С небес на землю

Глава 1

-Девушка? - окликнул голос сотрудника, - все в порядке?

Она слегла повернула голову. Улыбнулась, не забыв про рассеянное выражение.

-Да. А что со мной не так?

Мужчина прищурился. Так... Что она успела сделать?

-Вы стоите на этом месте с самого открытия. Я подумал, что... - тут он прервался и наморщил лоб, - мало ли.

-Правда? Я даже не заметила! В следующий раз обязательно остановлю время.

-Простите? - сотруднику показалось, что он ослышался.

Девушка оставила его без внимания и порхающим шагом добралась до следующего экспоната и обвела взором очередную оранжерею Мюнхенского ботанического сада. Со всех сторон на посетительницу смотрели диковинные тропические растения, укрытые стеклянной крышей. Полным-полно капризов природы собралось здесь под чутким руководством управляющих. Тенебрион, держава, что заняла сейчас всю Европу, не забывала следить за местами проведения досуга. И это было здорово!

Сама девушка, действительно, с утра не сводила взгляда с россыпи причудливых цветов ярко-желтого оттенка. Ей здесь нравилось: каждый раз находишь для себя что-то новое, неизученное. В этих экспозициях можно рассмотреть саму жизнь!

Если, конечно, никто не прервет. Вот, как сейчас и случилось.

Наступила ее очередь. Напротив одного из представителей тропиков стоял парень в очках и делал записи в планшете.

-Правда, красиво? - отвлекла девушка посетителя. Тот повернул голову, словно проснувшись ото сна. Задержал взгляд на ней – хотелось бы верить, что залюбовался.

Сама себя не похвалишь - никто не похвалит. Однако приятно же иногда самой оценить созданное для выхода "в люди" обличие. Как в симуляторе. Если бы еще не приходилось периодически контролировать, что все в порядке!

-Мы знакомы? - сдержанно отреагировал парень.

Что? Не слишком-то радушно! Это же Тенебрион, родной мир счастливых и светлых людей. Здесь никогда не появилось бы никого опасного.

Знакомы, захотела ответить она. Ты отлично меня знаешь, просто сейчас не можешь вспомнить, откуда. Я же, если захочу, прочитаю тебя от и до, как раскрытую книгу.

-Давай познакомимся. Натали. Натали Рут, если это важно, - с улыбкой протянула руку девушка. Может, её здесь все знали, но точно не под этим именем, - как тебе здесь?

-Слушай, - парень в руки взял инициативу, - я не знакомиться сюда пришел. Мне нужно сделать записи для конспекта.

-Зачем? - беззаботно спросила она, на что посетитель только вздохнул.

-Завтра экзамен по ботанике, а у меня голый конспект в области...

-Ну-ну. Ладно. Секунду, - теперь вздохнула уже девушка, вернув этот вздох с процентами, - завтра ты обязательно получишь высший балл. Обещаю. Теперь поболтаем?

Собеседник скептически покачал головой.

-Извини. Я в чудеса не верю.

-Ну и дурак! - Натали весело рассмеялась, - а как же воля Богини? Не забывай, где мы живём!

Ещё смешнее девушке размышлять над своими словами. "Не забывай". Кто тут даст забыть! Постулаты Высшего Фолио цитировались на каждом шагу.

-Я не возносил молитв богине, - ответил девушке посетитель сада, - обойдусь своими силами.

-Считай, что я за тебя договорилась, - успокаивающе произнесла Натали и подмигнула собеседнику, - все будет в порядке.

-Так ты из церкви? - удивился он, - не стоило.

-Какой серьезный. Как моя сестра. И такой же скучный. О чем с тобой говорить? - она круто развернулась и почти бегом устремилась прочь, не оглядываясь. Золотые кудри – семейная гордость – ореолом летели за головой, не мешая видеть.

Вот так всегда, сокрушенно думала она. Как тяжело найти собеседника! Особенно среди фанатиков, которыми сделал их всех Остерман. Апостол, как он назвал сам себя. В руках человека огромная власть, а титулами он только придал ей какую-то форму. Зачем?

Хотя, сказала девушка себе, хуже он явно не сделал. Европа до его прихода представляла собой жалкое зрелище. Раньше-то было здесь пепелище! А теперь стоит себе Тенебрион и падать не собирается. И вот тут, посреди него, стояла и она.

И искала что-нибудь, достойное внимания. Взгляд зелёных глаз быстро, пусть и не слишком внимательно, бегал по экспонатам.

Мимо с шумом прошла большая группа молодёжи: на вид им не больше пятнадцати-шестнадцати. Ровесники.

Ребята о чем-то болтали. Девушка даже не прислушивалась: наверняка, какая-то ерунда. Но зато им весело. А вот у неё компании никогда не находилось. Даже родная сестра была занудой и эгоисткой. Утащила Натали из дома с обещанием беззаботной жизни и начала воспитывать.

Девушка поймала себя на возникшем интересе, хотела было пойти вслед за группой подростков, но остановилась. Те уже далеко и выглядели слишком уж занятыми своими делами. Сейчас ей там места не найдется.

Парадокс. Для нее нашелся бы уголок в сердце каждого тенебрийца, но какой сейчас от того прок? Да никакого. Вот, даже приходится прятать себя настоящую - а то вдруг узнают!

Блуждающий взгляд, наконец, замер. Да, это было его достойно.

Девушка нашла целую россыпь кроваво-красных цветов. От восхищения перехватило дыхание. Такие бы дома посадить. Над кроватью.

Ну и в чем проблема? Натали не привыкла себе в чём-то отказывать. Перемахнув через стеклянное ограждение, она подошла к цветам и разом сорвала несколько. Да! Вот и они.

-Девушка! – тут же донесся оклик кого-то из персонала. Она изумлённо оглянулась.

-Да ладно вам! – улыбка напросилась сама собой. Кажется, пришло время чуда.

Взмах руки - и такие же кроваво-красные цветы вновь расцвели на прежнем месте.

-Стойте на месте! - люди подошли к ней все ближе. Натали не спешила им отвечать. Ну, она же все исправила! Что не так?

Объяснения не входили в планы девушки. Извинения – тем более. В конце концов, богиня она или кто? Сами ведь величают.

Ещё одна улыбка, и силуэт Тенебрии растворился в воздухе. Пока-пока!

* * *

Натали, ты снова дома, сказала девушка сама себе. В своем великолепном жилище, прекрасном и утонченном.

Интересно, Кристина уже вернулась? Ее единственного, наверно, по-настоящему близкого человека, не было с начала недели. Подруга собиралась куда-то на окраину державы.

Переживания оказались напрасными: быть в одиночестве не пришлось.

-Рада тебя видеть, - фигура в накидке цвета грозового неба поднялась с кресла и склонилась перед вошедшей в просторную комнату девушкой.

-И я тебя, Кристина, - тут же откликнулась Натали, - давно дома?

-Пару часов, - молодая женщина пожала плечами, - ты сегодня являлась людям?

-Ну, вроде того. Как ты и советовала: вот, даже выгляжу неприметно, - она отмахнулась, - но уже надоело. Я же для них посторонняя девчонка.

Не дождавшись ответа, Натали проскользнула в свою спальню. Подруга, конечно же, не оставила её наедине с мыслями и направилась следом.

-Ты же понимаешь, что ни для кого тут не являешься «посторонней»? – осторожно спросила Кристина.

Девушка покачала головой и не ответила. Взмахом руки она создала у кровати вазу с водой и поставила туда свои красные цветы. Чудесная гармония с бордовым убранством спальни.

С удовольствием она прыгнула на двуспальную кровать, закинув ноги на подушки. Привычка с детства.

-А еще – Остерман бы это все не одобрил. Уверена. Может, он прав?

Кристина присела на край кровати. В светлых глазах сияло понимание.

-Не одобрил бы желание побыть среди своих подданных? Почему же?

-Потому что моя работа – сидеть здесь и творить чудеса. Он так считает.

Мысли об Артуре подтвердила переливающаяся надпись, возникшая прямо в воздухе.

"Остерман в 14:00! Не забудь!"

-Что ему нужно? – тут же последовал вопрос Кристины, - благословить Миссию?

Небрежным движением Натали прогнала напоминание. Да-да, можно было даже не ставить. Да, очередная Миссия Тенебриона. Да, в её честь. Всё помню!

Девушку мало волновали цели Миссий: все это уже было скучной экономикой. В школе она её обычно прогуливала.

А вот помощь в подготовке Миссии уже не прогуляешь. Обычная процедура. Всех солдат, кто отправляется в поход, она еще вчера "зарядила" до отказа. На ближайшее время забудут об усталости. Энергии ушло – не счесть. Висящая в воздухе надпись напомнила.

Ну ничего, восстановит. Только вот теперь топать на вторую часть. Посвящение Благословленного - командующего Миссии, чтобы вел поход от ее имени.

-Угу, - она перевернулась на спину. Погладила руками волосы, рассыпавшиеся по кровати во все стороны, - надоели все эти церемонии!

-Тогда почему продолжаешь? – неожиданно спросила Кристина, - Артур ведь не заставляет тебя.

Девушка вытянулась, чувствуя, как напряглось тело. Она не спешила отвечать, обдумывая следующие слова.

-Ну, мне нравится им всем помогать, - произнесла Натали, стараясь сохранять голос беззаботным, - кто бы отказался от восхищения, от почитания? Точно не я!

-Разве в этой оранжерее тебя встретили с почитанием? – еще один вопрос запутал окончательно, пусть в голосе подруги и слышалось искреннее любопытство.

Вот что ответить?

-Ты бы видела их лица в конце! – отшутилась Натали, - ради такой реакции стоило немного погулять там, как простой человек.

Кристина промолчала. Мельком заглянув в мысли подруги, девушка увидела сомнение. Она нахмурилась.

-Ладно, - произнесла наконец, не желая искать ответы на все эти вопросы, - я тебя ненадолго оставлю.

Самое время ещё раз показать всем новые чудеса. Тенебриа глубоко вдохнула и закрыла глаза.

Перед ее внутренним взором возникли импульсы. Десятки, сотни миллионов людей, чьи мысли сейчас, как и всегда, обращены к юному божеству. Она видела их всех сразу: ауры, какие-то яркие, какие-то – тусклые, покрыли собой весь Тенебрион. А над бесчисленными аурами раскинулась одна, самая огромная и могучая – её собственная. Она чувствовала все мысли, все надежды и желания своих подчинённых. Всех, кому могла – и хотела – помочь.

Богиня улыбнулась собственным мыслям.

Сколько же всего они просят! У каждого, кажется, проблемы. Кто-то хочет успешной карьеры, кто-то счастливой жизни с любимым человеком, кто-то просто удачи в вечной рутине.

Она помогала им. Далеко не всем - многие желания казались мелочными. Какие-то и вовсе слишком эгоистичными. Но девушка никогда не игнорировала тех, чьи голоса звучали особенно ярко. Ауры были подчинены их мыслям, и действительно яркая вспышка будет принадлежать глубоко верующему тенебрийцу.

Но в тысячный раз она поняла: здесь все верили в неё. Все любили её. Кто-то чуть сильнее, конечно. И в первую очередь как раз за такие акции милосердия.

Кто-то просил лишь сил, чтобы разобраться с обрушившимися неприятностями. Тенебриа не воспринимала это как что-то сложное. Крохотная манипуляция с реальностью, - и человек уже полон энергии и решимости. Как те же солдаты Миссии. Только сейчас она испытала не просто удовлетворение от проделанной работы, а любимое свое чувство – радость от того, что человек полюбил ее ещё сильнее.

Одна просьба ввела в замешательство. Мужчина, потерявший всю семью, молил о скорой смерти, чтобы объединиться с близкими в раю. Постулаты Тенебриона гласили: высшее благо – смерть. Как бы ты ни вел себя при жизни, умрёшь - и попадешь в рай. Да ещё и в персональный, где все будет так, как в самых смелых твоих мечтах.

Но ведь все эти возвышенные мелочи придумал Остерман. Загробная жизнь, рай и ад – девушка мало понимала во всем этом. Зато что касалось реальности – ее силы были неоспоримы.

Тенебриа несколько секунд раздумывала над молитвой человека, желающего получить смерть от ее руки. Знала ведь, что не ждёт его милая загробная жизнь с роднёй. Но вот это отчаянное, фанатичное желание, надежда на помощь богини!

Со вздохом она лишила его жизни. Чуть затянула момент, чтобы насладиться хлынувшей от человека эйфорией, и тут же вспышка погасла.

Тенебриа прошлась по другим. Недостатка в просящих она никогда не испытывала.

О, вот ещё кое-что необычное. Сигнал совсем слабый, никакая церковь не помогала человеку достучаться до небес. Но девушка все равно обратила внимание, ведь такого она не видела давно.

Ситуация напряженная: между двумя коллегами возникла ссора, и один поднял на другого руку. Даже до тяжёлых травм дошло. Теперь же нарушитель сидел в полиции, ждал своего наказания и молился.

Да, преступления – это очень плохо. Но девушка видела: человек осознал вину и хочет загладить её. А у богини просил лишь скорого освобождения и возможности вновь служить ей.

А ведь преступности в Тенебрионе почти не было. Наверно, как раз благодаря общей любви к своему божеству.

Сделка с законом? Это не очень хорошо, вообще-то. Тенебриа улыбнулась: закон писали не для неё. Одно усилие мысли - и тенебриец может быть на свободе.

Но стоит ли? Может, лучше было бы вмешаться лично? Да, этого сейчас хотелось куда больше.

Натали приложила крохотную толику своих сил и перенеслась прямо туда, придя в себя уже посреди депрессивно-серых стен тюрьмы.

Двое охранников резко обернулись от неожиданности. У обоих на лице застыло такое непонимание происходящего, что девушка рассмеялась. Ладно, ладно, столкновения ей тут не нужны. С улыбкой Натали отправила обоих в глубокий сон.

Спустя пару мгновений, уже направившись к своей цели, Тенебриа вспомнила: она даже не успела накинуть один из своих выходных образов. Короткое золотистое платье, «примеренное» в последний момент, совсем не гармонировало с задумчивым настроем, который сейчас захватил девушку.

Без особых усилий она прошла через пару стен, отделявших от нужной камеры. Добавила к собственному облику золотое свечение – пожалуй, слишком часто показывать свое лицо не стоит.

Вот и он. Тот самый мужчина: сидит на голом полу, опустив взгляд. Почувствовав присутствие кого-то еще, он поднял голову:

-Не может быть, - тихо произнес заключенный.

-Может, - Тенебриа придала голосу возвышенность и продолжила, - расскажи, что тебя тревожит. Чем я могла бы помочь?

Она терпеливо дождалась, пока мужчина избавится от шока. Потом тенебриец сбивчиво начал рассказывать свою историю: о работе, о навалившихся трудностях. И, наконец, о том, что и стало причиной конфликта: эмоции, конечно же.

-Он мне не враг, - с сожалением произнес мужчина, - просто попался не тот день. Я перечитал Фолио. Принес свои извинения. Принес бы, окажись я на свободе.

Да, это девушке было знакомо.

Она и сама когда-то давно уладила все споры с сестрой, заточив ее, уменьшенную, на пару дней в стеклянном шарике. И ведь тоже на эмоциях.

Рука коснулась живота. Вот он, до сих пор тут: крохотная горошина, приколотая к пупку. Для Эмили это был необъятный зал. Она быстро усвоила урок в свое время.

И все равно сбежала после освобождения! Как жаль.

-И сейчас прошу только скорейшего освобождения! – заключил мужчина, - во всем содеянном раскаиваюсь.

Тенебриа задумалась. Она без труда поняла: стоящий перед ней был искренним, не заискивал и не притворялся.

-Как долго ты здесь? – спросила девушка, нахмурившись.

-Четыре дня, - просто ответил мужчина, - я все осознал. Поверь мне!

В чем-то его было жаль. Если она сама давала волю гневу, то что взять с человека?

«Ерунда», - зазвучал в голове непримиримый голос Артура, - «Закон един для всех!»

Натали вновь поймала умоляющий взгляд подданного. С трудом, но заставила себя очнуться.

-Я тебе верю, - сказала девушка наконец, - но ты же помнишь? Всякое благо должно приходить в свою очередь!

-Своим чередом, да, - быстро согласился мужчина. Посмотрел на неё подозрительно, но тут же слегка дернул головой, будто отбросив какие-то сомнения.

-Чередом, - с улыбкой кивнула Натали, - поэтому придется провести тут положенный срок. Окончательно во всем разберись и вернись в общество. Считай, что это благословение.

Вместо ответа человек упал на колени, что-то беспрестанно повторяя. Тенебриа улыбнулась шире и растворилась в ослепительной вспышке света.

И вновь – спальня. Кристина сидела на краю кровати, держа в руках копию Высшего Фолио, и старательно вчитывалась в открытый разворот книги.

-Все в порядке, разобралась, - насмешливо сообщила Натали после возвращения, - чем занимаешься?

-Готовлюсь к вечерней службе, - не отрываясь от чтения, произнесла Кристина, - сегодня ко мне придут пострадавшие от события в Варшаве.

-В Варшаве, - повторила Натали, напрягая память, - это когда поезд с рельс сошел?

Подруга грустно кивнула:

-Очень много раненых. Им нужна моя помощь.

-А как поможет книга? – девушка вновь взглянула на том, - ты ведь и без того можешь залечить раны.

-Раны бывают не только на теле, - с готовностью ответила Кристина, - после этого случая многие думают, что ты от них отвернулась.

-Что за ерунда! – негодующе воскликнула Натали, - это из-за одного человека? Да будь я там, превратила бы его в пыль за секунду!

-Но тебя там не было, - подруга покачала головой, - как и меня.

Повисла пауза. Девушка потеребила тонкими пальцами золотистый подол платья, пытаясь отвлечься. Первой молчание нарушила Кристина, сменив тему:

-Как прошел твой визит?

Девушка усмехнулась:

-Отлично. Разложила ему все по полочкам. Наставила на праведный путь, как сказал бы Артур.

Поймав вопросительный взгляд подруги, Натали рассказала о просьбе тенебрийца и о своем появлении в стенах тюрьмы:

-Так что вот и ответ, - улыбнулась она в итоге, - я им нужна. Приходить и помогать решить вопросы.

-К каждому ты так не придешь, - Кристина оторвалась-таки от книги и подняла голову, - не уверена, что стоит по каждому случаю спускаться на землю.

-Да брось! Мне не трудно, - Натали махнула рукой, попробовав отшутиться, - посмотри на себя! Вы же тоже с каждым посетителем проводите время в беседах. В лечении, вон. И так далее.

Подруга поднялась на ноги и чуть улыбнулась.

-Это же не одно и то же. Ты и сама понимаешь, - она подошла к девушке и взяла ее ладони, - это моя обязанность: быть твоей наместницей на земле. Быть среди людей, доносить твою волю. Ну а ты же при этом должна оставаться недосягаемой. Как оно и было всегда.

Натали сжала тонкие губы. Как бы Кристина ни старалась сгладить углы, у неё это не получилось. Недосягаемой? Глупости. Как тогда они будут верить в её реальность?

-Ладно. Я там еще не закончила, - произнесла она в итоге, оставив слова подруги без ответа. Освободив руки, девушка покинула собственную комнату.

Платье на её острых плечах сменилось на мягкую пижаму, в которую Натали укутала поплотнее – подальше от этих разговоров, которые вечно шли не так, как бы ей хотелось.

Промчавшись босиком по пустынным коридорам, юная богиня оказалась на пороге своего жилища, где у блестящей хрустальной стены ждала хозяйку изящная скамья, чуть покачивающаяся на золотых цепях.

Тенебриа расслабилась, подставив лицо ветру. Выгнала все мысли из головы. Только она, свежий воздух да спинка скамьи, повторяющая изгиб фигуры.

И назойливая надпись, проплывшая перед глазами. Напоминание о встрече с Остерманом. Ну, куда же без тебя! Ладно, еще несколько минут потерпит.

Натали вновь закрыла глаза и мысленным взором продолжила изучать нескончаемые молитвы, чтобы нести счастье своим людям.

Одна заставила остановиться. Остановиться и тут же замереть в изумлении. Этот человек смог поразить её. Где-то в Милане служительницы церкви провели сложный обряд для прихожанина, чтобы тот вошёл в контакт с Тенебрией и та узнала, что самая сокровенная его мечта…

Встретиться с ней вживую. Лицом к лицу, без этой лишней мишуры. Не воздать почести, не принести какую-то, быть может, жертву. Побеседовать.

Сперва богиня не нашла, что ответить. Рандеву с ней? Зачем? Почему?

Проснулось детское любопытство.

Насколько это возможно? Поступок из числа тех, от которых только что предостерегала Кристина. Спуститься на землю, пообщаться с простым человеком. Стоило ли?

Тенебриа, охваченная внутренней борьбой, вспомнила интересное замечание, которое она слышала ещё в детстве. Если хочешь принять решение – подбрось монетку. Пока она будет лететь, ты уже все для себя решишь. И всем своим существом будешь желать, чтобы она упала вверх нужной стороной.

И сейчас девушка уже знала, какого хочет завершения для этой борьбы.

Время молитв прошло. Все желания и мечты подданных остались висеть между небом и землёй, как и надежда этого человека на личную встречу.

Тенебриа чувствовала его печаль от того, что произнесенная молитва осталась без ответа. Ритуал, занявший немало времени, затративший силы священниц, проведен впустую.

-Не впустую, - произнесла она в унисон мыслям тенебрийца.

И за тысячи миль человек услышал в голове этот голос.

"Не может быть", - сразу появилась ответная мысль, - "Это правда ты?"

-Я скоро за тобой приду, - пообещала девушка.

Уточнять не обязательно. Теперь он готов ждать её годами. У богов есть свои дела, которых не понять смертным.

Тенебриа улыбнулась своим мыслям. Прозвучало точь-в-точь как в тех речах, которые она читала, выходя к людям. Которые, конечно, заранее подготовлены были Остерманом и в которых она сама мало что смыслила.

Стоило вспомнить об Артуре, как вновь дало о себе знать напоминание. Да как же вы надоели!

Ладно. Девушка взмахнула рукой, и одна из стен её «дома» стала зеркальной. Оглядев собственное отражение, Натали недовольно покачала головой. Для Миссии эта пижама явно не годится.

Она плавно провела ладонью перед лицом. В глазах загорелись янтарные огоньки, светлая кожа покрылась золотистым блеском, губы – помадой цвета осенней листвы. Кудри поднялись, зафиксировались в высокой прическе.

Пальцы коснулись тела, и пижама разгладилась, обтянула тонкую фигуру, вытянулась в длину. Превратилась в платье, будто сплетенное из солнечного света. Пара манипуляций – и оно покрылось драгоценностями, чей свет сложился в причудливую игру.

Натали вытянулась на носочках: на ногах появились изящные туфли. Девушка не особенно их любила, но царственная походка, приходящая вместе с каблуками, того стоила.

Она улыбнулась своему отражению. Совсем другое дело.

Стоило надоевшей надписи начать появляться перед глазами, как Тенебриа небрежно смахнула её в сторону. Все, отцепись!

Она еще раз бросила взгляд на зеркальную стену и сделала шаг. Но вместо мраморных плит перед «домом» оказалась в другом месте за тысячи миль от него.

* * *

Секретная резиденция Остермана. Его нерушимая крепость.

-Артур! - позвала она, - Артур!

Коридоры, как всегда, были пустынны. Здесь не было роскошной отделки, как в храмах Тенебриона. Здесь на первом плане защищённость. И скрытность, конечно же. Хотя, подумала Тенебриа, свой собственный дом она бы точно обустроила получше. Да она и обустроила, в принципе.

-Наконец-то. Ждал тебя, - навстречу девушке вышел высокий бритый наголо мужчина лет сорока, - ты ведь все помнишь?

Жесткое лицо не позволило появиться эмоциям: ни радости, ни неприязни.

-Я помню. Только, пожалуйста, отведи меня к Артуру. Я пришла сюда лично не для того, чтобы болтать с клонами, понятно?

-Да, конечно. Следуйте за мной, отведу.

-Я прекрасно помню всю вашу планировку. Ты мне просто скажи, где он!

Остерман со своей конспирацией! Кого он хотел обмануть? Её? Ну-ну. Запутаться в охранниках Апостола, как две капли воды на него похожих, - это не уровень божества.

-В кабинете, госпожа, - произносит мужчина, - ждёт вас.

-Вот и чудесно! Так со мной и общайся. Не забывай, кому вы вообще своими силами обязаны.

Он смиренно кивнул. То-то же! Девушка же помчалась по коридору. Ей есть что обсудить с апостолом.

Поворот, десяток шагов, снова поворот, ещё один короткий участок... Крепость не пустовала: слева доносились звуки методичных синхронных выстрелов, справа – звуки ударов по тренажёрам. Негромкие голоса. Тенебриа бы не услышала, будь она обычным человеком.

А вот и нужное помещение. Путь преградила толстая дверь из металла.

-Натали? - окликнул ее голос до того, как девушка постучала, - заходи.

Везде понаставил камер.

Пожав плечами, богиня прошла в кабинет прямо сквозь стальную дверь.

-Привет, - изобразила она улыбку.

За массивным столом сидел мужчина – точная копия того, что встретил ее несколькими минутами раньше. Вернее, наоборот, тот был копией этого. А, ну их. Смысла Тенебриа никогда не понимала.

Вот только была своя особенность у сидящего перед ней. Один он такой на весь белый свет. Потому что какой бы всесильной ни была богиня, её способности на Остермана не действовали. Значит ли это, что он превосходит даже богов? Ерунда. Да он бы даже из подвала не выбрался, не будь ее!

-У тебя сегодня благословление. Помнишь? - сухо спросил апостол.

На Апостола, по мнению девушки, он не тянул. Особенно сейчас, в простой темной рубашке и брюках. Актер, да и только. Выходит к людям, убедительно подаёт основы религии и исчезает. Вот и вся его роль.

-Конечно, помню! Когда я тебя подводила?

-Постоянно, - отрубил Остерман. Тенебриа поморщилась. Знала бы Эмили, что у Нат появилась новая строгая старшая сестра! – смотрю, уже нарядилась?

-Конечно! Нравится? – ответ она уже знала, но все же обязана была спросить.

-Нет, - сухо произнес Остерман, - сколько раз я уже говорил про эту тягу к роскоши? Не то место, леди.

-И столько же раз я говорила: кому еще, если не мне? – девушка легкомысленно улыбнулась. Повернулась, цокнув каблуками, поправила платье, прикрыла открытую ногу.

Артур помассировал виски пальцами и ничего не ответил. В темных, глубоко посаженных глазах блеснула усталость.

-Все помнишь? – спросил он, - прошу, подойди ответственно. Миссия будет значимая. Нужно напомнить Белой зоне, чем грозят для них рейды психопатов на нашу территорию. В недавнем инциденте я еще до конца не разобрался, но…

Девушка отвлеклась: голос Артура звучал для неё фоном, а мысли крутились сейчас вокруг молитвы того человека, что желал аудиенции. Сказать ли Остерману?

-…в том числе и экзарх. Натали! Я, что, опять разговариваю со стеной?

В сухом голосе наконец-то появилась эмоция: раздражение. Богиня перевела взор на апостола.

-Да-да, я помню. Очень важно, конечно.

Мужчина глубоко вдохнул, выдерживая хладнокровие. Потом чуть прищурился и спросил:

-Что-то ты сегодня рассеянная. Даже больше, чем обычно. Что случилось?

Конечно, участия в его голосе не было – даже намека. На это равнодушие девушка не обижалась: она знала, что появись у неё проблема, Артур не будет обнимать и утешать. Он эту проблему решит.

Не забыв, конечно, сто раз высказать Натали все, что о ней думает.

-А то тебе не все равно! – насмешливо ответила девушка. Она подошла ближе к столу и присела на угол, в полуметре от Остермана.

Как и всегда рядом с ним, девушка почувствовала пустоту.

Конечно. Миллионы аур тенебрийцев, питавшие ее собственное биополе, резко оказались отрезаны. Богиня сразу почувствовала себя слабее: никто, кроме как раз Апостола, не знал, что ее подданные, добровольно распахивающие для нее души, и были основным источником могущества своей богини.

Их взгляды встретились. Хозяин резиденции смотрел в глаза Тенебрии, почти не моргая, и все сомнения в ее голове медленно рушились.

Натали вздохнула и рассказала о необычной молитве, которую услышала меньше часа назад.

-Я бы очень хотела встретиться с ним. Исполнить молитву, - заключила она.

И вот теперь лицо мужчины ожило. Густые брови поползли вверх, челюсти плотно сжались. Пальцы одной из рук вцепились в подлокотник кресла.

Но все это оказалось секундной вспышкой. Тут же Артур ответил своим обычным сухим голосом:

-Я надеюсь, в глубине души ты понимаешь, что об этом не может идти и речи. Так?

Голос его не терпел возражений. Задавать вопросы показалось глупой затеей, но все же девушка решилась:

-Почему это? Зачем я вообще занимаю свое место, если не могу насладиться поклонением подданных?

-Потому что это не одно и то же! – хочешь поклонения – собирайся на церемонию, которая вот-вот начнется. А эта твоя «беседа» - не для божества. Ни в коем случае. Если захочешь развеять скуку, я дам сотню вариантов, как можно это сделать с пользой.

-Понятно, - она покачала головой, - ничего нового я от тебя не услышала.

-А должна была? – тут же откликнулся Остерман, - лучше сосредоточься на благословлении, а не на своих играх.

«Лучше сосредоточься на моих играх», - вот что услышала девушка.

-Хорошо, - сказала она вслух, спрыгнув со стола и направившись к двери, - так и поступлю.

* * *

Тенебриа, озаренная золотым ореолом, появилась в огромной, ярко освещенной церкви.

Не меньше нескольких сотен людей смотрели на нее. Они ждали. А сейчас, когда божество явилось, на первые пару секунд воцарилась тишина. И только затем зал взорвался ликующими криками.

Она даже не задумалась обо всей роскоши приёма. Какая сейчас разница?

Все тенебрийцы здесь были в светлых парадных одеждах. Стены вокруг украшены позолотой и пестрили огромными иконами. Все вычищено, надраено до блеска – к её приходу явно готовились.

Тут же стояли священницы в длинных белых мантиях и военачальники будущей Миссии – в полном обмундировании. А также прочие, прочие...

Женщина в высоком головном уборе первая опустилась на колени перед появившейся Тенебрией. Её примеру последовали и остальные.

Если раньше все это вызывало у девушки покровительственную улыбку, то сейчас – лишь удостоилось ее кивка: сигнала встать.

-О, великая! - произнесла священница, - мы обратились к тебе, чтобы наделить твоего слугу Рассела Гонтье властью вести сорок шестую Миссию Твоего имени! Позволь ему нести твою волю за пределы Рубежа и пройтись карающим мечом по землям неверных, что дерзнули нанести нам оскорбление!

Из рядов офицеров вышел широкоплечий мужчина с холодным взглядом голубых глаз. Твердым шагом он направился к алтарю.

Тенебриа смотрела на него, но неизменно думала о своём.

Стоит ли исполнять желание подданного? Артур был против: в своем стиле, не дал никакой двусмысленности. Даже Кристина осторожно предостерегла подругу. Почему все заведомо настроены негативно? Ограничить, пресечь её желания. Натали только заинтересовал этот человек, и вот она, реакция близких!

Как Эмили, в самом деле. Сестра тоже никогда не давала свободы. Так нельзя, так нельзя. Ничего другого было от неё не добиться.

Мысленно девушка усмехнулась. И где же сестра сейчас? Где будет тот же Остерман спустя годы? Да и Кристина. Одной Тенебрии все они должны быть благодарны за свое положение, за свои сверхвозможности!

Конечно, тонкий голосок в глубине души пытался одернуть Натали: если не Артур, то уж Кристина точно дает свои советы из лучших побуждений. Но как ей поступить сейчас?

-Вынеси же свой вердикт! - произнесла священница. Судя по напряжению в ее голосе, произносит уже не впервые.

Надолго богиня уходила в свои мысли?

Взор упал на склонившегося перед алтарём Гонтье. На только что невозмутимом лице военачальника читался испуг, уже граничащий с паникой.

Точно. Её роль.

Вихрем она пронеслась по мыслям и воспоминаниям Рассела. Проверить его на чистоту и преданность, да. Девушка заставила старые переживания снова и снова всплывать в памяти тенебрийца.

Всё так сумбурно. Если раньше она занималась этим с интересом и почти ласково, то сейчас же аккуратность осталась забытой.

Гораздо сильнее волновали другие вопросы, захватившие мысли.

-В мыслях этого человека, - произнесла богиня наконец, - нет ничего противоречащего нашим целям.

Пауза. Должна что-то добавить! Должна! Но что? Эти слова никогда не вылетали из памяти.

-И, - как-то ей удалось собраться, - он достоин вести Миссию. Таково моё слово.

Вот и всё. Раньше она задерживалась на какое-то время. Уточнить цели Миссии, пожелать всем удачи в будущих сражениях.

Но лишь для того, чтобы ощутить любовь всех этих людей к себе.

Сейчас же ничего не хотелось.

Уже растворяясь в воздухе, Натали поймала испуганный взгляд священницы в белом. Не появилось даже желания подарить им напоследок свою улыбку.

* * *

И снова – дом. Хрустальное строение над облаками. Местные чудеса даже не тронули душу: девушка поскорее добралась до своей комнаты и отметила, что Кристина уже исчезла. День, кажется, сменялся вечером, и подруга отправилась в свою церковь – проводить запланированную проповедь.

Так даже лучше. Никто не отвлечет, никто не посеет сомнений.

Натали закрыла глаза и вновь охватила державу мысленным взором. Она поймала себя на том, что уже хочет вновь найти молитву этого тенебрийца. И поговорить с ним, как не удалось сегодня поговорить ни с Кристиной, ни с Остерманом.

И стоило об этом подумать, как человек нашелся.

Тобиас Корнер. Узнать имя мужчины было делом пары мгновений. Он до сих пор думал о коротком разговоре с богиней, о полученном от неё обещании. Большего человеку и не требовалось, чтобы надеяться и верить.

Девушка улыбнулась и, наконец, решилась. Поправив свое платье, она вновь взглянула в зеркало. Пара прядей золотистых кудрей выбилась из прически. Натали решила их не поправлять, оставив легкую небрежность.

-«Сколько я говорил про тягу к роскоши!» - она насмешливо передразнила Артура. Не стоит даже ничего менять.

Внутри все затрепетало в предвкушении встречи. Если это так захватило даже Тенебрию, трудно даже представить, какие эмоции владели её подданным.

Натали прикрыла глаза, отыскала нужное место во всей державе, и крошечным усилием перенеслась сквозь пространство.

* * *

Она в очередной вспышке золотого света появилась перед тенебрийцем. Тот, ослеплённый, закрыл глаза рукой, а когда убрал, уже увидел перед собой живое божество – окутанное неземным свечением.

Вокруг них раскинулась тихая улица. Где-то на горизонте виднелись огромные силуэты небоскребов, но именно здесь стояли дома лишь в несколько этажей. В отличие от наполненной благовониями церкви, тут пахло… улицей. Давно забытые запахи асфальта, автомобилей, немногочисленных деревьев. Что-то из детства, когда они с сестрой ездили по миру, никак не находя постоянного пристанища.

Прохожих тут было очень мало. Это Тенебрию огорчило: она явно заслужила более пышного дебюта. В конце концов, даже на Миссии привычные к чудесам священницы встретили ее с восторгом.

Все люди вокруг, едва поняв, что произошло, упали на колени, что заставило девушку улыбнуться.

Зачем вообще нужно превращение в простого человека, если можно каждым появлением производить такое впечатление?

-Я явилась, как и обещала, - произнесла Натали, стараясь, чтобы голос звучал возвышенно. Она парила в полуметре над землёй, наслаждаясь ощущением невесомости.

-Не могу поверить, – прошептал человек, - она пришла ко мне.

Девушка протянула руку. Блеснули в тусклом свете фонарей браслеты с драгоценностями.

В человеке ничего необычного не было. Двадцати-тридцати лет, гармонично сложен. Слегка небрит: явно не к ее приходу. Ждал, конечно, но, видимо, но все же не сегодня.

Натали могла бы узнать о нём все сразу, но в чем тогда интерес? Пусть расскажет сам.

-Ты хотел аудиенции? - усиленным в несколько раз голосом продолжила она, - ты ее получишь. Протяни руку, и отправишься вместе со мной. Но пути обратно может и не быть.

-Мне все равно! - решительно ответил собеседник. Он протянул руку и коснулся ладони Тенебрии, - я жил ради этого момента.

Даже так? Здорово.

Ещё одно усилие мысли – Натали намеренно решила потянуть перемещение, чтобы тенебриец насладился моментом в полной мере. Моментом, когда силуэты людей и домов вокруг сперва поплыли, стали нечёткими. А потом их затмила ослепительная вспышка.

Но свет погас, и глаза привыкли к новому месту, и сразу же вид у ее гостя стал настолько шокированный, что Натали вновь потянуло смеяться и смеяться.

-Ну, что такое? Какое ты производишь впечатление!

Впрочем, да, неподготовленному зрителю здесь было чему удивляться.

Монолитная мраморная платформа, на которой стояло ее жилище, парила в воздухе на огромной высоте. Если глянуть через край – увидишь только облака. Целое море их.

Богам ведь положено жить на небесах. Так?

Они стояли на широкой площади. По всей ее территории расположились монументы из камня разного цвета. Можно гулять среди них, любоваться ими.

Натали проследила за взглядом мужчины: тот смотрел в самый центр площади, где возвышалась ещё одна статуя, больше других. Эта была выполнена из чистейшего бриллианта и изображала Тенебрию, вытянувшую вперёд руки. Именно к ней обратились все остальные.

И Натали, по ее мнению, получилась просто превосходно. Она была единоличным скульптором и собственную фигуру знала вдоль и поперек.

Дальше, за площадью, гостей ждала пирамида с облицовкой из белого золота.

-Добро пожаловать. Рада приветствовать тебя в своем доме. Все нравится?

-Прошу прощения, мне тяжело говорить.

Что же это? Тенебриа удивлённо посмотрела на гостя. Слёзы?

Он всё еще не мог поверить своему счастью.

-А это плохо. Потому что говорить тебе придётся.

Девушка подвела гостя к изящной скамье рядом с багровой статуей какого-то воина.

-Рассказывай, - добавила она более властным тоном. Заметив немой вопрос, продолжила, - кто ты? Чем вызвана твоя маленькая просьба?

-Я думал, тебе все известно обо мне, великая...

-Так, - девушка на хмурилась. Она приложила палец к губам собеседника, - чтобы больше никаких титулов. Не сегодня!

-Как скажешь, - мгновенно согласился он, - я просто удивлен.

-Я хочу услышать все от тебя лично. Так же интереснее! - она закинула руки за голову.

Неужели он в самом деле ничего не понимает?

-Тобиас Корнер, - тенебриец машинально протянул руку. Тут же опомнившись, отдернул её, что вызвало у девушки очередную улыбку.

-Хорошо. Начало положено, - Тенебриа кивнула.

Ах, да! Она так редко принимает гостей, что совсем забыла, как быть хорошей хозяйкой!

-Ты хочешь чего-нибудь? Выпить? Пообедать?

-Я не знаю, - человек держался скованно. Даже моргать старался как можно реже.

-Ладно, не отвечай. Сейчас что-нибудь придумаю. Кофе?

Девушка небрежно взмахнула рукой, и рядом появился столик с чашкой, над которой ещё поднимался пар. Тут же стояло и хрустальное блюдо с печеньем.

-Я старалась, наслаждайся! - в ее собственной руке возник красивый бокал с коктейлем.

Пока Тобиас делал один неуверенный глоток, постоянно посматривая на неё (и думая, что она не замечает), Натали уже расправилась с напитком и осмотрелась по сторонам со скучающим видом. Статуи ответили ей безмолвными взглядами.

-Так ты зачем искал встречи со мной? Чтобы сидеть и молчать? Это мне не нравится.

Не дождавшись осторожного гостя, взяла печенье сама. Откусив кусочек, в тысячный уже раз выжидательно посмотрела на Тобиаса. Тот, услышав, что вызвал неудовольствие божества, сразу поспешил что-нибудь сказать:

-Да. Хотел бы узнать о тебе больше, чем написано в Фолио. Наша семья ещё до моего рождения участвовала в объединении Тенебриона.

Голос человека окреп. Это богине понравилось: может, не так уж все с ним запущено.

-От отца я слышал о тебе. О том, как ты разогнала всех тварей, которые здесь обитали.

Девушка не перебивала. Ее взгляд теперь не сходил с лица рассказчика.

-Тогда, я слышал, все было иначе. Ты общалась с людьми. Каждый видел тебя, видел твои подвиги. А сейчас мы знаем только то, что ты есть. Но не знаем, какая ты. Я не могу сформулировать точнее. Прости, если нанес какое-то оскорбление.

-Подожди, - Тенебриа нахмурилась, - ты что, хочешь сказать, что я от вас отдалилась? Или что?

-Я… - в голосе послышались нотки страха.

-Говори правду. Я же все равно могу ее узнать.

-Да, - склонил голову Тобиас. Повисла пауза, словно он ждал немедленной кары за дерзкие слова. Ждал терпеливо, не смея поднять взгляд. Минуту, затем две.

Девушка невозмутимо потягивала вторую порцию своего коктейля.

Откуда он вообще это взял? Неправда! Ну, или правда: какие-то непонятные были времена.

-Продолжай. Что же было раньше, чего нет сейчас?

-Ты спасла Европу от упадка. Ты выгнала всех, кто разорил бывшую цивилизацию.

-Ну, хватит, хватит, - она отмахнулась, чувствуя, как по щекам разлился румянец, - это было не так уж легко.

Лесть вообще никто не любил. Но – вот что приятно – все эти люди полностью уверены в своих словах. Значит, уже и не совсем лесть?

Натали поправила волосы. Из высокой прически выбилась золотая прядь. Надо будет обязательно её доработать.

-Нет, я серьёзно. Думаешь, я всесильна? Вот ты знаешь, что было раньше? Как я попала в Европу?

-Нет, - Тобиас вновь склонил голову. Случайно заглянув в его мысли, Тенебриа с улыбкой увидела осознание, что ответ "сошла с небес" собеседницу не устроит.

-Конечно, кто бы вам рассказал? Так. Ты со мной разговариваешь или со столом? – не коснувшись тенебрийца, она подняла его голову и посмотрела прямо в глубину карих глаз.

-Я боюсь говорить о вещах, которых не знаю.

-Не нужно бояться. Слышал об Американском кризисе?

-В общих чертах. Новости об этом мало доходили до Европы. У нас все катилось в пропасть, так что было не до падения чужой державы. Извини, если я что-то исказил.

-Да-да-да, - Тенебриа нетерпеливо кивнула. Собеседник, видимо, приняв ее слова слишком близко к сердцу, теперь смотрел, не отрываясь, - так вот. Не всегда меня любили так, как сейчас. Я хотела занять свое место там, в Америке. Но оно уже оказалось занято. И никто меня не взял.

-Как это? - уже чуть смелее спросил Тобиас. Он всё ещё не сводил взгляда с ее лица. Такое внимание девушке нравилось куда больше.

-По-твоему, если в твоих руках сила, как у меня, то все дороги уже открыты? Меня просто не пустили. И унизили. Да, такое тоже может быть. Вот тогда чаша злости и переполнилась. Захотелось показать им всем. Нашла пару помощников, и мы там все разнесли. Ну да ладно.

-Опустошили. И ты пришла к нам с победой.

Тенебриа грустно улыбнулась.

-С победой. Если бы. Смотри, - она разорвала ворот платья и открыла взгляду Корнера ключицу. Там на нежной коже белел страшноватый шрам. Вот чем закончился ее день гнева. Рана, напоминание о которой девушка стирать не собирается.

-Не может быть. Но кто? Как?

-Не знаю. Простой солдат. Даже не запомнила. Я потом вообще ничего не помню. Отвлеклась на него, и дальше провал в памяти. А потом уже Европа, Остерман и всё остальное.

Судя по лицу Тобиаса, "всё остальное" для него – великие чудеса. Для неё же – печальный жизненный этап.

-Это все было очень давно. Сейчас же все прекрасно! Давай, уже чем-нибудь займёмся. Мне скучно. А тут ещё и ты со своими напоминаниями.

-Прости. Не думал, что утомлю.

-Ещё раз попросишь прощения за какую-то чушь, я очень разозлюсь, - она бросила недобрый взгляд, поправляя платье, - пойдём! Я же до сих пор держу тебя на пороге!

Она быстро встала со скамьи. Столик и посуда сразу же исчезли. Летящим шагом – еще в детстве она ходила очень быстро – девушка направилась ко входу пирамиды. Корнер едва поспевал, не забывая при этом бросать восторженные взгляды на изваяния, окружающие ее статую.

Ворота встретили их гостеприимно и открылись сами, приглашая внутрь.

-Добро пожаловать! Мой дом, - знакомит Тенебриа гостя, - проходи. Там у меня зал для аудиенций. Они бывают редко, так что место пустует. Вон там – моя спальня. Без разрешения не советую заходить. И, наконец, вот здесь еще кое-что. Ну, лучше будет самому увидеть. Идём!

Бесцеремонно схватив гостя за руку, девушка потянула его к одной из четырех дверей, распределенных по сторонам прихожей.

Дверь распахнулась, впуская Натали и Корнера ещё дальше.

Стоило им зайти, девушка пытливо посмотрела на Корнера, наслаждаясь эффектом.

Огромный зал, где поместилось бы что угодно. Но сейчас тут ничего не было, кроме одной стелы примерно в центре.

-Что это?

-Это – все, что угодно, - богиня улыбнулась, - смотри!

Она коснулась стелы, и мир вокруг преобразился.

Пол и стены покрылись бирюзовым кафелем. Большая часть превратилась в глубокий темный бассейн. Пока Тобиас привыкал к новой порции чудес, девушка с разбега прыгнула в воду прямо с бортика. Вынырнула уже в тёмно-зелёном купальнике.

-Обожаю! - с наслаждением произнесла она, выбираясь. Купальник сразу превратился в полотенце того же цвета.

Не удержалась и заглянула в мысли оторопевшего Корнера. Тот не мог объединить эти противоречия: вот они, чудеса, творятся на его глазах! Чем не подтверждение божественности Тенебрии? И вот она сама – веселая и бесшабашная, как простая девчонка! Как это возможно?

Прочитав все это, девушка нахмурилась. Надо же, сравнил ее со смертной! Хотя чего тут ожидать, если так она себя и ведёт?

Ну и плевать! Пусть думает, что угодно! Ей что, кто-то будет указывать? Уж навряд ли.

И всего лишь одна мысль точила ее, как червячок: Остерману все это не понравится. Ох как не понравится. А после их разговора он точно настороже.

-Могу я задать вопрос? - спросил гость, задумчиво взглянув на стены.

-Конечно.

-Это не наскучивает?

-Что именно?

-Ну, все. Вот так сидеть, пить кофе, развлекаться, - он поспешно закрыл рот. Посмотрел вопросительно: сболтнул лишнего?

-Иногда наскучивает, а как же? Но ведь у всех есть свои хобби, правда?

-Правда. Но какие интересы у божества?

-Мои костюмы, например. Я очень много трачу времени на их проработку. Все – авторские.

Девушка стояла уже не в полотенце, а в длинном шелковом халате в пол. Метаморфозы одежды происходили мгновенно, незаметно для человеческого глаза.

-Платье, в котором ты к нам явилась, восхитительно!

-Грубая лесть. Попробуй потом ещё раз, - рассмеялась богиня.

-И всё? С утра до вечера – костюмы?

-Ну, конечно, нет! Моё главное увлечение – это вы. Утром проснулась – утреннее чудо. Днём – ответила на молитвы. Потом – ещё какой-нибудь приём. Скучно, но ведь все это не зря!

-А ради чего? Ради нас?

-Ну конечно! Вы же даёте мне свою любовь! Я хотела этого всю жизнь!

Корнер впитывал каждое слово. Правильно – Тенебриа никогда ни с кем не говорила на эти темы. Сейчас же непривычное общение с простым человеком развязало язык.

«Это что же, привязанность?» Ехидный голос в голове снова напомнил Артура.

Да. Похоже, что некоторую симпатию она испытывала. Человек слушал, не перебивая. Да о самой возможности спора думал со страхом.

Натали была ему интересна. Тобиас спрашивал без устали. То одно, то другое, словно хотел написать о ней книгу.

А ещё ему понравилось её платье! Девушка не стала проверять, насколько искренне гость это сказал.

-Ради любви ты нас и ведёшь?

-Конечно. Что в этом такого? - Тенебриа лучезарно улыбнулась и посмотрела на мужчину со снисхождением.

На какой-то срок она потеряла счет времени: беседа летела легко и непринужденно, пока в какой-то момент Натали неожиданно не увидела в мыслях подданного нечто подозрительное. Что-то из услышанного засело в его голове и никак не хотело из неё выходить.

-Тебя что-то беспокоит? – заметила богиня. Их взгляды встретились.

-Не беспокоит, - осторожно ответил Тобиас, - меня очень удивило это. Ну, то, что ты показала.

Описать он не смог, но девушка проследила за его взглядом, направленным чуть ниже её шеи: туда, где прятался шрам от выстрела.

-Что? – уточнила Натали, прищурившись, - моя царапина?

Корнер запустил пальцы в волосы:

-Ты ведь не можешь быть смертной. Никак! Почему человек смог тебя ранить?

Даже не негодование. Непонимание. В его мыслях она была бессмертной, неуязвимой. А на самом деле – нет. К сожалению.

Будто идеальный образ Тенебрии угас в глазах подданного. Помрачнела тут же и сама девушка.

-Это было случайное для него совпадение, - произнесла она серьезным тоном.

Тобиас замолчал. Смятение не давало ему ни ответить, ни задать новый вопрос. Тогда-то девушка и поняла: на сегодня аудиенция окончена.

-Прости, сейчас меня ждут дела, - обворожительно улыбнулась она, - но это не последний наш разговор.

Последнее замечание заставило мужчину улыбнуться.

-Могу я у тебя еще об одном попросить? – робко задал он вопрос.

-Конечно! В моих силах все.

-Дорогу домой. Тяжело будет выбраться отсюда самому.

-И только? Хорошо. Под нами всего-то миль пять. Я к тебе обязательно вернусь! - девушка улыбнулась и пригладила рукой свои кудри, - надеюсь, разговор получится лучше, чем сегодня. Не будь таким скованным. Мы же теперь не чужие, - с губ никак не могло слететь слово "друзья". Куда там!

-Да, разумеется! - пообещал Тобиас.

-Вот и чудесно, - Тенебриа кивнула. Не сразу она вспомнила, где забрала своего гостя, но мгновенно переместила его обратно. На то же самое место, плюс-минус миль десять. Ничего, доберется.

Теперь уже он появится среди других людей во вспышке золотого сияния. Хорошо бы, подумала девушка, чтобы следующая беседа удалась так же. Может, уже вечером.

Общение с человеком пробудило в ней непривычные мысли. Она приониклась симпатией, да, но только ли к нему? Или же к самой возможности поговорить с кем-то просто так, без титулов и должностей? Сложный вопрос. Да и насторожила её последняя мысль Корнера: мысль о неожиданной уязвимости богини.

Погруженная в размышления, Натали вернулась в свою комнату и вновь растянулась на кровати. Она рассеянно смотрела на красные цветы, стоящие в прозрачной вазе. Стараниями юной богини они могут стоять вечно, никогда не увядать.

Вот. Даже в таких мелочах её силы не имеют равных. Почему же кто-то находит повод для сомнений?

От сомнений Натали отвлек телефонный звонок. Гадать не пришлось: тот единственный человек, который не мог связаться с ней мысленно. Тот единственный, кого она не слышала и была физически неспособна услышать. И тот единственный, у кого был её номер.

-О чем ты думала?! – прогремел голос Остермана, стоило ей ответить на звонок, - какая ещё болтовня с людьми?! Какая чашка кофе?! Ты с ума сошла?

Спокойного и хладнокровного Артура будто подменили. Тенебриа нахмурилась и спрятала лицо в волосах, будто взгляд мужчины сверлил её прямо сквозь телефон.

-Ты что, за мной следишь? – она попыталась ответить, но Остерман проигнорировал вопрос:

-Знаешь, что ты должна сделать?

-Перестать. Понимаю. Но сейчас я впервые была с кем-то близка. Выговорилась. Ты просто не понимаешь.

-Натали, - строго произнес Остерман, - это ты, кажется, не понимаешь! Что, если твой "друг" обмолвился хоть кому-то, как он тут кофе с богиней пьет? Ты сама подумай! И все сразу решат, что не такая уж она и божественная. И сколько у тебя останется последователей?

От эмоций голос Артура звучал совсем не так, как обычно. Иногда хотелось его позлить просто для того, чтобы слетела маска безразличия. Но не сейчас: сейчас апостол был в ярости.

-Ты хотя бы понимаешь, что я пытаюсь донести?!

-Понимаю, - гордость девушки стремительно испарялась, а вера в собственную непогрешимость помахала ручкой. "Ты тут дел натворила, давай дальше сама", - бросила эта вера напоследок.

-Ещё скажи, что ты со мной не согласна! Давай!

Захотелось выпрямиться во весь рост, крикнуть ему в телефон, что богине плевать на эти слова, плевать, кто и что подумает.

Но Натали осознавала: такого права у нее сейчас нет.

-Согласна, - она убрала волосы с лица. Мимоходом обратила внимания: те успели поменять цвет на иссиня-черный в тон настроению.

-И что теперь будешь делать?

-Наверно, не поступать так больше. Не знаю.

Несколько секунд телефон молчал. Потом Остерман продолжил, уже вновь накинув хладнокровную маску.

-Это даже не обсуждается. Я говорю о том, что ты уже натворила то, чего не должна была! Теперь исправляй!

-Но как? Я могу с ним поговорить.

-Нет! Повесить судьбу всей религии на честное слово? Это твой вариант?

-Тогда как? – девушка почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Артур успешно загонял её в какую-то ловушку.

-Так, чтобы не осталось никаких свидетельств!

-Ты хочешь, чтобы я от него избавилась? Вот так взяла и уничтожила человека?

-Что, в первый раз? – едко заметил Апостол, - или ты умеешь, скажем, стирать память? Можешь подменить вашу милую беседу на что-то другое? Чтобы он уже до конца своих дней не задумывался, чем закончилась мечта всей его жизни. Так?

-Нет, - Натали сама для себя покачала головой, - так я не могу.

-Вот именно! Поэтому ты знаешь, что нужно сделать. Иначе, поверь, будет хуже.

В его тоне девушка услышала непонятную угрозу.

-Хуже? Мне? – хмуро спросила Натали.

-Ему. Я уже отправил одного из сынов, чтобы выполнить то, что тебе может оказаться не по силам. И, поверь, будет гораздо хуже, если это сделает он.

-Я верю, - голос на мгновение предательски дрогнул, как только она попыталась взять себя в руки, - не потребуется. Я все сделаю сама.

Пламя злости на Артура потушила ледяная вода осознания: он во всем прав. Абсолютно во всем.

-Очень надеюсь, - холодно проговорил телефон, - у тебя полтора часа.

Бесстрастный голос Остермана сменили такие же бесстрастные гудки.

Уже нужно было что-то делать, а Натали одну минуту за другой проводила, смотря в потолок, на котором в унисон ее мыслям переливались узоры. Решиться было тяжелее, чем казалось на первый взгляд.

Наконец, девушка заставила себя подняться с кровати. Её тело, как клубами дыма, окуталось новым платьем – длинным, цвета воронова крыла. Под глазами пролегли мрачные тени.

И вновь Натали заглянула внутрь сознания. Вновь почувствовала ауры миллионов, десятков миллионов тенебрийцев. И без труда нашла одну из них, уже ей знакомую.

Тобиас. Мысли недавнего гостя лучатся восторгом и неподдельным счастьем: побывать в гостях у самой Тенебрии – дорогого стоит. Теперь, чтобы не разочаровать ее, нужно подготовиться к следующей беседе. Записать пару вопросов лишним не будет.

Тенебриа обвела ненавидящим взглядом весь мир.

Почему? В этом всем виновата только она сама. Дура.

Вновь прозвучал звонок телефона.

-Ты что, ещё сомневаешься? - строгий голос Остермана попытался прервать раздумья, - не трать время понапрасну.

-Привязанности напрасны, по-твоему? – тихо задала вопрос девушка.

-Нет. Но они делают тебя слабее.

-Ага, - кивнула Натали, - ладно, я поняла.

-Тогда попробуй хотя бы раз меня не подвести. И времени у тебя не так много, - на этом Артур сбросил вызов.

Непослушные волосы, потемневшие вместе с помрачневшим настроем, закрыли лицо, но руки тут же отвели их прочь. От того, что придется сделать, на душе было гадко. И все же, это будет правильно. Наверно.

* * *

Она появилась перед Корнером во всем великолепии – уже не светлом, не возвышенном. На этот раз фигура богини пряталась в клубах черного дыма. Она видела, как мужчина застыл, скованный испугом от неожиданного возвращения, которое, очевидно, не сулило ничего хорошего.

-Здравствуй, Тобиас, - Тенебриа заставила собственный голос звучать громче, сильнее, чем в первый раз, - я полагаю, у тебя было время о многом подумать?

-Да, конечно, - сбивчиво ответил тенебриец. Голос его дрожал, даже мысли предательски путались.

-И что же? – босые ноги девушки коснулись прохладного пола скромной квартиры Тобиаса. Хозяин жилища отпрянул от гостьи на пару шагов. Многие тени, дрожа, причудливо гуляли по стенам, - считаешь ли ты меня своей богиней? Даже сейчас, после нашей беседы?

Где же подосланный двойник Артура? В комнате было лишь одно окно, за которым открывался вид на здание с противоположной стороны улицы. Да, наверно, где-то там и притаился убийца.

Корнер же упал на колени, устремил взгляд в пол:

-Конечно! Конечно! – отвечал он едва ли не в истерике.

Девушка покачала головой. Сохранив молчание, она заглянула в мысли мужчины. В них – ни намека на обман, на какую-то хитрость. Однако нашлось место непониманию и одному-единственному вопросу.

Как? Как это всесильное существо мог ранить простой солдат? Или же вся «всесильность» выдумана?

Натали вздохнула. Сомнения. Если о них он расскажет (а вдруг уже рассказал?) родным, друзьям, близким, то её ореол божественности начнет гаснуть.

-Есди это мой последний час, - произнес Тобиас поднял взгляд, - я ни о чем не жалею.

Пальцы сами собой сжались в кулак. Почему все сложилось именно так?

Девушка представила, как через окно сейчас один из сынов Апостола держит Корнера на прицеле винтовки.

Нет уж. Лучше от её руки.

Тенебриа чуть склонила голову набок, и тело последователя с легким шорохом превратилось в пыль, плавно опустившуюся на пол.

По щеке скатилась единственная слеза, которую девушка тут же превратила в пар. Это ей не к лицу.

-Ты доволен? – спросила Натали у Остермана, почти уверенная, что тот прекрасно её слышит, - надеюсь, да.

Она покачала головой. Неприятный осадок никуда не уходил, хотя как будто все сделала и правильно.

Пожалуй, сегодня ей предстоит еще одно путешествие.

* * *

Скромных размеров церковь расположилась далеко за городом. Ближайшие высотки тут почти сливались с горизонтом. Тенебриа хмуро сравнила мрачноватые очертания храма с собственными мыслями.

Мимоходом она отметила: несмотря на габариты церкви, на всю её невзрачность, автостоянка была забита до отказа. Кристина никогда не испытывала недостатка в последователях.

Все ставни были закрыты изнутри: так, что ни единого луча не проникало внутрь здания. Натали колебалась не дольше пары минут, после чего преодолела расстояние, отделяющее её от огромной двери. Взмаха руки было достаточно, чтобы заставить тяжелые створки распахнуться.

Многие сотни глаз посмотрели на появившуюся в проеме девушку: по-видимому, проповедь впервые кто-то осмелился прервать.

-Увы, я вынуждена прервать все молитвы на сегодня. Святая нужна мне в моем дворце, - усиленный в несколько раз голос свободно охватил весь зал. Тенебрийцы притихли: постепенно все они узнавали в вошедшей богиню во плоти.

Натали же не хотелось продолжать. Она устало прикрыла глаза, и усилием мысли отправила людей по домам. В несколько мгновений церковь практически опустела: остались лишь двое. Двери же закрылись окончательно, и вновь сгустилась темнота.

-Что случилось? – спросил голос Кристины, разогнав тишину. Подруга говорила негромко, но как будто сразу со всех сторон. Тон приятно обволакивал, успокаивал, захватывал все внимание.

-Я запуталась, - признала Натали, собрав все мысли воедино. Она пересказала события второй половины дня, закончив на своем последнем поступке, - что я сделала не так? Все должно было получиться правильно. А теперь так погано на душе.

-Это понятно, - ответил голос, - ты лишила человека жизни. И, насколько я понимаю, не случайного прохожего.

-Конечно. Мы успели поделиться друг с другом мыслями, даже какими-то переживаниями.

-Вот в этом и ошибка, я думаю, - прозвучало едва слышно, - не стоило тебе спускаться к подданным.

Тенебриа нахмурилась. Все это звучало понимающе, тепло, даже ласково, но как же слова были созвучны с теми, что произнес Остерман! Почему они все заодно?

-Как вы надоели, - проговорила она, - и почему это мне не стоило общаться со своими же людьми? Повторишь его слова? Или выдашь что-то свое?

Неожиданно мягкая ладонь легла на её плечо:

-Потому что ты уже не просто Натали Рут, - это Кристина произнесла почти ласково, - у тебя, как и у всех нас, есть свои обязательства. А еще есть мы – как раз для общения с подданными. Понимаешь, богиню должна окружать аура тайны, недосягаемости.

Тенебриа ответила не сразу. Она размышляла, устремив взор в темноту. При желании можно было бы легко развеять мрак, прогнать всю таинственность, но девушке этого не хотелось.

-Но всем иногда хочется просто поговорить. – произнесла она в итоге, - даже мне не хватает собеседника.

-Я отлично понимаю, - как бы тихо ни звучал голос Кристины, в нем металлом звенела уверенность в произнесенных словах, - но у тебя есть тут близкие. Я. Эрик. Да и Артур.

-Артур? – невесело усмехнулась Натали, - он спит и видит, как бы во всем меня ограничить. Он и создал рамки, в которые меня загнал!

-Не совсем, - тут же поспорил голос, - он ведь помочь хочет. Я скажу больше, цель у вас общая. Ты хочешь сделать всех подданных счастливыми? Вот и он тоже. И сохранить при этом все, что вы вместе создали. В том числе и твоих последователей.

Натали нахмурилась, но ничего не произнесла. Насчет Артура она была не согласна, но в чем-то чувствовалась правота подруги: ходить среди людей ей нельзя. По крайней мере, сейчас.

Кристина будто видела её насквозь, но при этом вряд ли знала, где богиня черпала свою силу. У тех самых подданных, которых так старается удержать Остерман. И что же? Это её доля?

Время шло, а Натали все сидела в молчании. Подруга тоже не произносила ни слова, но её присутствие ощущалось совсем рядом, и оттого становилось чуть теплее.

Да, близкие люди у богини были. Двое. Может быть, трое (не могла она считать Артура. Не могла!). Но хотелось все равно большего.