Рыцарский роман
Нашествие с юга
Сэр Базил Чепай на вороном единороге ехал к Его величеству королю Роланду.
Недавно на южных границах появилась вражеская армия, и Роланд собирал верную гвардию, чтобы защитить столицу. Сэр Базил скакал почти без остановок уже два дня.
Сегодня его оруженосец Петрис отправился в ближайшую деревню за провизией, а Базил продолжил путь один. Они договорились встретиться на опушке Красного леса под дубом у ручья.
Базил спешился и отпустил единорога пастись, а сам прилёг на траву в тени ветвей, чтобы предаться размышлениям. Лёгкий ветерок колыхал тонкие былинки возле его лица.
Король Роланд — добрый государь, после минувшей войны пожаловал ему титул и замок. К тому же — справедлив, не рубит головы сгоряча. Нужно его поддержать. А с чем, спрашивается, поддерживать? Вот у него, у Базила Чепая, с собой верный меч Денокар, булава Гримеда и пара РГД. Ещё можно призвать фамильяра. Его фамильяр — большой летучий мыш, кхурог.
Моментально появляется, стоит только произнести заклинание, помогает в бою крыльями, лапами и зубами. К тому же выглядит устрашающе. Иногда противники разбегались едва увидев его над головой.
А кто враги? Издали выглядят словно чёрная туча. А рядом их пока никто не видел. Стоит к ним приблизиться, и они исчезают, как будто могут летать.
Мимо пробежал заяц. Сэр Базил метнул шляпу и сбил его. Затем мечом рассёк тушку пополам, он любил задние ножки. Скоро прибудет Петрис и пожарит мясо к ужину. А остатки можно отдать фамильяру.
Да.
И чтобы призвать фамильяра, Базил начал читать заклинание.
— А нуваш джунджи изухити пигешунна анк бэс джуту ли луксти!
Кхурог появился мгновенно.
Он выпорхнул как будто из-за дуба, сделал круг и приземлился рядом. Пару раз переступил короткими когтистыми лапами и взял из рук хозяина половинку тушки. Затем взмахнул крыльями и скрылся среди ветвей.
Петрис задерживался. Неужто опять трактир нашёл?
Чепай хотел снова вздремнуть на траве и на всякий случай осмотрелся.
Что это?!
По небу двигались четыре тени. Это были гротенапусы, и они приближались. Прозрачные комариные крылья сверкали на солнце, шипастые хвосты болтались из стороны в сторону, четырёхрогие головы скалились острыми зубами, зазубренные хоботки готовились вонзиться в тело.
Сэр Базил понял, что они летят сюда, и избежать боя он не сможет. Эх-х, если бы Петрис был рядом! Ещё бы полчаса…
А сейчас, что делать сейчас? Он один.
Гротенапусы приближались жутко жужжа и увеличивались в размерах. Поговаривали, что обычно они бывают ростом с корову. Эти оказались очень крупными.
Базил вскочил на ноги и приготовился к бою, в правую руку взял Денокар, в левую — Гримеду. Ожидая нападения повернулся лицом к гротенапусам.
Первый налетел сразу же, остальные кружились над дубом. Базил взмахнул мечом и рассёк ему морду. Комар упал, истекая жёлтой кровью. Оставшиеся трое решили нападать одновременно.
— А нуваш джунджи изухити пигешунна анк бэс джуту ли луксти!
На крайнего левого набросился кхурог, и завязался воздушный бой. Слёту они бились грудь в грудь, били когтями, рвали зубами… Это был поединок равных по силе соперников. Наконец кхурог случайно зацепил когтем крыло гротенапуса, и комар упал. А мыш прижал его лапой и неспешно приступил к обеду. Хоть он и был ещё молод, отличался отменным аппетитом.
Справа прибежал вороной единорог К'яард и набросился на другого гротенапуса. У этих условия были неравны. Единорог на земле против летучего чудовища. Они кружили и кружили возле дуба, и никто не мог победить. А потом комар набравшись наглости пошёл на таран. Единорог отпрыгнул в сторону и выставил рог навстречу противнику. И гротенапус сам напоролся на остриё. К'яард оттолкнул тушу в сторону и пошёл в реку, чтобы смыть жёлтую кровь и утолить жажду.
Чепай остался один на один с вожаком. Этот был самым крупным зверем. Много раз сэр Базил замахивался мечом, но гротенапус уходил от удара. Много раз комар заходил на таран, но Базил закрывался мечом, и насекомому приходилось экстренно уворачиваться от столкновения. И наконец, когда гротенапус изящно избежал меча, Базил догнал его Гримедой и сломал крыло. И сразу же — упавшему отсёк голову.
Победа!
Сэр Базил умылся в реке и увидел Петриса, неторопливо идущего по берегу. Его красный камзол был виден издалека. Ослик Побрекито шёл следом. И было заметно, что они не торопились.
Верный оруженосец провизии не добыл, но сейчас ловко развёл костёр и зажарил заячьи ножки.
Потом они поужинали чем Бог послал. Петрис прошёлся по холму и наверху в груде камней нашёл небольшую пещеру, где можно устроить для себя ночлег.
После ужина, уже в сумерках Базил с Петрисом сидели у костра и травили байки…
Через пару дней сэр Базил Чепай с оруженосцем Петрисом возвращались домой через Красный лес. Вороной единорог, почуяв близкий дом, повеселел и резво перебирал копытами. К'яард всегда различал, едут они из дома или домой, и от направления зависело его настроение.
— А славно мы повоевали, правда же, сэр Базил! — говорил Петрис, подгоняя своего ослика Побрекито. Ослик норовил задержаться и пощипать травки. А Петрис не умолкал ни на минуту.
— Да что ж там славного-то? — хрипловатым басом отвечал Базил. — Ну, пришли мы на поле боя, встретили противника. А толку? Мы по земле ходим, они летают. Так и сгинуть недолго.
— Сэр Базил, здорово Вы их гранатой! Только клочья полетели! Как Вы думаете, почему они сбились в стаю?
— Я не думаю, я видел. Сэр Винни Пухель открыл банку мёда, они и накинулись. Любят сладкое.
— А классно Вы их, одним взрывом! Ух, ты!
— Да я и не собирался ничего взрывать. Опасная затея. Мне граната под кирасой бок надавила. Я хотел её поправить, а ты, леший тебя побери, толкнул меня. Кольцо выдернулось, вот и пришлось бросать. Хорошо, сэр Винни был в доспехах, не то, тяжко б ему пришлось.
— Я видел его доспехи. Как будто градом побитые. Долго их рихтовать придётся!
— Ты, Петрис, не болтай, а найди-ка место для ночлега. Красный лес — не самое лучшее место для ночёвки. А для засады — самое оно. Раньше его называли — Кровавый лес. Тут и днём-то не всегда спокойно, а уж ночью… Всякое может выползти.
Петрис пришпорил Побрекито и поскакал на небольшой пригорок, заросший мягкой травой. Там он увидел раскидистый куст шиповника, а за ним кучу крупных камней. И среди них открылся узкий проём.
К'яарда и Побрекито расседлали, стреножили и отправили пастись. Сами расположились в расселине. Петрис занялся костром и ужином, собрал дрова, развёл огонь и пошёл к ручью, чтоб набрать воды. Базил на всякий случай зашёл в пещеру, посмотреть, не выйдет ли отсюда незваный гость.
Пещерка оказалась крохотной, с десяток шагов. И похоже, недавно здесь кто-то останавливался. Остывшее кострище, куча валежника возле входа, можжевеловые ветки настелены у стены. В похожей они недавно ночевали.
В пещере было темно. Базил оступился и чуть не упал, едва успел придержаться за стену. Рукой в стене нащупал нишу. А в ней лежал какой-то предмет.
В каменной нише оказалась лампа. Базил взял её в руки и только подумал, что неплохо бы её зажечь, она вспыхнула ярким светом. Сама. Он даже зажмурился от неожиданности.
Повёл лучом по неровной стене. Серый камень даже заискрился.
Свет выхватывал из темноты различные предметы. Коротенькое бревно, впору двоим сесть. Ржавая секира. Видимо, давно тут лежит. Плоский камень. В общем, ничего интересного.
Сэр Базил вышел наружу. Петрис уже разжёг костёр и спустился вниз, к ручью. Набирал воду в котелок. Вдруг он испуганно отшатнулся от ручья и торопливо пошёл наверх, к Базилу. Сумерки перестали сгущаться. Может, так показалось от света лампы?
Лампа освещала поляну, толстый дуб и вытоптаную траву. От её света даже звёзды померкли. Петрис доставал из мешка припасы, собирал походный ужин. Чепай предался размышлениям, вспоминал битву под флагом короля Роланда.
Летучая нечисть появилась на границах недавно. Они нападали стаями на людей, на скот, выпивали кровь и исчезали. Этих чудовищ называли гротенапусами, или летучими чупакабрами. Биться с ними оказалось сложно, они могли зайти и сбоку, и сверху. В этом бою рядом с Роландом были Винни Пухель, Микаэль Вайс, Базил Чепай и его друг Весёлый Роджер. С этим самым Роджером и приключилась беда. На него набросились две дюжины гротенапусов, от которых невозможно отбиться. Он погиб.
И сегодня его оруженосец Джеймс отправился восвояси с телом господина.
Базил смотрел на огонь лампы и снова сожалел, что не успел на помощь другу. Эти мысли тревожили его постоянно. Ах, если бы время вернуть… Он бы не стал догонять удирающего гротенапуса, а сделал бы пару шагов левее и помог товарищу отбиться от других.
Если бы…
Петрис прервал его размышления:
— Сэр Базил, я не понял. Когда воду набирал, речка взбесилась, и вода потекла снизу вверх. Вы не знаете, что произошло?
— А скажи мне, Петрис, сколько портера ты выпил в деревенском трактире?
— Да я ни духом, я трезвёхонек, клянусь! — с жаром ответил оруженосец.
Светила лампа, горел костёр, в котелке кипела похлёбка. Звёзд на небе не было видно.
Сэр Базил осмотрел окрестности и удивился: недавно закатившееся солнце возвращалось на небо.
А по небу двигались четыре тени. Это были гротенапусы, и они приближались.
Комариные крылья сверкали на солнце, шипастые хвосты болтались из стороны в сторону, четырёхрогие головы скалились острыми зубами, зазубренные хоботки были готовы возиться в тело.
Сэр Базил понял, что они летят сюда и избежать боя он не сможет. Но теперь Петрис был рядом. Он погасил лампу и приготовился к бою.
Гротенапусы приближались жутко жужжа и увеличивались в размерах. По слухам, они бывают ростом с корову. Эти напоминали бегемотов. "Бегемошки" — вспомнил Петрис.
Базил вскочил на ноги, в правую руку взял Денокар и повернулся к гротенапусам.
Первый налетел сразу же, остальные кружились над дубом. Базил взмахнул мечом и рассёк ему морду. Комар упал, жёлтая кровь залила траву. Оставшиеся три решили нападать одновременно.
Крайний левый набросился на Петриса. Не зная, что делать, тот схватил Гримеду и замахнулся ею как простой мухобойкой. Гротенапус заржал так, что от смеха у него запутались крылья. Отважно поразил храбрый оруженосец упавшего врага. Другой комар благоразумно сел на дуб, понаблюдать, что будет дальше.
Чепай остался один на один с вожаком. Этот был самым крупным зверем. Много раз сэр Базил замахивался мечом, но гротенапус уходил от удара. Много раз комар заходил на таран, но Базил закрывался мечом, и насекомому приходилось экстренно уворачиваться от столкновения. И наконец, когда гротенапус изящно избежал меча и разворачивался на новый круг, Базил догнал его и отрубил крыло. А затем и голову. Да, у этих созданий крылья оказались слабым местом.
Наблюдатель решил не рисковать и быстро скрылся.
Солнце стояло высоко. Петрис оседлал единорога и ослика, и они отправились к королю Роланду.
На полпути встретили армию Роланда, которая уже построилась в каре, ожидая врагов.
И сэр Базил примкнул к войску.
Враги приближались. Они выглядели как чёрная туча. Затянули всё небо, закрыли солнце.
Завязалась кровавая битва. В ход пошло всё: и мечи, и сабли, и мушкеты, и пищали, и пистоли… Но трудно, очень трудно попасть в того, кто умеет летать. Рыцари устали, а гротенапусам всё нипочём.
Петрису казалось, что всё это уже было. И каре, и король, и летающие враги…
Но он не мог вспомнить.
Оруженосец утомился и проголодался, а храбрые рыцари всё никак не завершали битву.
И тогда Петрис потихонечку улизнул, вернулся на бивак.
Там нашлось всё. И подстреленный Джеймсом олень, уже разделанная туша, и груши из чужого сада, им самим добытые, и каравай хлеба, и вино, и сыр…
Он позавтракать совсем уж было собрался, но заметил ещё одну посудину. Кажется, эту банку принёс оруженосец сэра Винни Пухеля. И Петрис ловко её открыл.
Мёд.
Там был мёд.
Душистый, ароматный, м-м-м-м-м…
Петрис хотел отхлебнуть глоточек. Но тут ему на нос села пчела.
От неожиданности он вздрогнул и опрокинул банку на себя. Эта случайность и решила исход боя. Гротенапусы любят мёд. Они его учуяли, и вся стая мгновенно набросилась на Петриса.
Славные рыцари остались на поле боя без врагов.
Первым опомнился сэр Микаэль Вайс.
— Вперёд! — крикнул он и бросился на помощь оруженосцу. Тогда все храбрые рыцари окружили гротенапусов и рубили, рубили, рубили… Пока эти комары не закончились.
А в самой гуще огромного клубка нашёлся Петрис. Искусанный, но живой.
Взглянув на него Весёлый Роджер рассмеялся.
И тут солнце двинулось к закату.
Петриса отмыли, намазали зелёнкой.
Оленью тушу подвесили над костром. Оруженосец сэра Винни ловко управлялся с вертелом. Ароматный дым поплыл над поляной…
Открыли бочку вина из запасов сэра Роджера.
Весёлый Роджер раздобыл картишки и предложил составить партию.
И они сели, старые добрые друзья: Винни Пухель, Микаэль Вайс и сам Весёлый Роджер, только Базил Чепай оставался непричастным. Он сидел рядом, зачарованно глядя на зелёное сукно. А когда игроки взяли карты, Базил услышал голоса.
— Опять мне сэр Микаэль достался, но я хочу играть Роджером, — говорил Червовый Валет.
— А у меня карта мелкая, одни Оруженосцы попались, — посетовал Червовый Король.
— Какие человеки выпали, теми и играй, — ответил Крестовый Король. — Даже с одними Оруженосцами можно сделать игру. Я в прошлой партии Оруженосцем Короля Роланда играл.
— Ха-ха-ха, — засмеялась Дама Бубей, — Ты в прошлой партии сэра Роджера проиграл!
— Зато в этой партии я Роджера выиграл! — и король сделал ход.
— Базил козырь! — объявил Бубновый Валет.
— Музыканты пришли, идём танцевать! — капризно потребовала Пиковая Дама, — потом доиграете!
Базил тряхнул головой, прогоняя наваждение.
Горел костёр, на вертеле жарилось мясо, перед ним стоял кубок вина.
Вино оказалось превосходным.
Базил пригубил ещё глоточек, затем неспешно присоединился к игрокам. Роджер сдавал. Базил разложил карты веером и увидел два крестовых короля. Он хотел было сказать об этом, но как раз в этот момент Роджер объявил:
— Крести козыри!
Да-а… Ситуация.
— Видите ли, господа, — поделился Микаэль Вайс, — у меня такое чувство, что всё это уже было. Сейчас сэр Винни Пухель покажет двух крестовых королей.
— А вот и нет, у меня один, — отвечал Винни.
Базил не мог вымолвить ни слова. Оба короля ему отчаянно жестикулировали, просили не выдавать их. Игра началась.
— Сэр Вайс, Ваш ход! — объявил сэр Винни.
И Микаэль положил перед Роджером карту.
Роджер ненадолго задумался. А потом достал из-за отворота рукава крестового короля.
Сэр Базил Чепай с оруженосцем Петрисом возвращались домой через Красный лес.
Почуяв близкий дом, Вороной единорог повеселел и резво перебирал копытами. К'яард всегда различал, едут они из дома или домой, и от направления зависело его настроение.
— Сэр Базил, Вам не кажется, что мы здесь уже были? — спросил Петрис, нервно оглядываясь.
— Ты меньше болтай, лучше найди место для ночлега, — оборвал его рассуждения Чепай.
Петрис пришпорил Побрекито и поскакал на ближайший холм. Там за кустом шиповника была груда камней, среди которых обнаружился вход в пещеру.
Пещерка оказалась крохотной, с десяток шагов. И похоже, что недавно здесь кто-то останавливался. Старое кострище возле входа, сбоку куча валежника, можжевеловые ветки настелены у стены.
В пещере было темно. Петрис оступился и чуть не упал, но придержался рукой за стену. И в стене нащупал нишу. Там стояла старая лампа. Петрис подумал, что неплохо бы её зажечь, и она вспыхнула ярким светом. Он вышел наружу, повесил лампу на ветку дуба. Пожалуй, так лучше.
Мимо пробежал заяц. Сэр Базил метнул шляпу и сбил его. Петрис развёл костёр, поставил над огнём мясо на рожнях. Умопомрачительный запах поплыл над холмом.
Услышав шелест листьев они подскочили со своих мест. Чепай обнажил меч, Петрис взял булаву.
— Эй, ты, там, в лесу, выходи, если хочешь жить! — хрипловато сказал сэр Базил.
— Я тут! — подал голос незнакомый парень, — я выхожу, — и он сделал шаг на поляну.
За кустом стояла девушка.
— Умоляю, не надо! — внезапно сказала она.
— Сколько вас там? — грозно спросил Базил.
Из леса вышли парень с девушкой в странной одежде.
— Двое, честно, только двое, — они пошли к костру.
— Вижу, — заметил Базил, — слабые вы ребята, выглядите устало. Чего забрели в чащу на ночь глядя? Оружие хоть есть? — спросил он чуть посмеиваясь.
— Нет... — промямлил юноша.
— Кто вы, чьи вы? — задал очередной вопрос Базил.
— Я Шамиль, а это моя подруга Вика. За нами гонятся, мы убежали.
— Ну, коль так, садитесь, поужинайте с нами, — пригласил Петрис.
На пеньке появились ломтики сыра, нарезанный хлеб и груши. Мясо поджаривалось, источало чудесный аромат. Ребята не могли отказаться, хоть и стеснялись неожиданного гостеприимства.
— Откуда припасы, Петрис? — поинтересовался Чепай.
— Да я, это, сэр Базил, я там, как его, ну, в общем, остатки собрал…
— Знаю я тебя, плута. Небось, собрал ещё перед обедом? На столе груш не было.
Петрис виновато опустил взгляд.
Ужин прошёл в спокойной обстановке, только девушка вздрагивала от каждого шороха.
И когда уже пили чай, сэр Базил стал расспрашивать гостей. Он никак не мог понять, от кого убегают Шамиль с Викой.
— Вы не бойтесь, — говорил сэр Базил, — врагов мы истребили. Сегодня перебили всю стаю. Теперь не нападут.
А Шамиль не мог понять, кто такие гротенапусы. И только объяснение — «летучая нечисть» немного прояснило ситуацию.
— Скажите, сэр, какое сегодня число? — невпопад спросила Вика. Она не понимала, что произошло.
— Календы квинтилиса, день Сатурна, третий год сорок второй олимпиады.
— А если по нашему календарю? — попытался уточнить Шамиль.
— А по вашему — ты сам и скажи! — сострил Петрис и засмеялся.
— Хватит ржать, Петрис, — осадил его сэр Базил. — Лучше организуй гостям ночлег.
Оруженосец взял лампу и пошёл в пещеру. Ребята последовали за ним.
Вика первая заметила камень.
— Что это? — спросила она.
Петрис поднёс лампу ближе, осветил надпись.
«В воде родится, а воды боится», — прочитал Шамиль на камне.
— Что это? — повторил он вопрос Вики.
— Бывает, иногда предлагают отгадать загадку, а к чему оно — никто не знает. Но говорят, правильный ответ помогает в трудный час, — объяснил Петрис. — Идите сюда. На этих ветках можете спать, тут вас никто не побеспокоит.
Гости уснули в пещере, а сэр Базил с оруженосцем ещё долго сидели у костра.
— Скажите, сэр, что там на камне написано? — спросил Петрис.
— Я тебе так скажу, — принялся рассуждать Базил, — час назад этой надписи не было. Значит, она появилась не для нас. И лучше всего об этом может рассказать сэр Микаэль Вайс, у него прабабка ведунья.
— Парень прочитал: из воды родится, а воды боится. Про что это?
— Так это ж про соль, её в озёрах добывают. Ты, вот что, Петрис, не жмись. Я знаю, у тебя есть про запас. Оставь им мешочек соли. Вдруг понадобится. Не зря ж написали…
Светало. Костёр догорел.
Петрис оседлал К'яарда и Побрекито, и они отправились в путь.
Путь лежал через Красный лес.
Они спешили домой, переправлялись через ручьи и обходили холмы. Но дороге не было ни конца, ни края. Как будто её замкнули в кольцо. Путники спешились, чтобы пообедать. Петрис разжёг костёр, Базил решил пройтись по поляне.
Внезапно из зарослей выпрыгнул деревянный манекен. Он приземлился перед рыцарем и замахнулся. Сэр Базил успел ударить его кулаком, и незваный гость отправился в огонь.
— Петрис, на нас напали! — громко крикнул рыцарь и обнажил меч.
Из леса выбежал другой манекен, вслед за ним низкорослая кукла, а за ней ещё два манекена для примерки одежды. Их было много.
— А ну, подходи по одному! — закричал рыцарь, к нему подтягивалось большое количество кукол. Базил раскидывал этих кукол, его меч, словно волшебная палочка, так и мелькал. Он их рубил дюжинами.
Где-то неподалёку размахивал булавой оруженосец. Он устал и совсем уж было отчаялся.
— Сгинь-пропади, нечисть рукотворная, — выругался Петрис.
И вдруг… Вдруг они все исчезли. Рассыпались. Обломками манекенов и кукол был усеян весь косогор. Петрис не знал, да и никогда не узнает, что недавняя гостья Вика только что произнесла слово «джуманджи».
Он пошёл по косогору наверх, отталкивая булавой деревянные и пластиковые обломки. Вышел туда, где их было поменьше. Поднялся на холм, заросший мягкой травой. Здесь мусора не было совсем.
— Сэр Базил, поднимайтесь сюда, тут трава лучше. Будет, где попастись нашим животным.
Петрис расседлал своего ослика.
Солнце клонилось к закату. Приближался вечер.
Тот же вечер? Другой? А как их различить?
— Весь день потратили на не-пойми-что, а ведь могли бы уже дома быть, — недовольно ворчал Петрис, отряхивавая свой изрядно запачканный красный камзол.
— Одного не пойму, — рассуждал сэр Базил, — откуда они взялись? Небось, опять не своё взял? Признавайся, плут!
— Да я, это, она там ни к чему, вот… Ну я и решил, в общем, — сбивчиво объяснял Петрис. — Так она ж завсегда пригодится!
— И что на этот раз?
— Лампа.
— Ты хоть понял, ЧТО это за лампа? Ты ж погляди, всё, что при ней сказано, исполняется. И что ты говорил?
— Я сказал молодым людям, что их в пещере никто не потревожит. А девица, уже засыпая, прошептала: «Хоть бы они пошли не за нами». Тогда я лампу забрал и вышел.
— И где сейчас та лампа?
— В мешке, у Побрекито за седлом.
— Так может, это твой Побрекито мечтал о длинной ровной дороге, заросшей зелёной травой? Иначе — отчего б мы так долго ехали? От греха подальше, положи ты эту лампу в кожаный бурдюк, чтоб она не слышала, что рядом говорится. Она ж не разбирает, кто друг, кто враг. И будет выполнять желания каждого. А вдруг враг рядом окажется?
Петрис пошёл к ослику и некоторое время копошился, распаковывая и заново упаковывая вещи. Конечно, ему было лень возиться с котомками, но если хозяин приказал — делать нечего, выполняй. И чтоб скрасить однообразие неинтересной работы, он думал о приятных вещах. А когда возвращался обратно, в руках нёс горячий хлеб и бутылку виноградного вина.
Сэру Базилу не давали покоя мысли.
Жили же спокойно, ни про каких гротенапусов слыхом не слыхивали. А тут — повалила нечисть с юга. Ну хорошо, сейчас отстояли своего короля и стольный град, а завтра?
Успеют ли рыцари добраться, если враги снова нападут?
Красный лес давно остался позади. Скоро уж поместье Базилевс покажется…
И тут на дороге стали попадаться странные вещи: туши коров и лошадей, овец и верблюдов. Вполне свежие, но обескровленные.
Как будто после налёта гротенапусов.
Чепай огляделся.
Всё вокруг выглядело запустевшим, и дальние деревни, и близкое поместье.
Это изменилось всего лишь за неделю.
Базил проехал на скотный двор. Управляющий не мог объяснить, что тут произошло.
— Принеси мне почтового ястреба! — распорядился сэр Базил. И написал письмо королю. В письме он рассказал про сложившуюся ситуацию и попросил помощи. Ответ пришёл скоро, и ответ гласил: «Нет!»
— Какого дьявола я сломя голову кинулся на защиту столицы?! — в гневе кричал сэр Базил.
— Для чего мне нужен такой король, который не поможет в трудный час? — разочарованно отвергал безразличие государя Чепай.
— Я мог бы не ехать через всю страну, а выполнять свою задачу здесь. Заодно и свои земли защитил бы, — постепенно успокаиваясь рассуждал Базил.
— А что? — полюбопытствовал Петрис, — что, если мы станем здесь стеной и не пропустим нечисть? Король пожалует нам титулы?
— Молись о том, чтоб мы хотя бы выжили. Уж не о почестях речь.
На следующий день Петрис выводил на прогулку животных. Выпустил К'яарда и пришёл за Побрекито. В дверях денника зацепился за небрежно повешенное седло и больно ушиб плечо.
— А, нечистая сила! Да попади ты пропадом! — ругнулся Петрис.
Снял седло, чтобы повесить его подальше от двери. И…
И увидел бурдюк.
Лампа была всё ещё в нём. Интересно, как её конюхи не украли?
Петрис оглянулся, не видит ли кто. А потом вытащил лампу и шёпотом произнёс желание: — Хочу, чтобы летучие враги стали поменьше.
С утра сэр Базил поехал в деревню, хотел осмотреть свои владения. Петрис отправился с ним.
— Сэр Базил, посмотрите на пригорок. Разбитая мельница, прямо, совсем разрушенная. От ветряка одни обломки. Интересно, кто её так? — Петрис оглядывался по сторонам, размахивал руками и по привычке болтал без умолку.
— Ну кто ж, враги, — отвечал Базил.
— А отчего такие перекошенные хижины? И крыши у всех на один бок съехали. Как будто над ними ураган пронёсся, — продолжал любопытствовать оруженосец.
— От столкновения с силами зла, — терпеливо объяснял Чепай.
— А почему тут так много убитых животных? Вы же видели, там, сбоку от дороги, бык лежал? А возле ручья лошадь. И за деревом кабан, — не унимался помощник.
— Да всё потому, что напали жадные гротенапусы. Они убивают, даже если не голодны. Хуже волков, — делился своими наблюдениям рыцарь.
— А люди куда подевались? Со вчерашнего дня мы не встретили ни одного человека, — допытывался Петрис.
— А люди, те, которые не погибли, спрятались в лесах да пещерах.
— И что, никто не может помочь?
Пока Петрис оглядывался, Побрекито нашёл травяную кочку и пробовал зелёные былинки на вкус.
— А помочь можем мы с тобой. И поможем, если избавим мир от летучей нечисти. Тогда люди возвратятся в свои дома.
— А если… Сэр Базил, ну как мы их перебьём, эту мелкую нечисть? В них же очень трудно попасть!
Сэр Базил резко остановился и повернулся к Петрису:
— Что ты натворил на этот раз?
— Да я, это, сэр Базил, я только, это, ну, как её, лампу взял.
— Ну и?!
— Ну, я и, это, я ничего… Я только хотел, чтоб они стали маленькими. Как мошки.
Сэр Базил прихлопнул на шее комара.
На следующий день они снова отправились в путь.
— Осталось нам с тобой выяснить один вопрос: кто накликал гротенапусов. Седлай коней, проедем по округе, посмотрим.
И они поехали с холма к дальней ферме.
Из-под копыт выскочил заяц, заметался туда-сюда. Петрис свистнул, и перепуганный заяц скрылся в высокой траве. Под ногами у лошадей бегали зелёные ящерки. Ослик опять щипал траву. Тёплый ветер качал листву. В траве суетились пчёлы. Идиллия.
Петрис поправил свой вычищеный красный камзол, пришпорил Побрекито и двинулся вниз с холма вслед за сэром Базилом.
— Куда мы теперь? — спросил он, догоняя хозяина.
— Заедем на пасеку к Арнольду Филимоновичу, он мудрый старичок, вдруг что знает, — поделился планами Чепай.
Чем ближе они подъезжали, тем больше становилось вокруг комаров. Вороной конь прядал ушами, ослик размахивал хвостом, но это помогало мало. Комары облепили животных, да и людям немало доставалось.
Пасечник встретил их в специальной шляпе с сеткой. Обменялись приветствиями.
— А покажи нам твоё хозяйство, — попросил сэр Базил.
И по тому, как засуетился старенький пчеловод, Чепай догадался, что приехали не напрасно.
Ульи стояли ровными рядами, пчёлы сновали туда-сюда, комары гудели над головой.
— Смотрите, — неохотно начал объяснять Арнольд Филимонович, — в зелёных ульях у меня пчёлы Джерсейской породы, они дают очень много мёда.
Они прошли к следующей группе ульев.
— Здесь у меня Розовые пчёлы, они собирают нектар с роз. Взяток небольшой, но вкус отменный. А в тех голубых ульях — Малиновые пчёлы. Их мёд всегда пахнет малиной.
— Так здесь же растёт один клевер, откуда малина? — удивился Петрис.
— Пчёлы Малиновые, вот и малина, — с гордостью рассказывал пчеловод. — Я вывел много новых пород пчёл.
— А над чем ты работаешь сейчас? — полюбопытствовал сэр Базил.
Пасечник тяжело вздохнул и замолчал. Базил терпеливо ждал ответа.
— Мой недавний эксперимент провалился, — огорчённо поделился Арнольд. — Я вывел самую крупную породу, а они вдруг стали мелкими, как комары.
Базил и Петрис переглянулись.
— И когда это случилось? — допытывался Базил.
— Вчера, на закате.
— Йес! — воскликнул Петрис.
— Вот, оказывается, кто виноват, — сделал вывод Базил.
— Нет, это не я. Они сами. Я только хотел вывести новую породу пчёл! — оправдывался Арнольд.
— Я твой хозяин, и я запрещаю тебе заниматься пчеловодством, — распорядился сэр Базил. — Занимай плантацию возле реки, будешь там выращивать новые сорта капусты.
Старый Арнольд огорчился, но не посмел спорить с господином.
На обратном пути Петрис подавленно молчал.
— Неужто ты думал, что войны всегда затевают великаны? — говорил сэр Базил. — Зачастую ищешь виновника среди монстров, а находишь… Божий одуванчик, как говорится. Кто знает, сколько б мы ещё воевали, если б не заехали сегодня на пасеку.
Они ехали молча до самого Базилевса. И уже перед воротами замка сэр Базил вспомнил:
— А лампу сдай в кунсткамеру, чтоб не попала в недобрые руки. Пусть там хранится.
Петрис огорчённо вздохнул.
Тёплым летним вечером к сэру Базилу Чепаю заехали старые друзья.
Компания собралась в прежнем составе: сэр Винни Пухель, сэр Микаэль Вайс и Весёлый Роджер.
Базил приказал разжечь огонь в очаге и пожарить на вертеле тушу оленя, из погреба принести и открыть бочонок вина.
Петрис ловко с этими делами управился. (Особенно с бочонком).
Друзья сидели за длинным столом, запивали мясо вином и обсуждали недавние события. Для окружающих всё ещё оставалось тайной как происхождение гротенапусов, так и их исчезновение.
Чего только не рассказывали в народе! И все рассказы сводились к одному: без колдовства тут не обошлось. Упоминали и колдунов, и волхвов, и ведьм. Только истину не знал никто.
— Король Роланд объявил, что заплатит из казны сто серебряных монет тому, кто раскроет секрет появления гротенапусов, — поведал сэр Микаэль Вайс.
— Как же, ждите! — откликнулся Винни Пухель. — Он только пообещает, как обычно. Зато виновника тут же отправят на гильотину. А вместе с ним и всех жителей той деревни. Знаем мы цену слова короля.
Сэр Базил промолчал.
После сытного ужина сэр Роджер бросил на стол карты и предложил составить партию.
Играли долго. И не однажды ловили за руку ловкого Роджера… Но по дружбе ему прощали мелкие шалости.
Наконец гости собрались расходиться.
И тут сэр Базил, повинуясь внутреннему порыву, собрал колоду и бросил её в догорающий огонь. Они загорались по одной, чернели, сжимались, затем вспыхивали ярким светом.
Дама Пик закрылась веером. Червовый Валет глянул на Базила и отвернулся. И только Крестовый Король таинственно подмигнул. Базилу показалось, что сгорая — он рассмеялся.
Но мы об этом никогда не узнаем.
За стеной
Рано утром сэр Базил Чепай кликнул оруженосца:
— Петрис, принеси почтовых голубей. Давай тех троих. Я написал три письма, сейчас отправим.
Нерасторопный оруженосец отправился на голубятню, а Базил тем временем сворачивал бумаги в трубочку и перевязывал атласными шнурками.
«Страшно делать первый шаг», — думал он, привычно работая пальцами.
Тонкие цилиндрики содержали одинаковый текст: «Дорогой друг, я отправляюсь в приключение и приглашаю тебя с собой. Сэр Базил». Просто и ясно. А зачем писать длинное послание, если верные товарищи понимают с полуслова?
Петрис принёс птиц в клетках. Он брал их по одной, придерживал, пока Базил привяжет сообщение, и отпускал. Вот этот голубь, с синей ленточкой, полетит в поместье сэра Винни Пухеля. Этот, с красной, отправится к Микаэлю Вайсу. А с жёлтой — к Весёлому Роджеру. Ещё ни разу птицы не перепутали адреса, не то что этот недотёпа Петрис!
— Седлай коней! — распорядился сэр Базил. Он привык говорить именно так, даже если речь шла не о лошадях. Вот тут Петрис никогда не ошибался. Сначала оседлал вороного единорога К'яарда для господина, затем маленького ослика Побрекито — для себя.
Поначалу они спустились к реке, за мостом поехали в степь, а на границе владений двинулись вдоль крепостной стены.
На дальнем холме их уже ждали рыцари. Микаэль Вайс взял с собой двоих оруженосцев, лекаря, много мечей и сабель, Винни Пухель прихватил повара и целую повозку продуктов, а Весёлый Роджер — бочонок вина, лютню, саксофон и картишки.
— Приветствую вас, друзья мои! Хочу поделиться с вами моим открытием. С некоторых пор объявилось тут чудо чудное, посмотрите сами. — Базил пустил К'яарда галопом. За ним поскакала вся кавалькада.
Дорога всегда полна неожиданностей, особенно, если идёшь за мечтой. Внезапно на древней каменной стене появился рисунок. Петрис готов был поклясться собственной красотой, что раньше этот рисунок находился в другом месте. На следующем холме за фамильным дубом. Но сейчас он возник здесь.
Рыцари спешились. Каждый подходил к стене и трогал рукой рисунок на камнях. На обычных холодных камнях.
— Взгляните, сэр Микаэль. Рисунок выполнен мелом… — Базил не знал, что ещё сказать.
Роджер отошёл в сторону, хотел посмотреть издали. И тут ему открылось потаённое. Сбоку рисунок выглядел объёмным. Три каменные арки соединялись в единую конструкцию, и от этого проёмы казались сквозными. Рыцарь замер и долго смотрел в глубину. Затем стремительно сделал шаг.
Но ничего не произошло. Он остался рядом с нарисованной аркой, на этой стороне. Ладони ощутили прохладный камень. Стена перед ним не открылась. Тихо колыхалась полевая трава, над цветами вились пчёлы.
— А давайте её протараним! — Микаэль, как всегда, не замечал препятствий.
— Словно бараны, что ли? Вам лишь бы ломать. Давайте лучше по лестнице. — Сэр Винни Пухель в любой ситуации рассуждал практично.
— Точно! Или сапу сделаем… — Вайс отмахнулся от пчелы.
— Сэр Микаэль, Вы уверены, что и с лестницы, и сквозь пролом, и из-под стены мы увидим ту же картину, каторая предстала в боковом ракурсе? — Сейчас Роджер был серьёзен как никогда. — Я думаю, тут нужно применить заклинание, такое встречается в старинных замках.
— Аа-а-а-а! — Петрис бежал от пчёл не разбирая дороги. Толпа расступилась, он промчался сквозь арку и остановился на той стороне. Удивлённые рыцари осторожно прошли за ним. Оруженосцы провели лошадей.
Перед ними предстала идиллическая картина. На зелёных холмах цвели одуванчики, над лужайкой так же вились пчёлы. Белоснежные облака на голубом небе добавляли безмятежности. Люди расслабились. «Не зря я взял много провианта, здесь идеальное место для пикника», — подумал Винни.
Но тут фыркнул К'яард. Рыцари обернулись. Арка стояла всё там же, а крепостной стены не было. Привычного поместья сэра Базила тоже не было. Бесконечно расстилались зелёные холмы. Подул северный ветер. Петрис обошёл вокруг арки, прошёл сквозь неё туда и обратно — ничего не изменилось.
— Ну, здрасьте, приехали. И где мы теперь?
Все промолчали.
Первым опомнился Весёлый Роджер.
— Чтоб узнать, куда мы попали, нужно спросить первого встречного. Идём туда, — он неопределённо махнул рукой.
— Почему именно туда?! — возмутился сэр Винни Пухель. — Я хочу спуститься с холма на эту сторону!
— Решено, идём вниз, — сэр Базил пришпорил К'яарда, все потянулись за ним. Собственно, это направление ничем не отличалось от других.
У подножья холма протекал ручеёк, лошади тут же зашли в воду и напились. Оруженосцы расседлали их, стреножили и отпустили пастись. Тем временем свита Винни Пухеля организовала костёр и мангал. Чтоб ненароком не заставили работать, Петрис прошёл за речку, хотел спрятаться в камышовых зарослях. Он выбрал укромное местечко, прилёг на травку и задремал.
Тут всё и началось…
— Здесь удобное место для битвы, — сказал Микаэль. — Если враги придут с той стороны, можно отряд построить здесь, а сверху наблюдать. — Сэр Вайс выразительно жестикулировал.
— Прекрасное место! — согласился Винни. — Ветер сегодня слева, значит, мангал нужно поставить справа, чтоб дым не мешал.
— Вы правы, господа! — Весёлый Роджер огляделся. — Вино можно охлаждать в реке, а карточным столом послужит сама поляна.
«Что-то они невпопад говорят, каждый о своём», — подумал Базил. Но тут разнёсся пронзительный крик Петриса.
— Что там?
— Кто там?
— Где? — забегали все в поисках пропащего.
И тут увидели, что огромный жаб схватил Петриса за шиворот и потащил в камыши. О, как кстати пришлись сабли Микаэля! Рыцари расхватали оружие и набросились на хищника. В коротком бою злобное чудовище лишилось головы, а Петрис отделался лёгким испугом. Незадачливого оруженосца отмыли в ручье, налили ему вина и вручили здоровенный кусок мяса. Да, собственно, аромат шашлыка разносился по всей округе, и уже никто не хотел ждать.
Повара быстро организовали пиршество прямо на поляне. Роджер собственноручно распечатал бочонок вина. Мясо дымилось в котлах, а его аромат затмевал запахи сирени и мяты. Рыцари уселись на траву и подняли заздравные чаши.
Сэр Базил съел увесистый кусочек, а косточку небрежно выбросил в камыши.
«Хлюп, плюх, чав-чав», — завозился кто-то в зарослях. Но проголодавшиеся путники не обратили внимания на достаточно громкие звуки.
Трапезничали все, и рыцари, и оруженосцы, и лекарь, и даже повара. Кости улетали в камышовые дебри, и повсюду слышалось чавканье. Но небрежность бывает чревата…
А когда люди доели всё и выбросили последнюю кость, из камышей тут и там стали выглядывать голодные жабьи морды. И каждая жадно облизнулась.
Хлюп, плюх, шлёп… Хлюп, плюх, шлёп… Хлюп, плюх…
В камышах активно передвигались, тонкие стебли колыхались непрестанно. Солнце село, темнота сгущалась, луна скрылась за облаками…
Жуть…
— Кто это? — Роджер от ужаса осип.
— Жабы Баскервиллей. — У Микаэля тоже сел голос.
Люди сбились в кучу: оруженосцы, повара, лекарь, виночерпий, рыцари. Всем было страшно, каждый хотел спрятаться среди других.
Сэр Микаэль Вайс лично вручал каждому саблю, но оружие не добавляло отваги.
— Отвали, морда зелёная!
Отчаянный крик Петриса заставил каждого вздрогнуть. Над камышами как-то замедленно поднималась лягушка, сначала голова, плечи, лапы, потом длинное тело, а следом ещё более длинные ноги. Огромная туша взлетела, зависла в воздухе на бесконечную секунду и плюхнулась в реку. За ней — ещё одна. И ещё. Начинался жабопад.
— Отвали!
— Прочь!
— Кыш!
Каждый надеялся, что крики помогут, и жабы разбегутся. Но те продолжали выпрыгивать из камышей, так что их количество увеличивалось. Десятки, сотни, тысячи жаб приближались к людям. Животные тоже почувствовали тревогу, перестали пастись и жались к хозяевам.
— Назад! — крикнул Базил Чепай, ещё надеясь, что они смогут уйти от свирепых жаб.
Но те двигались быстрее, чем люди.
Хлюп, плюх, шлёп…
Хлюп, шлёп, буль…
Хлюп, плюх…
Жабы приближались. Одна перепрыгнула через лошадь Весёлого Роджера, другая — через три мангала разом.
Петрис попятился, но уткнулся спиной в морду Побрекито и остановился. Ослик отступил назад, Петрис снова попятился. Огромный жаб прыгнул почти вплотную к его ногам. Другой такой же прыгнул к Микаэлю Вайсу. Третий — почти к самой морде К'яарда. Ещё один выхватил из травы зайца и целиком проглотил на глазах у оторопевшей публики.
Хлюп, плюх, шлёп…
Хлюп, плюх, шлёп…
Сэр Микаэль взмахнул саблей, раскроил жабью морду. Сородичи набросились на раненого, вмиг его сожрали и двинулись дальше. Микаэль отступил.
Базил Чепай выстрелил из мушкета, и опять жабье стадо набросилось на подранка. Сопротивление немного оживилось. Каждый выстрел задерживал продвижение жаб на минуту. Но что, что делать?!
Весёлый Роджер никогда не унывал. И сейчас, за минуту до гибели, он взял саксофон и заиграл. Как тот крысолов. Жабы замедлили продвижение. Люди отступили ещё на несколько шагов назад. Никто не хотел поворачиваться к ним спиной, поэтому все пятились. Даже животные.
Микаэль отступил ещё на шаг и…
И увидел перед собой крепостную стену и нарисованную арку. Он отошёл ещё один шаг, оглянулся вправо. Там, под сенью дуба, пятились от стены его компаньоны. Слева тоже отходили от ворот товарищи. Все, кроме Роджера.
Микаэль бросился вперёд, чтоб вытащить и его, но уткнулся лицом в камни.
Сэр Базил Чепай отошёл в сторону, хотел посмотреть издали. Сбоку рисунок выглядел объёмным. Три каменные арки соединялись в единую конструкцию, проёмы казались сквозными. А в крайней арке играл саксофонист.
Уф-ф, все живы.
Весёлый Роджер присоединился к своим, и группа ещё некоторое время стояла перед стеной, осознавая нечаянное спасение. Северный ветер принёс чёрную тучу, начал накрапывать дождь. Люди столпились под раскидистым дубом и всё ещё оглядывались, боясь увидеть жабью орду. Но те не появлялись.
Дождь усилился. Прохладные струи капали с листьев, падали на лицо, стекали на плечи, мочили одежду.
— Смотрите! — Петрис указал на стену. — Рисунок!
Каждый обернулся к стене. Изображение на камнях тоже намокло. Белые меловые штрихи расплывались, тонкими ручейками сбегали вниз. Дождь припустил ещё сильнее и скоро смыл с каменной кладки все следы. Белой двери больше не осталось.
Паучий лес
Сэр Базил Чепай вернулся домой после недельного отдыха у короля Роланда, где загостился так, что даже устал отдыхать. Во дворе передал поводья вороного единорога Петрису и пошёл к дому.
Похолодало. Ветер налетал со всех сторон, пронизывал одежду. Базил шёл по дворовой брусчатке, торопился в тепло.
Этот замок вместе с титулом ему подарил король Роланд. За боевые заслуги. Да, было дело.
Садовые деревья давно сбросили листья, только фамильный дуб поднимал над крепостной стеной коричневые ветви. Скоро и с него листва облетит.
Сэр Базил подошёл к дому, неторопливо поднялся на каменные ступени, зашёл.
В камине горели дрова, потрескивали, щедро дарили тепло. Базил сел в кресло, протянул руки к огню. Перебрал в памяти верных товарищей.
Пожалуй, пора опять собраться их дружной компании.
Сэр Винни Пухель, любитель хорошей кухни, давно не заезжал.
Сэр Микаэль Вайс, самый благородный из всех, среди рыцарей рыцарь, недавно вернулся из крестового похода. Интересно, раздобыл ли он Грааль?
С Роджером сегодня виделись, но один, пусть даже самый развесёлый друг, не заменит всю компанию товарищей.
Сейчас придёт Петрис, принесёт голубей.
А пока сэр Базил сел писать друзьям письма.
К вечеру дружная компания опять собралась за столом.
— Почему вы всегда стараетесь увидеть людское коварство там, где проявляется лишь воля господина? — возмущённо спросил Микаэль Вайс.
— Но как узнать, является ли сие действо волей господина, — вот вопрос, на который найти ответ непросто.
— Сэр Винни, Вы всегда задаёте коварные вопросы.
Сэр Базил налил гостям вина. Все подняли кубки.
— Друзья, я пью за вас! — Роджер испробовал вино первым.
— А помните, господа, — заговорил Вайс после некоторой паузы, — наш выход за крепостную стену? Как вы считаете, можно ли туда пройти ещё раз?
— Скажу откровенно, — Базил поставил кубок, — я искал это место. Я несколько раз объехал вокруг Базилевса, крепостную стену со всех сторон прощупал ладонями, — той двери нет.
— Жаль, очень жаль, — вздохнул Весёлый Роджер. — Я бы с удовольствием посетил те места ещё раз.
— Господа, мы можем поискать все вместе, — предложил Винни Пухель.
— Решено, выезжаем немедленно! — поддержал Роджер.
— Петрис, седлай коней! — приказал сэр Базил Чепай.
Всадники беспредела отправились в путь. Их сопровождали оруженосцы.
Сэр Винни Пухель рассматривал округу, пытаясь увидеть знакомые места. Кажется, здесь должна быть крепостная стена…
Поднялись на холм. Точно, вот она, стена. И даже фамильный дуб на месте. Но где же арка?
Ах, да, её же смыл ливень.
— Господа, давайте проедем к лесу, — позвал Микаэль.
И кавалькада всадников устремилась по тропе вдоль стены. Возле угловой башни тропа пошла вниз, к реке. За рекой начинался лес.
— Переправимся вброд, — предложил Базил. Друзья согласились и быстро пересекли мелкую речушку.
— Взгляните, — указал Весёлый Роджер, — между теми соснами в лес идёт тропа. Идём туда?
Наши герои не привыкли сомневаться, поэтому уверенно свернули с дороги. Скоро деревья расступились, образуя просеку, и в конце её перед путниками появилась приземистая избушка.
— Кто здесь живёт? — полюбопытствовал сэр Винни.
— Сейчас узнаем, — отозвался Роджер.
— Кажется, мы добрались до источника информации, — сказал Микаэль Вайс. — И сейчас получим ответы на все вопросы.
Всадники немного постояли на месте, дали лошадям отдышаться.
Первым двинулся по просеке Весёлый Роджер. За ним по одному тронулись остальные, вытягиваясь в колонну. Но тут же движение застопорилось. По неизвестной причине. Без причины.
Гнедой конь Роджера неожиданно остановился на самом краю просеки. Не пошёл на поляну. Ни тихое понукание, ни шенкеля, ни даже плеть не могли заставить его выйти на поляну. Роджер снова и снова отходил назад и направлял лошадь к злосчастной поляне, но всё напрасно. Его действия не приносили результата.
— Давай, я, — предложил сэр Винни выдвигаясь вперёд. Безрезультатно. Его Каурка тоже на поляну не шёл.
— Что бы это значило? — почесал затылок сэр Базил. Никто не ответил.
— Ну коль так, — решил Базил за всех, — дальше идём пешком.
Петрис подошёл, помог господину спешиться. Встал в сторонке с К`яардом и Побрекито в поводу.
Спешились все. Некоторое время подождали, набираясь решимости. Микаэль Вайс глубоко вздохнул и пошёл.
Шаг, другой, тре…
Его остановило препятствие. Сэр Микаэль осмотрелся: ничего. Но что-то же мешает сделать шаг!
Микаэль медленно, очень медленно поднял руку. Провёл перед собой.
Пальцы ощутили невидимое препятствие.
Он всмотрелся, продолжая ощупывать воздух.
Подошли сэр Роджер и Винни.
Оба следили за его ладонью. Казалось, что рука скользит по бархату.
— Вижу! — вскрикнул сэр Винни. — Это паутина. Очень прочная паутина.
Теперь все заметили очень тонкие ниточки, протянувшиеся от веток к веткам на другой стороне просеки.
Сэр Роджер подошёл вплотную.
— Джеймс, дай-ка мой меч, — обратился он к оруженосцу. — Я посеку эту паутину.
Но тот не отозвался.
— Джеймс!
Послышался топот копыт.
Роджер обернулся и увидел, что верный оруженосец улепётывает со всех ног.
Что ж, это его выбор.
Микаэль взмахнул саблей — зазвенела тонкая сталь, оборвала пару ниточек. Тут и все взялись за оружие. И совместная сила эту преграду скосила.
Группа вышла на поляну. Оруженосцы провели лошадей. Домик стоял перед ними с распахнутой дверью, в крохотное оконце светило солнце. На крылечке сдвинувшись немножко разлеглась кошка. Траву припорошил первый снежок.
— Представьте, зайдём, — сказал Винни, — а там самовар кипит, и в печи лежит горячий пирожок.
Рассмеялись все, потому что ожидали трудностей.
Сэр Винни поднялся на крылечко, шагнул в открытую дверь. В доме было пусто. Он постоял, привыкая к полумраку. Увидел на столе раскрытую книгу. Взял её в руки, стряхнул пыль со страниц. Подумал, что негоже оставлять такую ценную вещь в лесу, где и людей-то не бывает, и взял с собой.
Друзья находку оценили.
— Вы только с ней осторожнее, — смущённо сказал Петрис, — а то мало ли…
— Что там может быть, — удивился Роджер. — Книга — она и есть книга, без выкрутасов.
— Помнится, — поделился сэр Базил, — Нашли мы лампу. Так она, нет бы, желания выполнять, а она всякую ерунду вытворяла. Потому и осторожнее.
— Да что тут можно натворить?
— Пойдёшь ты, к примеру, рыбачить. А она тебе в сеть ламантина подсунет! — и Базил расхохотался.
— Получается, — буркнул недовольный Роджер, — таинственными находками и пользоваться нельзя?
— Можно, — сэр Базил для особой значительности поднял указательный палец вверх, — если вначале изучить всё внимательно.
— Поэтому я и говорю, пока не узнали, в чём подвох, лучше по старинке.
— Мы не ели и не пили, — дурашливо пропел Петрис, сделал приглашающий жест рукой и отступил в сторону: — стол накрыт уже давно!
Рыцари удивились. Недавно пустой запылённый столик ломился от яств. И когда только успел этот пройдоха?
В это время Джеймс скакал по лесной дороге. Ох, чуял он, что не надо идти на службу к Весёлому Роджеру! Что ни день, то испытание! Нет же, влез по уши! Оруженосец — звучит гордо.
А что хорошего? Ни-че-го. Только рисковать часто приходится.
И на войну за короля Роланда пришлось идти, и с гротенапусами воевать. Хотя, что это такое — по сей день никто не знает.
А жабы? Ну, те самые, жабы Баскервиллей! Благо, живыми вернулись, а могло бы быть… Да что угодно могло быть.
Джеймс пришпорил коня и свернул с просеки на дорогу.
Пусть кто угодно лезет в силки, он больше не сунется в стальную паутину. Того и гляди, расплачиваться придётся. А чем, спрашивается? То-то же.
— Ни за какие коврижки! — выкрикнул Джеймс и припустил к усадьбе Весёлого Роджера напрямик, через поле.
Дома хорошо. Дома можно посидеть возле очага, попивая грог. Надо признать, у Роджера делают хороший грог.
И Джеймс опять пришпорил коня.
А в лесном домике пировали знатно! Петрис, он хоть и разгильдяй, но в хорошей кухне толк знает.
Что особо оценил сэр Роджер — Петрис принёс бочоночек хорошего вина.
Посидели, подкрепились.
Но — делу время. Надо успеть до деревни добраться. А вокруг сплошь препятствия.
Тут сэр Винни возьми да и скажи:
— Господа! Где нельзя пройти по дороге — нужно идти по бездорожью. Я посмотрел, на сей момент просеку сплошь затянула паутина. Там мы точно все сабли поломаем. Но вокруг полно звериных троп. Видимо, тот, кто ставил ловушки, охотится за людьми. Предлагаю его обойти.
— Ты точно нашёл обходной путь? — спросил Микаэль Вайс.
— Абсолютно верно, — подтвердил Пухель. — Мы пойдём звериными тропами. Я уже присмотрел маршрут.
Каждый облегчённо выдохнул.
Аргентинское танго
К сэру Базилу приехал гость. Петрис встретил его, расседлал коня, а самого гостя проводил в каминный зал.
— Здравствуй, сэр Роджер, — хозяин обнял старого друга, — с чем пожаловал?
— Приветствую, сэр Базил. У меня свежие новости. В поместье Дульчинеево — за лесом, помнишь? — возвращается хозяйка, Лаура Тобольская. В честь этого события она устраивает приём и приглашает всех соседей.
— Соседка? Так это ж прекрасно. В нашей компании как раз не хватает женского общества. И что она — хорошенькая?
— Говорят, да, чертовски хороша! Вроде, жила то ли в Испании, то ли ещё где, любит отважных рыцарей, подвиги, и ещё — любит танцевать аргентинское танго. Так что мы с тобой не попадаем в её интересы. Вот сэр Винни Пухель — этот придётся ей по вкусу.
— Да, сэр Винни любит рассказывать про собственные подвиги. А уж лучше Микаэля не танцует никто.
— А самое важное, — добавил Весёлый Роджер, — что она неимоверно богата.
Вечером сэр Базил проводил друга, сел в кресло у камина и задумался. Почему так: одним всё, другим ничего?
И он решил действовать.
Для начала выехал в уездный город, посетил школу танцев.
— В танго объятия — это numero uno, — объяснял учитель, — но объятия должны быть одновременно чувственными, лёгкими и крепкими.
И сэр Базил словно наяву представил прекрасную даму в своих объятиях.
— Вы должны запомнить этот ритм, — продолжал учитель, — медленно, медленно, быстро, быстро, медленно. Шагайте:
Вперёд левой ногой
Вперёд правой ногой
Вперёд левой
Вправо правой ногой
Соединить ноги, передвинув левую к правой. Вот так! Ещё раз!
И перед глазами Базила замелькали воображаемые ножки партнёрши.
Уставший после недельных тренировок, сэр Базил возвращался домой в экипаже. На развилке возле леса его обогнала серебряная карета. В окошко выглянула дородная седая дама. «Кто такая?» — подумал было Базил Чепай. Но тут карета свернула в Дульчинеево и вопросы исчезли.
«А говорили — прехорошенькая», — разочаровался он.
Но вдогонку отклонять принятое приглашение — моветон. Пришлось ехать…
— Сэр Микаэль Вайс, — объявил церемониймейстер, когда Базил подъехал к Дульчинеево.
Ясно, один друг уже здесь.
— Сэр Базил Чепай! — теперь был представлен и он сам.
По мраморной лестнице он поднялся в гостиную. Народу оказалось много.
— Сэр Винни Пухель, — прозвучало за спиной.
Хорошо, значит, компания в сборе.
По залу прохаживались гостьи в пышных платьях. Базил узнал крупную седую даму. «Посмотрим, что теперь скажет Весёлый Роджер», — тихонько усмехнулся он.
На обед подали самые изысканные блюда. За столом сидели вчетвером, как обычно. К сожалению, Роджер сел к хозяйке спиной и не мог рассмотреть её внешность.
К слову — женщин тоже было много, в зале пестрили разноцветные платья.
Танцы начались ближе к вечеру. Вальсы и кадрили чередовались без остановки. Их сменяли сарабанды и менуэты, ригодоны и полонезы. Рыцари танцевали без устали.
Вот, партнёрша в белом платье, в голубом, оранжевом, зелёном, розовом, жёлтом…
Сэр Базил не успевал запоминать их имена.
— Танго! — объявил церемониймейстер.
Рыцари дружно потянулись в курительную комнату.
Сэр Базил тоже хотел ускользнуть, но ему пришлось проходить через весь зал. И тут…
Тут навстречу ему выплыла та самая дама необъятных размеров.
Рыцарь опешил. Но не в его правилах сдаваться!
— Леди, позвольте Вашу руку, — немного смущённо предложил он.
Это был самый прекрасный танец! Диалог. Леди скользила и упруго шагала, вращалась и прогибалась. Это был рисунок на паркете, один ритм сердца. Это было волшебство.
— Вы прекрасно танцуете, — сказала дама, когда Базил проводил её к креслу. — Я весь вечер наблюдаю за Вами. Но скажите, почему Вы ни разу не пригласили танцевать мою племянницу Лауру? Вон ту малышку в серебристом платье?
— Леди, скажите, как Вас зовут? — наконец решился спросить Базил.
— Клаудия, — ответила та. — Я не имею права называться Тобольская, это титул моего брата. А его дочь Лаура — да, она Тобольская. Она пригласила меня, чтоб я научила её танцевать аргентинское танго. Сегодня был первый урок, я показала, как это выглядит со стороны. Благодарю Вас за содействие.
И Клаудия величественного удалилась. А сэр Базил пригласил Лауру на вальс.
Гримуар
Сэр Базил Чепай заскучал. Давно прошли те дни, когда на каждом шагу поджидали опасные приключения. И вот уже две недели, как жизнь утихомирилась.
Скучно, пусто, грустно.
Пришёл Петрис.
— Сэр Базил, вернулся почтовый голубь от сэра Винни. Вот письмо.
«Господа, моя жизнь похожа на болото, я больше не в силах это терпеть», — написал Винни Пухель.
Базил решил, что такие письма он отправил всем друзьям.
Эх-х-х-х, было время, и с гротенапусами воевали, и с жабами Баскервилей, и с пауками… А сейчас затишье.
Видимо, сэр Винни собирает всех под свои знамёна для нового приключения.
— Петрис, седлай коней! — бодро объявил Базил.
И пока сэр Базил собирался, Петрис оседлал и вывел из конюшни вороного единорога К’яарда и ослика Побрекито.
До поместья Винни Пухеля домчались за два часа.
Но что это?
Солнечный свет померк, улицы давно опустели, людей не видно.
Даже собаки не лают.
Гнетущая атмосфера…
Базил с Петрисом заехали во двор, спешились.
Никто не вышел навстречу.
Что же произошло?
Пока сэр Базил с Петрисом размышляли, что делать, послышался топот копыт и во двор заехали два всадника. Впереди Весёлый Роджер, за ним — оруженосец Джеймс, причём, последний даже не пытался скрыть своё недовольство.
Все спешились.
— Петрис, привяжи коней, — распорядился сэр Роджер подталкивая Джеймса к дому.
— Боишься, что он опять смоется? — съязвил Чепай.
Петрис хихикнул, вспомнив недавнее недоразумение.
Зашли в дом. Заскрипели под ногами половицы, гулкое эхо разнеслось по чертогам.
Хозяин не вышел.
Видно, дело нечисто.
Базил немного постоял и пошёл сквозь танцевальную залу в следующую комнату.
Возле холодного камина на пыльном кресле увидел раскрытую книгу. Взял.
— Глянь-ка, Роджер, — обернулся он к товарищу, — не та ли самая?
— Она, — подтвердил тот. — Помнится, сэр Винни забрал её себе.
— Не было печали — черти накачали, — вздохнул Чепай.
— Погоди, дай глянуть, на чём она открыта, — попросил Роджер. — Может, подсказка найдётся, чем чёрт не шутит?
Но в мрачном помещении текст выглядел неразборчиво. Роджер отошёл к окну, присмотрелся. С трудом разобрал тёмные буквы.
«Вниз пять ступеней». И всё.
— Да где же эти ступени? — возмутился сэр Базил. — Спрятаны, что ли?
— Чёрт, чёрт, поиграй да отдай, — попросил Роджер. И да, эти слова не звучали как шутка. Каждый понимал, что ситуация слишком серьёзная.
— Поверить не могу, что это происходит у сэра Винни дома, — Базил говорил вполголоса, но слова звучали увесисто.
— А где же наш друг Микаэль Вайс? — Роджер подумал, что помощь сэра Микаэля им бы сейчас не помешала. — Помнится, он рассказывал, что его прабабка занималась ведовством. Может, и он бы что вспомнил.
— Ну, нет, — возразил Базил, — он этих вещей боится, как чёрт ладану. И сейчас бы прятался как твой Джеймс. Кстати, где он? Вроде, с нами заходил.
— Джеймс, — окликнул Роджер, — Что ты, братец кролик, совсем струсил? Не так страшен чёрт, как его малюют. Забыл, что ли? Смотри внимательно, нам надо дверь поискать. Скорее всего, там будет подвал.
— Гляньте, сэр Базил, — Петрис всматривался в сумрачный угол. — За колонной стена кажется неровной.
Джеймс подошёл первым, распахнул дверь и шагнул вниз.
— Куда подевался страх этого тихони? — удивился Весёлый Роджер.
— В тихом омуте черти водятся, — подмигнул Базил и тоже шагнул в темноту.
Из глубин подвала донёсся жуткий смех.
Роджер с Петрисом не раздумывая бросились на выручку.
Петрис едва удержался, оступившись на тёмных ступенях. Однако скоро тьма рассеялась от света отдалённой лампы.
Базил пристально всматривался, но не мог понять, кто там идёт.
Сначала на дальней стене коридора появилась тень, затем из-за угла вышел тёмный силуэт с керосиновой лампой. Чем ближе он подходил, тем выше становился, и вскоре стал узнаваемым.
— Это Вы, сэр Уильям? — еле выговорил Роджер.
— А-а, да-а, яа-а, — зашипел под капюшоном странный голос.
— Почему Вы здесь? Ведь мы Вас отвезли в семейный склеп три года назад? — Теперь голос Роджера стал увереннее. А Базил всё не мог узнать, кто перед ними.
— Где-е мо-ой сы-ын?
— Сэр Уильям, мы не знаем, где Ваш сын Винни, — сбивчиво объяснял Роджер, — мы сами ищем его. Он утром прислал письмо, позвал к себе. Вот…
И он развернул листок перед призраком. Капюшон склонился к самому письму.
— Яа-а не-е успе-ел, — вздохнул призрак сэра Уильяма, — письма-а отпра-авил яа-а. Знайте-е, что-о чудови-ища-а и призраки-и существу-уют на са-амом де-еле. Они-и живу-ут внутри-и на-ас. Иногда-а они-и побежда-ают…
Это-о они-и похи-ити-ли Ви-инни-и. Помоги-ите его-о спасти-и.
— Можете на меня рассчитывать, сэр Уильям, — предложил свои услуги сэр Базил.
— Я с Вами — тут же встал рядом Весёлый Роджер.
Оруженосцы тоже стали рядом, сомкнули строй.
Всё обернулось слишком серьёзно.
— Сэр Уильям, — Весёлый Роджер сегодня не улыбался. — Вы не видели случайно сэра Микаэля?
— Они-и вме-есте-е.
— Выходит, нам надо искать двоих?
— А их оруженосцы тоже с ними? — попытался выяснить Петрис.
— Да-а-а…
Но даже теперь ситуация не прояснилась.
Все молча стояли на повороте подвального коридора возле старого факела. Тишина угнетала.
— Сэр Уильям, — снова спросил Роджер, — Вы здесь знаете все подвалы?
— Не-е-ет, я не могу-у пройти-и за-а поворо-о-о-от.
— На сколько ступеней мы спустились? — Петрис сожалел, что не сосчитал их сразу.
— Кажется, на четыре, — припомнил Джеймс.
— Надо поискать ещё одну, — Роджер подумал, что за ней что-нибудь откроется.
Внезапный порыв ветра принёс таинственные шорохи. Джеймс вздрогнул.
— Сэр Уильям, подождите нас здесь. Мы сами пройдём за поворот, — предложил Чепай.
Он зажёг факел, Пухель-старший посторонился.
Странные тени метались по стенам. Вот как будто чёрные крылья взмахнули, и тут же тёмный сгусток рухнул вниз. Заколыхалась на стене корявая ветка, и странное бесформенное пятно поплыло вверх. Базил решил, что эти тени не нужно разглядывать, и двинулся по коридору.
Казалось, прошла вечность. Вдруг мутный сгусток метнулся ему навстречу, краем задел лицо, от холодного прикосновения побежали мурашки. Из мрака донёсся стон.
Сэр Базил вздрогнул и остановился, Петрис взял его под локоть, вселяя уверенность.
Шли тесной толпой, поддерживая друг друга. Джеймс шагнул вперёд и оступился, и чтоб не упасть удержался за стену.
— Ступенька? — выдохнул сэр Роджер.
— Она самая, — подтвердил Джеймс.
Впереди раздался вой, от которого волосы поднимались дыбом.
Все четверо остановились.
Перед ними возникла тёмная сущность с чёрными крыльями.
— Я давно вас жду, — зловеще сообщила она.
— Ты кто? — первым опомнился Роджер.
— Я Чёрный Вран, великий и ужасный. Верните гримуар! — от его голоса веяло могильным холодом.
— Да что тебе нужно! — воскликнул Джеймс и почувствовал, что не может двинуться с места.
— Что такое твой проклятый гримуар? — Петрис покрылся гусиной кожей.
— Верни мою книгу! — повторил Вран. — Ты забрал её!
— Так освободи нас, иначе мы не сможем принести книгу.
— Эк, ю, чёрс! — прочёл Вран, и все почувствовали свободу.
Из-за поворота выплыла тень сэра Уильяма в чёрном балахоне.
— Отпусти-и моего-о сы-ына, ина-аче ты-ы не-е уви-идишь гримуа-ар!
— Кто ты такой! — возмутился Вран.
— Яа-а хозяа-аин за-амка, — прошипел сэр Уильям. В этом шипении чувствовалась скрытая сила. Вран дрогнул.
Рыцари сдвинулись плечом к плечу и шагнули вперёд. Оруженосцы встали рядом.
Крылатая тень отступила.
Вчетвером они прошли несколько шагов. Вран метнулся вверх. За его спиной показались четверо.
— Приветствую Вас, сэр Уильям, — Микаэль Вайс преклонил колено.
— Папа? — из тени вышел сэр Винни. За ними стояли оруженосцы.
— Кто это был? — спросил Винни.
— Это был Вран, — объяснил Микаэль. — Что он искал здесь?
— Гримуар, — ответил Роджер, — но мы не знаем, что это.
— Это та самая книга, которую мы раздобыли в прошлом приключении. Я слыхал от прабабки, если он её получит, сила его возрастёт стократ.
— Непонятно только, — сказал Базил, — почему он сейчас её не взял.
— Видимо, он слабее сэра Уильяма. — Микаэль осмотрелся. — Нам надо скорее вернуться в замок и спрятать гримуар.
И все вместе пошли в обратную сторону.
Тень сэра Уильяма поплыла вдоль подземного коридора, рыцари и оруженосцы пошли за ней.
Позади них взметнулись чёрные крылья, зашумел ветер.
— Быстрее, — крикнул сэр Винни и бросился вперёд, обгоняя своего отца. Рыцари и оруженосцы поспешили за ними. Чёрная тень не отставала.
Группа скрылась за поворотом, но через минуту Вран настиг их.
— Стойте, — ледяным голосом потребовал он, — всё равно вы не сможете прочесть гримуар без меня!
— О-он пра-ав, — подтвердил призрак сэра Уильяма, — мы-ы мо-ожем проче-есть слова-а, но они-и не бу-удут заклина-аниями.
— Я не причиню вам зла, — чуть мягче сказал Вран, — верните только гримуар!
— Поклянись, — обернулся к нему Микаэль Вайс, — что ты не причинишь людям зла! Поклянись.
Чёрный Вран заколебался, но желание получить обратно свою книгу взяло верх, и он уступил.
— Клянусь!
И коль необходимость в срочной ретираде исчезла, все пошли неторопливо.
— Господа, — сообщил Винни Пухель, — у меня в замке гостит тётушка Мелон, папина сестра, и сегодня у неё именины. Я надеюсь, что любимая тётушка позаботилась об ужине, и приглашаю вас к столу.
Рыцари поднялись по ступеням. Теперь в камине горел огонь, зал выглядел намного уютнее. Из кухни доносились отдалённые голоса, звякала посуда, запустение пропало.
В каминный зал вплыла седая дама, низенькая, пухленькая, в жёлтом пышном платье — она напоминала тыкву.
— Господа, — объявил сэр Винни, — позвольте вам представить тётушку Мелон! Я вырос в её добрых руках!
Тётушка улыбалась так, будто все рыцари и оруженосцы — её любимые племянники.
Никто не заметил, что сэр Уильям остался в подвале.
Зато Чёрный Вран вслед за рыцарями проскользнул в каминный зал. Он вился возле огня, а со стороны казалось, будто это дым.
Тётушка Мелон распорядилась насчёт ужина и села на диван. И тут…
И тут мутный сгусток уплотнился настолько, что принял человеческий облик.
— Гавран? — удивилась тётушка, — Корбу? Это ты?
— Да, Мелона, это я, — казалось, даже голос призрака потеплел.
— Скажи, Корбу, как ты здесь оказался?
Рыцари отставили кубки, оруженосцы отодвинули тарелки, всех поразила эта неожиданная встреча.
— Мелона, я рад, что наконец нашёл тебя.
— Ах, Гавран, ты всё такой же.
— Я искал тебя везде, — Вран говорил, раскрывая перед ней душу. — Когда я не смог найти тебя, путешествуя по стране, я раздобыл гримуар, чтоб разыскать при помощи магии. Я нашёл убежище в паучьем лесу и уже собирался читать заклинания, но мой драгоценный фолиант похитили.
— А раньше, ведь ты мог прийти ко мне раньше!
— Раньше я воевал с силами зла, чтобы получить гримуар.
Рыцари и оруженосцы, невольные свидетели признания, молчали, боясь случайным звуком потревожить беседу прекрасной дамы и призрака, возможно, в прошлом тоже славного рыцаря.
— Мелона, — тихо продолжал Вран, — я не знал, любишь ли ты меня, и хотел сначала узнать это. Мне пришлось отправиться в крестовый поход за гримуаром.
— Ах, Гавран, глупый Гавран Корбу, я много лет ждала твоего признания. Ты мог бы ещё в юности подойти и спросить это у меня.
— Мелона, боясь твоего отказа я потерял целую жизнь.
— Ты потерял саму жизнь.
— Прости, Мелона. Нам никто не вернёт потеряные годы.
Призрак расплылся и словно струйка дыма втянулся в камин.
В каминном зале стояла мёртвая тишина.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге