Сок рау

Глава 1

- О, Великий, дай мне знание, дай мне правду, дай мне силу внимать воле твоей!

- Служитель, - образ Великого дрогнул и прояснился, - зачем ты взываешь ко мне?

- О, Великий, никогда за годы верного служения не обращался Ар-хо к тебе, никогда не тревожил тебя Ар-хо понапрасну. Но в день сей нуждается Ар-хо в ниспослании благодати твоей и повинуется воле твоей.

- Говори, служитель, не тревожь меня пустыми речами.

- О, Великий! В завтрашнем жертвоприношении почить выпало моей сестре, самой близкой моей подруге и спутнице моей долгой жизни. Сестра сильна и плодовита, не один десяток потомков произвела она, дети ее крепки и выносливы. Ар-хо уповает на волю твою и просит дозволения снять с нее сей жребий.

- Служитель! – вопль Великого раздвоился, умножился, заскрежетал немыслимыми звуками. – Как смеешь ты перечить воле моей!

- О, Великий! – служитель упал ниц, всей позой воплощая покорность. – Твой верный слуга просит о милости!

- Ты мой давний и верный слуга, да. И я прощаю тебе дерзость, - образ Великого снова замерцал, становясь бледнее. – Но никому не дозволено избежать алтаря. Тебе известен миропорядок, тебе известны законы. Да свершится моя воля и на сей раз!

***

- Говорил ли Ар-хо с Великим? – голос и вид отца, столпа семьи, выражали надежду.

- Да, отец.

- Так объяви нам его волю!

Подле отца скорчилась в тревоге Ер-хи, ее прекрасные глаза воззрились на Ар-хо, ее брата-близнеца. Сломленная горем Ер-хи утратила свою гордую осанку. Ар-хо жаждал лишь скрежетать от тоски. Но воля Великого – непреложный закон.

- Отец, Ар-хо весьма огорчил Великого такой просьбой. Только честное имя и верная служба спасли Ар-хо от кары. Ер-хи ждет алтарь.

Бедняжка Ер-хи затрепетала от ужаса.

Много циклов подряд обряд обходил стороной семью. Теперь же уйдет от них блистательная Ер-хи.

***

- Ар-хо, мой милый брат, мой верный друг, часть моей души, скажи, Ер-хи будет больно?

- Нет, Ер-хо, сестра моя… Ар-хо не дозволено говорить, но тебе не выйти уже отсюда. Ар-хо даст тебе напиток из сока рау. Ер-хи не заснет, но будет чувствовать себя спокойно и счастливо.

- Все получат напиток, Ар-хо? – милосердно спросила Ер-хи.

- Нет, лишь сестра моя. Великий получит Ер-хи, но не получит твое страдание.

***

Служители отбивали ритм, стуча по коленкам, топая по гулкому каменному полу. Обреченные вторили ритму, напевая знакомые каждому с детства слова. Звуки впечатывались в сознание, меняя его. Покачиваясь в такт, обреченные занимали свои жертвенные ложа, некогда созданные Великим. Легкие и теплые, они манили своей чуждостью.

Каждый из девяти служителей занял место рядом с одним из обреченных. Ар-хо склонился над Ер-хи. Сестра бормотала что-то, счастливо посвистывая. В наступившей тишине раздался неприятный гул, ложа выпустили стропы, прижимая жертвы и обездвиживая их.

- Да пребудет с нами воля Великого!

***

- Питерс! – тон директора мегакорпорации «Хо-ри проджект» Алекса Димпла сильно настораживал.

- Да, господин директор, - Питерс, начальник производства, давно привык к перепадам настроения руководителя.

- Что там вообще у вас творится? До меня дошли слухи, что последняя партия оказалась бракованной! Что за произвол! Приструните этих тараканов!

- Господин Димпл, о проблеме мы сообщили еще в прошлом квартале. Связь с Хо-ри сбоит, возможно виной какие-то космические процессы, возможно неисправно оборудование…

- Не заговаривай мне зубы! Передатчики не твоего ума дело! Что с экзоскелетами?! Почему сырье некачественное?!

Питерс поколебался. Аборигены Хо-ри, разумные инсектоиды, ему, изучившему эту расу вдоль и поперек, как в биологическом смысле, так и в социальном, были симпатичны. Разъясни начальнику причину ухудшения качества сырья, и Хо-ри постигнут страшные кары их обожаемого «Великого». Впрочем, снискать кару на свою голову Питерсу тоже не улыбалось. А еще Энжела мечтает о домике побольше, ей нелегко с тремя сорванцами в их тесном фургончике…

- Химическая реакция сока рау с хитином приводит к снижению содержания в составе экзоскелетов минерала хо-ри, который мы используем в нашей продукции, - спокойно сообщил Питерс.

- Сок чего? Раньше ведь такого не было! У них поменялся рацион? Эй, Марго, вызови немедленно Смитта, он собирается вообще контролировать этих туземцев! К черту, Питерс! Все расскажешь на совете директоров! Марго, отправь всем приглашения! Да, на завтра! Еще не хватало, чтобы из-за каких-то тараканов страдала наша выручка!