировали. Старый собрался, разогрел тело и ушёл, куда глаза глядят.

*****

- Потерпи, милая, осталось немного, - Старый тащил на себе женщину мутанта. Тащил в сторону болот, к тамошнему эскулапу.

Попала та под обстрел в время военных действий, и чуть не умерла. Благо, рядом оказался Старый. Перевязал и тащит теперь к Болотному Доктору, который лечит всех, людей, мутантов, даже зомби, если есть хоть какой-то шанс.

- Надо было упасть и лежать, тебя в полыни не особо и видно, - заметил Старый.

Помолодевшее тело справлялось с лёгкой ношей, спасибо Вороне за такой подарок и Зоне за такую аномалию. Набрёл он на эту дамочку случайно, обходя очередное клановое сражение. Лежала она в траве и нашёл он её скорее по стону, да и по мыслям, полным боли и страданий. Обычно «ящерки» либо серые, либо зелёные, а вот эта какая-то, серебристая что ли. Среди полыни её с двадцати метров не разглядишь.

- Полежи немного, не нравится мне обстановка впереди.

Старый сгрузил под дерево женщину и пошёл вперёд. Мысли стали слышны сильнее, а там расположились ренегаты. Почему эти отбросы тяготеют к болоту, понять сложно, но, если подумать, от бандитов подальше и кланы тут не ходят. Однако пора ликвидировать опасность, и Старый приготовился к сражению. Врагов шестеро, но он справится, справлялся и с большим количеством.

Вот один отошёл по нужде, а тут уже нож сделал своё дело. Подождать немного, вдруг кто-то пойдёт искать, но никто не пошёл. Они смеялись, что товарищ застрял там, но проверить никто не поднялся, ну и ладно, он сработает и так. Старый выбрал цель, перехватил нож и метнул его прямо в спину врага. Точно в сердце и человек без стона повалился на землю.

Это вызвало переполох среди ренегатов, но это с ними сыграло дурную шутку. Под этот переполох Старый вытащил пистолет и открыл огонь, быстро перемещаясь вокруг логова. Ренегаты стреляли в ответ, но Старого там уже не было. Сражение не заняло и пяти минут, опыт сыграл свою роль, а молодое тело работало безупречно.

Полагалось собрать всё оружие, но рядом раненая и старый только вытащил свой нож, вытерев его об одежду ренегата.

- Пошли дальше, - подхватил он на руки лёгонькую женщину.

Ну как, женщину… молоденькая, но уже сформировавшаяся. Обуви «ящерки» не носили, да и с одеждой не сильно заморачивались. Грязная тряпка на бёдрах, вот и вся одежда, да и где им брать одежду, не у барыг же. А вот и болото, место опасное, полное мутантов и болотных кровососов. Эти не становятся невидимыми и шерстью покрыты жёсткой и болотно-серой. Вот такой и выпрыгнул перед ними.

Старый уже схватился за пистолет, как болотный кровосос взлетел в воздух. Только тут Старый рассмотрел трёхметрового кровососа, возвышавшегося над камышами. Но он не напал, а показал рукой в сторону дома Болотного Доктора и исчез. Обалдеть, если так будет и дальше, то Старый ничего не понимает.

Но до дома Болотного Доктора на них никто не напал. У дома в будке сидела сука псевдопса со щенками. Зомби вышел из дома и показал рукой внутрь, приглашая войти. Док только закончил операцию и мыл руки.

- Кладите на кушетку, вам помогут, - кивнул он в сторону зомби, - это мой помощник.

Прошли в приёмную, где зомби помог уложить раненую на кушетку, тут и Болотный Доктор вошёл.

- Любопытно, - осмотрел он повязку, - вы медик?

- Нет, армейская разведка, - Старому нечего скрывать.

- Понятно, опыт, - заключил Док, - ну что же, осмотрим рану.

Старый вышел, чтобы не мешать, сел на лавочку у крыльца и стал ждать. Минут через двадцать вышел и Болотный Доктор.

- Вы молодец, далеко её нашли?

- Километров семь отсюда, мы не прямо шли.

- Здоровье у вас прекрасное, но вы старше своих лет, - как книгу читает.

- Я побывал в аномалии «петля времени», - пояснил Старый.

- Да-да, конечно, у неё и выхода нет другого, - что имел ввиду Болотный Доктор, он не стал и гадать. – Теперь к вашей пациентке, можете оставлять, пару дней и она будет здорова. Пневмоторакса нет, а остальное уже просто дело времени.

Старый поднялся и ушёл, а что надоедать, своё дело он сделал. Хороший артефакт лежал возле места битвы с ренегатами, как он его раньше не заметил, видно другие заботы были. Собрав оружие, патроны и весь хабар, он отправился на Кордон. Вроде всё знакомое, но до Кордона он добрался уже к темноте. Там уже собрались бродяги, отдыхая после ходки. Пришёл к костру и Старый, уселся и стал слушать рассказы сталкеров.

- Старый?! – к костру подошла молодая женщина, - ты откуда так помолодел?

- Аномалия?! – удивился сталкер, - Ты же ушла из Зоны, вернулась?

- Да куда о неё уйдёшь, - улыбнулась женщина, - Зона, это же навсегда. Я к Сидоровичу, ещё увидимся.

Женщина ушла, а сталкеры уставились на коллегу, ожидая интересный рассказ.

- Чего вылупились, оно вам надо, чужая жизнь. – Старый не настроен рассказывать о любимой. – Аномалией прозвали почти сразу, когда шарахнула любвеобильного придурка электрошокером. Потом она со мной ходила, а остальное вам без разницы.

От Сидоровича Аномалия вышла при полном параде. В комбинезоне, ботинках, перчатках и с оружием. Особенно бросалось в глаза необычное «копьё», висевшее за спиной.

- Ну что, Старый, всё отмычкам рассказал? – с улыбкой подсела она к костру.

- Всё до утра не рассказать, да и не нужно оно им, - смутился Старый.

- Ты лучше расскажи, как ты помолодел настолько? – с интересом спросила Аномалия.

- Долгая история, - Старый не хотел рассказывать про Ворону, - вляпался в аномалию «петля времени» вот и помолодел.

- Я бы послушала, - загадочно улыбнулась женщина, - А пошли ко мне, по пути и расскажешь, - вдруг предложила она, - проводи старого друга, я же давно тут не была.

Отказать такой женщине невозможно, хотя и спать уже пора, да и куда идти, Старый не знал. Не показывала никому свой дом Аномалия. Пришлось собираться и выдвигаться в ночь, да и не отпускать же одну женщину.

- Тут недалеко, - улыбнулась Аномалия, - речку перейдём и покажу.

За мостом она резко сошла с дороги и пошла по узкой тропинке, как будто по лесу гуляла.

- Нет тут аномалий, не переживай, вокруг есть, а тут ни одной, - пояснила она для Старого.

- Да я чувствую, что чисто, - согласился тот.

- Тоже видишь их? – удивилась спутница.

- Нет, но руки зудят рядом с аномалиями, -пояснил Старый, - давно это началось.

- Хитрец, а другим не рассказываешь.

- А чего людям всё знать, оно их не касается.

- Тут ты прав, всё знать и не надо, - согласилась Аномалия, - так свою историю расскажешь или тоже будешь скрывать? Раз ты так чувствуешь аномалии, то вляпаться не мог никуда.

Умная женщина, такую не проведёшь, с логикой у неё всё в порядке, сложила в голове все входящие.

- Специально полез, попросил хороший человек, - сознался Старый, - нужно было вернуть к жизни кое-кого. Понимаешь, «душа» получается из человека, когда он попадает в аномалию. Вот там его можно и вернуть обратно, прокрутив время назад.

- Ворона попросила? – вдруг догадалась спутница.

- Умная ты, а как сообразила?

- Чего проще, - Аномалия усмехнулась. – Помнишь, она же появилась древней старухой в Баре, а потом в друг стала роскошной женщиной, лет тридцати пяти от силы, но из Зоны не ушла, значит не всё так просто.

- Ты умная, всё в голове сложила, - одобрил Старый.

- Потому и не замужем, - расхохоталась Аномалия, - кому нужна умная жена. Ладно, пришли, вот мой дом, никто и не тронул.

В холмике оказалась дверь с навесным замком, а у Аномалии ключ нашёлся. Внутри чувствовалась женская рука, всё расставлено аккуратно и быт организован комфортно, даже кровать из досок имелась, столик из ящиков и тумбочка, на которой стояла узкая баночка из-под кофе, красиво перевязанная ленточкой с бантиками. Букетик сухоцветов в ней окончательно убедил Старого, что это женское жильё.

- Красиво устроилась, - похвалил он, уже собираясь уходить, но Аномалия удержала его за руку.

- Оставайся, куда ты на ночь, - тихо прошептала она. – Я же не жениться зову, будешь приходить иногда, когда захочешь.

Отказаться было просто невозможно и Старый остался до утра, а до какого, это уже совсем другая история.

Глава 3

Эта отмычка появилась на Кордоне ночью. Пока сталкеры проснулись, пока пришли отмычки, она тихо сидела в сторонке, замотанная, как ниндзя. Когда появились сталкеры, она даже не поднялась и не посмотрела на них. На предложение идти с ведущим, мотала головой и не соглашалась. Так и просидела два дня, пока Старый с Аномалией не появились на Кордоне. Она подождала, пока те сдали артефакты, а, как только они вышли от Сидоровича, сразу кинулась к Старому.

- Научи меня, - только и сказала она, глядя чистыми глазами на сталкера.

Старый всматривался в эти глаза и не узнавал девушку. Он посмотрел на Аномалию и тут в голове всплыло. Он спас её, когда погиб Жук. Хорошо, что оба были телепатами и лишних вопросов задавать не пришлось.

- Пошли, научу, только купим тебе оружие, - согласился Старый.

Денег у него теперь достаточно, что для него пистолет или автомат, но девчонка выбрала именно пистолет. Ручка небольшая, но у Сидоровича ещё остался один люггер, с какими ходила Лихо. Вот его и взяли для девчонки. На стрельбище оказалось, что стреляет она вполне прилично, особенно для новичка. Так и ушли с Кордона втроём.

- Зачем это тебе? – Старый сразу решил прояснить всё.

- Жить на что-то надо, а то мы крыс едим и одеться не во что и вообще, где я мужа себе найду?

Вот такие запросы у девушки, не больше и не меньше, хочет быть сталкером, чтобы разбогатеть и мужа завести. Только какой сталкер или отмычка согласится на такую жену. Но в мыслях оба прочли, что девушка уже всё продумала. Выучится, станет опытным сталкером и будет отмычек водить, а там и решит, кто ей понравится.

- Ну ты и придумала, - усмехнулся Старый, - а вдруг ты ему не понравишься?

- Я же красивая, - заявила девушка, и кто бы поспорил, все женщин красивы по-своему.

- Аномалии для начала изучим, - начал привычно Старый.

- Да я их вижу, вон там «воронка», а вон там «жарка», а за деревьями «чёрная дыра», - уверенно указывала девушка.

- Сталкеры называют эту аномалию «гравиконцентрат», или просто «грави».

- Хорошо, я так и буду называть, - согласилась девушка.

И тут показалась стая собак, не так, чтобы большая, на троих вполне нормальная, но с чернобыльцем. Аномалия взяла в руки своё «копьё», а Старый приготовил Винторез.

- Он вон там, - девушка сразу показала, где засел пёс псионик.

- Глазастая, ну держитесь, я сейчас.

Старый прицелился и положил с первого выстрела мутанта. Аномалия уже укладывала собак, которые подбежали близко, а девушка сразу начала отстрел псин, неплохо попадая по месту. Отбились легко и пошли дальше, а там задумались, вести ли девчонку домой или не показывать место, где они живут. В итоге Старый решил идти туда, куда он носил еду Гавриилу и где теперь жил Животное.

- Не беда, потом сходим домой, попробую за пару недель научить всему, - мысленно сообщил он Аномалии.

- Хорошо, я потом подойду, - Аномалии кое-что нужно сделать дома.

Так и разошлись, а возле развалин снова попались снорки, но сражаться почти не пришлось. Животное уже знал об их появлении и вышел навстречу. Снорки замерли и отправились прочь от места возможного сражения.

- Интересную ты себе отмычку нашёл, - усмехнулся Животное, - Правильно, пока тут побудьте, только спать придётся на улице, у меня гость.

- Это нормально, печка есть и можно расположиться с комфортом, - Старый привык спать на улице под открытым небом.

- Подожди свою женщину и иди в Королевство, - вдруг сказал Животное, - там с комфортом расположитесь, Аномалии не стоит ночевать снаружи.

Старый уже ничему не удивлялся, этот человек откуда-то знал почти всё, что происходит в Зоне, да и за её пределами. Только что такое он узнал про Аномалию, что ей не стоит ночевать снаружи? А пока разогрел тушёнку и предложил девушке. Та скривилась, не любит она такое, слишком солёное и жирное и вообще, невкусное.

- Ты ешь пока, - Животное посмотрел на Старого, - ей сейчас придёт.

Странно, что ей может прийти, но не прошло и трёх минут, как к ним подошла довольно внушительная крыса. Девушка убила её ножом, распотрошила, съев печень сырой, и принялась жарить на огне. Вот это блюдо, это свежее мясо, полезное и вкусное. Шерсть обгорела, и кожа натянулась от жара, но чистить ничего девушка не стала, только принюхивалась потом частенько. Но вот, она сняла крысу с огня, убрав и обгорелую шкуру, а под нею оказалось нежное паровое мясо. Да, это явно не тушёнка, это намного вкуснее.

А тут и Аномалия подошла с полегчавшим рюкзаком. Она стала какой-то загадочной, но Старый не мог понять причину. Девушка шумно втянула в себя воздух и загадочно улыбнулась.

- Я один тут чего-то не понимаю? – Старый обвёл взглядом всех присутствующих.

- Догадайся с трёх раз, - игриво повела плечами Аномалия.

Старый завис, а девчата только ехидно хихикали и в их мыслях невозможно было прочесть, чему именно. Животное вообще закрылся, чтобы не выдать тайну и отвернулся. Девушка впилась зубками в остатки крысы, чтобы не выдать секрета, а аномалия едва не хохотала.

- Да неужели? – вырвалось у Старого совершенно помимо его воли.

- А ты как думал? – так же загадочно ответила Аномалия, - ты же помолодел, причём весь.

И тут до Старого дошло, он будет отцом! Он подскочил и обнял Аномалию, глядя ей в глаза.

- Вам пора, а то по светлому не дойдёте, - подал голос Животное.

Тут он прав, до Королевства надо ещё дойти, и они отправились в путь. Снорки порой мешали продвижению, но Аномалия и Старый успешно избавлялись от них, да и девушка стреляла тоже. И вот, они у ворот Королевства, но кричать пришлось довольно долго. Наконец, на башне появился широкоплечий мужчина, он рассмотрел гостей и опустил ворота, приглашая войти.

Все трое были тут первый раз, поэтому удивились достаточно сильно. Внутри замок довольно маленький, да ещё и ёлка посреди двора немного разрослась. Зато вокруг носилась детвора разных возрастов. Гости здоровались с местными обитателями, а Сэр Арчибальд предупредил, что к Королеве надо обращаться «Ваше Величество».

Королева восседала на троне, хотя перед этим с радостью носилась с детворой вокруг ёлки. После рождения дочери, она почти прекратила охотиться на «оленей», да рыцари и сами прореживали бандитов регулярно. Леди Марго сидела вся такая загадочная, а девушка, втянув воздух, загадочно усмехнулась.

- Приветствуем вас, Ваше Величество! – произнёс Старый.

- Представьтесь, - гордо вскинула голову Безумная Королева.

- Мы сталкеры, Старый и Аномалия, а это наша ученица, - Старый так и не узнал её имя.

- Яся, - смущённо произнесла та.

- Ярослава, - пояснил Старый, не все знают уменьшительные от русских имён, особенно такое.

- Присаживайтесь, - указала рукой Королева, указав на очаг.

Королевство так и не обзавелось мебелью в «тронном зале». Все уселись прямо на пол, который не казался холодным, поскольку очаг давал тепло. Ужин получился незамысловатым, хотя и с вином, но Аномалия отказалась, сославшись, что ей нельзя. Леди Марго тоже воздержалась от возлияний вовсе, поглядывая загадочно на Сэра Ричарда. Гости развлекали хозяев историями из своей жизни, а те и рады послушать.

Бард в этот вечер где-то бродил по Зоне, но оказалось, что Старый знает много народных песен, да и Аномалия подпевала ему вторым голосом. Постепенно всё королевство приняло участие в пении, а это сделало всех одной семьёй.

- После войны с Долгом, вас никто не беспокоил? – спросил утром Старый у Сэра Арчибальда.

- Ты и про это слышал?

- Даже видел и участвовал, - усмехнулся Старый, - проредил их малость, да и добил почти всех выживших после смерти Полковника.

- Нет, пока всё тихо, но и замок теперь может выдержать серьёзную осаду.

- Согласен, умный человек его построил, - похвалил Старый, но Сэр Арчибальд промолчал, только сталкер всё понял. – А можно пожить немного у вас, не хочу никому показывать наш дом?

- Живите, нам так веселее, а то такую ученицу нигде не примут.

Видно же, что Яся «ящерка», чешуя и на лице выдаёт себя. Вот так и стали они жить в Королевстве, выбираясь в вылазки, пока не попалась такая стая собак, которая задержала их на целые сутки в небольшом домике.

- Патронов мало в пистолете, - пожаловалась Яся, - часто приходится менять магазин.

- К твоему и нет других, хотя… - Старый задумался, - пошли на Скадовск, что там скажет наш алкоголик.

Туда и отправились утром, продвигаясь с боями. У чернобыля выдержали большую битву со снорками, а возле самого сухогруза их атаковала большая стая псевдолис. Вот уж где всем пришлось поработать, только Старый с Аномалией уже встречались именно тут с подобными мутантами. Яся тоже видела их не раз, но тогда получалось обойти этих бестий, а в этот раз она еле успевала менять патроны.

- Вот это битва! – вздохнула Яся, она еле успевала набивать патроны и стрелять, стрелять, стрелять.

- В Зоне такое случается, поэтому и надо поговорить с алкоголиком, чтобы увеличил твои магазины.

Но тот пребывал в благостном состоянии духа и не очень был расположен что-то делать.

- Не хочу голову ломать, - удивил он посетителей, - да тут ничего умного и не придумаешь, кроме вот этого.

С этими словами алкоголик вытащил откуда-то странную банку с пристроенным к ней магазином.

- Вот, от сердца отрываю, коллекционный экземпляр на тридцать два патрона, - протянул он странное сооружение.

- А что денег? – Старый решил купить, не торгуясь.

- Идите отсюда, - махнул рукой алкоголик.

Что там за праздник у него, догадаться было невозможно, да оно им и нужно, чужая жизнь, поблагодарив мастера, они закупили патроны и ушли снова в ходку.

- Ого, сколько в него влезает! – Яся натолкала патронов в магазин и вставила его в пистолет. – Так и перезаряжать не нужно будет.

- Губы не раскатывай, всегда имей полные магазины, даже, если кажется, что они не понадобятся. – Старый опытный боец и всё прекрасно понимает.

Выучит он Ясю, только как она будет жить в Зоне? Хотя ходят к Сидоровичу по темноте, не хотят показываться, а замотанная, она и ничего так, никто и не поймёт, кто там пришёл. А Старый учил и учил, воевать, выслеживать, сражаться на ножах. Да мало ли премудростей в нелёгкой жизни сталкеров и бойцов, а эту девушку надо выучить всему. Её же никто не возьмёт в напарники и не научит, а позволить этой девушке пропасть в Зоне Старый никак не мог.

- Из тебя получится хороший отец, - улыбнулась Аномалия, - вон как заботишься об этой девочке. Я только не пойму, живут мутанты в Зоне и не лезут в сталкеры, а эту что не устраивает?

- Всегда находятся те, кому хочется большего, вот и ей захотелось достать то, что не лежит в Зоне, а ещё ты заметила, с какой радостью она ест всякие вкусные консервы? Тушёнка ей не нужна, зато горошек и персики вызывают восторг. А ещё она хочет найти любимого среди сталкеров или отмычек.

- Никогда не спорь с женщинами, хочет, значит найдёт. Хотя её ждёт немало разочарований на этом пути.

Прижились они в Королевстве, уходя утром далеко и обучая ящерку Ясю. А та уже настолько освоила сталкерскую науку, что не очень-то и нужны ей учителя. Но что-то их удерживало вместе, возможно, растущий животик Аномалии, а может, просто некое родство душ. Яся уже обзавелась своим счётом, оделась в хороший комбинезон, да и таскала в Королевство всякие вкусности, которые появились у Сидоровича. Стоили они запредельно дорого, но старый пройдоха понял, что везучие сталкеры не против отведать кое-что, кроме тушёнки и каши с мясом.

Аномалия ещё посещала свой дом, что-то ей там нужно, но на ночь возвращалась в Королевство. Нравилось ей местное общество, даже Безумная Королева, женщина в принципе добрая и душевная. Заодно есть о чём поговорить с Леди Марго, у той тоже здорово увеличился объём талии. Сэр Ричард таскал кирпичи, складывая их неподалёку от ворот, раз твоя женщина ждёт малыша, значит, отец должен позаботиться о доме.

- У нас не замок, а сплошные башни, - смеялся Сэр Арчибальд, это ему строить новую башню, но парень во всём будет помогать в строительстве.

Разница в возрасте не помеха для любви, о чём Аномалия порой напоминала Старому. Тот смеялся, ведь это по паспорту ему за шестьдесят, а биологически он молод и силён.

- Нам не придётся строить себе башню? – спросил он как-то у Аномалии.

- У меня же есть дом, будем ходить в гости, но жить мне хочется там. – Расстаться со своим домом, это ни одна женщина не согласится.

А вот и заветный день наступил, они как раз гостили в Королевстве, но сначала родила Леди Марго. Мальчик получился очаровательный, только родился с абсолютно чёрными глазами. Женщины немного испугались, но не прошло и получаса, как глазки посветлели и стали голубыми, как у папы.

- Лёжа рожать так утомительно, - заявила Яся, помогавшая женщинам.

- А как иначе? – удивились дамы.

- На корточках, мама так родила сестричку, всё прошло быстро и не так больно, - очаровательно улыбнулась девушка.

- А как же «корона» на голове? – у самой Яси уже такой «шлем», что за голову можно не беспокоиться.

- Мы рождаемся без неё, потом вырастает, после годика, - улыбнулась девочка.

Аномалия начала рожать уже под утро, последовав совету Яси. Родила быстро и почти без боли, но малышка получилась пятнистый, что ввело в замешательство родителей.

- Чего испугались? – Зона появилась вовремя, надо же малышей расцеловать и вообще, сегодня забот хватает и у неё. – А вы думали, что дети всегда похожи на родителей? Это там, снаружи, а у меня всяко бывает, да она и похожа на вас, присмотритесь хорошенько.

*****

- Дошёл, - вздохнул Старый, сгружая «козу» с кирпичами.

- А ты не таскай полную, - пожалела мужа Аномалия.

- Тогда придётся сто раз бегать, - резонно заметил он, отдыхая от похода.

- Воевать не пришлось? – Женщина переживает за мужа.

Рядом уже всё пошло на строительство толстых стен и башен для остальных обитателей Королевства. Свой дом Аномалия уже подарила Ясе, пусть девушка живёт там. Ярослава уже водит отмычек, обучая жизни в Зоне, но любимого пока не нашла.

- Я теперь совсем не воюю, бандитов там нет, а остальное мне и так известно.

Он не рассказывает про гриб, а тот и не отвлекает без нужды, но теперь Старый уже не тот, что был раньше. Прогнать одинокого мутанта уже не проблема, да и почувствовать кровососа, только задумавшего нападение, для него давно не проблема. Зона бережёт своего Воина, столько раз выручавшего её детей, а дочка учит папу, когда тот дома. Она такой сильный псионик, что мутанты вовсе не подходят к Королевству. Жизнь везде возьмёт своё, как бы трудно не было.