Сборник рассказов

Сказочная страна

— Жили-были… не, не надо так. В тридесятом царстве, в тридевятом государстве… ага, щас. Давным-давно в одной далекой галактике… а это как сюда попало? Может попробовать с «однажды»?

— Может ты уже начнёшь?

— Я не могу. Я не знаю как!

— А что здесь сложного? Когда вы познакомились?

— Мы вместе работали в одной сказочной стране.

— Прям сказочной?

— Я считаю любую страну, где есть восточные сладости, сказочной.

— Что за страна такая?

— Великолепный век смотрел?

— Нет.

— Орхана Памука читал?

— Нет.

— Про дервишей что-нибудь слышал?

— Нет. Слушай, мне надоело играть в угадайку. Почему прямо не скажешь?

— Не хочу.

— Ладно, проехали. Так вы были знакомы с первого дня работы?

— Не совсем. Точнее совсем нет. Я ее заметил только через несколько месяцев. Ну ты понимаешь, сначала были другие цели, другие желания, потребности…

— И что поменялось?

— Я начал копаться в себе. То ли от скуки, а может уже просто надоело там работать. Почти во всех интересных местах я побывал, и не один раз. Да и на родину немного потянуло. Поэтому стало интересно, что я планирую делать по возвращению. Долго ли ещё буду один?

— А ты был один?

— Смотря с какой стороны посмотреть. Если взять отношения - то да.

— И все? Чистый прагматизм? Решил найти кого-нибудь тогда, чтобы не быть одиноким потом?

— Эй, не коверкай смысл моих слов! Но… возможно ты прав. Это не выглядело как сцена из сопливой мелодрамы, когда достаточно одного взгляда или касания. Была конкретная цель. Но себя я оправдывал тем, что действительно хотел крепких и долгих отношений.

— И как? Получилось? Где она сейчас?

— Сидит дома с моим ребёнком.

— Она теперь няня твоего отпрыска?

— Ты идиот? Она мать моих детей!

— У тебя много детей?

— Всего один.

— Я запутался.

— Это потому что перебивать не нужно!

— Извини.

— На чем я остановился?

— Что-то про смену ценностей и крепкие отношения.

— Точно. В общем решил я найти себе девушку, и, желательно, в соседнем городе.

— Ты ещё и соседний город искал из расчета пользы?

— Заткнись! Как оказалось, со мной вместе работала она. Прекрасная, милая, нежная, хрупкая, немного скромная…

— Да-да, давай дальше.

— А что дальше? Я сразу прекратил флирты и заигрывания с другими девушками и решил узнать ее поближе. Искал повода почаще ее видеть или оставаться наедине. Один раз мне очень повезло. Она сидела на крыше вечером совсем одна. У нас была кухня как отдельный этаж на самом верху, а площадка-балкон кухни - это крыша нашего здания. Ну так, вдруг ты не понял.

— Да все я понял.

— Ага, я вижу. У нас завязался разговор. Слово за словом, и вот я уже стою и делаю ей массаж. И знаешь что она тогда сказала?

— Что?

— Повезёт же твоей жене. Представляешь?

— Представляю. Тогда-то ты и попался.

— О чем это ты?

— Ну как о чем? Она же явно попросила тебя потом что-то сделать? То, что она сама не могла. Якобы.

— Как ты..? Она попросила открыть вилкой бутылку вина. Якобы не было штопора.

— Я же говорю - попался. А ещё: «Я ее выбрал, искал повода встретится». Ты уже давно сидел на крючке, Амиго.

— Не важно. Главное что мне с ней было хорошо. И даже очень.

— Избавь меня от этих подробностей.

— Я совсем не об этом. Просто, знаешь, есть люди, с которыми тебе так легко и хорошо, что их не хочется никуда отпускать от себя. Хочется дышать ими. Так было и со мной.

— Почему «было»? Разве что-то изменилось?

— Да. Теперь все стало в разы лучше. И сложнее. Теперь я не только дышу её, но и не смогу без неё существовать. Но был один момент, за который мне стыдно. Я испугался.

— Испугался чего?

— Отношений. Я так долго был один, что мне стало некомфортно, когда рядом появилась она. Она была моим воздухом, но мне стало тяжело дышать. Мою свободу ограничили, на меня легли обязательства. Я должен был перестать думать только о себе и начать думать о нас. Это было сложно и тяжело. Как разрабатывать онемевшую мышцу. И когда я не знал что делать, решение пришло само.

— Озарение? Инсайд? Эврика? Яблоко на голову упало?

— Иногда твой плоский юмор меня убивает. Мой мозг решил все за меня во сне. За всю жизнь я всего несколько раз просыпался от своих слез. И всегда после этого осознавал какую-нибудь новую важную ценность для себя. В тот раз мне приснилось, что я ее потерял. Не помню как, да это и не важно. Ее не было рядом и все. Такой тоски и пустоты внутри я никогда больше не испытывал в жизни. Я проснулся всхлипывая, как маленькая испуганная девчонка. В ту ночь она была рядом, мирно спала. Я прижал ее к себе так сильно, что она проснулась. С тех пор и не отпускаю.

— Красиво, конечно, все это. Чем тебе не сопливая мелодрама?

— А ты прав.

— Я всегда прав.

— Не начинай! Слушай… а зачем тебе все это?

— О чём ты?

— Ну весь этот рассказ. Все эти вопросы. Ты же прекрасно знаешь всю эту историю от и до. Ты был там вместе со мной. Ты всегда со мной. В моей голове. Так зачем все это?

— Да так. Не бери в голову. Решил тебя проверить, вдруг что забыл.

Orcinus orca (лат.)

— А как я узнаю, что он меня тоже выбрал?

— Он захочет тебя убить…(с)

(Аватар)

Первое наше знакомство было пару лет назад. Возможно что-то существенно изменилось в моей жизни, ознаменовав её приход. Я этого так и понял, как и не смог провести параллель с чем-либо. Но факт ее появления остается фактом. У каждого капитана, странствующего в море под названием “Жизнь”, есть свой Моби Дик. Свою же я назвал Орка. И это не белый гигант, а огромная черная бестия.

Гигантская комната на два этажа утопала в легком полумраке. Светильников было достаточно, но свет они давали тусклый и весьма неохотно. Вокруг все было сделано из бруса и досок. Прям как в охотничьем домике возле Альп или в каюте дорогой яхты. Огромный прямоугольный аквариум находился строго в центре, и возвышался до второго этажа. Весь верхний этаж представлял из себя поддон плотно подогнанных друг к другу досок. Он был не широкий, не больше двух метров в ширину. С одной стороны были просмоленные стены, с другой - невысокий, примерно по пояс, стеклянный борт аквариума.

В толще воды плавали всевозможные акулы, скаты и мурены. Бесчисленное количество тел различных окрасов и оттенков мелькало из стороны в сторону так, что в глазах рябило. И внутри всего этого пестрого хаоса величественно и не спеша двигалась Орка.

Это место было своего рода закулисье. На втором этаже в одном из углов была дверь. За ней слышались звуки музыки и представления. Иногда долетали восторженные голоса зрителей, пришедших посмотреть на шоу. Все люди, выступающие и ожидавшие своей очереди находились здесь, на втором этаже. Как и я. Все прекрасно знали, что глупо боятся тех, кто находится рядом за стеклом. Никогда ничего не происходило и не могло произойти. Поэтому люди спокойно общались между собой, игнорируя такую деталь, как стеклянный бортик в половину человеческого роста.

Вот человек ушел выступать. За ним через некоторое время двинулся следующий. Нас осталось трое. На другой стороне комнаты, по диагонали от двери, находилась лестница, которая вела на нижний этаж. До нашего выхода оставалось много свободного времени. И мы решили спуститься вниз. Это была наша первая встреча.

Дно аквариума находилась на первом этаже, а стенки возвышались до второго, тем самым создавая внизу удивительное помещение с многочисленными диванами у стен и ярким морским миром за стеклом. Свет ламп сюда не попадал, но почему-то аквариум светился изнутри. Волшебный голубой полумрак заполнял все нижнее помещение. Несмотря на всю красоту игры блеска и мерцания, которая меня окутывала, я испытал беспокойство, медленно перерастающее в страх.

Она следила за мной. Непрерывно, с того самого момента, как я спустился. Наши взгляды встретились. Огромная черная бестия с белоснежным животом. Она была ужасно красива... и смертельно опасна. На протяжении всего пути она неотступно следовала за мной. Даже толстое стекло между нами уже не давало мне чувство безопасности.

Я поделился своими опасениями с товарищами, но в ответ получил лишь смешки и подколы. Это не сильно успокоило. За разговорами прошло какое-то время, прозвучал сигнал, и мы направились к выходу. Передо мной чуть поодаль шел человек. А позади еще один. Идущий впереди поднялся по лестнице и двинулся по коридору к двери. Я ступил на последнюю ступеньку, и что-то пошло не так.

Вода слева забурлила. Неожиданно из нее вылетела серая туша и со всего размаху шлепнулась передо мной. Кажется это была акула-молот. Сразу справа возле лестница был небольшой аппендикс. Именно туда по инерции её и прокатило. И без того плоская морда с разгона влетела в стену.

Ситуация могла показаться комичной, но акула не была дезориентирована, как я рассчитывал, а моментально развернулась и напала. Инстинктивно я ударил кулаком. Попал. Приложил сильно. Наградой мне были драгоценные секунды для побега.

Развернувшись, чтобы бежать, я увидел удирающих во всю товарищей. Даже не попытались помочь, твари! Аквариум не переставал бурлить. Мешкать больше нельзя!

Я успел сделать всего несколько шагов в сторону спасительной двери, когда появилась она. Во всем своем величии и кровожадности. Но все же эти несколько шагов успели меня уберечь. Пока что..

Орка оказалась позади. Не знаю как ее тело смогло поместиться на поддоне шириной в два метра, и не обвалить весь этаж. Все вокруг было залито водой. Ноги скользили. Бежать быстро не получалось. Вы когда-нибудь пытались убежать от хищника весом в пять тонн и длиной тела около восьми метров? А несмотря на свои габариты она двигалась очень быстро и проворно. Может помогал мокрый пол?

Это была та ситуация, когда страх впрыскивает адреналин в кровь, чтобы спастись. Не знаю как, но я в один миг оказался на углу. Бестия не отставала. Ненависть ко мне чувствовалась в воздухе, и я не мог понять причины ее выбора.

Около пятнадцать шагов и я у двери! Десять… Семь… Четыре… Дверь! Закрыта?!

Я долблюсь из-зо всех сил. Пинаю доски ногами. Ору. Тишина… Слышу звуки позади, оборачиваюсь. Она. Со всей скорости влетает в небольшой коридорчик, где нахожусь я. Ярко красная пасть уже открыта, на зубах с мою ладонь блестит слюна. Я в ужасе не успеваю ничего предпринять и даже подумать. Дверь поддается…

***

Второй раз мы встретились не так давно. На этот раз все было по-другому, хотя очко в её пользу.

Просторный голубой бассейн, обложенный мелкой плиткой как в спорткомплексах. Бассейн начинался от пола, но между ним и стенами было достаточно свободно. Огромные французские окна от пола до потолка. Частично стеклянная крыша. Яркий солнечный свет заливал все вокруг. В нем было приятно нежится, но он не согревал.

В бассейне их было несколько. Плавали размеренно и спокойно, не обращая ни на кого внимания. Её я узнал сразу. Как и она меня. Хм, теперь она кажется меньше. Ненависти больш не было, по крайней мере я не ощущал. Но старые счеты остались.

Из ниоткуда вокруг появилось очень много народу. Все толпились, шумели, тыкали пальцами в животных и снимали их на телефоны. Творился полнейший хаос и никто не собирался это прекращать. Неожиданно рядом со мной кто-то упал в воду. Споткнулся сам или толкнули - уже не важно. Человек в воде с самыми страшными хищниками. Шансов никаких.

Я падаю на колени и погружаю руки в воду. Что-то почувствовал… Ухватил! Достаю кашляющее тело из воды, его подхватывают другие, максимально быстро оттаскивают от воды. Я встаю довольный собой. Все обошлось. Ошибка! Вода до сих пор близко!

Моя рука оказывается в огромной алой пасти с зубами. Доля сотых. Она закрылась. Но...странно. Нет страха перед ней. Есть горькое разочарование, что могу остаться без руки. Я попробовал выдернуть её. Получилось без проблем. Даже крови нет, только порезы. Словно кошка во время игры прикусила. А она рядом и наблюдает. Кажется даже хитро улыбается.

На меня навалились со всех сторон люди. Постарались убрать от бассейна, кто-то кинулся перебинтовывать руку. За спиной была истерика от увиденного. С другой стороны женский голос надрывался от ужаса. А она все наблюдает. Над ухом мне орали, что она попробовала мою кровь, и теперь не стоит попадаться ей на глаза минимум восемьдесят дней, потому что она запомнила меня. Какой бред! Мы знаем друг друга давно…

Ослепил яркий солнечный свет, и вокруг стало тихо.

***

Я зашел на кухню. Она встретила меня лучезарной улыбкой и чашечкой кофе.

— Не выспался? Опять дурной сон?

— Сегодня снова видел Орку.

Она сочувствующе вздохнула.

— Опять убегал от неё?

— Нет. В этот раз все было по-другому. Но она меня укусила.

— Больно наверное?

Я улыбнулся. Ее забота всегда выглядит мило.

— Во сне боли не чувствуешь.

Она поставила чашку с кофе передо мной.

— Ничего. В следующий раз ты будешь готов.

Охотник на нечисть

Россия, Москва, 2019 г.

I raise my glass to these obstacles

And the walls that hold us in

I make a choice to those less fortunate

And the people who did not understand them

I've seen dreamers die,

Seems there's no coming back from this

Lost souls, lost days,

Lost hearts, lost dreams I guess

It's all up to you, it's all that you do with...

В наушниках громко играла песня. Я стоял возле турникета в метро и вертел телефон возле значка Apple Pay. Загорелась красная лампочка. Платеж снова не прошел, а уже вот-вот должен был подойти поезд. Чья-то рука легла мне на плечо. Я обернулся. За спиной стояли два сотрудника метрополитена в полицейской форме. Кажется на этот состав я не попаду.

— Молодой человек, пройдемте, пожалуйста, с нами на досмотр.

И так постоянно. Стоит только спуститься в метро, чтобы отправится на тренировку, как в трех случаях из пяти я прохожу досмотр. Но никаких новых изменений в сценарии нет. Каждый раз все повторяется с точностью как в предыдущий.

— Положите сумку на ленту, пожалуйста.

Я снимаю с плеча черный кожаный чехол продолговатой формы и кладу на ленту. Он скрывается за резиновыми лохмотьям. Сотрудники усиленно всматриваются в монитор, после чего моя вещь возвращается ко мне.

— Откройте, пожалуйста, чехол.

— Зачем? — включил я дурочка.

— С холодным оружием в метрополитен нельзя, — заявил один из полицейских.

— Это не оружие, это мой тренировочный инструмент, — ответил я уже заученной фразой. Иногда этого было достаточно. Но, видимо, не сейчас.

— Откройте, пожалуйста, чехол, — повторил сотрудник в форме.

Я повиновался. На свет появилась белоснежная катана. Точнее такой клинок называют Могито - тренировочный меч для иайдо. Ножны и рукоять были обтянуты белой кожей ската. Это позволяет крепко держать оружие даже в потных или мокрых руках. Сагео и цукахимо выполнены из хлопка цвета морской волны.

Полицейские замерли затаив дыхание и глядя во все глаза. Похоже не часто в метро им попадаются самураи.

— А… можно потрогать? — с надеждой спросил один из мужчин.

— Нет, — категорично ответил я.

— Почему?

— Мой меч - это моя Религия. А прикосновение к Религии преследуется законом.

Похоже этот ответ им не очень понравился, но взгляды от клинка они так и не отвели.

— Все равно пропустить с ним не можем. Холодное оружие с собой в метро нельзя!

Я ловким движение молниеносно достал меч. Прозвучал характерный металлический свист вынимаемого из ножен лезвия. Они даже среагировать не успели, не то что отшатнуться.

На свету, ловя отблески ламп, заиграло хромированное лезвие. Усиленный алюминиево-цинковый сплав. Изгиб лезвия находится чуть под большим углом к рукоятке, чем обычные иайто.

— Смотрите. Только руками не трогайте! Видите? Лезвие тупое и не заточено. Это все лишь железка с ручкой для тренировки, — внутри больно укололо угрызение совести. Нельзя так со своим мечом, но по-другому эти люди не поймут.

Они еще некоторое время недоверчиво смотрели на клинок. Да, сложные ребята в этот раз попались.

— Ладно, проходи, - наконец-то сдался один из них. — Но впредь тебе лучше какую-нибудь бумажку завести, чтобы подтверждать все это.

Да, это точно.

Теперь успешно миновал турникеты. Стрелки на часах безжалостно показывали без двадцати восемь вечера. Да, припозднился я сегодня. Наказания не миновать. Получу от наставника не меньше двадцати кругов сверху.

Я дошел до своего обычного места посадки на перроне и стал ждать следующий поезд. Вокруг было подозрительно тихо и пусто. Вроде мимо проходило много людей, но я никого не вижу. А рядом еще какой-то странный тип пристроился. Огромный, в светло коричневом плаще почти по щиколотку. И пахло от него странно. Серой и… ванилью. Такой старый и знакомый запах из прошлого.

Незнакомец повернулся ко мне. Неестественно красная кожа и торчащие из под нижней губы кверху внушительные клыки. На лбу виднелись небольшие рога, а глаза, казалось, светились изнутри янтарным блеском. Его рот скривился в ироничной ухмылке.

— Здравствуй. Узнал? Давно не виделись.

***

Наша жизнь изменилась после поездки в Японию. Отца отправили в командировку на полгода и он забрал нас собой. Вроде как у нас были там какие-то родственники, и на первое время с жильем они готовы были помочь. Мне было около пятнадцати, уже не помню. Это путешествие вообще смутно отложилась в моей памяти. Но я хорошо понимал, что именно после этого я стал другим.

Вернувшись обратно в Россию у нас неожиданно появились деньги, и наше финансовое положение резко возросло. Нет, я не скажу, что родители занимались чем-то противозаконным и в Японии провернули какое-то дело. Отец работал инженером в компании, которая занималась поставкой оборудования, электроники и микросхем из Японии для медицинских аппаратов. Мама свободный журналист, вела свой блог. Мы достаточно часто мотаемся из страны в страну по папиной работе, так что это поездка не была чем-то особенным.

Но деньги у нас завелись, и не плохие. Я тоже стал их получать. Переводами. Якобы от своих родственников. Которых, как я не пытался, вспомнить не могу. Часть суммы мы откладывали на мое будущее, а остаток шел мне на карманные расходы. Иногда кто-то даже звонил нам, мне передавали трубку, чтобы пообщаться, но я ни слова не понимал. Это вроде даже забавляло родителей, после чего они забирали телефон и уходили.

Но свои деньги я должен был отрабатывать. В моих обязанностях числилось обучение искусству владения самурайским мечом и некоторым боевым искусствам. А также поддержание своего тела в хорошей физической форме. Это были те требования, за выполнение которых я получал свой «гонорар» из страны восходящего солнца. Я не задавался вопросом почему так надо. Да и мне все это нравилось.

Еще одним странным жестом со стороны наших восточных родственников оказалась посылка сразу после нашего возвращения на родину. Это была катана. Японцы всегда дают своему оружию имя. Моя катана звалась 悪魔 - Акума. В переводе это означает «Пожиратель нечисти». Знаю, странное имя, но более прекрасного и красивого меча я никогда не видел. Именно по его подобию и был сделан под заказ мой Могито. Но, к великому сожалению, он не может сравниться с оригиналом. Со слов отца пока еще я не готов владеть Акумой, но моя задача стать достойным хранить эту ценность.

***

Япония, Токио, 2009 г.

Родителей все нет дома, а за окном уже начинает смеркаться. Я все-таки решился и вышел из дома на улицу. Духота после жаркого летнего дня еще не успела смениться вечерней прохладой. Мне пятнадцать, и я ужасно любил мистические рассказы и городские легенды. А восточные страны просто Рай для таких как я. Здесь мифология и мистика на каждом шагу. Все традиции этих стран до верху переполнены странными и нереальными существами, призраками, оборотнями и другой подобной нечистью. Я часто выбирался прогуляться по такими местам в поисках чего-то необычного. Благо в Токио они почти на каждом шагу.

Темнота нежно опускалась на город. Но вокруг все пестрело от ярких вывесок и электронных табло. В некоторых местах даже уличные фонари были лишними - так ярко было от экранов на домах.

Я быстро пересек шумную улицу и свернул в незаметный переулок. Оказалось недалеко от дома есть место, к которому подходить решается не каждый. Слишком много несчастных случаев за последние десять лет связывают с этим местом. Там часто находят трупы разрубленные пополам. Среди местных ходит байка про призрака Тэк-тэк. Эксперты же приписывают это маньяку-психопату, который орудует косой. Но никто так и не смогу увидеть или доказать существование этого убийцы, да и разрубить жертву пополам с одного удара физически не представляется возможным для человека.

О новых случаях не было слышно уже больше двух лет. Да и место это привлекало своей легендой. Оказывается там находится алтарь давно забытого божечка. Кто о нем вспоминает и преподносит что-нибудь в дар, тому он исполняет одно желание. Почему бы и не попробовать?

Вот вдоль дороги пошли невысокие дома, где-то рядом, на сколько я помню, была железнодорожная станция. Дом, еще один, поворот, проулок. Света с каждым шагом все меньше и меньше. Несколько светильников скупо освещают дорогу. Ага, вот это место!

Я подошел к одному из домов. Окна и дверь были заколочены, что очень необычно для жителей этой страны. Хотя где-то сияли черные проломы пустых отверстий. Совсем рядом послышались звуки поездов. Точно, железнодорожная станция совсем близко. Возле покосившегося забора я заметил небольшой постамент, а на нем находилась покрытая грязью скульптура головы. Подойдя ближе я смог получше разглядеть черты лица: торчащие вверх клыки и небольшие рога на лбу.

Я оглянулся вокруг. Вроде тихо и спокойно, никого не видно. В небольшом отдалении слышны звуки большого города. Я не ожидал, что дойду сюда или найду что-нибудь. Но оставить что-то в подарок неизвестному божеству и загадать желание было слишком заманчиво. В руке сам собой оказался небольшой карманный ножик, который я таскаю с собой в целях самообороны. Всякое может быть, мне всего пятнадцать. Но он никогда еще не пригождался. И вряд ли будет нужен. Чем не подношение?

Я аккуратно положил его на уступ алтаря. Тишина. Ничего не произошло. Вздохнул полной грудью и загадал желание. Снова ничего. Наверное это работает не сразу.

Резкий порыв ветра принес с собой странный хрип позади меня. Я в панике обернулся.

Из-за угла одного из домов в нескольких метрах от меня на локтях ползла женщина. Грязные слипшиеся волосы падали на лицо. Она ползла с большим усилием, что-то хрипя и булькая. Я сделал было шаг в её сторону чтобы помочь и оказать помощь, но что-то меня остановило. С каждым ее движением мои глаза расширялись от ужаса, а тело перестало слушаться и оцепенело. Тело женщины показалось настолько, что стало видно, что нижняя часть тела у нее отсутствует. Она была разрублена пополам.

Тэк-тэк.

В голове сразу пронеслась вся легенда про женщину по имени Касимо Рэйко. Несчастную переехал поезд и разрубил её тело пополам. С тех пор она бродит по ночам, передвигаясь на локтях и издавая ужасный звук, похожий на тэк-тэк. Любой несчастный, попавшийся ей на глаза, становится её жертвой. Способа спастись нет. Она будет преследовать пока не поймает и не убьет, разрубив тело пополам косой. Теперь все встает на свои места. Глупая страшная сказка воплотилась в жизнь.

Тэк-тэк остановилась и стала принюхиваться. Пока еще она меня не заметила. Я вспомнил про нож, оставленный на алтаре и попытался без лишнего шума не отрывая взгляда от монстра дотянуться до него. Пусто! Что? Он же только что был здесь?! Я в панике оглянулся на алтарь. Это была моя ошибка. Она заметила.

Голова резко повернулась, грязные волосы растрепались, обнажив горящие во тьме желтые глаза. Тэк-тэк истошно завопила и с удивительной скоростью кинулась в мою сторону. Я побежал. Угол, переулок, еще пару домов, поворот, угол, тупик!

Я в ужасе обернулся. Из-за угла вылетело изуродованная визжащая половина тела. Инстинктивно прикрыл лицо руками. Попытался отступить назад - споткнулся, упал. Папа, мама, простите меня!

Свист металла. Хруст. Хрип. Тишина.

Я не сразу нашел в себе силы открыть глаза. Передо мной лежала Тэк-тэк. Мертвая. Её голову к земле пригвоздил уникальной красоты клинок. В ночи лезвие вобрало в себя весь свет, какой могло найти, отдавая лунным сиянием. Рукоять была обтянута белой шкурой, кажись ската, а хлопковая оплетка имела цвет морской волны.

Рядом стояла огромная фигура. Необычная красная кожа, торчащие вверх клыки и небольшие рога на голове. Прям как скульптура на алтаре…

— Ты живой? — пробасила фигура.

Я не нашелся что ответил. Горло пересохло, язык не слушался. Фигура ухмыльнулась.

— Да, явно не так ты себе представлял исполнение своего желания.

— Желания? — удивленно переспросил я.

— Ну да, — ответил гигант. — Ты очень хотел выжить. И чтобы эта тварь исчезла. Может ты о таком и не думал, но твоя душа об этом кричала. Я это услышал. Поэтому я здесь, исполнил твое желание. Только есть одно «но»...

— Что? — я до сих пор не понимал что происходит.

— Говорю, есть одно «но», — повторил краснокожий. — Твое желание активировало контракт. На тридцать лет. У тебя будут деньги, твоя семья, как и ты, ни в чем не будете нуждаться. И не только это... ты и сам вскоре это все узнаешь. Но взамен мне нужно твое тело.

— Тело?, — я до сих пор ничего не понимал. О чем говорит это существо?

— Да, тело, — продолжал терпеливо гигант. — Каждую ночь твое тело будет принадлежать мне. Не бойся, ничего такого. Просто мне нужен сосуд, чтобы уничтожать нечисть, просачивающуюся в ваш мир. Это условие контракта. Не переживай, ты ничего не будешь помнить, как и об этой ночи. Даже сны тебе сниться не будут. Ну как, по рукам?

Я недоуменно уставился на него.

— А, к черту! — махнул он рукой. — Это всего лишь ненужная формальность. Все и так уже давно решено. Дай руку.

Он взял мою руку и уколол когтем палец. Боль немного привела меня в чувство, но было уже поздно. На непонятно откуда взявшейся бумаге с тонкой вязью иероглифов красовался мой кровавый отпечаток.

— Как же меня бесит это бумажная работа, — бурчал себе под нос краснокожий. — Раньше все было проще. Залез в человека, сделал дело, а потом уже разрешения спрашивал. Так, для галочки. Да, кстати. Этот меч теперь твой, — он кивнул в сторону чудесного клинка. — Его зовут Акума. Береги его. Он очень ценен для меня.

Красный огромный Они встал и направился к выходу из тупика. На углу он остановился и бросил через плечо:

— И еще кое-что… Надейся, чтобы мы больше никогда не увиделись.

Семь личностей хорошо, а одна лучше

Щелкнул дверной замок. Дверь закрылась. В комнате было семь человек. Все они собрались вокруг прямоугольного железного короба с огромным количеством кнопок и микрофоном посередине. Короб с кнопками чем-то напоминал пульт управления космическим кораблем из современных si-fi фильмов. Над коробом висел огромный прямоугольный голографический экран. На экране отображалась красивая девушка в вечернем платье за столиком в ресторане.

— Ну что? Начнём, пока Заповеди не вернулись? — спросил всех собравшихся Алчность.

— А кстати где они? — поинтересовалась Гордыня.

— Гнев запер их в горле. Говорит, достали уже, жить нормально человеку не дают.

Гнев ударил кулаком по панели, от чего засыпающая Лень подскочила на месте.

— Так-с, что мы видим? — Алчность, похоже, взял на себя командование миссией и встал за пульт управления.

— Рестораааанчик, — облизнулся Чревоугодие. — Может ну его, это свидание? А? Хоть поедим нормально. Гляньте, там вон и перепёлка в соусе из чёрной смородины, и карпаччо из оленя с можжевельником, и филе муксуна в вине с жареным виноградом…

— Эй-эй, поумерь свои аппетиты! — запротестовал Алчность. — Цены видел? Я так богатым его никогда не сделаю.

— Все верно. Лучше напоить её, иначе не даст на первом свидании.

— Похоть! Пошла вон отсюда!

— И что мы собираемся делать? — поинтересовалась Зависть.

— Давайте действовать по ситуации, — предложил Алчность.

— Ну вот, заказ уже сделали, — расстроился Чревоугодие. — Одно основное блюдо? Кого Ты хочешь в этом убедить? Смотрите, даже живот перед ней втянул.

— А у них достаточно милая беседа, — Зависть надула губки. — Почему мы так с вами не разговариваем?

— Потому что все хотят разного, — резюмировал Алчность. — Вон, возьмите хотя бы Лень. Лееень!

Гнев ткнул в бок дремлющую Лень, от чего та подскочила.

— Я есть Лень!

— Опять героев своих пересмотрела, — покачала головой Гордыня. — В общем не знаю как вы, а меня Его вечер вполне устраивает. Правда девушку получше можно было бы найти. Это по статусу Ему совсем не подходит.

— Смотрите, ей позвонили. Сидит в ресторане и с кем-то болтает. А Он ждет! Что за бестактность! Меня прям бесит!

— Тихо, Гнев, успокойся. Лучше иди проверь, как там Заповеди. А то как-то тихо внизу…

— Телефон видели какой у нее? Последняя модель. Крутоооой! Откуда только деньги взяла?

Алчность успел в последний момент закрыть рот Похоти, пока та не озвучила самый очевидный ответ для Зависти.

— Просто по ресторанам не она водит, а её, — добавил он. — Дома бы сидел, на бирже там учился бы играть или в программирование подался, глядишь состояние и сколотил бы.

— И что это такое? Салат и овощи на гриле? Как Ты можешь есть эту мерзость? Закажи мясо. Мяяяясооо!

— Обжора, отойди от микрофона!

— Смотрите, она дотронулась до его руки! Вот бы мне такие отношения.

— Трахни её!!!

— Похоть! Пошла вон!

— Я есть Лень!

— Ей, ребята, у вас тут дверь открыта.

— Спасибо, мил человек, — бросил Алчность через плечо. — Стоп! Что?

На меня удивленно смотрели шесть пар глаз. Видимо в голове у всех крутился только один вопрос: как я сюда попал?

— Просто у вас дверь была открыта, — улыбнулся я.

— Это, похоже, Гнев забыл закрыть, когда вышел, — хлопнула себя по лбу Гордыня. — Я попросила его Заповеди посмотреть.

— Что ж, тогда будем знакомы, — Алчность протянул мне руку. — Грех Алч…

— Да я вас всех знаю, — заявил я рассматривая каждого. — Ну вы и устроили сегодня у меня в голове. А ведь должно было быть тихое спокойное свидание. Я уж думал, что все испортил.

Я глянул на экран над пультом управления. Мы вышли из ресторана и гуляли по ночному городу. Вокруг было светло от уличных фонарей и гирлянд. Похоже я о чем-то задумался, а моя спутница пыталась вернуть мое внимание.

— Кажется мне пора. Не шумите, мне нужна ясная голова сегодня. И верните Заповеди на место. Они там с ума скоро сойдут.

Словно в подтверждение моим словам за дверью послышался хор голосов. В помещение ворвались десять человек, таща за собой немного помятого Гнева. Могла начаться потасовка, если бы Зависть во все горло не заорала:

— Смотрите все! Они целуются!

Огромная толпа уставилась на голограммный экран. Как только девушка коснулась моих губ, в помещении заголосила сирена и врубился красный аварийный свет.

— Что происходит? — испуганная Гордыня прижалась к Алчности.

— Кровь из головного мозга сливается вниз в нижнюю конечность… — пытаясь перекричать сирену, ответил один из Заповедей.

— А где Похоть? — осведомилась Зависть.

— Где-где… в этой самой конечности, качает кровь, — зло ответил Алчность. — Похоть! Как же ты меня достала!

Центр Вселенной

Я - Галактика.

У меня есть прекрасные созвездия внутри, а есть те, что спрятаны от всех туманностью. Внутри меня существует Солнце. Иногда оно ярко светит, озаряя все вокруг. И тогда могут зажечься немного остывшие звезды соседних Галактик. Бывают ситуации, когда на его поверхности вспыхивают солнечные пятна. В таких случаях ненароком можно обжечь кого-нибудь. Вопреки законам физики мое Солнце может раздуваться до невероятных размеров Красного гиганта, а может наоборот сжиматься в Белого карлика. Все зависит от космических давлений извне.

Содержание Галактики может расти. Появляются новые созвездия и планеты. Целые Миры скрыты внутри. Одни очень интересны. В них приятно проводить время и можно найти много полезного. До других очень сложно добраться без специальных знаний и технологий, поэтому для многих они остаются загадкой. Бывают и такие, на которые опасно высаживаться, особенно без специальной подготовки. Случается ,что эти планеты сталкиваются. Либо это ведет к взаимному уничтожению, либо к выживанию только одного Мира, либо к рождению чего-то нового и невероятного. Где-то даже скрыто несколько черных дыр. Но туда лучше не соваться, а то вдруг засосет.

Те близлежащие Галактики, что находятся со мной в одной группе родства, намного больше меня. Встречаются такие, что неустанно крутяться вокруг, держась, конечно, на почтительном расстоянии, но в силу особенности строения не могут иначе. Возможно там есть недоказанная Темная материя, а может просто такое уникальное строение Миров. Но эти Галактики отдают почти всю накопленную собой энергию мне. Когда-то это дало большой толчок для создания и развития множества планет внутри меня. Но эти Галактики рискуют опустошить себя, привязывая свою орбиту ко мне и делая меня центром в своей Вселенной.

Я появился благодаря столкновению двух других Галактик, благодаря чему возник Большой взрыв. И недавно я удачно повторил этот эксперимент. Образовав с другой Галактикой одно общее газовое облако, мы создали внутри небольшой термоядерный синтез энергии. Благодаря этому появилась третья Галактика, поменьше. Пока что она еще очень молода и почти пуста внутри. Мы делимся с ней нашими Мирами и созвездиями. Наши Солнца стараются светить так, чтобы поддерживать комфортную температуру для возникновения жизни на этих молодых планетах. Пока что это маленькая Галактика крутится вокруг нас, мы для нее тоже центр ее маленькой Вселенной.

Конечно Вселенная огромна. В ней миллиарды Галактик. И пропажа или уничтожение одной вряд ли как-то повлияет на остальные. Но если затухает Галактика близкая к тебе, или, того еще хуже, связанная с тобой энергией, то создается такой мощный космический взрыв от эпицентра катаклизма, что твою Галактику качает и потряхивает. Некоторые взрывы могут достигать просто чудовищной силы, что Галактики, находящиеся рядом, затухают и исчезают навсегда.

И тогда некоторые Галактики остаются одни. Вокруг больше никого нет, все пространство между планетами заполняет Темная материя. При таком раскладе даже самое яркое Солнце может не справится. Главное не потерять Миры внутри!

Я - Галактика. Я не центр Вселенной. Но с этим будут не согласны те, для кого моя Галактика - это всё.

Сбой системы

Звук ударов по клавишам прекратился. Монитор тускло освещал небольшую комнату.

Warlock: Я согласен. 00:54

Через несколько минут в наушниках прозвучал звук сообщения.

Paladin: Отлично! Тогда завтра введу тебя в курс дела. А сейчас лучше отдохни. Удачной ночи! 00:59

Я снял наушники и откинулся на спинку. Все. Решение принято и отступать уже поздно. Да и Джэк это не одобрил бы. Хотя именно из-за него я во все это и попал. Странная все таки у нас дружба.

Я попытался вспомнить тот день, когда мы познакомились. Это был примерно конец сентября. Вечер. Я каким-то образом оказался на тусовке первокурсников. Может мне надоело жить в собственной клетке из страхов и разочарований, а может так повлияло поступление в колледж. Но я, на тот момент щуплый и зажатый парнишка, жуткий интроверт и социофоб, оказался среди толпы незнакомых мне людей.

Вокруг было шумно. Громко играла музыка, поэтому каждый почти кричал на собеседника, чтобы донести хоть какую-нибудь информацию. Кто-то танцевал, кто-то пил, кто-то совмещал эти два дела вместе. Всем было весело, а мне ужасно страшно. Страх сковывал, заставлял жаться поближе к стенам и прятаться в углы. Все что угодно, лишь бы никто не заметил, что я здесь есть. И что я только здесь забыл? Прийти сюда было ошибкой. И в тот момент, когда я глазами искал выход, появился Джэк.

— Скучно здесь как-то, не находишь?

Я удивленно уставился на молодого парня передо мной. Порванные джинсы, оранжевая гавайская рубашка поверх футболки, длинные мелированные волосы и очки «пилоты» на носу. Выглядел он немного странно. Но его жизнерадостная улыбка заставляла об этой странности забыть. Я неуверенно ответил, так и не представляя что от меня хочет этот человек. И так, слово за словом мы разговорились. У нас оказалось много общих тем для общения. С тех самых пор, вот уже пятнадцать лет, мы являемся самыми близкими друзьями.

С Джэком моя жизнь кардинально изменилась. Я стал больше выходить из дому и намного меньше ненавидеть людей вокруг меня. Почти в любой компании он был в центре внимания, обладал отменным чувством юмора и легко заводил новые знакомства. С ним я чувствовал себя спокойнее и увереннее. Занялся спортом, начал ходить на свидания с девушками. Сейчас я очень благодарен ему за это. В особенности за те моменты, когда он почти силой затаскивал меня в переделки.

Как и сейчас. Хотя я до сих пор отношусь неоднозначно к этой затее...

С его слов, пару недель назад Джэк вышел на каких-то странных ребят. Предложение, поступившее от него, сначала бросило меня в холодный пот.

— Давай ограбим банк? — просто спросил он.

Я опешил.

— Прости, что ты сейчас предложил? Грабануть банк?

Джэк пристально на меня смотрел, явно изучая.

— Думаешь не сможем?

— А счего вдруг мы вообще должны это делать? Это же нарушение закона!

— Но это же прикольно, — улыбнулся он. Такие улыбки мне совсем не нравились. Это значит, что он точно решил это сделать, и вопрос времени когда он уговорит на это меня. — Зато деньжатами разжиться сможем. Уедем в другую страну, откроем свой бизнес. Сможешь, если что, по удаленке свои коды писать.

Я замолчал, оценивая ситуацию. Неужели он обо всем этом серьезно? А даже если и так, то как он собирается это все провернуть? Где возьмет ресурсы и план действий? В плане финансовой составляющей мне эта затея не интересна. Но в плане приключенческой… Это имело определенный шарм и даже романтику. Похождения с Джэком всегда мне приносили кучу эмоций, хоть я мог до последнего отвергать эту идею.

В общем я согласился, и тогда он свел меня с парнями, которое это все собирались провернуть. У них было готово все: план А, план Б, экипировка, инструменты, ресурсы, информация. Им не хватало только первоклассного хакера - меня.

Лидер группы назвал себя Паладином. У каждого в команде было свое прозвище, связанное с игровым классом из популярный игры World of Warcraft. Меня прозвали Варлоком. И хотя я дал согласие Джэку, я не собирался давать сразу согласие Паладину. До сегодняшнего дня.

На следующий день мы встретились на портовом заброшенном складе. Воочию я познакомился со всеми, с кем мне предстоит провернуть это дело. Паладин - лидер и мозг группы, вор и охотник - ударные единицы, маг - инженер-подрывник, и я, варлок - лучший хакер.

Паладин обрисовал всю ситуацию очень подробно, вплоть до самых тонких деталей. После этого мы начали подготовку: сбор, сверка и перепроверка информации, подготовка недостающих частей экипировки, физические тренировки (да, такие задания требуют большой физической отдачи), оттачивание навыков и тренировки по взлому, совершенствование плана по исчезновению и заметанию следов. На подготовку у нас ушло около четырех месяцев. И вот этот день настал.

Мы блестяще провернули дело, к которому так долго готовились. Ограбление было ночью, поэтому все было тихо, без лишнего шума, без ненужных жертв. Кража денег обнаружилась только на утро. Об этом еще долго писали в газетах. А как иначе, если сумма кражи составила сто тридцать миллионов долларов? Но это событие перевернуло мою жизнь совсем по другой причине.

— Вот твоя доля, Варлок. Ты молодец! — после подсчета куша, деньги были аккуратно разделены на пять равных куч. Чуть больше двадцати четырех миллионов долларов в каждой. Паладин показал на одну из таких куч. — С радостью провернул бы еще пару дел с тобой, но мы с новичками больше одного раза не работает. Извини.

— Но… — я продолжал тупо смотреть на гору денег, которая теперь принадлежала мне. — Но это же одна пятая часть от всей суммы, а не одна шестая, как должно быть. Как же доля Джэка?

— Что? — недоуменно переспросил Паладин.

— Я говорю, как же доля Джэка? Почему вы поделили все на пять кусков, а не на шесть? Он тоже принимал участие в деле. Без него я бы не был бы сейчас с вами! — последние слова я почти прокричал.

Паладин глубоко вздохнул и подошел ко мне. Джэк стоял рядом и молча за всем наблюдал.

— Парень, я не хотел это говорить, но, кажется у тебя проблемы, — он смотрел прямо в глаза, отчего мне стало не по себе. — Я больше не могу выгораживать тебя перед своими парнями. Бери деньги и уходи.

— Нет! — я сам удивился своей смелости. — Без доли Джэка мы не уйдем. Пересчи…

— Где сейчас стоит Джэк? — бесцеремонно перебил Паладин.

Я удивился вопросу, но неосознанно показал справа от себя. Паладин выхватил пистолет из-за пояса, и прежде чем я успел что-либо понять или сказать, сделал несколько выстрелов чуть ниже груди.

На моих глазах пули попали в живот Джэку. Он схватился за рану руками. У меня в ушах гулкими молотами била кровь. Я почти ничего не слышал. Паника овладела мной, и я не знал что делать. Но кинувшись на помощь другу, я вдруг остановился. Джэк растерянно смотрел на живот, но крови нигде не было. Ни одной даже малой капли. Он медленно убрал руки от тела, но там не было раны.

— Видишь? — донесся как издалека голос Паладина. Я обернулся. — Там никого нет.

Я опять растерянно посмотрел на Джэка, но… его не было. Что случилось? Я стал хаотично искать взглядом вокруг. Но его не было нигде на этом чертовом заброшенном складе.

— Там никого нет, — снова повторил Паладин. В его голосе слышалось сочувствие. — И никогда не было. Джэка не существует. Он плод твоего воображения.

Мир вокруг меня обрушился. Я отказывался в это верить, хоть и считал себя вполне логичным человеком. Последние пятнадцать лет жизни были сплошным обманом. Все воспоминание, связанные с Джэком - это ложь и обман. Они больше ничего не значат и не имеют цены. Я был сломлен и раздавлен. Мне хотелось выть и кататься по полу. Паладин с остальными просто оставили меня одного с моими деньгами. И с моим горем.

После этого случая прошло много лет. За это время меня ни разу не посещал Джэк. Я действительно переехал в другую страну, открыл свой бизнес, записался к психотерапевту, повстречал свою любовь, мы поженились и завели детей. Я начал вести счастливую и размеренную жизнь, пока однажды…

— Привет! Давно не виделись. Ты в порядке?

Демиург

И грянул гром. Яркие рваные зигзаги рвали в клочья облака на ночном небе. Через мгновенье раздавались гулкие удары боевых барабанов, заставляя сигнализации на автомобилях истерично орать. Но дождь все так и не начинался. Было ужасно душно. Я ворочался в кровати с бока на бок. Наконец-то мне удалось уснуть под раскатистые звуки грома.

***

— Вставай, соня! Тебя даже вчерашний шторм не разбудил. Говорят мы уже приплыли... — кто-то нагло начал стаскивать с меня одеяло.

Я изо всех сил вцепился в своё сокровище, под котором было так уютно, что никуда не хотелось вставать.

— Теплые пески Эльсвейра так далеко, но здесь каджиту становится теплее, — ответил я закутавшись посильнее в одеяло.

— Достал уже, каджит сраный! Вставай! — мой сосед по комнате из последних сил стащил одеяло и откинул на другую сторону комнаты. — Хватит! Сам просил тебя разбудит, чтобы ты пораньше пошел в библиотеку готовиться. Все, я ушел.

Хлопнула дверь.

Я с неохотой открыл глаза. Что же, пришло время вставать. Курсовая по востоковедению сама себя не напишет.

Примерно через час я был уже на месте. Рассмотрев каталог, я заказал нужные мне книги. Ждать пришлось долго, видимо запрятаны они были хорошо. Когда мной стала одолевать скука и почти победила лень, заставляя плюнуть на все и пойти в общагу, библиотекарша принесла увесистую стопку книг. Я приступил к разбору.

Среди всей кучи неожиданно оказалась довольно примечательная вещь - небольшая книжка в ухоженном, хоть и старом переплете. На обложке не было никаких заголовков или обозначений. Я с любопытством открыл первую страницу.

Титульный лист был пустой. Ни автора, ни название книги, ни издательства и даты выпуска. Ничего. Только пустой лист. Я листнул дальше. И тогда на глаза мне попался вот такой текст:

«24 мая 1997 г., в 15:47, в центральном роддоме № 4 в городе К.. родился ребенок, мальчик, рост 54 см, вес 3 340 г....»

Что? Какие знакомые цифры. Да и дата рождения стоит моя. Я начал листать дальше, и с каждой перевернутой страницей мои глаза расширялись от прочитанного. В этой книге была изложена вся моя жизнь начиная с рождения! Это ужасно пугало… но и неимоверно тянуло все прочитать. Например, любой человек не помнит себя примерно до пяти лет. А тут все написано, да и с детальными подробностями. Занятная вещь.

Книга обрывалась на сегодняшнем дне. Точнее все до похода в библиотеку было написано понятно и разборчиво. Но стоит пролистать немного вперед, и текст уже расплывается перед глазами. Как бы я не старался, не напрягал глаза, не искал увеличительных стекол или очки, так и не смог разобрать, что там написано. Значит будущее прочитать я не могу… Хм, очень жаль.

А может подкорректировать прошлое? Я попробовал найти какой-нибудь “безобидный” кусок из прошлого, которой не жалко было бы забыть навсегда. О! Имя одной из бывших. Почему нет?

Я аккуратно стер слово в предложении, стараясь не повредить бумагу. На удивление текст исчезал очень легко. Я перечитал еще раз то, что получилось. Но без слова в предложении текст выглядел не полным. А что же там было за слово? По смыслу подходит имя. Но какое? Стоп! Работает!

Мне захватило дух от осознания того, что только что произошло. Я подправил воспоминания, удалил ненужный фрагмент. Может удалить так все воспоминания от хороших игр, книг и фильмов? Ведь теперь я смогу заново насладиться всеми этими вещами. А что если стереть нечеткий текст будущего и написать свой? Интересно, получится ли?

Как только я решил это проверить, за окном стало резко темно. Запахло грозой. Комнату озарила вспышка молнии и помещение наполнилось звоном грохочущего грома.

— На твоем месте я бы этого не делал, — Мне на плечо легла рука. Я аж подскочил на месте.

Позади меня стоял высокий симпатичный блондин с зачесанными назад волосами и в дорогом черном костюме тройке. Я непонимающе уставился на него. Кто вообще он такой?

— Я - Демиург, — ответил он, словно прочитав мой немой вопрос. — И это моя книга. Прощу, верни ее мне.

— Демиург? — тупо переспросил я. И тут до меня дошло. — Боже, неужели ты Создатель?

— Ээээ… нет, — с улыбкой ответил тот. — Я простой офисный работник. У нас их называют демиургами. Хотя для таких, как вы, мы выглядим как созидатели и божества. Но, поверь, это не так.

Похоже мой разочарованный взгляд выдал меня, потому что мужчина начал оправдываться и рассказывать мне, какая это все-таки работа мечты, быть писателем чей-то судьбы.

— Ты можешь прочитать мое будущее в этой книге? — спросил я его.

— Конечно. Я ведь сам ее написал, — с некоторой гордостью ответил он.

— А расскажешь мне, что меня ждет? — деловито спросил я.

— Не могу. Прилетит от начальства. Да и вообще, засиделся я тут с тобой, — с этими словами он проворно выдернул у меня из рук книжку. — Ну все, удачи! Береги голову.

— Что ты имеешь в ви… — в лицо прилетела горсть какого-то сиреневого порошка, после чего я грузно повалился на пол.

***

— Вставай, соня! Тебя даже вчерашний шторм не разбудил. Говорят мы уже приплыли... — кто-то нагло начал стаскивать с меня одеяло.

Я изо всех сил вцепился в своё сокровище, под котором было так уютно, что никуда не хотелось вставать. Только немного болела голова. Интересно, не ударялся ли я вчера обо что-нибудь?

SCP-303

Щелкнул замок и железная дверь с негромким скрипом отворилась. Я устало приподнял голову. Наверняка очередной «вояка» пришел задать мне тот же перечень вопросов, что и прошлый до него несколько часов назад. От удивления мои брови непроизвольно поползли вверх.

В помещение допросной вошла высокая красивая блондинка в чёрном вечернем платье. Глубокий вырез и изящная золотая подвеска привлекали внимания не меньше, чем ее тонкие черты лица. Поверх на плечи слегка небрежно было накинуто легкое летнее пальто.

Она не спеша села напротив меня. За ее спиной беззвучно возникли и застыли две темные тени. Лица оперативников были закрыты масками, за спинами на лямках виднелись компактные четыреста шестнадцатые «Хеклеры». Я бросил любопытный взгляд на шевроны, стараясь определить кто передо мной. Но на чёрный форме виднелся только один незнакомый символ - круг, а в центр него по радиусу указывали три стрелки.

Спустя мгновение в щель двери спешно протиснулся мужчина в обычной полевой форме. Аккуратно положил перед женщиной кипу бумаг и папок, заискивающе улыбнулся и исчез. И тут же появился вновь, неся в руках по чашечке ароматного кофе. Одну он поставил перед блондинкой, другая предназначалась мне. Эти действия заняли у него не больше минуты, после чего дверь за ним плотно закрылась.

— Мистер Картер, — она слегка наклонилась над столом протягивая мне руку. Мгновенье я раздумывал и протянул свою в ответ. Пока не было причин быть грубым. — Майор Мария Грей.

— Позвольте поинтересоваться, товарищ майор, что Вам от меня нужно?

— Не надо так официально, можно просто Мэри, — уголки ее губ кокетливо прыгнули вверх. — Я здесь, чтобы задать Вам несколько вопросов касаемо произошедшего инцидента.

— И ради этого Вас выдернули с вечеринки? — я кивком указал на ее гардероб.

— О, за это не переживайте, — она небрежно махнула рукой. — Я с радостью покидаю сие мероприятия. Они нагоняют на меня тоску. А люди там один зануднее другого.

— Боюсь здесь Вы время проведёте не менее тоскливо, — я с удовольствием отхлебнул кофе. Приятная теплота медленно поползла по уставшему телу. — Я уже несколько раз рассказал все, что знаю, тем, кто был до Вас. Явно это все задокументировано на бумажках перед Вами. Ничего нового Вы не услышите, а надеется, что хоть Вы мне поверите - глупо.

— Почему же?

Я пристально посмотрел на неё. Что это? Тонкая психологическая игра? Или она действительно готова поверить во все, что я расскажу? Мэри словно поняла мой немой вопрос.

— Видите ли, мистер Картер… мы организация немного другого… профиля. И я вполне склонна поверить в любые необычные вещи, которые могли с Вами происходить. Так может попробуем?

— А что, если я откажусь? — блефовать я умел плохо. Но попробовал.

— Вы нарушили несколько условий контракта, разгласили кодифициальную информацию, дезертировали с территории объекта который не имели права покидать, — ледяным тоном проговорила майор. — Кроме того Вы единственный, кто выжил, что наводит на некоторые подозрения. Мне озвучить возможные последствия?

— Я никого не убивал! — горячо воскликнул я.

Кулаки гулко опустились на стол. Мэри не повела и бровью. Один из оперативников позади ненавязчиво положил руку на кобуру с пистолетом. Мне стало неловко. Сделав глубокий вдох, я тихо повторил:

— Я никого не убивал.

— Я склонна Вам доверять, мистер Картер. Может попробуем разобраться в этом вместе?

— Можно просто Сэм, — Мэри дружелюбно улыбнулась на это.

— Хорошо, Сэм. Итак, расскажите мне, как все началось? Как Вы попали на проект?

Я сделал глубокий вдох, после чего отхлебнул остывший кофе. Вкус был уже не такой приятный.

— Один мой бывший сослуживец, Джон Ранк, рассказал мне про «Дом с привидениями»…

— «Дом с привидениями»? — изящные брови майора слегка прыгнули вверх.

— Да. Это они так среди тех, кто там бывал, называли бункер. После увольнения в запас мы с Джоном довольно близко общались. И вот как-то раз он бесследно пропал на несколько месяцев. Просто взял и испарился. И никто из общих знакомых ничего не знал. Я даже подумывал начать поиски, но меня всегда пытались успокоить, что так исчезать для Джона вполне нормально. И вот неожиданно он объявляется на моем пороге с улыбкой до ушей и кучей денег. Постоянно уходя от ответа, он отказывался рассказывать где был, что делал и откуда взялись деньги. Одним вечером за бутылочкой другой он все таки проговорился про «Дом с привидениями» и сразу предложил мне тоже попробовать. С его слов, это самый легкий заработок за всю его жизнь. Важны только твои нервы и психическая уравновешенность.

— И какие условия он Вам озвучил? — поинтересовалась Мэри.

— Ради какого-то научного эксперимента просидеть в здании вроде бункера месяц, — я допил кофе. Голод напиток не притупил, а во рту осталось гадкое послевкусие. — По контракту есть ряд правил, которые ни в коем случае нельзя нарушать. Например, что в комнате обязательно две запертые двери напротив друг друга в доступной видимости, и все сотрудники размещены равномерно по всему комплексу. У нас должны быть всегда при себе средства связи, и за нами обязаны круглыми сутками наблюдать кураторы. И о любых странных или необычных явлениях сразу должно быть доложено…

— Странные явления какого характера Вы имеете ввиду? — при этих словах меня словно током ударило. Интересно, заметила ли она?

— Например хрипящий шум, с которым наступает парализующий страх, невнятные силуэты там, где не должно быть никого из сотрудников, необъяснимый туман или морозный узор в тёплом помещении.

— Действительно, очень похоже на дом с привидениями. И Вы согласились на такие условия?

— Они обещали очень хорошие деньги за такой малый срок. А Джон был прекрасным примером исполнения этих обязательств.

— Я думала военным вроде Вас, Сэм, отлично платят, а при увольнении скапливается неплохая сумма. Особенно с таким впечатляющим послужным списком вроде Вашего, — майор внимательно изучала бумаги в руках.

Я непроизвольно сжал кулаки и опустил взгляд.

— Нужда бывает разная и всегда не вовремя, — тихо проговорил я.

— Я не хотела Вас как-то задеть или обидеть, мистер Кар…

— Отряд «Браво» на позиции. Признаков жизни не наблюдаем. Ждём вашей команды.

— Отряд «Дельта» на исходной. Южное крыло чистое. Ждём команды.

— Вас понял. Можете начинать.

Один из оперативников немного подкрутил громкость рации, которая покоилась у него на груди. Последующие отчеты и команды в эфире стали едва слышны. Я удивленно уставился на майора, но та демонстративно проигнорировала мой взгляд.

— Мистер Картер, прошу, продолжайте. Расскажите, когда все началось?

Я непроизвольно вздрогнул. Против моей воли воспоминания, которые я так пытался закрыть в самом далеком уголке памяти, активно выползали наружу и превращались в яркие образы.

— Это случилось на шестнадцатый день пребывания в Доме. Всего нас было двенадцать человек, кто подписал контракт на месяц, после чего нас должна была сменить следующая группа. Если честно, то за первую неделю максимум что случалось - это перепады напряжения, резкий холод и неопределенно откуда доносившейся стук. Словно Дом старался… — я замялся, подбирая подходящее слово. — Будто он пытался познакомится с нами. А точнее то, что в нем жило... Но на четырнадцатый день пропал Мэтт. Он словно испарился. На связь не выходил и кураторы тоже не могли отследить его. Словно в момент исчезновения нужные камеры незаметно были выключены.

— А он не мог просто покинуть объект? — Мэри что-то тщательно записывала.

— Нет, все внешние двери открываются снаружи или дистанционно, — майор отстраненно кивнула не отрываясь от письма. Я продолжил. — Спустя два дня после пропажи Мэтта нас всех среди ночи подняла на ноги тревога. После общей переклички кураторы стали давать инструкции, но связь прервалась. Мы оказались отрезаны от внешнего мира. Проведя анализ происходящего, нами было принято почти единогласно решение собраться всем в комнате отдыха на первом этаже. Так как мы были распределены равномерно по объекту, то часть людей находилась на втором и третьем этажах. В том числе и я. Мне предстояло спуститься с самого верха почти через всё здание. Первой, кого я встретил, была Дженни. Она выглядела очень испуганной, я бы даже сказал «была в ужасе». Беспрерывно говорила что-то про то, что чувствует как за ней кто-то наблюдает, преследует ее, хрипло шепчет. Что этот шепот сводит ее с ума. Я постарался ее успокоить, но ее истерика выходила из под контроля. Почти силой я потянул ее дальше за собой. Возле лестницы мы наткнулись на Алекса. Визуально он выглядел лучше Дженни, но шарахался от каждого шороха. Чуть не пристрелил нас.

— У вас было при себе оружие? — удивилась Мэри. За ее спиной тихо шептала рация.

— Да, каждому в группе был положен табельный пистолет. Отбор на проект был строгий, каждый кандидат умел обращаться с огнестрелом, — Мэри кивнула, чтобы я продолжал. — Заранее мы договорились отчитываться по внутренней связи между собой, когда встретимся с кем-нибудь из своих. Мэтт жил на нашем этаже, поэтому вниз мы двинулись втроем. Гнетущее чувство преследования ощутил уже и я, хотя все двери в пройденных комнатах после себя мы тщательно запирали. Никто не мог появится незамеченным где-то рядом! На лестнице мы услышали выстрелы. Дженни охватило безумие, а Алекс кинулся на звуки. Много сил уходило на то, чтобы сдерживать Дженни и тащить ее за собой. Это сильно нас замедляло. Оказавшись на этаже я попытался найти Алекса, но неожиданно раздался крик полный ужаса и снова послышались выстрелы. От этих звуков Дженни вырвалась и побежала в противоположную от звуков сторону. Я был в растерянности, не знал что делать, за кем идти. Еще в груди начало появлятся щемящее чувство страха. Знаете, как при панических атаках бывает? Я попробовал связаться с кем-нибудь из наших, но эфир был пуст. Словно глушилки везде поставили. В этот самый момент на меня налетел Алекс, весь перемазанный в крови, с глазами полных ужаса. Он что-то орал про тварь, про то, что там никого уже не спасти, что мы полные идиоты, и время платить за нашу жадность и желание легко заработать…

— Сэм, — начала майор, но я ее не слушал. Воспоминания плотными рядами возникали передо мной.

— Он тянул меня за собой, в сторону куда убежала Дженни. Я только успел заметить, что двери после него остались открыты и оттуда стелился странный туман. В прямом смысле стелился, понимаете? Как будто кто-то сухой лед использовал на сцене театра. Алекс, увидев туман, бросил попытки меня утянуть за собой и побежал. Я кинулся следом надеясь хоть как-то его остановить и вразумить. Догнать его я смог только у открытой двери в помещение напоминающее кладовку. Он стоял как вкопанный, трясся и что-то лепетал себе под нос. Подбежав ближе я заметил, что перед ним лежит тело, все в крови и с неестественно вывернутыми суставами. Я узнал Дженни. Мне чуть не вырвало. У меня за спиной десятки боевых операций в горячих точках, успешные военные кампании. Я навидался такого, майор! А там чуть в штаны от страха не наложил! Представьте себе тело, из которого вырвали все мышцы. Можете? Перед Вами только скелет как голый каркас в луже крови, а на нем лохмотья кожи…

— Сэм? — голос Мэри звучал тревожно.

— И самое ужасное, что это тело медленно тянули в темноту кладовки. И тогда я услышал его… хрипящий шепот. Очень громко и отчетливо. Меня парализовало от страха, я не мог дышать, не то что пошевелиться. Я услышал вопль Алекса, краем глаза видел как он начал плясать на месте. Только это был танец ужаса. Не знаю что ему мерещилось, но он словно пытался скинуть с себя кучу жуков или пауков. И тут раздался ужасный хруст. Нет, не раздался и затих. А именно протяжный хруст, как… как… Вы когда-нибудь перемалывали в мясорубке кости? И звук этот исходил из темноты этой злосчастной кладовки, где пропало тело Джэнни. Но что самое странное, так это то, что мне этот звук придал сил! Я смог дотянуться до пистолета и почти донес его до головы. Понимаете? Я с легкостью готов был…

— Сэм! — щеку обожгло от пощечины.

— Нет. Вы не понимаете. Особенно то, что я испытал, когда увидел это… эту тварь. Странное вытянутое тело, вроде нашего, обтянутое серо-голубой кожей. Она начала медленно выползать из кладовой. И тут что-то произошло. Я не знаю что, но почувствовал, что стало прохладнее и мне легче дышать. Я инстинктивно сделал несколько выстрелов в это существо и побежал. Бросил их всех и побежал! А дальше… дальше все как в тумане. Очнулся я уже за дверью бункера окруженный солдатами.

Я медленно взглянул на Мэри. Она стояла рядом. Глаза ее были расширены от удивления. А из моих безостановочно катились слезы.

— Что ты только что сказал? — тихо проговорила она. — Серо-голубая кожа?

Я растерянно кивнул. Она кинулась к бумагам и несколько секунд что-то усиленно искала.

— Этого не может быть! Триста третий всего один! Нет, не может их быть… — Мэри остановилась на одном из листов. — Не может быть! Кожа красно…

В одно мгновенье она оказалась перед оперативником и выхватила рацию.

— «Браво», «Дельта», на связи майор Грей. Срочно прекратить операцию! Как слышите меня? Это ловушка, они вас заманивают! Срочно прекращайте операцию и уходите оттуда!

— Май…ор, это …раво. Вас пло…о слыш… ольш…е по…хи. Пов…то…те.

— Товарищ майор, это Штаб. Прием. Объясните отмену операции.

— Есть новые вводные, — Мария почти кричала в прибор. — Надо срочно командовать отход! Объект не один. Тварей как минимум две! И они начали охотиться! Выводите оттуда людей! Срочно!

— Коман…ир Дель…а. Ви…им отк…ры…ю …ерь. Зам…но дви…жение.

Рация плевалась отрывками фраз. Послышались команды, затем возгласы и вопли. Прозвучали очереди выстрелов. Снова крики. Выстрелы. Хрипящий шепот. И тишина.