Сборник рассказов 2010-2019

Постфактум

Знакомая девушка долго рассказывала мне свои идеи, а потом сказала - напиши рассказ по тому, что я придумала. Я почесал затылок и честно сказал ей, что идеи в ее рассказе нет. Но мне было сказано "ты же писатель". Я подумал - я же писатель. А день был немного необычный - хоронили Стивена Хокинга. И как-то вот само пришло в голову. Так сказать, в память о выдающемся человеке.

Постфактум

Стивен осмотрелся по сторонам.

А ничего так, чистенько, уютно. Даже стильно. Неброский минимализм. Правда, больше всего Стивену нравилось не помещение вокруг, а быть вновь молодым и чувствовать тело, ходить, говорить, да просто шевелить руками. Вот уж не думал, что умерев, он будет так доволен, и даже счастлив.

- Итак, Стивен Уильям Хокинг, дата смерти 14 марта 2018 года, - сидящий перед Стивеном мужчина открыл толстую папку и вчитался в ее первую страницу, - В целом неплохо, хотя и не без шероховатостей. К сожалению, не без них.

- Это Небесный Суд? - робко спросил Стивен, пробуя на слух свой давно забытый естественный голос.

- Он самый, - подтвердил суровый мужчина, который почему-то не имел ни бороды, ни рясы, ни длинных вьющихся волос, зато обладал развитой мускулатурой выдающегося спортсмена.

- И?

- Что «и»? - не понял вопроса Стивена мужчина.

- Куда меня?

- В каком смысле?

- Ад или рай? - наконец полностью сформулировал вопрос известный физик.

- А сам как думаешь? - хитро прищурил глаза мужчина.

- Ээээ… - Стивен впервые не знал что сказать, буквально потеряв дар речи.

- Да ладно, - рассмеялся его собеседник, - Не волнуйся ты так. Раз ты здесь, то значит и дальше здесь останешься.

- А вы… - физик опять не смог четко сформулировать свой вопрос и несколько растерялся.

- Он самый, - важно кивнул мужчина, - Бог.

- Не ожидал. Я думал о вас иначе.

- Какое счастье, что мне не важно, что обо мне думают люди, мне важно только то, что я думаю о себе сам. Поэтому ты наблюдаешь меня таким, какой я есть, а не в каком-то странном, придуманном кем-то другим образе.

- Ясно, - ясно конечно ничего не было, но в момент Небесного Суда это казалось неважным, - А можно вопрос?

- Вопрос? - Бог задумался, а потом решительно махнул рукой, - Ну, задавай!

- Понимаете, у меня остался ряд неразрешенных вопросов, - Стивен почесал щеку, - И очень хотелось бы понять, почему вселенная расширяется неравномерно?

Назвавшийся Богом сидел, откинувшись на спинку стула, и с благожелательной улыбкой слушал Стивена. Но стоило тому озвучить этот вопрос, он настороженно всмотрелся в глаза ученого.

- Давай проясним. Ты можешь задать любой вопрос Богу и задаешь такой?

- Да. Всегда хотел знать ответ на него.

- Ну это просто! - Бог засмеялся, - Вы, люди, могли бы и сами догадаться, только очень ленивы и недальновидны. Вот ты, например, потратил шанс, который дается всего раз за существование, на то, чтобы задать вопрос, об ответе на который ты мог бы догадаться сам.

- И о чем я должен был догадаться?

- Ты когда-нибудь слышал такое расхожее выражение - «мысли материальны»?

- Приходилось, - подтвердил Стивен.

- Вот это и есть то, что вы, люди, должны были понять, но ходите вокруг да около.

- В каком смысле?

- Мысль, она действительно материальна. Человеческая или божественная, неважно. Даже мысли хомячков - и те материальны.

- И какое отношение это имеет к моему вопросу?

- Понимаешь, когда живое существо умирает, ну вот как ты сейчас, его душа отправляется к своему источнику, в твоем случае ко мне. Его тело гниет в земле. А мысли… мысли воплощаются в материю и наполняют эту вселенную, давая ей ускорение в ее расширении. Поэтому вселенная и расширяется неравномерно, то ускоряясь, то замедляясь.

- Постой-постой! Но ведь если все так, как ты мне описал…

- Что значит «если»?! Бог я или кто? Все именно так, как я сказал!

- Извини, раз все так, как ты сказал, - поспешно поправился Стивен, почувствовав нотки гнева в божественном голосе, - То вселенная должна расширяться с постоянным ускорением, а она…

- Ха-ха, - Бог опять перебил физика, на этот раз громовым смехом, - Насмешил… А с чего ты взял, что ваши мысли материализуются одинаково у всех? Нет, мой друг, это далеко не так. Ты, как материалист до мозга костей, должен понимать, что всё имеет разную ценность. Чьи-то мысли превращаются в золото, чьи-то в уран, а чьи-то с трудом дотягивают до материализации в водород.

- Но ведь большая часть вселенной из него и состоит, - потрясенно произнес Стивен.

- Что поделать, - печально вздохнул Бог, - Большинство человеческих мыслей пусты. Но ты можешь гордиться собой, твои здорово расширили эту вселенную.

Забудь!

Еще один рассказ появившийся на свет благодаря моей подруге. На этот раз ее замысел тянул на идею рассказа, хотя сюжет пришлось полностью придумывать мне.

Забудь!

- Я не могу, понимаешь? Не могу! - Вика самозабвенно разрыдалась на плече у подруги.

- Надо тренироваться и все получится, - успокаивала ее Мира, одновременно поглаживая по спине, - Ты сильная, ты все сможешь.

- Не могу! - рыдания лишь усилились.

Мирослава устало вздохнула и приготовилась выслушивать очередную истерику лучшей подруги по поводу того, что у нее не получается танцевать, и о том, что ей это наверное просто не дано от природы. И так происходило каждый раз, ну точнее - каждый месяц, иногда по два раза в месяц. В каждом деле существуют свои темные стороны, и танцы, к сожалению, не являются исключением. Вот и приходится выслушивать Викины жалобы на собственное тело, неуклюжесть и бесталанность. А как иначе? Подруги для этого и нужны! Не только же с ними на пару в туалеты ходить?

- Я пытаюсь и падаю, а тренер такая: «Поднимай свою толстую жопу и танцуй, корова». Коровааа! - слезы опять полились на блузку.

Когда через два часа девушки прощались, Мира была до предела вымотана, но оттого еще более решительно настроена больше никогда не повторять такие девичьи посиделки. Надоело!

Дома, она первым делом залезла в душ и выйдя из него подсела к ноутбуку. Открыв крышку, набрала в поисковой строке «Стать мастером быстро и просто». Улыбнувшись своему запросу, она подтвердила его и пошла на кухню, заваривать себе чай. Естественно, интернет-запрос был сделал чисто из дурачества и никакой помощи от него она не ожидала. Повышать мастерство подруги она намеревалась с помощью более опытного и терпеливого тренера, который не станет называть своих подопечных жирными коровами или как-то еще оскорблять во время занятий.

Вернувшись к компьютеру, Мира собралась очистить поисковый результат и вбить вместо шуточного настоящий запрос, как одна из строчек привлекла ее внимание.

«Это было волшебно! Я выпила зелье и стала мастером быстро и просто. Всего одно зелье и все получается!»

Заинтересовавшись, девушка открыла ссылку и следующие двадцать минут увлеченно читала все по найденной теме. Ее глаза блестели, а губы иногда застывали в презрительно-недоверчивой улыбке, но тем не менее, закончив с изучением сайта, она решительно взяла телефон и набрала номер.

- Компания «Совершенство» приветствует вас!

*****

Открыв тугую дверь, Мира смело шагнула внутрь. Старый домик на окраине города не внушал доверия, а потому девушка внимательно осмотрелась, прежде чем прошла вглубь самой настоящей антикварной лавки и подошла к пожилому мужчине, стоявшему за витриной.

- Прошу прощения! Мне нужна компания «Совершенство». Мне по телефону дали этот адрес.

- Все верно, юная леди. Чем могу быть Вам полезен?

- Я по поводу «зелья совершенства», - голос предательски дрогнул, так как Мира впервые осознала все глупость и нелогичность происходившего.

Она, взрослая и образованная женщина, пришла в захолустную лавку за магическим зельем, чтобы ее подруга наконец-то научилась хорошо танцевать! Магическим! Боже! Стыдно-то как! И сейчас этот старикашка начнет разводить её на деньги!

- Прошу! - продавец жестом фокусника извлек из под прилавка флакончик с жидкостью золотистого цвета и поставил его перед посетительницей.

- Э-э-э, сколько? - только и смогла произнести Мира.

- Тысяча рублей, - продавец улыбнулся и в этот момент стал очень похож на актера Алана Рикмана.

- И все? Никаких подвохов?

- Хмм, - старичок ухмыльнулся и пригладил волосы на висках, - Можно сказать никаких. Но у «Зелья совершенства» есть один побочный эффект.

- Какой? - быстро спросила Мира, ожидая, что вот сейчас-то на нее и вывалят новость о необходимости прикупить другие магические зелья, чтобы убрать всего один, но очень страшный побочный эффект.

- У людей возникают проблемы с памятью, - глаза продавца на секунду стали грустными, но уже через мгновение он справился с собственными эмоциями и быстро добавил, - Но еще никто не жаловался. Обычно всегда приходят еще.

- И часто приходят?

- Кто как. Но чаще всего приходят обратно спортсмены и военные. Некоторые покупали зелье больше двадцати раз.

- К нему привыкают?

- Нет! Ну не как к наркотику, - пояснил старичок, - Просто, приняв зелье люди ленятся и хотят получить все и сразу. Вот и приходят вновь. А так есть всего один побочный эффект — проблемы с памятью!

- Сильные?

- Еще никто не жаловался, юная леди.

- И как надо принимать это… зелье? - Мира достала кошелек, и вытянув из него купюру в тысячу рублей, положила ее на прилавок.

- Надо просто выпить. Оно довольно приятное на вкус.

- И человек сразу станет мастером?

- Да. В любом деле. Но только если это его настоящее желание.

- А если нет? - девушка ухмыльнулась, поняв где ее обманывают.

- Что значит «если нет»?

- Ну, что если человек не станет мастером?

- После зелья обязательно станет. Но только в том деле, в котором он действительно хочет. Сбоев не бывает. Я уже давно в этом бизнесе, юная леди. И желания клиентов для меня очень важны!

- А человек должен знать, что он пьет магическое зелье?

- Это не важно, юная леди. «Зелье совершенства» работает независимо от желания людей. Просто у него есть одно побочное действие…

- Да-да-да. Проблемы с памятью. Вы уже это говорили.

- Но еще никто не жаловался.

- И это вы тоже говорили! - Мира взяла флакон с жидкостью и быстро покинула лавку.

*****

Придя домой девушка поставила флакончик на стол, а потом набрала подругу и пригласила к себе домой.

Через две недели, когда Мира и вовсе позабыла о своей «магической» авантюре, Вика позвонила ей и начала что-то восторженно рассказывать в трубку.

Сначала Мирослава решила, что пришел очередной день истерики, но вопли подруги не были похожи на рыдания и слезы. А скорее совсем наоборот. Наконец немного успокоив Вику, Мира узнала последнюю новость. Ее лучшую подругу пригласили работать в театр танца.

Именно в этот момент девушка вспомнила о зелье и том, как под тортик, чай и белое вино спаивала его Вике, попутно выслушивая новые жалобы на тренера.

*****

- Ты понимаешь?! Я все могу! Все, что раньше делала плохо! - восторженно кричала Вика, крепко сжимая Миру в своих объятиях, - Подъемы, перевороты, срывы, прыжки! У меня все получается идеально! Я сама себе удивляюсь, и чего я раньше так тормозила! Ведь это все возможно делать!

- А проблем с памятью у тебя нет?

- Нету! - Вика удивилась, - С чего такие вопросы?

- Да так, - отмахнулась Мира, - Просто спросила.

- А-а! Я все хорошо помню! Ты рада за меня?

- Очень! - честно ответила девушка.

Потом было празднование того, что теперь Вика «превосходная танцовщица, подающая мировые надежды». И больше не было никаких «толстых жоп», «коров» и «беременных бегемотов». Идиотская затея с магическим зельем сработала!

Поэтому первым делом с утра, Мира привела себя в порядок и поехала по известному адресу на окраину города. Тугая дверь и сама лавка были на месте, хотя девушка и боялась, что все исчезнет. За прилавком все также стоял старичок, предательски похожий на Алана Рикмана. Разве что его старый шерстяной свитер мало напоминал одежду британских джентльменов. А в остальном…

- Чем могу быть полезен, юная леди?

- Зелье…

- Хотите приобрести еще одно?

- Да… Но…

- Хотите приобрести два? - продавец улыбнулся и пригладил висок.

- Нет! Скажите как оно работаете?!

- Его надо выпить, юная леди. И тогда…

- Не издевайтесь! Вы понимаете о чем я спрашиваю!

- В таком случае, вы понимаете, что я вам не отвечу.

- Тогда…, - Мира задумалась, - Откуда вы берете зелье?

- Я варю его сам, юная леди.

- Сам? Вы хозяин?

- Да! А что? Не похож?

- Но как…

Старик за прилавком продолжал улыбаться и ждал продолжения вопроса. Мира поняла, что она поспешила придя сюда. В голове был сумбур, мысли скакали с одной на другую, а вопросов было больше, чем на прямой линии с президентом. Достав из кошелька тысячу рублей, девушка дождалась когда перед ней появится уже известный флакончик, и забрав его, попрощалась с владельцем лавки.

Дома она обследовала свою покупку уже куда более внимательно, чем в прошлый раз. Но и тщательный подход к изучению «улик» не дал никакого результата. Оставалось только проверить зелье на себе и доказать, что произошло досадное недоразумение и подруга наконец сама освоила свои танцы. Ведь магии не бывает, как и чудес. Мира решительно взяла флакон и поднесла его к губам.

«Настоящее желание? Есть у меня такое!» - со зловещей улыбкой девушка опустошила емкость с зельем одним залпом.

*****

Утро началось буднично. Зазвенел будильник. Собравшись, Мира вышла из дома на работу. Пришлось, правда, немного пробежаться, так как сборы заняли на пять минут больше, чем обычно, но такие мелочи девушку никогда не расстраивали. Бывало, и на полчаса позже выходила, и всегда успевала!

В офисе было тихо, и время до обеда пролетело быстро. Никаких проблемных клиентов, никаких срочных заданий от начальства, никакой нервотрепки от коллег. Идеальный рабочий день! Зайдя в столовую, Мира открыла взятый из дома пакет с приготовленной едой и достала контейнер с бутербродом.

Но было несколько фамильярным называть ее утреннее творение «бутербродом». Это был настоящий роскошный сэндвич, из тех, которыми Джон Монтегю, граф Сэндвич, утолял свой голод за картежным столом, не прекращая процесс наслаждения любимой игрой. Мира улыбнулась своим мыслям и впилась зубами в приготовленный ею обед. Она никогда не завтракала по утрам, поскольку просто не успевала сделать вообще все дела и выйти на работу вовремя. Чем-то надо было жертвовать. И такой жертвой с давних пор являлся завтрак. Поэтому к обеду Мира подходила с особой заботой и теплотой. Первая еда за день, черт возьми! И ее все устраивало, сложившиеся обстоятельства практически не создавали проблем, если бы не одно но. Мира не умела готовить. Совсем. Еда, выходившая из под ее рук, была отвратительна. Спасением могло быть только питание в кафешках, да вот природная экономность не давала девушке и шанса на такой исход дел. И приходилось есть собственную готовку.

Только начав жевать, Мира поняла, что что-то идет не так. Бутерброд был вкусным! Да он был просто восхитительным! Девушка быстро проглотила первый кусок и откусила новый. М-м-м! Вкуснятина! И чего она раньше не делала себе такие замечательные бутерброды?! Готовить - это так просто!

Лишь вернувшись на рабочее место, Мира вспомнила, что раньше приготовленная ею еда имела неизменно отвратительный вкус, и выпивая вчера магическое зелье она желала научиться хорошо готовить. Мама миа! Да как же так-то? Магии ведь не бывает!

*****

Появившуюся на пороге лавки девушку, старик хозяин встретил доброжелательной улыбкой и моментально выставил на прилавок десять одинаковых флаконов - ровно столько, сколько постоянная клиентка и запросила.

- Осмелюсь напомнить, юная леди, что у зелья есть побочный эффект…

- Да-да! Возможны проблемы с памятью! Я помню! - девушка отмахнулась от продавца и сложив свою покупку в сумку, быстро покинула лавку.

Старичок снисходительно покачал головой и с довольным видом пригладил себе волосы на висках.

«Ох уж эти люди!»

*****

Дома Мира занималась тем же, чем и каждый вечер на протяжении всего последнего месяца. Она обзванивала друзей, знакомых и родственников, и приглашала их к себе в гости. Чертово зелье работало на всех. Люди становились мастерами в совершенно удивительных областях! Ее одноклассник, никогда не умевший и двух слов связно сказать, стал писателем! Двоюродная сестра — успешной тамадой! А еще одна подруга ныне так ловко командовала людьми, что казалось она родилась с этим талантом, хотя еще неделю назад боялась даже лишний раз заговорить со своими подчиненными.

Сама Мира пыталась понять закономерность в работе зелья. В магию она не верила, не верит и верить не будет! У всего должно быть объяснение! И она обязательно его найдет. Даже если ради этого ей придется выпить еще одну порцию зелья!

Звонок телефона был неожиданным и девушка вздрогнула, так как сама собиралась позвонить, а тут… Звонила Вика. Та, с которой все и началось.

- Привет, Вик!

- Здарова, Мира! Как жизнь?

- Помаленьку! Как сама?

- Танцую! - бодро сообщила подруга, - Слушай! Я чего звоню! Меня тут хотят в гастрольную группу взять. Так вот они спрашивают — а чего я раньше так хорошо не танцевала? А я и не знаю чего им ответить!

- Так чего правду не скажешь? - удивилась Мира.

- Какую правду?

- Ну, что ты не могла делать некоторые элементы танца, потому и не танцевала!

- Ха! Да я всегда могла и умела танцевать. Просто почему-то плохо танцевала. Вот и сама не пойму — а чего я плохо танцевала-то?

Разговор с Викой не задался. Она отказывалась признать тот факт, что у нее не получалось танцевать, что раньше она боялась, не могла и вообще отказывалась делать некоторые элементы танца. Сейчас она была полностью уверенной, что все и всегда могла и умела, только вот делала это плохо. Положив трубку, Мира только озадаченно пожала плечами и посмеялась. И чего это вдруг Вика отрицает очевидное? А потом девушка встала столбом прямо посреди кухни и ее круглые, ошеломленные глаза, могли сказать любому, что ее поразила очень странная мысль. Бросившись в комнату, Мира зарылась в шкаф и достала оттуда то, что не видело белый свет уже много-много лет. Подростковые дневники!

Их Мира вела в старших классах школы и записывала в них вообще все-все, что с ней происходило в жизни, а заодно и почти все свои мысли и переживания. Открыв потрепанные страницы первого дневника, Мирослава углубилась в изучение своего прошлого.

Через час ее кровать и стол были завалены открытыми дневниками. Каждая раскрытая страница, хранившая подростковые тайны, была выбрана Мирой не просто так. На них так или иначе значилась мысль, которая когда-то беспокоила и расстраивала ее, но о которой сейчас она не помнила вообще! Страницы дневников сообщали девушке о том, что она никогда не могла ничего нормально приготовить, вся ее готовка выходила просто отвратительной. Однако сейчас Мира очень точно знала, что готовить она умела всегда, просто делала это плохо. Почему-то…

«Проклятый старик! Проблемы с памятью! Побочный эффект! Ага! Щаз!»

*****

- Я все поняла! - с порога заявила Мира, входя в лавку, - Вы шарлатан! Это не магия! Только скажите, как вы это делаете? Особые блокираторы нейронов мозга?

- А если и так, то что это меняет? - старичок по-доброму улыбнулся.

- Все! Вы не маг!

- Ну хорошо, - легко согласился продавец.

- Вы… Вы…, - по правде сказать, Мира и сама не знала, в чем обвиняет владельца лавки и изготовителя зелья совершенства.

Люди забывали, что они не могут что-то делать и начинали делать это хорошо. Скромный продавец честно предупреждал о побочном эффекте с памятью. Да еще и несколько раз. Но как же все просто — забыл и… делаешь! Почему раньше до этого никто не додумывался? Хотя, конечно, эксперименты были. Но сейчас Миру интересовало другое!

- И все же! Как? Как вы достигаете такой эффект? Почему забывается только то, что нужно?

- А какая разница, юная леди? - продавец пригладил виски и тяжело вздохнул, - Ответы на эти вопросы сделают вас счастливее?

- Да! - выпалила Мира.

- Сомневаюсь. Очень сильно сомневаюсь.

- Но…

- Если вас это обрадует, юная леди, я скажу вам то, чего еще никому не говорил, - старичок наклонился над прилавком и, максимально приблизившись к посетительнице, громко прошептал, - Вы первая кто догадался!

- Это, конечно, приятно, - Мира смущенно улыбнулась, - Но зачем вам все это? Ваше зелье! Оно же может принести вам миллионы! А вы продаете его вот так…

- Просто? - подсказал мужчина.

- Да!

- А зачем усложнять? Я даю людям мастерство. Оно должно быть простым. Пусть они будут счастливы. А всех денег не заработаешь!

- Но ведь зелье можно применять и несколько раз!

- Можно, - владелец лавки кивнул, - И применяют. Спортсмены. Военные. Как ты думаешь, почему у некоторых талантливых спортсменов такая скудная речь? Перебор с употреблением зелья! Они столько раз пили его, что начинают забывать не только о том, чего не умеют, но и том, что умеют! А потом все вокруг говорят, что спортсмены тупые! Обидно.

- И все равно! - не сдавалась Мира, - Надо всем рассказать! Я обязательно сделаю вас известным!

С этими словами девушка выскочила из лавки. Глядя ей вслед, старичок разочарованно вздохнул и аккуратно поправил волосы на висках. Всегда люди куда-то спешат и торопятся. Суетливый народ.

- Пожалуй, пора людям обо мне забыть! - пробормотал продавец, удивительно похожий на Алана Рикмана, и хлопнул в ладоши…

03.08.2018-05.08.2018 Санкт-Петербург

Укус Лунного вампира

Дочь друга, зная что я пишу книги, и конкретно сейчас пишу про вампиров, попросила меня написать рассказ по ее сюжету. Главным героем должен был быть мальчик, который случайно нашел бы странный портал. Но он должен был не переместить через него. Наоборот, к нему должен был попасть человек, который бы отдал мальчику амулет. И этот амулет должен был превратить ребенка в вампира. Но не обычного, а лунного.

После этого мальчик начал терроризировать округу (дочери друга семь лет и такого слова она не знает, но описанное ей подходит только под это определение). Наконец попив крови нескольких людей и покусав соседскую девочку, мальчик должен был вернуться домой и напасть на свою мать. Его мама была женщиной не промах и без раздумий пристрелила обезумевшего сына (честно честно, именно так задумано ребенком по сюжету) .

Все это должно было быть написано в десяти главах, но мы сторговались на меньший объем текста, хотя в результате я его превысил в два раза. Ну не умею я писать кратко…

А, да! В рассказе должен был быть говорящий кот!

Что у меня получилось судить вам. А называть рассказ должен был:

«Укус Лунного Вампира»

Посвящается А.

============

Денис возвращался из школы в приподнятом настроении. Контрольная по математике была написана на отлично, а классный руководитель при всех поблагодарила его за помощь с проведением школьного праздника и наградила особой грамотой. День в школе определенно удался и можно было поспешить домой, где его ждала новая игра, которую сегодня должны были купить ему родители.

Именно желание побыстрее увидеть новинку и заставило парнишку изменить привычный маршрут из школы домой и пойти прямо через городской пустырь, пользовавшийся среди сверстников Дениса, дурной славой. Как помнил мальчик, никаких происшествий тут никогда не случалось, но слухи ходили один страшнее другого. Решив, что новая игрушка стоит нескольких минут переживаний, школьник смело свернул с дороги и двинулся по узкой, еле заметной тропе, ведущей в направлении дома.

В свои одиннадцать лет, Денис чувствовал себя ужасно взрослым и умным. Даже то, что день рождения он отметил совсем недавно, ничего не меняло в образе мыслей мальчика. Он взрослый и точка! Правда сами взрослые его взглядов не разделяли, потому сильно ограничивали черноволосого школьника и часто указывали что и как он должен делать. Такое нарушение правил и запретов,как прогулка по пустырю, родителям не понравится, но зато докажет им, что ребенок вырос и его карие глаза теперь могут служить не только предметом умиления старших за их взрослость и серьезность, но и реально отражать эти качества. О том, что мудрость определяется поступками, а не возрастом или внешним видом, Денис старался не думать, ведь эта идея противоречила его задумке.

С такими мыслями Денис продвигался по ничем не приметному пустырю и быстро скрылся из виду за очередным холмом, состоящим то ли из строительного мусора, то ли из обычной земли, которыми и был засыпан весь его предстоящий путь. Пройдя уже половину пути и не встретив никакой опасности, мальчик заметно успокоился и замедлив шаг, начал осматриваться вокруг с интересом изучая окружающую обстановку.

Хилые кустики и деревья не могли привлечь его внимания и взгляд мальчика долго на них не задерживался. А вот сломанная бетонная плита, брошена сбоку довольно высокого холма была совсем другим делом. Денис даже остановился, не поверив в то, что он видит. И это не удивительно, ведь мальчик наблюдал настоящую редкость.

Когда-то, неизвестно кем, выброшенная на этот пустырь плита, переломилась ровно по центру и образовала почти правильной формы треугольник, в центре которого сейчас был лаз, уходящий под землю. Получалось отличное укрытие, надежное и внушительное. Никаких следов недавних земляных работ Денис не наблюдал, как не видел и насколько глубоко под землю уходит обнаруженный им вход. А значит найденное им, используется уже давно и возможно даже кем-то из его сверстников. Повезло же кому-то! Но как можно иметь такое и не проболтаться никому в школе? Да и человеческих следов вокруг не наблюдалось.

Этого мальчик не понимал, а потому решил немедленно исследовать свою находку. Все рассказы о ужасах, творящихся на пустыре, как по мановению волшебной палочки вылетели у него из головы и Денис смело полез в широкий лаз, стараясь при этом не запачкаться, ведь опоздание домой мама простит, а вот грязная одежда ее все всякого сомнения сильно расстроит.

Ход расширялся почти сразу и пройдя каких-то пару метров мальчик смог разогнуться и встать в полный рост. Достаточное количество света не смутило героя, так и не понявшего, что вокруг должна быть абсолютная темнота. Не оборачиваясь назад, Денис очень быстро пошел по обнаруженному ходу, углубляясь в центр холма, который по своим размерам просто не мог иметь внутри себя столь длинный и широкий туннель.

Спустя несколько минут мальчик вышел в выложенный каменными плитами зал. Массивные колоны поддерживали его свод, теряющийся в вышине и совершенно не видимый снизу. Но даже это фантастическое зрелище меркло по сравнению с ярким шаром, находившимся ровно в центре странного подземного помещения.

Сверкавший и переливающийся всеми цветами радуги шар висел над полом и имел размеры около двух метров. Краски на его поверхности медленно сменяли друг друга и казалось он немного вибрировал. Зачарованный увиденным, Денис медленно подошел к находке и протянул руку. Но прежде чем его ладонь успела коснуться поверхности шара, тот начал быстро менять свои цвета и периодически по поверхности стали проскальзывать молнии. Мальчик в испуге отошел назад, убрав руки за спину. Молнии стали появляться чаще и вскоре почти закрыли собой сам шар, а затем внезапно случилась резкая вспышка и все погасло, на мгновение погрузив окружающее пространство в полный мрак.

Когда сфера в центре снова начала светиться и Денис смог осмотреться, то первое что он заметил, был человек в необычных одеждах, лежащий под шаром, который вновь стал равномерно светиться и медленно менять свои цвета. Мужчина на полу не шевелился и не подавал признаков жизни. Мальчик продолжал стоять как статуя, не в силах двинуть ни рукой, ни ногой. Впервые за все время путешествия по странному туннелю, обнаруженному на пустыре, к нему пришел страх. Тот самый, сковывающий конечности и пронизывающий все тело дикий ужас, воспетый многими писателями.

- Ghjrkznstvfub, - прошептал на незнакомом языке очнувшийся мужчина и резким движением поднялся на ноги, - Xnjpfukegjcnmultzbxnjghjbc[jlbn.

Взгляд необычного человека заметался по залу, Денис же не сводил глаз с груди мужчины. Там росло кровавое пятно, особенно заметное на фоне белоснежной рубашки странного незнакомца. Заметив взгляд мальчика, мужчина тоже посмотрел на свою грудь, а затем коснулся красного пятна рукой.

- Rfrjujdfvgbhfnenghjbc[jlbn, - ошарашено произнес он и без сил опустился на колени.

Денис по-прежнему не понимал ни слова из речи человека, было ясно лишь, что тот сам не до конца осознает, что происходит и что он ранен. Происходящее было за гранью реальности и разум мальчик пока отказывался воспринимать это как происходящее на самом деле, а потому он стал с любопытством наблюдать за развитием событий. Недавний страх отступил без следа и окружающее рассматривалось как очень качественное кино. Раненый мужчина тем временем продолжал терять кровь и выглядел все хуже и хуже.

- Rfrjqzukegsq. Pfxtvljdthbkcznfrjveghj[djcne… - прошептав очередную непонятную фразу и с трудом снял со своей шеи амулет, состоявший из изящной золотой цепочки, тройного плетения и небольшого оранжевого камушка, тонкой гравировки.

Покрутив снятый амулет в руках, как будто на что-то решаясь, он решительно протянул его Денису, вложив в это действие свои последние силы.

- Cj[hfybtuject,z.Njkmrjytdplevfqjltdfnmtuj. Dnfrjvckexftndjzexfcnmghtlhtityf.

Мальчик продолжал стоять напротив человека, не решаясь подойти и взять предложенное ему, но по прежнему с любопытством рассматривая странного мужчину. Тот видя бездействие единственного присутствующего существа, попытался еще что-то сказать, но силы оставили его и он повалился на пол, продолжая протягивать свое сокровище Денису. Неизвестно сколько это все еще бы продолжалось, но тут школьник вспомнил, что он не в кино и происходящее совсем не выдумка, а значит человеку нужна помощь. Надо было как минимум вызвать скорую. Присев над мужчиной, мальчик прикоснулся к его руке. Она была совершенно ледяной. Не веря, он начал трясти тело, но ничего не происходило.

Из глаз Дениса брызнули слезы. Он испугался и с удвоенной силой принялся тормошить странного незнакомца. Все было тщетно, человек был мертв. Мальчик поднялся и достав из кармана мобильник, попробовал позвонить домой. Связи не было. Решив покинуть странное место он было двинулся к выходу, но тут его взгляд зацепился за маленький оранжевый камешек. Казалось что тот светился изнутри, что было невозможно.

Денис вновь присел на корточки и стал осматривать протягиваемый ему амулет. Сомнений быть не могло. Камень светился, хотя по всему было понятно, что он совершенно цельный и внутри него не может быть светодиода и батарейки. Решив убедиться в своих предположениях, мальчик взял цепочку и потянул ее из мертвой руки. Это действие увенчалось успехом, но стоило амулету оказаться в его руках, как труп мужчины рассыпался прахом.

Испугавшись, Денис резко отпрянул назад и оказался сидящим на заднице, прямо на каменных плитах странного зала. Ветер, которого просто не могло быть в помещении, резко дунул и кучка праха, все еще напоминавшая о человеке, почти мгновенно развеялась, исчезнув без следа.

И тогда мальчик побежал. Никогда в своей жизни он не бегал так быстро, но тут он без сомнений побил все рекорды скорости. Выскочив на знакомый городской пустырь, Денис не остановился и не сбавляя скорости понесся домой. Прохожие удивленно смотрели ему вслед, но лишь качали головами, не пытаясь остановить напуганного мальчишку.

Влетев в квартиру, он не раздеваясь промчался в свою комнату и закрыв дверь залез под одеяло. Так страшно мальчику не было никогда в жизни, что в общем было понятно, ведь не каждый же имеет несчастье наблюдать мертвых людей, тем более прахом распадающихся на твоих глазах. Денису в этом плане не повезло, он так сказать, воочию наблюдал два события в одном.

В дверь детской настойчиво постучали и мальчика забила крупная дрожь.

- Диня! Ты чего закрылся? – голос матери немного успокоил школьника и он наконец высунул голову из под одеяла.

- Я… Это… Нормально все, - наконец смог что-то выдавить из себя Денис.

- Ну раз нормально, тогда выходи. Обедать будем, - за дверью послышались удаляющиеся шаги женщины.

Полностью скинув с себя одеяло, парнишка осмотрел свою комнату так, будто впервые ее видел. Привычные вещи казались чем-то чужим и неестественным. А главное вместе с этим пришедшим чувством чужеродности окружения, ушел страх. Денис больше не дрожал и не боялся. Посмотрев на зажатый в руке амулет, мальчик без колебаний надел его на себя и пошел обедать.

- Как дела в школе? - мать встретила сына, заходящего на кухню, улыбкой.

- Нормально. Получил пять за контрольную по математике, - без особых эмоций ответил Денис.

- Какой ты молодец. А мы тебе куп…

- Ты вроде обедать меня звала, - оборвал речь матери мальчик, - Давай кушать.

Прерванная на полуслове женщина очень удивилась поведению сына, но никак это не выразила и просто выставила на стол разогретые щи, которые Денис тут же принялся есть, даже не добавив в них своей любимой сметаны. Она заметила и необычное украшение на шее ребенка, но предпочла помолчать и задать вопросы позже.

- Спасибо, - закончив кушать, Денис встал из-за стола и прямиком направился в свою комнату, где сразу лег на кровать и мгновенно заснул.

Проснувшись уже вечером, он с удивлением посмотрел в окно. На улице горели фонари и моросил мелкий дождь. В его ногах дрых кот Барсик, старая ленивая животина, любившая в своей жизни лишь есть и точить свои когти о все предметы интерьера, до которых он мог добраться. В этот раз наглый кот для разнообразия решил мирно поспать в детской, в ногах у молодого хозяина. Вот только что-то в нем было необычно. Он слишком странно пахнул и выглядел…. аппетитным.

Денис осознал, что прямо сейчас он очень хочет скушать своего домашнего любимца. Тот видимо что-то почувствовал, так как проснулся и приподняв голову, немигающим взглядом уставился прямо в глаза хозяина.

- Чего ты не спишь, дурень? - мяукнул он.

Денис раскрыл рот и, помолчав, закрыл его обратно. Слов не было. Да и быть не могло. Ему явно почудилось произошедшее, поэтому мальчик ежесекундно косясь на кота, встал с постели и подошел к окну.

- Дурень, точно дурень, - послышалось за его спиной.

Мальчик обернулся и посмотрел на кота.

- Ты это мне говоришь? – произнес он, обращаясь к Барсику и увидел совершенно изумленную морду домашней зверюшки.

- Ты меня понимаешь? – промяукал кот.

- Да. А ты меня?

Барсик кивнул и осторожно поднявшись на все четыре лапы, сладко потянулся.

- И я тебя понимаю, дурень. Только вот с чего бы это тебе такая честь, понимать меня?

- Я не знаю, - честно ответил Денис, - И прекрати называть меня дурнем.

- А как тебя называть? Дурень ты и есть, - легкомысленно заявил кот и тут же получил за это по ушам.

- Меня зовут Лунный вампир, животное, и если ты продолжишь неуважительно обращаться ко мне, то я тебя убью.

Денис замер, а затем не обращая внимания на кота сел на кровать.

С чего вдруг он назвал себя каким-то «Лунным вампиром»? Его зовут Денис Васильевич Караваев. Ему одиннадцать лет. Он живет в… Мальчик помотал головой. Нет! Все не так! Он Лунный Вампир! Гроза пяти миров и ужас тысяч душ! Ему несколько сотен лет и он живет везде! А то, что сейчас он заточен в Камне Звезд, ничего не меняет. Пусть жалкие существа называют его амулетом и надевают себе на шею в поисках могущества и власти, это совсем не важно. Он Лунный Вампир и этим все сказано!

В мгновение ока мальчик переместился с кровати к окну и посмотрел за стекло. Дождь, тучи, темнота! Красота! Рот сам собой оскалился в довольной улыбке, а затем обнажились два длинных острых клыка, которых у человека быть просто не могло.

Давно он не пил теплой и вкусной крови. Его прежний хозяин был очень сильным и обмануть его, завладев телом, долго не получалось. Но все произошло как нельзя лучше, план удался и теперь он снова может жить на полную, наводя страх и ужас на жалких людишек. Надо лишь выбрать первую жертву.

Покинув квартиру, мальчик смело вышел во двор. Немногочисленные прохожие спешили домой, прикрываясь зонтами от капающей с неба воды. Пьяный мужчина сидел на лавочке. Счастливый обладатель собаки, зорко смотрел за своим гуляющим питомцем, не отходя от двери подъезда и находясь при этом под надежной защитой крыши дома. Все не то. Эта не та добыча. Их хватятся. Даже пьяница просто не решается подняться домой и показаться на глаза жене.Пропажа этих людей будет обнаружена сразу. А он пока недостаточно силен и не должен привлекать к себе внимания.

Отойдя от своего дома, он пошел в сторону школы, надеясь найти по дороге кандидатуру, подходящую под его требования. Это должен быть крупный человек, находящийся без сознания и его пропажу не должны быстро обнаружить. В памяти Дениса такие люди были. Их называли бомжами. Идеальная цель. И Лунный вампир знал, где можно их найти.

Искомые личности обнаружились в маленьком скверике, недалеко от школы. Их любимое место обитания в последние годы, после того как мэрия благоустроила район, проложив дорожки, поставив скамейки, засеяв газоны и посадив кусты. С тех пор часть скамеек стабильно была занята этим контингентом местных обитателей.

- Выпить хотите? – обратился к двум обнаруженным субъектам мальчик.

Ответом ему стал довольный рев двух глоток, чьи обладатели и так уже были изрядно пьяны, но отказаться от продолжения банкета были не в состоянии. Именно то, что нужно. Они даже себе помочь не смогут. Не говоря о том, чтобы сопротивляться воле и силе Лунного Вампира!

- Идем за мной. Я покажу, где есть, - мальчик развернулся и уверенный, что его жертвы последуют за ним, медленно пошел на пустырь.

Зайдя чуть подальше вглубь пустыря, он остановился и повернулся. Бомжи отстали и виднелись в метрах пятидесяти от него, но целенаправленно двигались к заветной цели с завидным упорством, достойным лучшего применения. Осмотревшись, вампир удовлетворенно кивнул. Подходящее место, здесь их никто не увидит.

- Ну и где тут выпить можно? – первый из пары его будущих жертв как раз доковылял до парня.

- Да прямо здесь и можно, - твердо ответил мальчик.

- А где выпивка? – удивленно проговорил пьяный мужчина.

- А выпивка это ты!

С этими словами ребенок бросился на свою жертву и крепко вцепился в шею, вонзив туда два острых клыка. Брызнувшая кровь моментально попала в рот. Сделав первый глоток, Лунный вампир причмокнул от удовольствия и продолжил свое занятие с удвоенной силой и энтузиазмом. Пьяница пытался оторвать мальчугана от себя, но ничего не получалось, силы оставляли его и даже на крик их уже не хватало. Второй пьяный мужчина продолжал стоять, таращась на происходящее и не понимая, что вообще происходит. Лишь когда он увидел кровавую оскаленную пасть с двумя большими зубами, мужик сообразил, что происходит нечто ужасное и попытался сбежать. Его ноги заплелись, он нелепо упал на землю и в этот момент быстрая тень настигла его, впившись в горло.

Насытившись, Лунный вампир похлопал себя по пузу и довольно облизнулся. Голова немного кружилась, видимо алкоголь, находившийся в крови его жертв, оказался не так безобиден и для него. Хотелось спать, хотя и это скорее был эффект переедания. Все же крови в двух мужчинах было много, а он выпил ее всю до капли. Бросив мертвые тела прямо там, и лишь немного присыпав их найденным мусором, мальчик уверенно зашагал по направлению к дому.

Проснувшись утром, он сладко зевнул и потянувшись встал с постели. Барсик сидел в углу и недоверчиво смотрел на него.

- Ты где был, дур… Лунный Вампир? – видимо удар по ушам и сделанное внушение пошли коту на пользу, раз он стал так вежлив.

- Не твое дело! Где я был, там меня уже нет, - весело ответил ему вампир и почти вприпрыжку побежал в ванну.

Позавтракав поставленной перед ним едой, он поблагодарил мать и быстро собравшись, ушел в школы. Конечно ни в какую школу, мальчик не пошел. Лунному Вампиру требовалась сила, много силы. И получить ее он мог лишь через кровь людей. Причем главной насмешкой Великого Мага, заточившего его в Камень Звезд, было то, что самому амулету Лунного Вампира никакая кровь или сила не требовалась, но все это было нужно телу, на которое амулет был надет. Выйдя из квартиры, парень сразу поднялся на этаж выше и позвонил в первую попавшуюся дверь.

- Кто там?

- Это я, Денис, ваш сосед снизу.

- Ты чего не в школе? – удивилась соседка Аня, художница и домоседка, открыв входную дверь.

- Мама попросила вас соль.

- Соль? Ну ладно заходи, сейчас дам.

Девушка повернулась к вампиру спиной и он напал на нее. Выпив крови и утолив утреннюю жажду, Лунный Вампир стал перебирать в уме остальных соседей к которым Денис мог бы зайти и которые впустили бы соседского мальчик к себе домой. Таковых находилось довольно много, Караваев Денис оказался очень общительным ребенком, любившем перекинуться парой слов со всеми знакомыми. А учитывая, что его папа работал следователем прокуратуры, желающих познакомиться с семьей Караваевых было много. Значит пока он изображает свое нахождение в школе, можно успеть обежать почти десяток квартир и выяснить есть ли их хозяева дома. И если есть то… Ну дальнейшее было понятно и без слов.Тогда, набравшись сил от столько людей, можно было бы начать захватывать мир, в котором он оказался. Вообще идея захвата любого мира была для Лунного Вампира главенствующей. Он уже пытался сделать это целых пять раз, но всегда терпел неудачу.

Приступив к своему плану и наведываясь в гости к соседям по дому, мальчик не заметил как пришло время возвращаться домой. Несколько часов пролетели как один миг. За это время он плодотворно потрудился на ниве истребления людей и испития их крови. Лишь маленькую больную девочку он не стал трогать, боясь заразиться от нее.Довольный и переевший он вернулся домой. И только тут сообразил, что начать свой сегодняшний день надо было не с соседей, а с родителей.

Проклятый Денис! Мальчишка еще сопротивлялся, не давая Лунному Вампиру полностью захватить его тело и влиял на принятые решения. Видимо это он не позволил амулету даже подумать о нападении на родителей и он же не дал выпить крови больной девчонки. Но ничего! Этот промах легко исправить. Сейчас он вернется и сделает все как надо, убив и родителей этого жалкого школьника.

Дома кроме мамы, был еще и отец. Обычно сильно занятый на работе, он никогда не бывал дома вовремя, но иногда, как сегодня заскакивал на обед, если по работе находился недалеко. Тем лучше! Можно прихлопнуть сразу обоих!

- О, Диня! Ты рановато сегодня, - обрадовался вернувшемуся сыну отец, - Давай за стол, пока горячее! Мамка вкуснятину сварила!

- Жалкий червяк! Это ты рано сегодня! Но тем хуже тебе! Умри!

- Чего? – непонимающе уставился на него мужчина.

- Я, Великий Лунный Вампир, окажу тебе честь и выпью всю твою кровь. Ты можешь гордиться, ибо станешь одним из первых, кто умер в этом мире ради моей власти!

- Это у вас спектакль школьный? Странный текст.

Но увидев выражение глаз своего сына, отец быстро собрался. С таким взглядом маленькие дети домой не приходят. Так на мир смотрят матерые убийцы. И смотрят они обычно из крепких тюремных камер, запертые за несколько замком. Рука следователя сама потянулась к служебному пистолету. Но воспользоваться им он не успел. Быстрый и сильный удар выбил оружие из его рук, а затем юркая фигура подпрыгнула и впилась в его горло. Мужчина захрипел.

Выпив немного крови отца Дениса и лишив того сознания, вампир повернулся и оскалил клыки, глядя прямо на мать. Женщина успела подобрать выбитый у мужа пистолет и сейчас, стоя на коленях, в ужасе смотрела на сына, который с окровавленной мордой, тихо подбирался к ней. Но как бы напугана она не была, момент прыжка странного существа, зашедшего к ним в дом в облике Дениса, она не пропустила. Четыре выстрела слились в один. И все попали точно в цель, сделав в теле ребенка четыре заметных дырки.

Отброшенный пулями к стене, вампир упал на пол и не подавал признаков жизни. Рыдающая мать поднялась на ноги и продолжая направлять пистолет на сына, всхлипывая и глотая слезы, тихо пошла к нему.

- Диня… родной, - тихо позвала она.

Мальчик продолжал лежать без движения. Женщина опустилась перед ним на колени и завыла от горя, выронив пистолет из рук. Вдруг Денис резко и шумно вдохнул воздух и попытался вскочить на ноги.

- Сынок!

- Мама? Что происходит? – Денис осматривался по сторонам с явным удивлением, - Что я тут делаю? Я же был на пустыре…

Вместо ответа женщина просто крепко обняла сына и прижав его к груди стала целовать в голову. Ничего не понимающий Денис не мешал матери проявлять эмоции, но вопросов у него было куда больше чем ответов.

Воспоминания не вернулись к мальчику и позже. Последнее что он помнил это то, как зашел на пустырь, решив срезать путь домой. К сожалению, все сделанное Лунным вампиром никуда не исчезло. И одно это говорило, что произошедшее было реальностью К счастью, четыре пули выпущенные ему в грудь, полностью избавили его от проклятия амулета Лунного Вампира, не оставив даже шрамов. С многочисленными жертвами вампира все было не так гладко и их смертями занимались угрюмые ребята из спецслужб и ученые. Был найден и шар, который выкопали прямо из земли и увезли в неизвестном направлении. Претензий к Денису никто не высказывал, а соседская девочка даже и поблагодарила. Но несмотря на это семье Караваевых пришлось сменить место жительства переехав в другой район, где о них никто не слышал.

И остался всего один вопрос. А куда же после этого делся сам амулет, способный обратить человека совсем в другое существо? Но это совсем другая история!

Август 2017.

Вариант окончания два (не страшный).

- Караваев! Караваев! – требовательный крик доносился до Дениса сквозь сон, - Караваев, проснись!

Денис резко открыл глаза и начал смотреть вокруг. Он находился в школе, в классе и его окружали одноклассники, которые смотрели на него и улыбались. Некоторые открыто смеялись.

- Петров, спать надо дома. В школе учатся. Если есть желание прилечь, то прекрати играть и спи, - классная руководительница с неодобрением смотрела на ученика, заснувшего прямо посередине урока математики.

- Но… Но я же был… - Денис не мог понять что происходит.

- Где ты был расскажешь потом. А сейчас будь добр выйти к доске и ответить на мой вопрос.

- А контрольная?

Одноклассники засмеялись.

- Контрольная у нас завтра, Караваев, - мягко проговорила учительница, - Марш к доске.

Мальчик поднялся и обреченно пошел к доске. Все произошедшее оказалось лишь сном. Хотя наверное это и к лучшему.

Август 2017

Выбор спящих

Рассказ написанный еще на школьной скамье. Задумывался как философский о том, как же надо делать выбор. получилось коротко и вообще не то, что хотел.

Выбор спящих

Он шел по улице. Обычный мужчина, в обычной одежде, самого обычного вида и нес самый обычный чемодан. Все было самым обычным, за одним исключением. Необычное лежало в чемодане. В его чемодане лежала смерть.

Но она была сокрыта и самый обычный человек шел по улице, не вызывая внимания прохожих своим необычным грузом.

Он много думал и в тоже время старался гнать все мысли, так как они могли и обязаны были ему помешать. Он слишком отделял себя от смерти, которая находилась в его руках и никак не отождествлял себя с ней, хотя принести ее в мир должен был именно он. И именно подобные мысли он гнал. "Я" отдельно. Смерть отдельно. Дело отдельно.

Дом выглядел именно так как на показанных изображениях. И в данный момент он являлся не просто человеческим жилищем. Он являлся чертой, переступив которую, дороги назад не будет и все сольется в едином стремлении нести хаос и разрушение, нести смерть. Поэтому у этой черты мужчина стоял долго, почти минуту. Непозволительная халатность и не профессионализм. Для обычного человека просто встать и стоять на улице около дома неестественно и это привлекает внимание. Но он стоял почти бесконечно, наплевав на все правила и инструкции. Он стоял целую минуту.

Когда он перешагнул порог входной двери, то совершенно точно ничего не чувствовал. Но подъем по лестнице стоил ему нескольких лет жизни, на крышу поднялся совершенно другой мужчина. Обычным его назвать было уже нельзя. И мертвая маска вместо лица, как апофеоз всех произошедших с ним по пути наверх изменений лишь отражала внутренние изменения.

Все как на плане, с другой стороны жилой дом смотрел на игровую площадку, а прямо напротив было общественное здание, его обратная не фасадная сторона и многочисленные служащие курили около его пожарных выходов, переговаривались и наблюдали как на площадке молодые женщины выгуливают детей и собак, а старушки пристально наблюдают за всем этим действом.

Окинув открывшийся вид, мужчина сел около около ограждения крыши и резко открыл чемодан. Несколькими уверенными движениями он соединил лежащие там детали в один инструмент и в его ладонях оказалась зажата снайперская винтовка. Сделав несколько вдохов выдохов, он вскинул оружие которое должно было стать чей-то смертью и прильнул к прицелу.

Все просто, говорили ему. Самое рядовое задание. Придешь на точку, выберешь три цели, любых, на твой выбор, но их должно быть ровно три. И убьешь. Все просто. Не ты первый, не ты последний. Трое гражданских, мирных, невинных. Все равно кто, дети или старики, мужчины или женщины - выбирать тебе, а выбор там будет, мы позаботились. Мы позаботились обо всем, тебе надо лишь убить три особи и уйти, бросив оружие. Самое рядовое задание.

Сейчас рассматривая сквозь прицел милое и морщинистое лицо пожилой женщины он мог сказать себе все что угодно, но только не назвать все обычным и рядовым. Почти сотня человек внизу занималась своими повседневными делами и ему предстояло убить троих. И выбор был на нем. Он перевел прицел на молодую женщину и почти мгновенно отвел его. Нет, детей и женщин он убивать не будет. Они слабы им еще жить. Правильно! Надо подумать логически. Молодых не стоит. Значит стариков. Прицел вернулся и захватил в перекрестье ту пожилую женщину которую он выбрал самой первой. О черт! Она женщина. Убивать женщин плохо и нельзя... Пожилых мужчин на площадке не было...

Он положил винтовку на поверхность крыши и лег рядом. Подождем. Время есть. У него есть еще 30 минут на выполнение задания, он все сделал по графику и лишь та минута вечности, что он стоял перед домом выбивалась из него. Он лежал раскинув руки и пальцы ласкали холодный пластик приклада. Нежно и трепетно, как любимую женщину он поглаживал этот мертвый материал и впервые за весь сегодняшний день ни о чем не думал.

Прошло время, облака низко нависали над землей, но проливать влагу они не собирались. А ему так хотелось, чтобы сейчас шел дождь. Резко встав мужчина потянулся и присел на одно колено, взяв в руки винтовку он осмотрел площадку. Мужчины курили, женщины гуляли, дети играли, старушки сидели. Выбор был прежний. Ствол замер направленный в сторону здания, а хозяин оружия тщетно старался разглядеть в его окнах людей, может быть пожилые скрываются там за окнами, ведь никто не говорил ему убивать людей на площадке, можно и в зданиях. Но окна надежно хранили своих обитателей, не оставляя мужчине шансов - стрелять надо по людям на улице.

Просмотрев лица людей, что жадно курили и обсуждали одним им понятные проблемы, он совершенно четко и с какой то ужасающей болью понял, что не способен совершить выбор и найти себе жертву. Он неспособен принять решение. Он сел на крышу и прислонился к ограждению, перекинув винтовку он вставил ее ствол себе в рот и с трудом дотянувшись до спускового крючка надавил на него.

Штурм-инструктор Царг с пренебрежением скривился когда его наблюдательные экраны показали кадры последовавшие за этим. Еще один кадет не выдержал экзамен и предпочел оставить свое мертвое тело на далекой и дикой планете, вместо того, чтобы с честью справившись с простым заданием, продолжить служить Империи. Очередной неудачник, о котором ему придется писать рапорт. Но это был его выбор, который он делал каждый день, а тот малодушный кадет все свои выборы уже сделал.

Шанс на неудачу

Это первый рассказ из цикла "Новая война". Цикл должен был стать тем, чем стал "Самый злой вид" - тренировочной площадкой для набивания руки и шишек. Только Вид стал циклом романов, а Война это отдельные рассказы объединенные темой одного межзвездного конфликта в далеком будущем. На сегодня цикл "Новая война" заморожен.

Шанс на неудачу

Колонна машин и бронетехники ползла по дороге, растянувшись на несколько километров и занимая всю ее ширину. Впереди небо озаряли всполохи, иногда громыхало, а по небу проносились непонятные тени и молнии. Там, за горизонтом шли жестокие бои - несколько корпусов Республиканской армии долбили одну дивизию Имперской космической пехоты.

Лейтенант, ехавший на броне десантного БТР, с ужасом думал, что если тот ад, краешек которого виден над линией горизонта, это локальные бои, - а именно так в информсводках последних трех дней значилось происходящее на планете - то что-же тогда полномасштабные боевые операции, ради которых на Зергу в спешном порядке перебрасывались девять армейских корпусов с тяжелой техникой и частями усиления. Почти полтора миллиона солдат. А ведь еще ходили перешептывания о спецназе, о рейнджерах, о морской гвардии и (уж слухи совсем на грани фантастики) о передислокации на Зергу Республиканской гвардии - мобилизованных по случаю войны резервистов.

Офицеры на военном транспорте, доставившем сюда регулярные части армии, обсуждали именно перевозку резервистов, причем, в уплотненном варианте, а это, по прикидкам лейтенанта, выходило два - два с половиной миллиона бойцов с легкой техникой - именно столько могли вместить в себя огромные транспорты эскадры, закинувшей сюда его часть. Если здесь нужно столько войск, то дела на планете обстоят не так радужно, как в сводках официальных военных новостей. И потом - резервисты! А где регулярные части? Почему на четвертый день войны на передовую шлют резервы не нюхавших плазмы новобранцев, а не матерых ветеранов регулярной армии? Которых, согласно бравурным новостям, у Республики очень и очень много.

И еще: у нас полное превосходство в космосе - а где хваленые штурмовики "Бойскаут"с пушками зубодробительной мощности, накрывающие позиции имперцев с воздуха? Впереди явно работала только армейская артиллерия и изредка были видны одиночные орбитальные удары с мониторов, что зависли на высоте нескольких сот километров.

Словно в ответ на его мысли резкий звук ударил по ушам, и раздался мощный взрыв, в небе вспыхнули огненные шары - как раз там, где над колонной следовали боевые гравипланы, прикрывавшие ее с воздуха. На землю посыпались обломки всех двенадцати машин. А на самой земле наступил хаос.

Вокруг орали, держась за голову, те многочисленные солдаты, которые сняли свои защитные шлемы - звуковой волной от пролетавших ракет им разорвало барабанные перепонки, да и вообще приходилось не сладко. Несколько человек валялось без сознания. Лейтенанта спасло то, что, хотя они и шли в походном марше и быть в полной боевой амуниции требовалось лишь от частей охранения, офицер по старой привычке шлем снимать не стал.

Эфир наполнился криками, руганью, требованиями рапортов и ответов, а также многочисленными просьбами о медиках. Пришел приказ "замри", и следом за ним "занять оборону". Находящиеся в порядке солдаты вылезали из бронемашин и занимали приглянувшиеся места по обочине дороги. Лейтенант спрыгнул на землю и, перехватив излучатель поудобней, стал наблюдать, как сержанты размешают людей. Убедившись, что его помощь не требуется, он обойдя машину полез в чрево БТР на свое командное место, когда вокруг вдруг разверзся ад.

Растянувшаяся на многие километры колонна окуталась пламенем вакуумных взрывов. Огненная змея была видна даже с орбиты, и в этом огне перестала существовать ударная дивизия Республиканской армии.

***

Он открыл глаза, взгляд заметался по потолку.

Госпиталь!

Последнее, что осталось в памяти, это обугленный командирский пульт и дичайшая боль в ногах.

- Добро пожаловать на этот свет, молодой человек!

Повернув голову на голос, лейтенант увидел пожилого человека в медицинской форме. По непонятной причине тот улыбался.

- Как дела? - весело поинтересовался врач.

- Пока не знаю, - настороженно и не сводя глаз с мужчины поведал офицер.

- Значит, хорошо!

- Что произошло? - информация - это, то чего всегда так не хватало, и ее стоило раздобыть первым делом

- А что последнее вы помните? - доктор по прежнему мило улыбался.

- У нас сбили гравипланы, затем мы заняли оборону, затем…, - лежавший на койке закрыл глаза, - был взрыв, и больше ничего не помню.

Наморщив от усердия лицо, лейтенант честно пытался вспомнить еще хоть что-то, но память выдавала только картинку полностью обугленного пульта и боль.

- Это были мины, - пояснил врач, - Вся дорога, по которой вы следовали, была заминирована. Сорок тысяч солдат погибли за несколько мгновений, а вот вам, молодой человек, повезло.

- Наверное, - спорить с подобным утверждением не хотелось, но гибель всей дивизии не позволяла признать очевидный факт.

- Не наверное, а абсолютно точно! Из всей вашей дивизии уцелело лишь шесть человек - мина, которая была прямо под вашим БТР, не сработала, и все, кто в нем был, выжили: вы, ваш связист, водитель и оператор оружия, да еще двое из передовой машины - но они вообще были вдалеке от взрывов. Дивизия, что следовала прямо за вашей, тоже потеряла часть состава. Но ее командир быстро сориентировался и сразу же послал медиков на поиски раненых. Ваш БТР и всех, кто в нем был, очень быстро нашли, и вы не зажарились на медленном огне.

- Где я? - разговор о том, как ему повезло, раздражал, и лейтенант решил переключить внимание собеседника на другие темы.

- О! Прошу прошения! Где, где мои манеры?! Доктор Сандерс, майор медицинской службы. Мы на транспорте "Длань творца", на орбите Зерги.

- Простите, а вы не слишком стары для майора? - вопрос был из ряда полностью бестактных, но видимо шок давал о себе знать.

Доктор только ухмыльнулся и, кажется, даже нисколько не обиделся.

- Я не кадровый военный, был мобилизован три дня назад и приписан к данному транспорту, вместе с ним и прибыл в эту систему.

- Ясно. А сколько времени я здесь?

- Прошло чуть менее суток с момента вашего ранения. Ваши раны были не серьезными, но вы очень сильно ударились головой, поэтому мы почти восемнадцать часов продержали вас без сознания.

“Значит, пятые сутки войны, - подумал лейтенант, - Медицинский транспорт был прислан сюда, видимо, в составе оккупационных частей, что прибыли почти сразу за ударными.”

- Ну, ладно, лейтенант, отдыхайте. Через пару часов вас выпишут, а я проведаю пока других раненых.

- Доктор! Постойте! - истошный крик офицера заставил врача вздрогнуть, - Скажите, а как там дела? Как там внизу, на планете?

Врач нахмурился, потер правую бровь, а затем произнес:

- Очень плохо. Большие потери. К нам поступают с такими тяжелыми ранениями, что выживает меньше половины. Это палата для выздоравливающих офицеров, и вы в ней пока один. А ведь этот транспорт обеспечен самым совершенным медицинским оборудованием - я вообще думал, что с такими возможностями, как здесь, смертей среди раненых не будет, но ошибался, - доктор резко погрустнел и утратил свой недавний жизнерадостный вид.

- Так вот, вы единственный выздоравливающий офицер! Сейчас привезут еще двоих - и все. Остальные уже отправлены в путь на звезду. На других медицинских транспортах, вроде, ситуация лучше, но им и идут более легко раненые.

- Господи! - прошептал лейтенант, - Вчера на планете высадились девять корпусов с тяжелой техникой, этого было больше чем достаточно против четырех дивизий Империи!

- Три корпуса уничтожены полностью. Четыре основательно потрепаны, а два корпуса еще в бой не пускали. Видите ли, лейтенант, там внизу восстание, партизанские нападения на наши военные подразделения идут каждые десять минут.

Доктор выразительно посмотрел в глаза лейтенанта, давая понять, что сказал далеко не все, и резко вышел из палаты. Офицер остался один и стал обдумывать ситуацию.

Заявления руководства, что на имперских планетах их будут встречать с распростертыми объятиями, оказались ложью. Никакой освободительной войны, видимо, не будет. Если уж на границах Империи их встретили такой бойней, то чего же ждать дальше? Выходило, что война будет долгой и кровавой.

Вскоре в палату въехала еще одна кровать, на которой в полусидячем положении находился маленький, щуплый мужчина, улыбавшийся во весь рот. Кровать заняла место слева от лейтенанта, и медбрат, сопровождавший ее и пациента, тут же молчаливо вышел. Прибывший счастливчик осмотрел лейтенанта, продолжая улыбаться, сел на край кровати и протянул руку.

- Лейтенант Томсон.

- Лейтенант Джонс, - пожав в ответ руку собеседника, представился мужчина.

- Ты откуда будешь, брат? - оптимизм не просто сквозил, скорее, вытекал из новоприбывшего огромными порциями.

- Пятая ударная дивизия.

- Ого! Так ваших же вчера всех раздолбали! - Томсон сделал круглые глаза.

- Как видишь, не всех, - Джонс не стал показывать свое раздражение, в конце концов бестактность выжившего была объяснима.

- А у нас говорили, что вообще всех! Никого не осталось - только головешки, - Джонса перекосило, но он опять сдержался, не став делать выговор о том, что говорить о павших воинах Республики в таком тоне совершенно неуместно.

- Иди ты! - беззлобно огрызнулся Джонс, - Сам-то откуда будешь?

- Республиканская гвардия! Двести тридцать восьмая дивизия! - бодро отрапортовал лейтенант Томсон.

Джонс чертыхнулся про себя и с какой-то обидой подумал, что все слухи про резервистов на Зерге полностью оправдались.

- А сколько всего дивизий республиканской гвардии сформированы с начала войны?

- Я слышал, что полностью укомплектовано восемьсот дивизий.

- О, Господи, - простонал лейтенант, представив количество недавно мобилизованных солдат, представлявших собой необученную орду, опасную лишь для самой себя.

- Да, огромная сила, - по своему поняв его стон, высказался Томсон.

- А вы здесь давно?

- Да минут сорок только в госпитале!

- Я не про госпиталь!- скривился Джонс, - Когда ваша часть прибыла на Зергу?

- А! - просиял собеседник, - Да пару часов назад только прилетели. Наш транспорт подбили над космодромом. Я единственный уцелел. Падал…

- Как это, над космодромом? - прервал его Джонс, - Над каким? Все космодромы были под нашим контролем, - уже тише добавил он.

- Вот именно, что были! - в голосе резервиста впервые появились нотки раздражения, - Я не знаю, что тут вообще происходит, но перед посадкой все офицеры проходили инструктаж и получили всю информацию о происходящем!

"Стандартная процедура," - подумал Джонс.

Его собеседник, тем временем, продолжал:

- Так вот, я ничего из нее не понял. Там внизу бардак, тактическая обстановка меняется так быстро, что командование не успевает адекватно реагировать. Хаос и неразбериха на всей передовой. Никто не знает, какие части боеспособны, а какие уничтожены. Где враг - также непонятно.

Лейтенант усмехнулся от попыток этого необстрелянного резервиста выглядеть опытным воякой. Чтобы понять стандартный инструктаж, надо пережить не одно учение или одну войну. Иначе все воспринимается бредом.

- Так над каким космодромом вас подбили? -лейтенант решил заранее остановить поток критики в адрес командования и повторил свой последний вопрос, на который так и не получил ответа.

- Над столичным. Название не помню, нас должны были сажать на грузовой терминал, но, вроде, в последний момент повели на военный. А там все восемь транспортов, что на посадку заходили, - в пыль! Наш почти сел, я только поэтому и выжил - остальные-то с высоты падали на поле. Все поле в обломках и мясом пахнет да горючкой. Жуткая картина!

- А кто подбил?

- Мне откуда знать? Мне руку оторвало, я орал как резаный, горло до сих пор болит.

И в подтверждение своих слов резервист помахал правой рукой, которая имела бледно розовый цвет кожи, что бывает у только что выращенных органов.

- Рука даже лучше старой! Та переломана была! - похвастался Томпсон, - А тебе что нового поставили?

Джонс задумался, а затем осмотрел себя. Все по старому. Он приподнял одеяло. Да, так и есть! Обе ноги имели такой же оттенок, что и рука лейтенанта, и граница старой и новой кожи была четко заметна на бедрах.

- Судя по всему, ноги.

В этот момент дверь палаты снова открылась, и вошла медсестра, следом за которой вкатилась кровать с лежащим на ней грузным мужчиной с хорошо развитой мускулатурой. Кровать остановилась справа, и медсестра, приветливо улыбнувшись мужчинам, развернулась и вышла.

Лейтенант посмотрел на новоприбывшего. Тот спал или делал вид, что спит. Судя по тому, что все его тело было покрыто новой кожей, человека в буквальном смысле выдернули с того света.

Новичок открыл глаза и осмотрелся. Встретившемуся с ним взглядом лейтенанту нестерпимо захотелось встать по стойке смирно. Обладатель столь властного взгляда не мог иметь звание ниже полковника. Такие привыкли командовать и не привыкли, что их приказы не исполняют. Вспомнив, что в больницах армейский устав не действует, Джонс стал ждать, отдав инициативу прибывшему офицеру. И здесь же новичок оправдал ожидания лейтенанта.

- Назовитесь, молодой человек!

- Пятая ударная дивизия, лейтенант Джонс, сэр!

- Двести тридцать восьмая дивизия Республиканской гвардии, лейтенант Томсон, сэр.

Резервист тоже понял, что шутить не стоит и оптимизм с братанием неуместны, а лучше вспомнить все азы военного этикета, который прежде всего основан на очень почтительном отношении к старшим по званию.

- Полковник Гил, шестьдесят восьмая пехотная дивизия.

Лейтенант быстро оценил ситуацию. Шестьдесят восьмая дивизия была на планете с самого начала и участвовала в боях с первой минуты, высадившись в составе ударного корпуса. Причем, как помнил лейтенант, эта дивизия была единственной у которой не сменили командование после неудач первых двух дней. В штабе оценили боевые заслуги, когда именно благодаря удачным действиям дивизии удалось избежать еще больших потерь среди ударных частей, - когда имперцы устроили бойню, в которой исчезли несколько корпусов ударной группы.

- Разрешите обратиться, сэр?

- Слушаю, лейтенант.

- Как там дела внизу, сэр?

- Очень плохо.

Краткий и не информативный ответ не устроил лейтенанта, и он повторил попытку

- А как обстановка?

- Еще хуже.

Лейтенант подумал, что, видимо, полковник находится под действием лекарств, раз на очевидные вопросы отвечает подобным образом, но тот неожиданно продолжил.

- Повсеместные выступления местного населения. Партизанские действия укрывшихся полицейских сил. До сих пор не уничтожена космическая пехота Империи. Планетарный гарнизон оказался более многочисленным и лучше вооруженным, чем по первоначальным данным разведки. С начала вторжения они спрятались и растворились на местности и среди мелких населенных пунктов, а затем ударили в тылы наших частей, что были заняты боями с космопехотой. Уничтожение вашей дивизии - это именно их рук дело. И, ко всему прочему, имперцы оказались очень хитры. Они не использовали все средства ПКО в начале, а укрыли их и активировали несколько часов назад, когда началась массовая высадка Республиканской гвардии. Все транспорты, что были на низких орбитах уничтожены, потеряно больше чем полмиллиона солдат. Высадка Республиканской гвардии приостановлена, пока не будут уничтожены все выявленные установки ПКО. Ими сейчас занимается флот, и там не все гладко. Потери огромные, так как все линейные силы флота отведены от планеты - ожидается контратака. На данный момент на планете численность наших войск уступает имперским.

- А как же господство в воздухе? Их же должны уничтожать с орбиты!

- Нет никакого господства, лейтенант! Флот отведен, а мониторы оставленные для прикрытия…, - лицо полковника скривилось, как будто он испытал дикую и мучительную боль…, - Имперские криптографы каким-то непонятным образом взломали наши коды и передали на мониторы ложные целеуказания, по которым те и открыли огонь. Моя часть в боях с первой минуты, в моем полку потери были меньше двух процентов, а час назад полк погиб в полном составе под орбитальными ударами собственных мониторов, и мой полк такой не единственный.

Полковник уставился в потолок и замолчал, задумавшись о чем-то своем. Резервист потрясенно молчал еще с тех пор, как узнал о потерях в рядах гвардии. Самому же лейтенанту сказать было просто нечего. Победоносно начавшаяся в космосе война стала кровавой баней на поверхности планеты, и очень хотелось верить, что в других местах дела идут лучше. Установившуюся тушину прервал Томсон:

- Но, господин полковник, как же так, ведь мониторы не могут открыть огонь по своим - просто не могут. Там же стоит блокировка. Туда вбиты координаты всех наших передовых частей, и если эти координаты совпадают с координатами, заданными на стрельбу, то просто ничего не происходит, а боевые расчеты предупреждаются о том, что они хотят стрелять по своим, и одновременно по системе автоматической связи центральный тактический компьютер предупреждается о том, что подобный инцидент имел место. Я инженер, я знаю. Это просто невозможно.

- Вот именно. Координаты передовых частей вбиты в блокировку. Только имперцы передали не их, а координаты наших частей, находящихся во второй линии и считающихся тыловыми. Эти данные в запрет на стрельбу не вносятся, так как считается, что тыловым частям ничего угрожать не может. А сами имперцы пару часов назад перешли в контратаку по всей планете, мы несем огромные потери, и если ситуация кардинальным образом не измениться, то еще через несколько часов тылов вообще не будет, а нас просто выбьют с планеты. Такие дела, господа офицеры.

- Но если все так, то почему сюда прислали резервистов, а не регулярную армию, ведь еще пару дней назад все было не очень хорошо, - Джонсу очень хотелось понять логику старшего командного состава, ведь иначе как глупостью и предательством все это назвать было сложно.

- Ошибаетесь лейтенант! Два дня назад перспективы были самые радужные. Казалось, что мы переломили ту отвратительную ситуацию первых двух дней в свою пользу и, умывшись кровью, теперь бьем врага. Мы полностью перегруппировались. Имели крепкие плацдармы, мониторы на орбите простреливали все. Да еще и одна дивизия имперцев была полностью окружена и понесла значительные потери. Стратегическая и тактическая обстановка была в нашу пользу. Мы владели инициативой и контролировали ситуацию полностью - ну, или нам так казалось. К нам перебрасывали девять корпусов, и этого хватило бы для уничтожения и больших сил противника, а Республиканская гвардия перебрасывалась уже как второй эшелон, для отражения возможных десантов и для дальнейшего контроля планеты - после того, как мы убрали бы отсюда регулярные части врага. Но общая недооценка ситуации ввиду ошибочных данных разведки - и все вышло из под контроля. Сейчас вся надежда на то, что внизу наши еще боеспособные части займут круговую оборону вокруг стратегических объектов и встанут насмерть пока будут высаживать оставшуюся Республиканскую гвардию, - полковник как будто читал лекцию перед курсантами.

- Да что резервисты, вчера взявшие оружие, смогут сделать против хорошо обученных имперцев? Там же космопехота! - взвыл Джонс, четко представив, как легко противник разберется с такой «проблемой».

- Выиграть время, лейтенант, только выиграть время, - грустно произнес полковник, - Пока сюда подвозят армейские части, нужно удержать плацдармы на планете, и только затем мы перейдем в наступление. Силы имперцев не безграничны, и они отрезаны от своих. Помощи им ждать неоткуда. Скоро эта планета станет нашим тылом, и даже ждать здесь контратак флота Империи никто не будет. Пока имперцы не очухались, наш флот нанесет им еще один удар, на это раз по скоплениям вражеских кораблей, которые готовятся к контратаке. Таков был первоначальный план, и пока все идет по нему.

- Но, сэр! А зачем тогда вообще удерживать позиции на планете? Легче же отступить и вообще вывести войска с планеты да заняться орбитальными бомбардировками, и только после наращивания сил начать новую десантную операцию!

Полковник саркастически посмотрел на лейтенанта.

- Вы еще слишком молоды и имеете слишком маленький чин, молодой человек. Это политика, а не военное решение. Вот смотрите. Что было в первые дни войны? А в первые два дня нас здесь здорово потрепали - ошибки командования были столь велики, что почти всех старших офицеров заменили, причем, учтите, что двух генералов расстреляли! Далее, все командование новое, ситуация исправляется, все становится весьма неплохо. В генштаб идут победные доклады, новых командиров гладят по головке, - полковник явно не совсем отдавал себе отчет, что говорит с обычным лейтенантом, а не давним приятелем, и вел беседу скорее сам с собой, ему просто требовалось выговорится, - И тут вдруг вся идилия рушится. Контроль над ситуацией потерян. Потери первых дней войны по сравнению с тем, что мы имеем сейчас, просто смешны, они детские. Имперцы наступают, мы отступаем - и это на полностью оккупированной планете, находящейся за линией фронта и еще даже не подвергавшейся контратакам. Вы в такой ситуации хотите отступить с планеты и эвакуировать войска? Это правильное решение, но за него расстреляют и нынешнего командующего. Поэтому, попомните мое слово, лейтенант, такое решение принято не будет. Мы будем обороняться и наступать. Умоемся кровью резервистов и победим за счет огромного численного превосходства.

Полковник явно хотел бы продолжить свою яростную речь, но тут в палату вошел давешний доктор и, хмуро оглядев присутствующих, немного помялся и произнес:

- Ввиду особых обстоятельств в районе боевых действий вы все немедленно выписаны из госпиталя. Кто-нибудь чувствует слабость или неспособность передвигаться самостоятельно и выполнять свой служебный долг?

Ответом ему было полное молчание, получить порцию стимуляторов никто не хотел. Военные прекрасно знали, что это такое, и какое воздействие они оказывают на организм, и скорее согласились бы ползти в бой на карачках, чем идти в него на своих двоих, но под воздействием наркотиков. Резервист же оказался умным или тоже был осведомлен о том, как в армии решают проблему со слабым здоровьем.

- Ну что же, - продолжил доктор, - В таком случае, сейчас вас быстро продиагностируют и на выписку!

Он развернулся и собрался уходить, но был остановлен вопросом полковника:

- А что происходит, доктор?

- Из бывших пациентов нашего медицинского транспорта формируется отдельная сводная рота для усиления наших частей внизу. Вам, полковник, явиться в штаб. А вам, лейтенант Джонс, этой ротой командовать. Лейтенант Томсон будет вашим заместитель, но это все вы узнаете и так после выписки. А большей информацией я не обладаю. Генералы не сообщают мне о том, откуда я в ближайшее время получу новые куски мяса.

***

Лейтенант хмуро разглядывал своих новых подчиненных. Все одеты в яркие оранжевые комбинезоны медицинского персонала. Но именно такие комбинезоны уже пару столетий было принято выдавать выписанным солдатам и офицерам, если они не имели своей собственной формы. А учитывая качество медицины, иметь ее раненые обычно не могли. Слишком быстро происходило лечение, и если тебя клали на хирургический стол живым, то твой шанс умереть был крайне низким, а дальше было не важно, ноготь тебе отрастить новый или все тело - через пару часов ты был уже полностью здоров, и бывшим раненым полагался лишь небольшой отрезок времени на акклиматизацию и адаптацию к условиям ранения. Срок этот составлял либо шесть, либо двенадцать часов - на усмотрение лечащего врача. За такое время ни сослуживцы, ни родственники привезти нормальную форму не успевали, и только что выписанных из госпиталя во всех частях Республики без труда определяли по оранжевым техническим комбинезонам.

То, что их выписали сразу, без положенных минимальных шести часов, говорило о многом. И сейчас лейтенант, находясь в недрах десантного бота, с раздражением оценивал, как же нелепо смотрится сотня бойцов в дешевых оранжевых комбинезонах в десантных креслах, размеры которых были, все же, в первую очередь рассчитаны на полное вооружение и броню. То есть, любой человек в обычной одежде смотрелся в них до крайности глупо.

Качество переданных под его командование людей тоже вызывало раздражение. Больше половины здесь были резервисты. Из всех ста сорока трех человек, что отныне составляли его роту, только двое имели сержантские знания - правда, это были самые ценные люди в его новой роте. Сержанты были из того самого полка, которым командовал его недавний сосед по палате, полковник Гил. А значит порядок в роте был гарантирован. Не те существа матерые боевые сержанты, чтобы не быть в состоянии превратить любое количество гражданских людей в боеспособную часть. А тут гражданских, все же, не было - резервисты, при всем снисходительном к ним отношении в регулярных частях, имели военную подготовку, а не были просто забраны с улицы.

Кроме времени, которое требовалось сержантам на то, чтобы сделать новую роту боеспособной, ей было нужно еще и оружие, а вот здесь лейтенанта одолевали строго нехорошие мысли. Склады, предназначенные специально для восполнения имущественных потерь, обычно хранили в своих внутренностях устаревшие образцы вооружений, и только мысль о том, что в преддверии войны они могли быть заменены на что-то более подходящее, грела душу.

Несколько киберов притащили разномастные части амуниции, по внешнему виду которой можно было сказать, что их еще можно использовать. Видно, это было то, что снимали врачи с поступивших раненых, и то, что сержанты технической службы признали как годное для дальнейшего использования. Киберы замерли и остановись, не предпринимая попыток хоть как то складировать принесенные ими вещи внутри десантного бота. Недоуменно посмотрев на их довольно странное бездействие, лейтенант решил не заморачиваться, а вместо этого подошел к пульту связи и вызвал пилотов бота. Ответом ему стало молчание. Он почти минут продолжал вызывать пилотов, но ему никто так и не ответил. За его спиной по прежнему стояли киберы и, замерев, держали свою ношу. Солдаты сидели пристегнутые и ждали, молча смотря на своего нового командира. Тут в десантный бот забежал запыхавшийся капитан и заорал:

- Какого черта вы тут делаете?

Лейтенант с неприязнью посмотрел на него - взволнованный краснолицый капитан с нашивками тыловых служб не вызывал у него ни малейшей симпатии.

- Сэр?

- Я вас спрашиваю, что вы тут делаете!? - еще громче заорал капитан.

- Я лейтенант Джонс, ударная пехота. Соблаговолите сбавить свой тон, капитан, и объясниться.

Оравший субъект тут же сбавил обороты. Несмотря на свое звание, лейтенант из боевых ударных частей имел больше преимуществ перед капитаном тыла.

- Лейтенант, что вы и все эти люди делают на борту данного десантного бота?

- Ну, как вы можете видеть, мы все были пациентами госпиталя и нас выписали. В данный момент нас должны направить вниз для усиления наших боевых частей на планете.

- А почему вы сели в этот бот?

- Мои люди уже были здесь, когда я пришел, а пришел я сюда, так как компьютер дал мне информацию, что все выписанные направлены в ангар Б. Вот мы все собрались в ангаре Б и ждем отправки вниз, но связи с пилотами нет.

Капитан вытер пот со лба и, достав из кармана планшет, развернул его и начал что-то искать.

- Так. Лейтенант Джонс, командир отдельной сводной роты бывших пациентов мобильного госпиталя "Длань творца". Все верно?

- Так точно, сэр!

- Приложите ладонь для идентификации, - потребовал капитан, развернув планшет в сторону офицера.

Учитывая малое количество пациентов в госпитале, действие явно было глупым, но лейтенант подчинился.

Капитан посмотрел на результаты проверки и выдал:

- Все, конечно, верно, только вот вы должны быть на борту транспорта БТ-2310, что пристыкован к нам с другого борта, а не находиться на территории нашего госпиталя, да еще и в автоматическом десантном боте, который должен быть отправлен на десантный корабль "Таран", - тыловик возмущенно посмотрел на Джонса и добавил, - У вас есть объяснения, лейтенант?

- Все объяснения я уже сказал, господин капитан! - раздраженно произнес Джонс.

- Ладно, не заводитесь, накладка вышла. Я уже отписал на БТ-2310 о том, что вас у них на борту нет. Думаю, им придется задержать отстыковку от нас, - планшет офицера запиликал, и он прочитал новое поступившее сообщение, - Все верно. Вас ждут.

- Куда идти?

Капитан, чуть повернувшись, привлек внимание кибера:

- Эй ты, бросай тут все, что держишь, и проводи этих людей в ангар А.

Кибер послушно выполнил команду и пошел к выходу из ангара.

- Кибер, стоять, - лейтенант понял, что ситуацию надо брать в свои руки, так как капитан явно был не готов решать проблему до конца - ведь киберы были исполнительны, но совершенно тупы, - Жди, пока я не отдам приказ к началу движения. Рота! Слушай мою команду! Оставить свои места и все на выход, построение в колонну по три. Выполнять!

Сержанты вскочили и криками стали подгонять людей, лейтенант вышел и увидел, что без четкого присмотра оставшихся в боте сержантов рядовые и капралы в мгновение ока стали, скорее, похожи на стадо животных, чем на действующую армию. Но тут один из капралов взял ситуацию в свои руки, и дело пошло на лад.

Через некоторое время рота в полном составе была выведена из десантного бота и построена на палубе.

- Следуем за мной. Кибер, проводи нас в ангар А.

Через десять минут они входили в ангар, где был расположен шлюз, ведущий на пристыкованный к медицинскому судну армейский транспорт. Около шлюза их дожидался офицер флота с нашивками младшего пилота. Оглядев прибывших и удостоверившись, что это те, кого он ждет, офицер приглашающе махнул рукой на шлюз и с интересом стал наблюдать за развитием событий.

Все дело было в том, что в космическом пространстве корабли никогда не соединяются друг с другом жестко и никогда не приближаются на расстояние ближе чем три метра. Вот и сейчас армейский транспорт висел в пяти метрах от медицинского корабля, и между ними находилась гибкая змея шлюзового канала, по которой солдаты и должны были попасть с одного судна на другое. Ситуация усугублялась тем, что внутри гибкого шлюза не было никакой гравитации, а значит всем предстояло совершить небольшой акробатический трюк: подойти к краю стыковочного узла, оттолкнуться от него и, преодолев пять метров, приземлиться на палубу транспорта. То есть, покинуть гравитационное поле одного судна, преодолеть несколько метров в условиях практически полного отсутствия гравитации и удачно войти в гравитационное поле, создаваемое установками другого корабля. Причем, если на медицинских транспортах традиционно создавалось полное тяготение в одну стандартную единицу, то армейские суда не тратили энергию на это и обычно имели не более половины стандарта в качестве силы притяжения на борту. В общем, удовольствие совершенно не нужное, но в данном случае неизбежное. И не привыкшим к нему солдатам явно придется нелегко, о чем, видимо, и подозревает пилот, предвкушая забавное зрелище из барахтающихся в невесомости людей.

- Начать погрузку на транспорт!

***

Джонс посмотрел на небо. Местное небо было весьма красивым. Чего нельзя было сказать о поверхности. На поле космодрома виднелись груды упавших транспортов, над которыми еще вился дым. С этой точки ему хорошо было видно три таких покореженных в падении транспорта, ставших могилами для тысяч людей. Транспорту, что высадил их сейчас, повезло гораздо больше, и он сел на поле космодрома в целом виде, высадив не только роту, которой ныне командовал лейтенант, но еще и целый полк в придачу.

Полк на этом же транспорте и прибыл в данную планетарную систему и, высадившись первым, сразу укатил по своим делам. А перед ротой лейтенанта была поставлена задача усилить охранение данного космодрома, для чего ему следовало явиться к коменданту и узнать, где именно ему стоит в первую очередь усиливать эту самую оборону.

Оглядев людей, которые после облачения в стандартную амуницию уже выглядели как нормальная боевая единица, Джонс скомандовал им бегом отправляться к зданиям космопорта, что виднелись в нескольких километрах на юг, а сам, сев в единственный выделенный роте БТР, укатил в указанном направлении, оставив вместо себя лейтенанта Томсона.

Уже подъезжая к главному зданию, он услышал по центральной связи, которая молчала все это время, о требованиях командования любой ценой задержать имперцев на подходах к Биланску, столице планеты Зерг, - городе, в котором, собственно, лейтенант сейчас и находился. Ничего кроме центральной связи он пока не имел, так как индивидуальные комплекты связи его роты не были настроены на местные подразделения, это лишь предстояло сделать. Жестом показав водителю ускориться, лейтенант с подавленностью осознал, что, возможно, окраины, на которых приказано задержать имперцев, это и есть космодром, и жить ему и его людям осталось пару часов, ведь шансов выжить в бою у подразделения, о котором даже местные не знают, что оно здесь есть, немного.

Но, к счастью, к моменту, как он доехал и предстал перед комендантом космодрома майором Фау, стрельба и бой так и не начались. Майор произвел на лейтенанта хорошее впечатление - подтянутый, чистый, с уверенным взглядом. Он здесь же передал ему коды и каналы для связи, и как только лейтенант настроил свой комплект и передал автоматом настройки своей роте, ему в уши хлынули многие голоса - крики, проклятия, приказы. Высветившаяся тактическая схема показала, что оборону от имперцев собираются держать с другой стороны города. Стараясь не показывать своего облегчения от этого факта, Джонс вытянулся перед своим новым командиром, ожидая дальнейших инструкций.

- Вы очень вовремя, лейтенант. Надо занимать оборону в этих зданиях. Приказано удержать терминал космопорта в наших руках.

- Где именно мне занимать оборону, сэр? - получив столь расплывчатый приказ, ротный удивленно посмотрел на майора, - Какие части уже заняли оборону и где?

Тактическая карта лейтенанта не отражала никакой информации о состоянии дел вокруг космодрома и на нем самом, что было несколько странно. А слишком общий приказ еще больше вводил в заблужение.

- Я вас сильно напугаю, лейтенант, если скажу, что где и как занимать оборону - решать полностью вам, - майор пристально посмотрел прямо в глаза Джонса, - Ваша неполная рота - это и есть вся охрана данного терминала и вообще всего этого космопорта. Батальон, выполнявший эту задачу до вас, в полном составе переброшен на юг города для отражения атаки врага. Сейчас в моем подчинении только группа связистов да отделение охраны. И, конечно, целая рота военной полиции.

Последнее майор произнес с каким-то странным выражением на лице.

-А почему не вооружить роту военной полиции? Они смогут нас значительно усилить, сэр.

- Эти скорее ослабят, лейтенант, - усмехнулся майор и пояснил, - Это женская рота военной полиции. Если мне разрешат поднять в воздух хоть один транспорт, то первым делом я их посажу на него и отправлю подальше отсюда. Работы им тут в ближайшее время не предвидится.

- Женщины - отличные солдаты сэр, - Джонс попытался поспорить с майором, но был жестко осажен.

- Не тогда, когда они умирают на глазах остальных бойцов. Защитного обмундирования для них нет. Совсем нет. Так что, они балласт, - зло выговорил майор и, тут же успокоившись, добавил, - Сейчас они находятся на втором этаже терминала Веди, это третий терминал, если вы не знаете классификацию имперцев, лейтенант.

- Знаю, господин майор.

- Ну и хорошо. Так вот, они сидят там полностью вооруженные, но не облаченные даже в легкие доспехи. У них стандартная армейская форма и накидки военной полиции - и все. Как понимаете, одна ракета - и их родителям отправят соболезнования в связи с гибелью дочерей.

- Какие у них позывные? - лейтенант попытался понять, почему же целая рота не отражается на его тактической карте.

- А у них нет связи, - майор нервно улыбнулся, - Привыкайте, лейтенант, война это не только четкие и правильные планы, это еще и океан хаоса и неразберихи. Одиннадцать лет назад во время конфликта на Кронгосе в полк, где я нес службу, - а мы охраняли наземные артсистемы и ракетные установки - привезли несколько контейнеров. Никто не мог ничего понять: мы заказывали четыре ящика световых гранат, а нам привезли два контейнера. Когда мы их вскрыли, то внутри обнаружили бабины со световым кабелем для охранных систем. Два контейнера - это количество кабеля, которым можно всю планету Кронгос несколько раз по экватору обернуть. Да еще и световой кабель, который уже тогда не использовался нигде, как устаревший. Откуда он вообще взялся в действующих частях и почему его привезли к нам, никто не знал. Гранаты нам, кстати, тогда доставили только к концу конфликта. Уже и перемирие было подписано. Так что, привыкайте, лейтенант. На войне можно встретить дивизию, которая имеет все положенное по штатному расписанию и просто так и просится на передовицы армейских новостей за свою идеальность, а рядом будет дивизия, в которой даже жрать будет нечего. Да, и о еде! - очнулся от воспоминаний майор, - Раз уж заговорили о ней. Еды у меня нет. Поэтому, если хотите, чтобы ваши люди питались, то вам стоит послать кого-то для мародерства в окружающие космопорт здания. Или прошерстить магазинчики в самом космопорте. Ваши предшественники их, вроде, не трогали, у них пайки с собой были.

Лейтенант чертыхнулся. Майор ободряюще хлопнул его по плечу.

- Не расстраивайтесь так сильно из-за подобной ерунды, лейтенант. А еда в нашем случае это ерунда, вот увидите завтра днем: тех из нас, кто останется жить, будут кормить уже имперцы. Я лично не вижу шансов удержать город и космодром, силы слишком неравны. Поэтому, занимайте оборону и молитесь, чтобы вам выпал шанс погибнуть с пользой. Здесь, в командном центре, буду держать оборону я со своей охраной и связистами. А все три терминала космопорта - это ваша зона ответственности. Идите, лейтенант, мне еще надо постараться отправить отсюда наших воинственных женщин-полицейских.

Джонс не успел выйти из помещения, как один из связистов истерично завопил:

- Сэр, транспорту БТ-2310 приказано срочно стартовать!

- Останови их, - в мгновение ока майор оказался рядом с говорившим и навис над ним.

- Не могу, сэр, приказ командования флота!

Джонс успел бросить взгляд на поле, чтобы увидеть, как медленно отрываясь от взлетной полосы поднимается в воздух груда железа, которая привезла его сюда. Вот заработали разгонные двигатели, и скорость взлета стала нарастать. Единственное, что могло спасти его и всех, кто был в этот момент на космодроме, от ужасов предстоящего боя, покинуло атмосферу планеты уже спустя минуту.

- Ну вот. Из всех проблем у нас осталась только одна. Завтра утром нам надо будет отстоять этот космодром и его терминалы, - майор весело улыбнулся, - А это невозможно! И меня сильно расстраивает тот факт, что я так и не увижу, как имперцам надрали задницу в этой войне.

- Почему утром сэр?

- А когда еще? Сейчас имперцы разберутся с нашей обороной города, затем по городу будут штурмовать разные здания, где наши оборону держат. Это они будут делать ночью, а затем, как посветлеет, возьмутся за космодромы: наш и грузовой - там, кстати, целый полк оборону держит, с техникой, ракетами и артсистемами. Причем, полк рейнджеров. Поэтому при самом неудачном раскладе за нас как раз и примутся поутру. А днем мы будем либо в плену, либо мертвы, - сообщив подчиненному свое видение развития событий, майор приветливо ему кивнул, - Все, лейтенант, я вас больше не задерживаю. Вам надлежит организовать лучшую оборону, на которую вы способны, и нанести противнику максимальный ущерб! Выполняйте!

Козырнув, лейтенант вышел из помещения и поспешил к своим людям.

***

«Было бы не так погано, если бы не женщины», - подумалось лейтенанту.

Рота женской военной полиции, которую так и не удалось эвакуировать, стала тем зримым кусочком Республики, за который стоило стоять насмерть. И его рота стояла. Стояла почти сутки, совершив тем самым невозможное.

Сейчас роты, как таковой, уже не было. Командный центр был захвачен еще вчера вечером. Терминал Аз, который оборонял лейтенант Томсон с приданными ему людьми, захватили прямо с ходу еще утром. Терминал Буки перестал выходить на связь час назад. У него в терминале Веди оставалось еще четыре бойца и примерно половина женской роты. Проигрывать было погано само по себе, но зная, что при этом плен ждет женщин... от этого хотелось выть волком, и дикая ярость наполняла внутренности, заставляя сражаться с утроенной силой.

Но все было бесполезно. Как и предсказал майор, имперцы подошли на рассвете и прямо с ходу атаковали терминал Аз. Он был ближайшим к подъездным путям, ведущим к космодрому, самым большим по размерам, и его обороняла половина сводной роты бывших пациентов. Джонс отрядил туда почти всех резервистов, отдал одного из двух своих сержантов и поставил командиром Томсона. Больше для обороны терминала Аз он сделать ничего не мог.

Бывший инженер создал несколько баррикад на входах, но основное количество своих солдат разместил на крыше. С тактической точки зрения и информации о силах врага, это было правильно. Но все было зря. То-ли умелые действия имперских солдат, то-ли отсутствие боевого опыта у резервистов, но терминал не смог выдержать и двадцати минут штурма. И лейтенанту оставалось лишь со злобой наблюдать, как остатки резервистов сдаются на крыше, а фигурки в полевой броне имперской армии сноровисто их разоружают, раздевают и связывают.

Обидно было и то, что потерь при этом противнику было нанесено катастрофически мало. Один вражеский броневик был подбит перед центральным входом в терминал, да нескольких раненых имперцы эвакуировали по результатам боя внутри. Как оказалось, ошибкой Томсона стало размещение малого количества солдат внизу.

Противник пошел в атаку не в пешем строю, как предполагали республиканские солдаты. Оказалось, что у имперцев достаточно техники, и несколько БТРов, на скорости протаранив баррикады, въехали внутрь терминала и устроили там бойню. Пока с крыши пытались спуститься находившиеся там бойцы, им навстречу уже успели подняться их оппоненты и на встречном бою легко раскидали неопытных резервистов.

И лейтенант, и второй сержант, которого он поставил командовать обороной терминала Буки, быстро сделали правильные выводы и, оставив на крыше лишь по одному расчету, переместили солдат на нижние этажи, сконцентрировав основную массу солдат не на баррикадах, а внутри здания. Такая тактика дала свои плоды уже при следующей атаке, которая была направлена на терминал Буки. Так как тот был конструктивно соединен с терминалом Веди, то захватив его, имперцам уже не требовалось бы устраивать еще один штурм, надо было лишь планомерно выдавить врага. Именно поэтому за этим боем Джонс наблюдал с особым вниманием.

Поначалу противник не стал выдумывать ничего нового, повторив свои успешные действия. Два имперских БТР на полном ходу въехали в здание и, пробив стену, углубились в него. Как только внутри завязался бой, то сразу же к терминалу стали подходить бойцы под прикрытием бронемашин. На одиночные выстрелы с крыши они отвечали довольно плотным и мощным огнем и ни на секунду не прекращали свое движение. Тут с крыши ударили из переносной ракетницы, и одна из машин атакующих разлетелась на куски. Оставшиеся без ее прикрытия солдаты были моментально расстреляны. Для обороняющихся этот успех не прошел бесследно - пара солдат получили попадания не совместимые с жизнью. Второй залп ракетницы был менее эффективен. Нет, она подбила еще одну боевую машину, но вот прикрытые ею солдаты не стали такой легкой добычей, как предыдущие, и потерь там почти не было.

В любом случае, это был несомненный успех. К пробившимся внутрь солдатам не подошли подкрепления, сами БРТ, что использовались как таран, надежно застряли внутри, и сидевшие в них штурмовики оказались зажаты на небольшом пятачке. Получив рапорт о состоянии дел, лейтенант уже собирался отправить в терминал Буки подкрепление, чтобы окончательно уничтожить прорвавшихся, но имперцы сделали свой ход быстрее.

Тяжелый плазмомет, спешно притащенный к терминалу, подавил огневую точку на его крыше и еще одну импровизированную огневую точку на третьем этаже, после чего подкрепление к штурмующим подошло уже без каких-либо проблем. И именно тогда для всех обороняющихся, включая лейтенанта Джонса, наступила череда бесконечных мелких стычек внутри терминалов. И им удалось задержать врага почти на сутки.

Конечно, очень сильно хотелось сказать, что победа досталась имперцам только за счет численного преимущества, но врать себе Джонс не хотел. Глядя правде в глаза, лейтенант признавал, что и обучены и экипированы противники куда лучше его солдат. Да что там говорить, даже оружие у врага было лучше!

Новейшие штурмовые плазмаганы, что поступили на вооружение республиканской армии прямо перед войной и которые были выданы его роте на транспортнике, оказались весьма ненадежным и прихотливым оружием. Чего нельзя было сказать о простых и надежных импульсных излучателях имперцев, стоящих на вооружении их армии и флота, наверное, уже добрые полвека.

Но сейчас горевать о плохом качестве вооружения было не к месту и не ко времени. Бой был проигран. Оставалось лишь решить, как его закончить. Скоро начнется новый и явно последний этап боя. И выбор был невелик. Надо было либо сдаваться, либо продавать жизнь как можно дороже. Имперцы, видимо, были прекрасно осведомлены о том, что большая часть людей в здании терминала - это хоть и вооруженные, но совсем не защищенные броней женщины, поэтому на штурм идти не спешили, давая обороняющимся время понять всю бесперспективность их положения.

Джонс с полицейскими по прежнему занимали второй этаж, только уже лишь его половину. Третий этаж имперцы отбили еще вчера. Но попыток пробить перекрытия и таким образом подавить сопротивление не делали. Они вообще с некоторой осторожностью штурмовали здания терминалов, стараясь причинить минимум повреждений. Возможно, в этом и была скрыта главная причина столь удачной обороны. Все же, Зерга это имперская планета, и рушить свое они явно не желали.

Раздалось резкое шипение воздуха. Характерный звук работы имперского оружия. Но учитывая, что никаких повреждений не было нанесено, стреляли в воздух, дабы привлечь внимание. Затем в общий эфир были переданы сигналы «важное сообщение» и «слушать всем».

- Доблестные солдаты республики! С вами говорит майор Бобров, имперская планетарная армия. Предлагаю вам немедленно сложить оружие и сдаться. Выход из укрытий с поднятыми руками и без оружия считаю согласием, любые выстрелы в воздух - знаком отказа.

Это было уже третье предложение за утро. Джонс с обреченностью посмотрел в глаза старшего лейтенанта Вигинс, командовавшей ротой полиции. Та смотрела в его лицо, но видеть его глаза, естественно, не могла: защитный щиток шлема был опущен и наглухо задраен. Лейтенант поднес руку к лицу и поднял забрало.

- Предлагаю вам с женщинами выйти и сдаться.

- А вы? - обреченно закусывая губу поинтересовалась Вигинс.

- А мне лично повезло еще пару дней назад, когда я не погиб вместе со своей дивизией, так что, сейчас судьба просто забирает назад все, что недавно подарила.

- Я, как и вы, давала клятву. Я присягала, и не сложу оружие.

- Хорошо, - несмотря на глупость ответа, Джонс был им почему-то доволен.

Движением руки он вернул забрало на место и выстрелил в воздух, давая тем самым ответ.

Через несколько секунд в окно влетел снаряд и ударился в потолок, где и разорвался. Воздух вокруг наполнился огнем, в котором старшего лейтенанта полиции моментально сожгло. Аэрозольно-вакуумные заряды были совершенно бесполезны против людей в броне, но лишенные брони были перед ними беззащитны. Смотря на бушующее прямо в воздухе пламя, лейтенант понимал, что сейчас все женщины-полицейские ранены, и выживут только если имперцы быстро окажут им медицинскую помощь. Ожоги от подобного оружия были серьезными, но смерть наступала не сразу. Пару минут обожженные легкие еще старались вдыхать воздух и выдавать крики боли и отчаяния. Смерть наступала лишь потом. Как ни странно, но это было оружие полиции для жестких разгонов массовых демонстраций. И подавление демонстрации гарантированно и трупов обычно самое минимальное количество.

Вскочив на ноги, Джонс вышел из-за угла и начал беспорядочно стрелять по укрывшимся врагам. Тут резкая боль в ногах заставила его упасть. Уже падая, он понял, что боль вызвал импульсный заряд, выпущенный штурмовиком, который непонятным образом оказался у него за спиной. Попытавшись навести на него оружие, Джонс получил еще один заряд в грудь, и свет вокруг него померк.

***

Мужчина открыл глаза, взгляд заметался по потолку.

Госпиталь!

И плакали звезды

Второй рассказ из цикла "Новая война".

И плакали звезды

Чистые палубы, сверкающие поверхности, и идеальная красота. Обученный персонал, как будто сошедший с экранов военных новостей и патриотического видео. Готовые к бою и параду. Воплощенная гордость Имперского Звёздного Флота и военно-космических сил. Сошедший два года назад со стапелей сверхлинкор "Бородино", флагман Второго Гвардейского флота и его экипаж были достойны и больших эпитетов, чем описанные выше. Любой офицер был готов отдать что угодно, лишь бы оказаться на борту грозного звездолета.

Флаг-капитан Андреев, идущий от своей каюты в боевую рубку для принятия вахты по кораблю, тоже был среди таких офицеров, но никогда в жизни не признал бы это. Обычно на просьбы дать интервью о своем отношении к службе и будущих перспективах он отвечал всего одной фразой: «Меня это не интересует!». Точно так же суровый офицер отвечал и на все оправдания своих подчиненных, пытающихся объяснить из-за чего они не смогли выполнить какое-либо указание старшего офицера. Особенно же часто коронную фразу можно было слышать в последнее время.

И причина для этого была самая неординарная. Шутка ли сказать, но в настоящее время весь Второй Гвардейский занимал новое пространство дислокации и перемещался на новые базы, рубежи, порты. И все это действие, суматошное и нервное даже в нормальных условиях, усугублялось тем, что на новом месте этих самых баз, портов и орбитальных крепостей либо не было, либо было недостаточно. Все надо было строить, организовывать и приводить в порядок.

По сути, в мирное время целый флот, да еще и гвардейский, был дислоцирован «в поле». Ведь иначе чем полевыми сложившиеся реалии назвать было сложно. Весь флот оказался почти в чистом космосе, на краю Империи, на самой границе с Республикой - и все от того, что так пожелал кто-то в Генштабе, а то и Сам. Его Звездное Величество Филипп Двенадцатый обладал на редкость мстительным характером, и это вполне могла быть его «шутка» в отместку за прошлогодний проигрыш Второго Гвардейского Седьмому Звездному на Больших Императорских маневрах.

Тогда все офицеры были прекрасно осведомлены, что в разыгранной по сценарию маневров битве между двумя флотами Император поставил на победу Второго Гвардейского, который атаковал позиции занявшего круговую оборону Седьмого звездного флота. Атаковал и завяз, условно понеся значительные потери, а затем вообще был условно уничтожен перешедшим в контратаку Седьмым Звездным.

Еще до начала условного боя Император был настолько уверен в победе гвардейцев, что в обход правил приказал усилить обороняющихся еще двумя флотилиями крейсеров, как будто вскрытие маневренной круговой обороны флота, построенной на узловых точках в виде космических крепостей, было легкой прогулкой и требовалось дополнительное усиление, чтобы уравнять шансы. Естественно, это было совсем не так, но никто из адмиралов, присутствовавших на учениях, не стал сообщать Императору, что силы и так равны и указывать на явную ошибку своего повелителя.

Император же просто во всеуслышание объявил всем старшим офицерам, что гвардейцы во много раз сильней и все равно победят. Диксов, адмирал Империи командующий Вторым Гвардейским флотом, среди тех офицеров не присутствовал и не знал о значительном усилении своих противников. Поэтому незатейливо и просто атаковал по всему фронту всей совсем не маленькой мощью своего флота. Вынуждая тем самым своего соперника либо принять бой флот на флот уже на внешних рубежах обороны, всего под прикрытием двух крепостей, или же отступить и сразу в начале сражения сдать крайние рубежи с их стационарной обороной в виде этих самых двух крепостей.

Но именно таких действий от оппонентов и ждал адмирал Канарейкин. Атаковавшие гвардейцы встретили отпор лишь в одном месте на всей линии фронта, в остальных их просто заставили завязнуть в мелких стычках. В пространстве, где произошло первое сражение проходивших маневров, было весьма жарко, а обороняющиеся имели не только численное и энергетическое преимущество, но и целую космическую крепость, которая сковывала любые действия атакующих.

Второй Гвардейский понес значительные условные потери, и в момент, когда совершал маневры по перестроению для повторной атаки, флотилии усиления нанесли удар во фланг. Пока пребывающие в полном недоумении командиры гвардейцев их уничтожали, Седьмой Звездный перешел в контратаку на противника, занятого в этот момент уничтожением непонятных крейсеров. Бой быстро перешел на встречные курсы и превосходство в численности было уже на стороне обороняющихся - Седьмой Звездный условно уничтожил остатки Второго Гвардейского при этом сам потеряв шестьдесят пять процентов своего состава.

Адмирал Канарейкин праздновал, адмирал Диксов тихо материл тех, кто не предупредил его об усилении флота соперника (поговаривали даже, что лично некоторым разведчикам в морду дал), а Император был посрамлен перед Генштабом и старшими офицерами.

После такого вообще хорошо, что новое пространство базирования Второго Гвардейского флота имеет заселенные планеты. Могли ведь послать стеречь Забытые звезды. Там-то уж точно нормальных поселений нет, а пригодные для заселения планеты не встречаются просто по причине отсутствия этих самых планет, любых. Впрочем, все это уже было в прошлом, сейчас необходимо обживать новое место дислокации, строить базы и ремонтные доки, отлаживать снабжение, коммуникации и логистику, заводить отношения с местными правителями и, конечно же, нести службу по охране границы и прилегающего пространства.

Когда капитан вошел в рубку, дежурная команда уже сменилась и, приняв вахту у капитана Григорьева, Андреев занял место командира и приказал провести перекличку по всем кораблям флота, находящимся сейчас в системе Зерги. Отчеты о смене вахт уже были сделаны в автоматическом режиме, но Андреев всегда лично проверял этот момент и в течении следующего получаса слушал отчеты вахтенных офицеров с других кораблей эскадры.

После того как все рапорты были получены, флаг-капитан сделал перекличку уже по своему кораблю и его службам. Убедившись, что все штатно, Андреев вызвал глобальную карту системы на полный экран и с неудовольствием отметил, что Четырнадцатая отдельная флотилия Пограничной стражи задерживается с формированием и построением, и соответственно, с отбытием из системы вовремя.

Обленившиеся пограничники срывали один график за другим и единственное, что сделали вовремя, это перенесли штаб флотилии: новое место носило название Парадиз совсем не зря и командование было перемещено туда на два дня раньше срока. Зато все остальные графики были совершенно и абсолютно ничего не значащими бумажками, и пограничники выполняли их чуть ли не под угрозой физической расправы. Погрузка имущества флотилии уже заняла у них в два раза больше времени, чем это требовалось по всем нормативам, и транспортники, приданные погранцам, лишь недавно закончили погрузку и в данную минуту двигались к терпеливо ожидавшим их боевым кораблям флотилии, которые находились на окраинах системы - перевозить военное имущество без соответствующей охраны боевых кораблей было строго запрещено, иначе оно обязательно "терялось". А проще говоря, разворовывалось, ведь если стоимость груза в несколько десятков раз превосходит стоимость транспорта, то проще "потерять" транспорт вместе с грузом и, продав последний с выгодой для себя, уничтожить корабль, направив его на близлежащую звезду.

Когда несколько столетий назад подобные схемы стали слишком популярными, а военные следователи были завалены делами о пропавших кораблях с грузами, тогда и было введено правило обязательного боевого охранения всего военного имущества. И именно поэтому большая часть кораблей флотилии все еще находилась в системе Зерги - они ждали, пока на зафрахтованные гражданские транспорты произойдет погрузка их имущества.

А происходило это без должной организации и в полном хаосе. Например, вчера один из транспортов вдруг пожелал пристыковаться к "Бородино" и забрать продовольствие. Не дожидаясь подтверждения военных, грузовик попер на сближение со сверхлинкором, и только угроза бортового залпа на поражение остановила его. Капитан никак не мог поверить, что он ошибся и привел свой грузовоз не по тем координатам, да и вообще ему была нужна ремонтная база, а не флагманский линкор. Тогда препирательства в эфире славно повеселили весь экипаж, хотя угроза уничтожения была самой настоящей, и приблизься транспорт еще хотя бы на километр - он был бы испарен как потенциальная угроза для боевого корабля.

Оценив ситуацию на экране, капитан понял, что последние восемь грузовиков выйдут к точке встречи через пару часов, и вскоре походный ордер будет полностью сформирован и наконец покинет систему. Осталось подождать совсем чуть-чуть. Вроде, можно и потерпеть.

- Интересно, а если мы имитируем боевой залп, это заставит их поторопиться? - видя, что грузовики даже не пытаются развить максимальную скорость и явно экономят энергию, Андрееев обратился к капитан-лейтенанту Хошиной, старшему наводчику орудий основного калибра.

- Всегда готовы, сэр, - засмеялась офицер. - Только ведь, после этого у них туалетов на всех желающих не хватит. А соскребая дерьмо с переборок, они еще сутки тут провисят, воняя на всех каналах.

Немудреная шутка пришлась по вкусу, и офицеры дежурной вахты дружно засмеялись. Лейтенант Вогова смеялась так задорно, что шутить тут же начали над ней, тем более что в случае если бы вдруг капитан решил претворить свое шутливое предложение в жизнь, то слушать "вонь на каналах" пришлось бы как раз ей, как дежурному офицеру связи.

Настроение у всех довольно быстро зашкалило за отметку "отлично", и Андреев оставил в покое ничего не подозревающих о своей возможной участи пограничников. Тем более, что флотилия находилась на окраинах системы со стороны Республики и никому не мешала, так как в настоящее время ждать оттуда можно было только флот вторжения. Торговые пути между двумя галактическими державами здесь не проходили, по причине слишком близкого расположения Зерги к границам Республики, прыгать сюда было просто не выгодно. Но отсутствие выгодных радиусов прыжка на территории Республики не мешали Зерге вести активную торговлю внутри Империи, где сразу несколько векторов давали весьма выгодные показатели для прокола пространства.

Флот вторжения. Хм. Эта мысль заставила капитана улыбнуться. Слишком за гранью реальности было подобное предположение. Республика не продержится против Империи и трех лет, силы слишком неравны. Когда-то давно гораздо более древняя Республика была сильнее Империи, но те времена прошли. Экономика разваливается, процветает декадентство, и хотя центральная власть все еще крепка, как и прежде, - это ненадолго.

Флот соседей уже показал все признаки разложения, и лет через сто военная мощь Республики будет "бывшей". Хотя в настоящее время эта загнивающая держава способна выставить флот по численности, техническому оснащению и обучению равный имперскому и ввязываться в военный конфликт с ней чревато.

На том самом месте, где по представлениям Андреева и должен бы был выходить из-за барьера флот вторжения, глобальная карта расцвела множеством фиолетовых отметок, а зуммеры приборов предупреждения отвратительно засигналили. В ту же секунду общая карта системы в автоматическом режиме сменилась на тактическую, отражавшую лишь положение дел в районе, где кто-то прокалывал пространство и через несколько секунд в реальный космос должен был вывалиться целый флот, состоящий примерно из двух тысяч кораблей.

Годы тренировок сказались на принятии решения, и хотя верить в происходящее разум отказывался, язык уже шевелился, отдавая приказы.

- Боевая тревога по флоту! Оружие "товсь"! Построение "альфа-2". Массированный ракетный залп "товсь"! Цель вероятная! - все эти приказы флаг-капитана быстро были доведены до других кораблей флота, а далее уже последовали приказы по линкору, - Корабль в кокон, энергию на щиты, двигатели на максимум, ход холостой, запуск дроидов по факту открытия огня!

- Есть оружие "товсь"!

- Есть кокон!

- Есть залп "товсь".

- Есть построение"альфа-2"!

Карта прекратила показывать фиолетовые отметки, сменив их на пиктограммы кораблей, - флот проколол барьер и преодолел пространство прыжка всего лишь за десять секунд, что говорило о том, что прыжок был сделан на весьма небольшое расстояние.

- Цель опознана! Боевые корабли Флота Республики! Линейные силы! Боевое построение! - начал выдавать информацию тактик.

Несколько секунд все усиленно занимались своими делами, превращая спящий боевой корабль в грозного и смертельного противника.

- Сэр! Они открыли огонь по вспомогательным кораблям пограничников!

Последнее Андреев видел и сам. Республиканцы вышли из прыжка прямо перед вспомогательными кораблями пограничной флотилии, и именно эти корабли приняли на себя первые залпы, давая возможность боевым кораблям погранцов прийти в себя!

"Только бы не проспали, только бы не проспали", - как заклинание повторял про себя Андреев.

Нет, не проспали! Все корабли открыли ответный огонь. На тактической карте отобразился ад космического боя на сверхкороткой дистанции - боя, в котором жизнь кораблей измеряется даже не минутами, а десятками секунд.

- Общий отход транспортов, общий отход транспортов. Всем, кто может, покинуть систему! Всем, срочно покинуть систему! - ожил эфир, и Андреев узнал голос контр-адмирала Шульгина, заместителя командующего Четырнадцатой флотилией Пограничной стражи.

Самое верное решение: фрегаты и корветы, да небольшое количество крейсеров - это не та сила, которая может тягаться с дредноутами продолжительное время, и хотя столь близкая дистанция сводила на нет почти все преимущества дредноутов, их победа были лишь вопросом времени. Крайне непродолжительного времени.

Капитан видел, как среди буйства боя вспыхивают фиолетовые огоньки, грузовики выполняли приказ и прокалывали пространство, покидая поле боя. Несколько десятков кораблей успели уйти, выполняя последний приказ адмирала, часть из них, конечно же, погибнет в прыжке, совершенном из зоны энергетической нестабильности, каковой без сомнения ныне являлось пространство боя, но большинство все же уцелеет. А затем тактическая карта умерла, вновь сменившись общей картой системы. На поле боя больше не осталось имперских кораблей, чтобы снабжать гвардейцев данными, и теперь им приходилось смотреть в пространство только своими сенсорами, а расстояние все же было велико для отображения в реальном времени.

- Анализ результатов боя, быстро!

- Потеряна вся флотилия стражи и все вспомогательные корабли, около семидесяти процентов транспортов ушло. Уничтожено сто три корабля противника, в том числе пятнадцать дредноутов.

Это Андреев наблюдал и сам, как плотная группа из пятнадцати огромных кораблей, выполнявшая функции тарана, была просто разорвана пограничниками из-за своего слишком близкого к ним нахождения. Конечно, скорее всего, там были старые корабли, но и это был хороший результат. Да и целей осталось меньше!

В боевую рубку вбежал адмирал Диксов и занял свое место за консолью управления, быстро оценивая ситуацию.

- Всему флоту! Здесь адмирал Диксов, слушать в отсеках! - уже спустя двадцать секунд командующий начал отдавать первые распоряжения, - Всем вспомогательным судам, транспортам и пассажирским судам немедленно покинуть систему Зерги по любым координатам прыжка. Если возможности покинуть систему нет, оставить корабли и высадиться на планету. Всем кораблям на планете стартовать и покинуть систему. Боевым кораблям - курс на противника, малый ход, построение "альфа". Покажем ублюдкам, как воюют линейные силы Имперского флота! С нами Император, за нами Империя! Во славу и во имя! Вперед! - на одном дыхании прокричал адмирал.

"У республиканцев огромное превосходство в силах против одной нашей эскадры", - прикинул в уме Андреев, - "Это самоубийство, надо отступать."

Но тут же одернул себя за мысль недостойную старшего офицера. Адмирал полностью прав, надо дать возможность покинуть систему всем, кто может, прикрыв собой их отход. Умереть во благо тех, кого поклялся защищать. А Республика еще умоется кровью, эта битва не достанется ей легко. Пятьдесят линкоров и семь сверхлинкоров новейшей постройки против почти двух тысяч кораблей, из которых линейными являются около двухсот. Это будет красивая битва на встречных курсах и дальней дистанции, как недавно на учениях, только теперь по-настоящему. Тогда они успели вынести больше половины флота условного противника. Сейчас надо больше, много больше.

"И я к этому готов!"

Посмотрев вокруг на лица офицеров, он понял, что к этому готовы все.

Карта высветила вражеский флот, спешащий на сближение.

***

Сержант Иванов лежал, развалившись в кресле, и пил холодный кофе. Дежурство на приграничной станции слежения протекало медленно, лениво и очень хотелось спать. Впрочем, как всегда за последние три года. Приграничные станции были местом прибежища неудачников и лентяев и вращались вокруг планет, не имевших даже собственного имени, и хорошо, если имя было у звезды. У этой, например, не было, зато из ее системы было несколько выгодных векторов прыжка.

Впрочем, на подобное сержанту было плевать. В Имперские Вооруженные силы он пошел затем, чтобы оттрубить десятилетний контракт на спокойной и тихой работе оператора станций боевого слежения и патрулирования. Время на них тянулось долго, но очень щедро оплачивалось, тем более для сержанта, занимавшего офицерский пост. На настоящих боевых станциях на его месте сидел бы лейтенант, и то в случае нехватки персонала. На приграничной станции системы XXI-112-Косинус лейтенантов не видели уже лет пять. Станцией командовал младший лейтенант Симонов, и в ближайшие годы повышение ему не грозило.

Прибежище неудачников и лентяев.

Сигнал тревоги резко ударил по ушам. Иванов поперхнулся очередным глотком кофе и сплюнул его на мундир. Отборные ругательства в адрес вселенной не заставили себя ждать. В это время над боевым пультом разворачивалась объемная карта, показывающая, что неизвестный корабль выходил из-за барьера в опасной близости от станции.

"Проклятые торговцы!" - пронеслось в голове сержанта, - "Небось, опять будут просится на ремонт, так как их компьютер ошибся и выдал неверные координаты прокола пространства, а сами бесплатно обновят навигационные карты".

Износ энерго ловушек и компенсаторов из-за слишком большого проникновения в звездную систему при прыжке вполне компенсировался бесплатным обновление навигационных векторов с компьютера военных. Сержант активировал боевые системы станции и включил защиту. Наглые торговцы испытают несколько неприятных минут, находясь под прицелами орудий, надо же было хоть как-то поквитаться за намоченный мундир. Что уж на приграничных станциях умеют, так это зло шутить.

В этот момент корабль преодолел расстояние прыжка и вышел из-за барьера. Оказалось, что несовершенные и давно устаревшие сканеры станции выдали как единичный прокол то, что на самом деле было следом целых пяти кораблей. Эти самые корабли были незамедлительно опознаны: дредноут республики класса "Око" и четыре тяжелых крейсера класса "Минотавр".

Мир расцвел красным и наполнился звуками боевой тревоги. Челюсть сержанта непроизвольно отвисла, а рука, тянувшаяся к блоку связи, безвольно упала, попав как раз по боевому пульту и активировав его. Мужчина успел осознать, что при боевой тревоге и активированных боевых системах подобное равноценно прямому приказу на "огонь", подтверждения команды не требуется, и он, сержант Иванов, только что начал стрельбу по боевым кораблям Республики. А потом мужчина успел осознать, что республиканские корабли тоже выпустили по станции свои ракеты. Дальше его осознающую деятельность прервал взрыв, удивиться которому он уже не успел.

Зато очень удивился капитан Харрис, командовавший тяжелым крейсером "Гром", внезапно оставшись в полном одиночестве. Дредноут и три других крейсера были аннигилированы станцией перед ее уничтожением. День начинался плохо.

***

Передислокация происходила в такой спешка, какой вице-адмирал Петров еще никогда не наблюдал. Даже когда флот перебрасывали к границам Теократии Дракона, дабы поиграть мускулами, в супер кратчайшие сроки, все было медленней и спокойней. А сейчас Второй Гвардейский Флот был выброшен к границам Империи в прямом смысле, и какой-либо логики в такой спешке не было. Воевать с Республикой, на границах которой ныне располагался флот, уже лет триста никто не собирался.

Почти вся операция по перемещению прошла успешно. Исключением стало лишь то, что при планировании в штабе не учли эскадру новейших тяжелых крейсеров, которая была включена в боевой состав флота буквально за несколько минут до получения приказа о новом пространстве базирования. Эта эскадра должна была стать ядром новой флотилии тяжелых кораблей и по численности почти не уступала двум стандартным эскадрам. Так как спешно разработанные планы не отводили место для новых кораблей нигде на границе, эскадра была временно придана для охраны Авианесущей флотилии и всех эскадр усиления, а если быть совсем точным, для защиты отдельных авианесущих эскадр, которые, в свою очередь, были временно приданы в подчинение Авианесущей флотилии и по бумагам проходили как эскадры усиления.

Теперь вице-адмирал Петров прикидывал, что у него в подчинении группировка суммарными боевыми возможностями равная флотилии линкоров. И даже превосходящая флотилию линкоров по огневой мощи в три раза, правда, защита была много ниже подобного же показателя линкоров. А если учитывать, что временно в системе располагалась флотилия линейных крейсеров, а старшим командующим офицером в системе был именно он, вице-адмирал Петров, то мощь выходила просто запредельная, и подобные мысли грели душу офицера и тешили самолюбие.

От подобных раздумий его отвлек голос связиста:

- Вызов, господин адмирал! Вице-адмирал Тополев на связи.

- На экран! - перед ним развернулось объемное изображение командующего флотилией тех самых линейных крейсеров и временного подчиненного самого Петрова.

- Доброго утра Вадим. Что делать будем? - сразу начал собеседник.

- Ты о чем Сергей? С чем и что делать? - не понял его высказывание недавно проснувшийся и еще толком не завтракавший командир.

- Я о сигналах с этого чертового облака, Вадим! Меня они сильно напрягают, а офицеры требуют провести детальное прочесывание.

- Ясно. Приказ простой: наблюдать и все регистрировать. Разведдроиды были убраны из облака не случайно. Это был приказ Генштаба и вчера вечером мне его подтвердили. Причем, приказ лично от Старика! Так что, будь внимательней, смотри в оба и держи пальцы на гашетках. Если кто-то полезет оттуда, он должен быть уничтожен до того как пройдет орбиту Проган-12, но сами в облако ни ногой. Понятно?

- Так точно! Но мне это не нравится! - не преминул высказать свою точку зрения Тополев.

- Мне тоже, но прочесывать облако в ближайшее время мы не будем, так как смысл приказа Генштаба мне не понятен. А как только устроимся, я туда пошлю все фрегаты да тяжелыми крейсерами их прикрою, и все это при поддержке ударных носителей. Они это облако за несколько дней обследуют. И если честно, Сергей, то либо там ничего нет, либо наши сидят и в прятки играют.

- Несколько дней я потерплю. Но прошу учесть моё мнение о том, что ситуация должна быть решена. Очень это нервирует, а я не люблю нервничать. Вредно мне это, - позволил себе пошутить адмирал.

- Всем нам вредно - улыбнулся ему в ответ Петров, - Ладно. Конец связи. Бывай!

- Конец связи! Честь имею.

Вице-адмирал откинулся в кресле. Электронно-пылевое облако на границах системы Проган было головной болью номер один, но абсолютно не мешало размещению группировки внутри самой системы. И надо было сверхчутким сканерам линейных крейсеров, что заняли орбиты внешних планет, выделить из общего шумового фона облака сигналы чуть более упорядоченные, чем это может быть в естественных условиях. А главное, эти самые сигналы были четко идентифицированы компьютерами как остаточное излучение от энергощитов сверхлинкоров, вышедших из-за барьера. Это было два дня назад и наделало много шума, все корабли были приведены в боевую готовность. Но никто так и не появился из облака. Экипажи линейных крейсеров до сих пор несут вахты по боевому расписанию, так как занимают позиции наиболее близкие к границам облака. Остальные же корабли, которые до этого во множестве были разбросаны по системе, отвели ближе к звезде, на орбиты внутренних планет или под защиту орбитальных крепостей. На сегодняшний день все готово к отражению атаки, вот только самой атаки нет, как нет и объяснения: зачем за неделю до прибытия сюда флота из облака были убраны все разведдроны, которые контролировали каждый сантиметр пространства там; более того, их не просто убрали из облака, их вывели и из системы Проган. Все это было сделано по личному приказу Верховного главнокомандующего Вооруженных сил Империи и единственным объяснением было то, что в облаке просто маскируют боевые подразделения Имперского флота, причем, маскируют прежде всего от своих. Идея была бредовой, но уж совсем сумасшествием казалась идея о том, что контроль над облаком оставили в качестве приманки, как удобный плацдарм нападения на самую защищенную систему сектора. Так как нападать могла только Республика, все эти домыслы были просто за гранью фантастики и здравого смысла. Война с грозным соседом, конечно, никогда не была невозможной, за многие столетия совместного существования конфликты случались и иногда довольно часто, но последние данные разведки выдали просто потрясающие результаты.

В данный момент Республике не поможет даже сокрушительный первый удар, она просто экономически не потянет войну с Империей. Сейчас республиканский боевой флот уступает имперским ВКС лишь в численности, и только в легких и сверхмалых кораблях линейные силы абсолютно равны. Насколько помнил Петров, у Империи на два сверхлинкора больше. Случись же война, то на каждый сверхдредноут, построенный и введенный в строй Республикой, Империя ответит пятью сверхлинкорами!! На каждый дредноут с той стороны будет отвечено двумя с этой. На каждый республиканский линейный крейсер, покинувший доки, имперские верфи ответят семью аналогичными кораблями. И так далее по всем классам кораблей, заканчивая тем, что на каждый истребитель, выпущенный с заводов там, здесь в Империи построят восемьдесят четыре. И так по всем видам вооружений и вспомогательной техники. Отчет разведки также сообщал, что у Республики встанет проблема снабжения своей армии и флота натуральными продуктами, их заменят синтетикой. Ну а самой большой проблемой, которая есть на любой войне, станут люди, обученные управлять сложной техникой: пилоты, навигаторы, инженеры, наводчики, канониры. Тут у потенциальных противников все было совсем плохо, они смогут укомплектовать экипажами по минимальному составу лишь половину того, что построят - у них будут корабли но не будет людей для управления ими. Поэтому война с некогда грозным соседом, если она случится, будет кровавой, но недолгой и победной. Республика стала великаном на глиняных ногах, и эти ноги активно разрушались сами по себе, экономика загибается день ото дня. Очень скоро внутренние проблемы выплывут на поверхность и разорвут Республику на части и, как предполагал Петров, тогда-то Империи и потребуется Второй гвардейский флот, размещенный на границе - присоединить новые владения, оторванные от старого соседа, расширив тем самым зону ответственности Империи.

От размышлений его отвлекло легкое касание руки. Повернув голову, он увидел рядом с собой командора Ильину, которая показывала ему на карту системы.

- Вадим, давайте отведем линейные крейсера в пояс астероидов, рассредоточив их там, а заодно и наши носители, что под защитой станции на Проган-6, тоже отведем туда. Оставим только один тяжелый ударный носитель, и если что полезет из облака, то расположение планет сейчас таково, что они упрутся ровно на станцию и ее генераторы нелинейности, маневренность же наших боевых сил обеспечат истребители. Даже если целый ударный флот атакует, то его действия будут скованы минимум на час. Если атака будет идти не из облака, то в любой точке у нас будет равное количество сил и ударный кулак в виде боевых кораблей, что сейчас висят около Проган-4.

Вице-адмирал быстро представил идею, которую ему предлагала офицер, и уголки его губ дрогнули в легкой улыбке.

- И детальный план размещения у вас, конечно, же уже готов? - зная своего командора и близкого друга уже не первый год, Петров нисколько не сомневался в ответе, но был обязан задать сам вопрос.

- Конечно, все готово, - Ильина также позволила себе легкую улыбку и без разрешения отошла, заняв место за своим пультом.

Адмирал позволил себе улыбнуться шире, глядя на действия подчиненной. Слишком давно они служили вместе и слишком хорошо понимали друг друга без слов. Ильина звезд с неба не хватала и контр-адмиральское звание было ее потолком, но тактическим офицером она была очень грамотным, и проверять ее планы было бессмысленно, ошибок там не будет, исправлять их - только портить. Поэтому он сразу приказал вызвать Тополева.

- Что случилось? - задал вполне логичный вопрос человек, с которым только что поговорили и попрощались.

- Счастлив твой Бог, Сергей! - сразу взял быка за рога его командир, - Получай новый план дислокации, - и глянув ни Ильину, дождался от нее почти немедленного подтверждающего кивка.

Некоторое время его собеседник разглядывал полученное, а затем поинтересовался:

- Есть новые данные?

- Никаких новых данных нет. Просто Ильина мне план выдала хороший, - при этих словах Петров позволил себе впервые посмотреть на терминал, располагавшийся перед ним и показывающий в данный момент ту же картинку, что видел Тополев, - и впервые оценить штабную работу своего офицера не на словах, а в реальном исполнении.

- Действительно, весьма толково. Даже весьма, - выдал заключение собеседник, - Моя благодарность командору Ильиной, она, как всегда, великолепна, а самое главное, я могу не волноваться.

Оба офицера рассмеялись. Шутка про "Да ты не волнуйся" была весьма популярна в комик-программах Империи и пользовалась особой популярностью в стане военных.

- Я думаю, что одной благодарностью ты не отделаешься. Тут надо более...

- Боевая тревога! - раздался визгливый голос офицера связи, - Сообщение по каналу Генштаба. Война! - голос офицера сорвался и он закашлялся.

Пока связист кашлял, Петров успел прочитать данные и пребывал в слегка растерянном состоянии.

- Сергей, у меня сообщение о том, что Империя атакована силами Республики на всем протяжении наших сопредельных пространств.

- Да вижу я, но ты время посмотри, Вадим. Первая атака Республики была 15 минут назад. А нам только сообщили об этом, и самое главное, мы находимся на самой границе, и нас никто не атакует.

- Деза? - кибер-атаки на внутренние линии связи вооруженных сил были весьма обычным делом на территории Империи, но обычно успеха они не имели, - Не верю я в возможность взломать канал Генштаба, но вопрос почему нас не атакуют весьма интересен.

- Деза не деза, а надо объявлять боевую тревогу по системе.

- Это верно, - Петров подобрался, нажал на терминале "общую связь" и, набрав полные легкие воздуха, произнес, - Вниманию всех кораблей. Слушать в отсеках. Всем частям, боевая тревога. Занять места согласно боевого расписания. Вице-адмирал Тополев, исполнять полученные предписания по дислокации вверенных вам кораблей. Всем остальным оставаться на местах до дальнейших распоряжений. Пилотам занять места и быть готовыми к вылету моментально по приказу. Боевым станциям вывести защиту на 40% уровень, - тут он уловил активные движения руками со стороны командора, которая явно пыталась привлечь его внимание.

Повернув голову в ее сторону он с гневом посмотрел на нее. В ответ Ильина показала ему три пальца и сделала выразительное лицо.

- Боевым станциям, изменение приказа, - Петров сразу понял, что именно хотела сказать ему заместитель, боевые станции с генераторами нелинейности на 40% защиты создавали серьезные помехи для движения кораблей в зонах работы, а он только что отдал приказ на выдвижение кораблей, - Вывести защиту на 30%.

Данный уровень совершенно не мешал никому, кроме противника. Пока еще, правда, самого противника не было.

- Всем ждать дальнейших распоряжений, - на этом вице-адмирал закончил свою речь и жестом показал связисту закончить связь.

Повернувшись к командору, от всей души произнес:

- Спасибо. Вовремя предупредила. Я к этим новым станциям еще не привык, - и не дожидаясь ответа, стал читать сообщения, что пришли и которые стали причиной всех недавно отданных распоряжений.

Если все это было правдой, то какой-то гротескной. Республика атаковала везде, где могла. Причем атаковала именно ближайшие к своему пространству системы и базы. Вглубь пространства Империи пока ни одного удара нанесено не было, даже сверх-выгодные радиусы прыжка не были затронуты. Полыхала только граница. Причем, абсолютно вся граница, за исключением всего одной точки. Систему Проган никто не атаковал.

Придумать более странную ситуацию было сложно. Ну ладно, предположить, что не атакуют по выгодным радиусам из-за того, что они именно выгодные, и еще столетия назад просчитанны точки атаки, и республиканские адмиралы таким образом делают нестандартный ход в начале войны. Это можно. Логика в этом есть. Но почему... да ладно "почему"! Зачем! Зачем атаковать на всем пространстве границы? Для этого использованы просто громадные силы флота. И при этом атаке не подвергается только система Проган. Самая защищенная система. Станции с генераторами нелинейности. Два выгодных вектора вглубь Империи. Семь выгодных векторов по границе. Если система Проган останется за Империей, то все вторжение не имеет смысла. А Республика использовала слишком много сил на другие системы, просто рассредоточив их до невозможности. А все эти силы были нужны для штурма Прогана.

Петров не верил, что республиканская разведка до сих пор была в неведении относительно наличия в системе станций нелинейности. Секретность, конечно, была высокая, но разведка для того и создана, чтобы всю секретность обходить и информацию получать. Флоту Республики потребуются значительные силы для штурма Прогана, и эти силы в настоящий момент сражались где угодно, только не в самой системе. Это, конечно, если верить сообщению канала Генштаба.

- Что у нас по каналу флота? Что вообще по другим каналам? Почему информация только по каналу Генштаба? - Петров чувствовал, как с каждым словом в нем растет гнев, и направлен этот гнев был на ни в чем не виноватого связиста.

Это было неправильно, и адмирал заставил себя успокоиться.

- Сэр, я пытаюсь получить больше информации. Сейчас я уже протестировал все каналы. Это точно не кибер атака. Взлома нет. Молчание остальных каналов непонятно.

Тяжело выдохнув из себя почти весь воздух, Петров беспомощно посмотрел на Ильину. Не так он представлял себе начало глобальной войны. Совсем не так. Командор же, не заметив его взгляда, продолжала работать с терминалом. На объемном изображении перед ней возникали схемы построения кораблей, векторы атак и ходы противодействия, офицер была занята своей работой, просчитывая, как лучше всего оборонять систему.

Ну и к лучшему, что она не видела беспомощного взгляда своего командира. Откинувшись в кресле, адмирал стал ждать. Конечно, ему бы следовало заняться совсем другими делами. Проверять. Требовать рапорты. И делать всю прочую работу старшего офицера, которую стоит делать перед отражение агрессии. Но вот в саму агрессию он не верил. Атаковать Проган даже средними по численности силами флота это самоубийство. Поэтому адмирал мог позволить себе ждать и дать другим старшим офицерам делать свою работу.

Через некоторое время его терминал пискнул, сообщая о новой информации. Оторвавшись от спинки, адмирал увидел, что это Ильина прислала ему тактические схемы. Два наиболее вероятных сценария атаки системы и действия по их отражению. Петров стали их изучать, отметив, что сама Ильина переключилась на управление флотилией и отдавала какие-то приказы. Пусть. Толковый тактический офицер плохого не сделает.

Спустя несколько минут все боевые корабли в системе были готовы к отражению всего. Именно, что всего. Атаковать их по-прежнему никто не собирался. А если собирался, то никак не проявлял своих намерений.

И тут как прорвало. Связист, до этого лихорадочно работавший с терминалом, замер. А затем, проиграв сигнал получения сверхважного сообщения, скинул его на терминал командира. Жадно глядя на экран, Петров ожидал увидеть там почти что угодно, и ожидания его не подвели. Все основные каналы связи передали почти идентичные сообщения. Взлома не было. Тренировки не было. Была война, и она началась для адмирала именно так: с томительного ожидания на передовой.

Канал Империя: - Война. Республика атаковала на всем протяжении пространства границы.

Канал Флота: - Атакованы силами Республики, ведем бои.

Канал Генштаба: - Боевая тревога.

Канал штаба Флота: - Боевая тревога.

Канал наместника: - Боевая тревога. Военное положение.

И так далее. Все каналы, кроме одного, передали почти одинаковые сообщения либо об атаках Республики, либо о военном положении и боевой тревоге. Даже гражданские каналы умудрились передать похожую информацию. Молчал пока лишь канал Император. Ни сам владыка, ни его канцелярия пока заявлений не сделали. Хотя сейчас утро Империума, и война идет уже почти полчаса. Почесав затылок, адмирал решил, что в ближайшее время все равно подтверждение поступит и по каналу "Император", но и так понятно, что надо строить планы по активным действиям, раз их никто не атакует. Держать столь огромные силы флота, что находились под его командованием, это преступление. Тем более, что остальные эскадры и флотилии Второго Гвардейского уже давно вели бой, а некоторые, судя по информации, поступившей по каналу Флота, уже были уничтожены.

Петров принял решение созвать совещание старших офицеров, но озвучить его не успел. Противно завыли сигналы тревоги. Терминал расцвел перед ним и отобразил фиолетовые точки. В систему Проган собиралось прыгнуть несколько тысяч кораблей. Отметил про себя, что атака идет по одному из векторов, что предсказала командор, и оставил зарубку на память, что если останется жив - надо представить к ее награде.

Несколько секунд ожидания и корабли вывалились в пространство, завершив его прокол. Почти моментально перед адмиралом высветился численный и качественный состав флота Республики. Дежурные офицеры что-то выкрикивали, сообщая и уточняя данные, а вице-адмирал недоуменно смотрел на командора Ильину и в ответ видел такой же растерянно-недоуменный взгляд. Систему Проган атаковали весьма значительные силы вражеского флота. Весьма и весьма значительные. Но!

По сравнению с тем, ЧТО они атаковали и ЧТО именно им надо было взять штурмом... Силы Республики были явно недостаточны, даже чтобы нанести достойный урон обороняющимся. И уж смешно говорить о том, что эти несколько тысяч средних и малых кораблей при поддержке всего 20 дредноутов смогут захватить Проган.

Прекратив переглядывания, он небрежным жестом по терминалу сбросил всем кораблям тот тактический план Ильиной, что соответствовал обстановке, и с предвкушением профессионального военного стал готовиться убивать своих врагов. В предстоящем сражении адмиралу было интересно только одно - сможет ли противник довести потери его сил хотя бы до пяти процентов.

***

Даже если ты пилот-капитан, даже если ты владелец своего собственного грузового транспорта, даже если твоя фамилия Романов и ты находишься в системе Хо. Этого все равно не достаточно. Никто не пустит тебя в разгрузочные доки, предварительно не проверив твой груз. Даже если груз скоропортящийся.

Хотя, возможно, что все вышеперечисленное сыграло именно против человека. Трудно ожидать от родственников большой любви и лояльности, если ты от них официально отрекся. Клан Романовых, или же Торговый дом Романов, хотя так его бывших родственников именовали лишь в официальных документах, был самой большой и самой влиятельной торговой ассоциацией Империи в этом секторе. Мужчины управляли транспортными кораблями и перевозили грузы, ведя торговлю. Женщины управляли делами, находясь в многочисленных торговых представительствах клана. Чужих не было. Никого. Только родственники. Несколько десятков тысяч родственников, единственной целью которых была прибыль и ее получение.

Именно это и заставило десять лет назад тогда еще молодого Александра Романова бросить вызов всему клану и отречься от родственных уз. Правда, сначала все же не забыв выбить свою часть принадлежавших ему средств и купить на нее новенький малый транспорт.

А неделю назад он заключил весьма выгодный договор на перевозку партии жидких заготовок кристаллов управления. Единственной досадной мелочью была необходимость вернуться в пространства, на которых фамилия Романов не вызывает никаких ассоциаций кроме принадлежности к Клану. Система Хо была как раз одним из столпов маленькой империи Романовых. На ней были не только торговые представительства, но и огромные склады, ремонтные доки и даже свой собственный космодром. Что и не удивительно, в системе сходилось аж двенадцать выгодных радиусов и целых четыре вектора из них вели в соседние государства.

Система являлась огромным центром межзвездной и межгосударственной торговли. Конечно, подобная система почти полностью контролировалась Кланом, а последнее, что хотел бы Александр, это злить своих бывших родичей. Но он был Романов, и жажда денег порой заглушала в нем все остальные чувства, включая самосохранение. Большим влиянием на него обладало лишь любопытство.

И вот он уже почти сутки в системе Хо. И даже готов начать выгрузку контейнеров с товаром, благо, разрешение уже получено, а пакостей от клана все нет. Любопытство начало высовывать свой нос из недр души. Понимая всю бесперспективность борьбы с этим чувством, он начал строить планы по его обузданию, а точнее, его удовлетворению при личном спуске на планету. Но все они были нарушены вызовом с планеты.

Всеми фибрами души ощущая опасность, он ответил, и его капитанский экран показал ему моложавое женское лицо.

- Здравствуйте, пилот-капитан Александр Романов.

- Здравствуйте, моя бывшая мама.

Именно так следовало именовать всех представителей клана - бывшими, и никак иначе. Даже если эта женщина тридцать лет назад родила тебя, она бывшая. Бывшая мать. Клан неумолим к ренегатам.

- Я надеюсь, что вас привело в систему Хо действительно важное дело капитан?

- Верно, груз привез, какое дело может быть важней? - осторожно язвить было можно, тем более для торговца действительно ничего важней нет.

Хотя о чем это он? Конечно, есть - прибыль важней груза. Мысленно улыбнувшись, он сосредоточил свое внимание на собеседнице. Хотелось не пропустить на ее лице даже малейших следов чувств.

- Что вы собираетесь делать после разгрузки, капитан? - ее лицо по-прежнему было моложавой маской, и даже глаза были тусклыми, женщина вела неинтересный ей разговор.

- Надеялся найти клиента с грузом и перебросить его по любой вектору, который он закажет, - Александр даже близко не планировал ничего подобного, собираясь покинуть систему сразу, сумма договора позволяла ему в течение месяца прыгать по системам порожняком и искать выгодный контракт.

Делать так он не собирался, но и составлять конкуренцию клану на его территории он тоже не планировал. Но язвить так язвить.

- Вы не найдете здесь контракт, капитан. Я удивлена, что мне приходится говорить вам об этом, вы всегда отличались своим острым умом. Покиньте систему сразу, и проблем у вас не будет.

Связь оборвалась. Задумчиво гладя в мертвый экран, Александр ощутил на себе изучающий взгляд и, повернув голову, увидел улыбающееся лицо своего навигатора.

- Любят тебя родственники, капитан. Ох, как любят. Могли и несчастный случай организовать. А тут позвонили, сообщили, предупредили. Просто море любви.

- И не говори Олег. Могли. Все могли. Поэтому отвечу я им такой же любовью и покину систему сразу и на максимальных скоростях. Как там с выгрузкой?

- А меня-то чего спрашиваешь? Я карго-мастер, по твоему, уже? Или, все же, навигатор?

Зло глянув на ближайшего сподвижника, Александр ничего не ответил, а лишь связался с грузовым отсеком и уточнил время. Согласовав все вопросы, он вновь вернулся к беседе с навигатором:

- Раз ты такой умный, скажи лучше, куда лететь?

- Я умный потому что не я карго-мастер или потому что я навигатор? А то логики не понял.

- Не зли меня. Куда лететь посоветуешь?

- Система Мола. Большой транспортный узел с несколькими дальними векторами. Новый контракт найдем легко. От Клана там только одно представительство. Прокол пространства дальний, но если верить обновленным навигационным картам, то весьма выгодный энергетически. Одним словом, идеально для скорейшего бегства.

- Хорошо. Рассчитай курс.

- Уже. Или ты думаешь, что мы бы позволили тебе спуститься на планету?

Александр удивленно приподнял брови:

- Скажи еще, и парализатор заготовили?

Вместо ответа Олег задрал футболку и вместе с прессом оголил и небрежно засунутый в штаны парализатор.

- Ну и где вы его достали? - парализаторы были хоть и нелетальным, но запрещенным к свободному ношению оружием.

Их можно было держать дома, но носить их было запрещено всем. Для личной безопасности каждый мог таскать шок-щит, а парализаторы лишь полиция и лицензированная охрана. И тем более на кораблях любое оружие было запрещено исторически. Даже за обычный нож могли наказать весьма жестоко. Ограниченные пространства внутри кораблей не настраивали своих обитателей на добродушный нрав.

- Твоя мать была права. Вы поглупели, мой капитан. Я же два контракта в Имперском флоте отпахал. А если ты помнишь, то двадцать лет службы и офицерский патент дают право на ношение и владение любым нелетальным оружием вне службы.

- И на кораблях дают? - как можно язвительней поинтересовался капитан.

- Конечно, нет. Что за вопрос? Поэтому ты смело можешь предать меня аресту и, задержавшись в системе, передать меня местным органам правопорядка.

Александр на это лишь помахал рукой перед своим лицом и, успокоившись, тихо сказал:

- Спасибо.

- Не за что. Ты же знаешь, все ребята за тебя.

- Знаю. А я, урод, и вправду планировал спуститься.

- Будь ты другим, мы бы, наверное, за тебя не были бы, - Олег улыбнулся и уткнулся в свой терминал, показывая, что разговор окончен.

Капитан же связался с получателем товара и уведомил его о начале разгрузки. Вместо ответа или высказывания радости тот просто перевел на счет судна половину суммы контракта. Вторую половину они должны были получить после того как груз будет проверен на целостность. Встав, он просто решил прогуляться по кораблю, но через некоторое время ноги сами занесли его в грузовой отсек, и встав рядом с карго-мастером, он стал наблюдать, как роботы активно освобождают трюмы от содержимого. Через некоторое время подошел представитель владельца груза и, поприветствовав их, отправился проверять груз.

Через час все было закончено. Трюмы блистали девственной пустотой. Счет ломился от империалов. Навигационные базы, на всякий случай, были обновлены еще раз. Экипаж был на своих местах. Претензий от бюрократов не было.

Александр всегда любил этот момент. Момент выполненной, хорошо сделанной работы. Говорят, с этим чувством может поспорить лишь любовь. Александр же считал, что только удовлетворенное любопытство было схоже с этим моментом маленького триумфа.

Активировав блок управления, он взял штурвал левой рукой. Правая привычно запорхала над пультом. Крепления убраны. Малый импульс - и многотонный корабль плавно отдаляется от шлюза и отлетает все дальше от грузового терминала перевалочной базы. Оказавшись на расстоянии, которое позволяло свободные маневры, пилот приступил к исполнению своих основных функций.

Конечно, большинство людей, закончившие ускоренные курсы пилотирования, предпочитают доверять все автоматике и лишь задают нужную программу. Но он не был бы Романовым, если бы не предпочитал все делать вручную. Клан всегда учил своих мужчин у лучших из лучших, предпочитая знать, что огромные транспорты, набитые дорогим грузом, управляются отличными пилотами. Положить корабль на нужный вектор с первого раза все же не получилось. Ну да и ладно. Примерно нужное направление задано, а в процессе полета к окраинам системы курс можно и скорректировать. Двигатели заработали на разгон.

- Всегда удивлялся твоему наплевательскому отношению к правильному курсу, - сказал навигатор, сравнив курсы и поняв, что капитан не собирается исправлять неверный вектор.

- Да брось. Это не наплевательское отношение. Это зрелый расчет. Мне тут все равно нужно будет сидеть и от скуки просматривать все порножурналы, которые, я надеюсь, наш механик накачал из сети на Хо. А так могу пару раз отвлечься от столь увлекательного занятия на коррекцию курса, - Александр подмигнул своему навигатору и игриво уставился на бортинженера.

Елена предпочла не заметить этого взгляда и ни на секунду не отвлеклась от обзорных экранов, контролируя все пространство вокруг транспорта, системы самого транспорта, а заодно и его связь. На небольших кораблях бортинженер был самой универсальной рабочей единицей. А разговоры мужчин про секс, которые они начинали каждый раз, выполнив контракт, ей давно надоели, и она предпочитала игнорировать, просто игнорировать. Спасение от неминуемого продолжения разговоров пришло с неожиданной стороны, ожила внутренняя связь:

- Босс, мы уже все или еще маневрируем? - раздался голос второго механика.

- Ох, Дим, нам еще маневрировать и маневрировать. Пока корабль не развалится. Ну а если ты в своей простоте спрашиваешь меня о том, легли ли мы на курс и можно ли покинуть противоперегрузочные ячейки, то мой ответ прост. Можно. Следующий маневр через... 144 минуты, - быстро глянув на экран, отозвался Александр.

- Вот за что я тебя, босс, люблю, так это за бережное к нам отношение и заботу. Вот ты сразу не мог на нужный курс встать и дополнительные маневры не устраивать по ходу движения?

- А тебе и лень лишний раз в кокон залезть? Не понимаешь, что я тебя от атрофии мышц спасаю, заставляя бегать от толчка к кокону, - капитан уже вовсю улыбался.

- Все же, предпочту посидеть у себя за расчетами, - пунктиком второго механика были поиски кладов, а точнее, пропавших кораблей с ценным грузом.

- Лучше бы ты время за ремонтом четвертого энергощита провел, но вот специально для тебя... Всем занять свои места! - убедившись, что их еще никто и не покидал, пилот быстро ввел в компьютер корабля данные курса и подтвердил исполнение команды.

Автоматика выровняла корабль почти мгновенно.

- Все, наслаждайтесь полетом. Пять часов при четверти тяготения, затем прокол, и мы начинаем поиск новых клиентов.

- Спасибо, капитан, - искренне поблагодарил его любитель древних кладов.

Романов проконтролировал, что все системы работают в штатном режиме, и вызвал второго пилота.

- Щура, замени меня, я пойду посплю часика четыре, а ты пока подежурь в рубке.

- Ну, вот. Сколько было разговоров про порножурналы, а до дела так и не дошло, - Олег, прикрыв один глаз, хитро смотрел на своего начальника.

- Ты бы тоже спать пошел, старик. Мы же в сеть скинули предложение. И вполне может быть, что по проколу нас сразу в дело возьмут. И более того, я в этом уверен. В этом секторе клан Романовых контролирует все крупные перевозки. Среднетоннажные перевозки, соответственно, имеют сильную конкуренцию и выбор компаний большой. А следовательно малотоннажные перевозки тут не выгодны, их как составные грузы берут на себя средние. Так что одно или два эксклюзивных предложения у нас будут.

- Да, не волнуйся. Я тоже спать пойду. Тем более, все рассчитано. Увидимся через четыре часа, командир, - и навигатор, ловко покинув свое кресло, быстро выскочил из рубки.

Покачав ему вслед головой Александр обратил свое внимание на бортинженера:

- Вот честно скажи, Лен, ты помнишь, чтобы он хоть раз отказывался от поспать?

- Военные, а равно и бывшие военные, от поспать не отказываются, босс.

- Я начинаю находить это чрезвычайно полезным свойством организма, особенно в последнее время, - похлопав по плечу девушку он направился к выходу, где и столкнулся со вторым пилотом, пришедшим сменить его, - Лена! Не обижай мальчика! А ты не обижай девушку!

И посчитав на этом свой капитанский долг выполненным, покинул рубку.

Четыре часа спустя корабль отдалился от звезды на значительное расстояние, и ее энергетические и гравитационные возмущения уже почти не влияли на износ оборудования при проколе пространства и уж точно не могли повредить сам транспорт или помешать ему совершить прыжок. Но это маленькое "почти" на языке торговцев означало, что при частом его игнорировании гравитационные компенсаторы и энерголовушки со щитами выйдут из строя раньше на пару месяцев. А это деньги. Поэтому торговые корабли отлетали от центрального светила звездной системы так далеко, как позволяли их навигационные карты, представлявшие собой расчеты эффективности и безопасности проколов пространства по всем векторам из каждой точки звездной системы. Позволить себе жечь ресурсы кораблей и прокалывать пространство откуда угодно и куда угодно торговцы не могли, и вот сейчас эта самая бережливость тащила небольшой грузовой транспорт на самые задворки системы Хо и даже далеко за них, в точку пространства, которую навигатор признал наиболее удачной для прыжка в систему Мола.

Сам навигатор уже сидел в рубке управления, правда, занимал он не свое место, а кресло бортинженера, отпустив Елену поспать. Корабль вообще жил по весьма странному времени. Как и на всех других космических кораблях Империи, здесь было установлено стандартное время. И по нему сейчас было утро. Для экипажа же это не означало ровным счетом ничего. В любое утро деятельность команды на транспорте могла как начинаться, так и заканчиваться или вообще быть в середине рабочего цикла. Сегодня так совпало, что стандартное утро Империи на данном транспорте тоже будет утром.

Терминал бортинженера, как и терминал пилота, отражал местоположение экипажа внутри корабля, и сейчас Олег мог наблюдать, как люди медленно расползаются из своих кают по кораблю. Вот две точки, встретившись около четвертого инженерного отсека, переместились в него. Явно механики пошли ремонтировать щит, часа до прыжка им как раз должно было хватить. Вот одинокая точка, уверенно двигалась по направлению от кают к рубке. Капитан спешил занять свое законное место. Одна точка уже давно была в реакторной, это энергетик колдовал над своей машинерией. Одна точка отражалась в районе камбуза, это взятая на борт год назад девушка изображала из себя кухарку. И даже карго-мастер был в трюме, правда, что он там делал, было не понятно. В каютах отражалась лишь одна точка - бортинженер спала или готовилась к этому.

Дверь распахнулась и бодрым вихрем в рубку влетел капитан, первый пилот и одновременно владелец судна Александр Романов.

- Кыш с моего места, Щура. Олег, перетаскивай свою задницу на законное место, а ты, Щура, занимай то, которое он сейчас греет. В темпе орлы! - бодрость била через край, видно, выспался он хорошо.

- Ты принял чего? - все же на всякий случай решил уточнить навигатор, зная неадекватность поведения людей под наркотиками и стимуляторами.

- Четыре часа подушки и значительное расстояние от бывшей родни.

- О, это сильные наркотики, тебя нельзя допускать до пилотирования. Ты же нас завезешь в ближайший бордель, - пошутил его собеседник, продолжая улыбаться и одновременно внимательно вглядываться в зрачки своего босса, но не увидев ничего необычного, расслабился и лениво пересел за навигационный терминал.

Его место сразу занял второй пилот, молодой парень, всего третий месяц летавший в их экипаже.

- Тебе бы только в бордель. Все мысли только о том. Лучше скажи, было что интересного, пока мы с тобой спали?

- Ну, предположим, спали мы не с тобой, а по раздельности. А интересного... Два часа назад на встречном курсе проходил супертранспорт "Карамболина", и они нас прокляли.

- Могу предположить, что раз это был супертранспорт и его название начиналось на букву К, то он принадлежит Клану?

- Ну а кто еще, кроме твоих бывших, имеет склонность таскаться по этому сектору на супертранспортах и называть их все на букву К?

- И вот прямо прокляли?

- Пожелали нам рассинхронизации при прыжке, - вмешался в разговор второй пилот.

- Это они зря. Ну, да ладно. Переживу и это проклятие. Хотя как-то мелко даже. Обидно. Десять лет назад, помнится, так проклинали, что страшно было. А тут всего рассинхронизация. Это же даже не почувствуешь ничего. Пшик - и ты с богами пьешь, то что они там пьют.

- Это если тебя допустят пить с богами. Я бы, например, только к слугам пустил такого обормота как ты.

- Ну, тоже неплохо. Слуги всегда знают тайны своих господ, так что я согласен. Ладно, давайте запустим все тесты по кораблю, а затем поскучаем до точки прыжка, - с этими словами Александр наконец занял свое место и здесь же, встрепенувшись, озабоченно спросил:

- А Елена это проклятие как приняла: по связи или в сообщении?

- Расслабься! - заржал над своим боссом Олег, - С твоего лица можно писать картину под названием "Все заботы и тревоги мира". Ничего Лена от них не принимала. Она не дура и не первый рейс с тобой летает. Просто по связи пожелали, и попыток взломать наши системы не делали, обмен информацией между кораблями был кратким и стандартным.

- Это хорошо. А то, ведь, могли напоследок и вирус подкинуть.

- Клан все может ради прибыли, а твоя смерть, все же, прибыли не несет. Если ты им глаза не мозолишь.

- Ого! - снова прервал диалог старших товарищей второй пилот, но этим восклицанием и ограничился.

- Щура! "Ого" это восклицание девушки, залезшей в портки к парню. А клан просто так ни Ого, ни Ага не делает, - раздраженно высказал ему навигатор.

- Я не о Клане, сэр. Тут почти с другой стороны системы такой огромный корабль прокалывает пространство, что даже наши сенсоры отметили это, - в подтверждение своих слов он вывел на общий экран данные.

На голограмме была четко обозначена фиолетовая точка. Уже многие столетия фиолетовым отмечают точки прокола пространства, стартовую и финишную.

Капитан и навигатор переглянулись.

- Щура. Вас очень плохо учили. Наши сканеры не способны засечь возмущения пространства и энергии на таком расстоянии. Каким бы большим корабль не был, мы не способны его засечь. Вообще никак. Наш сканер на это не рассчитан.

- Но как же так, господин навигатор, вот же... ну, точка выхода... ну... ну видно же, - пилот сильно нервничал.

- Щура, скажи, что мы можем засечь с теми техническими данными, которыми располагает наша сканирующая система.

Немного подумав, второй пилот ответил:

- Если возмущения значительны, то мы уловим их даже на таком расстоянии.

- Правильно, а когда мы имеем значительные возмущения?

- Когда корабль большой.

- И каким большим должен быть корабль, чтобы создать возмущения таких объемов, что их засечет наш сканер?

На этот вопрос ответить пилот не смог и лишь растерянно смотрел, как с экрана исчезла фиолетовая точка, корабль финишировал.

- Так какого размера, Щура?

- Ну, большой...

- Молодо-зелено. Там корабль должен быть с планету, чтобы мы на выходе его возмущения уловили с другого края системы.

- Но как же, мы же уловили. Это, получается, там корабль с планету? - в ужасе спросил парень.

- Там не корабль с планету. Там финишировали несколько сотен кораблей.

- Несколько сот?? Да это что они перевозят-то на сотнях кораблей?

- Щура, это не грузовозы. Это военные. Военный конвой, - капитан решил вмешаться в процесс обучения молодых специалистов, - Обычное дело для вояк: соберут груза кучу, погрузят. Дадут в охрану десяток корветов и фрегатов и летят.

- Капитан! Я бы не был так уверен, что это военный конвой.

- Почему Олег? Или ты тоже считаешь, что кто-то еще может иметь тут такие объемы грузовых перевозок? Там же сотен семь кораблей финишировало.

- Да нет босс. Финишировало от 200 до 250 кораблей. Если бы было больше, сканер показал две или три точки выхода.

- Ну тогда вообще обычный конвой.

- Обычный военный конвой по вектору Республики?

- Не понял? Ты хочешь сказать, что эти корабли прыгнули из пространства Республики?

- Я именно это и сказал, босс.

- Это же, получается, военные. Это что, Республика напала на Хо?

Вжавшийся в кресло при последних словах Щура все же нашел силы вымолвить:

- Так, может, это все же грузовые...

- Не говори, не подумав. Ты торговец, хоть и пилот. У Хо нет таких объемов торговли с Республикой. Хо в основном торгует с Ханством и Теократией. В Республику, в лучшем случае, идет сотня кораблей в год. Так, - капитан на секунду задумался, - Надо быстро сделать запрос. Свяжись в темпе с Хо и узнай, что это было.

- Отставить. Капитан, подумай. Оно нам надо? Даже если это война. Связавшись с Хо, мы лишь выдадим свое положение здесь, - навигатор был спокоен, как удав.

- Ну и что? Думаешь, военные будут стрелять по гражданскому судну?

- Капитан, военные будут стрелять во все, что движется. Работа у них такая.

Нервно постучав пальцами по терминалу, Александр снова обратился к старому другу.

- Но военные и так нас засекут. Нам еще час лететь. А так хоть знать будем, что происходит. Надо связываться.

- Капитан, кроме нашего они засекут еще несколько десятков кораблей. И кто будет приоритетной целью: поинтересовавшийся или тихо летящий корабль?

- Да их на всех хватит, если решат стрелять! - выдал последний аргумент капитан.

- Нас способен догнать любой военный корабль, но корабли нужны на Хо. Значит истребитель. А истребитель нас так легко не догонит. Не надо привлекать внимания, и мы тогда спокойно прыгнем в систему Мола. Там все и узнаем. Ты же все равно хотел связываться с Информсетью сразу по проколу.

Признавая правоту друга и давя в себе любопытство, Александр уткнулся в терминал и занялся тестированием.

- Щура, смотри в оба. Если что-то к нам будет приближаться, ори. На связь сразу не выходи. Изображаем сонный транспорт.

- Хорошо, сэр.

Олег же же вызвал механиков:

- Товарищи славные ремонтники, как там ремонт щита?

- Никак. Стабилизаторы вылетели. У нас их нет. На базе починим за десять минут.

- Ясно, - отключив связь, навигатор задумчиво стал смотреть на свой терминал, и лишь слегка дергавшийся мизинец выдавал бурю эмоций, что творилась у него внутри.

- Зачем тебе щит-то? - решил отвлечь соратника капитан.

- Да это я так. Страхуюсь. Нервничаю я, босс. Двадцать лет отслужил. В двух сражениях был. Отвык я уже от столь ярких эмоций.

- Ничего, старик. Может, зря мы себя накрутили, и это какой-нибудь толстосум из Республики в Империю свое барахло перевозит. Ты знаешь, у них там не все в порядке с экономикой и бизнесом. Власть гайки закручивает.

- Сам-то в это веришь?

- Нет. Это война.

Собеседники замолчали.

Прыжок прошел в штатном режиме, и вывалившись в пространстве рядом с системой Мола, первым делом вышли на связь. Все подтвердилось. Война, военное положение, бои на всем протяжении границы. Республика атаковала Империю. Их почта содержала почти сорок предложений о фрахте. Богатеи стремились перевезти свое имущество подальше вглубь Империи, подальше от системы, которая вскоре станет передовой линией фронта. Подлетев к планете, они без проблем получили разрешение на посадку, других желающих почти не было, все стартовали и улетали.

Уже сидя в баре космопорта, капитан пытался найти в себе силы собраться. Его экипаж, по сути, развалился. Узнав о войне, второй пилот и старший механик выразили желание вступить в ряды Вооруженных сил Империи. По закону, он не мог их остановить, любой предыдущий контракт считался расторгнутым, если человек вступал в Имперские ВС. Спор и ссора, которые предшествовали этому, также не способствовали душевному спокойствию. Второй механик объявил желающих мобилизоваться придурками, а Империю обозвал пережитком прошлого. Навигатор, бортинженер и кок остались. Карго-мастер взял время на раздумье.

Сейчас он был капитаном и владельцев корабля, наверное, в самый выгодный момент времени. Цены на его услуги были высоки, и за месяц можно было сколотить приличное состояние, вывозя имущество людей с приграничных планет. Год работы - и можно было уходить на покой. Вот только полноценного экипажа нет. И почему же его так грызут изнутри столь противоречивые чувства?

Ответа он не знал и просто заливал их дорогим алкоголем. Рядом сел человек и жестом показал бармену, что ему ничего не надо. Удивленно посмотрев на соседа, - садиться за барную стойку и не пить - надо быть странным человеком, чтобы так делать, - Александр опрокинул в себя очередной стакан. Сосед же, плотный мужчина среднего роста с видневшейся залысиной, улыбнулся ему.

- Пилот-капитан Александр Романов, я так полагаю?

- Вы верно полагаете.

- У меня есть для вас интересное предложение. Пойдемте в более удобное место и поговорим.

- Меня не интересует заработок.

- А я и не предлагаю вам деньги, капитан, - усмехнулся собеседник, - у меня есть интересное предложение, а не выгодное. Хотя, выгодным мы можем его и сделать. Но прежде всего они интересное.

Мужчина располагающе улыбнулся и стал ждать ответа собеседника. Александр смотрел на него захмелевшими глазами и из всех сил гнал свое любопытство прочь - впрочем, в этой схватке он безнадежно проигрывал. Как всегда.

- К черту все. Ведите в это ваше удобное место.

С лица собеседника моментально сошла улыбка, и оно стало ничего не значащей равнодушной маской. Он засунул руку в карман пиджака, вытащив оттуда отрезвляющие таблетки, положил их на барную стойку и подтолкнул по направлению к Александру. Сам же встал и пошел, даже не потрудившись проверить, как дела у опекаемого. Тот же схватил таблетки и, засунув одну в рот, начал ее рассасывать, после чего поспешил за странным мужчиной, который взял довольно приличный темп ходьбы и направлялся к выходу из терминала космопорта. Через некоторое время уже трезвый Александр поинтересовался у него, куда они идут.

- Здесь недалеко, в соседний терминал, там есть хороший ресторанчик с индивидуальными кабинками, а кабинки, как вы понимаете,прикрыты еще и полями. Идеальное место для приватных бесед.

- Надеюсь, в кабинках стоят столики, а не кровати.

- Мне сообщали о вашей особенности все переводить на шутки про секс. Но поверьте, капитан, это не очень уместно в нашем случае.

Дальше шли уже молча. Войдя в терминал, поднялись на второй этаж, где сразу же нырнули в яркую дверь, надписи над которой сообщали, что здесь можно провести самые конфиденциальные переговоры и вкусно поесть. Зайдя внутрь, его провожатый уверенно двинулся в дальний зал, а оттуда по коридору дошел до двери с цифрой три и постучал в нее. Когда через разумное время ему не открыли, он нахмурился и воспользовался пультом вызова, нажав запрос на просьбу разблокировать дверь. После этого дверь моментально открылась, и они оказались в небольшой комнатке со столом, несколькими стульями, диваном и еще одним мужчиной. Выразительно посмотрев на диван и своего спутника, Александр неопределенно хмыкнул:

- Вы точно уверенны, что мои шутки неуместны?

Присутствовавший в помещении мужчина откровенно и во весь голос засмеялся:

- Да, капитан, вы правы. Эти помещения используются не только для деловых переговоров по доставкам груза, но и по переговорам о личных отношениях. В данном случае мы пригласили вас для обсуждения вашего будущего.

- Моего?

- Именно так.

- С моим будущем все в порядке. Война, которая началась утром, сделает меня довольно богатым человеком.

- Это если вы будете живы. А с этим на войне могут быть проблемы. Не так ли?

- Могут.

Намеки на его смерть немного нервировали Александра, хотя в данную минут он не опасался за свою жизнь. Совершить тяжкое преступление на территории космопорта было за гранью реального. Сенсоры контролировали все. Даже обычные карманники не работали на территории космопортов, хотя они как раз имели возможности реализовать свои преступные планы. Всем остальным приходилось быть очень законопослушными. Территория космопорта считалась территорией Империи, и даже значительные связи в правящей верхушке планеты ничего не значили, так как не на территории планеты совершалось правонарушение, а на территории, подвластной только Империи, и только ее законы действовали тут. А кто способен избежать ответа по законам Империи? Правильно! Император. Среди двух присутствовавших мужчин, ни один не был ныне правящим самодержцем.

- Так что именно вы хотели от меня, господа? Хотя, сначала все же стоит представиться, раз уж вы знаете, с кем говорите, а я нет.

- Наши имена вам ничего не скажут. Я представляю военную разведку Империи. Мой коллега, приведший вас сюда, представляет Службу Безопасности Территорий.

Оба мужчины как по команде достали и показали свои удостоверения.

- И зачем же я понадобился столь серьезным организациям?

Присев за стол и жестом пригласив собеседников сделать то же самое, хозяин комнаты отхлебнул воды из стакана и произнес.

- Если быть откровенным, то вы просто подвернулись. Очень удачно подвернулись. Мы хотим нанять вас для одной работы. Вам надо будет отвезти груз в систему Хо.

- Смешно. Во-первых, мне нельзя на Хо, меня родственники убьют. А во-вторых, система захвачена Республикой, или пока я сидел в баре наши войска отбили ее?

- Нет, не отбили. И не собираются. Просто нечем сейчас. Вам же не придется высаживаться на планете или пристыковываться к любой базе. Все, что вам надо, это подлететь и начать посадку на один из космодромов, а затем, прервав посадку, выйти на орбиту и улететь.

- Очень смешно. Вам-то это зачем?

- Ну, в момент посадки вам надо будет выбросить из трюмов ваш груз. Точнее, наш груз.

- Уже интересно. А подробности?

- Александр. Мы с вами говорим о государственной безопасности. Подробности вы получите только после согласия работать на нас и после проведения проверки.

Чертово любопытство. Как жаль, что рядом нет Олега с парализатором. Он бы очень здорово пригодился.

- Я согласен.

Спустя двенадцать часов все формальности были улажены. Романов заключил с имперским правительством разовый договор на оказание услуг с риском для жизни. Прошел проверки и дал соответствующие подписки. Оставалось самая малость - узнать, что именно он должен был сделать и как при этом сохранить свою шкуру.

- Александр, давайте говорить на чистоту. Нужен ли вам ваш экипаж в этом деле или нет, решайте сами. Нам нужны только вы, ваш корабль и ваше имя. Ваши люди могут остаться, мы предоставим экипаж.

- Я поговорю с ними, генерал. Но если говорить честно, то они часть меня. Привык я к ним. А мне от вас, совершенно точно, будет нужен второй пилот.

- Пилота дадим.

- Вот и хорошо. Когда я, наконец, могу узнать подробности, чтобы принять решение?

- Да прямо сейчас и можете. На ваш транспорт будут погружены роботы, боевые дроны модели... впрочем, это не важно. Именно они и есть ваш груз, который надо выбросить над космодромом. Теперь подробности. Через семь дней. Точнее, уже через шесть дней в систему Хо прибудет с инспекцией адмирал Республики. Подождите! - остановил Александра, генерал СБТ, инструктирующий его, - Вам совсем не надо знать, откуда у нас эта информация. Просто примите как должное, что через шесть дней на космодроме Южный планеты Хо будет находиться высокопоставленный военный Республики со свитой. Вы прыгните в систему Хо и назоветесь патрульным кораблям своим именем. Просто именем. Республиканцы не менее нас знают, кто такие Романовы в системе Хо. Я думаю, вы прекрасно понимаете, что Клан не будет участвовать в конфликте и предпочтет просто торговать, не обращая внимания на смену властей?

- Да. В Ханстве Клан так и поступил, когда те 15 лет назад оккупировали одну из звездных систем Теократии.

- Все верно. Как, впрочем, и 60 лет назад, когда Теократия оккупировала ту же звездную систему, принадлежавшую в тот момент Ханству. Не смотрите так удивленно. Я историю знаю лучше вас. Романовы будут торговать, и им плевать, чей флаг развивается над Хо. Республика не будет этому препятствовать - деньги нужны всем, особенно во время войны. Поэтому вас пропустят к планете, когда вы назоветесь Романовым. Ваш корабль зарегистрирован на вас и подделывать ничего не надо. Если кто из дежурных офицеров республиканских патрулей решить проверить, то регистрация относится к Хо. Все подлинное и придраться просто так к вам нельзя. Транспорт пустят к планете. На орбите запросите посадку на Южный космопорт и начнете ее, как только вам разрешат. А вам ее разрешат. Но в момент посадки с вами экстренно свяжутся и откажут, приказав снова выходить на орбиту. И снова не спрашивайте, откуда я это знаю. Вот именно в этот момент вам надо выбросить груз. Причем, сделать это так, чтобы высота была не очень большой, километров 10.

- Значит, если мне прикажут отменить посадку, а высота будет еще слишком большой, то я должен буду продолжить посадку?

- Да, но без фанатизма. Никакого молчания в эфире и прочего. Скажите, что поняли и что сейчас начнете выполнять их приказы, просто вам надо время. Сразу говорите, что садиться вы не будете. Тогда они будут спокойны и не будут вас сбивать.

- Успокоили. А потом?

- Вы поднимаетесь на орбиту и вам дают новое место посадки. Вы говорите, что вам надо уточнить данные, раз нельзя сесть на Южном. И тихим ходом сходите с орбиты и улетаете.

- И это никого не заинтересует, и мне не надо спрашивать почему.

- Совсем наоборот. Подобное ваше поведение заинтересует всех. Особенно учитывая, что дроиды внизу начнут свою работу. Вашим спасением будет прямой прокол пространства прямо из точки недалеко от орбиты планеты.

- Это самоубийство.

- Почему же?

- Хорошо. Это не самоубийство, но все оборудование корабля после этого можно выбрасывать. Вы хоть понимаете...

- Успокойтесь капитан. Я все понимаю. Корабль после этого подлежит списанию. Мы вам взамен купим новый. Точнее, вы сами купите, а мы оплатим.

Зло посмотрев на генерала, Александр буркнул:

- А почему мне дадут долететь до нужной точки? Там же много боевых кораблей. Сразу собьют.

- Фокус в том, что боевых кораблей на орбите нет. Они все рассредоточены по окраинам. Учитывая уничтожение республиканцами всех оборонных станций, вас смогут сбить только истребители.

- И в чем отличие от того, что меня собьют истребители, а не корветы?

- Александр, а маленькая модификация вашего транспорта? Ну что вы смотрите так удивленно? На эту модель транспорта все, у кого есть средства, ставят вместо одного из гражданских оборонных излучателей малое импульсное орудие. Оно там просто идеально маскируется. Как говорил мне один контрабандист, оно само туда просится.

Александр тихо покачал головой.

- Неужели вы думали, что СБТ не знает о подобных фактах?

- Признаться, генерал, я думал, что это действительно тайна.

- Нет, не тайна. Как я уже сказал, слишком многие владельцы транспортов подобной модели делают такую модификацию своих кораблей. Мы в СБТ просто закрываем на это глаза. Для пиратства использовать подобное нельзя.

- Ну, ладно, а почему истребители подойдут ко мне на расстояние выстрела, а не уничтожат ракетами?

- Ну, это просто. Вас постараются взять живыми. Сопротивления-то вы оказать не способны. Прыгнуть тоже... ну прыгнуть-то вы способны, а вот после прыжка ваш корабль превратится просто в кучу пластика. Они же не будут сразу предполагать наличие в точке финиша встречающих кораблей.

- Считаете ресов (простонародное именование республиканцев в галактике) идиотами?

- Нет. Просто они перехитрили сами себя. Визит адмирала и нескольких сенаторов. Подберите челюсть молодой человек. Так вот, визит адмирала и нескольких сенаторов будет проходить в обстановке полной секретности. Военные в системе о нем знать не будут. Поэтому, когда дроиды внизу начнут веселье, то военные просто получат приказ "Перехватить". Будь там знающий человек, вам конечно не уйти. Сложить 2+2 и понять, что имеют дело с операцией нашей разведки, они смогут. Но такого человека там просто не будет. Поэтому вас будут "перехватывать".

- А почему именно перехватывать, а не уничтожать?

- Приказ будет исходить от представителя спецслужб. А мы уничтожать не любим. Мы любим перехватывать, - генерал кивнул головой каким то своим мыслям и продолжил, - Не думайте, что тут все делается по дилетантски. Операция продумана. У нее есть слабые места, но они маловероятны. Вы же, выполнив эту работу, получите благодарность Империи, врагов в лице Республики и Клана, новый корабль, некоторое количество денег и контракт на выгодные поставки для армии сроком на три месяца.

- Я смогу купить модель "Призма"?

- Это малые транспорты разработки Лиги?

- Они.

- Наслышан. Крайне удачная модель и крайне дорогая. Сможете ее купить, если откажетесь от трехмесячного контракта с армией.

- Э, не. Так не пойдет. Я покупаю "Призму" в базовом варианте и получаю трехмесячный контракт.

Генерал малость задумался.

- Ладно. В наш бюджет это впишется. Договорились.

- Вот так просто? Договорились? А где запугивания? Где угрозы? Где лесть? Вы просто купите мне корабль стоимостью в пять раз больше моего нынешнего, и все? В чем подвох?

Генерал рассмеялся.

- Помните, что мы договорились. Среди сенаторов, которых наши дроиды должны убить, будет сенатор Харрис.

Александр чертыхнулся. Сенатор Харрис. Личный враг Императора. Самый последовательный сторонник уничтожения Империи и единоличного владычества Республики в галактике.

- Думаю, теперь вы понимаете, капитан.

- Что это за дроиды-то такие, что они уничтожат всю охрану столь высокопоставленных персон.

- Каждый дроид стоит примерно как "Призма". Для гарантированного уничтожения делегации достаточно двух таких дроидов. Но мы решили перестраховаться. И наверняка убить личного врага Его Величества.

- Мне нужен энергетик, бортинженер, механик и второй пилот. Со своим навигатором я поговорю, и думаю, что он согласится участвовать. Всех остальных я отправлю в отпуск, деньги у меня есть, - Александр решил больше не продолжать пустой разговор, а перейти сразу к делу. План ему все равно изменить не дадут, надо просто подумать, как его выполнить.

- Хорошо. Только я дам вам еще и второго механика и двух людей, чтобы они своим присутствием изображали кока и карго. А то малый корабль с парой человек на борту выглядит странно.

***

Финиш как всегда прошел гладко. Штатный полет к окраинам системы Мола, прокол и... здравствуй система Хо. Обзорный радар сразу же выдал наличие целых двух кораблей рядом. Связь моментально ожила. Когда на республиканском корвете поняли, что взяли на прицел корабль Клана Романовых, они даже извинились... и пропустили их. Никаких подозрений не возникло. Встретивший их через два часа крейсер также потерял к ним интерес, стоило только представиться.

Орбита встретила транспорт большим количеством обломков и почти полным отсутствием кораблей. Нет, радары конечно показывали парочку сверхтранспортов и десяток тяжелых грузовых кораблей, все как один принадлежавших Клану. Но кроме этого больше ничего и никого не было.

- Уйдешь тут, держи карман шире, - подал свой голос Олег.

- Как думаешь, откуда ждать истребителей?

- Грузовую перевалочную базу видишь?

- Да.

- Вот оттуда и ждать, босс.

Скептически изучив на экране указанный объект, Александр недоверчиво хмыкнул.

- А как они истребители-то там разместят?

- Капитан, я уже в который раз должен заметить, что в системе Хо вы резко глупеете. Там же места много. Пару навесных ангаров врежут или пристыкуют, и эскадрилья прямо под рукой.

- Но как там жить-то можно?

- Да никак. Живут они на планете, а там они вахту несут. Старт с планеты и пристыковка в ангарах станции. Сидишь двенадцать часов за штурвалом, спишь. Время прошло, меняешься с другой эскадрильей, - объяснил бортинженер, опередив навигатора.

- Или там вообще дроиды.

- Тоже вариант, - согласился молодой парень, изображавший в этом полете отсутствующею Елену.

Транспорт тем временем начал вращение на орбите, постепенно уменьшая ее высоту. Проинформировав о своем намерении приземлиться на космодроме Южный, они получили одобрение и начали красивое падение с небес, иногда придерживая его работой двигателей. На высоте десяти километров выбросили груз и, включив двигатели, значительно замедлили свое падение.

- Высота 7000.

- Высота 6000.

- Высота 5000.

Автоматический голос посадочной системы монотонно выдавал цифры, и они неуклонно уменьшались. Даже представитель спецслужб начал заметно нервничать. Их по прежнему не останавливали и не запрещали посадку.

- Высота 2000.

- Петр, вызови диспетчера поля и запроси активное сопровождение на посадку, - последний шанс, что спящие военные внизу очнутся и поймут, что космодром закрыт.

- Хорошо, - и здесь же уже другим голосом, - диспетчер Южный, диспетчер Южный, прошу связь.

- Что у вас такое?

- Прошу активировать активное сопровождение посадки, у нас, кажется, система барахлит.

- Включаю. Вечно у вас в Империи все разваливае... Запрещаю посадку! Запрещаю посадку! Немедленно взлетайте!! Быстро на взлет!! - истерично заорали снизу.

Включив разгонные двигатели корабль стал набирать высоту.

- Ну вот. Теперь посмотрим, у кого и что разваливается, - парень был явно доволен.

Да и все трое людей, находившихся в рубке, не скрывали своей радости. Все шло по плану и это было превосходно.

- Второй пилот. Приготовится к использованию вооружения.

- Есть.

Уже набирая высоту они получили приказ лечь на орбите в дрейф, погасить основной реактор и двигатель. Игнорируя указания легли на нужный им курс и уже успели удалиться от планеты на некоторое расстояние, когда сканеры показали преследователей.

- А это по плану, что за нами вся эскадрилья идет? - задал риторический вопрос навигатор.

- Молчи и не зли меня, сам знаешь, что по плану они должны были быть раньше и их должно было быть лишь трое. Сколько нам до точки?

- Две минуты. А они догонят нас через одну.

- Разрешите подать энергию на орудие, - по связи задал вопрос второй пилот.

- Нет. Даже не вздумай. Тебе не успеть их всех расстрелять. А прогрев они вблизи заметят.

- Капитан, они не будут подлетать к нам близко. Через минуту просто расстреляют нам двигатели и все.

- Олег, нам надо выиграть минуту. Значит надо, чтобы они и подлетели близко и стрелять не начали.

- Играем дурака?

- Конечно.

- Вызываю истребители. Вызываю истребители, - начал посылать сигналы в открытый эфир Александр.

- Говорит капитан Форлд. Малый транспорт, немедленно выключить двигатели и заглушить реактор. Вы на прицеле. Сопротивление бесполезно.

- Капитан Форлд, говорит капитан Романов. Мы не сопротивляемся. Но ноги моей больше в этой системе не будет. Я честный торговец и привез свой товар сюда. Думал, вам надо. Хотел сделать вам хорошо. А вы вместо этого нагрубили, на планету не пустили. Теперь на прицел берете. Я улетаю.

- Капитан Романов. Немедленно остановите двигатели. Повторять не буду.

- Капитан Форлд, вы уж определитесь. Ваши же на планете сказали мне улетать отсюда быстро. А вы говорите не улетать. Кому я должен верить. Я честный торговец и свободный человек. Зачем вы вводите меня в заблуждение. Ваши на планете дали приказ мне быстро улетать. Я его выполняю. Я быстро улетаю.

На этот раз ответа пришлось ждать чуть дольше. Видимо командир эскадрильи вместо выполнения приказа стал его уточнять. Фамилия Романов сработала просто магическим образом. Прошла минута. Истребители не стреляли. Люди в креслах потели. Александр вцепился в штурвал с такой силой, что кровь просто не проходила в пальцы. Пальцы навигатора дрожали над панелью. Все сильно потели. До точки оставалось всего 30 секунд полета, когда связь вновь ожила:

- Последнее предупреждение. Выключить двигатели и погасить реактор.

- Ладно. Вы меня убедили. Выключаю двигатели.

Медленно потянутся. Секунды играют за нас. Выключить один. Выключить второй. До точки 10 секунд. Разгона не стало и время резко увеличилось. Тянуть время.

- Ну вот двигатели выключены. Вы довольны капитан Форлд?

- Гасите реактор!

- О, а как мы будем поддерживать системы жизнеобеспечения. Вы хотите, чтобы мы тут замерзли и умерли?

- Гаси основной реактор балда! Вспомогательные не трогай, пусть они себе работают.

- Хорошо. Хорошо. Не надо злиться. Иду выключать реактор.

- Что значит иду? Немедленно с пульта погасить реактор!

- Вот не надо нервничать. Я же сказал, что иду. Традиция у меня такая. Я всегда отключаю реактор сам и в ручную. Я свободный человек и делаю, что хочу, а у вас, капитан, будут проблемы с Кланом! Это я вам обещаю. Мы всю вашу Республику на ноги поставим, но вы ответите мне по закону и выплатите весь штраф за убытки. Я свои права знаю. Не надо мне угрожать. Я свободный человек. Это вы там в своем Ханстве делайте, что хотите, а тут у нас закон. И Клан так просто это не оставит. Я вас штрафами разорю. Вы мне за все заплатите.

Александр продолжал и продолжал говорить, не давая республиканцу вставить слово. А когда корабль достиг нужной точки, маневровые двигатели быстро развернули его в правильный вектор, и с непередаваемым наслаждением капитан Александр Романов нажал кнопку старта.

Человек, предавший всех

Это пятый рассказ в цикле "Новая война". (Третий и четвертый начаты, но не завершены, так что не удивляйтесь). Рассказ специально писался под конкурс на АТ, но никаких лавров на нем не снискал.

Человек, предавший всех

В битве двух профессионал побеждает тот, кто первым наносит удар. Стройные ряды завершивших прокол и вывалившихся в обычное пространство крейсеров открыли слаженный огонь по арьергарду недавно покинувшего систему флота Республики. Через мгновение был дан ответный залп, и маленький кусочек пространства на задворках заштатной звезды стал полем недолгого боя. Спустя пятнадцать ударов сердца лучшая флотилия Республики перестала существовать. Ряды атаковавших имперских крейсеров тоже поредели, но поле боя осталось за ними. Более чем закономерный итог противостояния, подтверждающий тезис о первом ударе.

Именно об этом и размышлял сенатор Максимус, когда его взгляд упал на обзорный экран, чтобы оценить окончательные итоги боя. Двести семьдесят крейсеров Империи вышли из прыжка, а осталось сто девяносто. Арьергард Республики был куда более внушителен. Триста сорок крейсеров, десяток линейных крейсеров и один новейший сверхдредноут самой современной серии. «Спящий лев», флагман адмирала Республики Винца Хайкла, самого компетентного и здравомыслящего флотоводца из тех, что сейчас командуют Республиканским Флотом.

Поправка. Бывшего самым здравомыслящим адмиралом. С борта своего флагмана он командовал арьергардом, прикрывая отход гвардейского флота «Свобода» и, соответственно, вместе со своим сверхдредноутом превратился в набор атомов, как и вся его флотилия «Тарна», самое боеспособная часть нелинейных сил Республиканского Флота.

Как настоящий профессионал, сенатор Максимус мог только горевать о гибели такого талантливого военного, разработавшего весь план войны против Империи, являвшегося инициатором ее начала и одним из организаторов той политической коалиции, у которой хватило силы воли решиться на вторжение, чтобы военным путем решить все старые проблемы галактики.

А ведь кто-то в имперском штабе разработал блестящую операцию и получит вполне заслуженную награду. Вступи «Тарна» в лобовое столкновение с Седьмой отдельной флотилией крейсеров, - а именно так было опознано тактическое подразделение имперских сил, уничтожившее арьергард адмирала Хайкла, - то победа республиканской флотилии была бы предрешена. Но ловушка, - а сейчас сенатор не сомневался, что это была она, - сработала как надо, и в небытие отправились отличные бойцы вместе со своим великим лидером.

Ужасно, просто ужасно. И ведь сенатор и адмирал расстались всего час назад. Проведя перед этим раунд очень тяжелых переговоров. И Максимус мог подтвердить, что вся слава Винца Хайкла как великого политика и оратора была полностью заслуженной. И такой ценный профессионал погиб так нелепо и бесславно… Жалко. Но жизнь вообще не справедлива!

И именно о ней и стоило сейчас подумать сенатору Максимусу, послу по особым поручениям Пакс Гегемоникус. Хозяин положения резко поменялся, и ныне все те переговоры, что он вел от лица Гегемонии с республиканским руководством, могли быть использованы как повод, чтобы обвинить его державу во враждебных намерениях по отношению к Империи. Впрочем, так оно и было, только теперь у проклятых имперцев были доказательства этого.

Целая неделя его работы пошла коту под хвост. Все договоренности с Республикой можно считать недействительными, ведь даже неизвестно, успел ли адмирал доложить о них в столицу. Но даже если успел... наверняка, всем будет не до договора с Пакс Гегемоникусом, второстепенной галактической державой, практически никак не способной изменить ту отвратительную ситуацию, что сейчас сложилась в войне двух гигантов. Сейчас Республиканские войска отступали и делали это весьма резво. Союз с Пакс Гегемоникус нужен победителям, проигравшим он никак не поможет.

А после того как в в системе Хо таинственно погиб главной идеолог войны против Империи, сенатор Харрис, неудачи посыпались на Республику как из рога изобилия. Болезненные контратаки, несколько успешных рейдов, полное уничтожение сразу трех флотов, неудачи в планетарных битвах и, как вишенка на торте, нынешняя смерть адмирала Хайкла. Стоило откровенно признать, что Республика начала проигрывать эту войну.

Но сейчас надо думать не о Республике и ее проблемах или о договоре, что уже никогда не будет подписан, сейчас самое главное это орудия имперских крейсеров, направленные на личную яхту сенатора и держащие его жизнь на прицеле. Ныне он просто мишень на экранах наводчиков, и его жизнь не стоит и гроша. И это важней всего.

Надо срочно спасать свою шкуру и ситуацию, иначе уже через считанные минуты он окажется трупом, а через сутки Империя объявит войну Гегемонии. Проклятые имперцы явно знали о ведущихся переговорах и появились здесь не случайно. Ныне родина Максимуса оказалась в очень непростой ситуации и может быть оккупирована в любой момент. Придется вспомнить все свое красноречие и попытаться запудрить военным мозги - может, удастся потянуть время и сгладить самые острые противоречия, а потом и вовсе свести все к бесконечной череде переговоров.

- Дайте связь с имперским командиром, - сенатор полуобернулся к связисту и, пощелкав пальцами, указал на главный обзорный экран яхты.

- Уже делаю, сенатор! - тут же отреагировал слуга.

Изображение окружающего пространства с тушами имперских кораблей, висящими в нем, пошло рябью и тут же сменились картинкой ненавистных половине галактики орла и льва. Герб вооруженных сил Империи был единственным изображением долгих пять секунд, когда, наконец, сменился на улыбающегося человека в форме со знаками различия вице-адмирала Имперского Звёздного Флота.

- Приветствую вас, сенатор Пакс Гегемоникус Фрай Дитрих Максимус, - вполне дружелюбно произнес военный и тут же сменил тон на куда более жесткий, - Распорядитесь немедленно отключить защиту и приготовьте свой корабль к досмотру. Лично вам надлежит прибыть ко мне на флагман для приватного разговора.

Говоривший ухмыльнулся и прервал связь, не дожидаясь какого-либо ответа от сенатора. Впрочем, его и не требовалось. С точки зрения имперских военных, вице-адмирал и так был предельно корректен и вежлив. Обратился полным титулом и именем. Назвал Пакс Гегемоникус так, как это принято на родине сенатора, а не Гегемонией, как это делают подданные Империи. И конечно, высказал приказ лично, а не передал его по обычному каналу связи. По сути, верх дипломатичности, но почему-то именно это злило больше всего.

- Убери это к чертям! - раздраженный сенатор ткнул на экран, где вновь застыло изображение орла и льва, а затем повернулся к капитану, - Отключить защиту. Приготовьтесь принять досмотровую группу и покажите им все без препятствий. Мой челнок должен быть готов к вылету через пять минут! Я пока пойду к себе в каюту.

- Но, владыка! Имперцы не имеют права досматривать нас! Их требования незаконны! Мы можем уйти! Мы можем сопротивляться!

Максимус знал, что его «яхта» вооружена как первоклассный крейсер. Но… Но не как сто девяносто крейсеров. Шестым чувством, спиной и всем, что ниже, просто своим огромным жизненным опытом сенатор чувствовал, как сотни орудий направлены на его одинокое судно, как тысячи ракет рассчитывают свои курсы, чтобы максимально эффективно поразить цель, и как десятки людей молятся только о том, чтобы сенатор сделал что-то неправильное, и у них был бы повод распылить яхту и ее экипаж на молекулы, а после спокойно предъявить претензии к Пакс Гегемоникус, а то и вовсе объявить войну. После чего имперский флот сметет маленькую звездную державу за неделю, и свободолюбивая республика, бельмо на глазу многих императоров, станет законной частью Империи.

- Закон, капитан? - хмыкнул сенатор, - На их стороне сила, а это лучше любого закона! Но даже это не важно. Сейчас нам всем надо быть политиками, а не военными или юристами. Только это спасет Пакс Гегемоникус! Подчинение - наш единственный шанс остаться свободными!

- Мы можем взорвать корабль вместе с собой, владыка.

Сенатор всмотрелся в глаза капитана. Никогда ранее он не замечал за слугой фанатизма или сумасшествия, но глядя сейчас на мужчину, Максимус понял, что ошибся. Капитан не был фанатиком или сумасшедшим, он предлагал взвешенное и холодное решение проблемы, так чтобы с честью выйти из сложившегося положения и даже навредить Империи. Ведь кто поверит, что яхта взорвалась сама по себе?

Но… Принять это предложение сенатор не мог.

Две любовницы, содержанка, жена, дочери в конце концов! Всех их Максимус любил. А еще он любил жизнь и те маленькие радости, что она дает обладающему деньгами и властью мужчине. Ни о каком самоубийстве и речи идти не могло. Он найдет выход из сложившейся ситуации, пусть без чести, пусть немного проиграв, но живым и свободным. Имперцы подавятся своими амбициями! Им еще с Республикой воевать!

Воспоминания о Республике и недавних договоренностях заставили сенатора скривиться. Начало большой звездной войны сенатор встретил с восторгом и, бросив все дела, поспешил к месту событий, чтобы лично стать творцом будущего возрождения Пакс Гегемоникус. Ради этого Максимус бросил семью, дом, любовниц и мотался по фронтовым системам, угрожая, подкупая, обманывая и изворачиваясь где только можно. И весь этот труд ему суждено похоронить своей собственной рукой! Позор, из-за которого, без сомнений, придется покинуть Сенат и лишиться части власти.

- Выполняйте указание, капитан, - бросил сенатор и покинул командный мостик.

Когда он появился в своей каюте, его личный помощник, сидя рядом с мусоросжигателем, уже занимался уничтожением конфиденциальных материалов. На молекулы разлагались ценнейшие данные, компромат, информация об обратной стороне жизни Гегемонии, финансовые документы. Все, что представляло саму суть жизни любого сенатора, но сейчас было не до сантиментов, главное - выжить! Ассистент делал все верно!

Мешать толковому слуге Максимус не стал, просто кивнул, подтверждая решение об уничтожении документов, и пошел в гардеробную. Предстоящая встреча должна была быть обставлена как официальная, а значит надо соблюсти все традиции Пакс Гегемоникус и таскать на себе ритуальные доспехи сенатора, что из-за возраста становилось делать все сложней и сложней.

Облачившись в форменные одежды и нацепив доспехи, Максимус прошел в ангар, где уже стоял готовый челнок и несколько вооруженных людей — его личная гвардия, самые преданные слуги. По прихоти судьбы, именно в этот момент в соседний ангар прибыл десантный бот империи, и сенатор мог лично «наслаждаться» тем, как на его яхту высаживаются тяжелые боевые дроиды, а следом за ними на борт проникают легкие разведывательные «гончие», которые и должны были обследовать судно.

Количество дроидов явно были излишним. При желании они могли бы захватить всю яхту, пожелай ее команда сопротивляться. Решив, что имперцы просто тешат свое самолюбие, сенатор зашел на борт челнока, подумав про то, что большое количество имперских дроидов это даже хорошо, и противник будет вести себя более спокойно и уверенно. Видимо, никаких эксцессов не будет, и можно быть спокойным за свой тыл.

Охрана забежала на борт следом за сенатором. Лица бойцов были сосредоточенные и нахмуренные - создавалось впечатление, что даже на катере они ожидают нападение на своего господина и готовы его отразить. Получив подтверждение от Максимуса, пилот резво покинул яхту и, залихватски заложив вираж, рванул прочь из корабля на волю к звездам, чтобы уже через минуту влететь в еще один короб, служащий слабым существам защитой от опасностей безграничной вселенной.

Сам сенатор во время этого короткого полета держал голову свободной от мыслей. Впереди его ждали тяжелые и упорные переговоры во благо Пакс Гегемоникус и во спасение собственной жизни. В такие минуты Максимум предпочитал не думать ни о чем.

И только покидая борт челнока сенатор стал анализировать и планировать свои дальнейшие действия. Будто невидимая рука переключила некий тумблер внутри человека, и вот полностью пустое пространство его разума моментально заполнилось тысячей и одной мыслью, расчетами и перспективными вариантами развития событий. Вот только все это пришлось прервать, едва ступив на палубу крейсера. Осознав, что его встречает почетный караул в тяжелой штурмовой броне, сенатор нахмурился и остановится.

О таких вывертах протокола он не слышал никогда в жизни. Не положено встречать высоких гостей рядами настоящих солдат с настоящим оружием. Такие вольности еще можно было бы встретить на диких планетах, но не на борту имперского звездолета, где тысячелетние традиции предписывают офицерам соблюдать внешние приличия до самой смерти.

Замерев и не зная как вести себя дальше, сенатор попытался найти хотя бы одного офицера, и в этот момент что-то быстро приблизилось к нему сбоку и повалило на палубу, а в следующую секунду вокруг Максимуса пронеслась огненная буря, следом за которой внутрь челнока проскочили дроиды и десантники. Спустя пять секунд все было кончено, и охрана сенатора с его личным пилотом были мертвы.

Прижатый к палубе дроидом неизвестной модели, сенатор повернул голову, чтобы посмотреть в раскрытые створки ангара, через которые была хорошо видна его яхта, и осознал, что раз он наблюдает свой корабль, то и на нем видят все происходящее внутри имперского крейсера. Что произойдет дальше Максимус тоже понимал.

В следующую секунду яхта расцвела силовым барьером и блеклыми вспышками отработавших кваркометов и… разлетелась на куски от одновременного бортового залпа нескольких крейсеров. И это был полный и окончательный провал его миссии. Отныне Империя получала в свои руки все козыри против Пакс Гегемоникус, какие только было можно себе представить, и никто в галактике больше не заступится за маленькую звездную державу. Никаких записей о произошедшем в ангаре Империя, конечно, не предоставит, зато все увидят снятые с разных ракурсов кадры о том, как боевой корабль Гегемонии атаковал имперские крейсера. Ловушка, все было одной сплошной ловушкой с начала и до конца!

За спиной раздался смешок. Понимая, что дроид больше не придавливает его к палубе, сенатор с достоинством поднялся на ноги и оглянулся, чтобы тут же почувствовать такую слабость в ногах, что на палубу пришлось садиться уже по своей воле.

Перед ним живой и невредимый стоял Винц Хайкл. Тот самый республиканский адмирал Винц Хайкл, который яростно агитировал за войну с Империей. Тот самый Винц Хайкл, кто с пеной у рта доказывал необходимость усиления Республики через межзвездную войну с самым главный врагом демократии. То самый Винц Хайкл, без усилий которого нынешняя война была бы невозможна. Тот самый Винц Хайкл, который час назад пожимал руку сенатора, заключив с ним договор от имени Республики.

Только сейчас он был в имперской форме. Ненавистные орел и лев на погонах. Имперские награды на груди. Новенький адмиральский мундир Имперского Звёздного Флота! Все как полагается.

- Еще раз здравствуйте, сенатор. Вы уж извините за весь этот спектакль, что мы тут устроили, но нам надо было хорошо подготовиться к переговорам с вами. И теперь, когда все начальные условия соблюдены, думаю, нам с вами стоит заключит новый договор! Только на этот раз между Гегемонией и Империей, - адмирал расплылся в широкой, самодовольной улыбке, - Вы же не откажетесь помочь нам уничтожить Республику?

02 февраля 2019

Санкт-Петербург

Детские желания

Рассказ написанный для конкурса на АТ. Прошел в финал, но не выиграл.

Сотворил я рассказ за один день и, что интересно, без всякого предварительного плана. Когда открывал редактор даже мыслей не было о чем буду писать.

Единственная корявость в тексте это то, что он собран полностью под требования конкурса (если бы я знал, что это не нужно, то и вообще все было бы отлично).

Детские желания

«Желание сделать мир лучше обернулось против людей. Желание исправить ситуацию породило еще большую проблему. Желание не замечать проблемы поставило человечество на грань. Желание оставаться на грани и не соскользнуть в бездну создало уродливый мир новых людей».

Илья выключил скучную книжку и посмотрел на учителя философии, который в очередной раз распалялся на свою любимую тему генных преобразований и моральности этого в отношении людей, особенно еще не родившихся. Сергей Михайлович всегда перегибал палку и начинал заводиться, стоило кому-то затронуть эту тему. Сам Илья не понимал точки зрения преподавателя, считая, что государство имеет право на подобные вмешательства, особенно если оно их оплачивает. Парнишка бы, например, не отказался от некоторых изменений, особенно в плане здоровья и физической подготовки. Спортивные показатели надо было продолжать улучшать, а резервов для этого его тело больше не имело и взять их было неоткуда. Родители не стали сильно вмешиваться в его гены и ограничились обычной правкой их наследственного кода. Сейчас Илья был вынужден расхлебывать все последствия этого недальновидного поступка.

Звонок ознаменовал собой конец занятия, а Сергей Михайлович этого даже не заметил и продолжал увлеченно доказывать всю аморальность практики внутриутробной генной инженерии. Но на него уже никто не обращал внимания.

- Белов! - в спину болезненно ткнули. - Где Новый Год встречать будешь?

- С родителями, - ответил Илья.

- На Алтай опять поедете? - завистливо спросил Гена, старый приятель и вечный непоседа.

- Да, - кивнул парнишка и попытался скрыть свое разочарование.

Будь у него выбор, он бы никогда не потащился на Алтай ради встречи двадцать пятого столетия, но родители считали иначе и хотели отметить знаменательную дату в традиционном для их семьи месте. Илья с удовольствием бы послал все традиции к черту и поехал на тренировочные сборы в Бразилию. Недавно увиденная в Сети реклама заинтересовала его обещаниями улучшения физической формы не менее чем на три процента и внедрения минимум трех новых навыков на уровне рефлекса. И это все за две недели. Составителем программы был известный в прошлом футболист, а значит этому можно было верить. Ведь футбол…

Футбол был всей жизнью и смыслом существования Ильи. Без него подросток не видел своего будущего. Ради него он был готов на все. Вот только нежелание родителей вмешиваться в его генетический код поставило на профессиональной карьере жирный крест. С такими физическими данными, которые выдавало его тело, он мог рассчитывать только на место в любительском клубе. Но Илья был твердо намерен это исправить!

- А вечером чего делаешь? - не отставал приятель.

- Тренируюсь.

- Ну ты как всегда…, - протянул Геннадий. - А давай ко мне! Родители на Луне задержались, там опять бунты. В «Истребителей» поиграем!

Родители Гены занимались техническим обслуживанием кораблей дальнего космоса и поэтому были вынуждены часто бывать на Луне, а там в последнее время стало опять неспокойно. На Луне жили мутанты, появившиеся больше двух веков назад в результате первых неудачных опытов над человеческим генным кодом. Они требовали свободы передвижения по Солнечной системе и право заводить детей без предварительного генного контроля. Таким образом дом приятеля в последнее время часто находился в полном распоряжении подростков, и они беззастенчиво пользовались своей удачей, приглашая туда девчонок и играя сверх дозволенного. Вот только сегодня играть в популярную виртуальную игру, изображая охотника на зомби, Илье не хотелось. На вечер были совсем другие планы, к тому же рекордный трофей в виде головы элитного мертвяка, добытый Ильей на прошлой неделе, все еще находился в Зале Славы их района, и перебить это достижение пока никто не мог. Так зачем ему было играть и ухудшать свои показатели, если он все еще являлся лучшим? Илья не видел никакого смысла в таком глупом поступке.

- Не. Я лучше мяч погоняю.

- Ну как знаешь. Маша обещала прийти, - приятель сделал последнюю попытку заманить друга к себе в гости.

Маша, беспринципная девица из соседнего района, была известна своей любовью всего к двум вещам — сексу и мужчинам. Затащить ее в гости было мечтой всех парней в округе, ведь это являлось гарантией хорошего времяпрепровождения. Поскольку удавалось это не всем и не всегда, то предложение Гены быстро поднялось в цене.

- Извини, - чуть подумав, Илья сообщил свое окончательное решение. - Развлекайтесь без меня. Я потренируюсь и потом мне нужно будет съездить по делам.

- Опять про Бразилию думаешь? - друг подозрительно прищурил глаза. - Все еще не теряешь надежду?

- Надежда умирает последней.

- Смотри. Убьют тебя в их чертовых фавелах. И трупа никто не найдет, потому как пустят его на производство сыворотки. Или, вообще, подключат к капсуле, и будешь овощем производить гормоны до конца следующего столетия.

Перечисленные приятелем ужастики были обычной страшилкой из разряда тех, которыми родители любили пугать непослушных детей. Ведь всем было прекрасно известно, что для производства сыворотки жизни человеческие тела уже давно не использовались. Это было не рентабельно, даже мафия отказалась от этого метода еще лет двадцать назад. А гормоны… Ну да, для этого все еще похищали людей, но не в Бразилии же! В Австралии или в Мексике - такое случалось довольно часто. А в Бразилии все было тихо, и полиция контролировала ситуацию куда лучше, чем полвека назад, когда страна имела репутацию рассадника генной мафии. Но именно эта репутация и притягивала Илью. Он должен был решить свою проблему раз и навсегда.

- Урок окончен! - Сергей Михайлович наконец завершил свою эмоциональную речь, - И чтобы к следующему занятию все написали эссе на тему «Моральные стороны генного вмешательства в личность не рожденного ребенка».

Естественно, преподавателя уже никто не слушал, но это было и не важно - если бы он не стал отменять свое задание, то оно обязательно оказалось бы в их ежедневниках и его нельзя было бы не делать. А если учитель просто хотел задать им дополнительное устное поручение, то это было только его личным пожеланием, а не частью школьной программы, и потому не было обязательным к выполнению. Такие вещи уже давно контролировались ЦК города — Центральными Компьютерами, и ни одна из сторон не могла сделать меньше или больше нужного уровня. Учителя не могли загрузить учеников сверх программы, одобренной правительством, а ученики не могли отвертеться от выполнения домашних заданий и прочих плановых мероприятий.

- Повеселись с Машкой! - Илья пожелал другу приятно провести время, отключил парту, чья поверхность немедленно стала напоминать обычный стол, и, схватив свой коммуникатор, быстро покинул класс.

Его путь лежал на школьный двор, туда, где на искусственном газоне нового поля несколько фанатично преданных футболу ребят начинали очередную тренировку. Но как бы Илье ни хотелось присоединиться к ним, сегодня выпал удачный день для осуществления давно задуманного действия. Надо было только связаться с нужным человеком в Бразилии и уточнить, что они готовы принять его сегодня.

Коммуникатор привычно внедрился в тело. Почувствовалось легкое жжение в глазу и быстрая острая боль внутри черепной коробки. Секунда и… Белов Илья Викторович в Сети. Проверив почту и убедившись, что в Зале Славы Истребителей Зомби он все еще держит первое место по району, парнишка стал изучать расписание движения поездов в Бразилию.

Ближайший туннельный поезд шел туда через час. Вот только направлялся он в Фортазела, а Илье нужно было в Сан-Паулу. Пришлось просить транспортный сервис проложить оптимальный маршрут на ближайшее время. Ответ нашелся мгновенно, и он вполне устраивал юношу.

Через один час сорок минут уходил тоннельник в Рио-де-Жанейро. Город был всего в трехстах километрах от Сан-Паулу. После революции зеленых в Бразилии было очень туго с воздушным транспортом, зато вдоль всего побережья были проложены чудесные шоссе. По ним дорога от Рио до Сан-Паулу занимала всего десять минут в пути, максимум двадцать. Оставалось решить как добраться до Москвы. Такси от Самары было дорогим, хотя и быстрым — пятнадцать минут лета и ты оказывался в пределах Девятого Жилого Кольца. Но цена кусалась… Выходило дороже чем до Бразилии. Может, тоже тоннельником? Очередной запрос об оптимальном и бюджетном варианте выдал Илье идеальный маршрут. Конечно, приходилось сделать крюк и сначала поехать в Екатеринбург, но тогда уже меньше чем через три часа он мог быть в заветном Сан-Паулу.

Подросток запросил цену поездки и присвистнул от удивления, из-за чего шедшие впереди девушки обернулись и с возмущением на него уставились. Поняв, что парень обращался не к ним, а работал с коммуникатором, они тут же потеряли к нему интерес. Сам Илья их вообще не заметил. Все его мысли были вокруг суммы, которую предстояло оплатить за проезд.

Пятьсот семьдесят три рубля, восемьдесят восемь копеек. Ого! Когда это поездки на тоннельных поездах так сильно подорожали? Ага, вот и ответ - туристический сбор. Его приходилось оплачивать целых четыре раза: В Москве, Екатеринбурге, Рио-де-Жанейро и Сан-Паулу. Спрашивалось: зачем всю Землю опутывала система дешевых гиперзвуковых тоннельных поездов, если основные расходы приходились на туристический налог? Попросив перерасчет из условия, что он будет пребывать в большинстве мест проездом, а в конечной точке меньше суток, Илья получил новую сумму и добавил к ней обратный путь. Восемьсот сорок два рубля. Бешеные деньги.

Даже проснулся азарт: одобрят ли их ему и позволят ли купить билеты и оплатить расходы. С одной стороны, правительству было выгодно, чтобы дети тратили как можно больше и к моменту своего совершеннолетия уже имели внушительную сумму кредита. Но с другой стороны, совсем уж необдуманные покупки им блокировали. В конечном итоге, все потраченное в детстве надо было возвращать. При этом совсем не каждый ребенок, став взрослым, имел возможность погасить свои детские долги. Поэтому газировку или понравившуюся игрушку можно было покупать на детский кредит спокойно, а вот дом уже нет. Впрочем, он не дом собирался покупать. Оплату проезда должны были пропустить. Но сначала надо было связаться с “друзьями” в Бразилии и убедиться, что его сегодня ждут.

- Белов!

Парень обернулся и увидел своего тренера по футболу, вышедшего из дверей раздевалки.

- Добрый день, Виктор Семенович.

- Добрый день, Илья. На тренировку? А чего не переоделся?

- Я хотел отпроситься, Виктор Семенович.

- Ну так и не приходил бы. Или коммуникатор не работает?

- Работает, просто я хотел попросить вас лично, чтобы в случае, если мои родители спросят, то Вы сказали, что я на тренировке.

Тренер осудительно покачал головой.

- Опять какую-то глупость задумал? Такую, которая якобы поможет тебе стать футболистом?

- Это не глупость! - возмутился подросток. - Я буду играть в футбол!

- Будешь! - кивнул мужчина. - В любительский. Ты знаешь свои физические возможности. А потому прекращал бы жить мечтой и занялся тем, что у тебя хорошо получается.

- Я стану футболистом, - упрямо повторил Илья.

- У тебя же настоящий талант, - тренер устало вздохнул. - А ты все витаешь в облаках и мечтаешь. Сколько у тебя наград по стрельбе?

- Много, - буркнул подросток.

- Вот и занимался бы стрельбой! Стал бы профессионалом. В колониях такие всегда в цене. Или в армию бы пошел. Да тебя с руками оторвали бы. А ты все о футболе…

Колонии… Илья презрительно усмехнулся. Космос из мечты давно превратился в проклятие. С тех пор как сотню лет назад человечество наконец перешагнуло порог Солнечной системы и достигло далеких звезд, всем стало понятно, что делать там нечего. Совсем. Полеты длились неделями, а в результате получался ноль. Никаких ценных ресурсов. Никаких открытий. Ничего нового. Даже инопланетян не было. Вот и спрашивалось: зачем вообще были нужны эти колонии, если и на Земле все было хорошо? Ну а армия… В детстве он, как и каждый мальчишка, мечтал о службе, но однажды отец взял его с собой на футбол. И после этого ребенок обрел настоящий смысл жизни.

Быстрота. Мощь. Натиск. Красота игры. Интеллект. Стратегия и тактика. Все это на небольшом поле и за короткий отрезок времени. Илья до сих пор помнил свое восхищение и атмосферу, царившую на трибунах стадиона его родной Самары.

Нет. Он твердо решил не менять свою нынешнюю мечту на красивый мундир или далекие звезды. И пусть у него был настоящий талант к стрельбе - он должен был стать футболистом!

- Так прикроете, если родители свяжутся с вами?

- Прикрою, - устало подтвердил тренер, которому уже давно надоело наставлять на путь истинный самого плохого игрока в команде. - И удачи тебе, что бы ты там ни задумал.

- Спасибо! - Илья радостно улыбнулся и пошел к выходу из школы.

Первый пункт плана был сделан… Коммуникатор известил о новом сообщении, прочитав которое парень остановился и облегченно выдохнул. В Бразилии подтвердили, что его ждут. А значит, и второй пункт плана был выполнен. Теперь оставалось купить билеты - и в путь.

Вызов от матери противно замигал на весь глаз. Пусть ему было уже шестнадцать лет, но для системы он считался все еще ребенком, и вызовы от родителей выделялись особенно. И даже нельзя было их проигнорировать. Связь с матерью установилась помимо воли и желания парня.

- Илья! - возмущенно сказала женщина, чей образ транслировался коммуникатором прямо в глаз, - Почему ты еще не ответил на предложение от «Вирис»?

- Я не хочу в «Вирис», мам. Я хочу стать футболистом. Вирт мне не интересен.

На прошлой неделе его мать, директор энергораспределительной станции, питавшей весь город, передала координаты Ильи известной компании, занимавшейся виртуальным спортом. Они как раз подыскивали стрелков в свои новые группы, и Илья с его уникальными показателями по стрельбе подходил им по всем статьям. Они даже не стали проводить собеседование, а сразу выслали парню контракт. Очень выгодный и достойный. Вот только заниматься виртом Илья не хотел, его манил спорт и ликующие трибуны.

- Так и играй в свой футбол! Кто тебе запрещает? Но деньги зарабатывай виртом.

- Все, мам, - соврал подросток. - Мне пора. Тренировка.

Прервав соединение, Илья мгновенно вызвал транспортный сервис, восстановил ранее предложенный ему маршрут и оплатил… Ровно секунду его сердце билось как бешеное. Если бы банк не одобрил эту трату или потребовал подтверждения родителей - то все бы пропало. Уведомление о том, что билеты куплены и места зарезервированы, вызвало тихую радостную истерику.

Вот и все. Уже через несколько часов он станет нормальным и больше не будет связан глупым решением родителей, сделавших выбор в пользу естественного развития плода и не внесших в генетический код никаких изменений. Столько лет он жил с этим клеймом и теми ограничениями, которые влияли на его существование. Скоро это должно было закончится. Он будет сильным и быстрым, как и все футболисты, родители которых рискнули и внесли генные изменения, зачав детей в пробирке, как это делали нормальные люди. Это только ему не повезло с родителями, но он твердо намеревался исправить их ошибки.

Не став далее терять время, Илья отправился в ближайшее кафе. Перед дальней дорогой требовалось подкрепиться. Полицейские дроиды, охранявшие школу, проводили его немигающими взглядами. Один из них быстро установил взаимодействие с коммуникатором школьника и, получив подтверждение личности, потерял интерес к парню. Зато ожил тяжелый дроид и активировал свое оружие, направив его на приземлявшийся неподалеку автомобиль. В этом не было ничего необычного, стандартная процедура, можно было даже не ожидать, что откроется настоящая стрельба и кого-то поджарят как возможного террориста. Автомобилем управлял не сам человек, а его коммуникатор, который тесно взаимодействовал с охранным дроидом и даже, возможно, давал ему управлять полетом в зоне его ответственности. Террористы уже давно не могли использовать небо для своих атак. Правительство сделало все возможное, чтобы любая летающая штука уничтожалась сразу, как только появлялось подозрение, что она может быть использована для теракта.

Перекусив, Илья вызвал такси. Его путь в Бразилию начался буднично и под зарядивший мелкий дождик, которого в прогнозе не было и о котором никто не предупреждал. Видимо, опять синоптики что-то перепутали, и даже научившись управлять погодой, ребята все еще не могли навести порядок в своем хозяйстве.

Всю дорогу юношу не покидало чувство тревоги. На вокзале в Самаре он долго озирался, чем вызвал к себе интерес полицейских дроидов. В Екатеринбурге долго любовался на новые небоскребы в центре города и никак не решался сесть на поезд до Москвы. И только в столице, зайдя в поезд, следующий до Сан-Паулу, он расслабился.

Сев на свое место, Илья отключил коммуникатор и, морщась, начал вытаскивать его из брови. Столько лет назад придумали эту технологию квазиживых имплантатов, внедрявшихся прямо в нужные органы человека, а убрать боль при внедрении и извлечении никак не могли. Техника, ставшая неотъемлемой частью тела каждого живого человека, продолжала приносить дискомфорт во время таких простых процедур. Конечно, были люди, которые в силу разных причин - из-за нужды или понтов - закупали долговременные имплантаты, но реальность была строга и периодических их надо было вынимать из тела.

Например, сам Илья имел всего три имплантата - стандартный коммуникатор, кистевой идентификатор и сердечный стимулятор, который позволял его несовершенному сердцу обычного человека выдерживать чудовищные нагрузки, присутствовавшие в футболе.

Наконец посадка была завершена, и поезд стал медленно втягиваться в трубу гиперзвукового движения. Уже через сорок минут он должен был быть в Бразилии, на вокзале Рио-де-Женейро, а сейчас можно было расслабиться и немного отдохнуть. Мечта была почти рядом.

Когда два года назад он начал искать способы устранения своего главного физического недостатка, все в один голос утверждали, что это невозможно. Законными методами… И тогда парнишка стал присматриваться к незаконным. Ему нужно было устранить свой врожденный недостаток, а все остальное было не так важно. Ну, конечно, было важно еще и не попасться. Поэтому способ выбирался очень тщательно и осторожно. Анализировались все последствия и выявлялись все возможные минусы. Два месяца назад он смог стать своим в одном заинтересовавшем его сообществе, и именно там Илья получил координаты человека, который мог ему помочь.

Когда парнишка связался с Рафаэлем и выслушал предложение, то был настроен скептически. Ну еще бы! Не выявляемый стандартными тестами метод генного усиления, не дающий побочных эффектов, зато дающий нужный результат - и все это за… бесплатно! Ну а как еще можно было называть требование людей просто отчислять им часть своей прибыли? Пусть пожизненно, но футбол того стоил. Возможность профессионально играть была важнее денег.

Рио-де-Жанейро встретил Илью суетой и повышенными мерами безопасности. Впрочем, после глобальных эковойн это было нормально. Группировки зеленых, управлявшие страной, старались максимально обезопасить себя. Потому побережье огромной страны очень тщательно охранялось. Такого количества боевой техники юноша никогда не видел, а ведь он еще даже с вокзала не вышел.

Не став отвлекаться на окружающую обстановку и скопления военных дроидов, которые, кстати, вообще не пытались контактировать с его коммуникатором, Илья сразу рванул в Сан-Паулу, в то кафе, которое ему было указано в качестве места встречи. Прибыв туда, он сел за столик, и официант-человек тут же подошла к нему. Парень хотел заказать кофе, но коммуникатор услужливо уведомил о новом сообщении, в котором оказалась подробная инструкция - что делать и куда идти. Люди, уже много лет предоставлявшие уникальные незаконные способы генного изменения, были не так просты и проверяли Илью, не собираясь выходить на прямой контакт.

Извинившись перед девушкой, он быстро побежал по новым координатам. Такое проявление осторожности было понятно, но, к сожалению, у него в запасе было не слишком много времени. Обратные билеты были куплены и родители ждали его в Самаре до наступления комендантского часа.

Волновался юноша зря. Уже на третьем назначенном месте его ждали два человека. Красивый и подтянутый Рафаэль и еще один незнакомый Илье человек. Второй парень выглядел слишком тощим, складывалось впечатление, что он плохо питался или являлся натуралом - человеком, не имеющим генных изменений. Хотя последнее было маловероятно. Илья еще в прошлом году смотрел информационную передачу, в которой рассказывали, что на всей Земле таких осталось менее десяти тысяч человек.

- Ну, привет, Илья, - незнакомый парень протянул юноше руку. - Меня зовут Эдуардо, и именно я решаю, получишь ты желаемое или нет.

- Но Рафаэль сказал…

- Мне не важно, что сказал Рафаэль. Мне важно, что скажешь ты. Итак?

- Я хочу стать футболистом, - тихо произнес Илья, не ожидавший такого поворота событий и пребывавший в уверенности, что обо всем уже было договорено.

- И что тебе мешает?

- Ну какой из меня футболист? Я стометровку за восемь секунд бегаю!

- Да… - протянул тощий. - Не повезло.

- Вот именно! - в сердцах вскрикнул юноша. - Родители идиоты! Они не хотели вмешиваться в мою жизнь и решать за меня… А теперь я не могу, как все нормальные люди, заниматься человеческим спортом! Вот что им стоило усилить всего пару генов?

- Спроси у них. Я не твой папа, - отрезал Эдуардо.

- Извините…

- Да ладно. Лучше скажи: нарушение закона стоит того, чтобы стать футболистом?

- Да! - с жаром ответил Илья. - Футбол - это мечта! Я ради этого готов на все.

- На все? - хмыкнул тощий. - Ну тогда лови.

Коммуникатор сообщил о новом письме, открыв которое парнишка обнаружил уже знакомый ему контракт, только в этот раз настоящий, а не муляж, который был выслан ранее в качестве образца для ознакомления. Выплата десяти процентов доходов до конца жизни, отсутствие претензий, неразглашение, обязательства… Быстро подписав его, Илья с надеждой уставился на мужчин.

- Держи, - Рафаэль не стал томить и передал подростку стандартного вида имплантат.

- И что с ним делать? - взяв в руки предложенную вещь, Илья стал с интересом ее рассматривать.

- Интерфейс управления там стандартный. Прикладываешь к позвоночнику чуть ниже шеи. Щупальца внедряются в тело примерно две минуты. Больно, но потерпишь. Носишь сорок часов. Лучше всего если в это время ты будешь как можно активнее себя нагружать физически. Ни в коем случае не проходи в это время генные проверки! Запомни! Ни при каких обстоятельствах, иначе все пропало, - тощий убедился, что его поняли, и продолжил. - Пока будут идти изменения, периодически ты будешь чувствовать себя плохо. Тошнота, понос, головокружение. Это нормально. Когда все закончится, аппарат проинформирует об этом. Тогда желательно побыстрее вытащить его из тела. Максимум в течение трех часов, не позже. После того, как вытащишь, сразу свяжись с нами и передай Рафу данные твоего нового генного кода. Он заменит им твой нынешний в базе. И на этом все.

- А мои имплантаты точно после всего этого будут воспринимать меня как хозяина?

- Точно, - кивнул Эдуардо. - Проверено не раз. Самая опасная часть - это подмена баз данных. После этого тебя не обнаружат.

- Спасибо, - искренне поблагодарил Илья.

- Потом скажешь, - отмахнулся тощий.

Илья был доволен. Попрощавшись, он побежал в сторону вокзала.

Ему предстояло найти нужный транспорт и вылететь в Бразилиа - столицу страны, откуда он должен был отправиться домой.

Наблюдая за счастливым подростком, двое мужчин некоторое время смотрели ему вслед, а потом, переглянувшись, дружно рассмеялись.

- Почему все дети такие глупые? Ведь им сто раз объясняешь, что можно делать, а чего нельзя - и каждый раз они все равно умудряются сделать все неправильно.

- Молодость… - тощий почесал нос. - Парню повезло, что никто до нас не взял его с такими желаниями в оборот. Ты ему в контракт нужные пункты добавил?

- Обижаешь, Эдик. Не первый раз!

Не в первый раз агенты могущественной «Вирис» дурили интересных для компании малолеток. Молодость наивна и полна надежд и стремлений, но зрелость определяется не мечтами, а способностью правильно формулировать цели и достигать их. Вот и Илье, талантливому самарскому парню предстояло познать эту простую истину, ведь его ждала поимка при попытке незаконного изменения своего генного кода. После чего мечта стать профессиональным футболистом должна была быстро трансформироваться в желание заключить контракт с «Вирис». А добрые люди должны были ему в этом помочь.

- Как думаешь - не сломается? - Рафаил Дулганов посмотрел на напарника.

- Он парнишка упертый и сильный. Поистерит и перестанет. А поумнеет - еще и спасибо мне скажет.

- И десять процентов его пожизненных доходов тут совсем ни при чем?

- Маленький приятный бонус и не более, - пожал плечами Эдуард Петров.

- Парнишка талантливый стрелок, у него есть все шансы стать очень известным. И тогда ты будешь получать совсем немало.

- Ну вот когда станет, тогда и поговорим…

9 января 2018 года, Санкт- Петербург