С новым 2746 годом!

Глава 1

Алекс вошел в квартиру и захлопнул дверь, планируя не выходить из дома в ближайшие пару дней. Действовал он, скорее, из соображений безопасности; вечер получился настолько насыщенным, что подобная длительная активность может обойтись чересчур дорого. Единственной находкой, радующей стрелка, была найденная на убитом коллекционная открытка с изображенным алкомаркетом времен двадцать четвертого века. Уже тогда подобные заведения воспринимались бессмысленно, а сейчас их отсутствием способен заинтересоваться только самый извращенный эстет.

Разместив картинку на стене рядом с сотней других, Алекс выглянул в окно, не застав ничего необычного: одинокие проходимцы, патрули и рекламные вывески с бесконечным запасом энергии. Можно было бы посчитать, что операция прошла успешно, однако звонок в коммуникационном модуле заставил героя настроиться на не самый приятный разговор.

- Слушаю. – сказал он, заранее подключившись к экрану.

- Твои действия навели шороху. – суровый мужской голос начал с места в карьер. – Корпорация прочесывает район. Если бы ты придерживался директивы №592…

- Ник не проверил достоверность данных. Указанный им субъект оказался засланным казачком.

- Обращаться к нему за помощью было твоей инициативой, а не поручением компании. Хоть номинально ты и справился с заданием, твой долг за спасение на этом не уменьшается. Скажи спасибо, что не увеличиваю его.

- Это все? – зная свое начальство, Алекс решил не затягивать диалог.

- Сиди дома, как и планировал. Свяжусь с тобой через четыре дня.

В голове буквально возникла тишина. Состоявшийся звонок стрелок оценил скорее, как положительный. Ведь в ближайшее время его теперь не беспокоит никто.

Эта установка просуществовала ровно две минуты и сорок три секунды, за которые хозяин квартиры успел разоружиться и заказать курьерскую доставку запчастей. Новая мелодия в голове намекала на менее утомительного собеседника с женским голосом. Не то, чтобы Алекс был заинтересован в общении с ним, однако своих немногочисленных друзей он не игнорировал никогда.

- Сандра?

- Алекс! Ты в порядке? – в словах прозвучали нотки ужаса и удивления.

- Да. В полном.

- Я просто не видела, чтобы ты заходил через парадный вход. Хотя в квартире зажегся свет. Вот и…

- Заволновалась?

- Наверное.

- Опять книжек начиталась. Не теми вещами свою память забиваешь.

- Ну да. Лучше, как ты, забивать ее пулями и выговорами от директора.

- Ха. Ха. Ха.

Наступило молчание. Алекс не знал, что сказать, но четко понимал, что Сандре есть, о чем поговорить. Ведь просто так она не любит звонить.

- Зачем набрала?

- Хочу тебя пригласить кое-куда. По случаю приближающегося праздника.

- Мне сейчас нельзя высовываться.

- Это рядом с тобой, не напрягайся. Буквально в паре кварталов. И не думай, что многие станут обращать на тебя внимание – все будут сидеть по своими домам.

- Почему ты так уверена?

- Потому что приближается Новый год.

- Ох, блин… - абонент не в первый раз слышал о таком мероприятии, а потому имел четкое представление о нем. Но какого-то желания поприсутствовать или узнать побольше не содержал. Поэтому выбрал наиболее подходящую реакцию. – Сандра, мне не интересны Ваши сектантские увлечения. Я не роюсь в прошлом настолько, чтобы перетаскивать его в настоящее. Потому что, в отличие от вас, являюсь полноценным, самодостаточным…

- Да, да, да – слышала это уже десятки раз, жестянка ты бездушная.

- Если слышала – зачем снова начинаешь?

- Вдруг твой морально-нравственный компас изменился. И ты захочешь посмотреть на радость и наслаждение, а не на кровь и жестокость.

- Говоришь так, будто о чем-то плохом и неестественном.

- Ну, Алекс! – понимая, что разговор может вылиться в неуместную философию, женский голос решился на «артиллерию». – Я еще не выучилась жалости и снисхождению. А поскольку мой показатель терпения к тебе давно стремится к нулю… Не заставляй прибегать к шантажу.

- В каком смысле? Ты про что?

- Подключись к экрану.

Не прерывая разговор, стрелок вновь подошел к висящему на стене полотну и парой нажатий заставил его засветиться. Через секунду от подруги пришли скриншоты объявления: корпорация, в дела которой сегодня встревал герой, уже начала кампанию по сбору улик и фактов, способствующих выявлению виновника. К счастью, имеющиеся и опубликованные данные были в слишком расплывчатом виде. Однако указанная сумма способна впечатлить всех.

- Хороший бизнес, не правда ли? – задорно прокомментировала Сандра.

- Ты правда готова меня сдать?

- Почему нет? Ты же полноценный и самодостаточный – ничего и никого не потеряешь. А так еще и мне и пользу принесешь. Во всяком случае, материальную.

Пожалуй, еще бы сутки назад Алекс спокойно послал бы свою бывшую подругу, чтобы встретить работников корпорации во всеоружии. Но именно сегодня он выудил о ней довольно занимательную информацию: задолжавшие или провинившиеся перед компанией, специализирующейся на производстве кибернетических усилителей, не списываются со счетов и не исчезают без следа. Нет, таких старательно отлавливают и обращают в рабов. При чем, делают все, чтобы они просуществовали в новом виде не одну сотню лет. И становиться шестеренкой в настолько ужасном и безнадежном месте Алекс не хотел.

- Ну? Что решил?

Кажется, обработка информации затянулась.

- Ладно. Где и когда?

- Я зайду за тобой прямо сейчас.

Звонок оборвался, а вместе с ним с экрана исчезли скриншоты. Маловероятно, что Сандра решила завести старого знакомого в ловушку – речь, скорее, об удовлетворении собственных социальных потребностей. Обычно за такое поведение никого винить нельзя, но Алекс почувствовал себя упаднически. Словно все, что он знал, перестало иметь хоть какое-то значение. Поэтому пистолеты хозяин квартиры решил не выкладывать, хоть и допускал, что подруга ему вреда не причинит.

Не теряя времени, стрелок покинул квартиру и спустился на улицу. В начале двенадцатого этот небоскребный район, будучи спальным и тихим, всегда пребывает в каком-то выключенном состоянии, из-за чего рекламные щиты больше угнетают, чем веселят – для кого пляшут эти полураздетые девицы, предлагая только дорогостоящее, но качественное обслуживание? Единственная адекватная версия, на которую был согласен Алекс, заключается в том, что маркетинг немного затянулся: эти красочные представления изначально предназначались не для тех, кто обитает теперь, а для тех, кто не обитает давно.

Периферийное зрение уловило движение в темноте. Рефлексы машинально потянули пальцы к оружию, однако вовремя стрельнувшие зеленым светом глаза способствовали идентификации. Стрелок развернулся, и из тени вынырнула женская фигура с капюшоном на голове.

- Даже пальто не переодел? – вместо приветствия обронила она.

- Не хотел заставлять тебя ждать.

- Галантно. Тогда и я постараюсь не тратить твое время зря.

Сандра взяла Алекса под руку.

- Пошли.

Соприкасание металлокерамического сплава со стальной рукой не вызвало ничего. Он спокойно последовал за ней, сохраняя свою привычную молчаливость, пока она вкратце описывала историю и традиции давно забытого праздника Нового года:

- Все делали друг другу подарки. Представляешь, бесплатно! Просто так. А в качестве главного атрибута выступало украшенное, светящееся, как реклама, дерево.

- Дерево? Что это такое?

- Ну, я еще сама не до конца поняла. Это что-то, совсем не похожее на нас. В общем, мы постарались схематично его воссоздать, чтобы…

- И сколько сектантов придет?

- Хватит нас так называть. Мы же не создаем ничего нового, а всего лишь сохраняем существующее.

- Хоть так вы делаете то, для чего в принципе нужны.

Очень быстро выяснилось, что Сандра пошла на обман – праздничный закуток оказался значительно дальше заявленного. Да, все еще в рамках одного района, но хватило пары проехавших мимо патрулей, чтобы стрелок проявил излишнее волнение. Спутницу это не беспокоило – первую же попытку отказаться от задуманного она парировала фразой:

- Почти пришли.

В какой-то момент Алекс решил, что Сандра просто заблудилась. Ведь темные высотки и кучи мусора сменялись только на другие темные высотки и кучи мусора. Однако подруга шла уверенно, не отпуская руку «добровольца». По итогу маршрут занял все полчаса, а на его конце оказался заброшенный шиномонтаж, погруженный в кромешную тьму.

- Празднично. – оценил гость. Ведущая же подвела его к неприметному люку в углу помещения и определенной последовательностью постучала ногой.

- Значит, не сектанты, но прячетесь в какой-то заднице города.

- Не всех устраивают наши увеселительные собрания.

- Да ты что? Такие правда есть? – сарказма в голосе стало больше. Сандра предпочла на отвечать.

Когда люк открылся, из него выглянуло обезображенное то ли макияжем, то ли кислотой лицо. Оно осмотрело пришедших и спросило:

- С наступающим. Кто это с тобой?

- Алекс – мой друг. Он встретит Новый год с нами.

- Что ж, добро пожаловать. Милости просим.

Незнакомец нырнул обратно в тоннель, который светился хоть и слабыми, но разными оттенками. Также было нетрудно уловить музыкальный мотив, явно настраивающий на характер дальнейших действий. Не задерживаясь, Алекс спустился по лестнице и дождался Сандру. Вдвоем они оказались в маленьком коридоре, ведущим лишь в одну сторону – вперед.

Преодолев помещение, герои оказались в комнате побольше, где уже сидело четверо завсегдатаев, разглядывающих старые журналы и праздничные сувениры. На новоявленного участника они отреагировали в духе ивента – обнажили широкие улыбки и поделились заготовленными фразами. Будучи неготовым к такому радушию, Алекс лишь одобрительно кивнул головой. Однако смущение бы в нем не зародилось, даже если бы подруга не потащила его в следующую дверь, за которой и находился центр всего торжества.

Из собранного мусора, окрашенная в зеленый цвет, с кучей драгоценностей и полезных вещей у основания, стояла елка. Конечно, назвать эту инсталляцию таким словом мог только заранее подготовленный участник, а уж понять ее значимость способы наиболее заинтересованные. Стрелок не относился к таковым, поэтому просто уставился на праздничный атрибут, ожидая, что Сандра скажет все сама.

- Как тебе? – начала она с вопроса.

- Никак. – честно признался он. – Что я должен почувствовать?

- Радость, облегчение, счастье. Праздник Нового года – не только показатель того, что мы успешно прожили еще один год. А еще это время новых надежд, новых перспектив…

Алекс почувствовал, как пальцы подруги сильнее сжались на его ладони.

-… и, возможно, новой любви.

- Сандра. – герой спокойно высвободился от ее руки. – То, что ты говоришь, пожалуй, было бы уместно среди людей. Но мы – не люди, а всего лишь оставшиеся после них бездушные жестянки. Нам никогда не почувствовать жалость, снисхождение или любовь. Что бы ты там себе не воображала.

Он посмотрел в глаза спутницы – яркости в них значительно поубавилось. Однако внезапный гость торжества не чувствовал себя виноватым: Сандра прекрасно понимала, кого тащит в свой подвал, и чем это может закончиться. Так или иначе, уход прямо сейчас чреват опасными последствиями. Поэтому герой решил досидеть до конца, скоротав время любым доступным путем.

Неловкое молчание прервалось радостными криками ввалившихся в комнату товарищей. Сандра лишь машинально отошла в сторону – кажется, она обрабатывала какой-то очень серьезный процесс, требующий большое количество мощностей. Было ли ей комфортно в такой обстановке, Алекс не знал, однако его директивы настаивали на том, чтобы избегать значительного количества субъектов поблизости. Тем более, до полуночи оставалось почти десять минут, и хотя бы большую их часть стрелок хотел провести наедине.

- Где здесь можно уединиться? – спросил Алекс у ближайшего незнакомца. Тот, находясь в приподнятом настроении, не стал докапываться до причин, а лишь махнул рукой в сторону железной двери.

- Только не трогай там ничего. А то она злиться будет. – попросил он напоследок, намекнув на все зависшую Сандру. Не задерживаясь, стрелок ушел в указанном направлении и оказался в абсолютной темноте.

Отсканировав окружение и найдя выключатель, Алекс обнаружил себя в каморке с парочкой шкафов, столом и множеством бумаг. Некоторые записи были развешаны на стенах, явно выстраиваясь в определенную последовательность. Обстановка в целом контрастировала с тем, что осталось за дверью, поэтому вошедший не смог удержаться и с интересом начал разглядывать материал.

Понять и проанализировать находку с наскока было тяжело. Но складывалось предположение, что это научные заметки – они содержали в себе формулы, простейшие схемы и личные заметки. Кажется, кто-то соображал быстрее, чем записывал, из-за чего изложенная информация осталась понятной лишь для того, кто ее написал.

- Этот подвал вовсе не наша штаб-квартира. – внезапно за спиной зазвучал голос Сандры, не заметно вошедшей и закрывшей за собой дверь. – Мы нашли это место всего полгода назад. И я поняла, что хочу встретить Новый год здесь. С тобой.

Алекс почти не повернул головы в ее сторону.

- Что же здесь такого особенного?

- Не «что». – намекнула она, подойдя к столу и положив руку на одно из лежащих на нем устройств. Нажав кнопку, она спровоцировала шипение, а затем зазвучал незнакомый женский голос:

- Двенадцатое октября две тысячи семьсот сорок третьего года. Запись пятьсот тридцать четвертая. Позавчера я попыталась повторить моделирование, но запасов энергии оказалось недостаточно. Предложить андроидам что-то выгодное я уже не в состоянии, а добыть топлива поблизости не выйдет. В связи с этим принимаю решение навсегда покинуть свою базу с целью обосноваться в более подходящих для дальнейших исследований месте. Мои прототипы, к сожалению, останутся здесь – я физически не смогу их транспортировать. Придется постараться, чтобы добыть новые образцы для модернизации. Единственное, что мне удалось – скопировать на внешний носитель их матрицы. По какой-то причине женская версия ведет себя нестабильнее, занимая больше места, чем мужская, не смотря на одинаковый объем. Возможно, причину этого я смогу установить после…

Запись оборвалась. Как и ожидалось, прослушивание заставило Алекса напрячься, поэтому он спросил:

- Кто это был?

- Ее зовут Александра. Ученый-робототехник и… Не могу сказать на сто процентов, но, возможно, она последний человек на Земле.

- Сандра, этого не может быть. Ты прекрасно знаешь, что людей и животных нет уже больше двухсот.

- Алекс, работая в корпорации, ты должен был научиться, что официальная информация далеко не всегда равна настоящей.

Возразить герою было нечего. Поэтому он задал следующий вопрос:

- И что же за исследования она вела?

- Александра занималась нами. Тобой и мной. – уточнила Сандра после короткой паузы. – У тебя в памяти хранится информация только за последние пару лет, так ведь?

Алекса промолчал.

- И у меня тоже. Сейчас уже трудно сказать, какими андроидами мы были и чем занимались до того, как Александра нас поймала и задействовала в своих работах. Она хотела модернизировать нас, привив нам что-то вроде человечности.

- Кажется, у нее ничего не вышло.

- Уверен? Ты, как и все остальные роботы, называешь себя бездушной жестянкой, которая не способна ничего почувствовать.

- И ты убедилась в этом несколько минут назад.

- Да, но… разве внутри ничего не надломилось, когда я сказала, что готова сдать тебя корпорации? Ты не почувствовал разочарования?

Ступор. Алекс действительно что-то почувствовал в тот момент, но не стал уделять этому должное внимание, не видя в этом необходимости.

- А как насчет страха, сковавшего тебя по пути сюда? Настоящая машина должна быть спокойна и рассудительна, но ты почувствовал ужас, легкую панику от того, что что-то способно пойти не так.

Сандра посмотрела другу в глаза.

- То, о чем ты говоришь – жалость, снисхождение и даже любовь – всего лишь химические реакции, которые изначально недоступны для андроидов. Однако мы с тобой в этом плане улучшены стараниями одного неравнодушного ученого. Наши устройства, хоть и пока не в совершенстве, но могут воспроизводить настоящие чувства. Как ты уже понял, Александра не смогла закончить свой проект, оставив нас в этом подвале. Затем сюда пришла корпорация…

Рассказчица взяла паузу.

- Тебя забрали сразу, а меня оставили из-за брака. – она подняла свою стальную руку. – Имплант уже установили ребята, с которыми я позднее и занялась изучением прошлого. С которыми я узнала и про Александру, и про Новый год.

Восторженный крик толпы за стеной преобразовался в счет. Героиня сначала жестом поманила Алекса вернуться к остальным, но, заметив перегрузку в его глазах, решила дотащить его самостоятельно. У гостя в этот момент запустилось слишком много процессов. По какой-то причине устройство решило, что сейчас критически необходимо повторно проанализировать каждую секунду существования с учетом появившихся данных. К счастью, срок службы составлял не десятки лет, а чуть больше двух, поэтому процедура завершилась, когда пара оказалась возле импровизированной елки. Местные уже досчитали до четырех. И Алекс задал последний вопрос:

- Ты притащила меня сюда, чтобы поведать о нашем происхождении. Но зачем вся эта кутерьма с Новым годом? Для чего?

- Чтобы ты поверил.

- Поверил во что?

Она прижалась к нему ближе.

- Новый год – новые надежды и возможности. Я хочу надеяться, что Александра найдется, что появятся андроиды гораздо чувствительнее нас, что мы сможем оставить прятки и перестрелки в стороне. Разве это не чудо? Ты пойдешь со мной?

Алекс не знал, что такое чудо. Окружающие тем временем досчитали до десяти. Внезапно он почувствовал в своей руке что-то, помимо пальцев Сандры. Опустив глаза, Алекс увидел фотографию города. Редкий кадр, когда солнце еще виднелось над ним.

- Это тебе. Подарок. Просто так.

На счет «двенадцать» елка зажглась множеством разноцветных огней, и все присутствующие завопили с новой силой, попутно обнимая друг друга и говоря множество заученных фраз. Никто из них не понимал значения озвученных пожеланий, натянутых улыбок и прочих атрибутов праздника - все просто поддерживали видимость торжества, предназначенного не для них. Все, кроме Алекса: он стоял и пытался понять, что он чувствует и должен ли чувствовать вообще. Казалось бы, рядовая задача для стрелка – справиться с внештатной ситуацией. Но в этот раз у него не имелось ни инструкции, ни опыта действий. Ничего, кроме надежной подруги, которая хоть и смогла повлиять на его директивы, справиться с внутренним противоречием уже не могла.

Поток радости и воплей прервался мощным хлопком со стороны входа. Через приоткрытую дверь сначала донесся шорох, топот, а затем влетело нечто маленькое и блестящее. Вовремя среагировал только гость, опознавший электромагнитную гранату, поэтому он мгновенно извлек пистолет и точным выстрелом уничтожил заряд до того, как он сработал. Все присутствующие отошли к стене, а Алекс, закрывая Сандру собой, достал второй ствол, целясь в дверь.

Увы, вторгнувшиеся сработали на упреждение – хватило одного мощного выстрела, пробившего преграду на петлях, чтобы системы стрелка объявили о критической нехватке энергии и начали постепенно уходить в отказ. Оружие упало под ноги, перед глазами возникли помехи, быстро сменяющиеся темными пикселями, и сквозь испуганные крики спутницы он услышал голоса тех, кто ворвался в этот подвал. Судя по низким частотам и слишком четкому темпу, к ним совершенно точно нагрянула корпорация… И совершенно точно она была не из тех, кого Алекс знал.

Продолжение следует…