Сборник рассказов

Тот, кого зовут Драконом

Солнце поднималось над пиками, когда в небольшую долину в сердце гор спустился юноша. Когда он увидел крепкий дом, из трубы которого поднималась струйка дыма, и мужчину с книгой, сидевшего на крыльце, то на секунду сбился с шага, но ничем иным своего удивления не выказал. Вероятно, он ожидал увидеть нечто подобное.

– Не ты ли тот, кого люди прозвали Драконом? – обратился юноша к мужчине.

– И я вас приветствую, Ваше Высочество, – чуть усмехнувшись, ответил тот, чем смутил забывшего поздороваться принца. – Вы правы, люди стали величать меня так.

– Должно быть, это потому, что вы сильны, как дракон? Я прошу вашей помощи – мои старшие братья скоро уничтожат нашу страну в своей борьбе за престол, если им не помешать. Я долго ждал, пока они остановятся, но так не может больше продолжаться! Прошу вас – возглавьте мою армию и своей силой одолейте тех, кто забыл о своём народе!

– Вы ошиблись, Ваше Высочество, – со вздохом ответил Дракон. – Но если Вам нужный сильный человек, что может стать героем – я помогу. Идёмте.

Вместе с принцем они спустились в деревушку, раскинувшуюся у подножья гор. Там Дракон прошёл к крайнему двору и поманил принца.

– Видите того молодца? Он таскал срубленные вековые сосны, будто это молодые берёзки. А когда в прошлом году выдалась голодная зима и на деревню напала стая волков зверей в двадцать, он единственный вышел против них и всех повалил голыми руками, оградив деревню от разора, что позволило жителям пережить зиму. Скажите ему тоже, что сказали мне, обещайте славы в битвах – и он пойдёт с вами.

С этими словами Дракон отправился домой, а принц пошёл разговаривать с могучим парнем.

* * *

Шли дни, они складывались в недели, и вновь принц появился в той же долине.

– Скажи мне, не за то ли люди прозвали тебя Драконом, что подобно им умеешь выдыхать ты пламя? Быть может, ты знаешь этот секрет, как циркачи, что дают представления на площадях?

– Что же вновь привело Вас ко мне, Ваше Высочество? – спросил мужчина, вновь захлопывая книгу, с которой он опять сидел на крыльце. – Или не смог герой одолеть армии ваших братьев?

– Отнюдь, – радостно ответил принц, но потом вновь стал серьёзным. – Без него мы бы не смогли победить всех тех наёмников, что подобно стервятникам слетелись к моим братьям. Теперь никто не хочет идти к ним в войско, и они гонят на бойню крестьян. Но если перебить всех людей, какой будет смысл в нашей победе? Скоро решающая битва, и я хочу лишь напугать их. Прошу, помоги нам.

– Хотите напугать их цирковыми фокусами? Увы, я не могу Вам в этом помочь. Впрочем, идёмте – я знаю, где живёт нужный человек.

Три дня шли принц с Драконом, пока не вышли к небольшому городку. Там они подошли к дому, украшенному яркой и броской вывеской.

– Это цирк. Здесь живёт фокусник, которому нет равных, ведь до него трюки собирали отец, дед и прадед, постоянно изобретая что-нибудь новенькое на потеху публике. Он сможет напугать кого угодно, даже меня. Поговорите с ним, Ваше Высочество, он поможет Вам, ведь из-за войны у него совсем нет посетителей, и он не может отправиться в другие города, опасаясь за свою жизнь. И если Вы победите и очистите дороги от разбойников, он будет благодарен Вам. Но не дайте себе усомниться в его способностях – он принимает это слишком близко к сердцу и в обиде может отказать Вам.

Сказав это, Дракон отправился в обратную дорогу, а принц постучался в дом циркача.

* * *

Шли дни, и складывались они в недели, а те в месяцы, но вновь принц подошёл к дому Дракона.

– Люди не станут лгать, и потому прозвали они тебя Драконом не зря. Быть может, это за то, что ты богат, подобно крылатым ящерам, и хранишь несметные сокровища? Прошу, помоги мне – мы победили, но казна совершенно пуста, до последней монетки выгребли её мои братья, не пожалев даже священных для нашей страны драгоценностей. Если ты действительно богат, как дракон, спаси нас, умоляю.

– Чем Вы готовы пожертвовать, чтобы казна вновь наполнилась, Ваше Высочество? – спросил Дракон, захлопнув свою книгу.

– Ради страны я готов пожертвовать даже своей жизнью!

– Столько мне не нужно. Просто в этот раз человек, который может вас выручить, живёт довольно далеко, и чтобы добраться до него, нам потребуется недели три. Так что велите седлать лошадей – мы выступаем немедленно.

Дракон с принцем скакали по дремучим лесам и бескрайним равнинам три недели, прежде чем подъехали к высокой башне, надежно укрытой от посторонних глаз тёмным бором.

– Должно быть, здесь живёт могучий колдун, охраняющий несметные богатства? – отчего-то шёпотом спросил принц. Было видно, что дух этого места давил на него.

– Отнюдь, – покачал головой Дракон. – Здесь живёт девушка, чей ум затмевает лишь её красота. Она унаследовала огромное состояние, которое может посоперничать с казной иного государства. Откуда? Одни говорят, что её отец был алхимиком, открывшим секрет превращения любого металла в золото. Другие – что он повстречал дракона и смог в честной схватке одолеть ящера, после чего забрал все его сокровища. Третьи – что он помог принцу богатого королевства, скрывающемуся от своих врагов, и тот щедро одарил его, когда стал королём. Легенд и сказок много, но до них нет дела охотникам за презренным металлом, им подавай золото. Многие сватались к девушке ещё при жизни отца, но тот прогонял корыстных женихов. После же его смерти у неё не осталось защитников, и ей пришлось поселиться здесь, чтобы спрятаться от навязчивого внимания. Кое-кто добирается, впрочем, и сюда, прослышав о её красоте, уме и богатстве, но девушке хватает отваги прогонять их.

– Так зачем мы пришли сюда? – изумился принц. – Неужто ты знаешь, как её уговорить помочь нашей стране? Скажи, не таи секрета.

– Говорите сердцем, Ваше Высочество, а не умом. Расскажите вашу историю, и пусть она увидит горящее в вашей груди пламя. Девушка добра, не думаю, что она откажет вам. Только упаси вас говорить ей комплименты – не ведомо, как она к ним может отнестись. На этом я откланяюсь – не знаю, сколько у вас займёт разговор с ней, но пусть он остаётся между вами.

Дракон развернул лошадь и поскакал к родным горам, принц же, сглотнув от волнения, постучался в массивные створки ворот башни.

* * *

Шли дни, и складывались они в недели, а те в месяцы и даже годы, но вновь уже король пришёл к Дракону.

– Послушай, я трижды просил твоей помощи, и трижды ты давал мне дельные советы. Лишь благодаря тебе выстояло наше государство, а я обрёл любовь. Я понял, за что тебя прозвали Драконом – ты мудр. Прошу, стань моим верным советником – королевство шириться, и подле меня не хватает верных и умных людей.

– И снова вы пришли не к тому, Ваше Высочество… гхм, Величество, – со вздохом захлопнул очередную книгу Дракон. – Я смог Вам помочь не потому, что мудр, а лишь потому, что знал нужных людей. Но если Вам важно найти человека, подходящего на роль вашего советника, то у меня есть один. Правда, путь до него долог и непрост, и он чересчур горд, чтобы принимать простых посланников. Готовы ли вы лично отправиться за ним?

– Пусть будет так, – кивнул молодой король. – Я готов отправиться хоть на край света.

Три месяца путешествовали король с Драконом. Им приходилось переправляться через бурные реки и одолевать высокие кряжи, пробираться в топких болотах и обходить непроходимые леса. Наконец, они добрались до стоящего у самых гор дома, сложенного из необработанного камня.

– Здесь живёт отшельник, с которым мне трижды доводилось спорить, – сказал Дракон. – И трижды я прозревал, увидев Истину. Идите и говорите с ним, ваше величество, быть может, он согласиться стать вашим советником. Я не знаю, как он оценивает людей, и склоните ли вы его на свою сторону. Я могу лишь пожелать вам удачи.

Король двинулся к дому отшельника. Дракон, проводив его взглядом, со вздохом отправился в долгий обратный путь.

* * *

И вновь шли дни и недели, месяцы и годы. И вот вновь появился король в зелёной горной долине.

– Что привело вас вновь ко мне, Ваше Величество? – после долгого молчания захлопнул свою книгу Дракон.

– Я многого добился в своей жизни, королевство процветает, у меня подрастает сын – и всё это благодаря тебе. Но сколько бы я не размышлял, я так и не могу понять, почему люди называют тебя Драконом? Быть может, ты бессмертен?

– Ха-ха, – рассмеялся Дракон, – скорее, бессмертен человек, написавший эту книгу, ведь его труд будут читать и через сотню лет. Любой великий творец останется в памяти людской, и тем станет вечен.

– Тогда ты неуязвим?

– Отнюдь, – покачал головой Дракон. – Неуязвимо лишь небо, потому что человек не в силах его ударить.

– Но почему? За что ты получил такое имя у народа? Удовлетвори моё любопытство, прошу тебя.

Мужчина задумчиво посмотрел в небо.

– Ну, наверное, потому что я и есть дракон…

Путеводная звезда

Свет он увидел, когда ему было восемь.

Жизнь на первом уровне не проста. И даже дети не часто смотрят вверх, в переплетение труб и дорожек верхних этажей. Но в тот момент на него что-то упало, и он вскинул голову. И увидел где-то в вышине слабо мерцающую точку, будто одну из тех легендарных звёзд, светящих по ночам. И он понял, что должен идти туда, обязательно отыскать этот свет.

В четырнадцать он покинул отчий дом, и двинулся вверх.

В пути он встречал множество живых существ. Людей, похожих на них мутантов и совсем уж страхолюдных образин, пусть зачастую и мирных. Некоторые из них отправились в путь вместе с ним. Они верили ему, пусть никогда не видели ведущий его свет.

Так он познал радость встреч.

Иногда спутники покидали его. Они уставали идти за загадочной звездой. Или просто находили своё место в жизни на уровнях, которые они проходили.

Так он познал печаль расставаний.

Путешествие не было просто и безопасно. Атаки безумных мутантов, вышедшие из-под контроля роботы, ловушки древних строителей, войны поселений. Смертельная опасность могла подстерегать за каждым углом, и порой её не удавалось миновать.

Так он познал горечь потерь.

И вот его мечта исполнилась, спустя три года он достиг света.

То, что с первого уровня казалось далёкой звездой, оказалось небольшой тумбой со светящейся панелью. Он знал о таких тумбах – в древности такие стояли в городах, и на них показывались ролики о продаже ненужных вещей. На этой не было и того, лишь одинокая надпись. "Здесь могла быть ваша реклама" – вкрадчиво сообщала она.

Цель путешествия, мечта достичь звезды, оказалась пустышкой. Так он познал отчаяние.

Но был ли бессмыслен путь? Его радости и печали? Встречи и расставания? Смерти спутников?

Он подхватил упавший рюкзак и направился дальше. Там, в вышине, был таинственный Выход, о котором он услышал в путешествии. Где-то за ним лежали настоящие звёзды.

Только перед этим он сменил батарею тумбы. И бросил вниз, в переплетение труб и дорожек нижних уровней, простую железную монетку. Однажды она упадёт на маленького мальчика, который вскинет голову и увидит свет далёкой звезды.

Былина о семи богатырях и царстве Кощеевом

И сказал волхв белый семи богатырям, пред вратами гигантскими стоящими:

–Вот врата, царство нежити от царства людского отделяющие.

Не убоялись витязи предостережения сделанного, шагнули смело во врата, ибо хотели они истребить нежить на корню. И пошли они по царству тёмному, и ждали всё нечисти черной нападения. И шагали они по лесу мертвому. Ни единого листочка не было на деревьях в лесу том. Но не пришлось богатырям долго томиться, нечисти всякой подколодной ожидаючи. Вышли они на поляну, всю ягодами злыми, ядовитыми, поросшую. А на поляне той камень стоял. А на камне Змей лежал о трёх головах. И страшен он был, и дым у него из ноздрей валил, а изо рта его пламень вырывался. Но не испугал вид его грозный витязей храбрых, кто меч свой выхватил да щитом прикрылся, кто лука тетиву тугую натянул, а иные вообще палицы и из рук-то не выпускали. И вышел один из богатырей, и сказал он:

–Со Змеем этим, братья, дозвольте одному биться.

Подумали богатыри и разрешили ему. И пошел он на Змея. А Змей тот огнём плюётся, хвостом машет, когтями камень скребёт. Но не так просто испугать человека русского. Заслонился богатырь щитом своим от пламени змеиного, махнул мечом своим – и отсёк гаду летучему хвост его. Взвыл Змей и ещё сильней пламенем своим дышит. Но витязь не сдается, в сыру землю ногами своими упирается, идет к камню. Вот подошёл он к нему и замахнулся мечом – и первая глава змеиная наземь пала. Тут уж Змей совсем рассвирепел, когтями по щиту бьет, огнём богатыря жжёт. Треснул щит, но снова меч свистнул – и вторая глава гада огнедышащего оземь грянула. Уж совсем Змей неистовствует, щит зубами грызёт, богатыря дыханием своим испепелить хочет, когтями меч булатный из рук вырывает. Отпустил богатырь меч свой, выхватил палицу и ну Змея по главе его оставшейся охаживать. Взвыл гад летающий и пал с камня, и боле не шевелился он.

Обрадовались богатыри своей первой победе, но не возгордились, ибо знали, что дале ещё нечисть будет всякая. И пошли защитники земли русской дальше, и всё так же они готовы были к битве. Наконец узрели они просвет долгожданный в лесу мертвом и вышли на поле огромное, травой поросшее. Но не трава то была, а клинки острые! Задумались богатыри, как дальше идти, закручинились. Пробивает трава и плоть людскую, и сапоги кожаные, и железо булатное. А обхода у того поля не видать нигде. Думали витязи, как же им перейти по клинкам смертоносным. Решили, наконец, срубить деревья из леса ужасного и кинуть несколько поперек поля страшного. Но не поддавалась мечам русским древесина мертвая. Стали дальше думать богатыри, лишь один из них у древ остался. Сила была дана тому витязю немереная, и решил он то, что не рубиться, с корнем повыдергивать. Обхватил одно древо и потащил из сырой земли. Не давалось ему это, хоть и тащил он изо всей своей силушки. И остаться бы витязю русскому ни с чем, кабы не други его боевые, рядом с ним вставшие и дружно на древо сиё навалившиеся. И рухнуло оно на землю, а под ним черви ползали гигантские, с кулак толщиной каждый. И ринулись твари на богатырей, чтоб в щели в доспехах залезть и устроить тогда пиршество. Но не убоялись витязи русские, хоть и слыхом не слыхивали о нечисти подобной. Не сильны оказались чудовища сии, быстро с ними справились воины бывалые, мечами порубили да стрелами утыкали. А затем взвалили древо выдернутое на плечи, кинули на поле смертоносное. Не прорубили клинки острые кору мертвую, смогли богатыри на ту сторону перебраться.

Долго ли, коротко ли, но вышли витязи к болоту. И возвестил тогда один из них:

–Бойтесь, друже, ибо знаю я, что должны в болотах сих жить твари страшные, болотниками кликаемые.

Не испугались богатыри, ступили в болото. Переступают витязи по кочкам осторожно, мечами землю перед собой проверяют. А болоту тому конца краю не видно. И почувствовал тут богатырь один запах зловонный. И узрели мужи русские полчища несметные. А полчища те состояли из тварей жутких. И были твари сии все в тине болотной, и были они выше роста человеческого, а руки их по земле волоклись. И сами чудища одним лишь видом своим вселяли в люд всякий ужас неописуемый. Но не побежали богатыри русские, к битве изготовились, стоять собираясь, покуда смертный час не настанет их. И пошла сеча страшная, и рубили витязи болотников направо да налево, и стреляли в них стрелами калёными, и палицы свои опускали им прямо на головушки. А один из них, кому сила была дана немереная, тот вообще подхватил одного супротивника опосля того, как тот меч булатный у него из рук выбил, и стал опускать его на главы нечисти болотной. Но не было конца края полчищам ворогов, и уж стали уставать богатыри. Тут воскликнул один витязь:

–Друже, силу нечисти этой само болото темное подаёт! Прорывайтесь, братцы, на тот край, там с ними сразимся в бою честном! Здесь же погибель лишь себе найдем!

И стали богатыри прорываться на тот край болота черного. Не дает нечисть им и шагу сделать, задержать пытается. Но сильнее прежнего витязи бьются с болотниками. Прорвались, наконец, богатыри чрез нечисти полчища и отступать стали за болота край. Как дошли до него витязи, провалились сквозь землю болотники. Повалились на землю богатыри, ибо после боя страшного совсем утомились. Но тут встал один, и сказал он:

–Поднимайтесь, друже, ибо должны мы пройти до врат царства людского до ночи, иначе же навсегда здесь останемся.

Встали витязи, друг друга поддерживая, и пошли они дальше. Ибо правду сказал один из богатырей, а чтоб выйти из царства нечисти ненавистной, должны они до замка черного, Кощеева, добраться. И сказал тут один, зоркий самый:

–Вижу, братцы, я стаи черные. То, видать, вороны над замком Кощеевым кружат. Близко мы уже от цели нашей.

И пошли дальше витязи, не зная, какая нечисть подколодная их ещё ожидает. И вышли они на огромный пустырь, и решили передохнуть на нём. Сели на землю, мечи булатные рядом положили, щиты. Но не заметили богатыри, что пустырь тот заколдован. И вообще не пустырь то был, а кладбище древнее, на котором в те времена далекие, что не помнят уже деды дедов, хоронили людишек всяких, что волю княжью нарушить посмели тогда. А нечисть черная, землю сию взяв, дала отступникам жизнь вторую, упырями злостными сделав.

Но не знали то витязи, на пустыре сём отдохнуть присевшие и в сон колдовской впавшие. Вышли тут из-под земли кровососы голодные. И решили они кровь богатырскую выпить всю. Но очнулся тут витязь один от сна колдовского. И узрел он упырей, к другам его крадущихся. И разбудил он криком своим богатырским всех. И вскочили они, и бросились все разом на упырей.

И была сеча великая. Ни мечи булатные, ни палицы тяжелые, ни стрелы каленые – ничто не причиняло вреда упырям кровожадным. Как ни старались богатыри, одолевала их нечисть голодная. Как отрубят твари голову, так сразу же на месте отрубленной новая вырастает. Упыря всего стрелами истыкают, а он всё идет как ни в чём ни бывало. Тут рассвирепел витязь один, схватил палку острую и в мертвеца воскресшего воткнул. И полыхнул упырь пламенем синим. Поняли богатыри, что осина то была настоящая. И начал палку ту подобравший разить нечисть кровожадную. Пали упыри вскоре все. Решили тогда витязи дале идти, ибо знали, что появятся тут мертвецы новые вскоре.

Долго ли, коротко ли, но вышли богатыри к реке. А у реки сей лодка стояла, а в лодке той старик сидел с веслом. Изумились витязи, живого увидев в царстве нечисти, и спросили они старца белобородого:

–Что делаете вы тут?

–Перевозчиком я тружусь. Вы меня можете величать Хароном. На лодке на тот берег перевожу, а то плыть тут не надобно, ибо рыбы всякие плотоядные водятся.

–А не перевезёте ли вы нас на тот брег? Нас к замку Кощееву попасть надобно.

–Если вы мне заплатите деньгу, то перевезу я вас.

Заплатили старцу Харону богатыри русские, и на другой брег перевез он их. И увидели там витязи коридор длинный. А лежало в нем пять гробов диковинных, ненашенских. И как ступили богатыри на землю, так открылись гробы и вылезли из них мертвецы странные, материей все обмотанные. Не испугались витязи нечисти этой, и как напала она, так сразу отпор дали. Но не брали их мечи русские, булатные, ни какое другое оружие богатырское. Долго бились витязи с мертвецами странными, но не могли одолеть их. И воскликнул тут один богатырь:

–Знаю, братцы, способ верный.

Схватил витязь факел и в мертвеца швырнул. Вспыхнула нечисть сия, окутало её пламенем синим. Поняли богатыри, что действенный способ придуман витязем сим, и похватали они факелы, на стенах висевшие, и бросили в мертвецов диковинных, победить которых уж не могли иначе. Вспыхнула нечисть вся поганая и в пепел обратилась вскоре. И пошли богатыри дале.

Уж совсем близко замок Кощеев. Но тут появилось из ниоткуда чудище страшное, нерусское. И у твари той глава была человеческая, а тело – что у кошки огромнейшей. Но шерсти кошачьей на нечисти сей не было, лишь на хвосте нечто, кисточки подобное. Но не убоялись витязи, как и всех остальных чудовищ до этого. И сказал один:

–Выйду, друже, я один против этого чудища заморского.

Не стали остальные богатыри удерживать смельчака. И ступил он один против твари. Но не напало чудище на мужа русского, лишь сказало ему гласом человеческим:

–Стой где стоишь, человечишка. Не сможешь ты мне вреда причинить, я же тебя разорвать могу за мгновения. Но не в этом моя миссия. Отгадай загадку мою, и тогда только пройдете вы.

–Слышал я загадку твою, чудище заморское, ибо встречался с теми, кто знал её. И вопрос твой был: кто утром ходит на четырех ногах, днем – на двух, а вечером – на трех. Слушай же ответ мой, чудище, ибо человек это.

–Ты правильно ответил, человечишка, но дослушать меня забыл ты. Была у меня такая загадка, но отгадали её. И сейчас новый вопрос у меня. Но не буду я на слове ловить тебя, а потому слушай. В избе сидят люди. Отец отца, сын сына, два сына и два отца. Сколько человек в избе?

Задумался тут человек русский над загадкой чудища заморского. И понял ответ он:

–В избе той три человека сидят. Отец отца, тобой загаданный, то дед. А сын сына – внук. В избе той сидели два сына, два отца, и дед с внуком. Два отца – это отец и дед, отец отца. Два сына – это сын и отец, сын деда. А значит, три всего человека было – дед, отец, сын.

–Верен ответ твой, а потому можете пройти вы.

И исчезло чудище так же, как и появилось недавно. И пошли дальше витязи, и дошли они до врат замковых. И у врат тех пес стоял. И страшен был он, и был о трех главах. И вокруг каждой из глав змеи росли. А вместо хвоста пса того глава дракона была. И глава сия пламень изрыгала. И впервые за весь путь свой, страхами насыщенный, убоялись некоторые богатыри пса жуткого. Ибо ужас неописуемый внушал он видом своим. Но вступили всё же в бой с ним витязи русские, хоть и трепетали они перед чудищем. И пытались они достать главы пса, но змеи им того не давали. Змей пытались разить богатыри, но на месте отрубленной тут же две новых вырастала. Но крикнул тут один:

–Возьмите, братцы, огонь кто-нибудь. И пока все змей рубят, прижигайте места, где гады отрубленные были, дабы не выросли они вновь.

И сделали так витязи, и не росли боле змеи у пса. Порубили всех гадов на главах пса, тут глава драконья в бой вступил. Но загородились щитами богатыри от пламени адского, и подошли к главе сей а расстояние удара, и обрубили её. Но рано расслабились витязи, ибо тут напал на них сам пес. Тремя пастями он богатырей кусает, четырьмя лапами царапает. Прикрываются витязи щитами дубовыми, но в щепки их пес разгрызает. И бьют его мечами булатными, но не пробивают они шкуру псиную. Тогда пошел на пса один богатырь, кому сила была дана немереная, и схватил он его руками своими, и стал душить его. Пытается пес сбросить витязя с шей своих могучих, лапами его царапает, пастями кусает. Но отбивают лапы и пасти остальные богатыри, не дают псу жуткому убить друга своего. И сдавил руками своими витязь сильный в последний раз шеи псу, тут и пал он.

И вошли богатыри в замок Кощеев. И встретили тут их нежити полчища. Были тут и болотники злые, и упыри голодные, и иные твари всякие. И рубились витязи, пока с ног валиться не начали. Тут появился волхв белый, богатырей у врат в царство нечисти встретивший. И крикнул он защитникам земли русской:

–Уходите, витязи княжьи да боярские, ибо вижу я, что не сломить вам оплот нечисти последний! Вот врата, обратно в царство людское ведущие! Ступайте в них смело, ибо не побег это, а лишь отступление!

И вошли богатыри во врата, волхвом белым указанные. И оказались в царстве людском.

–Да, круче чем в Диснейленде, – высказал общее мнение Василий, снимая богатырский шлем. – Спасибо, Петька, что сюда привел, а то у меня всё руки не доходили здесь побывать, да и вообще думал, что так же, как и в остальных парках развлечений.

–Да ладно, Васька, сочтемся. Тут ещё дорожек – до фига, мы только на одной побывали.

Рядом со снимавшими обмундирование "богатырями" появился проводник, одетый волхвом.

–Ну, ребятки, вы всех роботов поломали. Поаккуратнее нельзя было, что ли?

–Да кого всех, мы до Кощея-то не добрались, – сокрушенно вздохнул рослый Иван.

–А до него, открою вам секрет, ещё никто не добрался. Я вон директора уговорил тако-ой приз сделать…

–Кстати, у вас седьмая дорожка вроде посвящена славянским мифам, а туда затесались Харон, мумии, Сфинкс и Цербер.

–Да? Ну блин, опять программы сломались. Пойду, перенастрою.

Семеро "богатырей" пошли домой, а упырь, вздохнув, повернулся и пошел делать очередное предупреждение Харону с компанией. Ну сколько можно говорить, чтоб сидели у себя на дорожках, так нет, в гости тянет. И объясняешь уж им, объясняешь, а они всё не понимают, хоть обратно домой отправляй.

Вечный спор

Далеко-далеко здравствует и процветает Приморское Королевство. Когда-то давно оно было частью гигантской империи, созданной великим Джоном фон Нам-Йеном. Немногие знают о тех временах и о причинах развалах единой страны. Множество мелких государств воевали, объединялись и снова распадались. Приморское Королевство выжило и даже в своё время поглотило несколько других стран, даже крупнее себя. Конечно, не одно оно осталось от великой империи – по соседству были другие государства. Плайское Содружество, Северр, страна со странным названием ВохХ, летающая земля Моб и многие другие.

В Приморском Королевстве было два клана героев. Известный род Оконных, уже многие поколения служащий стране. И группа пингвинов, считающих своим общим предком Юна.

Могучие и красивые, вежливые и участливые, Оконные по праву были идеалом рыцарства. Таким был и Седьмой, ныне сильнейший из рода. Люди королевства часто спорили, почему ему дали такое имя. То ли оттого, что он был седьмым представителем славной династии, то ли родился в седьмой год. Ответ знали герольды, но они предпочитали не лезть в споры простых людей.

Отец Седьмого, бывший святой воин, которого все звали просто Экс Паладин, был уже староват и постепенно отходил от дел. Конечно, было ещё немало людей, особенно в возрасте, кто по привычке пользовался его услугами. Что уж говорить, были те, кто чуть что, бежали к Норманскому Торговцу, деду Седьмого. Но с каждым годом к старым героям обращались всё меньше и меньше.

Как Седьмой сменил Паладина, а тот – Торговца, так и нынешнего героя однажды должен был сменить его сын, Восьмой. Увы, пока до этого было далеко – от новичка люди пока откровенно шарахались. Слишком странным он был, даже семейный четырёхцветный щит долго отказывался принимать. Так что пока Восьмому оставалось довольствоваться немногочисленными заданиями от герольдов. Но они предпочитали договариваться с пингвинами – потомки Юна ели куда меньше.

Впрочем, в роду Оконных были и куда более странные личности. Большей частью, правда, в далёком тёмном прошлом, но тех помнят лишь герольды. В последних поколениях таких затесалось лишь двое.

Один, Фон, сверстник Восьмого, сбежал из Приморского Королевства на летающую землю Моб. Там был свой герой – огромный робот, отчего-то покрашенный в зелёный цвет. К новичку жители Моба отнеслись настороженно, но без подвигов он не остался.

Другой, щеголь Вист, приходился сколько-то там юродным старшим братом Седьмому. Костюм с иголочки вместо сверкающих лат и странная манера речи заставляли людей сторониться его. Да ещё и ел он за десятерых. С появлением в списках героев Седьмого о Висте практически забыли.

Оконных очень уважали дворяне, даже сам король не считал зазорным просить их помощи. Он даже ввёл большой налог, который должны были платить все, кто вызывает одного из на помощь Седьмого и его родню. В конце концов, людей много, а героев – раз-два и обчёлся. Вдруг до короля очередь не дойдёт?

Хорошо хоть сами герои денег не брали, предпочитая отъедаться до подвига. За счёт заказчика, само собой. Да ещё и носили с собой вещи на все случаи жизни. А если чего не было, можно было достать у короля, правда, не бесплатно.

Дворяне пользовались только услугами рода Оконных – других героев они считали не удобными в общении. Те, кто победнее, зачастую всё равно звали Седьмого и его родню. Но королю налог не платили, и обмундирование тоже доставали через другие руки – разбойничьи, как правило. Героям-то было всё равно – они с тех денег ничего не имели, а еду они так и так брали.

О клане пингвинов можно рассказывать долго – слишком много их было. Даже герольды не могли с ходу вспомнить их всех, не заглядывая в свои книги. Что говорить – даже пингвинами в полном смысле были отнюдь не все. Сложно назвать чёрно-белой птицей классического чёрта. Что не мешало последнему вполне искренне и со всем основанием относить себя к клану пингвинов и почитать Юна своим прямым предком.

Кого-то из птичьего племени взяли под опеку дворяне. Посмотрели на короля и поняли, как удобно, когда под рукой всегда есть герой для срочных дел. Да и лишний раз деньги не отдавать королю. Птицы тоже были совсем не против обосноваться в замках, где их холили и лелеяли нанятые герольды. За помощь таких героев простым людям тоже приходилось платить, пусть и меньше, чем за услуги Оконных.

Ели потомки Юна очень мало, что не скажешь об Оконных. Хотя даже простые люди Приморского Королевства жили не бедно и вполне могли прокормить героев, экономия был им только на руку. Увы, но большинство слабо представляли, с какой стороны подступиться к странным чёрно-белым птицам. Всё же Приморское Королевство – не Северр, суровая страна, где каждый кусочек еды доставался с огромным трудом. И потому для его жителей выбор между Оконными и пингвинами, которые жили и там, был вполне очевиден, и птичий язык там знали решительно все. Переселенцы из Северра очень ценились в Приморском Королевстве как лучшие герольды.

Была ещё одна проблема – пингвины не отличались особой физической силой. Куда маленькой птичке таскать всё, что может пригодиться в подвигах? Даже могучие Оконные этого не делали. Зато пингвины всегда были рады объяснить, что им нужно, и даже где это можно достать. Другое дело, что птичий язык никто не понимал, да ещё и пингвин мог говорить на своём диалекте, непонятном даже опытным герольдам. Вот и получалось, что зачастую вещи им предоставляли селяне в силу своей фантазии, что изрядно осложняло подвиги.

Одного из первых сыновей Юна звали Лином. Две вещи давали ему преимущество перед другими пингвинами. Он умел писать на человеческом языке и составил список всего, что ему нужно для подвигов. Это сильно помогало людям, обращавшимся к нему за помощью.

Также Лин одним из первых договорился с племенем гномов. И по сей день некоторые птицы пользовались помощью этих мелких существ, половину роста которых составляли их колпаки. Никто не видел гномов без колпаков, и многие гадали, что за тайна скрыта под ними. Гномы могли более-менее разговаривать и с людьми, и с пингвинами, чем и пользовались последние.

Лин стал известнейшим героем-пингвином своего времени, даже дворяне не брезговали звать его на помощь. У него было множество потомков, одного из которых традиционно называли в честь великого предка.

Эта история о том, как на одном подвиге встретились Седьмой, верный сын рода Оконных, и Лин, названного в честь великого предка.

В тот день одному горожанину, Биллу, позарез потребовался рог дракона. В тех местах летающие ящеры ещё не были вымирающим видом, и даже в местной Красной Книге места им пока не нашлось, так что охотиться на них мог любой желающий. Правда, не всякий отваживался на это. Да и зачем, если можно попросить героев?

Билл, поразмыслив, позвал на помощь Седьмого. Серьёзный герой, сразу видно, а как с драконом будет разбираться пингвин? Да и не знал Билл птичьего языка. Правда, денег у него водилось не так чтобы много, поэтому королевский налог он платить не хотел. Пришлось звать героя в обход королевской стражи, да и вещички кое-какие доставать у разбойников. Ну и обед приготовить – трёх жирных гусей.

Пока Билл ещё только взвешивал все "за" и "против", его сын Кен, будущий герольд, позвал для охоты Лина. Парень, конечно, тоже сомневался, что пингвин может что-то сделать с драконом. Но ходили слухи, что эти птицы истребили немало ящеров – герольды много говорили об этом. Будущим старшим товарищам Кен верил, да и увидеть битву пингвина с драконом ему хотелось.

Лин пришёл на встречу с гномом. Пингвин внимательно выслушал историю Кена, порыскал в своём списке и указал на "Полную энциклопедию драконов". Она нужна была Лину, чтобы отыскать логово противника и составить план битвы с ним. Главной проблемой было то, что даже Билл понятия не имел, какой дракон ему нужен. Так случилось, что горожанину достался один рог в наследство от отца, известного в узких кругах путешественника. Теперь же Билл хотел найти пару к нему. Кен слышал историю рога от деда, но понятия не имел, какому дракону он принадлежал.

Естественно, книгу Лин с собой не таскал. Потому вместе с Кеном и гномом-переводчиком они отправились к одному из пингвиньих схронов, где птицы хранили нужные для подвигов вещи. Само собой, перед путешествием Лин получил свою плату – запечённую ножку гуся. Лишнего гуся не нашлось, и Кену пришлось забрать кусок, причитающийся Седьмому. Тот этого даже не заметил.

Доев гусей, пустился в путь и Оконный. Он понятия не имел, какой Биллу нужен дракон, и разбираться не спешил. Зачем, если быстрее прибить одного в ближайшем логове и притащить добычу обратно в город. Ну а потом, если заказчика дракон не устроить, искать другой вид ящеров.

"Полная энциклопедия" была книгой подробной. Кроме видов драконов там были отдельно нарисованы и части ящеров. Чешуя, сердца, глаза – всё, что только можно было получить от крылатых. Были там и рисунки рогов. Кену с Лином не пришлось тратить много времени, чтобы найти нужного ящера.

За это время Седьмой успел прибить и отволочь в город Биллу только двух драконов. Как раз отрубал голову третьему, когда Лин начал готовиться к битве. Сверившись со списком, пингвин отправил заказчика искать в схроне учебники по дзюдо, каратэ и боксу, особые свечи для упрощения медитации, а также большой нож для резки мяса. Сам же Лин принялся изучать книгу, ища слабые места противника.

После изучения книг по рукопашному бою и медитации пингвин последний раз сверился с "Полной энциклопедией" и направился к логову дракона. Кен с гномом поспешили за ним.

Бой пингвина с драконом мог бы войти в историю, расскажи её кто-нибудь. Можно представить: маленькая птичка и чешуйчатая гора против неё. Мгновения покоя – и удары, обрушивающиеся на врага. Удары чешуйчатого хвоста, ветер от взмаха тяжёлых крыльев, огонь из пасти. И против этого – чёрно-белая молния, выкрики приёмов на птичьем языке, синие всполохи внутренней энергии…

Увы, никто не узнает о той битве. Гном, завидев дракона, быстро закопался, чтобы не отвлекать своего патрона-пингвина от схватки. Что до Кена, он видел всю схватку, но увы – не рассказал о ней ни слова. Лишь загадочно улыбался на вопросы… Хотя кто-то утверждал, что он просто давил смех, когда вспоминал об этом зрелище.

Седьмой тоже нашёл нужного дракона. Ящер был десятым по счёту из тех, что в этот день одолел храбрый рыцарь. Сам Оконный об этом пока не знал – он только тащил добычу к заказчику, и в ворота города зашёл вместе с Лином. Поприветствовав конкурента, герои направились к Биллу.

Пришлось горожанину принимать два рога. Оконному он отказать никак не мог – тот мог сообщить королю. Не по злобе, но несовершенный подвиг есть несовершенный подвиг, и правитель должен был знать об этом. И о причинах, конечно. И стало бы известно, что Билл налога не платил и за снаряжением обращался к разбойникам.

Но и сына, приложившему столько усилий при работе с Лином, обижать отказом Билл не хотел. Всё-таки Кен лично сопровождал героя, и даже в чём-то помогал ему, так что победу над драконом нельзя было приписать только пингвину.

Так и получилось, что у Билла теперь было целых три рога дракона, а спор, начатый с рождения первого Оконного и прародителя Юна, снова не был разрешён.

Древнее зло

– Глаза!

По комнате туда-сюда ходил старик. Совершенно лысый и безбородый – зато с шикарными усами, – в лёгких кожаных доспехах и мечом у пояса, он был как никто далёк от образа волшебника из детских сказок. Но именно им он и был – боевым магом королевства.

– Встретишь демона – в первую очередь обрати внимание на глаза. Простым людям позволено ужасаться от размеров твари, её когтей, шипов и прочих наростов или там мертвящей ауры. Любой маг в первую очередь должен определить степень опасности! Сколько уровней демонов известно?

– Десять, учитель. Это все знают.

Кристиан сидел за столом и внимательно слушал старика. Обнаружив немалые магические силы мальчика, его отец, барон, посчитал должным найти ему учителя до поступления в Академию. И смог заманить отставного вояку, согласившегося тряхнуть стариной и впихнуть опыт в новое поколение.

– Верно, – кивнул старик, и тут же резко взмахнул рукой, – но бесполезно для мага! Ты можешь выучить хоть всю книгу уровней, и знать все признаки, отличающие каких-нибудь ночных кошмаров от исчадий тьмы. И демоны сожрут тебя, пока ты их ищешь! У мага есть несколько мгновений, чтобы оценить противника, и в первую очередь – бежать за подкреплением, или сразится с врагом самому. И первое – это глаза! Увидишь красные, бей не таясь, – таких может одолеть даже какой-нибудь мужик с артефактным мечом, чего уж говорить о маге. Если очи исчадья пылают будто огонь – будь осторожен, в лоб не нападай, такие могут быть опасны. Если видишь там тьму – отступай, в одиночку точно не справишься! С такими даже архимагам бывает нужна подмога. Если переводить на уровни, то получится…

Кристиан запоминал и аккуратно записывал слова старого мага.

* * *

"Многие историки сходятся во мнении, что до составления Общего Словаря Демонов архимагом Дитрихом и, соответственно, введения рангов, сила демонов определялась исключительно по их силе их ауре, что мягко говоря, не всегда соответствует истине"

На полях другим почерком: "Вообще никогда, если говорить не мягко"

* * *

Хлопок телепорта раздался совсем рядом, обрывая воспоминания Кристиана.

– Последние, – буркнул появившийся маг, толкнув в толпу ещё двух детей.

Те бы непременно упали, будь куда. Но тех, кого доставили на телепортационную площадку раньше, было слишком много.

– Простите, – полу-всхлипнула девочка, налетевшая на Кристиана, кажется, готовая сорваться в рыдания.

Тот только придержал её от падения. Он понимал её эмоции, он сам нисколько не сдерживал слёз, просто к этому часу они закончились.

Все знали о Древнем Зле и печати, что удерживает его. Семь башен надёжно удерживали могущественного демона, столетия назад практически уничтожившего разумную жизнь на континенте. Последние маги пожертвовали собой, чтобы сковать тварь заклятьем. Творившееся в отчаяние, в последней надежде на чудо, оно было крайне сложно. И как не бились, распутать его не удалось и по сей день.

Все знали о Древнем Зле и печати… и о цене, что приходилось платить за мир и спокойствие. Заклятье, построенное на магии и жизни своих создателей, того же требовало для своей поддержки. Каждые десять лет Советом Магов выбирался самый слабый ребёнок с магическим даром, и он оставался в башнях навсегда. Высеченное имя на стелле было слабым утешением для тех, кто потерял своё драгоценное дитя.

Так было до этого года.

Простые люди не знали, откуда появился тёмный колдун и почему он возжелал освободить древнего демона. Возможно, что-то было известно магам, а Совет уж точно был в курсе многих событий.

Но итог его деяний, итог знали все. Четыре башни печати были разрушены и их хранители пропали. Три оставшиеся ещё поддерживали заклятье, но даже не знающим магических теорий было понятно – ещё совсем чуть-чуть, и Древнее Зло вырвется на волю и вновь повергнет мир в тёмную эпоху. Совет принял ужасное решение – в жертву было назначено почти всё новое поколение магов. Любой взрослый с радостью заменил бы ребёнка, но агнец на закланье должен иметь нейтральную ману. Даже ученики первого курса Академии уже не годились.

Потому да, Кристиан нисколько не стеснялся своих выплаканных слёз. Он был обычным человеком, и скорая смерть пугала его. Какая-то там стелла с именем ничуть не утешала, да и будет ли она по этим временам?

– Пора, – между тем произнёс старый маг, представитель Совета. Сейчас только им были доверены координаты для телепорта к башням печати

– По двадцать человек, если хотите перебросить всех за нормальное время, – буркнул смотритель стационарного портала. Кристиан не раз его видел, – пусть и мельком, как и любой хоть раз покидавший город, – и не мог не заметить изменений. Посеревший, осунувшийся, будто выгоревший, он нисколько не походил на обычного неунывающего весельчака.

– Понял, – кивнул Советник, потом махнул группе магов, боевикам, судя по нашивкам. – Двойка будет сопровождать первую партию, и по двойке на каждую третью. Остальными отправим детей. Мы будем в последней группе.

Кристиан сам не понял, как оказался в числе первых, это получилось будто само собой. А вот что всё сразу пошло не так, было понятно с первого взгляда.

* * *

"В древние времена вершиной магической науки была манифестация сгустка огня"

На полях другим почерком: "Огнешар, по-простому. Сегодня каждый дурак умеет"

"Стоит признать, что в это время процветали передача знаний исключительно от учителя к ученику, зачастую с потерями, а о предрасположенности к разным ветвям магии и вовсе не слышали"

На полях тем же почерком: "Хватит черкать в моей книге, мелюзга! Я её вам не для того дал!"

* * *

Тёмный колдун не впечатлял и не поражал воображение. Полный и низенький, с заметной лысиной, носом-картошкой, аккуратными очками и добрым, пусть и усталым взглядом, он скорее походил на школьного библиотекаря. Запылённая серая роба, обычная дорожная одежда магов тоже не играла на образ. Могло показаться, что на ступеньках башни присел случайный путник, стремящийся к какой-то неведомой цели и решивший лишь слегка передохнуть по дороге.

Он выглядел крайне удивлённым их появлением. И это как нельзя лучше объясняло странное чувство, охватившее Кристиана через два удара сердца после того, как мир снова встал на своё место после перемещения на поляну с башней. Мальчик читал про блокираторы телепортёров, пусть никогда и не встречался с ними, и понял, что колдун лишь на какие-то секунды запоздал с его активацией.

Маги сопровождения не тратили время на раздумья. Мужчина отпрыгнул назад, и начал обращаться в боевую форму. Его лицо быстро зарастало шерстью, мышцы раздувались, а на руках росли отнюдь не костяные когти. Роба тоже менялась под воздействием магии своего хозяина – ткань становилась синеватым металлом, и свободная одежда обращалась боевым доспехом.

Женщина, напротив, шагнула вперёд. Многочисленные рубины – вставленные в украшениях, нашитые на платье, вплетённые в волосы, – вспыхнули алым. Из них вырвались струйки пламени, охватившие волшебницу, и через миг её одеяние и волосы обратились живым огнём.

Тёмный колдун… не сделал ничего. Он даже не поднялся со ступенек. Возможно, он понимал, что маги Совета всё равно не успеют.

Пространство вздрогнуло и искривилось. Казалось, что кто-то взял кусок бумаги с нарисованной башней, и намотал на палец, вдобавок проткнув где-то посередине. Здание, что удерживало печать от окончательного распада, быстро втянулось в эту дырку, будто воздух вышел из надутого шарика. Что-то скрежетнуло, как ржавый ключ в видавшем лучшие годы амбарном замке, что-то стеклянное разлетелось на миллионы осколков, что-то тяжелое упало в вековой слой пыли.

Где-то вверху – Кристиан не дотянулся бы и в прыжке, – свистнули камни. Последнее, что осталось от уничтоженной башни.

Никто не успел пошевелиться, как на мир упала тьма. Краски пропали – трава посерела, небо будто затянуло тучами, солнечный свет пропал. Звуки потухли – замолкли какие-то сверчки, где-то тоскливо как в последний раз ухнула птица. Даже ветер замер будто замёрзший на середине движения.

Другие дети исказились – они уже не выглядели беспомощными жертвами, скорее уж юными разбойникам, душегубами или вовсе сошедшими с ума маньяками. Встреть таких Кристиан в прежней домашней жизни, убежал бы не задумываясь. Не то чтобы он считал, что сейчас выглядит лучше.

Волшебники почти не изменились. Всё так же пылало пламя, всё так же поблёскивала броня, всё так же устало смотрел на них в ответ так и не пошевелившийся колдун.

Будто не замечая, что за его спиной, на месте пропавший башни, поднимался из земли угольно-чёрный силуэт. Огромный демон, палец которого был никак не меньше всего Кристиана целиком, изо всех сил выдирал себя из ловушки. Гигантские рога, что вот-вот пронзят небо, крылья, могущие обернуть весь мир, глаза…

Увидев его глаза, что жадно уставились на детей, полностью проигнорировав магов, Кристиан сломался.

* * *

"На это исследование меня натолкнула мелкая заметка в одной древней книге в моей библиотеке. Раньше существовали могущественные демоны. Они пожирали любые поселения на километры вокруг. На них не было управы, и даже маги того времени ничего не могли с ними сделать. Пока однажды простой крестьянин с хутора не смог преодолеть насылаемый ими ужас. Какой-то дубиной уничтожил огромную стаю в две сотни демонов. По их описанию в той книге любой подкованный маг узнает Ночных Ужасов, самых слабых демонов десятого ранга. Единственная сила этих чёрных шаров – синхронизация своих аур внутри стаи"

* * *

– Ха-ха-ха! – разорвал мир искренний детский смех.

Маги Совета от неожиданности вздрогнули, и "тёмный колдун" не стал терять время даром. Щёлкнул пальцами, дунул на появившийся над пальцем светлячок, махнул назад рукой – и демон за его спиной пропал, будто стёртый гигантским, под стать ему, ластиком. Даже пепла не осталось

Рассеялась хмарь, снова застрекотали, птица ухнула в этот раз как-то радостно, ветер будто сорвался с невидимой цепи, – мир вернулся к жизни, будто и не было никакого демона.

Только Кристиан никак не мог перестать счастливо смеяться. Мальчик выплёскивал в смехе весь свой пережитый на поляне ужас, шок последних дней, годы страха перед Древним Злом. Он понимал, что это не вполне нормально, но стоило чуть успокоиться, и демон вновь вставал перед ним как живой. Гигантское тело, корона рогов, огромные крылья, подгружающая всё во тьму аура.

И глаза. Ярко-красные глаза.

* * *

Книга составлена Томасом Райнигом,

старшим библиотекарем седьмой городской библиотеки Тайвина

Примечание ниже другим почерком: категорически зачёркнут

Примечание тем же почерком: "НЕ ТЁМНЫЙ МАГ! ДАЖЕ СОВЕТ ПРИЗНАЛ ОШИБКУ! ХВАТИТ ЧЕРКАТЬ В МОЕЙ КНИГЕ! И НЕ СМЕЙ ГОВОРИТЬ, ЧТО ЭТО НЕ ТЫ, КРИСТИАН!"

Суета сует (пьеса)

Действующие лица:

Прохожий

Уфолог

Актёр

Режиссёр

Чей-то голос

Улица, освещённая двумя фонарями, около домов стоит несколько машин. Ночь. Под одним из фонарей стоит Уфолог в запахнутом плаще. В руках у него зонтик, который он в раскрытом виде положил на плечо. Неотрывно смотрит в небо. По улице идёт Прохожий с портфелем в руке.

Голос (тихо зовёт):Люди-и…

Прохожий (останавливаясь и удивлённо осматриваясь): Что? Кто-то что-то сказал?

Голос (громче): Вы меня слышите? Ну наконец-то.

Прохожий (обращаясь к Уфологу): Это вы говорите?

Уфолог не обращает на него внимания, продолжая неотрывно смотреть в небо.

Прохожий (громче): Вы что-то сказали?

Уфолог не обращает внимания.

Прохожий (почти кричит): Так вы что-то сказали или нет?

Уфолог продолжает смотреть в небо.

Голос: Простите, но с вами говорю я, а не он.

Прохожий (снова крутя головой): Вы где? Я вас не вижу. Опять чьи-то шутки? Надоело уже, знаете ли.

Голос (оскорблено): Да какие шутки? Понимаете, я хочу предложить вам в некотором роде чудо…

Прохожий: Где же он мог засесть? В доме вряд ли… А ну выходи по хорошему, шутник, бить не буду.

Голос: Да не какие это не шутки, поймите. Я…

Прохожий: Так, судя по всему, этот странный тип не слышит ничего… Если он сам не решил меня разыграть… Притащил, к примеру, магнитофон… Да нет, вроде стоит и ничего не делает… Вряд ли он… А больше ж нет никого… Так, всё ясно. Я просто заработался, вот и начала всякая чушь мерещиться. Так, успокойся и спокойно иди домой…

Голос: Разговор с самим собой – первый признак шизофрении. А со мной вы почему-то говорить отказываетесь. Ладно…

Прохожий: Докатились, глюки диагнозы ставят…

Голос: Так, этот не исправим. Может, другой. Человек с зонтом! Эй, человек с зонтом! Я к вам обращаюсь!

Прохожий (Голос на протяжении монолога безуспешно пытается докричаться до Уфолога): Так, глюки уже решили разговаривать с другими людьми. Нет, надо было меньше работать, говорили же мне. Надо вызывать скорую. Так, где мы? (осматривается вокруг, пытаясь найти табличку с названием улицы и номером дома) Чёрт, и почему так темно? (обращается к Уфологу) Извините. Вы не подскажите, где мы сейчас находимся? Вы меня вообще слышите?! Эй! (тихо) Глухой он, что ли… (кричит) Эй!

Прохожему это надоедает, и он подходит и дёргает Уфолога за рукав. Тот удивлённо поворачивается к нему.

Уфолог (удивлённо): Меня кто-то звал?

Прохожий и Голос одновременно.

Прохожий: Да!

Голос: Наконец-то!

Уфолог (ещё более удивлённо): Вы чревовещатель?

Прохожий и Голос снова одновременно.

Прохожий: С чего вы взяли?

Голос: Нет, а что?

Уфолог: Просто со мной разговаривают двое, а вижу я только одного. Где второй, простите?

Прохожий и Голос снова одновременно.

Прохожий (тихо): Вы тоже его слышите?

Голос: Понимаете… (какие-то скрежещущие звуки, и Голос замолкает)

Уфолог: А что, второго здесь нет?

Прохожий (облегчённо): Ну слава Богу, а то я уж решил, что сошёл с ума.

Уфолог: И о чём он говорил?

Прохожий: Предлагал какое-то чудо, чёрт его знает, я особо не слушал.

Уфолог: А зря, молодой человек, очень зря. Похоже, мы наконец-то вступили в контакт с инопланетной цивилизацией!

Прохожий: Чего?

Уфолог ставит зонт у фонаря достаёт из-под плаща какой-то загадочно выглядящий прибор и проводит с ним странные операции

Уфолог: Я уже давно готовился к чему-то подобному… Сейчас-сейчас, надо сделать кой-какие измерения… Подержите, пожалуйста (суёт прибор удивлённому Прохожему, достаёт блокнот, что-то там отмечает, убирает блокнот, достаёт новый, выглядящий не менее загадочно, прибор, опять что-то с ним делает. При этих операциях он приговаривает "Так-так-так"). Вот, ещё это (суёт второй прибор Прохожему, снова достаёт блокнот и что-то отмечает). Очень интересно.

Прохожий: С вами всё в порядке?

Уфолог: Да-да, конечно. Я практически на сто процентов уверен, что мы имеем дело с инопланетянами, вероятно, юпитерианами, а то и вообще из другой галактики…

Голос: Простите, пришлось ненадолго прерваться. Проблемы, понимаете. Спешу вас огорчить, уважаемый человек с зонтом. Я не инопланетянин.

Уфолог (задумался, потёр подбородок): Параллельный мир?

Голос: Да нет…

Уфолог (задумался, почесал лоб): Будущее?

Голос: Да нет же...

Уфолог (задумался, почесал затылок): Кто же тогда?

Голос: Вы что, в простое чудо поверить не можете? Дайте я вам всё объясню…

Уфолог (поднимая указательный палец к небу): Точно, эврика! Как я сразу не догадался?! Знаете, что это?

Прохожий (удивлённо): Что?

Уфолог (загоревшись новой идеей, ходит между фонарями): Это правительственный заговор против нас с вами, мой молодой друг.

Прохожий: Правительственный? Нас? Да бросьте, чушь.

Уфолог (не прекращая ходить): Они давно уже меня не любят… Пытались отравить… Теперь вот пытаются убедить в собственном сумасшествии… Вы, мой друг, скорее всего просто попались под руку, но теперь вас так просто не отпустят…

Прохожий (тихо, в сторону): Такого не надо убеждать в сумасшествии, и так псих психом.

Голос (тоже тихо): Мда, везёт мне, второй тоже явно не в себе…

Уфолог (радостно, останавливаясь около одного фонаря): Я понял, они наверняка засунули мини-проигрыватель в один из фонарей! Сейчас, мой друг, сейчас…

Достаёт откуда-то инструменты и вскрывает щиток на фонаре. Копается внутри.

Прохожий и Голос одновременно и оба тихо.

Прохожий: Точно псих…

Голос: Совсем спятил…(потом громко) Ударит же электричеством! Не лезьте туда!

Фонарь пару раз мигает и гаснет. Уфолог закрывает щиток.

Уфолог(разочарованно): Не здесь… Наверное, в другом…

Прохожий: Сдурел? Мы ж совсем без света останемся! Не вздумай туда лезть!

Прохожий бросает приборы и загораживает горящий фонарь от Уфолога. Тот пару минут смотрит на фонарь, но потом отворачивается и снова начинает ходить взад-вперёд.

Уфолог (размышляет вслух): Нет, вряд ли это проигрыватель в фонаре, он же внятно отвечает на вопросы…

Голос: Может, наконец-то выслушаете меня? Я уже начал говорить, что с вами произошло чудо, и я…

Уфолог (обрадовано): Точно, я понял, он там!

Уфолог подбегает к канализационному люку, открывает его и свешивается внутрь.

Голос Уфолога(приглушённо): Он там, я уверен, он там… Чёрт, плохо видно… Надо достать фонарик…

Уфолог пытается, не вылезая, достать фонарик, однако чуть не падает внутрь. Его вовремя подхватил Прохожий и вытащил из люка. Он усадил Уфолога на землю и сел рядом. Оба – спиной к открытому люку.

Прохожий: Вы чуть не упали! Совсем с ума сошли?!

Уфолог: Они там, я уверен!

Голос: Извините…

От домов к Уфологу и прохожему идёт Артист в бандитской маске и с пистолетом. Канализационный люк – между ними

Уфолог: Дайте мне посмотреть, я уверен, там сидит один из верных людей правительства, которому я неоднократно наступал на мозоль…

Прохожий: Чтобы вы окончательно сверзились в канализацию?

Голос: Простите…

Актер не замечает в свете одного фонаря, что люк открыт, и вскрикнув, падает в него. Снизу доносятся какие-то звуки, будто при падении Актёр обо что-то ударился.

Голос: Ну вот…

Уфолог: Вы слышали?

Прохожий: Что? Я слышу только вас и этот странный голос…

Голос: Я не странный…

Прохожий: И вообще, мне пора домой. Я сейчас закрою люк и провожу вас до дома, а то вы точно куда-нибудь свалитесь.

Прохожий, не глядя, задвигает крышку на место. Показавшаяся было голова Актёра (всё ещё в маске) еле успевает скрыться обратно. Снизу слышаться приглушённые ругательства.

Голос (устало): Вы теперь может меня выслушаете?

Неожиданно из-за угла выбегает Режиссёр.

Режиссёр: Браво, браво! Я был прав – такое не возможно сыграть! Как вы разделались с этим бандитом – раз-два и готово!

Прохожий и Уфолог одновременно.

Прохожий (удивлённо): Вы кто?

Уфолог (настороженно): А вы кто?

Голос (тихо и доверительно): Похоже, третий ненормальный.

Режиссёр: Я режиссёр. Я тут фильм снимаю, про одного стр-р-рашного бандита, который мстит людям, засадившим его в тюрьму. Предлагаю вам главные роли! Вы и будете теми, кто засадил его! Откройте только теперь люк, пусть актёр, играющий бандита, выберется.

Прохожий: Да пожалуйста.

Прохожий открывает люк, дожидается, пока Актёр (уже без маски) выберется, закрывает его снова.

Режиссёр: Идёмте все, ребята, там нас фургончик, а у меня к вам очень выгодное предложение…

Все идут за режиссёром за угол.

Прохожий (в сторону): Вот откуда голос. Это всё киношники развлекаются. Ну просто так он теперь от меня не отделается…

Все ушли.

Голос (грустно): А как же я? А как же чудо…

Занавес

Кто мы такие

Когда Юрий зашёл в свой кабинет в небольшой квартирке – да и откуда хоромы у сотрудника одного из НИИ? – поздний гость уже сидел там. Появился он явно только что – в кабинете было достаточно холодно, несмотря на то, что отопление уже было включено, а окна закрыты. Гость сидел в кресле напротив стола, вертя в руках нечто вроде кочерги, только с острыми концами.

– Что вы тут забыли?

– А? – гость только заметил вошедшего хозяина.

Юрий прошёл и сел за стол.

– Так что?

– Вас даже не интересует, откуда я здесь взялся? – поразился гость.

– Почему? Интересует.

– Понимаете, я прилетел к вам из будущего.

– Из будущего?

– Да-да, вот это, – гость достал из-за пояса какую-то штуковину, напоминающую куб с выступами, – самая настоящая машина времени, и её изобретатель – вы!

– Я?

– Да-да, именно вы, можете мне поверить.

– Ладно, допустим. И что вы всё-таки от меня хотите?

– Понимаете, вот это, – гость помахал "кочергой", – ваша последняя разработка – универсальный инструмент. Смотрите…

Гость сдвинул брови, и "кочерга" стала плавиться, как будто кто-то или что-то разогрело её до огромной температуры. Потом она застыла – и в руках гостя уже лежал обычный гаечный ключ.

– Видите?

– Вижу, – Юрий мельком глянул на часы. Ждать осталось недолго. – Но что вы хотите от меня?

– У меня есть сведения, что вы закончили разработку этого инструмента буквально вчера. Документы вы повезёте на дачу, где у вас хранятся все ваши наработки, завтра. Вы попадёте в аварию – в вашу машину въедет бетономешалка – и документы сгорят…

– А я? – перебил его Юрий, вновь глянув на часы. – Погибну?

– Погибните, но вас будут помнить благодаря вашим изобретениям!

– Постойте, если документы погибнут, то как создадут этот ваш "универсальный инструмент"?

– С помощью информации с вашего компьютера. Её добудет ваш последователь – и тёзка, кстати, – Юрий Назаров.

– Так вы–то что хотите?

– Я бы хотел отсканировать эти документы – ведь они имеют огромную ценность – и отдать в музей.

– Ага, ясно. А с помощью чего отсканировать-то?

– С помощью вот этого, – гость достал небольшой, примерно с ладонь, квадратик. – Это универсальный сканер, ещё одна из ваших разработок. Нужно всего лишь провести по документу, а потом с помощью более громоздкого устройства считать память этого приспособления.

– Ясно, – Юрий вновь глянул на часы. Пожалуй, уже пора. – Тогда я схожу за документами… Кстати, а у вас с собой есть ещё какие-нибудь приборы? А то хотелось бы посмотреть.

– Увы, машина времени не может нести большую массу, а потому я взял только самое необходимое.

– Ясно. Сейчас принесу документы, они у меня в чемодане.

Юрий вышел из кабинета и направился прямиком к входной двери. Тихо открыв её, он кивнул стоящим за ней санитарам психушки.

– Где он? – тихо спросил главный из них.

– Как всегда, Алексей, в кабинете, – так же шёпотом ответил Юрий.

Санитары тихо – кто бы мог подумать, что такие медведи могут ходить так тихо? – прокрались к кабинету, а потом резко заскочили внутрь и связали позднего гостя.

– Что такое?! – воскликнул он, но слишком поздно.

– Симптомы те же? – осведомился Алексей, пока Юрий вместе с ещё двумя санитарами вытряхивали из гостя всякий мусор, вроде его "универсального инструмента", который так и остался в форме гаечного ключа, "машины времени" и "универсального сканера". Кроме того, у гостя нашлось упаковка леденцов и маленький нож.

– Да, тоже считает меня великим учёным. Может, это эпидемия?

– Но вы же великий учёный, профессор химии, физики и математики Баренцев! – взвился гость.

– Парень, успокойся, – посоветовал Алексей. – Ну, работает он в НИИ… Ты, кстати, кем там работаешь?

– Младшим сотрудников в химическом отделе, – буркнул Юрий.

– Неужели я попал в соседнюю ветвь, – забормотал гость.

– Точно, симптомы те же, – обрадовался Алексей. – Ладно, повели его.

Санитары увели гостя, оставив все его вещи на столе у Юрия. Тот сел за стол, пододвинул телефон и задумался. Это был уже семьдесят второй гость, который считал его, Юрия Палагина, великим учёным. Это требовало разбирательства.

Уверенно набрав прочно засевший в памяти номер, Юрий поздоровался:

– Здравствуйте шеф. Да ещё один гость. Универсальный инструмент тоже придётся издавать под именем Юрия Баренцева. Да, и сканер тоже. Да, у меня есть образец и инструмента, и сканера, и машины. Нет, обычный способ не пройдёт – ремонт мусоропровода. Выбросить в окно? Понял. Да, энергонож тоже есть. И консервированные блюда тоже. Всё бросить? Ясно. Да, факт смерти подтвердился. Да, есть уточнения – это бетономешалка. Надо подбросить в машину кроме трупа ещё и ненужную бумагу. Да, уже всё выбросил. Узнал, на какое имя надо поменять – сделайте документы на Юрия Назарова. Да, шеф. Ясно, шеф. Нет, шеф, никого устранять не надо, Алексей меня как Юрия не знает. Да, представился третьим. Всё понял, шеф.

Юрий повесил трубку и стал собираться. Квартиру шеф сказал покинуть в течение часа. Конечно, не хотелось, как и проводить вместе с конторой эту мистификацию, да и работы все публиковать под именем Баренцева, хотя он к некоторым отношения вообще не имеет… Юрий усмехнулся. Правильно сказал шеф. Кто мы такие, чтобы идти против времени?

По-настоящему живой мир

– По-настоящему живой мир, – передразнил Виктор рекламу. – Неигровые персонажу запоминают каждое ваше действие и подстраиваются под них, ага! И даже учатся на действиях других игроков! Учишься, здоровяк?

Виктор потыкал в морду ни на что не реагирующего светловолосого громилу.

– Во славу Героя! – среагировал на что-то скрипт, и тот радостно потряс выхваченным мечом в воздухе.

– И придурков-журналюг тоже всех купили, похоже! Великолепная игра с полным погружением в мир, тьфу. Только история и генерится, похоже. Я если такого захочу, лучше в Dwarf Fortress тот же залечу, чем тут фигнёй несколько часов страдать. И чего друзей не слушал? Самый умный, да, Витёк?

– Во славу Героя! – громила решил, что вопрос обращён к нему.

– Тьфу ты, чуть не порезал! – Виктор отшатнулся от очередного взмаха меча. – Чёрт с ним, пойду чего-нибудь нормального запущу. Логаут!

– Во славу Героя! – неслось ему вслед, прежде чем он вернулся в свою комнату.

* * *

– Во славу героя! – монотонно прокричал я, внимательно следя за исчезающим придурком. Знаете, как сложно следить за кем-то, сохраняя деревянное лицо, даже глазами не двигая? А то ведь заметит, заподозрит чего, останется ещё. – Тьфу, проваль, свалил наконец-то.

На всякий случай кидаю под ногу маячок для телепорта. Вдруг тот-кто-приходит решит вернутся? Хорошо, что заранее заметно, успею портанутся сюда. Хотя после как Указ вступил в силу, они редко возвращаются. И слава всем богам! Нам и без них хорошо.

Память о прошлых творениях сохранялась у всех. У кого-то больше, у кого-то меньше, кто-то только свои прошлые смерти и помнит. Те-кто-приходит так или иначе в последних почти всегда, но да это так, просто к слову.

Почти всё о прошлых творениях мира помнит старший библиотекарь имперской канцелярии – старик Мигель, если короче, всё равно никто не может правильно выговорить его должность. Я-то могу, хотя старикан косится как-то странно, может, чего и не так запомнил.

И все помнят Указ Короля Уильяма Седьмого. Сперва только Мигель и запоминал, и всем рассказывал – память-то возвращается за пару лет до появления тех-кто-приходит. А потом мир сотворился так, что Мигель откинул ноги в экспедиции в Великую Пустыню. И тот-кто-пришёл по первости нормальный был, ворчал только много, в духе "Всё нормально работает" и "Чего на тесты гоняют опять". А потом взял и вообще всех вырезал, гнида такая.

Вот и решили учить Указ все. Каждый день повторяем, а как память возвращается после очередного творения, так все спешат рассказать, вдруг кто и забыл. Нормальная система, никто не знает, правда, почему Указ именно такой. Но Уильям мужик умный – хотя больше королём ни разу был, – раз догадался, чего те-кто-приходит не любят очень сильно. Всегда работает. Вызнал как у кого-то из них, что ли?

Хотя начальнику королевской стражи фигово. В этот раз вот я им стал – и почти в половине случаев становлюсь, надоело уже. Спихну в следующий раз на Ника, пусть он отдувается, в самом деле. Пенсию хочу. А всё потому, что именно начальнику королевской стражи всякий придурки в лицо пальцами тыкают. Знаете, как трудно удержаться и тыкалку ему не оторвать?

Но надо следовать Указу, да. Почти все из тех-кто-приходит такие же, как этот придурок, на начальнике стражи ломаются, после пяти минут сваливают. Иногда к королю приходится вести, но дальше никто не проходил. Королю хорошо – у него десять страниц скушнейшего текста есть, который он по кругу читает. Никто не заметил – он только один раз до конца дошёл. Тогда-то, собственно, и смухлевал – заново начал. Тот-кто-пришёл всё-таки сломался и свалил в конце часа. Жёсткий был – всех в зале уже покачивать начало. Хорошо, толпа большая, не заметил ничего.

Но нынешний тот-кто-пришёл свалил, и я знал – все знали, – что до нового творения можно жить долго и спокойно. Счастливо – это как пойдёт, конечно, жизнь есть жизнь, всякое случается, плохое там, хорошее. Но без тех-кто-пришёл – это будет по-настоящему живой мир.