Рык

Глава 1

Колония «Дальний Рубеж» стояла на краю каменистой равнины, будто вцепившись в чужую планету стальными сваями. Здесь всё было рассчитано на выживание: стены — толстые, шлюзы — двойные, а каждая экспедиция — как маленькая война. Сегодня на выход готовился «Паук‑15». Его полусфера отливала тусклым металлом, восемь ног были аккуратно поджаты, словно он прислушивался к планете, прежде чем сделать шаг.

Капитан Игорь Волков стоял у люка и смотрел, как механики проверяют крепления турелей. В его руках был планшет, но он почти не смотрел на экран — за годы службы он знал каждую строчку регламента наизусть. Рядом с ним, постукивая пальцами по бедру, нервно переминался инженер Кирилл. Для него это была первая дальняя экспедиция.

— Всё в порядке, капитан, — доложил техник, застёгивая шлем. — Турели проверены, боезапас полный, реактор на восьмидесяти процентах.

Волков кивнул.

— По местам. Выходим через пять.

Внутри «паука» пахло озоном и горячим металлом. Экипаж занял свои места: Волков — в командирском кресле, Кирилл — у панели диагностики, два стрелка — у систем вооружения. В пассажирском отсеке, рассчитанном на десять человек, уже сидели шахтёры и охрана. Среди них выделялся старший шахтёр Григорий — суровый мужчина с лицом, изрезанным шрамами от осколков. Он молча проверил свой «Гром‑9» — тяжёлый импульсный карабин, способный пробивать хитин местных тварей даже на предельной дистанции. Оружие было выведено из заводских настроек под нужды экспедиций: удлинённый ствол, усиленный затвор, магазин на сорок патронов с термостабилизацией.

«Паук» вздрогнул и медленно поднялся на восьми ногах. Реактивные ускорители тихо загудели в режиме прогрева, но капитан не спешил включать их на полную. Ускорители были нужны только для рывков — в основном «паук» передвигался на лапах, чтобы экономить топливо и не поднимать лишнюю пыль, демаскирующую отряд. Машина пошла вперёд, плавно переставляя ноги, будто огромный механический зверь, осторожно ступающий по враждебной земле.

---

Через два часа они достигли первой точки — места, где под поверхностью пряталась шахта. Сканеры показали участок с пониженной плотностью: идеальный вход. «Паук» лёг дном на грунт, люк открылся, и из него выдвинулся бур. Через десять минут в земле зияла круглая дыра диаметром в метр.

— Вход готов, — доложил Кирилл, вытирая пот со лба. — Первые двадцать метров — безопасные. Можно спускаться.

Группа шахтёров и охраны начала спускаться по верёвочной лестнице. Волков остался наверху, наблюдая за периметром. Он знал: спокойствие здесь — обманчиво.

На поверхности всё выглядело мирно: серое небо, редкие камни, тишина, нарушаемая только гулом реактора. Но Волков помнил рассказы ветеранов: тишина — это предвестник Рыка.

---

В шахте было темно и тесно. Первые двадцать метров прошли спокойно: шахтёры закрепили фонари, протянули проводную связь, проверили снаряжение. Григорий махнул рукой, и группа двинулась дальше.

Теперь шахта вела себя иначе, чем в старых отчётах. Вместо того чтобы извиваться до 320 метров, она довольно быстро выровнялась и пошла почти прямо, лишь слегка петляя. По данным сканера, её глубина составляла 233 метра — не так глубоко, как в классических шахтах, но достаточно, чтобы электроника внутри перестала работать уже на десятом метре.

Григорий сверился с проводным телефоном — единственным надёжным каналом связи.

— Доклад наверх, — сказал он, прижимая трубку к уху. — На отметке 25 метров шахта стабилизировалась. Идём дальше.

С 20 до 233 метров шахта оказалась более предсказуемой: она не сужалась до полутора метров, а держалась в диапазоне 3–4 метров, что позволяло группе двигаться быстрее, чем обычно. Охрана шла впереди и по бокам, держа «Гром‑9» наготове. Шахтёры несли оборудование для отбора проб и лёгкие отбойные молотки — для ручного труда, который здесь был единственным вариантом.

На отметке 150 метров они впервые встретили фауну. Это были небольшие существа, похожие на многоножек с хитиновыми панцирями. Они выскочили из трещины в стене, щёлкая жвалами. Охрана среагировала мгновенно: очередь из «Грома‑9» разорвала тишину, и существа рухнули, не успев приблизиться.

— Чисто, — доложил один из охранников, перезаряжая магазин. — Но тут их может быть больше.

Григорий кивнул.

— Ставим турель на повороте. Пусть прикрывает тыл.

Турель установили в узком месте, где враги могли подойти только по одному. Оператор занял позицию, проверяя прицел.

Дальше работа пошла быстрее, чем ожидалось. Из‑за того, что шахта была короче и прямее, чем обычно, они быстрее достигли отметки 200 метров. Григорий остановился, прислушиваясь.

— Слышите? — спросил он шёпотом.

Все замерли. Из глубины шахты доносился тихий скрежет, будто кто‑то царапал камень когтями.

— Это не многоножки, — пробормотал один из шахтёров. — Они так не делают.

Григорий поднял руку, останавливая группу.

— Отходим к 180 метрам. Перегруппируемся.

Они отступили, оставив турель на позиции. Оператор остался с ней, готовый открыть огонь при первой угрозе.

---

Тем временем на поверхности Волков заметил, как горизонт потемнел. Он не сразу понял, что это не тучи — это была волна движения, накатывающая из‑за холмов.

— Внимание, периметр! — рявкнул он в микрофон. — Вижу движение. Готовьтесь к мобингу!

Стрелки заняли места у пулемётов Гатлинга. Турели на поверхности были развёрнуты, операторы заняли укрытия.

И тут раздался Рык. Он прокатился по равнине, заставляя землю дрожать. Волков сжал кулаки.

— Пять минут до контакта, — прошептал он. — Держим позиции.

Через четыре минуты из‑за холмов вырвалась стая. Существа были огромными: массивные тела, покрытые костяными пластинами, когти, способные пробить броню. Их было не меньше трёхсот.

Пулемёты открыли огонь. Снаряды разрывали воздух, сбивая первых нападавших, но стая не замедлялась. Ракеты взмывали в небо, падая в гущу врагов, но их было слишком много.

— Они обходят с флангов! — крикнул один из стрелков. — Нужно отходить!

Волков колебался всего секунду.

— Активируйте ускорители! Сдвигаем «паука» на двадцать метров к северу! Только короткий импульс — не расходуем топливо зря!

Машина вздрогнула и рванулась вперёд, разрывая землю ногами. Пулемёты продолжали стрелять, прикрывая манёвр.

Но стая была быстрее. Несколько существ прорвались к турелям. Операторы открыли огонь, но один из них был сбит с ног когтистой лапой.

— Потеряли турель «Бета»! — доложил стрелок. — Оператор ранен!

Волков стиснул зубы.

— Всем внутрь! Закрываем люк!

Экипаж бросился к люку. Последним заходил Волков, оглядываясь на поле боя. Стая уже окружала «паука», царапая броню когтями. Люк захлопнулся с глухим стуком.

---

В шахте Григорий тоже услышал Рык. Он доносился даже сквозь толщу камня, низкий и угрожающий.

— Моббинг на поверхности, — прошептал он, глядя на проводную связь. — Нам нужно уходить.

Группа начала отступать, собирая оборудование. Турель сняли, оператор нёс её на плече. Они двигались быстро, но осторожно, чтобы не спровоцировать местных обитателей.

На 200 метрах они встретили нечто странное. В стене шахты зияла ниша, а в ней, скрючившись, сидел человек в изодранном комбинезоне. Его глаза были пустыми, взгляд — отсутствующим.

— Кто это? — шёпотом спросил один из шахтёров.

Григорий подошёл ближе, держа «Гром‑9» наготове.

— Эй, ты меня слышишь?

Человек медленно поднял голову. Его губы дрогнули, будто он пытался что‑то сказать, но из горла вырвался только хрип.

— Он из прошлой экспедиции, — пробормотал Григорий. — Боже, как он тут выжил?

Они помогли ему подняться. Человек не сопротивлялся, но и не помогал — просто позволил вести себя, как куклу.

— Быстрее, — поторопил Григорий. — Нам нужно наверх.

Они двинулись дальше, таща незнакомца с собой. На 50 метрах они услышали грохот сверху — это «паук» закрывал люк.

---

Внутри «паука» царил хаос. Раненого оператора положили на койку, Кирилл пытался остановить кровотечение. Волков стоял у панели, следя за датчиками.

— Мы не можем оставаться здесь, — сказал он. — Если во время мобинга стая прорвётся, нам не выстоять. Нужно уходить.

Стрелки переглянулись.

— А как же группа в шахте?

Волков посмотрел на часы.

— У них есть проводная связь. Пусть поднимаются. Мы будем ждать столько, сколько сможем.

В этот момент в шахте группа Григория достигла люка. Они постучали, и через несколько секунд люк открылся. Люди ввалились внутрь, таща с собой незнакомца. Люк снова захлопнулся.

— Все на борту, — доложил Григорий, тяжело дыша. — Но у нас раненый.

Кирилл бросился к нему, проверяя пульс.

— Жить будет, — буркнул он. — Но ему нужен госпиталь.

Волков кивнул.

— Тогда уходим. Только на лапах — экономный режим. Ускорители держим в резерве на случай прорыва во время мобинга.

«Паук» снова поднялся на ноги. Восемь лап задвигались плавно и мощно, унося машину прочь от шахты. Стая преследовала их, но не могла догнать.

---

Когда они вернулись в колонию, их встречали медики и инженеры. Раненых забрали, незнакомца увели на обследование. Волков и Григорий стояли у шлюза, глядя, как «паук» загоняют в ангар.

— В этот раз нам повезло, — сказал Григорий, вытирая грязь с лица.

Волков молча кивнул. Он знал: везение — это роскошь, которую планета редко дарит.

— Но мы добыли образцы, — добавил Григорий, доставая из кармана кусок тёмного минерала. — И, кстати, шахта оказалась короче, чем думали — всего 233 метра. Может, это значит, что под нами нет логова.

Волков посмотрел на камень, потом на горизонт, где садилось багровое солнце.

— Может быть, — тихо ответил он. — А может, просто в этот раз нам не пришлось до него добираться.

И они пошли внутрь колонии, зная, что впереди их ждёт ещё не одна экспедиция, ещё не один моббинг, ещё не одна шахта, скрывающая свои тайны в глубине чужой планеты.

....

Примечание:

Массовое нападение животных называется моббингом.