Рунный Страж 4

Глава 1

Рунный Страж 4

Очередная охота, в этот раз, коллективная, подходила к концу. Радовало, что все живы и почти здоровы. Я получил новые знания, не сказать, что суперполезные, но ведь бесполезных знаний не бывает. И не нужно забывать про трофеи, эта часть охоты радовала больше всего.

К убежищу, что находилось на границе болота, мы добрались ближе к обеду. Никлас отключился, стоило ему улечься на плетёном коврике у костра, я остался на страже, а Дарко отправился в лес поохотиться, только уже на настоящего зверя.

Делать было особо нечего, я заглянул в обновлённый список рун, для этого пришлось коснуться рукой ещё пустого четвёртого круга.

Первое, что бросилось в глаза — руна под названиемШтона хауто. Я знал значение этих слов, Каменная кожа.

Наконец-то я получил настоящую защиту! Сил у меня сейчас столько, что не каждый плетун пробьёт… Кстати, насчёт сил нужно пообщаться с Сальмой, могу ли я принимать эфирные камни? Или всякий раз буду в обморок падать? — я помнил, когда скармливаешь кругу первую эфирку, тоже получаешь приход силы.

Такой расклад мне не нравился, была надежда, что явление это временное, максимум, подождать денёк-другой между приёмами.

Ладно, что дальше?

Файро пико

Огонь, импульс, укол, — я знал примерный перевод. — Огненный укол, что ли? Круто!

Я вышел из башни, выбрал мишенью валун и отправил руну, стараясь не вкладывать много силы. Серый шарик просто ткнулся в него. Казалось, бесполезно, но через секунду, от этого места потянулся дымок, а может и пар, поздняя осень всё-таки. Не поленился потрогать это место и быстро одёрнул руку. Валун был горячим.

Фига-се, укол! Человека насквозь прожжёт… А почему это я о человеке подумал? Есть же твари! Нельзя к таким мыслям привыкать, — почему-то подумалось мне.

Решив об этом не задумываться, заглянул в список рун.

Тексто…

Речь, должно быть, не о тексте, наверное, текстиль⁈ А как это применять? Нет, лучше спрошу у Дарко, может, что-то знает.

Венту…

Так это же ветер! — особо не парясь, я активировал руну, направляя её на землю.

Эффект оказался неожиданно сильным, материализовавшийся в метре от земли серый шарик резко размазался, растянулся, преобразовавшись в мощный порыв ветра. Выдул двухметровый участок грунта прямо до чернозёма, пыль столбом, листва летает.

— Развлекаешься? — за спиной раздался голос Дарко.

Я развернулся, он держал за уши тушку кролика.

— Да, прикольную руну получил!

— Какую-какую, — удивлённо сощурившись переспросил охотник.

— Полезную, — перевёл я, не все наши слова не Этернисе понимают. — Можно следы заметать, или просто подметать, смотри!

Я вновь использовалВентусдув участок с листвой и опять пыль столбом.

— А ты попробуй закинуть её подальше, достать во-он до того дерева, — охотник качнул головой в нужном направлении, это бы раскидистый великан издалека в глаза бросался.

— Это как с плёткой? — Дарко кивнул.

Я прицелился в скопление листвы и отправил руну в полёт, результат оказался интересным, сбило не только листву мелкие ветки тоже полетели на землю. А ведь до дерева больше ста шагов, а я только достиг четвёртого круга. Что будет на пятом или шестом? Дерево повалю?

— Силён ты, Антуан, не по кругам силён! Никак сам Тернис тебя отметил, — сказал Дарко и направился было к башне.

— Погоди, а что такоеТексто… ой! — шарик руны уже выскочил и завис между мной и Дарко, тот бросил кролика на землю и принял оборонительную стойку.

Я вытянул руку, чтобы принять удар на себя, мало ли как она действует, взгляд упал на подранный тварями рукав. Руна в него влетела, я зажмурил глаза, боясь представить последствия, но ничего не произошло. Открыв глаза, уставился на рукав, изменения всё-таки были, самой большой прорехи, оставленной уже не упомнить, кем, больше не существовало.

— Так вот что такое Те… одежду латать!

— Ох, Антуан, не хватает на тебя учителей, вот наплакались бы! — несмотря на серьёзный тон, охотник усмехнулся.

— Так вот как Мирна заплатки латает⁈ — перевёл взгляд на Дарко, тот расхохотался, я его поддержал.

После сухпайка в виде заранее зажаренных тушек животных, вяленого мяса и моих консервов, свежеприготовленный кролик пошёл на ура. Зверёк был немаленьким, но мы съели его практически целиком, я ещё какое-то время обгладывал косточки.

— Мы не только остались в живых, но и заработали, а значит, охота прошла удачно, — подвёл итог Дарко.

— До дома доберёмся, мне бы денёк отлежаться, — вставил Никлас.

— Пару дней отдохнём и отправимся в Вольное поле, — обнадёжил его Дарко. — Ты с нами, Антуан?

А я призадумался. Попасть в Вольное Поле, было бы неплохо, но мне же на Альтерру нужно, образцы для профессора, решить проблему с наличностью. В общем-то, могу и успеть.

— Я могу немного опоздать, если подождёте, буду благодарен…

— Подождём, — уверил меня Никлас. — В любое время дня можем отправиться, по дороге есть где остановиться.

На том и порешили. После короткого отдыха мы отправились в последний марш-бросок. Говорят, когда идёшь домой, время идёт быстрее, не врут. Я хоть и не домой спешил, но не заметил, как пролетели километры по осеннему лесу. Здесь уже лежал снег, местами имелись небольшие сугробы, зима вступала в свои права.

Я не стал задерживаться в селении, поздоровался с Виро и Ваго, они реально были рады видеть старших товарищей. Охотники не всегда возвращаются с болота, пример тому их возраст, Дарко выглядит не старше тридцати пяти, а остальные младше. У них уже нет отцов, а тем более дедов, они остались на болоте. Никлас сам говорил, все охотники рано или поздно остаются на болоте, и изменить это невозможно.

Домой пришлось идти по дороге, снег был раскатан, так что следов не оставалось, свернул с неё в лес в последний момент. Затем пришлось замедлиться, заметая свои следы. Вернувшись в родной коридор, я устроил генеральную чистку и ремонт одежды, теперь я и это умел. Затем был ужин, спать я решил не укладываться, время дорого, тем более на Альтерре скоро рассвет. Закинув на плечи тяжеленный рюкзак, отправился в другой мир, когда-то он был для меня родным.

Когда я проходил мимо Малыша, обратил внимание на необычное свечение справа,

Погоди-ка, я же добрался до следующего круга! — быстро скинув рюкзак, сунул руку меж непролазных с виду стволов мелких деревьев, и те легко расступились.

Я убрал руку задумавшись.

Что меня там ждёт? Третий мир? — даже в мыслях я сомневался. — Это что-то другое, и пока не выясню, не успокоюсь. Но сначала нужно проверить другой портал, тот, что рядом с выходом на Этернис.

Я сорвался с места и припустил туда с максимально возможной скоростью, нетерпение выжигало меня изнутри. Показалось или нет, цвет арки отличался большей яркостью, нежели раньше. Я сунул руку меж ветвей, те вроде поддались, но не так, как в другом портале, с той стороны донеслось глухое рычание. Отошёл на шаг, размышляя.

Значит, рановато мне сюда, кругом не вышел, а тот портал впускает… Не факт, конечно, я только попробовал.

Вернувшись в другой конец коридора, я достал меч и пистолет. Странный, конечно, выбор оружия, зато действенный. Я умел пользоваться и тем и другим, неизвестно, что меня ждёт по ту сторону.

Ладно, хватит тянуть, выясню прямо сейчас, — ветви передо мной расступились, пропуская в такой же, только более широкий коридор.

Я принялся осматриваться, та же живая изгородь, различия по размерам имелись, коридор был широкий, но короткий. Светящаяся пыльца с древесного свода хорошо освещала пространство, я прекрасно видел другой конец. А главное, никаких тебе тварей, меня просто впустили.

Так, и что дальше? — я принялся обследовать доступное пространство, в первую очередь стены.

В противоположном конце нашлись заросли мембраны, это уже был выход куда-то, получается я сейчас в предбаннике, что-то типа санитарного контроля. Особо не задумываясь, я сунулся в заросли, картинка потихоньку начала проясняться, показывая мне полную темноту. Сделав несколько шагов, я споткнулся и упал, уперевшись руками во что-то длинное и железное. Запоздало кинул на себя руну ночного зрения.

Рельсы? Куда я попал?

Глянул в одну сторону, узкоколейка уходила вдаль, заметил небольшие вагонетки. С другой стороны, взгляд упирался в стальные ворота, в них имелась закрытая дверь. Вагонетки могут подождать, а с воротами стоило разобраться сразу, для начала я их обследовал. Имелись и деревянные детали, на одной доске была вырезана надпись:

«Здесь был Гурген»

Это ввело меня в ступор, я не мог понять смысла надписи. Было видно, кто-то старался, колупал доску ножом, а потом до меня стало доходить.

Я же на земле, только в другом месте, это какая-то шахта… Я что, в Армению попал?

Решив проверить, подошёл к двери, сначала безрезультатно подёргал на себя за железную ручку, затем догадался толкнуть, та поддалась с диким скрипом. Здесь было продолжение шахты, получатся, я вышел из боковой ветки. С левой стороны тоннеля виделся просвет, туда я и направился. Далеко идти не пришлось, метров через двадцать стало намного светлее, дальше меня ждал выход наружу. Глаза не сразу привыкли к яркому освещению, снег и солнце, затем я увидел деревья, в отдалении заснеженные горы.

Неужели и правда Армения? — из школьной программы всплыло название Арарат. — Так это легко проверить, тупень! — достал телефон Мезенцева, дожидаясь, пока смартфон загрузится покинул шахту.

Однозначно территория какого-то предприятия, раньше была, сейчас всё давно заброшено, своровано и поломано. Из целого только столбы и частично сохранившиеся плиты бетонного забора, в отделении.

Телефон, наконец, прогрузился. В первую очередь я обратил внимание на деления связи — три из пяти, это очень хороший знак. Навигатор завёлся без проблем. Прошло несколько секунд, прежде чем он определил местоположение.

— Челябинская область? Я в России! Ура! — я почему-то обрадовался.

Если разобраться, тому несколько причин — это всё-таки родная страна и у меня теперь есть альтернативный путь, пусть даже где-то в уральских горах. Вытекает ещё один плюс, будет проще работать с Мезенцевым.

Антуан:

*Привет, Максим! У меня для тебя новость, хорошая! Я сейчас не так далеко от Златоуста, это место станет нашей новой точкой, лови координаты.

Скинув деловому партнёру цифры, я вернулся в шахту и принялся ждать.

Максим:

*Привет, Антон! Новость, конечно, интересная, я пробил координаты, это старая Демидовская выработка, какие-то полудрагоценные камни добывали. В советские времена продолжили, но потом как-то всё заглохло. Как ты там оказался?

О, как! Неспроста это. Недалеко от того входа Демидовский завод, здесь шахта. Возможно, хозяин тоже был ходок на Этернис? А что это мне даёт? А то, нужно узнать, что он добывал и производил, может, это даст новую статью дохода. Но это позже.

Антуан:

*Оставим эту тему, ты лучше займись вопросом логистики, мне кажется, здесь будет попроще. Может, эту шахту или территорию в аренду можно взять? Или другие варианты⁈ Титан, Максим, и алюминий, расчёты у нас будут в этих металлах, так что думай!

Максим:

*Хорошо, провентилирую эту тему. А что с поставками лекарства? Ты давно не выходил на связь!

Антуан:

*Сделаем так, мне всё равно забирать металл из схрона, там и оставлю. Сильник в основном, немного крема и лунный корень, с последними двумя лекарствами туго. Забрать можешь завтра, в следующий раз встречаемся в шахте. Сто пятьдесят метров от входа, ворота с левой стороны, устрой тайник поблизости вглубь не заходить!

Максим:

*Понял, Антон! Ты главное с поставками реши, остальное я сделаю.

Я вернулся в свой отнорок, сунулся к мембране, а той не было. Стараясь не поддаться панике, принялся простукивать каменные стены, на одном из участков рука волшебным образом провалилась.

— Магия, — прошептал я, пробравшись через мембрану.

Оказавшись в другом коридоре, рядом с Малышом, я задумался над финансовым вопросом. Рюкзак с деньгами, я планировал отдать майору Пластову, для последующего размещения средств в каких-нибудь инвестициях.

Так ли это нужно сейчас? Не лучше ли будет закупить на всё металл? — я решил оставить этот вопрос на потом.

Сложив зелья и ингредиенты в суму Махуса отправился к другому порталу.

Через минуту я выглянул из зарослей мембраны, солнце только обозначило своё появление из-за тяжёлых снеговых туч, это всё-таки другой часовой пояс. Снегопада в данный момент не наблюдалось, зато на днях навалило достаточно.

Эх, мне бы руну телепорта, — тоскливо подумал я, представляя, сколько мне придётся топать по снегу. — И ведь есть такая, стоит, наверное, целую кучу золота. Зато какое удобство… Как только появится возможность обязательно куплю.

Первые несколько сотен метров, я передвигался медленно, это потому,

Пластову набрал через пару часов, на выходе из леса. Предупредил, что скоро буду в бабушкином доме и почти всё заказанное со мной. Майор сказал, что будет не раньше чем через полтора часа, попросил дождаться. Чтобы растянуть время, пошёл в обход, решив заглянуть в продуктовый магазин. День только начался, деревенские неспешно перемещались по своим делам.

Попадались и знакомые, у магазина встретил дядю Мишу, деда моей первой девушки. Перекинулись с ним парой слов, я вошёл в магазин и только увидев продавщицу, вспомнил, что это мама Риты. Но та посмотрела на меня нейтрально, может, девушка ничего не рассказывала о наших отношениях, или не узнала. Я тоже поздоровался нейтрально, а если честно, не знал, как себя с ней вести.

Колбаса, сыр, кетчуп, по которому успел соскучиться, мясные консервы и хлеб. Мама Риты с интересом наблюдала, как я укладываю кучу продуктов в небольшую с виду сумку.

— Она у тебя бездонная, что ли, — не удержалась от вопроса. — Килограмм десять уже запихал!

— Да, от бабушки досталась, со вторым дном! — покивал для значимости и вышел из магазина.

Я ведь так и не узнал, по какому принципу работает сумка. Где-то камень вставляется, или руна наложена? По принципу того убежища что на границе чёрного болота, на века! Охотники, похоже, сами этого не знали, иначе разговор бы зашёл. Они просто отдали мне все артефакты в знак благодарности, мне даже как-то неудобно стало. Но, как сказал Дарко, жизнь стоит намного дороже.

Что интересно, дорога в нашем проулке была очищена от снега, сразу видно, трактор вчера проехал. Труба в доме дяди Паши исправно дымила, я решил зайти к старику, поинтересоваться делами.

— Хозяин! — на мой голос залаяла собака.

Мне пришлось крикнуть ещё раз, прежде чем дверь дома отворилась.

— А-а, сосед! Сейчас-сейчас, — старик бодро подошёл к калитке. — Давно тебя не было, с лешими, что ли, загулял?

— Да, дядь Паш! Гонял их по лесу, да всё без толку. Ускользнули, пеньки старые, только ветки трещат, — старик посмеялся, пуская меня во двор.

— Заходи в дом, я щей вчера наварил, суточных поешь, со сметаной.

Надо ли говорить, что слюноотделение повысилось настолько, что пришлось ускоренно глотать. Сосед подогрел суп, накрыл на стол и достал бутылку беленькой, я отрицательно покачал головой.

— Вот всё в тебе хорошо, Антон, возмужал, правильным мужиком растёшь. Только один минус, водку не пьёшь! — ухмыльнулся в бороду.

— Ты это при родителях не скажи, у них другие ценности, — я рассмеялся, сосед поддержал.

— Ай, ладно, это я так, брюзжу по-стариковски. Всё правильно делаешь, нет в пойле ничего хорошего, но я всё-таки за встречу махну, — старик налил себе полную рюмку. — А ты ешь, и добавки подолью, организм молодой много требует.

Я умял немаленькую тарелку за несколько минут и попросил добавки, сосед двигался довольно бодро и не скажешь, что ему восьмой десяток. Зелье омолодило, подтянуло, и пузо больше не висит.

— Заходил тут на днях майор один, — начал дядя Паша. — Про тебя всё выспрашивал, появляешься ли, нет, почему я за домом твоим слежу, я отопление-то включил, негоже дом в холоде держать, сырость заведётся.

— А ты чего? — я доел вторую тарелку щей и теперь наслаждался крепким, горячим чаем.

— Да чего я скажу-то, что с меня взять? Малость тугоумным прикинулся, да глуховатым, по пять раз мне один и тот же вопрос задавал, терпеливый попался. В общем, интересно ему было, как часто ты появляешься. А потом фотографию мою старую показал, лет двадцать уж ей, и где взял непонятно.

— Эти найдут, отроют, — подтвердил я.

— Что-то ты говорит, не изменился совсем, Пал Егорыч, наследственность хорошая? — а сам смотрит хитро. — Так, я говорю, спортом увлёкся, а майор смеётся… В общем, аккуратнее с ними, Антон! Как говорил один умный мужик, «у государства все карты краплёные».

Прав старик, я себе крылья отрастил, как бы не подрезали.

Глава 2

У меня мало опыта в общении с властью, по сути, и общаться-то с ней начал, когда получил кусочек силы. Очень удобно, чего уж скрывать, затягивает. Первыми стали Мезенцев и Ко, та же власть, только теневая, со спецслужбами повеселее вышло, тут, наверное, от отношения зависит. Я не жестил, а те отнеслись с юмором, даже переломы не смутили.

Майор Пластов меня не боялся, взгляд прямой, уверенный, вошёл в дом, я предложил чашку чая с сушками, он не отказался.

— Долго вас не было…

— Опоздал всего на пару дней, такое в моей работе бывает, за то всё, что смог принёс и расписал некоторые процессы, — я достал из-под стола плотный пакет и положил его на стол. — Кроме ингредиентов, тридцать пузырьков лекарства из сильника, средство от морщин в этом году последняя партия. Прописал отдельно, почему, сделал сколько получилось. С зельем из лунного корня история схожа, но может быть удастся что-то достать.

— Это хорошо, Антон Николаевич, государство оценит ваши старания, — майор сделал паузу на глоток чая. — Но вы всё же подумайте о легальной работе на государство.

Начинается, ему, наверное, начальство всю плешь проело. Почему этот пацан до сих пор не на службе?

— Мы это уже обсуждали, моя работа не терпит рамок, и я не могу таскать с собой охранника, или наблюдателя, называйте как хотите! Это мешает и в большинстве случаев невозможно, Юрий Григорьевич.

— Всегда можно найти выход, Антон Николаевич!

— Давайте закроем эту тему… Возможно, через неделю доставлю одно из зели… средств, что обещал, быстрое заживление ран. Сразу хочу предупредить, после применения организм начинает пожирать все доступные ресурсы, — я посмотрел на майора, сразу стало понятно, что тема для него интересная.

— Это логично, надо же чем-то дыры латать, — вставил он. — Так вы уже пробовали?

— Да, пока что в процессе испытания и с ранами удачно получилось, — я показал заживлённую кисть, хотя уверен, что внимательный майор давно всё срисовал. — Незабываемое чувство голода.

Чиновник не стал больше склонять к легальной работе, но вряд ли успокоится. В следующий раз найдётся какой-нибудь аргумент. А сегодня

Очень хотелось заглянуть к Рите, но там парочкой часов никак не отлаешься. Не хотелось обижать девушку банальным трахом, к тому же мне самому нравилось проводить с ней время.

Но позвонить всё-таки стоит, — достал третий телефон.

— Ой, Антон! Ты где-то рядом? — защебетала Рита.

— Нет, я в Дегтярёвке, заглянул на полчасика дом бабушкин проведать и закупить по мелочи, думаю, дай к тебе позвоню.

— Я так рада, что вспомнил… А может, заедешь? — в её голоске было столько желания, что я едва не сдался.

— Нет, Рита, в следующий раз, примерно через недельку, плюс-минус день-другой. Сейчас никак.

— Ладно, потерплю… Ой, а я же тут квартиру присмотрела! Трёшка, второй этаж, на окраине, правда, но место там просто волшебное, с одной стороны парк, с другой — лес и торговый центр рядом, я там работаю недалеко.

— Покупай, лес я люблю, — девушка хихикнула. — Денег хватает?

— Да, останутся ещё, даже с мебелью!

— Вот и отлично, на права отучись, купим тебе машинку…

— Так, у меня есть права, Антон. Разговора-то не было, вот ты и не знаешь, я про машину думала, коплю…

— Накопила уже. В следующий раз поедем покупать, так что заранее присмотри, неделя у тебя есть. По цене смотри сама, в пределах пяти, семи миллионов, даже если дороже нестрашно.

— С ума сошёл? Квартира два с половиной стоит, у меня зарплата пятьдесят пять тысяч!

— У меня зарплата больше. Я теперь официальный ИПэшник, могу себе позволить. А по цене сама смотри.

— Ой, поздравляю, так тебя теперь не разыскивают?

Я вспомнил слова майора о власть имущих западного и восточного мира.

— Не всё так просто, Рита! Высовываться мне всё равно нельзя.

Девушка у меня понятливая, больше вопросов задавать не стала. Дальше поговорили о меню, предпочтениях в мебели. Я как истинный гражданин и охотник предпочёл борщ и диван, расцветку предложил выбрать самой, если что пледом можно прикрыть.

К родителям звонить не стал, им есть чем заняться, какое-то время мама меня беспокоить не будет. По крайней мере, пока не спадёт эйфория от покупки дома и заказа мебели. Мне пора было выдвигаться в обратном направлении.

Осмотрев дом изнутри, я раскидал руны чистоты, закрыл дверь на замок и отправился в сторону леса. Огородами было неудобно, там лежал снег, пришлось идти через свой проулок, считай полдеревни огибать. На выходе с проулка повстречалась баба Лена — соседка напротив.

Поболтали с ней ни о чём, помнится, я ей зелье своё первое на мёртвой воде сваренное давал. Бабулька выглядела бодрячком, хотя тоже к восьми десяткам ближе. Пообещала присматривать за домом, на том и расстались. Ближе к лесу, в стороне от дороги стоял большой чёрный джип, насколько я помню, на морде должна быть оскаленная морда медведя.

Чуть подумав, направился к машине, идти было недалеко, всего-то пару минут ходу. Внедорожник остался на месте, я подошёл к водительской двери, за рулём сидел мужик с казённой физиономией, а на пассажирском — хорошо знакомый капитан, я и фамилию его запомнил — Твердохлебов. Я остановился рядом с капотом с водительской стороны, капитан соизволил выйти из машины.

— Не все такие вольные как ты, Антон, кому-то нужно охранять вольных, — он хитро ухмыльнулся.

— Капитан, я же говорил, меня охранять не нужно. Я сам себе охранник!

— Молодёжь всегда была самоуверенной, — парировал капитан, водитель за стеклом самодовольно закивал.

— Хорошо. Возьми на себя ответственность, ты же можешь, капитан, я знаю, выстрели мне в грудь, голову без разницы куда, а потом продолжим говорить! — я кинул на себя руну каменной кожи.

Твердохлебов посмотрел на меня со смесью сомнения и превосходства.

— С такого расстояния я прошью тебя насквозь, ведёшь себя как обычный мальчишка, — он и посмотрел на меня соответственно.

— Хорошо, капитан, пусть мальчишка. Посмотри во-он на тот сухостой, — я ткнул пальцем в сторону дерева, до него шагов пятьдесят-шестьдесят.

Твердохлебов лениво повернул голову, и в то же мгновение раздался треск, верхняя часть дерева отвалилась и полетела на землю, это был довольно приличный кусок и упал он с соответствующим шумом. Капитан выхватил пистолет, водитель тоже покинул машину с оружием наготове.

Снова треск, ещё один кусок ствола полетел на землю, а затем следующий, на последнем пришлось ударить плёткой дважды, ствол был толстым.

— Как ты это делаешь? — спросил Твердохлебов, пистолет он держал стволом в землю.

— У меня свой снайпер в деревне, — я указал в нужном направлении.

— Не было выстрелов, — водитель перевёл взгляд с капитана на меня.

Твердохлебов не понимал, что происходит, но старался держать мину знатока, даже усмехнулся словам подчинённого.

— Да, не было. Наш Антон тот ещё сюрприз, — подтвердил он. — А дерево-то твёрдое, человеческое тело такой удар на куски порвёт, — я кивнул в ответ на его взгляд.

— Не следи за мной, капитан, отзови своих бойцов, я навскидку двоих вижу, там и там, — я указал пальцем в нужных направлениях, руна бдительности явно подросла в силе. — Всё равно из вида потеряете.

Я не стал ждать ответа, пошёл к заснеженной грунтовке в сторону леса. Никто не крикнул вслед, но от меня не укрылось выражение растерянности на физиономии капитана. Он, можно сказать, впервые в жизни, не знал, как реагировать.

Понятно, что к моим словам никто не прислушается, будут следить до последнего, а вдруг удастся понять, куда я ухожу и где пропадаю. Я пока что двигался спокойно, не предпринимая попыток скрыться в лесу, ещё было не время. А когда миновал развалины завода, свернул в заросли и кинул за спину руну Барило. Затем последовало медленное передвижение по лесу, приходилось затирать за собой следы.

Я не собирался прятать следы на протяжении всего пути, тогда это займёт слишком много времени. Несколько сотен метров, а потом прибавил шаг и через два с небольшим часа уже был у тайника. Груза здесь оставалось много, за раз никак не унести, к тому же я был непустым.

Вот бы мне с пяток таких сумок, только большего размера, по-любому в природе существуют! Если уж у какого-то убийцы нашлась, значит, и серьёзные люди ими пользуются. А искать такие артефакты где? Ждать очередного убийцу? Нет, не дай Тернис накликаю беду. Думаю,

Загрузившись металлом по максимуму, я отправился в обратный путь, это ещё два с половиной часа по труднопроходимым зарослям. Хорошо, что снега не так много, зимой потратил бы на дорогу вдвое больше времени. До мембраны добрался уже в темноте. Разгрузившись, по-быстрому перекусил и отправился в следующий рейс, а обратно вернулся только под утро. Это потому, что Мезенцев подсуетился, успел закупить немного титана в виде метровых прутков и мотков тонкой проволоки. Всю обратную дорогу его благодарил, казалось, что килограмм сто на себе тащу. Это с учётом полностью забитой сумы Махуса, вся мелочёвка в неё поместилась.

Зато теперь старый тайник был пуст от металла, там осталось только зелье, которое заберут сегодня. Скинув поклажу, я рухнул на спальник и мгновенно провалился в глубокий сон.

* * *

— Давно тебя ждём, Антуан! — Демос подошёл к стене и снял с крюка меч в ножнах. — Твой заказ готов, — он оголил оружие и произвёл несколько быстрых движений, меч со свистом рассёк воздух. — Лёгкий, но смертоносный, пришлось повозиться с закалкой, теперь его даже сам Тернис не сломает.

— Нужно что-то доплатить? — я принял оружие из рук Кузнеца.

— Нет, с тебя доплату брать не буду. Но теперь я знаю, сколько нужно времени на изготовление оружия, оно будет стоить дороже, — Демос кивнул для пущей убедительности.

— Ага, как и металл, — я взмахнул мечом, чувствуя необычайную лёгкость и в то же время смертоносность.

— Так у тебя в рюкзаке тот самый металл? — догадался кузнец, я кивнул, и Демос с улыбкой потёр мозолистые ладони. — А давай торговать, Антуан⁈

— Давай, Демос! Торговать с хорошим человеком — одно удовольствие!

Я покинул кузню примерно через час, большую часть времени мне пришлось ждать, пока Демос соберёт по сусекам да по соседям нужную сумму. Я стал богаче на три тысячи золотых. Прав Гордо, в селении полно денег. А у меня снова, куча золота можно сказать на ровном месте заработанная, килограмм титана я оценил в двести золотых и это не предел. Скорее всего, металл подорожает ещё, особо кузнецу понравилась проволока, он и без меня понял, на что её пустит.

Мой путь лежал к пограничному столбу, обычно в это время появляется барон. Аристократ не подвёл и в этот раз, тройка всадников скучала недалеко от опушки. Завидев меня, сорвались навстречу, зная характер своих скакунов, они не стали приближаться. Астамак спешился и подошёл ко мне.

— Здравствуй, гражданин Антуан! — мне стоило труда удержать серьёзное выражение лица. Видели бы эту сцену учителя из моей школы, точно бы прониклись, особенно историк.

— Здравствуй, барон! Рад тебя видеть в добром здравии!

— Я тоже рад, Антуан! Знаю, что ты задержался на охоте, такое бывает, как раз про здравие и хотел поговорить.

Интересно, а этому что нужно, от такого человека избавиться не получится. Если насядет, мне придётся туго.

— Говорят, ты убил одного из братства воров⁈ — я старался сохранять нейтральное лицо, мало ли что там говорят, народ любит болтать. — У тебя был меч того человека, — барон бросил демонстративный взгляд на моё оружие, старый меч лежал в рюкзаке, так что придраться было не к чему. — Да, люди любят говорить, — словно прочитав мои мысли, Астамак улыбнулся. — Но, если это правда, они не оставят тебя в покое, пока не убьют!

— Странные эти воры, те, которые убийцы, верят каким-то слухам, преследуют честных людей… В моих краях воры делают то, что умеют, воруют, или сидят в тюрьме, — барон так громко рассмеялся, что вспугнул стайку птиц, типа наших воробьёв.

— Так и должно быть, Антуан! Но только не в тюрьме, это место для благородных, а все остальные попадают в рабство… Но закон и общество не совершенны, дорогой гражданин, потому тебе угрожает смерть.

— Мы все ходим под смертью, особенно охотники, за последние пять-шесть дней, меня раз пятьдесят чуть не убили, — я развёл руками. — Но вот он я, стою перед тобой, жив и почти здоров.

— Ты смел, Антуан, и говоришь как настоящий мужчина, но здесь речь не о потусторонних тварях. Я говорю о людях, а они коварны! Особенно братство!

— Барон, ты предлагаешь мне нанять охрану, или спрятаться?

— Нет, что ты, гражданин, хочу пригласить тебя погостить в моём имении. Отдохнёшь, поучаствуешь в зимней охоте на диких лошадей, глядишь, и хорошего скакуна удастся объездить. А весной у братства появятся другие заботы, начнутся облавы, чистки, так каждый год бывает, воры о тебе забудут.

Этот тип не хуже майора, всё норовит на службу затащить! А как по-другому понять? Сначала ты гость, а потом попросят достать немного люмия, затем ещё раз и я не замечу, как из благодарности за то, что меня бедного приютили, превращусь в работника. Нет уж!

— Благодарю, барон, но в этом году никак отдохнуть не получится, да и в следующем, скорее всего. Отец не верит, что я смогу вести самостоятельную жизнь, потому поставил жёсткое условие, — барон поверил, даже склонился весь внимание. — Я должен достичь хотя бы шестого круга и заработать на своё собственное имение, иначе он лишит меня титула и наследства! — в первый раз сочиняю дичь с такой скоростью, буквально на ходу.

— О-о, как же мне это знакомо, — Астамак расплылся в ностальгической улыбке. — Старая гвардия всегда считает молодых слабыми, недостойными высокого титула… Мой старший брат до сих пор скитается по империи…

— Что, не смог доказать отцу свою состоятельность?

— Увы, Антуан, не смог… Мой брат рос любимчиком матери, балы, женщины, он тот ещё мот и кутило. Отец не выдержал, выгнал его из дома и велел не возвращаться, пока не заработает доброго имени, вроде защитника империи или должности при императорском дворе. Он никогда не вернётся, Антуан! — я сочувственно покивал.

— Но никто не запрещает нам заняться честной торговлей, — подложил я пилюлю.

— Ты прав, гражданин! Твоя канитель из люмия пользуется высоким спросом.

Помимо обычной партии алюминиевой нити, я показал барону прутки из титана, оставил специально для него, мне нужен рынок сбыта, не хочу ограничиваться одним кузнецом. Рассказал Астамаку о свойствах этого

— Отдай эти прутки своему кузнецу, барон, пусть выкует тебе меч.

— Да, Антуан, теперь я в тебе ещё больше заинтересован, — сказал он, рассматривая титановые заготовки.

— Заинтересован в моей свободе, дорогой барон, — на что он рассмеялся.

Конечно же, он захотел, чтобы я поставлял титан большими партиями, и только ему, пришлось охлаждать пыл. Да, поставки барону будут приоритетными, а вот по поводу количества, аппетит придётся урезать. В конце концов, Астамак согласился на меньшее.

Я уверен, он легко может меня взять и вытрясти, но тогда лишится даже этого. А барон жаден. Хочет, чтобы всё шло через его руки. Наверное, уже планы на империю строит. Я не буду ему мешать, это в моих интересах. И болтать лишнего, Астамак не станет.

От барона я получил пять оранжевых эфирных камня, я прикинул примерные расценки на артефактные камни. Если белые стоят по два золотых за штуку, то, значит, оранжевые двести. Мы оба остались довольными сделкой. Я пообещал следующую более крупную партию через три дня, далеко мне ходить не надо, металл уже лежит в убежище.

Распрощавшись с аристократом, я отправился к Сальме.

Глава 3

— Сколько времени ты спал после получения четвёртого круга? — ведьма уставилась на меня прищуренным взглядом.

— Больше суток, потом ещё столько же приходил в себя, — Сальма задумалась, я же, не понимал в чём важность этой информации. А ведь она ещё цвет ногтей долго разглядывала, что-то ей не нравилось, заглянула в глаза, каждое ухо и зачем-то выдернула несколько волосинок.

— В тебе полно сырой энергии, мальчик, она не успевает усваиваться… Где ты жил все эти годы? В закрытой пещере, что ли? Дети Терниса с самого рождения её усваивают, большинство долго ходит на первом круге, ещё дольше на втором, — ведьма снова посмотрела на меня. — До третьего мальчик, большая часть из них не доживает, но их тела готовы принять благословение Терниса даже в глубокой старости, потому что в них давно нет сырой энергии… а в тебе по самые уши, — прокаркала она.

— Так что делать-то, может зелье какое есть? — на мой вопрос старуха расхохоталась.

— Вот что вам всем нужно, зелье от поноса, зелье от царапины и от прыщей заодно, — последние слова она прокричала мне в лицо, брызгая слюной. — Лучшее зелье от этой напасти — время! Жди, пока усвоиться…

— А если раз в пять дней по одному камню принимать?

— Нет, но если хочешь отправиться к Тернису, принимай когда хочешь и сколько хочешь. Понял?

— Понял, — я расстроенно отвернулся.

— Да не переживай ты так, мальчик! Твои бы проблемы, простым парням из селенья, так Приболотное бы давно в город превратилось… Отсчитай тридцать дней после последнего поглощения камней и можешь поглотить один камень, организм у тебя молодой, должен выдержать.

— Уже лучше, — настроение пошло в гору.

Если один раз в месяц можно поглощать, это намного веселее, а там может что-то и придумается.

— Помни, ты должен находиться в безопасном месте и с полным животом еды.

Я кивнул и полез в рюкзак, два пакета с головами тварей ждали своего часа.

— Ох и красавцы, ох и матёрые! — обрадовалась Сальма. — Вчера жена Дарко заходила, говорит, вы до центра болота дошли⁈ — я хмыкнул.

— Не знаю, как выглядит центр, но дальше ущелья мы не пошли, там армия нужна.

— Нет, Антуан, армия не поможет! Чёрное болото родит втрое больше тварей, и всё воинство останется в её пепельных топях. Мой отец был охотником, ох и много лет уже с тех пор прошло. Он был дружен с прадедами нынешних охотников, а сгинул, когда их дети только начали охотиться на тварей.

Это сколько же ей лет-то? Двести?

— Мой отец, да будет Тернис милостив к его душе, всегда охотился один. Он говорил: там, где завязнет лефант, легко пробежит мышка. Мотай на ус, Антуан, и никогда не ходи к центру болота, оттуда ещё никто не возвращался.

Я и сам склонялся к охоте в одиночку, уже не раз проверенный метод и пока что везло. А насчёт центра болота у меня имелось своё мнение. Я не забыл тех псов, что сожрали подручных Мезенцева. Они тоже исходили чёрной эманацией — это охранники, или кто-то типа них.

Значит, в центре чёрного болота, что? Скорее всего, мембрана портала. Я не псих, чтобы соваться туда на четвёртом круге, но, когда подрасту, обзаведусь набором имбовых рун, кто знает. Да нет, знаю — точно сунусь!

Дальше, я помогал Сальме сливать яд, получилось довольно много, десять пузырьков, одиннадцатый неполный. К слову, мы уже выдоили с охотниками пару голов под свои нужды, так с них яда получилось поменьше, по три пузырька каждому.

Ведьма какое-то время тасовала своё богатство по полочкам, часть оставила на открытых, другую убрала по тёмным углам, должно быть, свои рецепты. Затем занялась головами, каждую завернула в отдельную тряпицу и засунула под половые доски. Я был уверен, она из них тоже что-то делает: кости, клыки, кожа, не исключено, что и мозги использует. Когда-нибудь я об этом узнаю, пока других забот хватает.

— Ну что, мальчик, готов получить новые знания? — на меня уставился хитрый взгляд.

— Знание — сила! Всегда готов! — ведьма закаркала смехом, но одобрительно.

— Печать живокоста, мальчик, так называется зелье. Знаешь почему?

— Потому что готовится из живокоста⁈ — Сальма потыкала пальцем в направлении потолка.

— У меня было не так много учеников, ты один из самых умнейших, мальчик!

Сомнительная похвала. Я всё равно кивнул и улыбнулся, а ведьма, между тем, продолжала.

— Я говорила, из чего готовится лучшее зелье?

— Только козье молоко, остальные рецепты не такие хорошие, — с готовностью ответил я, Сальма одобрительно осклабилась.

Вот мне интересно, Минерва травница из Дувгорода, на каком молоке готовит зелья? На коровьем или каком-нибудь верблюжьем? Если здесь такие звери есть.

— Корень живокоста, так называется этот паразит, — я достал блокнот и принялся записывать, ведьма одобрительно кивнула.

— А почему паразит?

— Потому что сам выжить не может, присасывается к корням крупных деревьев, на их коре появляются небольшие жёлтые или оранжевые пятна, если на дереве есть такие, значит, оно заражено живокостом.

Сальма принялась перебирать что-то на нижней полке, через минуту продемонстрировала мне что-то похожее на сушёную морковь.

— Это морковка?

— Сам ты морковка, мальчик! Ты ещё не видел настоящую морковь! Это и есть живокост, молодой ещё двухлетний, но на зелье уже пригоден. Чем старше живокост, тем сильнее зелье, можно сорвать годовалым, когда он начинает желтеть, а потом храни сколько хочешь, — Сальма потрясла морковкой. — С каждым годом он будет становиться всё лучше и лучше, — я прилежно записал каждое слово.

— Из живокоста только заживляющее зелье можно приготовить?

Я чувствовал, что это не так, слишком уж колоритно выглядит корешок, больно ведьма распелась, расписывая его свойства.

— Конечно, нет, мальчик, из этого корня можно много чего приготовить, шестилетний корень при правильном приготовлении поможет отрастить недостающую конечность… но не мужскую плоть, — старуха расхохоталась. — Береги своё хозяйство, мальчик, живокост тут не поможет!

Всё равно очень интересно, это же регенерация не только мягких тканей, но и костей! Кому-то можно будет забыть об инвалидности и протезах, выращивание родных конечностей.

— И где же можно найти шестилетний живокост?

— Да здесь всё очень просто, можно найти крупное живое дерево и покопаться в его корнях, или находишь корень помоложе и ждёшь, пока он сам дойдёт, шестилетний живокост красный как кровь.

— Его и зимой можно найти? Я к тому, природа же спит!

— Зимой самое время, мальчик! Можно начинать собирать, когда выпадет первый снег. Живокост ослабляет хватку, даёт дереву передышку.

— Я понял, дерево его кормит, умрёт оно и живокосту нечего будет есть, — ведьма кивнула.

— Правильно думаешь, пиши дальше. Сухой корень живокоста натереть в мелкий порошок, три малых щепотки на малую кружку козьего молока, — ведьма показывала мне размеры, я переводил в примерный вес и объём. — Довести молоко до кипения, помешивая ложкой из яблони. Дать остыть и добавить малую щепотку толчёного лумхербо.

— Светлая трава, — перевёл я шёпотом, а ведьма показала мне на висящую с потолка связку сушёной травы. С жёлтыми цветочками, типа звёздочек, я её узнал.

Так это же зверобой! — вспомнились сени в бабушкином доме, у меня этой лумхербо до хрена.

— Вижу, что не просто по лесам шарахаешься, что-то подмечаешь, — сделала свои выводы ведьма. — Ещё раз перемешать и дать выстояться день, процедишь и будет у тебя пять порций Печати живокоста. Запечатает любую рваную рану, даже если внутри, будет лечить в течение одного дня, этого обычно хватает. Для выращивания костей нужен другой рецепт, — на сморщенной физиономии появилась хитрая улыбка.

— Спасибо, Сальма, я узнал много нового. Но хотелось бы больше, я жаден до знаний! — старуха расхохоталась.

— Будь все, такими же жадными как ты, мир бы давно сгорел дотла от любопытства! Каждый тянулся бы к запретному, совал нос в тайны, что лучше не тревожить… Но знаешь, мальчик, в твоей жадности есть свет. Не тот, что слепит, а тот, что разгоняет тьму.

Красиво сказала, — я почувствовал себя весомым и значимым. — Это ж надо так мою самооценку поднять!

— Тебе ещё многому надо учиться, мальчик! Если хочешь другой рецепт, принеси мне три корня живокоста, да постарше… А если принесёшь больше, поменяю на лунолику. Тебе же нужен этот корень?

— Да, нужен! А искать надо на чёрном болоте? — ведьма отрицательно покачала головой.

— По дороге к Вольному полю, примерно на полпути есть роща вековых зевов, поищи там, мальчик.

— Спасибо Сальма, как добуду, так и приду за новым рецептом.

Я заглянул к старосте, продал ему люмий, пообщался с Даной, девушка стала ещё краше, уже пытается сделать что-то со своей причёской. Смотрит на меня почти как Рита. Меня так и подмывает воспользоваться предложением Грегоса, занять домик на его территории. Но нельзя, меня быстро захомутают.

После старосты зашёл к портнихе, и тут же получил от неё выговор. Дескать, пропадаешь неизвестно где, а у меня клиенты. Пришлось продать ей вдвое большую партию канители, в общем-то, я так и планировал. Сроков своего следующего появления не назвал, так что пусть пока рассчитывает на то, что есть, но затягивать я не собирался. Купил у неё козьего молока и отправился домой.

А там ждало зельеварение, долгое и беспощадное. Я планировал добить оставшийся корень лунолики, остальное время потратить на сильник. С кремом от морщин, увы, облом, теперь только в следующем году.

На следующее утро, после четырёхчасового сна, я устроил себе тренировку с мечом, затем позавтракал и, собрав всё необходимое, отправился в приболотное. Точнее сказать, высунулся из зарослей мембраны и тут же забрался обратно. Вокруг моей поляны ходил человек в балахоне с капюшоном, меч, арбалет, обычный набор воина.

Нашли всё-таки! — убедившись, что остался незамеченным, я скинул рюкзак, оставшись только с одним мечом.

Иллюзий не лелеял, я ему не противник, так что ни о каком честном бое речи не идёт. Мне нужно было понять, сколько их. Надеюсь, Дарко прав, в братстве собрались только жадные одиночки. Я принялся ждать и наблюдать, заодно продумывая тактику предстоящего боя. Отпускать его нельзя, он знает, где меня искать, а значит, рано или поздно подкараулит.

А я балбес жизнерадостный, хожу беззаботно по лесу… Как они вообще меня находят? Может, тот первый неудачник меня пометил?

Вспомнив о вспомогательной руне, кинул на себяНулиго, снятие порчи, сглаза и прочих негативных эффектов. Я надеялся, что и остальное всё поснимает, чем Тернис не шутит. Каменная кожа, Бдительность, Лёгкая нога, кинув на себя боевой набор. Дождался, когда потенциальный труп отойдёт чуть дальше, и покинул мембрану.

Я не псих, кидаться на него с мечом не собираюсь, дело в недостатке знаний. Вдруг он определит моё местоположение, когда атакую дистанционно. Поэтому, перемещаясь, я затирал за собой следы. Отдалившись от мембраны шагов на тридцать, я активировал руну отвода глаз и принялся ждать.

Вероятный убийца, выискивая только ему видимые следы, находился шагах в шестидесяти. Вот его фигура мелькнула меж деревьев, видимо, потеряв цепочку следов, он двинулся в обратную сторону. Я засунул меч в ножны, достал пистолет, пока кидал на него руну тишины, потерял пришельца из вида.

Запаниковать я не успел, он оказался в другом месте, гораздо ближе, прошёл между мной и мембраной. Следов уже не осталось, но убийца что-то заметил, и перемещался как раз в моём

Двадцать шагов, восемнадцать, расстояние сокращалось, я поднял пистолет, не желая растягивать, время работало не в мою пользу. Неожиданно человек в балахоне прыгнул в сторону. Он не мог меня видеть, значит, сработала какая-то руна. Рука с пистолетом молниеносно двинулась за целью.

Пф… пф…

Я промахнулся, зато в грудь прилетела заострённая с трёх сторон хреновина и застряла в толстой коже. Я успел это заметить, а в следующее мгновение, на меня налетел убийца, не знаю, каким чудом, я успел достать меч, отразил удар, мелькнула бородатая физиономия в капюшоне.

— Акута!

Хрясь. Звук был именно таким, убийца, издав невнятный звук, полетел на спину, я кинулся вперёд и со всей дури воткнул меч ему в грудь. Издав хрипящий звук, человек выгнулся и почти сразу упал, затихнув.

Меня почему-то повело в сторону, бок взорвался болью.

— Какого? — я поднял правую руку и увидел кровавое пятно на куртке выше печени. — Вот же шустрый ублюдок!

Я достал из кармана браслет, быстро воткнул в него зелёный камень и напялил на руку. Затем метнулся к сумке убийцы, вытряхнул содержимое на заснеженную траву, нашёл замотанную в ткань еду, уже знакомое вяленое мясо. Впился в него зубами и начал поглощать его, чуть ли не рыча диким зверем. Съев половину немаленького куска, почувствовал дикую жажду, небольшая бутылка у меня всегда с собой — вылакал все пол-литра и блаженно рухнул на спину.

Вот это меня пришпилило, — я выдохнул, чувствуя нарастающую чесотку на боку.

Рана заживала с бешеной скоростью, а это значит, что я сделал всё правильно и оперативно. Браслет не успел забрать ресурсы организма, да и рана не была настолько серьёзной, как казалось. Камень не потратился полностью, правда посерел, и теперь уже ни на что не годен.

Полежав так какое-то время, я почувствовал подступающий холод, пора было начинать шевелиться. Поднялся, и первым делом залатал дыру в куртке, удобный навык мне достался, после сюрикена тоже пришлось латать. Затем я взялся за убийцу. На морду несчастного лучше не смотреть, руна, заостряющая предметы, сотворила кровавый гротеск в виде острой пики вместо черепа.

Убийца оказался примерно моего развития, то есть три полных круга, четвёртый только начал сереть, по идее, он должен быть сильнее меня. Я раздел его догола, все вещи оттащил в убежище, а самого уволок подальше в лес, хищники от него даже костей не оставят.

Вернувшись, прибрался на месте боя, затёр мои и его следы, критически всё осмотрев, пошёл проверять трофеи. Меч, арбалет и нож, отправились в оружейный угол, там уже столько этого добра собралось, хоть лавку открывай, даже название навскидку придумал, «Трофейный Уголок».

В кошеле нашлось немного золота и серебра и довольно интересный набор эфирных камней. На белые с зелёными я особого внимания не обратил, оранжевых не было, что понятно, четвёртый круг как раз их и поглощал. Зато нашлись бирюзовые, это на пятый круг, аж целых шесть штук, каждый камень по моим примерным прикидкам, стоит две тысячи золотых. Артефактов, к сожалению, не было, видимо, не дорос ещё.

Мне уже самому начало казаться, что на охоту ходить совсем необязательно, само всё приходит.

Какой он по счёту? Четвёртый, если считать Карло! Превращаюсь в настоящего душегуба… С другой стороны, каков мир, таковы и правила. Они пришли меня убивать и погибли сами. Всё по-честному.

Ещё раз хорошенько подкрепившись, разогретой тушёнкой с хлебом, выпил горячего чая. Вместо отдыха взялся латать толстовку с футболкой, впопыхах я про них забыл. Рана с виду была серьёзной, видимо, браслет устроил конкретное лечение, не просто же так меня повело от боли. Теперь остался безобразный шрам, грудь, кстати, тоже зацепило, сюрикен пробил куртку с остальной одеждой и впился в мясо, я просто этого не заметил.

Оделся, собрался в очередной раз. Наружу выглянул осторожно. Только убедившись, что поблизости нет вооружённых сюрпризов, отправился в путь. Путешествие немного затянулось, мне пришлось заметать следы, так что к Приболотному я вышел далеко за полдень.

Там ожидал сюрприз, три гружёные телеги уже были запряжены, около первой стояли Дарко и Грегос.

— О-о, Антуан, наконец-то! — обрадовался охотник. — Мы уже думали, ты не придёшь, хотели отправляться без тебя.

— Да, были дела. Спасибо, что подождали.

— Какой-то ты бледный, парень, — заметил староста. — Будто кровь потерял, — мне оставалось только улыбаться, благо вопросов больше не последовало.

На три телеги вышло три охотника охраны — это староста подсуетился, прознав, что мы собираемся в Вольное Поле. Уж не знаю, что он там нагрузил, может, личные припасы, но телеги были полными. Кроме самого главы поселения, в небольшом обозе присутствовало трое возничих и столько же простых мужиков, из тех, что покрепче и оружием пользоваться умеют.

Меня определили в первую телегу, и мы тронулись в путь.

Глава 4

Я всегда любил дорогу, едешь себе, наблюдая, как за окном мелькают столбы и далёкие пейзажи, ничего делать не надо, тебя колёса везут. В этот раз было немного по-другому, никаких тебе окон и вообще всё открыто, телега не имела амортизаторов, так что чувствовался практически каждый камень.

Но мне всё равно нравилось, даже прохладный воздух не мешал наслаждаться путешествием. Староста с Дарко переговаривались по поводу дел в селении, я пока выступал в качестве пассивного слушателя. Оказалось Даго и Маго, охотники из Ягодного успели переехать в Приболотное, ютятся пока вместе с семьями в одном доме, но второй уже строится.

— Так что Дарко, ждём переселенцев, — завёл свою любимую тему староста. — Я уже письмо к герцогу продумываю, как, да чего. Может пораньше к нам прокуратора пришлёт.

— Как бы ни воспротивился он! — усомнился охотник. — Считай, деревни одной лишается.

— Нет, не воспротивится, я нашего герцога немного знаю, пол жизни воевал со степняками, теперь осел. Для него лучше один крепкий форт, нежели два слабых, герцог будет только за. Вольное поле также за счёт других селений разрослось и наше Приболотное скоро его нагонит, считай, последнее селение перед чёрным болотом, может и братство охотников у нас свой стан поставят.

Дарко, судя по взгляду это не особо нравилось, возможно, думал о конкуренции. По мне, так это хорошо, тварей на всех хватит. Насколько я понял, болото никогда не иссякнет, сколько монстров не бей, всегда их место занято будет.

— Слышал я, Антуан, что ты металл какой-то новый Демосу носишь⁈

— Просьба у меня к тебе, — он перевёл взгляд на Дарко и опять посмотрел на меня. — Кузнец в Ягодном есть, всё думает, куда переезжать, к нам или в Вольное поле.

— Я понял, переманить его хочешь, поддержу… Вот только Демос-то не возмутится? Два кузнеца в небольшом селении!

Староста по-отечески улыбнулся.

— Это сегодня небольшое, а к весне увеличится вдвое, тот же Демос с сыном будут работой зашиваться, у них и сейчас заказов на месяц вперёд, поселенцы-то прибывают. А за поддержку, спасибо, не забуду. Мне бы твоего чудо-металла на несколько мечей и кольчугу, цену я знаю, — я посмотрел на него, староста хитро подмигнул.

— Дай на твой меч глянуть, — попросил Дарко. — А то слухи по селенью ползут, а никто, кроме кузнецов, не видел.

Я вынул оружие из ножен, протянул охотнику. Тот какое-то время махал им, проверял баланс, остроту.

— Хороший меч, лёгкий как пёрышко, но чувствуется сокрытая мощь, говорят, он не пропускает магию рун? — я кивнул. — Значит, и кольчуга знатная получится⁈

— Почти в два раза легче обычной, но прочнее, руны будут отскакивать.

— Да говори уже прямо, Дарко, — вмешался староста. — Металл у Антуана купить хочешь! Плохой из тебя торговец.

— Так, я не торговец, простой охотник, — нисколько не обиделся Дарко. — Только рассчитаюсь не золотом, а камнем, — Грегос посмотрел на него так, словно речь шла о королевском бриллианте.

Дарко посмотрел на меня, я просто кивнул. Понятно, что он не об оранжевой эфирке говорит, что-то повыше. Если, допустим, бирюзовая, то стоимость её известна, примерно две тысячи золотом, а если изумрудная, то в десять раз дороже. Огромные деньги для Приболотного, я даже предполагаю, откуда у простых охотников мог взяться такой камень или камни. Здесь достаточно вспомнить мой опыт, да-да, именно так, добыт с какого-нибудь грабителя-неудачника. На чёрном болоте оранжевые камни — это предел, я уже не раз слышал от Дарко с Никласом, так что только трофей.

Впрочем, далеко я что-то в мыслях забрался, это не моё дело. Никто же не спрашивает, откуда я достаю столько дорогого металла. Это потому, что на Этернисе не принято лезть не в своё дело, если ты не прокуратор. Возможно, мне повезло, что связался с Астамаком. Он жаден, где надо прикроет, только чтобы не потерять свой доход, который со временем множится.

Фырканье лошади отвлекло меня от размышлений, я поднял взгляд на дорогу, мы приближались к перекрёстку. Его было хорошо видно из-за вырубленного вдоль дороги леса. Я буквально почувствовал повисшее напряжение. Возничий нетерпеливо подогнал лошадь. Дарко не спускал глаз с придорожного кустарника, староста, глядя вперёд, шептал что-то под нос.

Я посмотрел на дорогу, следов там хватало, в основном человеческих ног, разглядел и следы копыт, благо снег в этом помощник. В этом был и положительный момент, если бы прятались лихие люди, они бы точно следов не оставили.

Послышался топот копыт, бдительность давала бонус и на слух, навстречу нам, бряцая железом, скакала пятёрка всадников. Это обстоятельство разгрузило напряжение, эти явно по своим делам спешат, они до нас не доскакали, свернули на повороте налево. Но неожиданно передний всадник потянул поводья на себя, немного резковато, лошадь встала на дыбы, он смотрел в нашу сторону. Остальные всадники тоже осадили коней.

— А-а, Тернис вас раздери, решили дорожные с нас взять, — староста посмотрел на Дарко.

Охотник велел возничему остановиться, спрыгнул с телеги, к нему уже подбежал Никлас, я присоединился к ним, деревенские мужики остались у последней телеги, бросали взгляды на груз и на всадников, что приближались.

— Старайтесь в бой не вступать, — тихо сказал Дарко, глядя на Никласа, а затем посмотрел на меня. — Никого не убивать без крайней необходимости, — мне оставалось только кивнуть.

Всадники тем временем поравнялись с нашей кобылой. Никто не стал спешиваться. Первый, самый наглый, уже определил главного — грузный староста стоял перед кобылой, по мне так поза была слишком смиренной.

— Куда едем, крестьяне? — произнёс вальяжно, мне сразу захотелось снести башку, чтобы железная шляпа погнулась.

На нём всё было железным, даже штаны, а головной убор на самом деле выглядел как широкополая шляпа. Я видел примерно такие в учебнике истории, помню, ещё тогда с одноклассниками спорили, насколько должна быть накачана шея.

— В Вольное Поле, добрый господин. Мы честные труженики, подданные герцога Русако, едем торговать, — меня бесил блеющий голос старосты, но, с другой стороны, я понимал, ему есть чего терять.

— А вы заплатили подорожную пошлину, пятьдесят золотых⁈ — староста икнул от такой наглости, я тоже. С другой стороны их пятеро, каждому по десятке.

— Подтверди свои полномочия на сбор пошлины, — спокойно, но громко произнёс я.

— Чего? — всадник в «шляпе» направил коня ко мне.

— Как звать, спрашиваю? Чьё имя сегодня узнает герцог Русако? — сейчас уже неспокойно.

Я заметил, как Дарко приготовился к бою, ну да я дал им выбор убить всех или свалить под благовидным предлогом.

— Ты кем себя возомнил? — к нам подкатил другой всадник, этот был в шлеме с копьём наготове, его лошадь вела себя наглее хозяина, злобно фырчала и всячески пыталась до меня дотянуться.

— Тем, кто снесёт башку казнокраду! И убери свою кобылу подальше, пока не перебил ей глотку! — всадник непроизвольно отшатнулся, лошадь подалась назад, а копьё, наоборот, потянулось ко мне.

Раздался громкий щелчок, всадник ойкнул, повреждённое копьё полетело на землю. Остальная троица конных поспешила к нам приблизиться, справа от меня зашелестела сталь, затем слева, это Дарко с Никласом оголили мечи. За спиной послышался характерный звук взводимых арбалетов.

Всадник в «шляпе» поднял руку, останавливая остальных, потерявший копьё взялся за меч.

— Он напал на стражу герцога! — завопил обиженный.

— Заткнись, Фрико! — сказал обладатель шляпы, он даже не оголил меча.

— Значит, один из вас Фрико! Остальные будут представляться? Отвечать!!! — гаркнул я, получилось резковато, лошади всадников почему-то забеспокоились. Морда под «шляпой» побледнела, открылся рот.

— Извините нас, господин, мы приняли вас за других. Просто не все платят подорожную пошлину, казна от этого беднеет, теперь мы видим, что это добрые селяне, под защитой честного господина.

— Хорошо, что мы это выяснили! Можете ехать по своим делам, — милостиво разрешил я.

— Тернис всемогущий! — выдал староста. — Я догадывался, что ты аристократ, Антуан, теперь уже не сомневаюсь.

— Это же наш Антуан! — сказал Дарко. — С ним сила Создателя! — он хлопнул меня по плечу.

То же самое сделал и Никлас, мужики с арбалетами и возничие улыбались, довольные благоприятным исходом. Вернувшись на свои телеги, мы продолжили путь.

— Безнаказанность, Антуан, порождает наглость! Люди не видят границ, а страдает от этого простой люд, — просветил меня староста. — Ты показал себя отпрыском аристократа, как минимум с шестым кругом, а то и седьмым. Стражники же не превышали четвёртого, тоже бывшие крестьяне, коим повезло попасть на службу.

— Теперь они будут осторожнее, — предположил я, староста на мои слова улыбнулся.

— Ты молод, Антуан, но быстро взрослеешь. Стражники станут только злее, ты их прилюдно унизил. Сорвут свою злость на первых попавшихся бедолагах. Но сделал ты правильно, — подложил сладкую пилюлю Грегос. — Они должны знать своё место!

Мне оставалось только молча слушать. Староста прав, я многого не знаю. Наличие рядом таких людей как он, только на пользу.

— А что ты сделал с голосом, Антуан? Это какая-то руна? Я чуть портки не испачкал, когда ты гаркнул: отвечать!!! — Дарко попытался изобразить, что вызвало смех возничего и старосты.

— Да ничего не делал, просто представил себя их капитаном, — признался я, и опять смех.

Они долго шутили и смеялись, сбрасывая напряжение. Поддерживали и с задних телег, таким образом, мы преодолели половину пути, к этому времени начало темнеть. Я не сразу это понял, вокруг дороги кругом лес, но все следы сходятся в одну сторону, человеческие, копыта лошадей. Понимая, что скоро сам всё узнаю, не стал задавать лишних вопросов. Так и вышло, возничий направил лошадь в пустоту меж двух столбов, и через несколько секунд, стало тепло и светло. Я увидел домики, костры, люди, телеги с грузом. Это была стоянка для торгового люда и путешественников — ещё одно чудо магического мира.

В нашу сторону направился солидного вида человек, судя по одежде не военный, усы, длинная борода.

— Здравствуйте, добрые путники! Хорошо ли добрались, не было ли потерь, людей или товара?

— Здравствуй, Таврий! — поприветствовал его староста. — Дорога была хорошей, добрались без потерь. Всё ли хорошо в твоём хозяйстве?

— Спасибо, Грегос, хозяйство процветает… Останетесь под открытым небом, или будете ночевать под крышей? — поинтересовался Управляющий, или даже хозяин.

— Как всегда на улице, Таврий.

— Хорошо, тогда по пять золотых с телеги и по серебрушке с человека, дрова и еду можете купить у хозяйского дома.

Староста рассчитался с управляющим, мы заняли место недалеко от выхода, здесь имелось выложенное камнем кострище, парочка простых деревянных столов со скамьями. Возничие поставили телеги кругом, взялись распрягать лошадей, кто-то пошёл за дровами, другие собрались кашеварить, все занялись своими делами.

А мне было интересно, как это устроено, обратился к старосте.

— Я знаю чуть больше тебя, Антуан, — он развёл руками. — Это руна Убежища, или Тёплого стана. Пытался как-то разузнать у Таврия, но тот не спешит делиться своими секретами.

— Это Тёплый Стан, — подтвердил Дарко. — Получше, чем убежище у чёрного болота, больше размером, здесь тепло и светлее ночью. Снаружи ты сам видел, его может заметить только обладатель восьмого круга и выше. Если не знаешь, что тут стан, проедешь мимо, не зря же Таврий столбы поставил.

— А по времени, также века, или годы? — спросил я.

— Нет, Антуан, — Дарко уселся на скамью, вынул меч, достал точило. — Обновлять нужно гораздо чаще, не скажу насколько, может раз в тридцать дней, или пятьдесят. Руна редкая, — продолжал вещать охотник. — Скорее на тебя звезда с неба свалится, чем выбьешь.

Глянув на небо, увидел падающую звезду, краткий миг и метеор сгорел в атмосфере, — я улыбнулся.

— А чтобы купить, придётся отвалить не одну сотню тысяч золотом, но сначала нужно найти продавца, — закончил Дарко.

Мне нужна такая руна, а желательно получше, уверен, они есть в природе. На Этернисе, тысячи, если не десятки тысяч рун, и какие-то друг друга дублируют, с разницей в лучшую или худшую сторону. Не получится выбить, так куплю, а ещё телепорт.

Пока я мечтал, пялясь на другие группы путников, или уж скорее торговцев приготовилась каша с мясом и отвар из трав заменяющий чай. Дарко с Никласом взялись распивать какую-то бормотуху, отдающую кислыми ягодами. Я, как обычно, отказался, зато остальные члены временной команды, уговаривать себя не заставили. Тот же Грегос причмокивал напитком с большим удовольствием. Мне этого не понять, я бы с удовольствием баночку кваса выпил, да где же её взять? Нужно было на Альтерре об этом думать.

Каша оказалась просто объедение, хотя мяса там было немного, больше для вкуса положили. Наверное, дело в добавках, а может, и руну какую использовали, у меня тоже есть что-то подобное.

В другом конце тёплого стана расположился настоящий караван, не меньше двух десятков телег и повозок, сколько точно, лень было считать. У них даже охрана своя имелась, в виде трёх конных стражников. Шустрый староста успел пообщаться с их главным, они тоже шли в Вольное Поле. Так что оставшаяся часть пути будет намного легче.

Эх, опять я Астамака прокатываю! Но ничего, сошлюсь на форс-мажор, если, конечно, по пути где не встретимся.

Глаза начали слипаться, я поспешил занять место у костра, в стане было значительно теплее, чем на улице, но всё равно до летнего зноя недотягивало. Я постелил старую куртку и прикрылся отворотом, под голову положил рюкзак.

Охотники, селяне, громко между собой разговаривали, обсуждая всё подряд и последние события, мне это нисколько не мешало. Даже, напротив, почерпнул полезную информацию, я и раньше слышал, что грядёт большая война со Степным королевством и Лесной империей.

Оказалось, на южной границе приготовления идут полным ходом, с обоих сторон собрались легионы. До активных военных действий пока дело не дошло, мелкие стычки, провокации. Селянские мужики, да и охотники радовались, что находятся в другом конце империи, отсюда до степняков не один месяц пути.

Ближайшие же соседи находятся за Тригородом. Горные королевства, их там четырнадцать или восемнадцать, никто точно не знает. Эти королевства,

Лесные о Горных были невысокого мнения, всё сводилось к одному — доверять им нельзя. Постепенно и незаметно, я погрузился в дремоту, а затем уже уснул по-настоящему. Разбудил меня Никлас, снаружи стояла глубокая ночь.

— Твоя очередь, Антуан, как начнёт светать, толкнёшь Свидо, вон тот боров с топором под головой.

Я кивнул поднявшись. О смене мы не договаривались, но раз надо, значит, надо. Никлас завалился спать, я потянулся, размял затёкшие мышцы, в нашем обозе все спали. Я подкинул дров, достал железную кружку, поставив греться воду, обнажил меч и взялся за разминку. Хватило пяти минут, чтобы мышцы всего тела были разогреты, и спать уже не хотелось.

Остальные караваны тоже спали, я не заметил горящих костров, выходит, мы тут самые ответственные. В этом нет ничего плохого, пока обычные селяне и торговцы полагаются на местную охрану, которую я, кстати, не видел, охотники живут своей жизнью.

Я применил на себя руну бдительности и принялся осматривать округу, пришлось подключать ночное зрение. Но я всё равно ничего не заметил. Ни охраны, ни желающих помешать нашему отдыху. Но это не значило, что никого нет, поблизости могла засесть охрана, много людей не нужно, достаточно парочки умельцев с пятым кругом.

Я уже убедился в их силе, просто пока везло, плюс к тому, мой не начатый четвёртый круг, посильнее местного пятого, может, даже и шестого, проверять нужно.

За прозрачной стеной стана пролетела ночная птица, я расслышал щелчок, свист, сбитая птица полетела на заснеженную землю. Я превратился во внимание, особо напрягаться не пришлось, недалеко от входа, на той стороне дороги появился человек в кожаной кольчуге. Вышел из ниоткуда, подобрал дичь и опять исчез в пустоте.

А вот и охрана, только безалаберная какая-то. Разве можно палиться, из-за какой-то дичи? Впрочем, это не моё дело, когда-нибудь нарвутся, будет им школа выживания.

Через часик начало светать, я растолкал Свидо, тот долго не хотел вставать, только после угрозы обливания холодной водой подорвался. Селянин заступил на последнюю вахту, а я взялся за тренировку с мечом.

Глава 5

Вольное Поле, я представлял его как большую деревню, недо-город, но уже не селенье типа Приболотного. Я ошибался, хотя бы потому, что имелись двух и трёхэтажные дома, не многоквартирные, разумеется. Принадлежащие семье, или какому-нибудь роду, небольшие резные окна, крыши построены по типу башни. То есть на ней можно разместить небольшой гарнизон с арбалетами, или даже баллисту.

Таких зданий было немало, по одну, по другую сторону улицы. Одни огорожены кованным забором, другие настоящей крепостной стеной.

— Это торговцы, — прокомментировал Дарко. — Аристократов здесь немного, местный глава поселения, Граф Праймо дальний родственник герцога, с женой и их дети. Есть чьи-то поместья, но их имён я не знаю.

— Рынок в центре? Куда мы вообще едем? — спросил я.

— Нет, на окраине, — ответил староста. — Сегодня мы туда не попадём, время уже не торговое, на постоялом дворе заночуем.

Вот тебе и минус средневековья, сколько между селеньями, километров сто? На земле это плёвое расстояние, особенно по трассе. А здесь же, уходит больше суток, но плюсы тоже есть, я же в другом мире, впервые отдалился на такое расстояние. О подобном путешествии только на страницах фэнтезийного романа можно мечтать. А я здесь, глазею на местные достопримечательности, разве это не круто? Куда там каким-то Толкиенистам или ролевикам, у меня всё натуральное, с кровью и кишками.

Людей было в разы больше, несмотря на вечернее время, они куда-то ходили по заснеженным улицам. Хотя я представить себе не мог, что тут можно делать? Кинотеатров с кафешками здесь нет. Хотя с последим пунктом не совсем однозначно, в этом селении в отличие от Приболотного есть таверны, где подают эль и горячую еду. Мы примерно в такое место и направляемся, только там ещё и переночевать можно, имущество оставить под охраной.

Вот бы сюда Дашку, сестрёнку визжала бы от переизбытка чувств, — я прямо слышал её возбуждённый голос.

«– Смотри-смотри, какой домик! Это же дворец какого-то аристократа? А гномы тут есть? Хочу в таверну, послушать барда, кусать запечённую кабанью ляжку, чтобы жир стекал по рукам!»

Такая вот у меня сестра, сейчас, может, и изменилась, парень появился, ждёт учёба в универе, — я отогнал мысли о родителях, нагоняли тоску. — Надо жить здесь и сейчас, не нужно оглядываться на прошлое, всё, что мне необходимо — впереди: четвёртый круг, затем пятый, новые крутые руны, знания, города, страны и даже континенты. Сомневаюсь, что население этого мира ограничивается несколькими королевствами, думаю, их тут десятки, не считая горных, конечно. Просто я попал в такое место, можно сказать, захолустье, народ необразованный, вниманием иностранных гостей неизбалованный, живут в своём маленьком мирке, о большом мире и знать не хотят.

Пока я размышлял, мы добрались до постоялого двора, большое двухэтажное здание, огороженное забором из камня. Причём во дворе хватало пространства, часть из которого была занята телегами с грузом и каретами.

Как пересекли ворота, к нам подбежал вихрастый мальчишка в меховой куртке нараспашку, но без шапки, на шее рабский ошейник.

— Добрые путники желают заночевать в Пристанище Сальдо?

— Да, парень, — подтвердил староста тут же кидая ему пару монет. — Коней накормить и в стойло, телеги с товаром под присмотр.

— Хорошо, добрый путник, — мальчишка убежал в сторону конюшни.

— Обнови Каменную кожу, Антуан, и бдительности добавь, — посоветовал Дарко. — Здесь всякого жулья хватает, нож в спину воткнул, кошель стащат.

Я, конечно же прислушался, и на охотников тоже кинул по руне бдительности, у них такого добра не было. Во дворе криминального элемента не обнаружилось, если не считать блюющего на углу коротышку, и шатающегося бородача с неясным взором.

Первым в заведение вошёл староста. Как только открылась добротная деревянная дверь, я услышал гул разговоров, громкие, тихие, крикливые, присутствовали и женские визги. Кроме того, инструментальная музыка, высокие ноты выдавали скрипку. Через пару секунд я об этом забыл. В нос ударил многогранный аромат, чего там только не было, мясо, овощи, блевотина, алкоголь, примешивался запах какого-то парфюма.

На земле я бы поостерёгся посещать подобные заведения. Но где сейчас я, а где земля? В том-то и

В таверне было очень многолюдно, заполненные людьми столы тянулись на десятки метров во все стороны. А дальше деревянные резные перегородки, которые ничего не срывали, и опять столы. Я не поверил своим глазам, снаружи здание казалось не таким большим, а здесь несколько сотен человек, и не всех я вижу, так что может быть и больше.

Долго на входе мы не стояли, Дарко заприметил несколько свободных столов с левой стороны от входа. Народ здесь разномастный, пока перемещался по рядам, заприметил и темнокожих безбородых, увидел парочку узкоглазых. Одеты все по средневековому, каждая нация со своим колоритом. Но в основном преобладали местные, крепкие с виду бородатые мужики, большинство из которых пребывало в поддатом состоянии. Имелись и рабы, они разносили напитки и еду, рабыни пели, танцевали, либо просто составляли компанию за столом.

— Не зевай, парень! — мне пришлось резко уворачиваться от плеча здоровенного детины в железных доспехах.

Громила не обременял себя правилами перемещения в общественных местах, пёр как самосвал среди легковушек. На моих глазах он столкнулся с вошедшим мужиком, тот с проклятиями полетел на пол, а здоровяк даже не дёрнулся, как шёл, так и шёл.

— Не обращай внимания, Антуан, — вновь посоветовал Дарко. — Чудных людей везде хватает.

Я не настолько быковат, чтобы расстраиваться из-за таких мелочей, к тому же здесь хватает интересных и порой неповторимых моментов, это магия. Я уселся за стол лицом к основному залу.

Как объяснить расширение пространства? — я с трудом видел другой конец таверны.

Основная её часть находилась по центру, кухня, огороженная подобием барной стойки. Там всё было забито злоупотребляющим народом, за исключением мест, где подавалась еда для клиентов, рабы её разносили, один из них как раз подошёл к нам.

— Чего изволите кушать, добрые путники⁈ — взгляд раба безошибочно остановился на Грегосе.

— Двух поросят, — староста кивнул на соседний стол. — Мочёных овощей и малый бочонок эля, — раб поклонился тут же, отправившись за заказом.

Сквозь шум таверны я расслышал довольные возгласы охотников и остальных селян, парни радовались бочонку, староста угодил. Меня же больше интересовало окружение, смотрел на болтающих за столами людей, наблюдал за рабами.

Между столиками ходили довольно приятные девушки в приталенных платьях, в правой руке смычок, на левом плече инструмент типа скрипки. Рабыня, которая прошла поблизости, наигрывала бодрую мелодию. А сама красавица с очаровательной улыбкой и искрящимися весельем глазками.

Одному солидному господину, через два стола от нас настолько понравилось, что бросился вокруг неё в пляс. Рабыня оценила его старания, изменив мелодию под танец, с соседних столов принялись напевать нехитрый мотивчик про старика-ходока, ходил не по дорогам, таскался за каждой юбкой.

Песенка вызвала весёлый смех. А солидный господин ничуть не оскорбился, даже напротив, сам принялся подпевать и кружиться вокруг рабыни, а затем вдруг встал перед ней на одно колено и протянул руку. Девушка перестала играть на скрипке, приняла его приглашение, мужчина поднялся, и они куда-то ушли. Мужчины проводили рабыню влажными взглядами.

— Ночь с этой красавицей стоит двести золотых, Антуан, — поделился Грегос. — Не каждый может себе позволить.

Я могу, но не буду, не готов я платить за секс, но рабыня хорошенькая. Хозяин этого заведения зарабатывает на всём, и охрана, наверное, есть.

Заметил парочку стражников, гуляющих между рядами, на посетителей они непохожи. Взгляды цепкие, всматриваются практически в каждую физиономию, ещё одна пара прохаживалась с другой стороны.

Ближе к кухне послышался шум, звон битой посуды и громкие возгласы. Затем я увидел причину бардака, двое мужчин принялись выяснять отношения и ни какой-то банальный мордобой, с мечами в руках. Один из них применил руну, раздался хлопок, противника отбросило на спину, но на этом не закончилось. Он быстро вскочил и бросился на обидчика, занеся меч для удара.

В этот момент подоспели стражники. Я не мог видеть, что произошло, оба буяна быстро присмирели, стали вдруг вялыми, оружие полетело на пол. Стража их скрутила и увела.

— В Вольном поле появился новый раб! — крикнули за соседним столом. — Нельзя применять атакующие руны!

За ближайшими столами подтвердили его слова, кто-то предположил, что рабов будет два. Таверна между тем, продолжала жить своей жизнью, нам, наконец, принесли заказ.

Поросёнок оказался немаленьким, зато мясо нежное, мне достался кусок с хрустящей корочкой. Мы ели прямо руками, жир стекал и капал, всё по классике жанра, мочёными овощами оказались зелёные помидоры, огурцы, лук и даже чеснок и ещё какие-то неизвестные мне плоды. Вкус прекрасно сочетался, остальная компания с моим мнением не соглашалась, считали, что с элем намного вкуснее и питательнее.

— Не желаете переночевать в защищённом месте, — к нашему столу подошёл мутный тип хлыщеватой наружности. — Никто ваш сон не потревожит, найдём и девочек, согреют ваши постели…

— Убирайся, или стражу крикну, — отбрил его Дарко, тот не стал спорить, зашуршал между столиками. — Вот же прощелыги, даже здесь умудряются добрых людей дурить.

Я настолько объелся, что лень было даже думать, проводил мошенника взглядом, хотелось пить, а староста заказал только эль. Решил размяться, пройтись до барной стойки, о чём и предупредил охотников. Тем было не до меня, забыв о прощелыге, глушили эль и травили какие-то истории.

Перед тем как сходить за напитком, я отправился в дальний конец таверны, пока шёл, глазел по сторонам, стараясь не на ком не концентрировать взгляда. Никто на меня не обращал внимания, люди ели, пили, развлекались. Попадался народ с самым разным достатком, те, что побогаче, отличались шикарным выбором блюд. А простой люд питался куриными крылышками, запивая их элем. Разумеется, девушки рабыни с музыкальными инструментами крутились у богатых столов, заставляя истекать слюной тех, что победнее.

Таверна закончилась стеной с другим входом, это уже были двойные двери. Как я и предполагал, в заведение можно попасть с другой стороны.

В двери как раз ввалилась шумная компания селян, или уж горожан, я разглядел жилые дома на той стороне. Отправившись в обратную сторону, решил пройти по другому краю, оказалось, тут есть торговые ряды. Немного, всего несколько лавок и почти все были закрытыми, я направился к единственной работающей. Рядом крутились мутные личности, не обращая на них внимания, вошёл в лавку. На

Меня этот товар не особо интересовал, я направился к прилавку, вот здесь уже было на что посмотреть. Из-за шторки выглянула седая голова.

— Что интересует, молодого господина? — это был старик, вполне себе крепкий, лет, может, под семьдесят, одет неброско, поношенный халат типа восточного, зато на каждом пальце по кольцу из жёлтого металла.

— А что у вас есть? — ответил я вопросом.

— Всё что нужно для защиты, подберу товар под любой размер кошеля, лишь бы он был, — я кивнул, подтверждая, взгляд старого лавочника был вопросительным.

— Как насчёт защиты от удара мечом, или арбалетного болта, — первое, что пришло в голову.

— О-о, молодой господин, здесь выбор не особо богат, — лавочник показал на кулоны и амулеты, их было четыре.

Старик взял в руки амулет в виде оскаленной волчьей морды. Он был выполнен из жёлтого металла, скорее всего, золото с примесями, размером с фалангу мизинца, имелась петелька под шнурок или цепочку. Самое интересное произошло, когда лавочник поднёс его к моему лицу.

Дефенданто

Слово перед глазами как появилось, так и пропало, у меня хватило ума оставить рот закрытым.

Это магический мир, здесь возможно всё, или очень многое, допустим, название амулета в режиме интерфейса. Руны же показывают, значит, и амулет может… Вот тут возникает вопрос. У меня есть два предмета, кольцо и браслет, почему я не вижу их названий? Ах да, оценщик нужен, Дарко же говорил…

— Интересует или нет? — терпеливо поинтересовался лавочник.

Я знал значение этого слова, спасибо словарю.

— Защитник! Эфирным камнем заряжается?

— Да, молодой господин, потому и стоит дешевле всех, всего шестьсот золотых. Белый камень защитит от пары смертельных ударов, тут ещё зависит от вашей собственной защиты, но лучше использовать оранжевый, вдруг выпущенный болт будет заряжен руной, — на меня уставился хитрый взгляд, ожидая продолжения.

С местными торговцами я уже знаком, заряжают безбожно, если Защитник самый дешёвый, то сколько же стоят остальные, он же меня за обычного селянина принял, откуда у такого могут быть деньги! Значит, и интересоваться не буду. Этот сойдёт, в сочетании с Каменной кожей, а потом, глядишь, какая-нибудь руна подходящая выпадет.

— Возьму за четыреста, это хорошая цена за побрякушку из жёлтого металла.

Взгляд лавочника изменился, появилось что-то типа уважения, понял, что у меня есть золото. Но ответил он как торговец.

— Не смешите мою седину, молодой господин, эта побрякушка из чистого золота, и не раз сохранит вам жизнь, пятьсот пятьдесят!

— У меня быстрые руки и шустрые ноги, тяжело попасть мечом, а побрякушка нужна на всякий случай, может, и не пригодиться вовсе, — парировал я, а старик ухмыльнулся.

— На каждого проворного беглеца найдётся свой крюк, молодой господин! Отдам за пятьсот, больше ни медяка не уступлю, — я кивнул.

Расстегнув куртку, забрался руками в суму.

— Хм, сума Махуса? Очень мудро вы её спрятали, но руки вора и туда проникнут, — я слушал и отсчитывал монеты.

Через несколько минут, когда я уже мысленно матерился из-за отсутствия на Этернисе онлайн-переводов, перед торговцем лежала горка золота, ровно пятьсот монет. Лавочник передал мне амулет, тот был уже со шнурком, я вставил в волчью пасть оранжевый камень, надел на шею и спрятал под одеждой. Теперь у меня была хоть какая-то гарантия от болта в спину, это обстоятельство не могло не радовать.

— А что может защитить от вора? — я посмотрел на лавочника, тот уже убрал золото и глядел на меня заинтересованным взглядом.

Наверное, сума Махуса тоже недёшево стоит?

— Многие артефакты могут защитить от руки вора, но я торгую только одним видом, и вам его советую, — старик вышел из-за прилавка и подставил мне бок с оттопыренным карманом. — Попробуйте что-нибудь украсть.

Я уставился на него в недоумении, тут и влететь можно, кому потом доказывать, что я не хотел воровать, и кто поверит потенциальному рабу?

— Я разрешаю, всё равно у вас ничего не получится! — устало сказал старик.

Ну я и попробовал, кисть странным образом проскользнула мимо открытого кармана, сунулся ещё раз, с тем же результатом. Лавочник хихикал, наблюдая за моими действиями.

— Ну, такая защита устроит? Не только карманы прикроет, с вас ничего нельзя будет снять. Скользкий как змей, артефакт так и называется, Речной змей… Интересует?

— Интересует, сколько стоит? — я уже приготовился расстаться с кругленькой суммой.

— Для вас молодой господин, всего тысяча золотых, — я вздохнул.

— Возьму за семьсот, глядишь, и пригодиться, — лавочник на мои слова расхохотался.

— Нет, это кольцо, — продемонстрировал мне артефакт. — Уже заряжено руной, прослужит до следующей осени, а если иногда будете снимать, то и дольше. Девятьсот, и ни медяком меньше… Хорошо, могу добавить два дня проживания на постоялом дворе, — он потыкал пальцем в сторону потолка. — Скажете распорядителю, господин Сальдо приказал.

— Вы хозяин постоялого двора?

— Да, молодой господин! Вы меня развлекли, сижу тут, скучаю целыми днями, постоянно заглядывают пьяные морды без гроша в кармане. А тут хоть какое-то веселье и заработок!

— Меня зовут Антуан, я из Приболотного, — он представился, и я решил тоже. Тем более распорядитель должен знать, кому господин Сальдо разрешил пожить.

— Непохожи вы на Приболотского, южанин скорее, но это не моё дело, — сдал назад лавочник.

Я не стал больше торговаться, отсчитав нужную сумму, и сделался обладателем скользкого кольца.

— Заходите ещё, молодой господин, иногда появляются очень интересные артефакты, — я кивнул и покинул лавку.

Глава 6

Разумеется, у меня были мысли поспрашивать про эти артефакты, может, телепорт есть, чем Тернис не шутит⁈ Но останавливало слабое знание реалий. Вот скажет мне лавочник, что имеется у него такой артефакт, стоит тридцать тысяч золотом. Я ведь не выдержу, куплю, а это на минуточку целая гора золота, не каждый граф может раскошелиться.

Что сделает господин Сальдо? Как минимум задумается, откуда у пацана — южанина столько бабла в жёлтом металле? А что касается других вариантов, здесь уже зависит от его чистоплотности как дельца.

Нет, нужно немного обтереться в местном финансовом климате, я и так уже нехилую сумму засветил, — с этими мыслями, я прошёл мимо

— Молодой господин желает купить руну? — рядом оказался безбородый брюнет с бегающими глазками.

Я посмотрел на него недобрым взглядом.

— А ты что, мастер рун? — брюнет избегал моего взгляда. — Как звать? — он сделал шаг назад. — Где живёшь?

Мошенник или вор, сорвался с места и очень быстро затерялся между столиками, мне оставалось лишь усмехнуться вслед.

Я всё-таки добрался до кухни, совмещённой с барной стойкой, чарка ягодного морса стоила два медяка. Симпатичная рабыня наполнила посуду едва ли не с горкой, пока добрался до своего стола, половину выпил. А за столом ждал сюрприз, моё место было занято, фигуристая женщина лет под сорок, сидела, прижавшись грудью к старосте.

Ну да, он у нас любитель крупных женщин.

Селяне, охотники распевали песенку про пьяного бога и его похождения в мире смертных.

— О-о, Антуан⁈ — Грегос окинул меня нетрезвым взглядом. — Ты куда-то уходил? — я усмехнулся.

Никто не заметил моего исчезновения, что, в принципе, неплохо, я с этими людьми временно.

— Познакомься, Антуан, это Сильва… Она проходила мимо и решила присоединиться… Сильва, это Антуан, он южанин и просто хороший человек!

— Здравствуй, Антуан, — поприветствовала Сильва приятным грудным голосом. — Я проходила мимо…

Я перестал вслушиваться. Как говорит мой отец, пьяный трезвому не товарищ, на разных волнах мы находимся.

— Пойду я комнату займу, — мне просто махнули вслед.

Гулять по ночному селению, так себе затея, народ здесь разномастный, можно на кого угодно нарваться. Да и ни к чему это, шарахаться по ночам, завтра днём достопримечательности можно оценить.

Я заметил проход со ступенями вверх ещё во время прогулки по залу, потому и направился туда быстрым шагом. На лестнице столкнулся со стражей, бравые бородачи осмотрели меня придирчивыми взглядами, но, видимо, прицепиться было не к чему, прошли мимо.

Распорядитель, сухонький старичок с острой бородкой, сидел за своей конторкой, перебирая, считая камушки. Оказавшись ближе, я разглядел серые эфирки.

— Молодой господин желает комнату? — на меня уставились серые, водянистые глаза.

— Да, на одного и без клопов, — старичок хохотнул.

— У молодого господина есть чувство юмора, это очень хорошо. К счастью, мы живём не в Горном Королевстве, насекомых в кровать подкидывать некому, — его взгляд сделался насмешливым. — Но кровать в одноместном номере большая, будет одиноко, могу подкинуть пташку, всего за пятьдесят золотых, на любой вкус, стройная как молодое деревце, или мягкая словно перина, можно и…

— Достаточно. Только комнату, — пресёк я.

— Как скажете, молодой господин. Одноместная комната стоит золотой в день! На сколько будете брать?

— Пока на день, а там видно будет, — я положил монету на стол.

— Хорошо, уборная в конце коридора, — старичок протянул мне ключ, хорошо знакомая звёздочка, примерно таким же открывался сейф в бабушкином сарае, к нему прилагался деревянный брелок на тонком шнурке, какие-то буквы на нём. — Двести двадцать два, молодой господин, — старичок указал направление и потерял ко мне интерес, опять взялся за серые камушки.

Я присмотрелся к незнакомым буквам, точнее, цифрам и направился в нужную сторону, замелькали двери.

Здесь тоже магия замешана, расширение пространства, помню, как тому сейфу удивлялся, здесь куда больший масштаб, — размышляя, я, наконец, добрался до двери с нужными обозначениями и вставил ключ в замочную скважину.

Комната оказалась простой донельзя, слева кровать, большая, как и обещалось, справа деревянный стол и стул. Под ногами половик до стены, вместо окна картина с изображением какого-то дворца.

Дёшево, зато чисто, — я ожидал куда худшего варианта.

Первым делом, я сходил в уборную, там тоже было почти чисто. Плюс магического мира, не нужно тратиться на чистящие средства — кинул пару рун, и никакого мусора с соответствующими ароматами.

Вернувшись в комнату, я запер дверь на ключ, никакого засова предусмотрено не было. Я не придумал ничего лучше, как приставить стул, уперев его в дверную ручку. Заградительную руну ставить показалось тупо, я не в лесу с хищниками. Если кто-то решит ко мне заглянуть или вломиться, будет какое-то время на подготовку, по-любому проснусь. Скинув обувку, завалился в постель прямо в куртке, мне не привыкать спать в одежде, укрываться не требовалось, в комнате было достаточно тепло.

Отдыхаем, завтра тяжёлый день, — с этой мыслью я и задремал.

Меня разбудил тихий стук с еле слышным металлическим лязгом. Вспомнив, где нахожусь, я открыл глаза, секунда фокусировку, ночным зрением я озаботился перед сном, так что видел всё прекрасно. Ключ, что я оставил в скважине, теперь валялся на полу, а дверь еле заметно шевельнулась. Подпёртый мною стул встал в позу, казалось бы, всё, дальше он не сдвинется, но нет, волшебным образом покатился дальше.

Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы пропустить худосочное тело, я наблюдал за действиями, лёжа оставив маленькую щёлку для зрения. Ночной посетитель окинул взглядом комнату, придирчиво осмотрел меня, лица я рассмотреть не мог только длинный нос. А вор видел спящего деревенщину. Удовлетворившись картиной, он вошёл в комнату полностью и направился ко мне крадущейся походкой.

— Стой, если хочешь жить!

Моё предупреждение не остановило вора, он, наоборот, ускорился, я успел заметить раскрытый рот под длинным носом, морозящая руна влетела меж зубов. Что-то ударило мне в грудь, а неудачник-вор с хрипом полетел на пол. Впрочем, долго он не хрипел, подёргался немного и затих. К этому моменту я уже сидел на кровати, глядя на неудачника и упавший на пол нож, что так и не воткнулся мне в грудь.

Кровь била в виски, заставляя моё тело подрагивать, я ждал следующего клиента. Но никто не спешил заходить.

Поспать нормально не дают, уроды! Вот что за люди, а? Неужели нельзя по-человечески на жизнь зарабатывать⁈ Пошёл бы на чёрное болото, прибил несколько тварей, вот тебе и золотишко в кармане.

Я не терял времени даром, обыскивал труп, пришлось его перевернуть. Худой, длинноносый, с виду лет сорока, глаза навыкате, должно быть, от боли. На левом предплечье красовалось три круга, последний почти полный. Нашёлся кошель, я тут же убрал его под покрывало. Собственно, больше ничего и не было, нож и кошель, ни единого артефакта, набор отмычек меня не заинтересовал, положил обратно в карман.

Я задумался, как мне теперь поступить?

Вызвать стражу? И как я буду доказывать, что не убил доброго человека с целью завладеть его имуществом? — к сожалению, я многого не знал о правопорядках в этом мире,

Тогда я принял решение оттащить труп подальше от своей комнаты. Обулся, закинул неудачника на плечо, благо весил он не тяжелее рюкзака с камнями. Вышел в коридор и прислушался, где-то в дальнем конце шумели пьяные голоса, в моём крыле было тихо. Заперев дверь, я поспешил до уборной.

На Этернисе не было канализации в привычном для цивилизованного человека смысле слова. Просто выгребная яма, прикрытая сверху досками и дырами, чтобы в них срать. Удостоверившись, что свидетелей нет, я скинул труп в одну из дыр, тот упал вниз издав неприятный для слуха хлюп.

Ну вот, жил как дерьмо и теперь попал в родную среду, — я направился на выход, в дверях столкнулся с полноватым бородачом, тот был до невменяемости пьян, пробурчал, что-то обдав ядрёным перегаром, и заковылял к дырам в полу.

Вернувшись в комнату, я запер дверь по старой проверенной схеме, улёгся в кровать. Вспомнив про кошель, взялся за трофеи, медь, серебро, не одного золотого, с десяток серых эфирных камней и три белых.

В этот раз улов был небогат, нож тоже невысокого качества, всё ушло в суму, я улёгся на спину, собираясь поспать ещё несколько часов. Пока пытался заснуть, принялся размышлять на злободневную тему.

Убийство человека стало для меня обыденностью, если с первым самолично убитым я испытывал тошноту и что-то вроде угрызения совести. То сейчас даже не почесался, легко скинул труп в выгребную яму. В кого я превращаюсь? В местного, наверное. На Этернисе насильственная смерть — рядовое событие. Подумаешь, кого-то прибили, ну и что? Значит, сам виноват! Жизнь-то продолжается!

Я только начал погружаться в сон, как опять послышалась возня в замке, ключ полетел на пол. Последовало недолгое затишье, затем дверь тронулась и упёрлась в стул.

— Если хочешь жить, не входи! — вновь затишье, теперь уже надолго, дверь осталось приоткрытой.

Поднявшись с кровати, я отодвинул стул, открыв дверь, выглянул в коридор, как и ожидалось, там было пусто.

Мог бы дверь закрыть, говнюк! — вновь заперся и лёг.

До утра меня больше никто не побеспокоил, но отдохнувшим я себя не чувствовал, так, чуток поспал немного, прибил усталость. Радовало, что ко мне стражники не заявились, возможно, ночное происшествие осталось незамеченным.

Покинув комнату, я оставил ключи на конторке. Старичок обозначил приветствие коротким кивком, ответил ему тем же и спустился на первый этаж.

Похоже, я не вовремя встал, на этаже таверны происходило нечто интересное. Часть столов сдвинута, свободное пространство занято людьми. Не все из них стояли или ходили, часть лежала в рядочек с различными повреждениями тела. У кого-то дыра вместо глаза, у другого на груди здоровенная окровавленная рана. Хватало и других повреждений, понятно, что они мёртвые.

Другая компания находилась чуть в сторонке, эти были вполне себе живыми, имелись какие-то мелкие повреждения, подбитая бровь, отрубленное ухо, потерянные конечности, пятеро из шести отличались воровато-криминальными повадками. Удивил последний, это был один из тех стражников, которого я вчера встретил на лестнице. Бывший, судя по всему, служитель закона, выглядел не очень, помимо разбитой морды он потерял правую кисть и имел очень удручённый вид.

Погоди-ка, так это же ночные разбойники! А этот стражник, значит, с ними?

— Чего это здесь случилось, Антуан? — я узнал голос, это был Никлас, так что даже не стал оборачиваться. Да он и сам поравнялся со мной, давая рассмотреть заспано-помятый вид.

— Грабители, скорее всего. К вам ночью никто не заглядывал? — я посмотрел на охотника.

— В мою смену нет, — ответил Никлас, весело прищурившись. — Дарко говорит, кто-то дверь пытался открыть, так он постучал по ней мечом, и шум прекратился.

Ну да, охотники своим привычкам не изменяют, даже на постоялом дворе дежурство установили, что, в общем-то, правильно. И ночевали, наверное, всё вместе. Это я, как аристократ, в одиночной комнате расположился, вот и отхватил немного впечатлений.

В этот момент я разглядел знакомое лицо, человек подошёл со стороны входа в таверну. Сначала осмотрел трупы, затем покрутился около разбойников, какое-то время презрительно попялившись на предателя стражника, повернулся в нашу сторону.

— Так это же Гордо! — узнал его Никлас.

Я знал, что Гордо — местный прокуратор, не особо мне доверяет, и в данный момент он направился к нам.

— Здравствуй, Гордо! — поприветствовал охотник, тот кивнул в ответ. — Беспокойная ночь?

— Да, Никлас, братство воров решило поработать сегодня на постоялом дворе Сальдо, — прокуратор какое-то время смотрел на меня. — Есть убитые, раненые с обоих сторон, — уточнил он. — Вы на рынок, что ли, приехали? — мы синхронно закивали.

Тут спустился Дарко за ним староста и остальные обозные, стали появляться и другие посетители гостиницы. Всем было интересно, что произошло, начали задавать вопросы. Никлас, как самый знающий, принялся отвечать.

Я отошёл в сторону, а затем и вовсе отправился к кухне. Та уже работала, о чём свидетельствовали ароматы готовящихся блюд. Я уселся за столом неподалёку и был быстро замечен хорошенькой рабыней.

— Молодой господин желает позавтракать? — голосок тоже был приятным.

— Да, мне бы жареные яйца штук пять, лепёшку, и чарку ягодного морса.

Рабыня поклонилась и ушла, я продолжил наблюдать за стражниками, ожидая своего завтрака. Тут подоспели оба охотника, устроились за моим столом.

— Я же говорю, воры решили сегодня пощипать постоялый двор, убитых гораздо больше, ещё не всех из комнат притащили, — поделился Никлас.

— Нам, значит, повезло, я пугнул и не сунулись. А ты как, Антуан? — обоим охотникам было интересно, я проследил, как староста с остальными селянами заняли соседние два столика.

— Я тоже пугнул, вор уже дверь почти открыл, а я сказал, если хочешь жить, не входи, ну он и не вошёл, — закончил я под смешки охотников.

— Да, сейчас бы было на один труп больше, или на два, — прокомментировал Дарко, продолжая посмеиваться.

— Так и есть, — подтвердил Никлас. — Это же наш Антуан!

Оказалась, староста подслушивал и не преминул добавить свой комментарий.

— Не смешно, сегодня полдня здесь проторчим. Пока прокуратор всех пособников не выловит, на рынок не попадём. Эх, знал бы, остались ещё на полдня в тёплом стане, — сокрушался Грегос, поглаживая бороду.

— Да чего уж теперь, зато эля от души попили, два малых бочонка, — подметил один из возничих, остальные поддержали его дружными смешками, староста лишь сокрушённо рукой махнул.

Для него это дополнительные расходы, вполне

Принесли мой заказ, яичницу пахла умопомрачительно, у охотников потекли реальные слюни. Я не стал делиться, они большие, сами заказать могут. Что охотники, в принципе, и сделали, вернее, староста заказал за всех, каша с мясом и по чарке морса. Самая лучшая еда после весёлого вечера, — он так и сказал, глядя на меня с усмешкой.

Ну да, я-то вчера не пил, а по ним очень хорошо видно, красные глаза, под ними синеватые мешки, хорошо, что здесь гаишников нет, точно бы возничим штраф выписали.

Всё шло по прогнозу старосты, с постоялого двора не выпускали уже больше часа. Народу ночевало много, дотошно опрашивали всех и каждого. Но на нашу удачу мимо проходил тот самый лавочник, господин Сальдо. Заметил меня, подошёл к столу.

— Вы не пострадали, молодой господин? — он смотрел на меня, а глаза улыбались.

— Нет, и никто из моих друзей не пострадал, вот только мы на рынок опаздываем, — Сальдо кивнул и ушёл.

— Ты знаком с владельцем постоялого двора? — поинтересовался Грегос, староста был искренне удивлён.

— Пока вы уничтожали эль, я заходил к нему в лавку.

Рассказал о своём походе кратко, без каких-либо подробностей, не обязательно им знать о моих покупках.

Очень скоро у наших столиков появились стражники и знакомый прокуратор. Я так понял, это Сальдо подсуетился. Начали задавать вопросы. Гордо делал это спустя рукава, понимал, что мы здесь не замешаны. Но ко мне подошёл с более серьёзными вопросами. Я рассказал ему то же самое, что и охотникам, но тот, похоже, не поверил.

— Мои люди нашли труп вора в выгребной яме, ты же ночевал в комнате неподалёку? Может, слышал что-нибудь, или видел, — прокуратор пристально на меня уставился.

Чем я тебе не угодил, дядя⁈

— У меня двести двадцать вторая комната, я не знаю, в какой яме вы нашли бедолагу… Я был в уборной, но никаких воров там не видел и в выгребную яму не заглядывал, что мне там искать?

Гордо кивнул и не стал более настаивать, в конце концов, речь идёт о воре, а не о честном человеке. Если я, конечно, правильно его понял.

Через несколько минут нас отпустили, возничие отправились за лошадьми, довольный староста без особой надобности подгонял людей, очень скоро наш маленький обоз выдвинулся к рынку.

— Так это не ты вора упокоил? — поинтересовался Дарко, когда мы покинули постоялый двор, а взгляд хитрый-хитрый.

— Нет, что ты! Говорю же, я мирно спал. Может, этот несчастный сам в выгребную яму провалился, или кто другой упокоил, — охотник лишь беззвучно посмеялся.

Глава 7

Вольное поле — это вам не мегаполис со светофорами и трёхполосными шоссе, движение транспорта вялое, никаких тебе пробок, если очень нужно, можно по обочине объехать. Так что, до торгового квартала мы добрались быстро.

Рынок оказался не таким уж и большим, основная часть торговала сельскохозяйственной продукцией: скот, зерно, какие-то плодовые. Мне это было не интересно. Староста с селянами остался именно там, а мы с охотниками, загрузившись рюкзаками и сумками, отправились в другой конец рынка.

Вот там уже было поинтереснее, лавки, лавочки, множество вооружённых людей и, разумеется, мутные личности. Физиономия у нас не особо приветливые, примерно, как у основного местного контингента. Уверен, здесь хватает воров, убийц и даже наёмников. Человек человеку волк примерно так было написано на каждой встреченный нами морде.

— Чтобы торговец не предложил, на первую цену никогда не соглашайся, — учил меня Дарко по дороге. — Этот легко надует, мы с ним давно торгуем, держи с ним ухо востро, — мне оставалось только кивать.

Лавка Оридуса располагалось примерно в центре, туда мы и направились. У дверей тусило несколько прощелыг, Дарко гаркнул, и те быстренько рассосались, уступив нам дорогу.

— А-а, Никлас и Дарко, мои старые друзья! — за прилавком сидел невероятно жирный человек, я даже сомневался, что он передвигается самостоятельно, может кресло какое-нибудь на колёсиках. Да там килограмм двести!

Но жердей удивил, ловко спрыгнул с места и принялся обниматься с охотниками, потом посмотрел на меня.

— Это Антуан, наш друг с юга, — представил меня Дарко. — Он был с нами на большой охоте.

Толстяк уважительно закивал, должно быть, для него это являлось большим достижением.

— Глубь чёрного болота — страшное место, я не понаслышке знаю.

А с виду и не скажешь, — мысленно прокомментировал я.

— Большая часть охотников погибает именно в глуби, все хотят туда попасть, потому что прибыль хорошая, — он потёр влажные ладони, жир на руках затрясся словно в предвкушении.

— Так и есть, Оридус, — заявил довольный Никлас. — Опасно, но прибыльно, немало мы там голов порубили, сами едва не полегли, но принесли немного, двадцать пять всего.

У жирдяя брови на лоб поползли.

— Двадцать пять⁈ Так это же уйма ресурсов, яд кости, да много чего, — тут он вдруг скис, будто лимон разжевал. — Да вот незадача, сегодня на рынке переизбыток, поэтому дорого взять не могу, по двадцать золотых за голову, и ещё неизвестно, смогу ли выручить с каждой хотя бы по золотому, — торговец сокрушённо покачал головой.

Я бы, может, и усмехнулся, но не хотел портить игру друзьям охотникам. Те, похоже, знали, как бороться с переизбытком, не просто же так с жирдяем дела ведут.

— Плохо-плохо, мы-то думали по-быстрому золотишко получить, друга нашего поддержать, — Дарко закатил глаза к потолку. — А теперь придётся к Мирдо идти, он с алхимиками работает, не меньше чем по двадцать семь золотых за голову даст. Рады были повидаться, Оридус! Привет жене и детям. Пошли, Никлас, Антуан?

Я и рад поддержать, хоть и хотелось узнать цену на обмен эфирных камней, но видно, позднее придётся, минут через пять, может, десять. Я двинулся на выход вслед за охотниками.

— Ха! Поверили, да? Я так и знал! — весело завопил жирдяй. — Когда это Оридус своих друзей охотников обманывал, я могу только пошутить! — он изобразил какой-то танец и надо отдать должное, удачно.

— Так, в прошлый раз пытался надуть, — напомнил Дарко, он остановился у порога.

— И в позапрошлый, — присоединился Никлас. — Я вообще не помню такого раза, чтоб не пытался, то у тебя переизбыток, то больше не пользуется спросом, — охотник усмехнулся.

— Ну что вы из меня прощелыгу делаете,

— Это потому что мой отец, твоему отцу головы теневиков приносил, — заявил Дарко. — А до этого дед! Он отца учил, а тот меня… Тридцать пять золотых за голову, — сменил направление разговора охотник.

— Сколько-сколько? — свинячьи глазки торговца округлились. — Без штанов меня оставить хочешь?

Я слушал и впитывал, здесь опыт нескольких поколений.

— Тебя оставишь! — вмешался Никлас. — Не меньше пятидесяти золотых за голову имеешь.

— Какие умные охотники пошли, всё ко мне в кошель заглянуть норовят, — Оридус сделал вид, что обиделся и заковылял к своей конторке, а затем обернулся. — По тридцать возьму, как обычно…

— Нет, Оридус, как обычно, не получится, — сказал Дарко, выйдя вперёд. — Ты эти головы не видел, твари с центра болота пришли. Одной капли яда хватит, чтобы половину рынка потравить, по четыре малых флакона с каждой… Мирдо точно тридцать пять даст…

— Ладно-ладно, показывай этих красавцев! — не выдержал торговец.

Дарко дал команду, и мы стали выкладывать трофеи с чёрного болота. Жирдяй не показывал виду, но было заметно, что ему нравится. Откуда ни возьмись, появился мальчишка лет двенадцати, поставил на стол простые весы, сбегал за гирьками. Оридус принялся взвешивать, критически отзываясь о качестве некоторых голов, начался настоящий торг.

В итоге мы продали трофеи по тридцать три золотых за штуку, получилось даже больше, чем я рассчитывал. Затем охотники обменяли изумрудную эфирку на девяносто оранжевых. Оридус орал, ругался и даже топал ногами, обвиняя Дарко в непомерной жадности, но тот стоял на своём. Я стал богаче на двести золотых, и тридцать оранжевых камней — удачно поторговали.

Охотники остались менять остальные камни, как ни крути, им нужно добивать четвёртый круг, я отправился прогуляться по лавкам. Договорились встретиться у выхода с рынка.

Что меня интересовало? Артефакты, конечно, здесь должна быть лавка с чем-то подобным, если уж в постоялом дворе есть, то на рынке и подавно должна быть.

Я нашёл лавку с изображением бриллианта, или какого другого драгоценного камня и не ошибся. Здесь торговали артефактами, посетителей было не очень много. Уставшего вида женщина торговалась с лавочником, ей нужно было зарядить кольца верности. Лавочник не сопротивлялся заработку, но, по её мнению, просил за работу слишком много.

Кстати, насчёт зарядки, я так и не спросил, можно ли зарядить моего антивора? Должно быть, Сальдо оставил этот разговор на потом, а я на радостях позабыл.

В лавке находилась ещё парочка мужчин, один из них явно охотник. Нашего брата можно узнать по повадкам и осторожному взгляду. Возраста примерно как Дарко, короткий меч на поясе, кожаная кольчуга. Он посмотрел на меня, изобразив короткий кивок, я ответил тем же. Как говорит отец: «рыбак рыбака, видит издалека». Второй был мутной личностью с наглым взглядом. Одежда похожа на воровскую, только шапочка типа тюбетейки, я встречался с такими людьми, большинства из них, уже нет в живых. Он тоже на меня посматривал, о приветствиях речи не шло.

Женщина, наконец, согласилась с предложенной ценой, но не особо радовалась сделке. Она ушла, настала очередь вероятного охотника.

— Здравствуй, Моргус! — поприветствовал его лавочник, а я припомнил имя, его вроде Никлас упоминал. Не ошибся, охотник с Вольного поля. — Решил-таки амулет купить?

— Да, Гизум, решил, если уступишь обязательно куплю.

Лавочник с охотником принялись торговаться, а я грел уши. Они не упоминали о каком артефакте идёт речь, но по оговоркам стало понятно, он усиливал атаку. Лавочник упал в цене до пятисот золотых, но Моргус всё ещё давил вниз. Я уже прикинул, он должен был остановиться на четырёхсот восьмидесяти. Тип в тюбетейке делал вид, что разглядывает доспехи на стене, а сам прислушивался к торгам.

Наконец, Гизум сдался, довольный сделкой охотник получил свой артефакт и, кивнув мне, покинул лавку. Я посмотрел на следующего по очереди, а тот, склонился над прилавком, сцепив руки за спиной, пожав плечами, обратился к лавочнику.

— Здравия тебе, торговец, и процветания лавке! — Гизум улыбнулся, поклонившись.

— Спасибо, добрый человек, и тебе желаю здравия, чтобы меч крепко сидел в руке и не подводили ноги! Что желаешь купить? У меня есть отличные доспехи, не пропускают магию рун и защищают от удара врага. Потусторонним тварям тоже не понравится! Ты же охотник? — я кивнул. — Есть отличный арбалет, тебе необязательно целиться, нужно навести на противника, даже если враг в ста шагах, ты обязательно попадёшь. К нему болты, заряженные рунной магией, пробьют каменную стену толщиной в локоть.

— Спасибо, торговец, оружие меня не интересует, — я перевёл взгляд на типа в тюбетейке, его ухо было нацелено в нашу сторону. Гизум скривился, оценивая молчаливого посетителя.

— Так что же ты ищешь? У меня лучшие артефакты в Вольном поле, — лавочник не обратил внимания на тихий смешок со стороны мутного типа.

— Мне нужен артефакт с микроклиматом, — посмотрел на лавочника, тот завис с открытым ртом, напоминая НИПа из игры. — Чтобы зимой согревал, а летом охлаждал, — подавив улыбку, перевёл я.

— А, понял, ты говоришь о перстне двойного дыхания, — Гизум ухмыльнулся. — У меня такого нет, это дорогой артефакт, добрый человек. Дешевле будет купить рунуДуа Респируу мастера рун, действует точно так же, а сколько по времени, зависит от твоей силы. В Вольном поле нет своего мастера рун, ближайший в Дувгороде, — моя вежливость заставила лавочника петь соловьём.

— Спасибо, учту… А как насчёт артефакта от снега и дождя, чтобы не мокнуть и не мешало обзору? — выражение лица лавочника изменилось, я понял, что такое у него есть.

— Ясный щит! — он забрался куда-то под прилавок, и показал мне перстень.

Клар шир мо

— Работает на эфирных камнях, обычно его заряжают белым, хватает надолго… сто золотых, добрый человек.

— Возьму за пятьдесят, вряд ли он стоит дороже! — Гизум аж икнул от моей наглости.

— Артефакты дешёвыми не бывают, молодой господин! — риторика по отношению ко мне тоже изменилась, есть золото, значит, господин. — А этот стоит не меньше девяносто пяти!

— Если бы он был заряжен руной, то да. А так мне придётся тратить свои камни… пятьдесят пять…

После долгих, изнурительных торгов, тип тюбетейке не стал дожидаться, покинул лавку, мы сговорились на семидесяти

Народу в проулке прибавилось, теперь не только вооружённые люди ходили, но и простые, я заметил парочку стражников, они слишком быстро проскользнули. Я чувствовал на себе взгляды, большая часть жадные, или даже кровожадные, здесь хватало уголовных элементов.

— Молодому господину нужна охрана? — ко мне подскочил тип с дефицитом зубов и смрадным дыханием, зато при мече.

— Проваливай! — я наполовину оголил меч.

Этого хватило, несостоявшийся охранник тут же ретировался.

Нельзя показывать этим людям слабость, мигом в оборот возьмут, не заметишь, как останешься голым и мёртвым. Да, перстень Защитник как-то прикроет, но не стоит полагаться только на него. Я не стал неуязвимым, заряд закончится и меня заколют. Также с защитой от рун, на теле хватает открытых мест.

Глазея на вывески лавок и не забывая поглядывать по сторонам, я двинулся дальше. Удивило наличие тату-салона, но, когда увидел знакомые буквы, перевёл как «Защита от проклятий», заинтересовался. Следующая лавка была ещё интереснее, на вывеске сумка и надпись, опять знакомые буквы. Я сумел перевести «лавка Махуса».

Это заведение заинтересовало меня больше, направил стопы туда.

У дверей крутились подростки, три парня лет пятнадцати-семнадцати. При моём приближении среди них началась потасовка. Один ударил второго, третий с разбегу запрыгнул на первого, а тот его оттолкнул, и парень шарахнулся в мою сторону. Я встретил его пинком под зад, просто не успел отскочить. Тощий парнишка улетел мордой в стену, упал и какое-то время пребывал в отключке. Двое других перестали драться, достали короткие мечи.

— Тебе жить надоело, чужак⁈ — бросил самый наглый.

Я тоже просто так не стоял, оголил меч, готовясь отразить атаку, активировал на себе Каменную кожу и Бдительность, вокруг стал собираться народ.

— Десять золотых с тебя!

— Двадцать! — вмешался другой.

— А ваши мамки знают, что вы попрошайничаете? — усмехнувшись, поинтересовался я.

— Следи за языком, чужак, а то отрежем, поджарим и заставим сожрать!

— Что тут? — грубый голос слева, я сместился право.

Это был здоровенный мужик, с чёрной гривой не особо чёсанных волос и бородой. На боку висел настоящий меч-кладенец, больше метра в длину, шириной в две моих ладони. Я решил взять инициативу в свои руки.

— Эти попрошайки толпятся у двери, не дают войти в лавку!

— Мы не попрошайки, хотим взять своё за нанесённое оскорбление!

— Вы только что просили у меня двадцать золотых, это много, могу дать пару медяков на леденцы…

— Мы не просили, требовали…

— Хватит! С чего всё началось? — видимо, громила тут за главного, и он начал психовать. — Говори, Луко!

Он дал слово самому наглому, это не очень хороший знак.

— Чужак пнул под зад Норхуса, вон у него лицо всё крови, а Норхус ничего ему не сделал! — все трое начали поддакивать, третий терял при этом кровь через разбитый нос.

— Ты говори, — громила ткнул в меня пальцем сарделькой.

А что говорить? Придётся импровизировать, многовато их тут собралось, как бы экзекуцию показательную не устроили.

— Я честный охотник, пришёл в лавку, чтобы купить вещь, а жопомордый Норхус подставляет мне свой зад! Мне это не понравилось, а потом ещё милостыню требуют, за что? За поскудство? Даже медяка не дам, не заслужили! — я говорил с абсолютно серьёзным видом, и сам старался верить в свои слова.

Троица малолеток уставились на меня с открытыми ртами. Норхус пытался что-то говорить, тыча в мою сторону коротким мечом, но звука почему-то не было.

— Это правда? — протрубил вопрос громила.

— Ложь! Мы не подставляем зады и не просим милостыню, этот чужак — лжец! Надо отрубить ему голову! — глаза Луко горели праведным гневом.

— Я тоже видел, как тощий заморыш пытался пристроить свой зад, — этот голос я слышал совсем недавно и узнал его. Моргус — местный охотник, он стоял в толпе и указывал пальцем на Норхуса. Толпа смотрела с осуждением.

— Враньё-враньё! — к битому, наконец, вернулся дар речи. — Я никогда не подставляю зад, — орал, брызжа кровавой слюной. — Мы просто хотели его ограбить, — едва слышно. — Луко толкнул меня, и я налетел задом на сапог чужака!

— Вот мы и докопались до правды, — подвёл итог громила. — Вы хотели обчистить, а осрамились на весь рынок, убирайтесь отсюда, чтобы мои глаза вас больше не видели!

Никто не стал спорить, малолетки тут же слиняли, будто их тут и не было, здоровяк бросил на меня насмешливый взгляд и ушёл. Народ начал рассасываться, я подошёл к Моргусу.

— Спасибо, ты меня выручил.

— Да не за что, я тебя узнал по рассказам Дарко. Ты ведь Антуан? — я кивнул. — Ты охотник, Антуан, и я охотник, мы друг друга поддерживаем. Да и помощи-то особо не было, просто время тебе сэкономил. Титос — мужик мудрый, не зря смотрящим на рынке работает, он бы и так тебя не тронул, а молодёжь учить надо, — я знал, кто такой смотрящий, но не думал, что всё настолько криминализировано, все знают воров и никто даже не осуждает. — Здорово ты с задом придумал, — Моргус рассмеялся. — У нас таких не жалуют.

Мы ещё поболтали немного, да разошлись, охотник посоветовал мне не шастать по рынку, особенно в этом районе. Я прислушался, но в лавку Махуса всё-таки зашёл.

Внутри пахло кожей и ещё чем-то, из посетителей никого, зато я расслышал громкий храп.

— Хозяин⁈ — храп перешёл в хлюпанье, затем чавканье, из-под прилавка показалась сонная бородатая физиономия.

— День добрый, молодой… Кха, а ещё день?

— Да, господин лавочник, Тернис ночь не объявлял, — я усмехнулся и принялся разглядывать товар.

Лавочник быстро привёл себя в порядок, активировал пару рун, взбодрился, повеселел, отпил из кружки какого-то напитка.

— Какая сума интересует молодого господина? Есть несколько видов, с лямками, чтобы носить на спине, — он указал рукой на короб, до рюкзака ему было далековато. — Вмещает вдвое больше своего размера, вес тоже уменьшается вдвое.

Меня такое не устраивало, можно сказать вообще ни о чём.

— А вот такие у вас есть? Только чтобы вмещали раз в десять больше! — я расстегнул куртку и показал трофейную суму.

Лавочник с интересом уставился на неё, и какое-то время разглядывал.

Слишком дорого для Вольного поля, а насколько дорого? — хотелось спросить, но не решился.

— Хорошо, а какие у вас есть, похожего размера, а лучше чуть поменьше, — лавочник ожил, принялся складывать на прилавке свой товар.

— Вот, очень хороший экземпляр, кожа горного ласа, усилена руной крепости, сносу ей не будет, тройная вместимость, лучше сумы для охотника здесь не найти.

— Сколько стоит? — я боялся услышать ценник.

— Три тысячи, — лавочник уставился на меня, и что-то подсказывало, сильно он в цене не подвинется.

Глава 8

Была у меня одна идея, в онлайн-играх её точно исполнить нельзя, механика не позволяет. Но ведь здесь не игра, реальный мир с настоящими людьми, а то, что магический, только в плюс.

— Скажите, господин торговец, могу я эту сумку вложить в свою, а перед этим её наполнить полезными вещами⁉

Мой вопрос ввёл лавочника в лёгкий ступор.

— Конечно, кто же вам запретит? Покупайте да складывайте… Просто я никогда так не делал, может кто-то и носит сумку в сумке, если золота хватает… А не проще купить седельные сумки? Лошадь животное выносливое!

Лавочник даже мысли не допустил, что у меня нет лошади, да, это упущение, мне всё равно придётся покупать ездовое животное и учиться ездить верхом.

— Может, в следующий раз так и сделаю, а сейчас мне нужно две таких сумки, за пять тысяч золотом, — я уставился на лавочника.

— Без ножа режете, молодой господин, у меня их всего две. Но пять тысяч… отдам за пять восемьсот.

В итоге, мы сговорились на пяти с половиной тысячах, как я и предполагал, много скинуть не получилось. Вот вам и показатель состоятельности. Сума Махуса — недешёвое удовольствие. Если эти новые стоят по три тысячи, то моя старая как минимум пять. Местным проще купить седельные сумки, а небогатый народ на себе всё таскает, либо в телеге.

Моя задумка проста, старая сума вмещает около пятидесяти килограмм, а весить будет всего десять. Вкладываю в неё две полные малые сумки, и получается, что она не полная, можно положить ещё много чего полезного — обожаю магический мир.

Я не стал заходить в тату-салон, как-нибудь в следующий раз загляну, скорее всего, уже в городе. Миновав лавку артефактора, повернул в сторону рядов, где торговали телегами, и столкнулся с типом в тюбетейке, в прямом смысле. Бдительность сработала, я успел оттолкнуть его руку, та целила мне под куртку. Он бы не смог ничего украсть, скользкий артефакт не даст, я сработал инстинктивно.

— Ой, извиняюсь! — тип ухмыльнулся, демонстрируя гнилые зубы.

Я не стал останавливаться, лишь удостоил его презрительного взгляда и двинулся дальше. Миновал конные ряды, множество селян, продавцы, покупатели, в основном здесь торговали гужевой скотиной.

Не время ещё покупать коня, для начала нужно научится на нём ездить, ох, чувствую, и наслушаюсь я от охотников. Они-то с детства верхом, это только на охоту на своих ходят.

На следующем торговали коровами, овцами, аромат стоял соответствующий, ещё через пару рядов, я оказался на выходе. Своих я заметил сразу, кроме охотников, на телеге сидел староста, остальные стояли кучкой, что-то обсуждая.

Дарко помахал мне рукой, я ответил, приближаясь.

— Моргус говорит, у тебя была стычка с местными воришками⁈ — спросил Никлас. — Мы хотели помочь, но он сказал, ты сам справляешься, — они почему-то выглядели виноватыми.

— Да какие воришки, молодые, бестолковые, хотели по-быстрому золотишка срубить, я их обломал! — охотники посмотрели друг на друга.

— Ты как-то странно стал говорить, Антуан, — заметил Дарко. — На юге так разговаривают?

— Там по-всякому разговаривают, — я махнул рукой. — Ну что, на постоялый двор, или сразу домой? — вопрос услышал староста.

— Домой, Антуан, если хочешь перекусить есть варёная картошка и мясо, можно и в дороге подкрепиться, — я кивнул в знак согласия.

А когда мы тронулись в обратный путь, вспомнил, что так и не поинтересовался курсом обмена камней. Решил, что возвращаться из-за этого не стоит, можно у охотников о свежих ценах поспрашивать.

Наш маленький обоз выехал за пределы Вольного поля, селяне вздохнули с облегчением. Судя по разговорам, не нравились им города, родное Приболотное куда лучше, там тебя каждая собака знает. Мне оставалось лишь кивать, вспоминая земные города, иногда соседи по лестничной площадке друг с другом годами не разговаривают, а здесь просто соседние деревни.

Вольное поле отличалось выгодным расположением, перекрёсток имперских трактов, отсюда можно было отправиться по трём направлениям, а четвёртое, через Приболотное приведёт в Дувгород.

Потянулись заснеженные поля, за ними посадки, а дальше начался настоящий лес. Я уже готов был себе признаться, что он мне больше по душе, чем города и сёла. В лесу проще, ты сам себе хозяин.

— Моргус решил сходить с нами на большую охоту, — прервал мои мысли Дарко. — Ты как, с нами? — Охотник смотрел на меня с надеждой.

— Почему нет, только я не знаю, когда получится, может, дней через пять-семь, — я посмотрел на Дарко, тот закивал.

— Раньше и не получится, если что мы тебя подождём, а Моргус у меня поживёт, вспомним старые деньки, разопьём эля, — охотник мечтательно посмотрел в небеса.

Не то, чтобы я жаждал поохотиться в компании, я бы лучше один сходил, по-тихому. Но, хорошие отношения с охотниками нужно поддерживать, и вообще, охотники друг друга поддерживают. В следующий раз могу и отказать, мало ли дел у южанина Антуана.

Дело шло к темноте, а в лесу, несмотря на снег, это особо заметно, до тёплого стана оставалось меньше часа пути, когда нас догнал Никлас, он ехал на последней телеге. Выглядел охотник взволнованным.

— Неспокойно мне что-то. Едут за нами конные, но обгонять не хотят.

— Так, может, не торопятся? — предположил Дарко, вглядываясь в темноту.

— Не похоже, мы останавливаемся, и они останавливаются, четверых видел, пока светло было, может, и больше.

— Думаю, нужно немного ускориться, — предложил Грегос. — Глядишь, и отстанут, а нет так, до тёплого стана быстрее доберёмся.

Особого выбора у нас не было, потому решили поступить как

Надо ли говорить, что все вздохнули с облегчением, уже находясь в безопасности. Дарко предупредил селян о вреде потребления эля перед сном, короче, бухать он запретил. Это уже о чём-то говорило, многолетний опыт что-то подсказывал.

Я не поленился устроиться на краю защитного барьера в качестве наблюдателя за дорогой. За несколько часов, что я не смыкал глаз, никто мимо тёплого стана не проехал, затем меня сменил Никлас. Я улёгся у костра в думах.

По идее, мне пора расставаться с селянами, пришло время заниматься сбором живокоста. Я уже разговаривал со старостой на тему вековых зевов, эти деревья растут относительно недалеко. Всего несколько часов прогулки по лесу, и я попаду в настоящий заповедник зевов.

Вот только есть небольшая проблемка, я не могу сейчас оставить обоз. В случае нападения это будет выглядеть как бегство, селяне мне этого не простят. Так что, сначала нужно попасть в Приболотное, меня там Астамак заждался, а уже после, можно отправляться в новую экспедицию.

Ночь прошла спокойно, я проснулся сам, послушал, что говорят охотники. Один раз в сторону Приболотного прошёл небольшой караван, они почему-то решили не останавливаться в тёплом стане. Староста сказал, что те на перекрёстке свернут, уйдут в центр империи в более богатые районы. Никакие преследователи, что шли за нами ночью, мимо не проходили.

Это обстоятельство нисколько не успокоило охотников, я их понимал, подобные инциденты действуют на нервы. Нам ещё полпути до дома осталось преодолеть, а по дороге что угодно может произойти. Но, в любом случае ехать нужно, мы позавтракали и обоз отправился в путь.

Обозный со старостой пытались вести непринуждённые беседы, планы на следующий год, посадка, скотина, но разговор как-то не клеился. Дарко ехал на средней телеге, из охотников я был на острие возможной атаки. Никто не спешил нападать, а ближе перекрёстку, на котором мы познакомились с пятёркой стражников, появились первые признаки неприятностей.

Увидев лежащую поперёк дороги тушу лошади, я поднял руку командуя остановку. Возничий побелел, староста молча смотрел по сторонам, к нам поспешил Дарко.

— Что там? — охотник присмотрелся к дороге.

— Кобыла, Дарко, рабочая лошадка, — ответил за меня возничий.

Я таких подробностей не разглядел, но с готовностью закивал выводам. Подоспел Никлас, все глазели вперёд, решая, что делать.

— Надо бы убрать скотину с дороги, — староста предложил очевидное.

— Я пойду, ещё троих мужиков надо, покрепче, — сам вызвался. Защитник какое-то время будет прикрывать, а дальше видно будет.

Никто не стал спорить, единственное, дали четверых, негоже охотнику крестьянским трудом заниматься. Примерно так сказал мудрый староста.

Я отправился первым, мужики с небольшим отставанием. По пути накидал на себя полезных рун, селянам досталась Каменная кожа и быстрые ноги. Двигался, неспешно осматривая округу, слева в лесу крикнула птица, я заметил, как она взлетела. Вспомнилась вдруг просмотренная не так давно передача про птиц. Сорока — лесной предатель, как увидит кого под деревьями, взлетает и начинает орать, предупреждая лесных обитателей. Возможно, здесь тот же случай.

Я замедлился, посмотрел в лес, затем перевёл взгляд на обоз и кивнул в сторону возможной опасности, я знал, что охотники заметили мой жест, двинулся дальше.

Кобыла не сама сдохла, в общем-то, это сразу было понятно, болт, торчащий из глотки, лишь подтвердил предположение. Я прошёл чуть дальше, осматривая следы, лошадь не сама сюда пришла, приволокли. Хорошо было видно борозду и отпечатки ног, они не удосужились подтереть следы, тоже о чём-то говорило.

Не стесняются, не бояться, наша судьба уже решена, — сделав вывод, я посмотрел на селян, они ждали моей отмашки.

— Она ещё тёплая, Антуан, — Свидо убрал руку с брюха мёртвой кобылы. — Надо бы её прибрать, будет много мяса, не сама же сдохла, — остальные трое были с ним солидарны, я покачал головой.

Рачительность селян иногда напрягала, даже я понимал, что расчёт был примерно на это, только как-то утрировано, словно селян хапугами считают, даже навоз готовы с дорог собирать.

Обоз тронулся в нашу сторону, ко мне спешил Дарко, в этот момент вновь заголосила лесная птица, и я отчётливо расслышал насколько щелчков.

— Болты! — крикнул я, замечая, как Дарко срывает со спины небольшой щит, он опытнее, тоже слышал.

Никто, кроме Свидо, не озаботился защитой, он успел выставить перед собой простой деревянный щит, остальные селяне попадали за широкую спину кобылы, я выскочил вперёд, уже определив направление полёта. Первые два болта пролетели мимо, третий я перерубил в полёте, ещё два прилетели мне в корпус, грудь, живот и с треском отскочили. За спиной послышался болезненный вскрик, я не стал стоять на месте, изображая мишень, сорвался через невысокие заросли в лес, судя по топоту за спиной, Дарко бежал следом.

Арбалетчиков я не видел, а вот болты, что летели прямо в меня, прекрасно рассмотрел, благо здесь хватало деревьев, можно использовать как щит и приближаться.

— Большое дерево справа, — голос Дарко за спиной, он тоже прятался и что-то разглядел.

Я высунулся, успел отправить в полёт две «плётки» и поспешно убрал голову, мимо просвистел болт. У того дерева раздался сдвоенный треск. Воспользовавшись ситуацией, я сменил позицию, успев за это время отправить три руны плётки. Старался кидать в разные места, и когда раздался сдавленный крик боли, рванул вперёд.

Болт ударил в грудь, также с треском отскочил, но я почувствовал отзвук боли. Значит, камень своё отработал, что печально, теперь нужно быть осторожным. Мимо меня с криком проскочил Дарко, с другой стороны, Никлас.

— Бей, лихих!

Да я только с радостью.

Рванул, ускорившись, и проскочил завесу отвода глаз, а там уже шёл бой, лошади ржали, люди орали. Их было пятеро, столько я успел заметить в пылу схватки, шестой издыхал с вывороченными наружу кишками. На меня налетели сразу двое, я не герой — мечник, потому в морды обоих полетели руныАкута, временное заострение предметов. Ей без разницы какой это предмет, палка, железка или голова разумного, главное, чтобы не был защищён люмием.

Защиты не было, оба заорали, исторгая потоки крови, ни о каком сопротивлении речи не шло. Я бросил руну плётку, помогая Никласу, тот был ранен, но

Бой был закончен, все противники, кроме одного, повержены, натужно дыша, я стал осматривать себя. Моя куртка порвана в трёх местах, из правого бедра торчит болт, это стало для меня сюрпризом, сразу пришла боль, благо он застрял в мягких тканях. Никлас ранен в руку, у Дарко рассечена скула, все живы и почти здоровы.

— Давай выдернем и залечим, предложил Дарко, глядя на моё бедро, — звучало дико, но деваться некуда.

Никлас отломал кусок ветки, показал, что я должен с ней сделать — вставить меж зубами. Только я это сделал, как почувствовал резкую боль в ноге, Дарко исхитрился присесть и выдернуть болт. Мне хотелось орать и материться, я еле сдержал порыв. Помог раненый в задницу, отвлёк.

Он пришёл в себя и начал ныть, пытаясь перевернуться, во мне проснулась злость, им занялся Дарко, а я взялся за лечебный браслет. Он уже был на руке, осталось только вставить камень. Втыкая одну за другой серые эфирки, те быстро разрушались. Я наблюдал за тем, как затягивается рана и слушал, о чём говорят Дарко и пленный.

— Как звать?

— А-а, не могу болит! А-а,Саноне помогает, кости сломаны, а-а…

Хрясь…

— А-а, не бей меня, всё скажу… Дай артефакт лечебный, всё скажу… У меня изумрудка припрятана…

Хрясь…

— Дорбо, Дорбо меня звать, не бей!

— Кто послал за нами? Говори!

— Никто не посылал, мы сами… Гридо подсадил следящую руну мальчишке… А-а, больно…

Хрясь…

— Он сорил деньгами, как графский сынок… А-а… я сейчас сдохну…

Прибежал Свидо, осмотрел поле боя, испуганным он не выглядел, скорее обеспокоенный.

— Михас ранен, лечебная руна не помогает…

— Антуан, помоги, пожалуйста, — обратился ко мне Дарко. — Мы тут пока разберёмся, — я кивнул и поспешил за Свидо.

Потратил шесть серых камней, рана почти не беспокоила, потому бежал я быстро.

Михас лежал в телеге, над ним склонился староста и двое селян, правая сторона груди бедолаги сочилась кровью, губы тоже были в крови, я понял, что произошло.

— А, Антуан, — Грегос бросил на меня быстрый взгляд. — Болт мы выдернули, похоже, кровь внутри растекается. К Сальме его надо, да не довезём.

Раненый находился в сознании, хотел что-то сказать, да закашлялся кровью.

— У него жена на сносях, двое детишек, что ж это делается-то, — заголосил один из селян.

— Замолчи, как баба базарная! — заткнул его староста.

Я снял браслет, застегнул его на руке Михаса, селяне смотрели с интересом, как я вставил в слот белый камень. Свидо ахнул, когда тот рассыпался в пыль, я вставил второй, тот тоже рассыпался, но уже медленнее, тогда я использовал третий. Он продержался с десяток секунд.

— Горячо в груди, — Михас откашлялся, приподнимая голову. — Есть хочется, жуть!

— Это хорошо, значит, заживает, — констатировал староста. — Хороший артефакт Антуан, вставь ещё один камень, вернём всё в селении.

Я и так собирался это сделать, камень продержался почти минуту и тоже рассыпался, но кризис уже миновал, теперь иСанопоможет.

— Его надо хорошо накормить, побольше мяса, — я и сам проголодался, терпеть пока можно. Выслушав слова благодарности от исцелённого и селян, я поспешил к охотникам.

Раненый оказался мёртвым, а Дарко с Никласом занимались банальным мародёрством, я к ним присоединился. Нашёл того типа в тюбетейке, он сменил её на кожаный шлем, кишки и другие внутренности вывалились на ноги так он и сдох.

— Засветился ты малость, Антуан! Нельзя золото при лихих людях показывать, — пожурил меня Дарко, я пожал плечами.

— С конями, что делать будем? — я посмотрел на привязанных животных, те на удивление вели себя смирно.

— Как что? С собой заберём, шесть коней, они золота стоят, придётся поговорить с прокуратором, может, трёх и заберёт. Тебе, в любом случае, самый лучший скакун достанется, — обрадовал меня Никлас.

Кто хотел коня? Я хотел, но не так быстро!

Пока мы с Никласом занимались мародёрством на трупах, Дарко умудрился надеть намордники на лошадей. Да, такие вот лошадки, без намордника никак.

Мы вывели животных из леса, обоз к тому времени уже был готов. Кроме Михаса имелся ещё один раненый, но этому повезло, болт прошёл по касательной, распорол плечо. Селяне уже разделали убитую лошадь, непригодное для еды, скинули в придорожные кусты на радость местным хищникам. Они всё сожрут, и трупы в лесу тоже.

Обоз тронулся, но далеко мы не уехали, пришлось остановиться за поворотом, метров через триста.

— Тернис всемогущий! Что здесь произошло? — староста уставился на впереди лежащую дорогу.

Глава 9

Это был тот самый обоз, что рано утром проехал мимо тёплого стана. Три телеги, четвёртая что-то типа фургона, видно жилая зона. Трупы лежали там, где их застала смерть, болт в голове, болт в груди или спине. Полтора десятка мертвецов, подобная сцена приводила в уныние, я уже не раз убивал, но там было за что. А этих людей убили, чтобы тупо ограбить.

— Кожевенники или торговцы, телеги загружены кожей, — доложил Никлас.

— Хорошо хоть кони целы, — порадовался староста. — Только одну лошадь убили.

Так и было. У стоящего на обочине обоза бандиты вскрыли часть груза, проверяя содержимое. Рабочие лошадки тихонько всхрапывали, глядя на творящееся кругом безобразие.

А убитую значит, как приманку оставили⁈

Мне ничего не нужно было придумывать, а тем более решать, этим занялся староста.

— Сложите покойников на телеги, отвезём их в Приболотное. Гордо обещался завтра приехать, вот и пусть прокураторы разбираются.

В опустевшую телегу запрягли одну из свободных лошадей, собрали всё, что нашли, в том числе трупы и продолжили путь.

Дарко вновь был с нами в первой телеге, я решил задать пару вопросов.

— Так это братство воров?

— Нет, Антуан, просто мелкая банда. Зарабатывали всем подряд: грабежи, убийства, воровство, думаю, они даже долю в общую суму не платили. У братства воров не будет к нам претензий.

— Наверное, кто-то в Вольном поле остался⁈ — спросил я. Охотник пожал плечами.

— Если и так, то мелочь, не стоит из-за них переживать, — у Дарко, судя по взгляду, тоже были вопросы. Я кивнул, косясь на

Я примерно понимал, о чём будет разговор, болты отскакивали от меня, словно я заговорённый. Понятно, что какой-то артефакт, только откуда он взялся, или может руна? Охотникам такая тоже не помешает, их понять можно.

— С прокуратором проблем не будет? — я оглянулся, наш караван значительно пополнился.

— Нет, Антуан! — староста выглядел задумчивым. — Гордо знает, что мы честные селяне, разбоем промышлять не будем и к тебе с этого дня приставать перестанет. Я слово замолвлю, ты уж поверь, — Грегос благодарно на меня посмотрел. — Два раза нас выручил…

— Второй раз из-за меня, — честно признался я. — Один из разбойников видел, как я торговался с лавочником, вот и решили по лёгкому заработать.

Староста посмотрел на Дарко, тот кивнул.

— Камни возвращать не надо, не приму, моя вина, мне и платить.

— Хорошо, что все наши живы остались, — староста хмурился, глядя на дорогу. — И не твоя это вина, Антуан, не ты их грабить отправил! Смотри прокуратору об этом не скажи, мы-то молчать будем, правда, Свидо? — староста посмотрел на возничего.

— Да, Грегос, о чём вообще разговор? Разбойники напали, мы насилу отбились, гореть им теперь в чертогах Терниса. Покровитель наш, лихой люд страсть как не любит.

Я хоть в теологии не силён, но кое-что всё-таки знаю, по фильмам и сериалам в основном. Если бог низвержен, то есть скинули его, лишили силы и всего остального, как он может что-то решать? Я прислушиваюсь, о Тернисе часто говорят, как о существующем, просят помощи, благодарят, и в то же время он низвергнут! Как это понять, я не знал, наверное, нужно быть местным.

Добрались мы благополучно. Если выражаться языком землян, это второстепенная дорога, основной имперский тракт проходит в стороне, так что даже навстречу никто не попался. Телеги с грузом и покойниками, оставили во дворе дома старосты, распрощались, и мы с охотниками отправились к Дарко.

У охотника был большой дом на окраине, как оказалось, травница жила недалеко, практически соседи. Жена, двое пацанов, оба ещё мелкие, одиннадцать — тринадцать лет, но ходят при оружии. Местные охотники едва ли не с пелёнок учат детей владению мечом.

Жена Дарко, полноватая улыбчивая селянка, быстро соорудила на стол, простая еда: варёный картофель, мясо, мочёные овощи, не обошлось и без эля. Я отказался, Дарко с Никласом выпили по полчарки, примерно наш гранёный стакан и приступили к еде.

— Что за руна такая, Антуан? Болты отскакивают! Я два видел, — поделился Никлас.

— Три, — вмешался Дарко. — Не руна, похоже, он бы тогда болт в ногу не словил!

— Точно-точно, — закивал Никлас, закусывая куриным бёдрышком. — Нет, мог же и забыть в пылу схватки⁈

— Не забыл, — признался я. — Артефакт эфирным камнем заряжается, не было на это времени.

Облизав пальцы, я оттянул ворот толстовки и достал на свет подвеску в виде волчьей морды, охотники перестали есть.

— Камня в пасти нет, — заметил Никлас.

— Так откуда ж ему там быть, если от меня три болта отскочило⁈ Оранжевый камень рассыпался, — охотники закивали со знанием дела.

— Жизнь стоит дороже, Антуан, не печалься из-за камня, заработаешь ещё, — высказался Дарко, я кивнул.

— Купил у Сальдо, хозяина постоялого двора, пока вы элем заливались, — охотники принялись смеяться. — А я ещё что купил, — состроил заговорщическую физиономию. — Ну-ка, Никлас, попробуй залезть мне в карман!

— А у меня рука не сломается? — с опаской поинтересовался тот, Дарко принялся укатываться со смеху.

— Не бойся ты, если что артефактом залечу, — подбодрил я.

Охотник решился и, казалось, провёл рукой по карману штанов. А я понял, что испытывал Сальдо — превосходство, потому что и во второй раз у Никласа ничего не получилось, и в третий, я принялся смеяться.

— Как будто соскальзывает, а я же не старик какой, — принялся оправдываться охотник.

— Всё правильно, у воришек тоже соскальзывают, потому что артефакт Речной змей называется, такой же скользкий.

Посмеялись, поделились информацией. Жена Дарко убрала со стола остатки трапезы, сам хозяин за это время успел показать пару приёмов с мечом своим пацанам. Затем, словно по какой-то команде все рассосались, остались только мы втроём за столом.

Дарко кинул на стол несколько кошелей, по количеству я понял, что с разбойников.

— Давайте посмотрим на трофеи, — предложил он, развязывая первый кошель.

Я взялся за второй, присоединился Никлас. Очень скоро на столе появилась россыпь монет различного достоинства и, разумеется, эфирные камни. В глаза бросился изумрудный цвет, Никлас отодвинул камушек отдельно от остальных трофеев. В остальном были белые, зелёные и россыпь серых. Последних больше всего, разумеется, только изумрудка притягивала взгляд.

Золото и серебро Никлас поделил на три отдельные кучки, медь просто сдвинули в сторону. Дарко в это время делил эфирки.

— Торговцы потратили всё золото на товар, — пояснил он. — Так что разбойники остались с кожей…

— Они бы отвезли товар обратно в Вольное поле, — перебил его Никлас. — Даже если бы продали в полцены всё равно куча золота.

— Жадность человеческая, могли быть при золоте, так нет же, решили и нас ограбить, — прокомментировал я.

— Да, Антуан, всегда так. Братство воров из той же компании, — сказал Дарко, глядя на меня. — Не забывай об этом, когда столкнёшься с одним из них — верить нельзя. И не вздумай оставлять таких людей за спиной!

Золото я не считал, не больше тридцати монет, серебра побольше. С камнями же, чуть получше, семь зелёных, восемнадцать белых и много серых. Делёжка была закончена, все уставились на изумрудную эфирку.

— Сильно сомневаюсь, что мы дорастём до шестого круга, я про нас с Никласом, — пояснил Дарко, второй охотник поддержал его кивком. — Я вот что хотел спросить, — он посмотрел на меня. — У тебя есть бирюзовые камни?

Этим людям я доверял, они мне и жизнь спасали и выхаживали, пока я валялся в беспамятстве. Кивнул в знак подтверждения.

— Немного, — сказал как есть, у меня их всего шесть штук.

— А нам много и не надо, по одному камню, мне и Никласу. Мы уже перешли на пятый круг, но он у обоих пустой, заполнять нечем, — Дарко перевёл взгляд на Никласа, затем опять на меня и

Я помню это неповторимое чувство и признаться, очень хочу испытать его снова.

— Я хочу предложить обмен, — продолжил Дарко. — Мы отдадим тебе этот камень, взамен хотим два бирюзовых, а остаток, минус твоя доля, тем новым металлом… сколько, это уже на твоё усмотрение⁈

На меня уставилось два вопросительных взгляда, я прикинул стоимость сделки. По моему, не самому экспертному мнению, изумрудка стоит в районе двадцати тысяч золотом. Для охотников сумма немаленькая, если делить на троих, выходит, примерно по шесть шестьсот. Вычитаем из долей охотников по две тысячи, стоимость бирюзового камня, остаётся четыре шестьсот. Вполне приличная сумма, по двадцать с лишним килограмм титана на брата.

— Хорошо, — согласился я, замечая, как Никлас облегчённо выдохнул. — Металл с камнями принесу завтра.

— Ну, слава Тернису, — Дарко тоже выдохнул. — Забирай камень, он станет лишним поводом вернуться в Приболотное, потому что ты честный человек, Антуан!

Да, ничего не скажешь, подловили! Кидать охотников в мои планы не входило.

Распрощавшись, я наконец-то отправился домой, завтра мне придётся поработать в роли грузчика, сходить несколько раз от селения до мембраны.

В лесу успело стемнеть, когда я добрался до пространственного коридора. Помня о возможных гостях, спешить не стал, приближался аккуратно, стараясь не упускать из виду ни единой детали. Ветка качнулась, следы на снегу, к счастью, только звериные. Ещё приходилось затирать свои следы. Выждал на подходе не меньше часа, всё было спокойно, кинув вперёд руну отвода глаз, я вошёл в заросли мембраны.

Да, в комнате с кроватью было хорошо, удобно. Но дом есть дом, в коридоре я чувствовал себя в полной безопасности. Существовала, конечно, вероятность, что появится ещё один такой же, как я. Скорее всего, такой человек уже есть и не один. Возникал вопрос, как он, или они найдут мою дорожку, если ей уже давно не пользуются⁈

Они ходят другой дорогой и пока не знают о моём существовании, я на это надеялся. А если появится такой же, как я, одиночка, там уже и буду решать.

Перед тем как устроиться отдыхать, я подготовил спальное место, прибрался, кинул руны тепла на специально приготовленные камни. А затем взгромоздил на спину самый тяжёлый рюкзак и побежал в другой конец коридора. Я бегал туда-сюда, пока не свалился от полной потери сил. Моё отношение к жизни претерпело некоторые изменения, мне нужно было выбиться из сил, чтобы почувствовать себя человеком. Возможно, это какое-то отклонение, или, как говорит мама, профессиональная деформация — мне было плевать.

Утро также началось с тяжёлой зарядки и упражнений с мечом. После завтрака я загрузился металлом и отправился в Приболотное. Точнее, высунулся из зарослей мембраны и простоял так не менее получаса. И в этот раз никого не было. Но я не успокаивал себя мыслью, что про меня забыли или решили оставить в покое. Насколько я понял из рассказов местных, братство воров — организация капитальная, давно существует, и если воры за что-то берутся, то доделывают до конца.

Меня спасало отсутствие свидетелей, да, все, кто приходил, оставались здесь, либо на чёрном болоте. Меня напрягало отсутствие информации, как они меня находят? До сих пор какая-то метка стоит?

Кинув на себяНулиго,я отправился в селение, получилось небыстро, нужно было затирать следы, пока не выйду на дорогу.

Астамак с вассалами нашлись у дома старосты, до этого я успел заглянуть к портнихе и кузнецу. В первом случае я принёс товар с запасом, чтобы дней на пятнадцать хватило, и предупредил об этом Мирну. Она рассчиталась сразу за всё, даже по соседям бегать не пришлось, разбогатела портниха.

Кузнец получил обещанный титан и попросил в следующий раз принести вдвое больше. Обещать я не стал, но дал понять, что сделаю всё возможное. Кроме этого, заказал себе кольчужную безрукавку, для этого принёс проволоку. Меня напрягали арбалетные болты, а Защитник, если учитывать динамику боя, может отключиться в любой момент.

— Здравствуй, Антуан! — Астамаку судя по виду, было немного не до меня, понять можно, столько трупов и бесхозный товар.

— Здравия, барон! Это наши вчерашние неприятности, насилу отбились, повезло!

— Да, я слышал от старосты… Ты узнал кого-нибудь из грабителей? — я развёл руками.

— Нет, барон, откуда мне их знать? Я Вольном поле в первый раз был, — он какое-то время на меня смотрел.

— Если Гордо сегодня не появится, мне придётся туда поехать, — видно, ему не хотелось лишний раз кататься.

Но про собственный карман Астамак не забыл, после торговли с ним я стал богаче на пять оранжевых камней. Затем, барон продемонстрировал мне изделие из титана, это был тонкий длинный меч. По взгляду аристократа было понятно, что это предмет гордости.

Естественно, барон принялся меня душить на предмет скорых и увеличенных поставок этого металла. Мне пришлось плавно съезжать, ничего конкретно не обещая. Затем Астамак занялся непосредственными обязанностями прокуратора, допрашивал подошедших селян, тех, кто был с нами в поездке, я тихо свалил к старосте.

Дана, похоже, давно меня срисовала, стоило подойти к двери, она сама её открыла, впуская меня в дом.

— Господин, вы стали сильнее! — она окинула меня совсем нецеломудренным взглядом.

— Да, Дана, очень скоро мы отправимся в Дувгород. Это будет зимой… Скажи, а как тебя зовут полностью?

— Дана дочь Гримо, господин, — она улыбнулась, видимо, поняла по-своему.

А мне нужно было найти её родственников, потому я уточнил адрес, а уже потом отправился к старосте. С Грегосом была своя договорённость, по поводу нового кузнеца. Он хотел его подкупить, я принёс для этого металл. Староста рассчитался сразу, как и за люмий. Предложил с ним пообедать, но мне было некогда, я вовремя вышел на улицу, Астамак собирался отчаливать.

— Барон! У меня к тебе личная просьба!

Он должностное лицо, прокуратор из Дувгорода, мне его сам Тернис послал. Я объяснил ему суть, назвал полное имя своей рабыни и адрес последнего места проживания.

— Может, заплатить надо, я просто не знаю какой порядок!

— Не надо, Антуан, сам я искать не буду, отправлю молодых да шустрых, пусть своё жалование отрабатывают. Если есть живые родственники обязательно найдут, ты, главное, не забудь про следующую поставку.

Распрощавшись с бароном, я отправился домой. Не поместилось всё, что планировал принести, даже с учётом моих суперсумок. Остались

* * *

— Здравствуй, Антуан! Мы тут с Никласом оружие делим, — ну да, вчера не успели. — Я знаю, что тебе ничего не нужно, мы решили тебе золотом отдать, примерную сумму, — Дарко проводил меня в свою оружейную, у него в доме была такая комната. И теперь вопросительно на меня смотрел.

— Пусть так, я не собираюсь пока оружейную строить, — ответил я.

Затем принялся выгружать груз, которого казалось слишком много. Ну да, навскидку я накидал от сорока до пятидесяти килограмм. Охотники только весело хмыкали, глядя, как я достаю сумку из сумки, а потом ещё металл из них. Выгрузился полностью и вручил им по бирюзовому эфирному камню.

Это событие стало вишенкой на торте, охотники использовали их сразу.

— Никто из Приболотного не добирался до пятого круга, — сказал возбуждённый Дарко.

— А мы смогли! — Никлас хрустнул костяшками, вроде как готовый к новым свершениям.

— Думаю, вы и до шестого доберётесь! — предположил я. — С годами! А вот мне пока суждено застрять на четвёртом, — грустно улыбнулся.

— Это ведьма сказала? — спросил Дарко.

— Да, нельзя частить с поглощением камней, — охотники переглянулись.

— Мне кажется, она лукавит, — усомнился Никлас. — В тебе уже на втором круге было больше силы, чем у нас с Дарко… Ты можешь рискнуть, поглощать камни чаще.

А почему я об этом не подумал? Можно же залечь в коридоре, и никто меня не потревожит, не раз в месяц, хотя бы в неделю, — я настолько загорелся этой идеей, что готов был сорваться с места.

— Дней через пять-шесть мы собралась на охоту, Антуан. Будем рады, если присоединишься, — пригласил Дарко. — В этот раз вместо Никласа будет Виро и Моргус. Может, кто-то из бывших Ягодных пойдёт, разговора пока не было.

Я кивнул.

У них теперь большая охотничья семья, и народу в Приболотном прибавится, людей нужно защищать, а значит, охотники станут усиливать друг дружку, чтобы потом самим проще было.

Пообещав, что обязательно приму участие, я очередной раз отправился домой.

Глава 10

Дела на ближайшие дни были закончены. Спешить на Альтерру смысла не было, нечего там делать. Возможно, Мезенцев ещё не решил дела с шахтой, и с майором пока говорить не о чем. Я решил отправиться в новый поход ночью, чтобы к утру уже быть на месте.

Это как раз тот случай, когда можно было поехать верхом, и охотники предлагали коня. Но я с ним сейчас не справлюсь, его же кормить нужно, ухаживать, снимать всякий раз седло и остальное, но главное, я не умею ездить верхом, тут же привычка нужна.

Так что с наступлением ночи, предварительно плотно подкрепившись, я отправился в путь на своих двоих. На дорогу пока решил не выходить, благо часть пути в нужную сторону была изучена. Я ещё до знакомства с местной культурой, все окрестности не раз обошёл.

Я двигался параллельно грунтовке, луна неплохо отражала свет от свежевыпавшего снега, можно было обойтись без ночного зрения.

Спустя примерно пару часов, попались волчьи следы, хищников прошло несколько, возможно, целая стая. Я не видел картины целиком, а проверять не хотелось.

Я здесь не на охоте, нападут, буду отбиваться.

По моим прикидкам я прошёл примерно пятую часть пути до тёплого стана.

По лесу быстро двигаться не получалось, тут мне пришла идея. А почему бы не воспользоваться скоростным артефактом? Там не свои силы тратятся, пусть будет белый камушек. Куда мне их теперь девать? Можно, конечно, менять с переплатой на зелёные, затем оранжевые и далее, как делают охотники. Но, во-первых, это долго и муторно, а во-вторых, я рассматриваю эти камни как расходники.

Выйдя на грунтовку, оценил высоту снежного покрова, вполне приемлемый. Плохо, что за последние часы никто не проходил и не проезжал, мои следы будут единственными и странными. Потому что шаг слишком большой, но это магический мир, здесь всё возможно.

Напялил перстень, немного поразмыслив вставил в слот белый камень, в теле почувствовалась необычайная лёгкость и я дал выход энергии. Сначала лёгким бегом, а затем, как втопил, спринт, марафон, спорт, всё к чертям, я просто летел по заснеженной грунтовке. Всё-таки магический мир — это настоящее чудо, скорость была просто бешеной. Так мне казалось, потому что ветер в харю и деревья мелькают.

Послышался вой, я умудрился обернуться на бегу, едва за это не поплатившись, споткнулся, но всё-таки смог удержать равновесие.

Не так уж и быстро бегу, если волки догоняют, — весело подумал я.

Ещё через минутку, может, чуть больше, сила камня иссякла, я какое-то время бежал собственными силами. А затем обернулся, волчья стая почти нагнала.

— Зря вы меня догоняете! Лучше отстать! — предупредил я. — Кроликов, что ли, не хватает? — бесполезное сотрясание воздуха, серые не прислушались.

Щёлкнула плётка, первый волк, заскулив, полетел кубарем, затем второй и третий. Я надеялся, что лесные хищники возьмутся за ум. Но это был не тот случай, голодные звери загоняли добычу, в их понимании почти загнали. Мне пришлось истребить большую часть стаи, прежде чем до волков стало что-то доходить.

Ближайшие сбросили скорость, поскуливая, подвывая, крутились на расстоянии, не решаясь приблизиться. Эти уже точно не бойцы.

Я со спокойной совестью двинулся дальше. По моим прикидкам, за несколько минут я сумел пробежать не меньше пяти километров. Хотелось продолжить тем же методом, и я бы обязательно побежал, но слух уловил лошадиное ржание. Ветер слабый, но всё же в мою сторону, я остановился, прикидывая варианты.

На дворе ночь, добрые люди в это время спят, значит, разбойники. Либо у кого-то крайняя нужда, ни с теми ни с другими мне встречаться нужды нет, значит, надо прятаться.

Я успел отойти он побитой стаи на пару сотен метров, двигаясь по правой стороне дороги, кинул несколько рун за спину. Расчёт был на время, пока всадники доберутся, следы пропадут, а я за это время сумею укрыться в лесу.

Далеко уходить не стал, закидав рунами потревоженный мной сугробы, отгородился отводом глаз и принялся ждать.

Это оказались не всадники, а всадник, лошадью правил неспешно, та шла по центру дороги чуть быстрее обычного человека. Я бы, может, и расслабился, но напрягал капюшон, довелось с людьми в такой одёжке повстречаться, никто из них не выжил.

Нет, не в волках дело, следы мои заметил, надо же, какой глазастый, — я досадливо осмотрелся по сторонам.

Теоретически я мог достать до него руной, не больше шести десятков шагов, но мешали деревья. Если незнакомец задержится хотя бы три секунды на одном месте, я обязательно попаду. Но проблема в том, что он не стоял на месте, двигался медленно по дороге в мою сторону. Очень скоро незнакомец доберётся до места, где я начал заметать следы, и тогда неизвестно как обернётся.

Я не стал ждать, тщательно прицелился, и отправил в полёт руну плётку. Раздался громкий хлопок, лошадь заржала едва ли не громче хлопка, её можно понять, я же в кончик хвоста целился и, похоже, попал, не повредив ничего лишнего.

Животное рвануло по дороге в сторону волчьей стаи, незнакомец в капюшоне подскочил с места и побежал за ней.

Я надеюсь, такого намёка будет достаточно? — задавшись вопросом, я прислушался.

Животное успело успокоиться, должно быть, хозяин догнал. Ругая себя за спешку, я принялся ждать.

Мог бы спокойно идти по лесу, ни один нормальный человек не станет ходить в темноте. Подумаешь, звери попадутся, пусть даже злые, для меня это давно не проблема.

Никто не спешил возвращаться, я надеялся, что до всадника дошло, не станет преследовать. Выждав ещё какое-то время, продолжил путь, теперь уже по лесу. Шёл долго не останавливаясь, уже начало светать. Ноги болели от напряжения, я присел у широкого древесного ствола, чтобы передохнуть. Вовремя. Начал подсасывать желудок, я решил совместить приятное с полезным.

С рунами сохранения продукты можно было хранить бесконечно долго, главное — не забывать обновлять руну. Благодаря этому у меня сохранилась колбаса, сыр, какие-то соусы, ну и хлеб, разумеется. Я наготовил бутербродов и теперь мог без проблем питаться ими несколько дней. Да, вернулся ленивый Антон, с бутером-то куда проще, съел пару, и жизнь удалась.

Не помню, каким соусом поливал хлеб, но получилось очень вкусно, — я взялся за второй бутер, когда услышал не подходящий местности звук.

— Мяк! — посмотрел в сторону кустов.

— Ты чего здесь делаешь, пушистый⁈

— Мя-як, — зверь, задрав короткий хвост к светлеющим небесам, направился ко мне.

С первого взгляда это был обычный кошак, со стандартной пёстрой расцветкой, только большой, может, раза в полтора превышал обычного дворового. Но когда подошёл ближе, разница бросилась в глаза, слишком длинные и острые клыки, мощные лапы и когти, способные перебить мне глотку до позвоночника.

— Да ты, похоже, не кошак, — я уставился в бирюзовые глаза с вертикальным зрачком.

А зверь между тем плотоядно посматривал на мой бутер, я протянул кусок колбасы, тот не накинулся с зубами, а начал вылизывать угощение, очищая от соуса. Язык был горячим и шершавым, зверь мурчал, поглядывая на хлеб с сыром. Я не имел понятия о предпочтениях местных кошаков, но догадался расчистить листву под ногами и положить туда остатки бутерброда.

Голодный, что ли? — мысленно спросил я, наблюдая за тем, как зверь расправляется с хлебом и сыром. — А ведь это хищник!

Я почему-то не чувствовал от него опасности, разве может кошак навредить?

Нежданный пришелец между тем, доел всё, включая колбасу, и уставился на меня требовательным взглядом. Пришлось доставать ещё один бутер. Кот, как и в первый раз, сначала слизал соус, а уже после взялся за остальное. Доев, он повёл себя как домашний Барсик, или Мурзик, начал умываться. Затем принялся точить монстрючие когти о кору рядом со мной.

А я боролся с желанием погладить, очень хотелось его потискать. Но я понимал, что это далеко не домашний зверёк и даже не одичавший, а самый настоящий хищник.

Обнюхав мою обувку, кошак ушёл, гордо задрав хвост, а я обратил внимание на кору, на вкрапления красных точек. Поднявшись, осмотрел ствол, мощное, крупное дерево заражено живокостом.

Спасибо, Мурзик! — я посмотрел вслед кошаку, а того уже не видать. — Я нашёл, что искал, пора браться за работу.

Обошёл дерево вокруг, осмотрелся, поблизости таких деревьев не было, а вот в отдалении высилось ещё несколько гигантов.

А вот и роща вековых зевов. Пожалуй, начну отсюда, — пройдясь вокруг дерева, я нашёл перспективное место.

Расчистил ногами небольшую площадку, снег и падшая листва скрывали бугорок, который оказался корнем. Кинув руну тепла на грунт, я выждал какое-то время и взялся за сапёрную лопатку. Дури во мне полно, очень скоро я углубился на полметра вдоль корня и пока ничего не нашёл. Решил покопать в другую сторону, ближе к стволу. Спустя пару часов, я зарылся с головой, был весь в грязи, старых листьях, но результата, как и прежде, ноль.

Я не рассчитывал, что найду быстро, но всё равно было как-то грустно. Корни ветвились, уходили глубже, и чем больше я копал, тем меньше оставалось энтузиазма. В итоге я бросил это место, не поленился закидать грунт на место. Затем устроил себе чистку, развёл небольшой костерок. Здесь не чёрное болото, опасаться нужно только людей, а они тут редкие гости, если только специально придут.

Я надеялся, что меня не будут доставать хотя бы пару дней, потому наслаждаясь зимней природой, вдыхал аромат дыма. Скоро закипела вода в кружке, кинул туда заварку, замешенную на местных травах. Напиток настолько насыщенный, что сахар не требовался.

Сделав первый глоток, задумался, над продолжением работ.

Просто не будет, это уже понятно, придётся потратить какое-то время на земляные работы… Как бы определить направление? — я поднялся с кружкой в руках и приблизился к дереву.

Мелкие красные точки не покрывали кору сплошным ковром, что-то вроде неровных полосок. Начинались от самого грунта и уходили выше, постепенно сходя на нет.

Так, может, это и есть направление? Живокост сам показывает на корень, на котором сидит⁈

Сбегав за лопаткой, начал копать прямо от ствола и сразу напоролся на корень. Красные пятна были жирнее, чем глубже я зарывался, тем крупнее они становились. Спустя какое-то время, я забрался под сам корень, к моей радости, пятна становились выпуклыми. Я уже начал понимать, как растёт живокост, мог, конечно, и ошибаться, я тот ещё ботаник.

Расширение канавы превратилось в обременительное занятие, теперь я старался минимизировать пространство. Так, чтобы самому пролезть, с небольшим запасом.

И вот он момент триумфа, я нашёл первого паразита, жёлтый

Из него и сейчас можно зелье варить, но, если подержать несколько лет в тёмном месте, качество сильно возрастёт, вплоть до красного состояния, а там уже зелья покруче пойдут.

Окрылённый успехом, я принялся копать дальше и не сразу обратил внимание на тихий рык. Проблема в том, что я нахожусь в неудобном положении, чтобы выбраться, нужно ползти ногами вперёд. Я и пополз, не лежать же ожидая, когда начнут жрать ноги.

Я не успел выбраться, подкравшийся волк атаковал, точнее, попытался, откуда-то сверху метнулась тёмная тень и в спину лесного санитара вцепился давешний кошак.

— Мау-ур! — от этого крика по мне поползли мурашки.

Волку тоже не понравилось, горе-охотник пытался скинуть наездника, да куда там, я видел его когти, наверное, до внутренностей достают. Серый брыкался, метался, непрерывно рыча и поскуливая, а кошак в это время грыз ему позвоночник. Я выбрался из своей канавы полностью и стал свидетелем бегства ещё нескольких хищников.

Те даже не помышляли об атаке, похоже, лесной кот приводил их в дикий ужас, только задние лапы сверкали, настолько быстро улепётывали хищники. Я уселся на грунт, наблюдая за схваткой, кошак всё-таки перегрыз волку что-то жизненно важное. Он перестал сопротивляться, скулёж стал тише, а потом и вовсе смолк.

Мой защитник спрыгнул с туши и принялся умываться, в лес опять пришла относительная тишина.

— Спасибо… Мурзик! В волка кушать будешь? — тот ожидаемо проигнорировал мои слова.

А я вдруг вспомнил, чем заправлял бутерброды, сметанным соусом, именно его кошак слизывал в первую очередь. Я отправился к стволу дерева, кинул на руки руну чистоты и достал из висящей на сучке простой сумки парочку бутербродов. Пушистый хищник, словно понимая, что его сейчас будут благодарить, уже сидел рядом.

— Держи, дружок, заслужил, — положил угощение у его ног, тот расковырял бутерброды и принялся вылизывать соус.

А я отправился к туше волка, мне такое соседство не нужно, потому, вырезав серую эфирку, подхватил его за задние лапы и оттащил подальше в лес. Время шло к темноте и работать уже не хотелось, я взялся за устройство временного лагеря.

Нарубил веток, построил шалаш и развёл костёр, не забыв отгородить временное жильё рунами отвода глаз. С наступлением темноты повалил снег, началось потихоньку, постепенно снегопад усиливался, крупные хлопья падали всё чаще. Хорошо, что это продолжалось недолго, иначе к утру сугробы вымахали бы выше моего роста.

Вскипятив воды для отвара, я забрался в шалаш, в укрытии было хорошо, тепло, никакого ветра, снизу и боков подогревали руны. Кошак больше не соизволил появиться, но судя по тенденции, далеко он не ушёл, появится, как захочет сметанного соуса.

Сыр он тоже любит, короче, всё, что связано с молочкой… Придётся бутеры ему оставить. Ну и ладно, у меня ещё тушёнка есть и половинка кролика.

Я съел немного холодного мяса, запил отваром и откинулся на настил из веток. Вдруг вспомнилась Дана, то, как она на меня смотрела при последней встрече. Такой взгляд ни с чем не спутаешь, Рита иногда смотрит так же. Воспоминания о женщинах привело к подъёму некоторых сил, мне пришлось гнать от себя ненужные пока мысли.

Лес тоже затих, где-то далеко ревел хищник, что даже успокаивало, когда слишком тихо тоже плохо, шум означает жизнь, какой бы она ни была, даже хищной.

Я уснул, и опять мне снилась какая-то муть. Вокруг мгла и холод, какая-то степь с холодным солнцем на закате. Я был не один, и почему-то не мог двигаться. Грустная красавица Дана с русыми косами до пояса, смотрела на меня со вселенской грустью в глазах. Я пытался спросить, что случилось, но у меня не было голоса, рот открывался и закрывался, как у рыбы.

Сон был неприятным, я пытался орать, Дана куда-то исчезла, как и солнце, стало темно, холод начал проникать в меня начиная с ног.

— Да не шипи ты! Я всё равно ничего не понимаю, хе-хе-хе, — чужой глумливый голос выдернул меня из болезненного сна.

Я открыл глаза, и не сразу смог сфокусировать взгляд: тёмное пятно в сумраке, яркие пятна вдалеке, затем увидел очертание горбатого носа и бороды.

— Ну чего уставился, честного вора ни разу не видел? — я кинул руну, точнее, попытался, потому что ничего не сработало. Я даже пошевелиться не мог, жуткое состояние беспомощности. — Кокон на тебе, можешь не пыжиться.

Глядя на яркие звёзды, я почувствовал, как он пытается забраться ко мне в карман, затем снять сапог, чертыхался, пыхтел, ничего не получалось.

— Хитрый малец, Речного змея зарядил, хе-хе, но ничего, сам всё снимешь и отдашь, даже кокон развеется не успеет. Лови!

В грудь прилетел меч, но вреда не причинил, я всё-таки вставил оранжевый камень в Защитника перед сном. Ещё один удар, надо сказать, бил он со всей дури, по напряжённой морде было видно.

— Кха-кха, — ко мне вернулся дар голоса. — У моей рабыни удар сильнее, ты не честный вор, а слабый, дохляк!

— У-ха-ха-ха, какой весёлый малец, и сильный, надо же через кокон пробился… Посмотрим, как запоёшь, когда спадёт защита! — он замахнулся и ударил, я почувствовал отголоски боли.

— Я уже троих твоих братьев убил. Они так же, как ты смеялись, а потом сдохли. Последний, пощады просил, хотел откупиться алым камнем! Слабые воры! Дохлые воры! — я пытался вывести его из себя, и у меня получилось.

Вор бросил меч и матерясь по-своему накинулся на меня с кулаками, но это не мечом бить, сильно слабее, до него это быстро дошло. Сменил тактику.

— Хитрый мальчишка, хочешь время растянуть? — он мерзко ухмыльнулся. — Всё уже, твоё время закончилось и за братьев тоже ответишь!

Глава 11

Всё-таки неправильно они себя называют. Какие не хрен воры? Те воровать должны, кто как умеет, вагонами, или по карманам. А эти, всякий раз пытаются меня убить? Убийцы! Тот самый тип в капюшоне, которого я не стал трогать на дороге, он всё-таки меня нашёл. Вот бы узнать как? И ведь не скажет, настроение у него не то.

Для последнего удара безымянный вор размахнулся через плечо, аж до самой жопы. За его спиной мелькнула серая тень, я улыбнулся, взгляд вора из мстительного превратился в опасливый. Он

Вор поступил по-своему, возможно, так привык, вместо того чтобы ударить меня, он перенаправил силу удара вбок и за спину. Ударил с силой с разворота и поразил пустоту, я от души рассмеялся, естественно, вора это взбесило. Развернулся ко мне, желая сказать что-нибудь мерзкое, да застыл, глаза заметались — заметил всё-таки.

— Мурзик! Соуса хочешь?

— Грискун! Откуда? Бестия! — вор кинулся к зарослям, послышался глухой удар, по звуку определил дерево. Затем злобный кошачий рык, от которого кровь стынет в жилах, и полный боли человеческий крик. — Бестия…

Я всё ещё не мог двигаться, ориентировался только на звуки, судя по которым для вора всё уже закончилось.

Грискун… это порода, что ли, типа камышовых котов? А почему бестия? Эх, и у вора уже не спросишь — вот всегда так!

Через какое-то время я расслышал тихое шуршание, кто-то не очень тяжёлый прошёлся по моим ногам, добрался до торса и уселся на животе. Кошачья морда была в крови, чужой, я так понял. Грискун смотрел на меня вопросительно.

— Погоди малость, я тут под коконом застрял, когда спадёт, не знаю… Спасибо, кстати, в этот раз ты реально меня спас, — зверь недослушал, принялся умываться, сидя у меня на животе. — Отлично, и мне не скучно.

Через несколько минут я начал чувствовать конечности. Началось с ног, тепло постепенно растекалось по всему телу.

Вот почему нельзя дропнуть человека? Пару тройку рун, даже одной хватило бы. Классная руна — этот кокон, вот бы мне выпало!

Кошак словно почувствовал, что я способен двигаться, спрыгнул с моего живота. Я поднялся и кряхтя, как столетний дед, принялся разминать тело. В небесах за лесом забрезжил рассвет, обозначая новый день моей жизни. Смерть прошла совсем рядом, впрочем, уже не в первый раз. Но это заставило задуматься.

Мне нужно что-то с этим делать, — размышляя, я достал бутерброд и отдал его ожидающему Мурзику. — Рано или поздно они меня достанут, рядом не будет бестии, не спасёт меч охотника. А что я могу сделать? Мне нужны руны, защитные, атакующие, снимающие метки, воры меня как-то находят! Пора бы уже посетить мастера рун!

Сделав лёгкую разминку, я позавтракал и занялся мародёрством. Этот покойник отличался от прежних крепким телосложением, плотно сбитый мужик с перегрызенным горлом. Я осмотрел кожаную броню и принялся её снимать, раздел до исподнего, заценив четыре круга на левом предплечье оттащил в лес, волчьей туши уже не было. Остатки пиршества засыпало снегом.

Вернувшись к шалашу, развёл огонь и в первую очередь занялся шмотьём вора неудачника, проверял все кармашки, нычки, а уже потом бросал в огонь. Сюрприз ожидал в каблуке левого сапога. Не знаю, почему я решил его сколупнуть, обычно всё летело в костёр. Там оказалась небольшая полость, внутри, завёрнутые в тряпицы эфирные камни, трои штуки изумрудного цвета.

Вот тебе и плата за моральный ущерб, «какой весёлый малец». Малец стал богаче на шестьдесят тысяч золотом, — разумеется, я проверил и второй каблук, полости там не оказалось. — В принципе уже неплохо и наука на будущее, проверять обувь и не ложиться спать где попало! Какой это случай по счёту? Да я уже сбился!

Чтобы успокоить нервишки, осмотрел меч. Мне великоват и слишком тяжёлый, пойдёт в коллекцию. Арбалета у вора не оказалось, зато было небольшое копьё, всего-то метр длиной. Без ножа ни один уважающий себя этерниец не ходит, у этого тоже имелся.

Нашёлся и кошель, золота, как ни странно, оказалось больше, чем серебра и меди, аж целых две монеты.

Ну и ладно, зато камни есть, зелёные и белых с серыми валом, спасибо тебе безымянный вор, — я прислушался, доносились звуки грызни и возни, за труп уже взялись.

Напоследок проверил сумку с припасами, там оказался необычный дежурный набор, а кое-что другое. Кусок свиного окорока, мочёные овощи и пара лепёшек, бутылка с пойлом, её я отставил в сторону, если особо не обжираться, хватит на пару дней.

Любил хорошо покушать, либо купил еду недавно, в том же тёплом стане, что не отменяет первого. Мне тоже не мешало бы подкрепиться. И пора за работу, — поискал глазами кошака, тот уже слинял по своим делам.

Поставил на огонь кружку с водой, пока та закипала, подкрепился трофейным мясом с овощами, после чая взялся за работу.

Для начала пришлось почистить канаву от снега, немало нападало, затем, добравшись до крайней точки, продолжил раскопки. Мне повезло почти сразу, прокопав совсем немного, нарвался на корешок паразита. Этот был примерно такой же, в полумраке канавы трудно понять. Следующий попался ещё через полметра, я решил немного расширить канаву под корнем. На что ушло какое-то время и силы, да и желудок начал подвывать. Я прервался на обед, а самому хотелось вернуться к раскопкам, во мне проснулась жаба.

Эти паразиты стоят недёшево, не здесь, на родной земле. Шутка ли, практически мгновенно остановить кровотечение, и не только наружное, залечит раны, вернёт организм в относительную норму. А это, на минуточку, после смертельного ранения! Печать живокоста найдёт широкое применение в нашем мире.

Кошак так и не появился. Покончив с обедом, я поспешил вернуться к работе. До вечера мне удалось найти ещё парочку корешков, и после недолгих раздумий, забросил «месторождение». Древесный корень истончился, и уже почти два метра ничего не попадалось. Дотемна я закидал обратно в канаву всё, что смог отковырять от мёрзлого грунта и отправился отдыхать.

И что в итоге? У меня шесть корней живокоста, по мне так неплохой результат, но всё равно мало. Я добыл минимум, это то, что я отдам ведьме за обучение и корни лунолики. Нужно накопать для своих нужд, значит, как минимум ещё один день.

Ночью опять прошёл снег, я почти не спал, подрываясь на любой шорох, в итоге толком не отдохнул. Утром пришлось взбадривать себя целым набором рун, ну и плотным завтраком, разумеется, сдобренным крепким отваром. Работать отправился в более-менее приличном состоянии.

Мне пришлось искать новое место, для этого я отправился к другому дереву. Как выяснилось, не все они заражены, это с первым мне повезло, с ходу наткнулся. Со следующим пришлось пошарахаться по лесу, зато выяснил, что заражены только крайние деревья. Если зайти в рощу девов, следов паразита не найдёшь. И хорошо, что он метки на коре оставляет, так бы пришлось обыскивать каждый корень, уйма

Я всё-таки нашёл, перед тем как приступить к раскопкам, пришлось построить шалаш, уже на новом месте, потому как удалился я прилично. Повезло почти сразу, я только подкопал под крупный корень и нарвался на ярко-жёлтую морковку. Это уже не молодой паразит, не менее двух лет от роду. А если учесть тенденцию, я судил по последним раскопкам, дальше должно быть лучше.

Так и вышло, я копался до темноты, никак не желая останавливаться, потому что награда поджидала через каждые полметра. Остановился, когда на лес опустилась ночь, да и с силами уже проблемы, руки не хотели шевелиться. Накопал не меньше десятка морковок одна темнее другой, радостно, конечно, но уже появилась проблема.

Я хоть и маг, почти четвёртого круга, но всё-таки живой человек, мне отдыхать нужно! Нормально поспать хотя бы пять часов, — я задумался и пришёл к выводу, что зря строил новый шалаш. — Если усну, могу и не проснуться, это не чёрное болото, здесь люди почаще появляются.

Странно, конечно, я считал, что в обычном лесу безопаснее. Но выходило, наоборот, ночевать среди тварей проще, хотя бы потому, что не всякий на болото сунется. Как бы я себя ни жалел, пришлось собираться, вновь кидать на себя бодрящие руны и двигаться в обратный путь, плевать на ночь.

Я не стал выходить на дорогу, двигался прямо по лесным сугробам, надо ли говорить, насколько это непросто. Ноги, спина, да вообще всё тело горело огнём от напряжения. Не знаю, сколько прошло времени, когда я, в конце концов, не выдержал. Хотелось рухнуть прямо в снег и забыться, всё-таки нашёл в себе силы, разгрести от снега площадку меж близко стоящих деревьев. Нарубил веток, обезопасился рунами и рухнул спать.

Надо бы снегоступы прикупить, — подумал я, уже отключаясь. — Спортивные…

Бывают удачные дни и даже ночи. Я проснулся сам, никто не думал на меня нападать или закутывать в магический кокон.

Ещё будучи в полубессознательном состоянии, перед тем как завалиться спать, я понимал, что шанс найти меня в лесу ночью, не особо велик. Это ж надо заморочиться бродить часами по лесу, по колено в снегу, чтобы добраться до мелкого Антона. Куда проще выловить меня на дороге, или в селении. Ну это ведь я так рассуждаю, до недавнего времени городской житель. А здесь магический средневековый мир люди привыкли к трудностям, способны часами и сутками с мечом в руках биться, так что мне просто повезло.

Откинув ветки, я выбрался из своего убежища, судя по положению солнца было позднее утро. Значит, проспал я не больше четырёх часов — это радовало, внутренний тревожный будильник работал. Я не стал заморачиваться с разминкой, с этим проблем вообще не возникнет мне ещё несколько часов пилить по заснеженному лесу. Доев остатки кролика, запил простой водой и двинулся в путь.

В следующий раз, когда отправлюсь в обычный лес, я должен иметь с собой соответствующую руну, а лучше несколько, чтобы на все случаи жизни, — пообещал сам себе. — Надоело уже прятаться от каждого прохожего.

До мембраны я добрался ближе к вечеру, в настолько вымотанном состоянии, что даже есть не стал, кинув согревающие руны на камни, забрался в спальный мешок и мгновенно отрубился. Здесь мне ничто не угрожало.

Пробуждение было болезненным, ныло всё тело и почему-то ломило центр грудной клетки. Усевшись на спальнике, потрогал грудь пальцами, ощущения приятными не назвать, будто удар пропустил.

С чего бы? — принялся вспоминать последние события, безуспешно, только догадки. — Сколько раз я вчера бодрящие руны применял? Даже не припомню. Не поэтому ли болит? Или последствия воздействия кокона… А ещё меня мечом в грудь били, здоровенным.

Опять одни вопросы, а ответить было некому, попробовал сделать разминку, но сильно не преуспел, любое движение простреливала болью в груди. Я не стал рисковать, запалив таблетку сухого горючего, подогрел кипяток в кружке.

Охотники говорили, что отвар обладает лечебными свойствами, я как-то не придавал этому значения, организм справлялся, если нет, то зелье помогали. Сейчас самое время проверить, насколько это правда.

Выпил кружку горячего напитка, затем съел немного мяса с овощами, не хотелось перегружать желудок, и взялся перебирать собранные корешки.

Их оказалось семнадцать штук, цвет разнился от бледно-жёлтого до почти оранжевого, последние корни радовали глаз, они были самым ценными.

Отнесу ведьме средние, пусть выбирает, и насчёт зелья для выращивания конечностей нужно уточнить. Может сразу рецептом поделиться, — обдумав эту мысль, усмехнулся. — Ей нужны корни постарше, придётся делиться, думаю, парочки хватит… она три просила.

Отложив нужное количество, с запасом на обмен, остальные корни развесил на леске над головой, ингредиент должен быть высушенным перед готовкой зелья.

Стоит ли идти сегодня? Наверное, нет, не двигаться толком не могу, не мечом махнуть.

Решил устроить себе выходной, но с пользой для дела. Сушёного сильника у меня завал, вот им и занялся, толок в ступке, складывал полученный порошок в пластиковые контейнеры, а те уже убирал в тёмное место. Так прошла большая часть дня, уже к вечеру после обильного ужина, я стал подмечать улучшение. Магическая регенерация ли помогла, или отвар, который пил несколько раз за день, но теперь я мог сносно двигаться.

Вот завтра и отправлюсь в селение, — я задумался над четвёртым кругом, но быстро забраковал эту идею. — Через пару дней, перед большой охотой открою, а может, и завтра вечерком, чтобы время отлежаться было.

* * *

— Принёс-таки⁈ — Сальма принялась перебирать корни живокоста. — Ай да Антуан, даже трёхлетние нашёл!

— Я обещал, я принёс, — сказал я с лёгким пафосом, ведьма оценила коротким смешком. — Три корня за рецепт нового зелья, пять в обмен на лунолику, — я надеялся, что поменяет один к одному. — А этот, в обмен на такой же, но сушёный, — положил на стол один из самых ярких корешков.

— О-о, четырёхлетний! — глаза травницы загорелись. — Всего-то пару годков подождать… нет у меня такого корня, мальчик, — она опять забыла моё имя. — Но могу отсыпать два трёхлетних, уже в порошок натёртых, — на меня уставились водянистые глаза, я кивнул.

Так даже лучше, сушёный и вдвое больше, пусть и с потерей в качестве. Я мог бы и не менять. Повесил себе на леске и жди недели две или месяц. Но я не хотел ждать, уже пообещал майору, думаю, и деловому партнёру тоже пригодиться, в меньшем количестве.

Ведьма прибрала

— Ну что, мальчик, готов к новым знаниям?

— Лучшее зелье варится на козьем молоке, — ответил я ведьминой догмой, уже знал, что последует этот вопрос.

Старуха расхохоталась каркающим смехом и погрозила мне пальцем, а я достал блокнот и карандаш. Всегда рад новому, знание — это богатство.

Через пятнадцать минут я двигался по улице к дому Мирны. Попадающиеся навстречу селяне со мной здоровались. Да, я стал почти местным — помощь Михасу сыграла свою роль. Староста замолвил за меня словечко перед прокуратором, скорее всего, я ещё не встречался с Гордо. И любой местный теперь за меня вступится, если дело коснётся законов. Как-то так.

Одно время, я переживал, что у Мирны закончится молоко. Откуда мне было знать, что козы доятся круглогодично, если есть приплод. А с этим проблем у портнихи не было, корма заготовлены, стельных коз хватает. Это она сама со мной поделилась, посмеиваясь на моей неосведомлённостью.

Я купил у неё не меньше пяти литров молока и отправился домой, ближайшие сутки, а может, и два дня, предстояло заниматься зельеварением.

* * *

Родная Альтерра встретила меня тихим снегопадом, это опять проблема с передвижением. Мне предстояло добраться до бабушкиного дома, а там уже продолжить заниматься зельем. Дело в светлой траве, у нас она называется зверобой, быстро достать её можно только здесь. У ведьмы не было запасов этой травы, я предлагал ей золото, она не стала бы зажимать для перспективного ученика.

Вот и пришлось мне топать по сугробам несколько часов. Оказавшись в деревне, я пошёл по вычищенным улицам, опасаться мне уже некого, я, по крайней мере, на это надеялся. Двор у дома тоже был чистым, дядя Паша не ленился. И отопление тоже работало, я уже говорил с мамой на тему платы за дом, она должна была решить эту проблему онлайн.

Так, на газу я зелье ещё не варил, надеюсь, разницы не будет, — приготовив кастрюли, и ингредиенты, взялся за работу, хотелось вернуться на Этернис сегодня.

Через час, часть работ была завершена, взялся студить будущее зелье. Я готовил его впервые, потому тщательно соблюдал не особо точные ведьмины пропорции. Одновременно размышлял о цене.

Печать живокоста не может стоить дешевле оздоравливающего зелья, значит, пусть так и будет, пятьсот тысяч за порцию. Не думаю, что майор начнёт торговаться, это не его территория. А тот, кто способен торговаться, смотрит дальше, не зря же мне того профессора подсунули. Учёные разбирают мои зелья на молекулы, возможно, уже создают что-то своё, или скорее синтезируют… вряд ли это происходит быстро, месяцы, даже годы.

Что будет, когда они раскроют составляющие всех моих зелий? Я стану не нужен? Сомневаюсь, к тому времени я подкоплю новых секретов. А если прижмут, уйду на Этернис на несколько лет, чтобы потеряли, правда, придётся решать с родителями, они же заложники! Нет-нет, не всё так просто, они не смогут изготовить точно такое же зелье, будет что-то похожее и слабее. Здесь нужны натуральные ингредиенты! А где их взять? У Антона-Антуана, если я и стану ненужным, то очень нескоро.

Глава 12

Майора сегодня не было. Он ответил на звонок и сообщил, что вместо него будет другой куратор, мне, в общем-то, было без разницы. Главное — сдать под отчёт зелье, кое-какие ингредиенты и записи для профессора.

Сменный куратор оказался сравнительно молодым крепким мужиком с наглым взглядом, он не представился, а я и не спросил. Войдя в дом, он оценил обстановку и уставился на меня. Я тоже смотрел на него, не стесняясь, своим фирменным взглядом, использовать который не рекомендовала Рита.

«– Не надо людей пугать, их жизнь и без того непростая!»

Новенький не испугался, или виду не подал, начал с наезда.

— Вы задержались!

Улыбнувшись, я уставился на него, склонив голову набок.

— Я явился на два дня раньше, — заявил без особой надежды на понимание.

— У меня другие сведения, — он прошёл в дом, заглянул за холодильник. — Причина задержки? Устно и в письменном виде, — куратор продолжал прохаживаться.

— Тебя из-за границы, что ли, выписали?

— Неуставное обращение, отставить! Я тут не в гостях! — отчеканил новенький, на меня уставился жёсткий взгляд.

Тут стало доходить, не просто так этот служака кривляется, решили найти новый подход, но всё равно это казалось странным. Вроде серьёзная организация, знают о некоторых моих способностях.

— Я не служу в вашей конторе, я ИП. Удостоверения нет, так что показать не могу. Но чаю предложу, — чайник только закипел, я отправился к газовой плите.

Новенький помалкивал, пока готовил всё к чаю, замечал опасливые взгляды. Когда всё было готово, я спросил:

— С чем чай будешь, с молоком волчицы или слезами девственницы?

— Прекратите вести себя как клоун! Никаких панибратских отношений, всё должно быть по уставу!

— Хорошо-хорошо, — я поднял руки. — А как по уставу положено выходить из дома, в окно или дверь? — я махнул рукой, в сторону двери полетела рунаБарило.

По сути, детская шалость, я спрятал стену под отвод глаз, причём я её прекрасно видел, потому что хозяин руны. А вот служака, в каком бы звании он ни был, обычный обыватель, маглом называть не хотелось.

Новенький бросил короткий взгляд на дверь, тот, разумеется, сместился в сторону. Но он человек упёртый, снова посмотрел, с тем же результатом. Служака перевёл взгляд на меня, затем опять на дверь.

— Ты чай пей, он нервы успокаивает. У меня даже варенье есть, малиновое, сахар где-то был, не знаю, может, мыши перетаскали, — я отпил из чашки и потянулся к посуде с вареньем. — Окно тоже можно спрятать. Ты в каком звании-то?

— Майор, — немного нервно произнёс служака и уселся за стол.

Взялся за чашку с чаем, слишком быстро глотнул, понятно, что обжёгся, но виду не подал.

— А ты как это сделал, с дверью? Вроде должна быть, а нету, — майор посмотрел в ту сторону, затем уставился на меня, похоже, о запрете панибратства забыли.

— Так, я же в лесу работаю, а там много секретов скрывается. Меня Антоном зовут.

— Евгений… Женя, — майор протянул руку. — Знаю, что у нас не работаешь, но порядок должен быть.

Вроде

— Правда от смертельного ранения спасёт? — что-то знал, но до конца не верил.

— Правда, главное — вовремя применить.

Мне пришлось показывать свои шрамы, майор оценил, старые тоже были замечены, слишком тонкая на мне жировая прослойка, считай одни жилы. То, что шрамы зажили после воздействия других зелий, рун и не совсем быстро, ему знать не обязательно.

Женя, оказался простым парнем, поговорили о жизни, его немного удивляло моё взрослое мировосприятие, и вообще, я говорил как сорокалетний мужик, это с его слов. Под конец общения я передал ему все зелья с ингредиентами, пожертвовал для отечественной науки немного тёртого живокоста. Кроме этого, выдал лично ему, два зелья, настойку лунолики и печать живокоста. Не знаю, как майор поступит, себе оставит или сдаст, это уже не моё дело.

— А как мне из дома-то выйти? Двери же нет! — Евгений нервно хохотнул.

— Дверь там же, где ты её раньше видел, просто глазам верить нельзя, закрой их и пройди.

Майор, мужик простой, так и поступил, а потом долго смеялся, тыкая пальцем в пустоту. Распрощались с ним в весёлом расположении духа.

На улице уже стемнело, и я поленился идти назад, будь на моём месте этерниец, сорвался бы с места даже не поев, но я, это я. Приготовил из того, что было, с расчётом на завтрак, макароны с тушёнкой и поел. Попробовал посмотреть телевизор, но быстро выключил. Казалось странным смотреть новости родного мира, будто о другой планете разговор, и неинтересно было.

Похоже, я в этернийца потихоньку превращаюсь, или интересы мои сместились в другую плоскость.

Перед сном позвонил к родителям, пообщался с мамой и отцом. Всё у них в порядке — родительница всё-таки перешла на дистант. Сейчас занимается перепланировкой дома, работу у неё теперь ох как много. Отец велел быть осторожным в лесу и почаще заявляться в отчий дом. Первое я пообещал исполнять, а на счёт почаще, это вряд ли, у меня теперь работа такая, как бы пореже не получилось.

Дашка тоже изъявила желание работать, как я, в лесу, если там так хорошо платят, то неудобства можно и перетерпеть. Самое интересное, она права, у неё действительно получится, у нас одна кровь. Дашка может пройти через мембрану самостоятельно, а мама тем более. Но я не собирался их сюда пускать, пусть остаются на земле, если, конечно, не прижмут.

Как умный старший брат, наставил её на учёбу, чтобы потом работу могла выбирать, сестра отнеслась к моим словам с юмором. Дескать, сам недавно свинарём работал, а до этого пытался дворником в управляющую компанию устроиться. Посмеялись, распрощались, меня к этому времени начало тянуть в сон, я не стал сопротивляться.

Надо бы дяде Паше подгон какой-нибудь сделать. Неудобно. Он, можно сказать, дворником у меня работает и техником заодно, завтра решу, — я беззаботно провалился в сладкую негу сна.

Пробуждение вышло неожиданным, показалось, что кто-то постучался в дверь, оттого и дёрнулся во сне. За окном стояла ночь, а на душе почему-то было тревожно, в последнее время, я прислушивался к сигналам подсознания. И в этот раз тоже не стал тормозить, кинул на себя несколько рун, не поднимаясь с кровати. Каменная кожа, бдительность, ночное зрение и лёгкая нога — этого набора пока должно было хватить.

Прислушался, если Бдительность не врёт, снаружи что-то происходит, кто-то трётся у входной двери, от окна тоже слышны подозрительные звуки.

Что за дела, кто это? Майор решил поиграться или новые бандиты? В любом случае проблему нужно решать и желательно малой кровью. Если это наши спецы решили провести операцию, то они приказ выполняют, калечить, тем более убивать их нежелательно.

В сенях скрипнула доска, у окна, что выходило в огород, мелькнула тень. Скорее всего, гости обложили все возможные выходы. Я пока не собирался ломиться в окно, даже с кровати не поднялся, единственное, откинул одеяло, чтобы можно было быстро сорваться с места. До трусов я не раздевался, спать в одежде уже вошло в привычку. В сенях вышла задержка, когда дверь, наконец, открылась, я стал свидетелем интересной картины.

Человек в лёгкой зимней куртке с тёмной маской на всё лицо, глянул в мою сторону и отвернулся, затем это произошло ещё раз. Руна отвода глаз ещё не рассеялась, человек растерялся. А меня навело на мысль, я учил майора, как с этим бороться, он должен был предупредить своих.

В итоге оперативник или бандит развернулся в сторону выхода и пожал плечами, я заметил в правой руке что-то похожее на пистолет. Я не успел среагировать, все четыре окна взорвались внутрь потоком битого стекла, не прошло и двух секунд, как в них заскочили шустрые бойцы.

Скатившись с кровати, я поспешил в сени, проскочил в проём, благо дверь так и не закрыли. Моё появление стало полным сюрпризом для парочки нападавших, первый словил удар в нос, взмахнув руками, отлетел к кладовке. Второй, гости в одинаковых масках и куртках, они были для меня на одно лицо, успел выстрелить, звук получился слишком тихим. Щелчок. Что-то стукнуло мне в грудь и отскочило, не причинив никакого вреда. Я не терял времени впустую, рванул к стрелку, тот выставил руку в блоке, та хрустнула после моего удара. Боец выдал болезненный стон, получил удар в челюсть и полетел спиной в стену.

Всё действие, от побега в сени до победы над вторым противником не заняло и несколько секунд. Я слышал шум в доме, остальная четвёрка так и не поняла, что произошло, я же просто исчез в стене, суетились в комнате, тревожа шторы-перегородки. Но один всё-таки догадался заглянуть под кровать и уже вытаскивал мою суму.

А вот это ты зря, там запасы зелий и другие недешёвые мелочи, — это разозлило. — Опыта у меня маловато, зато потенциала и скорости, хоть отбавляй.

— Стоять, сука! — я рванул, что есть мочи в комнату, нарвался на чью-то ногу.

Это меня не остановило, напротив, придало ускорения, полетел вперёд руками, врезался в вора. Ему хватило одного удара. Активировав рунуРетро, я мгновенно оказался на ногах, раздалось сразу два щелчка, слабые удары в спину и грудь.

— Тен, сеть! — щелчок, я ныряю в ноги одному из нападавших. Он летит на спину с криками.

— А-а, мать твою, больно как! —

— Маму вспомнил, урод⁈ — на ногах остались двое, я рванул к ближайшему.

Бах-бах…

Удары в спину, меня это не остановило, два быстрых удара, остался только один, тот, что мне в спину стрелял. Я развернулся, руна плётка бьёт по пистолету с такое силой, что его выбивает из руки с хрустом суставов. Он заголосил в унисон с раненым, я приблизился, желая вырубить последнего нападавшего.

— Стой, мы свои… друзья! — он сумел взять себя в руки, перестал орать от боли.

— Мои друзья в дом с оружием не врываются!

— Ты слишком чисто говоришь по-английски, — боец, нянча повреждённую руку, сделал шаг назад.

А вот это неожиданно, руна Компрено сыграла со мной весёлую шутку, я получается, на любом земном языке могу говорить, и не только земном.

— Язык врага нужно знать! — я быстро приблизился и вырубил болтуна ударом в челюсть.

Затем пришла очередь крикуна, он попытался отползти, но всё равно отхватил по голове, сразу стало тихо. Пройдясь по дому, посмотрел сквозь выбитые окна, на улице началась пурга. Вышел в сени, схватив два бессознательных тела за ноги, затащил их в дом. Хотелось, чтобы все были на виду, я надеялся, что не сильно повредил им головы.

Этим ребяткам ещё с нашими спецами общаться… А всех ли я вижу? — осмотрев бесчувственные тела, я вышел из дома.

Цепочка следов вела с огорода, дальше я заходить не стал и так понятно, что задами пришли, машина, скорее всего, где-то за деревней, возможно, в лесу припрятана.

— Чего это? Стреляли вроде и орали как резанные, — из-за забора показалась голова соседки напротив.

— Иди домой, баб Лен, закройся и до утра никому не открывай. Ты тоже, дядь Паш! — я заметил бодрого старика с предметом, подозрительно похожим на ружьё.

— Так помощь же нужна⁈ — не согласился тот, а соседка послушалась, скрипнула калитка, она уже спешила к дому.

— Нет пока, если что позвоню, — успокоил его, вроде прислушался, неспешно пошёл домой.

Я вернулся в дом и набрал Пластова, тот ответил спустя пять гудков, голос был сонным.

— Что-то срочное?

— Ну, если это вы шестерых пиндосов прислали, то нет, не срочно.

ФСБ, конечно, мощная организация, но не всесильная, пришлось подождать. Я расслышал шум винтов минут через сорок. Это, конечно, впечатляло, целый вертолёт прислали, приземлился он на задах, подняв в воздух тучи снега и сухой травы.

Пластов, злопамятный капитан и шестеро шустрых бойцов. Парочка нападавших к тому времени пришла в себя, молча принялись себя ощупывать. Но я обезопасился, полностью их разоружил, сложил в рядок и не спускал глаз.

Первыми вбежали бойцы, взяли пришельцев на прицел, теперь я мог расслабиться. Вошёл майор, окинул сложившуюся картину взглядом, ничего не сказал, а Твердохлебов весело хмыкнул.

Начали задавать вопросы гостям, на русском, английском, те, что пришли в себя, хмуро помалкивали, остальными занимался медик. Что-то колол, проверял зрачки, похоже, все остались живы, а насчёт здоровья покажет только время. Спустя какое-то время, я расслышал шум подъехавших машин, в доме стало многолюдно, подхватив свою суму, я вышел на улицу.

Пластов говорил с кем-то по телефону, судя по всему, начальство, потому что слишком учтиво. Жалея, что не свалил вчера вечером, я присел на скамейку у бани. А люди всё прибывали, уже весь проулок был машинами забит.

Завтра деревня будет стоять на ушах, да уже стоит, столько шуму наделали. Поползут новые слухи о бандитских разборках, или аресте криминально авторитета, — хмыкнув, я посмотрел в небо, на востоке зарождалась заря.

— Как я и предупреждал, Антон Николаевич, на вас вышла иностранная разведка, первая ласточка, — майор присел рядом.

— На службу не пойду, — сразу предупредил я. — Нет у меня на это времени.

Мне качаться надо, какая на хрен служба, я же понимал, к чему он ведёт.

— Родителей прикройте, о себе я сам позабочусь. И уж поверьте, майор, так я больше пользы принесу… Передал вашему коллеге, то, что обещал, — тот кивнул.

— Уже испытано, ваши слова подтвердились, это бесценное средство, — майор кивнул на мой недоумённый взгляд. — Уже спасло жизнь нашему сотруднику… сегодня ваши ингредиенты попадут на стол Расторгуева… живокост, — как-то задумчиво произнёс Пластов. — Я о таком паразите даже не слышал, а уж профессор, как будет рад.

Я уже представил, как он колдует, химичит, материалов теперь много — синтезируй не хочу.

— Возможно, скоро доработаю зель… средство для выращивания конечностей, регенерация, — я посмотрел на майора. — Есть определённые сложности с изготовлением, — говорить, что нужен, как минимум, шестилетний корень живокоста не стал.

— Это очень хорошо, Антон Николаевич. Руководство просило увеличить следующую партию… печати живокоста, — он посмотрел на меня. — Сами понимаете, такого средства много не бывает.

Я задумался.

Откуда обо мне могла прознать иностранная разведка, они ведь похищать меня пришли! Через госструктуры информация просочилась? Вполне возможно, везде люди работают, но я скорее буду грешить на людей Мезенцева.

Мой деловой партнёр со всякими людьми дела ведёт, а о мерах предосторожности и сокрытии информации имеет поверхностные знания. Кто-то из братков проболтался, что есть такой Антон Лосев, живёт в глуши, в простом деревенском доме. Частенько пропадает в лесу, возможно, кто-то подумал, что взять его можно без проблем.

Нет, не получит Мезенцев Печать живокоста, неизвестно кому он его продаст, может, даже и противнику, таких у России хватает.

Я раскрыл суму, достал оттуда плотно свёрнутый пакет, сорок доз зелья. Протянул майору, тот принял и прочёл выведенную маркером надпись.

— Печать живокоста, — посмотрел на меня с хмурой улыбкой. — Иногда вовремя сказанное слово много что решает! — я кивнул, майор словно знал, что у меня есть ещё, или точно знал, возможно, Мезенцев уже под колпаком.

Тут подошёл один из подчинённых, в руках сплюснутые куски металла, понятно, что пули и что-то типа дротиков, посмотрел на меня нейтральным взглядом. Майор оценил, но в руки брать не стал.

— Усыпить хотели, но что-то пошло не так. Верно, Антон Николаевич? И решили ликвидировать… У вас куртка сзади порвана, как раз в двух местах, хороший бронежилет, — он усмехнулся, а подчинённый, оценив бронежилет, которого не было, отправился на улицу к фургону.

Появились люди с носилками, начали выносить и выводить ночных «гостей». Те, что были в сознании, посматривали на меня с опаской, знают

— Эти люди никогда не вернутся домой, не подлежат они обмену. Их начальство не узнает, что шестерых спецов обезвредил вчерашний школьник, решат, что операция провалилась по другой причине, — подвёл итог майор. — А это значит, что?

— Придут другие люди, — ответил я.

— Совершенно верно, они будут вести себя осторожнее, хотя и эти не шпана из подворотни, с трудом их транспорт нашли, спрятали в старом коровнике. Да так мастерски следы замели, что ни один эксперт не придерётся. Теперь им в деревню хода нет, будут искать другие пути, головы у аналитиков умные, что-нибудь да придумают.

Мне оставалось только усмехнуться, майор всё гнул свою линию, он, наверное, никогда не успокоится.

— Ошибаетесь, Юрий Григорьевич, ещё как сунуться, только не эти, другие. Сами же сказали, иностранные разведки, а их много, почти столько же, сколько государств. Так что можно смело ставить здесь пост, а лучше два.

Майор сокрушённо покачал головой и отправился в дом.

Глава 13

Бой продлился не больше минуты, а разборок почти на весь день. Правда, я успел оконщикам и по дверям позвонить. За дополнительную плату шустро из райцентра прикатили.

С дверью получилось быстро, замерщик приехал и через десять минут уехал, пообещав прислать установщиков.

Так и получилось, появились через пару часов вместе с дверью, работа много времени не заняла. А вот с окнами чуть сложнее, их нужно по размеру изготовить, замерщик пообещал установку завтра-послезавтра в первой половине дня. Дядя Паша уже приволок лист ДВП и принялся заколачивать пустые проёмы.

— Тепло же уходит, Антон! Негоже это, улицу отапливать, — мне осталось только кивнуть.

А затем пришла здравая мысль.

— Дядь Паш, а на работу не хочешь устроиться? — старик отложил ножовку и почесал затылок.

— Так я ж пенсионер давно, кто меня возьмёт? Да и хозяйство у меня, огород.

— Я возьму. Ты и так уже у меня работаешь, бесплатно. А я тебя к себе устрою и зарплату буду платить.

— Ну нет, я тебе и так за новую жизнь должен…

— Должен, не должен, у нас не коммунизм, бесплатно не работают… Так, мне твои полные данные нужны и номер счёта. У меня же ИП своё, дядь Паш. Официально или как-нибудь по договору устрою, — я пока не знал всех тонкостей, но это не должно стать проблемой.

— Так это что же, мне на карточку будет вместе с пенсией зарплата приходить? — старик выглядел воодушевлённым, мне пришлось прятать улыбку.

— Да, запишем тебя сторожем, пойдёт? — старик расцвёл.

— Конечно, пойдёт, зачем жизнь усложнять? Тысяч пять будешь мне в месяц подкидывать и нормально.

Я улыбнулся и согласно кивнул.

Не пять, а пятьдесят, могу и больше, но это будет лишним, ещё отказываться начёт, или, наоборот, со всей ответственностью поселится у меня во дворе. Зачем мне такие жертвы? А с пятьюдесятью тысячами малость поворчит да привыкнет.

Старик закончил с окнами, я ему немного помог, затем запер новую дверь, и мы отправились к нему. После долгого дня с разборами полётов я только сейчас вспомнил, что ничего не ел. А у старика в доме пахло едой, что-то с овощами и мясом, меня опять выдало брюхо, начало бурлить и завывать.

Это оказался борщ, пахло свёклой, мне было по барабану, съел две глубокие тарелки, обильно заедая хлебом, от беленькой отказался. Дяде Паше пришлось пить одному, как деревенскому ханыге — это с его слов.

— А вертолёт теперь постоянно будет прилетать? — захмелевший сосед стал проявлять любопытство.

Представив эту картину, я хохотнул. Сегодня, но нашему проулку вся деревня прошлась, некоторые не по одному разу, это уже после того, как силовики разъехались. Ко мне баба Лена с вопросом подходила. С чего вдруг такая охрана? Президента, что ли, лечишь? Пришлось отбалтываться, выдумывать.

— Нет, дядь Паш, только когда вызову, — поняв шутку, пенсионер посмеялся.

Вообще, майор предостерёг распространяться на мою тему с соседями, и вообще с кем бы то ни было. Прежде всего я себя подставлял, а во вторую очередь собеседника. Так что я отговаривался общими фразами.

В деревне на днях появится пост, негласный, на соседнюю улицу переедет семья: мама, папа, дочка, все, кроме ребёнка имеют отношение к конторе. Опять же майор поделился, это на случай, если понадобится экстренная помощь. Не забыл взять с меня расписку о нераспространении информации, уголовно наказуемо, между прочим.

После позднего обеда, практически ужина, я позвонил в свой банк, в отдел по работе с предпринимателями. Изложил вежливой девушке суть дела. Оказалось, что не всё так просто, я не мог нанять соседа сторожем, потому что нужен сменщик и ещё куча сложностей.

Помог сам пенсионер, что подливал себе и подслушивал. Скажи, что дворником тогда, мне без разницы.

И правда, оказалось проще, трудовой договор, регулярная уборка территории. Всё можно было оформить онлайн, чем я и занялся после общения с банковской служащей. Теперь в моём ИП числился один наёмный работник с окладом пятьдесят тысяч рублей, то есть выше МРОТ. С выплатами два раза в месяц, аванс, расчёт.

— Ну и слава Богу! — подытожил сосед дворник, он ещё не знал размера своего оклада.

— Так… вот тебе за предыдущие месяцы, — выложил стопку пятитысячных купюр, в районе двухсот тысяч, старик аж протрезвел.

— Куда столько? Я же пенсионер!

— Вот и трать в своё удовольствие. Купи себе скутер… мопед электрический или квадроцикл. А это, — на стол легла банковская упаковка пятитысячных купюр. — На текущие расходы, вдруг покупать что-нибудь придётся, рассчитаться за ремонт. Как закончатся, скажешь, ещё подкину, — глаза соседа ещё больше округлились.

Ночевать я остался у соседа, он настоял.

На следующий день я решил съездить в райцентр, не к своей девушке, в супермаркет заглянуть там выбор явно больше, чем в деревне. Та же тушёнка, я привык к хорошему качеству, и пофиг, что стоит недёшево, зато в банке настоящее мясо. Благодаря своим волшебным сумкам, я могу утащить много продуктов, и храниться они будут столько, сколько я пожелаю. Пока не съем, или не забуду кинуть руну сохранения на скоропортящиеся продукты.

Вызвал такси, водитель, мужчина средних лет не проронил за дорогу ни слова, и, как мне казалось, старался не смотреть в зеркало заднего вида, отдавало какой-то казёнщиной. Я не стал придавать этому особого значения, вполне возможно, что таксист подсадной,

Сначала закупился в спортивном магазине, затем заскочил в военторг за берцами. Очень удобная обувь, и плевать, что отличается, я большую часть времени провожу в лесу, потому думал только о своём удобстве. Если спросят, всегда можно отмазаться своим происхождением. Юг богат, чего там только нет.

В супермаркете надолго не задержался, хлеб, колбаса, тушёнка, да крупы, зато много, целую тележку набил. В последний момент вспомнил про соль, пришлось возвращаться. Самое интересное, происходило на стоянке, куда я выгнал тележку, подразумевалось, что у меня есть машина, содержимое тележки должно было занять часть багажника.

Ну так я и пристроился между двумя машинами, принявшись набивать сумки. Сначала две малых, в них поместилось больше половины, их я упаковал в большую, а уже сверху сложил остальные продукты. В итоге, в небольшую суму поместилась тележка продуктов, ещё и места немного осталось.

— Эй, парень, ты фокусник? — оказалось, за тонированным стеклом приоры сидел водитель, который всё видел: глаза круглые, рот открыт, хорошо хоть на телефон не снимает.

Я заговорщически приложил палец к губам.

— В Дегтярёвку отвезёшь? — поинтересовался, заметив шашечки на переднем крыле.

— Да, запросто, я же таксист! Я слыхал, у вас там вертолётную площадку построили⁈ Знающие люди про частный аэропорт поговаривают!

Этот водитель отличался повышенной болтливостью. Если он и работает в конторе, то, наверное, на каком-то специальном учёте состоит, особо общительных, забалтывающих до помутнения рассудка. Мы из населённого пункта ещё не выехали, а я уже знал, что зовут его Вова, но жена и бывшие две, зовут его Владленом. И Вове это нравится, правда, тёщи все стервы, но ведь он не с ними живёт, верно? Я кивал на автомате.

У Вовы-Владлена пятеро детей, от первых двух браков, в третьем пока тишина и всё, потому что Оксанка нервничает. Бывшие жёны частенько захаживают в гости и поучают, поучают, как не потерять мужа… Что интересно, про мой фокус с тележкой продуктов ни слова, видимо, стёрлось из памяти, как невозможное.

В конце концов, я отключил слух, точнее, постарался это сделать. Вове было без разницы, слушаю я или нет.

На стационарном посту нас остановил дорожный инспектор, проверил документы, заглянул в багажник, потом под капот и к чему-то придрался. Вова принялся его убалтывать, инспектор не поддавался. В итоге таксист заглянул в окно.

— Извини, парень, полиция дальше не пускает, что-то там с номером двигателя.

Я уже стал догадываться в чём проблема, вышел из машины, дал водиле тысячу и отправился к посту. Дойти не успел, подкатил знакомый внедорожник, пассажирское окно опустилось, и я увидел физиономию майора.

— Такси на Дубровку заказывали?

— А?

— Говорю, садитесь, Антон Николаевич, подбросим, — мне ничего не оставалось делать, как согласиться, не отстанут же.

На заднем сидении нашёлся вредный капитан, окинул меня хмурым взглядом, да отвернулся на дорогу. Я уж подумал может попросить, чтобы пистолет показал, а то какой-то неразговорчивый.

— Интересная у вас сумка, Антон Николаевич, — Пластов повернулся ко мне с переднего сидения. — Вместительная!

— Да, это фокус такой, — знал же, что наблюдают, надеялся, не заметят, или не обратят внимания. — Таксиста отпустят? Он обычный трудяга!

— Ничего с ним не будет, не переживайте, проверят да отпустят, вы уходите от ответа.

— Правда? И что я должен сказать? — майор хмыкнул.

— У нас есть основания полагать, что вы имеете дело с внеземной цивилизацией, — на меня уставился пристальный взгляд, также я чувствовал взгляд капитана. — Те материалы, что вы передали профессору Расторгуеву, имеют неземное происхождение, установить это труда не составило.

Я прекрасно понимал, что рано или поздно этот разговор зайдёт — это же государство, так что скорее рано, и вот он зашёл.

— Ну и что же нам теперь делать? Хотите арестовать и допросить? Глядишь, с инопланетянами сведу!

— Слишком быстро вы согласились с нашими выводами. Значит, не всё так просто, я же мог соврать, — Пластов ухмыльнулся, а капитан почему-то помалкивал.

— Вообще, я думал у нас с вами договор, вы не трогаете меня, а я приношу пользу родине…

— Что ты знаешь о пользе родине, мальчишка⁈ — наконец-то заговорил Твердохлебов, я повернул в его сторону голову.

— Я не работаю с иностранными спецслужбами и не ищу с ними контактов, есть у меня один знакомый, его опыту я доверяю! Он сказал, я не работаю с этими пидарасами и тебе не советую! Этого недостаточно, капитан⁈ — тот усмехнулся, хотел что-то сказать, но его перебил майор.

— В вашей порядочности, как гражданина, я не сомневаюсь, будь по-другому, этого разговора не было бы, — Пластов какое-то время молчал, собираясь с мыслями. — Наверху в курсе вашего дела, много разных мнений, но верховный приказал отпустить, пусть идёт как идёт, но…

— С меня добытые в лесу ресурсы и технологии? — я улыбнулся, майор вернул улыбку.

— Идёт как идёт, — повторил он. — Может вас до места довести, раз договорились?

— Нет, майор, зелёные человечки очень стеснительные, сразу из лучемётов стрелять начнут. Сам дойду, вон у той грунтовки остановите.

Пластов дал команду, водитель остановился.

— Не забудьте о нашем разговоре, Антон Николаевич, — напутствовал майор.

Выйдя из машины, я кивнул, приспособив сумку через плечо, кинул на себя руну лёгкой ноги и втопил по грунтовке, благо снег лежал невысоким. Скорость получилась вполне приличная, не зря я с грузом себя мучаю, к тому же магическая энергия помогает.

Скорее всего, капитан провожает меня с завистью, не просто же так разговор про пользу завёл, хочет меня в ряды своих подчинённых заполучить. Вот уж хрен ему! Остальные-то понимают, что я прав, от меня больше пользы, когда я свободный как ветер.

Оказавшись в лесу, я перешёл на шаг, теперь быстро не получится, много препятствий и следы нужно заметать.

Углубившись на пару сотен метров, я вдруг расслышал тихое жужжание. Остановился, посмотрел в прогал между деревьями, затем наверх. Там, примерно в сотне метров завис беспилотник, я услышал и увидел его благодаря руне Бдительности.

Это следовало ожидать, — ухмыльнувшись, я помахал рукой.

Прицелился и выстрелил плёткой, не зря тренировался, попал с первого раза, беспилотник кувыркнулся и полетел навстречу с землёй.

Не хрен за мной следить!

Дорога, как всегда, была нелёгкой, зима сильно усложняла перемещение. Это хорошо, что груза с собой минимум, не больше десяти килограмм. Через несколько часов я прошёл

Внеземная цивилизация, говоришь? А про магию не слыхал? — я принялся выгружать продукты из сумки.

Для хранения у меня было приспособлено несколько пластиковых контейнеров, что с лихвой перекрывало мои потребности. Покончив с разгрузкой, кинул на свой склад руну сохранения и переоделся в этернийскую одежду.

Возможно, у наших силовиков, даже мысли о магии не возникает! Интересно знать, как отреагируют? — я не исключал варианта с раскрытием. — Ни я так кто-нибудь другой, но скорее последний вариант. Я не один имею доступ на Этернис, но эти люди не спешат афишировать открытия, пользуются благами потихоньку. Не исключено, что следующий попаданец окажется более болтливым, растрезвонит на весь белый свет, приведёт журналистов, с камерами и с помпой пройдёт сквозь мембрану.

Размышляя, я взялся за меч и приступил к тренировке. Хоть сила моя не в холодном оружии, но оно держит меня в форме. Я и сам замечаю результаты, раньше был просто худым и длинным, а теперь высокий и жилистый.

Верховный сказал, пусть идёт как идёт, значит ли это, что он догадывается? Или даже знает⁈ Это президент, высшая ступень власти в стране, к нему, по идее, должны стекаться все разведданные, сведения, если я, конечно, правильно мыслю. Может, для этого есть другие люди, советники, допустим.

Для меня это ничего не меняет, если что-то знает, значит, рано или поздно меня привлекут, только пока не знаю к чему. Готов ли я к этому? Не особо. Вообще, не хочется землян на Этернис пускать, и заметить не успеешь, как пойдут караваны, загадят всё пластиком, испортят отношения с местными.

Я не чувствовал нагрузки, потому накинул на спину рюкзак, набитый камнями, и побежал с мечом в руках в другой конец коридора.

Интересно, а мембрана может защитить от экспансии? С той или другой стороны, без разницы. Запирается, допустим, может лимит какой есть?… Начнём с того, что пройти может только носитель крови обоих миров, а уже потом, в теории, провести кого-то другого, и не факт, что мембрана его пропустит. Так что я, скорее всего, зря переживаю, о массовых переходах можно не беспокоиться, только одиночные.

Покончил с тренировкой, в этот раз я решил не тратить силы в ноль, имелись и другие планы. Подогрел на сухом горючем банку тушёнки, немного подумав, соорудил бутерброд с колбасой и сыром. Ужин получился плотным, я этого и добивался, ведьма предупреждала: «живот должен быть полным». Отвар пить не стал, но приготовил на всякий случай, поставив кружку на камни, и про простую воду не забыл.

Ну, погнали! — улёгшись на спальник, я приложил к четвёртому кругу оранжевый эфирный камень, тот ожидаемо испарился, впитавшись в моё тело.

Медленно, словно лёгкие мурашки по телу, меня стала заполнять магическая сила, как её называют этернийцы — благословение Терниса. Четвёртый круг пошёл воронкой, скорость наполнения возрастала, а я лежал на спине, чувствуя приятную эйфорию. Но всё же ждал расплаты за свою торопливость, а та всё не приходила. В итоге меня сморил сон, а проснулся рывком. Уселся, желая проверить, сколько прошло времени. Отвар ещё был горячим.

Значит, всё-таки вырубило, — пришёл к выводу и поднялся.

Попрыгал на месте, приняв упор лёжа несколько раз отжался. Слабости не чувствовалось, даже напротив, я готов был отжиматься весь день.

Значит, ошиблась ведьма! Нужно было раньше принять камушек, — чувство силы пьянило, хотелось продолжить усиливаться, но я всё же сдержал порыв. — Так, а чем бы заняться?

Я осмотрелся, в моём жилище был относительный порядок. Взгляд скользнул по левой стене живой изгороди и сразу отметил разницу. Тот самый участок с возможным переходом отличался более ярким оттенком.

Только не говорите, что нужен пятый круг, я же тут от любопытства помру, — подошёл к стене вплотную, коснулся изгороди, а та легко поддалась.

Кинув на себя каменную кожу, осторожно протиснулся сквозь податливые ветки. И оказался в широком, коротком коридоре, вместо стен те же ветви — брат-близнец второго выхода на Альтерру. Но была и разница, я чувствовал, что здесь значительно теплее, о чём это говорит, я пока не знал.

Так надо проверить, — я с готовностью двинулся вдоль левой стены, проверяя её рукой.

Живая изгородь поддалась в противоположном конце коридора, предвкушая новое открытие, я сквозь неё прошёл. В лицо ударил тёплый воздух, ослепил яркий солнечный свет. Я услышал много знакомых звуков и запахов, а когда открыл глаза, не сразу понял, что вижу.

— Ух ты!

Глава 14

Давным-давно, когда мне было лет двенадцать, мы с родителями ездили в отпуск и не абы куда, а на море. Для жителя морского побережья это звучит смешно, но где побережье и где мой родной город? Это были две недели рая, песочек под ногами, тёплая морская вода. Я бы вообще из неё не выбирался, но у мамы свои правила.

У меня остались только приятные впечатления от отпуска, а то, что я увидел за мембраной, откинуло меня назад в прошлое. Море, чайки, слабый прибой, пахло йодом и водорослями. Я находился в небольшом гроте, метра три в длину и полтора в ширину, по высоте помещался впритык. Пол был загажен птичьим дерьмом и останками мелких скелетов, рыба не рыба.

Это же Этернис? — я приблизился к выходу из грота, глянул вниз.

До узкой полоски каменистого берега всего несколько метров, при должном умении можно спуститься по скале, выступов и трещин хватает. Глянул по сторонам, слева, примерно через сотню метров, полоска берега обрывалась, я видел только открытое море.

А вот справа, картинка намного интереснее, я увидел парусники, большие, малые и множество лодок и каких-то посудин. Из-за расстояния они казались тёмными точками, но я точно знал, что это лодки. Несколько километров до них, а дальше, что-то вроде бухты или залива, я не знал, как правильно называется. На берегу раскинулся город, окружённый крепостной стеной. Благодаря тому, что местность уходила в гору, я разглядел, мелкие едва заметные домишки, а за ними настоящие дворцы, с башнями и отражающими солнце металлическими крышами. Я даже знал, что это за металл — алюминий или как его называют местные люмий.

Куда я попал? Нет, но логике вещей, это должен быть Этернис! Точнее, по зеркальному правилу, а то, что тепло, так значит юг. Я, наконец-то, попал на родину.

Тут до слуха донеслось бренчание музыки, гитара или что-то подобное. А затем послышался голос, он не

Это была лодка, похожа на обычную, деревянную, даже вёсла висели. Да, именно висели, потому что лодка не шла по воде как положено, а летела в нескольких метрах над водой. Парень напевал и играл на инструменте, что-то между нашей домрой и гитарой, а девушка в цветастом платье, обмахивалась веером и качала головой в такт музыке, сидя в противоположном конце лодки.

Тут я понял, что пялюсь на них с открытым ртом, и отступил в тень. Лодка пролетела мимо, бренчание стало затихать.

Это что было? — я прокрутил в голове последнее событие. — Летающая лодка! Чел там какие-то серенады поёт… Офигеть!

В принципе, может существовать такая руна, либо судно ею заряженное, так что зря я рот открыл — это же магический мир. А слов не понял, потому чтоКомпреносвоё отработала, — объяснение мне понравилось.

Хотелось спуститься, окунуться в морской водичке, но я не знал, что меня там может поджидать. Вдруг твари какие водятся, или я в чьих-то владениях — это же феодальный мир! Каждый клочок земли может быть владением графа, герцога, или даже императора. В общем, дело того не стоило, можно и потерпеть.

Мне есть чем заняться остаток дня, зельеварение, от которого пока никуда не деться. Сделаю про запас, а завтра вернусь в селение, с начатым четвёртым кругом, на минуточку, — настроение резко попёрло вверх. — Я же сильнее стал! А завтра, скорее всего, на охоту, ну или послезавтра, не особо важно, я найду чем заняться, в крайнем случае устрою себе треш-тренировку с полной отдачей, — но мыслями всё равно возвращался к берегу моря.

Там хоть и не было песочка, всё равно манило, не только море, тепло и уют. Это, скорее всего, южный край, не знаю империи или континента. Там есть свои плюсы, злачные места, типа чёрного болота, хотелось назвать по игровому, данжами. К тому же, это большой город, значит, и возможностей больше. Мастер рун, допустим, артефакторы, другие спецы, перечислять можно долго. Минусов тоже должно хватать: воры, убийцы, местная аристократия, ещё неизвестно кто хуже.

А перееду-ка я в тёплый коридор! В нём можно даже не отапливать.

Задумано — сделано. Много времени переезд не занял, всего-то стол перетащить с продуктами и спальник. Затем я взялся за зелья, крошил, тёр, варил, хотелось ещё поспать пару часов перед выходом.

* * *

— Заходи, Антуан, мы как раз обговариваем, куда идти, — Дарко впустил меня во двор, а затем в дом. Пахло простой деревенской едой. Я поел всего час назад, но аппетит снова проснулся.

Кроме хозяина дома, я увидел троих охотников: молодой Виро, новенький Даго и охотник из Вольного Поля — Моргус. Все трое мне кивнули, жена Дарко, проявляя гостеприимство, поставила передо мной тарелку с мясом и овощами, остальные, похоже, поели. Женщина вышла из комнаты, слово взял хозяин дома.

— Я отговариваю их идти к ущелью, Антуан, слишком это опасно, предлагаю взять немного севернее и не заходить слишком далеко, — его взгляд был красноречивым, «я никому ничего не сказал».

— Почему не пойти в ущелье? — не понимал Моргус. — Узкое место, твари появляются только спереди и сзади.

— Нет, Моргус, — я отложил кусок недоеденного мяса. — Они со всех сторон приходят, со скал тоже. Хорошо хоть летающих нет!

— Зато подземные могут приползти, — хохотнул Даго и сменил тему. — У тебя пятый круг Дарко, чего тебе бояться? — а тот пожал плечами.

— Так сгинуть не хочу, мне ещё детей поднимать, на охоту водить. Кто нас потом сменит? Это же чёрное болото, без разницы какой у тебя круг, толпой завалят!

— Дарко прав, круг не имеет значения, — поддержал его Моргус. — Если не выше десятого, — его слова вызвали общий смех, я тоже поддержал. — Давай севернее прогуляемся, там вроде прыгающие черви редко встречаются.

Я обратил внимание, как Виро непроизвольно почесал пах, или прикрыл, мне тоже захотелось так сделать, но я взял себя в руки и принялся доедать мясо с овощами.

Как минимум трое из пяти были против ущелья, так что обсуждение закончилось. Все, кроме Дарко, были готовы к походу, тот начал собираться.

— Ты уже заполняешь четвёртый круг, Антуан? — поинтересовался Виро.

— Да, только вчера начал, так что я теперь силён, — я изобразил накачанный руки, посмеялись, появился Дарко.

— Ну что, воины, готовы? — ответом стал нестройный хор голосов.

Хозяин дома выдал наставление детям, обнял жену, и мы отправились в путь.

На окраине селенья нам попался Гордо. Прокуратор был не в одиночестве, целый отряд вооружённых конных помощников. Мы прошли мимо, поздоровавшись кивками, никто не стал нас задерживать.

— Говорят, герцог облаву на лихих устроил, — поделился Даго. — Стража собрала кровавый урожай, ворам тоже досталось, кто-то даже в отряды сбились и на чёрное болото ушли.

— Это торговцы возмутились, составили письмо с прошением уберечь от разбоя, довольно знатные рода подписались, — вставил слово Моргус. — Кожевенники пострадали, жёны и дети остались без кормильцев, теперь конная стража будет встречаться чаще.

— Значит, и поборов на дорогах будет больше, — заметил Дарко. — Пострадает простой люд и мелкие торгаши.

— Но разбоя со смертоубийством станет меньше, — сказал молодой Виро, Дарко на это усмехнулся.

— Лихие затаятся на время, когда герцог успокоится, всё пойдёт по новой!

За разговором время шло быстрее, хоть мы и не бежали, как в прошлый раз, глубина сугробов мешала, но до сокрытого магией убежища добрались быстрее, так мне показалось. Внутри оказалось пусто, но с нашего последнего посещения, здесь кто-то побывал, это Дарко определил.

Несколько часов прогулки по лесу, забрало силы, пока Виро и Даго возились с костром, остальные отправились за дровами.

Моргус не стал церемониться, нашёл сухостой и рубанул по дереву мечом. В нашем мире не произошло бы ничего существенного, максимум оружие застряло бы в стволе и пришлось пыжиться вытаскивать. Но это Этернис, магический мир, меч прошёл через полуметровый в обхвате ствол, без заметных задержек, словно тростинку срубил.

Дерево с шумом завалилось, и Дарко с Моргусом принялись крошить его на дрова, получалось довольно бодро. Я не принимал участия в сборе, по молчаливому договору, выполнял роль охранника. Прислушивался к окружению и усилия не

Исходящая чёрными эманациями тварь спрыгнула с дерева и сдохла в полёте. Руна плётка пробила голову, мне пришлось отскочить в сторону, плетун рухнул в снег мёртвым кулём. Следующая тварь оказалась умнее, спрыгнула на голову, я применилВенту, порыв ветра оказался довольно сильным, отшвырнул плетуна в сторону охотников. Не теряющий бдительности Дарко, разрубил его на две неравные половинки.

— Давай ещё, Антуан, я тоже хочу! — весело подбодрил Моргус.

Я не отвлекался, высматривал, прислушивался. Третий плетун напал по земле, длина лап позволяла бегать по снегу. Подпустил его ближе, сместился в сторону и дунул, получилось довольно бодро, со снегом и листвой тварь полетела к Моргусу.

— Лови!

Разумеется, охотник не сплоховал, у него имелась руна не хуже, а то и лучше моей плётки, пробил тварь насквозь, дыра получилась размером с кулак. На этом веселье закончилось, семейка плетунов оказалась совсем небольшой. Я заметил, что трофеи с них меня не особо интересуют, а старшие охотники ничем не брезговали. Чтобы не зажраться, я всё же вырезал зелёный камень из своей жертвы, как минимум двадцать золотых, или расходник для артефакта. Тот же Защитник, очень прожорливый артефакт, оранжевого камня хватает на три — пять хороших попаданий, а зелёного, скорее всего, только на раз хватит, да и то хлеб.

Поскольку большая часть дня уже прошла, мы решили переночевать и выдвигаться уже с рассветом, в общем-то, как и в прошлый раз. Как раз должны были преодолеть большую часть пути до нужного места.

На ужин был жирный кролик с лепёшками, которые я по привычке называл лавашом, и бутылка местной сивухи на четверых, я, как обычно, отказался. А вообще, учитывая аппетиты охотников, это немного, дядя Паша даже мараться бы не стал. Но, Дарко запретил потреблять больше.

Я не стал дожидаться окончания ужина, завалился спать, тем самым подписав себе приговор, получить собачью вахту. Я был не против, подумаешь, ранний подъём, давно уже научился справляться с такими трудностями. Более того, трудностями уже не считал, время можно потратить с пользой. Тренировка, допустим, я лучше ведро пота пролью, чем потом литр крови потеряю.

* * *

Меня разбудил Моргус, хватило одного касания плеча, я открыл глаза.

— Плетуны малость шалят, в остальном тихо, — отчитался он, я кивнул.

Охотник пошёл спать, я покинул башню, отправившись на свежий воздух, чтобы быстрее прогнать сонную хмарь. Размяв руки, кинул на себя руны ночного зрения и бдительности. Какое-то время понаблюдал за окрестностями и взялся уже за серьёзную разминку. Для начала разогрел ноги, затем принялся бегать вокруг башни.

Когда я закончил тренировку с мечом, за лесом обозначился рассвет, из башни вышел Дарко.

— Ты как обычно, Антуан, ни дня без нагрузок, — он усмехнулся.

— Мне надо нагонять сверстников, а лучше обогнать.

— Ты сам знаешь, лучше благословением Терниса пользоваться, это тебе щит и меч, — я кивнул.

Тут он прав, лучше руны, может быть только руна, но и про физическую подготовку забывать нельзя. Вдруг мне понадобится быстро сбежать⁈ Если отращу пузо, это не получится. У меня же нет руны телепорта, или как она там называется?

Из башни стал доноситься запах еды, кто-то ещё проснулся, значит, скоро завтрак и в путь.

Зима внесла свои коррективы в природу чёрного болота, чем холоднее становилось, тем меньше попадалось одиночных тварей. Всё стайками, да стаями, крикуны так вообще куда-то запропастились, словно всех сожрали. Да и в прошлый раз, мы их нечасто встречали, я задал вопрос Дарко, для этого пришлось его догонять.

— Такое бывает, Антуан, пропадают в начале зимы, — охотник смотрел по сторонам, общаясь со мной. — Болото же оно немаленькое, по ту его сторону тоже селенья есть, где-нибудь там и охотятся, может, в тех краях плетунов с теневиками поменьше.

— Это болото их раскидывает, — вмешался шедший за спиной Моргус. — Кто-то этим всем руководит…

— Известно кто, — нас догнал Даго. — Маг с тринадцатым кругом, говорят, во всех проклятых местах Этерниса по магу…

— Враньё это, нету тринадцатого круга, не видел никто людей с чёрной руной на лбу, выдумки, — вмешался Дарко.

— Тихо, — пресёк Моргус. — Вижу крупную стаю.

Дальше нам стало не до разговоров, охотник из Вольного поля обладал руной, что позволяла ему видеть движение на расстоянии, так что мы могли опережать события.

Стая и правда была немаленькой. Это хорошо, что Моргус дал команду отойти в сторону. Таким образом, мы сначала зацепили её край, успели частично проредить, а уже после разбираться с основной массой. Бой вышел тяжёлым, нам попались матёрые плетуны, Виро и Даго получили ранения. Дарко едва не подставился, мог бы лишиться головы в пасти огромного паука, Моргус вовремя подоспел.

После, когда уже вырезали трофеи, нам пришлось устраивать стоянку в стороне от места боя. Нужно было залечить раны и отдохнуть, охотники отгородили лагерь защитой от чужого внимания, я занялся кастором. Кустарника во временном лагере хватало, через несколько минут по центру горело уютное пламя, Моргус взялся разогревать мясо.

Я отдал лечебный артефакт парням, к нам подошёл Дарко.

— Смотрите, что я с того красавца вырезал, — похвастался он, показывая оранжевый эфирный камень. — Ох и матёрый.

— Все матёрые. Нас пятеро, будь меньше, могли и не справиться, — подвёл итог Моргус. — Предлагаю отдохнуть до завтра, заодно за движение тварей посмотрим.

Никто против не был, хоть и прошёл только первый день охоты, люди успели вымотаться. После ужина, Дарко на правах старшего принялся распределять вахты, мне досталась первая. Никто пока не укладывался, старшие взялись править мечи, Виро с Даго, играли в игру типа наших карт.

Я уселся под деревом, принявшись наблюдать за окрестностями. За последние полчаса прошла только одна небольшая стая, да и те направились на поле боя, для них там много вкусного. Если не считать отдалённых звуков дележа трупов, было тихо. Чтобы не тратить время впустую, решил тоже поправить меч.

Только я его достал, как услышал тихий голос Моргуса:

— Не шевелись, рядом бестия, — остальные охотники тоже притихли, я поднял взгляд.

Метрах в трёх от меня из кустов торчала кошачья морда.

— Мурзик! Давно тебя не было, — я достал из сумки бумажный пакет с бутербродами, и направился к коту.

— Что ты делаешь? Стой, это же…

— Это Мурзик, он меня

— Мяк, — кошак сам пошёл навстречу, за спиной послышались шепотки.

— Я же специально для тебя побольше бутербродов наделал, и соусом хорошо приправил, — Мурзик принялся вылизывать то, что вытекло между колбасой и хлебом, я повернулся к охотникам.

Все четверо застыли с мечами в руках, разные выражения лиц, от ужаса до решимости.

— Уберите оружие, не нападёте вы и он не кинется в драку.

Первым прислушался Моргус, зашелестела сталь в ножнах, его примеру последовали остальные.

— Я и молока для тебя прихватил, — я достал пластиковую пол-литровую бутылку, налил кошачьего лакомства в лабораторную посуду, зелья в этой чашке мешал.

Мурзик отвлёкся от бутера, принюхался к угощению, я ничуть не удивился, когда он принялся лакать.

— Великий Тернис! Как ты умудрился приручить грискуна? — Дарко не подходил близко, спрашивал из-за спины.

— Я его не приручал, сам пришёл, когда еду унюхал. Любит молочные продукты… он мне жизнь спас, — хотелось погладить, но делать этого не стоило.

— Как же теперь спать? Я глаз не сомкну, пока рядом бестия, — поделился страхами Виро.

— Сможешь. Хочешь, я тебе сказку на ночь расскажу? — охотники начали посмеиваться.

Мурзик полакал молоко, расправился с бутером и принялся умываться, за защитным барьером пробежал теневик. Кот тут же превратился во взлохмаченную пружину, издал тихий, но весомый рык. Показалось или нет, тварь прибавила скорость, хотя вроде не должна была слышать за барьером. Мурзик быстро успокоился.

— А я вот точно хорошо буду спать, с бестией нам и теневики не страшны, — поделился довольный Моргус. — Учует, а кого помельче и прогонит.

— Точно не нападёт? — Даго немного осмелел, подошёл ближе.

— А ты попробуй на руки его взять, — посоветовал Дарко. — Это ж просто кот! Хе-хе.

Опять начались смешки, а Даго всё-таки вернулся к костру, но тут же отошёл к деревьям, потому что бестия последовала за ним.

— Эй-эй…

Кот вообще на него внимания не обращал, как и на остальных. Безошибочно нашёл мой спальник, улёгшись на нём, и под смешки охотников принялся лизать яйца.

Глава 15

Утро началось, можно сказать, штатно. Ночь прошла спокойно, хотя Даго рассказывал о теневиках, что крутились в округе. Мурзик, как порядочный кошак, свалил по своим делам без предупреждения. Как закончилась моя вахта, пришлось расширять спальное место, не тревожа при этом животное. А утром его уже не было, даже на завтрак не остался.

— Его невозможно убить руной, — поделился со мной Моргус. — Только честной сталью, но пока ты махнёшь мечом, грискун выдерет тебе глаза и перегрызёт горло, потому и зовут их бестиями.

Информация, конечно, интересная. Хорошо, что я с ним дружу. У нас на земле, кошак — это просто кошак, если он не пантера или тигр, наверное, потому и сошлись.

Завтрак был скорым, мы не в тёплом стане, чтобы рассиживаться, поели и тронулись в путь. Почти тут же нарвались на стаю плетунов, в сравнении со вчерашней она была намного меньше — справились быстро.

За последние несколько боёв я стал замечать, что Виро действует примерно как Никлас, старается больше орудовать мечом. По мне, так ошибочная тактика, легко подставиться. Куда проще совмещать, примерно как Моргус — этот охотник вообще универсал, пример для подражания, умудряется делать всё сразу. Руны летят как минимум в две точки, а он в это время бьёт мечом в голову третьему противнику.

Ещё до знакомства с ним, я старался биться также, и мне казалось вполне успешно. Даго, наоборот, вперёд не лез, бил какой-то кинетикой, что между моей плёткой и импульсом. Я рассматривал оставленные им ожоги на трупах тварей, они не были сквозными, но плетун почему-то подыхал. Решил позднее поинтересоваться у него по природе воздействия.

А мойФайро Пико, оставлял прожжённые дыру. Будь я фанатом космооперы, сравнил бы с уроном от бластера. Ещё в начале охоты, я похвастался результатом перед Дарко, того прожжённое отверстие впечатлило. Против тварей, с малой защитой, в самый раз, таких на чёрном болоте большинство. Но чем глубже заходишь, тем прочнее у них шкура. Так, он охладил мою радость.

Для Этерниса я пока слабоват, выше по силе обычных горожан или селян, посильнее некоторых охотников и воров, но до настоящего мага мне далековато.

Охота шла, можно сказать, по наезженной колее. Я здесь не в первый раз, что делать хорошо известно, бей да отбивайся, а потом вырезай трофеи, если твари не сгонят. Так продолжалось до тех пор, пока мы не приблизились к назначенной точке. Теневики и до этого момента попадались, дальше их стало значительно больше.

— Давайте по-тихому попробуем, — предложил Моргус. — Все устали, короткий отдых не помешает.

Я думал он реально отдохнуть хочет, оказалось не совсем так. Дарко соорудил для нас убежище, по идее, твари теперь не могли видеть затаившуюся пятёрку охотников. А дальше, мы принялись отстреливать пробегающих мимо теневиков самыми убойными рунами, здесь речь больше о кинетических. Сначала Моргус, он создал приманку, лишил конечностей проходящего в нескольких метрах теневика, и падкие на такую добычу твари начали клевать.

Остальным отводилась более подвижная роль, приходилось всякий раз выскакивать, отрубать голову, иногда и добивать. Эту охоту, Моргус называл, по-тихому, что понятно, мы не бьёмся толпой, смерть к теневикам прилетает незаметно, и за трофеями выходил кто-то один, по очереди.

В общем-то, неплохая тактика, тем более постоянно менялись, все, кроме Виро, у того не было кинетических рун, как и прожигающих, или не хотел использовать из-за слабой убойной силы. Потому приходилось бегать за трофеями.

Так не могло продолжаться долго, трупы тварей копились и привлекали слишком много внимания. До темноты мы переехали дважды, двигались только вперёд, потому поток теневиков не ослабевал, зато наши силы иссекали. К тому же, голов набралось столько, что возникал вопрос о продолжении охоты. Каждому, минимум килограмм по пятьдесят придётся тащить.

Моргус с Дарко переглянулись, и я понял, что мы отправляемся домой, скорее всего, после короткого отдыха. Виро тоже это понял, облегчённо усмехнулся, глядя на меня, видно, что парень устал. Затем начался разбор трофеев, не в смысле делёжки, а отсев самых бесполезных голов. По мнению опытных охотников, груза слишком много, лучше потерять немного золота, зато сохраним жизнь.

Моргус отбраковывал неликвид, остальные сливали яд с клыков, занятие так себе, но это часть охоты. В итоге образовалась горка голов, и пара глиняных бутылок

— Ну что, парни, грузимся и домой⁉ — это был не вопрос, Дарко дал команду к действию.

Мне было проще, чем остальным, часть причитающихся голов я загрузил в сумки, остальное пошло в рюкзак. Охотники же использовали варианты простых наплечных сумок, вешали на одну сторону, чтобы можно было быстро скинуть.

Путь назад был непростым, и это учитывая оставленную приманку в виде горы безголовых туш. Груз приходилось скидывать постоянно, нападения происходили со всех сторон.

И вот, наконец, наша команда добралась до скрытого убежища. Моргус решил провести разведку, скинул весь груз и отправился вперёд. Ждать его пришлось долго, Дарко уже собрался отправляться сам, но охотник, наконец, вернулся. Виро успел собрать за это время хворост.

— Занято убежище, никого из них не знаю, похожи на городских, — мрачно заявил Моргус.

Я не совсем понял, как он произвёл разведку, когда смотришь на окружающий лес из убежища, всё как на ладони.

— Они даже поста не выставили, на что надеяться, непонятно? — возмущался Моргус.

— Значит, идём без остановки, подвёл итог Дарко, — хоть люди и устали, но деваться было некуда, не устраивать же временный лагерь под боком неизвестно у кого.

Мы и ста метров не прошли, как Моргус забеспокоился.

— Приближаются, со стороны убежища, шестерых вижу, засекли всё-таки, Дарко, Антуан, прячьтесь. Втроём пока встретим…

Мне во второй раз повторять не нужно, а Дарко тем более. Я забежал за дерево в нескольких метрах от нашей остановки, бросил руну Барило и принялся скидывать рюкзак с сумками. Опытный охотник сделал то же самое, на некотором расстоянии от меня, через несколько секунд я едва мог его разглядеть.

Моргус с остальными охотниками тоже освободились от груза, уселись на сумках. Все кроме Виро, тот уже разводил костёр, хворост принялся весело потрескивать.

Чужаки пришли не таясь, словно бояться им нечего, я достал на всякий случай пистолет, кинул на него руну тишины. На переднем плане появились трое, центральный, сразу видно, матёрый, с двуручным мечом, крайние с арбалетами, оружие опущено в землю. Но поднять его дело долей секунды.

Я следил за Моргусом, тот окинул пришельцев быстрым взглядом и посмотрел вправо. Я проследил одними глазами и заметил движение за деревьями. Охотник показал мне на опасность, между тем воин с двуручным мечом заговорил.

— День добрый, охотники! — вся троица остановилась шагах в пяти, матёрый положил двуручный меч на плечо и широко улыбнулся. — Что же вы стесняетесь, в убежище не зашли? Места всем хватит!

— И вам здравия, воины, — заговорил Моргус. — К чему стеснять таких бравых парней, и нам недалеко осталось, скоро дойдём.

Я проследил за опасностью справа, это был арбалетчик, метров семь, практически по одной линии со мной. Я немного поднаторел в бою с холодным оружием, понял, что он выбирает позицию для стрельбы. Перевёл взгляд на матёрого, тот нехорошо улыбнулся, со стороны Дарко донёсся хруст, толи щелчок, слишком тихий. Для меня это стало сигналом к действию.

Поднял пистолет, матёрый начал что-то говорить, я навёл оружие на затаившегося арбалетчика и дважды нажал на курок. Обе пули угодили в голову: весок, глаз — арбалетчик шумно завалился набок. И в этот момент атаковал матёрый. Несмотря на габариты, очень шустрый воин, в два прыжка оказался рядом с Моргусом. Я выстрелил в арбалетчика, тот уже успел выпустить болт, и сам повалился на спину. Со вторым разобрался Дарко.

Виро крича что-то матерное, бросился на матёрого, они прессовали его вместе с Моргусом.

— Антуан, убежище! — крикнул тот, наседая на воина с двуручным мечом.

Я правильно его понял, рванул в нужную сторону. С последним и без меня разберутся, практически все защищены от атак рунами.

Шестой участник сообразил, что запахло жареным, и решил слинять, а Моргус следил за всеми. Я кинул на себя руну Лёгкой ноги, напал на след последнего члена банды, ещё неизвестно, банда это и последний ли. Но они напали, значит, виновны, и никто не должен уйти.

Бандит бежал быстро и оглядывался, между нами не больше пятнадцати шагов, я кинул руну плётку. Она попала в спину, не произведя никакого эффекта, это говорило о защите люмия.

— Морто… Гридли? — крикнул он.

А если так? — я навёл пистолет и дважды нажал на курок.

Пули пробили кожаную броню, бандит с разбегу влетел в дерево, меч в одну сторону, щит в другую. Я остановился, прислушиваясь. Шум боя за спиной уже стих, а вот с другой стороны послышался лязг металла, щелчок, в это же мгновение от моей груди отскочило два болта.

Похвалив себя за то, что не пожалел на Защитника оранжевый камень, я прыгнул за дерево. Высунул голову, выискивая цель, тут же в древесину воткнулся болт, пришлось опять прятаться.

Какие шустрые! Я вас тоже разглядел, одного пока, — быстро высунулся и отправил в полёт руну плётку.

— А-а-а… нога! Морто обходи уже! А-а-а!…

Я упал на брюхо и пополз, надеясь, что не на встречу с Морто.

Бум-бум… в дерево ударило, что мощное, сверху посыпались ветки, я вдруг почувствовал жар спиной, пришлось ползти быстрее.

Вовремя я слинял. Что это? Огнемётная руна?

Оказавшись в десятке метров от места засветки, я рискнул высунуться, заметил шевеление за жидким сугробом. Жертва перестала орать, вокруг хватало кровавых пятен, я решил исправить ситуацию. Отправил три плётки подряд, раздалось два громких щелчка и один глухой удар, послышалось сдавленное мычание, а затем крик, полный боли, уже с другой стороны.

— Антуан! — я узнал голос Моргуса. — В округе больше никого!

Я поднялся, направившись на голос, охотник вышел навстречу с окровавленным мечом, выражение его лица мне не понравилось.

— Что?

— Беда, Антуан. Даго убит, Виро потерял руку, — я недослушал, сорвался к стоянке.

Охотник из Ягодного, лежал на снегу с болтом в правом глазу, на лице запечатлелась последняя эмоция, удивление. В данный момент меня больше интересовал Виро, тот крепился, а Дарко возился с его правой культёй. Рука была отрублена посередине предплечья.

— Моя боевая рука, Антуан! Даго, — с грустной усмешкой произнёс молодой охотник.

— На-ка выпей, — я протянул ему пузырёк с печатью живокоста, тот не стал спорить.

Я посмотрел на Дарко, тот как раз закончил с перевязкой.

— Я цел, ответил он, так, царапины, — он поднялся, направившись к костру.

Вернулся мрачный Моргус, я примерно понимал в чём причина. Охотник отправил

Хотелось сказать что-то ободряющее, типа, ты всё правильно сделал, однако я предпочёл промолчать, не время сейчас для таких разговоров.

— Надо перенести весь груз в убежище, Даго тоже и этих, — Моргус покосился на трупы бандитов.

Взялись за работу молча, Виро тоже помогал, управились довольно быстро, с трупами бандитов никто не церемонился, тащили прямо за ноги. Когда все оказались в убежище, наш раненный накинулся на оставленную еду. Видимо, лихие засекли Моргуса и рванули за ним, всё побросав. Ошибся он, кто-то всё-таки был на посту, растолкал спящих.

— Надо кого-то в селенье отправить, — сказал Моргус.

— Одного человека отправлять нельзя, вдруг это не вся шайка! — возразил Дарко. — Надо всем идти!

— Согласен, — Моргус кивнул. — Но и трупы оставлять нельзя, могут появиться незваные гости, и нам нечего будет предоставить прокураторам.

Да, один из селян погиб, теперь мы не можем отдать трупы тварям и забыть про них, нужны какие-то доказательства.

— Я останусь, — предложил я. — Идите налегке, быстрее обернётесь.

Охотники переглянулись, одному Виро было не до разговоров, он пытался набить брюхо, после действия живокоста по-другому не бывает.

— Могут заявиться лихие, они сейчас в леса подались, — предупредил Дарко.

— Я буду не чеку, отобьюсь, на моей стороне убежище.

— Собери с них трофеи Антуан, всё, кроме одежды, — Моргус кивнул на лихих. — Вдове Даго золото пригодится.

Охотники не стали меня отговаривать, здесь все взрослые сами принимают решения. По-быстрому перекусили и отправились в путь. Я провожал их взглядом, пока не пропали из виду.

Вернуться должны, минимум часов через двенадцать, скорее всего, времени пройдёт больше, вплоть до суток. В принципе, можно и не спать, если что руной взбодрюсь.

Глянул на трупы, бедолага Даго, лежал отдельно от вповалку сваленных лихих, сейчас холодно, так что ничего не случиться, даже если я не кину руны сохранения.

Чтобы не скучать, я взялся за первый труп, у него была перебита нога и спина, моя плётка работала жёстко. Кошель в одну сторону, оружие в другую, проверил все кармашки и не зря, нашёлся зашитый в ткань бирюзовый камень. Вдова уже стала богаче на пару тысяч золотых. С живым мужем даже сравнивать не стоит, но детям, будущим охотникам, лишними точно не будут.

На обыск восьми лихих ушло несколько часов, я настолько увлёкся, что забыл про еду. Зато собрал восемь кошелей, во всех что-то да было, проверять я не стал, но это не касалось одежды и обуви. Все подошвы были вскрыты, тайник нашёлся только у одного, у матёрого.

Бандит не успел закончить четвёртый круг, потому, как и все порядочные маги, копил на пятый — три бирюзовых камня тому подтверждение. Всего же их собралось пять, очень даже неплохой навар, если не учитывать трагедию одной маленькой семьи. Заодно проверил предплечья, никаких наколок в виде крестов под рунными кругами не было, значит, это не воры.

Когда я закончил, уже стемнело, никого кроме плетунов за пределами убежища я не видел. Всё честно награбленное перекочевало в башню, оружие кучкой и одна небольшая сумка, позаимствовал её у мёртвых лихих, выложил продукты и сложил туда самое ценное.

После лёгкого ужина, специально не стал наедаться, чтобы не клонило в сон, я вышел на свежий воздух и принялся наблюдать за округой. Было спокойно, почти тихо, обычной лесной жизни никто не отменял. Где-то кричали птицы, тоскливо подвывал волк, с ближайшего дерева в мою сторону сверкали хищные глаза, я улыбнулся и направил стопы к выходу из убежища.

— Мурзик! — глаза пропали, затем опять появились, я заметил, как небольшая кошачья фигурка ловко спускается по древесному стволу.

— Мяк, — приблизившись, бестия уселась под ногами.

Я направился назад, кошак побежал за мной.

— Ну вот, говорили один останусь, а тут такая компания, — приговаривая, я достал бутерброд, налил в чеплашку молока.

Бестия — не бестия, а лакал Мурзик за милую душу, съел и бутер, затем умылся и улёгся спать. А вот мне нельзя было укладываться, решил не тратить время впустую, занялся тренировкой с мечом.

Утром никто не явился, как днём, я уже начал подумывать о плохом, влипли парни по дороге. Оказалось, зря переживал, процессия заявилась ближе к вечеру. На лошадях, с телегами, не меньше тридцати человек, в основном конные стражники, я заметил Дарко с Моргусом в первой телеге. Несколько знакомых мужиков и селенья, ну и Гордо, разумеется, куда без него.

Прокуратор вошёл в убежище первым, и никто ему дорогу не показывал, видимо, не раз уже здесь бывал. Большинство стражников осталось снаружи, им было чем заняться, слишком нашумели, лошади ржут, стали появляться небольшие стайки плетунов. Хорошо, что грискун под утро убежал по своим делам, точно был бы сюрприз.

— Здравствуй, Антуан! Неплохо ты в Вольном поле отметился⁈ — поприветствовал меня прокуратор.

— И тебе здравия, Гордо! Не помню, чтобы у тебя были вопросы в Вольном поле, вроде всё выяснили?

— У меня вопросов нет, — прокуратор не терял времени даром, осматривал трупы. — А вот того воришку в выгребной яме, воры записали на тебя. По слухам, он был кандидатом в гильдию… Обиделись на тебя воры, Антуан, теперь ходи да оглядывайся.

Вообще-то, я и так всегда оглядываюсь, значит, ничего не изменилось.

Прокуратор оценил мой беззаботный вид и усмехнулся.

— Мне нравится твоё отношение к жизни, Антуан. От воров ещё никто не уходил, я, по крайней мере, о таком счастливчике не слышал, а ты просто улыбаешься.

Не рассказывать же прокуратору, что воры постоянно ко мне заглядывают, мы не в дружеских отношениях, не поймёт.

— А может, к нам на службу пойдёшь? Тогда точно отстанут!

Да вы сговорились, что ли?

Глава 16

Прокуратор вроде как в шутку спросил, но взгляд был весьма заинтересованным. Мне стало смешно, но виду не показал, нельзя смеяться над полицейским, у меня и так врагов хватает.

Староста как-то обмолвился, что у прокураторов своё учебное заведение имеется, где-то в Одинграде. Он что, хочет меня снова в школу засунуть? Нет уж,

— Жалование у нас небольшое, всего тысяча золотых в год. С эфирными камнями немного получше, это уже отдельное жалование, — продолжал речь Гордо. — Раз в месяц будешь получать по камню пятого круга, — он отвлёкся от дырки на трупе. — На службу принимают с четвёртого. Ну и за особые заслуги, можно внеочередной камень получить. Ты, наверное, думаешь, этого всё равно мало, я тебе ещё кое-что скажу, то, что упало с лихого или вора, законная добыча прокуратора, — Гордо ухмыльнулся. — Тебе ли рассказывать, сколько с них иногда падает, — он пнул по оторванной подошве сапога.

— Я подумаю, Гордо! С отцом и матерью посоветуюсь, — пообещал я, обдумывая, как побыстрее свалить.

— Посоветуйся, да, и у бабушки не забудь спросить, — мне показалось, он посмеивается надо мной, всё равно захотелось сменить тему.

— Если интересно, этого, — я ткнул пальцем на труп. — Зовут Гридли, а тот, что с перебитым горлом, Морто. Звали друг друга по именам, когда меня пытались подловить.

— Так и запишем, Антуан, — прокуратор бросил на меня взгляд. — Что за руна? — он указал на раны Гридли.

— Плётка, — смысла скрывать, я не видел. Гордо посмотрел на меня с намёком на уважение.

— Хорошая руна. С Плёткой и арбалет не нужен… А Морто чем?

— Не знаю, мечом, наверное. Моргус вовремя подоспел.

Словно услышав своё имя, в убежище вошёл охотник из Вольного поля, за ним Дарко. Наконец, стали заходить селяне, за ними пара стражников.

— У этого интересные раны, — Гордо указал на арбалетчика, которого я подстрелил из пистолета, глаз — весок. — Череп, с другой стороны, пробило, на болты не похоже, и не плётка…

— Господин прокуратор! — обратился один из стражников. — Тварей прибывает всё больше, боюсь, лошадей не убережём!

— Да, Дримо, командуй погрузку и уходим в селение.

Стражник выскочил наружу. Я проследил, плетуны и правда обнаглели, лезли и лезли. Очень скоро появились мужики из селенья, утащили трупы лихих, бережно унесли тело Даго, а мы с охотниками, взялись за свой груз. Не прошло и получаса, как мы тронулись в обратный путь.

— Жаль Даго, такой молодой, — причитал Свидо. — У него трое детей осталось, — он посмотрел на меня и вернул взгляд на дорогу.

— Хватит уже подвывать как бабка, такое бывает. У него братья есть, помогут, и мы не оставим!

Хорошо, что Моргус на другой телеге ехал, сожрал бы ему Свидо нервных клеток, он себя виноватым считает.

Пока ехали, выяснилось, лихих в округе появилось великое множество. Ваго и Маго, отправились на своё бывшее место жительства, на защиту, потому что охотников там почти не осталось, так что они ещё не знают о трагедии. Зато вдова уже в курсе, — Дарко нервно скривился, говоря об этом.

Через несколько часов мы добрались до селения, к тому времени уже стемнело, но Приболотное не спало, люди ждали нашего прибытия, первым я увидел старосту, за ним мужчины и женщины с серьёзными лицами. Заметил молодую жену Даго с ребёнком на руках, на голове был чёрный платок.

Я не стал смотреть на слезливую сцену, отошёл в сторону, но и домой не торопился, нельзя просто взять и уйти. Тем более у меня посылка для вдовы.

— Не ранен, Антуан⁈ — ко мне подошёл староста, пахнуло свежим элем.

— Нет, Грегос, Тернис миловал, — ответил на манер местных. — В селении никто не нападал?

— Не успели лихие до нас добраться, и народ уже готов. А когда селенье на защиту встаёт, не всякий полководец сунется. Нам есть что терять, Антуан!

Я проследил за тем, как мужики унесли тело Даго, трупы лихих просто скинули в снег.

— Забирайте с них всё что хотите, тела на костёр! — неожиданно громко скомандовал прокуратор. — Придадим земле грязь человеческую и Тернис им судья!

Команда к действию дана, селяне принялись срывать с трупов доспехи, дрова тоже были готовы, лихих в исподнем сложили рядком, полыхнуло пламя. Длинная, тёмная полоса дровяного настила вспыхнула одним мигом.

Быстро у них с погребением, по сути, я стал свидетелем упрощённого ритуала. Никто не стал задерживаться, дров хватало, сгорят без остатка. Ко мне подошёл Дарко.

— Пойдём, Антуан, ты должен присутствовать, — мне оставалось только следовать за охотником.

Он привёл меня к новенькому дому, где располагалось семейство братьев. Маго и Ваго уже вернулись, оба со мной поздоровались кивками, лица мрачные, но агрессии не чувствовалось, у них траур. Нас пригласили в дом, внутри висела соответствующая атмосфера. Плакали женщины, ревели малые дети, я прошёл мимо комнаты, в которой омывали тело покойного.

Нас усадили за стол, Моргус уже за ним находился. Пришли все охотники, раненый Виро сидел в дальнем конце. Одна из женщин поставила на стол пару глиняных бутылок, другая выставила глиняные же стаканы, полилась огненная жидкость. Я не хотел пить, но отказываться было нельзя, выпил даже не поморщившись, хотя очень хотелось. Потому что крепко, в меньшей степени отдавало ягодной сладостью и прожигало горло.

Помолчали, глядя в свои мысли, я вспомнил Даго, как и все остальные, должно быть.

— Как это было? — спросил Маго.

Я посмотрел на Моргуса, слово взял Дарко.

— Их было шестеро, все четвёртого круга, они хотели нас окружить, Моргус разгадал их план, мы победили, но Даго не уберегли.

— Это я виноват, — тихо сказал Моргус. — Не надо бы делить отряд…

— Да ты что⁈ — возмущённо воскликнул Ваго. — Пятеро против шестерых! Противник с четвёртым кругом, и вы всего одного потеряли! Нет, ты всё правильно сделал. Ошибись ты с выбором, никто бы домой не вернулся! А семью брата мы поддержим!

— Мы тоже поддержим, — произнёс Дарко и посмотрел на меня.

А мне вдруг так похорошело, движения стали лёгкими, внутри расходилось тепло. Я достал трофейную сумку и вывалил содержимое на стол. Восемь кошелей, два перстня, один браслет, я не знал, что это за артефакты, предоставил возможность проверить новым хозяевам. Так же я не знал, что находится в кошелях, а напоследок положил на стол пять бирюзовых эфирных камня.

— Это то, что я с трупов снял, зашитое в одежде и обуви.

— Бирюзовые⁈ — недоверчиво спросил Маго.

Оба брата смотрели на стол с круглыми глазами, видимо, не искушены в боях с лихими.

— Печально, Антуан, но так бывает. Хорошо, что у вдовы большая семья, — я пьяно кивнул.

Грегос меня осмотрел и хмыкнул в бороду.

— Тебе нельзя сейчас отправляться в дорогу. Пойдём, Антуан, переночуешь у меня, в гостевом домике, — а мне было как-то всё равно, послушно отправился за старостой.

На улице было темно, света звёзд из-за облаков не хватало, чтобы осветить дорогу. Из каждого двора брехали собаки, через несколько минут мы добрались до дома.

— Дана! — позвал Грегос мою рабыню. — Встречай своего господина, он ночует в гостевом доме!

Девушка будто этого и ждала, выскочила из двери уже одетая, из-под головного убора на меня смотрели озорные глазки.

— Господин, идите за мной, — она поклонилась и лёгкой походкой отправилась во двор.

Гостевой дом, по размерам был немного меньше бабушкиного, имелись сени, только кухни я не увидел, да и не нужна она в таком доме. Зато нашлось что-то вроде умывальни, испытывая некоторое стеснение, я разделся до исподнего, уселся на стул рядом с деревянной бадейкой. Вода оказалась тёплой, Дана намочила тряпицу и принялась натирать моё тело.

В общем-то, я был чистым, несколько часов назад, кидал на себя руну чистоты, это какой-то ритуал, и чего уж скрывать, очень приятный. Под конец рабыня помыла мне ноги, и я отправился в постель. Мягкая, тёплая, то, чего не было в последние дни ночёвки в лесу на жёсткой лежанке.

Девушка занавесила окна и улеглась рядышком, я почувствовал её горячее тело и податливую плоть. Не было никакого смысла держать себя в руках, никто этого не хотел, ни я, ни она. В эту ночь я впервые занимался сексом с инопланетянкой, эта мысль бодрила и придавала сил, а их и без того было немало. Я начал успокаиваться, когда Дана стала потихоньку отстраняться, она устала, произошло это, где-то под утро. Я провалился в сон счастливого человека.

Сквозь неплотно прикрытую штору пробивался солнечный свет, я открыл глаза и уставился на деревянный потолок. Не знаю, сколько проспал, судя по состоянию организма немало. Отдохнувший, расслабленный, я с удовольствием потянулся.

— Добрый день, господин! Желаете умыться? — бодрый голос Даны, заставил меня приподнять голову.

Рабыня стояла в ногах кровати, глазки в пол, на губах полуулыбка, волосы уже неплохо отросли, в нашем мире даже модно. Она выглядела желанной, но я всё же решил взять себя в руки. Секс — это приятно, однако есть и другие дела.

— Я так долго спал, — посмотрел в щель между шторами, на улице и правда день.

— Вы устали, господин, нужно было отдохнуть. Господин Грегос с семьёй уже пообедали. Он спрашивал о вас, я сказала, что вы отдыхаете.

— Всё правильно, — я уселся на край кровати, поставив ноги на пол, и понял, что абсолютно голый, накинул одеяло.

Дану это нисколько не смутило, девушка подала мне чистые трусы и майку, всё моё снятое ночью. Она постирала их и успела высушить без всяких рун.

Одевшись, я слегка размялся, чувствуя аромат еды, пахло варёными яйцами и свежеиспечённым хлебом, в животе забурлило.

Рабыня откинула полотенце со стола. Кроме того, что я унюхал, стояла чашка со сметаной, масло, мёд. Я уселся за стол, рабыня убежала в хозяйский дом за отваром.

Простая, вкусна и сытная еда, я получил удовольствие от завтрака. Посмотрел на Дану, что стояла немного в стороне, уперев глаза в пол.

— Всё в порядке? — мне было непривычно, что девушка, с которой провёл ночь, стоит в сторонке, не мешая мне насыщаться.

— Да, господин, — рабыня подняла на меня взгляд, на лице счастливая улыбка. — Теперь всё в порядке.

Я не стал спрашивать, почему именно теперь, посчитал вопрос излишним. Я мог бы освободить её прямо сейчас, процедура не сложная. Но возникает вопрос, что дальше?

Мне придётся на ней жениться? Я пока не готов к браку… У меня ещё Рита есть… Жена здесь, жена там… нет-нет, точно не готов!

Покончив с завтраком, я покинул гостевой дом. Заглянул к старосте, того не было дома, решал какие-то дела в селении. Это я, по сути, бездельник, мотаюсь по мирам и чёрт-те где, а у людей свои обязанности есть.

Дувгород — уже пора продумывать туда дорогу. Дождусь встречи с бароном, может, уже нарыл информацию по родственникам Даны дочери Гримо. Или прямо с ним отправиться, — размышляя, я двигался к дому Мирны, нужно было прикупить молока. — Интересная у него работа, до Дувгорода неделя пути, тихим шагом, а он в наших краях раз в неделю и бывает. Так, ещё же в Вольное поле постоянно катается, к какой-то портнихе, ну, может, не только к ней, я слишком плохо о нём думаю. Но факт остаётся фактом, большую часть времени Астамак проводит в дороге.

Какие у меня плюсы от знакомства с этим аристократом? Он меня прикрывает, потому что получает выгоду! А если перестанет прикрывать? Знать этого не хочется. К тому же я не собираюсь прерывать с ним контактов, пока, мне тоже выгодно, постоянный приток эфирных камней.

— Антуан, ты за молоком? — окликнула меня Мирна, она как раз вышла на крыльцо. — Заходи в дом!

Надолго я у неё не задержался, прикупил несколько литров, пообещав немного увеличить следующую поставку канители, и отправился домой. Большую часть пути, я прошёл по заснеженной грунтовке, уже взял эту практику за привычку. Свернул, когда прошёл чуть дальше свой обычной тропы и принялся заметать за собой следы.

Это только кажется, что так быстрее, на самом деле дольше, зато силы сохраняются, не трачу время на сугробы, но в конце всё равно приходится попыхтеть. Вообще, я сильно рисковал, перемещаясь по обычному лесу, на меня ведётся охота. Вор или убийца, может находиться за любым кустом или деревом. Нет, я прикрыт Защитником и не забываю регулярно вставлять в перстень камни, но теоретически, если в меня влетит сразу четыре болта, защита не выдержит.

Не вставлять же теперь алый камень⁈ Изумрудный-то жалко… Хотя, если приспичит вставлю! — я размышлял, остановившись под прикрытием деревьев недалеко от мембраны.

Было тихо и спокойно, пару раз натыкался на волчьи следы, человеком и не пахло.

Пора бы уже руну перемещения прикупить, — подумал я, делая последние несколько шагов.

У меня осталось время на тренировку, перекус и даже поспал пару часов перед выходом на Альтерру. Мне всё не давал покоя второй выход с морем, хотелось проверить, точно ли Этернис? Да и просто было интересно. Это, скорее всего, другой конец планеты, нет, точно другой, тепло даже в межмировом коридоре. Оставил свои хотелки на потом, надеялся, что на ближайшие дни.

Момент настал, в родном мире уже должно быть утро. Переоделся в земное, зимняя куртка, джинсы, ботинки. Рюкзак решил не брать, ни к чему он, прихватил сумку с зельями, несколько бутербродов и бутылку с водой на всякий случай. Оказавшись во втором земном коридоре, заметил, что здесь холоднее, возможно, на Урале похолодало. Порадовал рюкзак с деньгами, так и пылился у живой изгороди.

Осторожно прошёл через мембрану, задержался в самом конце. В тоннеле произошли изменения, все вагонетки пропали, зато у выхода склад ящиков, коробок и мешков. Я усмехнулся.

Мезенцев заготовил для меня ресурсы⁈ — осмотревшись внимательнее, я не заметил ничего подозрительного и покинул мембрану.

Так и оказалось, прутки, листы и проволока из титана, если прикинуть по объёму здесь несколько тонн металла. Алюминий в разной форме сложен в отдельную горку.

Да, развернулось моё предприятие, теперь грузовиками ворочу, пора поболтать с деловым партнёром.

Я достал телефон, и после включения дал дозвон. Мезенцев, как обычно, сбросил и перезвонил сам.

— Антон? — голос был слегка взволнован.

— Да, Максим, это я!

— Ну наконец-то, я думал, случилось что, давно на связь не выходил. Значит, не зря столько возни с этой долбанной шахтой.

— Так ты её купил?

— Вроде того. Много сложностей, но ближайшие несколько лет, она в моём распоряжении. Как ты и просил, большую часть твоих средств перевёл в металл.

— Вижу, как раз на него смотрю, целый грузовик!

— Так ты здесь? Никогда я к этому не привыкну, как ты это проделываешь? Ладно, неважно, выходи, хоть пообщаемся, у меня тут вагончик с охраной, я только уезжать собрался.

Я подумал, вспомнил про последние события в Дегтярёвке.

— Нет, лучше ты спускайся. Один или с самыми доверенными людьми, на то есть причины.

Ворота закрыты не были, я беспрепятственно вышел в основной тоннель, заметил камеру видеонаблюдения. Понятно, что не меня высматривают, от своих же и поставили.

Мезенцев пришёл один, в тёплой куртке, модной ушанке, суда по красному носу и щекам, на улице мороз.

— Привет! Возмужал ты, налицо без страха не взглянешь, — он протянул мне руку, я её пожал.

— Так проще, посмотрят на мою рожу и решат лишний раз не связываться, — Мезенцев рассмеялся, получилось немного нервно.

— Так что за причина? — поинтересовался он.

— Гости у меня недавно были, в Дегтярёвке, на чистом английском говорят, — Мезенцев нахмурился. — За мной они пришли, Максим, шесть хорошо вооружённых и подготовленных бойцов. Я не исключаю, что утечка была со стороны спецслужб, там тоже люди работают, но, мне кажется, с твоей стороны более вероятно, — теперь он напрягся. — Я не говорю, что это твоя работа, но, возможно, кто-то из твоих, слил меня спецам из пиндостана, — я помолчал. — Подумай, может, что-то на ум придёт.

— Хорошо, Антон, — Мезенцев и правда выглядел задумчивым. — Озадачит ты меня. Не думал, что на мировой уровень так быстро выйдет.

Говорил вроде искренне и удивился неподдельно. Если его люди за деревней следят, то он должен знать про вертолёт и десятки машин спецслужб.

— Ты сам говорил, жизнь — штука бесценная, там тоже свои богатеи есть и побольше, чем у нас, — я достал из сумки пакет с зельями. — Шестьдесят доз одного и столько же второго, со средством омоложения кожи, до весны глухо. Следующая партия через месяц, может, полтора, раньше не получится, так что тяни, Максим.

— Ну что поделаешь, придётся потянуть, хорошо, что заранее предупредил… Может, с какими ингредиентами помощь нужна, так ты скажи.

— Нет, Максим, даже ты со своими связями достать их не сможешь, — Мезенцев нервно усмехнулся.

Глава 17

Деловой партнёр ушёл весь в думках, а у меня образовалась неожиданная работёнка, перетаскать около десяти тонн титана. Да, Мезенцев поделился со мной этой информацией и спросил, когда доставлять следующую партию. Договорились не раньше, чем через месяц, а если вдруг срочно понадобится, я позвоню.

Сомневаюсь, что продам всё за неделю, и торопиться особо не буду, пусть лежит, жрать не просит. А вот с зельями, я немного слукавил, у меня уже заготовлено впрок, потратил все корни лунолики. Получился неплохой запас, как минимум четыре таких же партии. А про сильник и говорить не стоит, тоже наварено про запас и ещё много толчёного осталось.

Мне нужно решить проблему с Даной, а на это потребуется время, как минимум две недели. Но я взял с запасом, мало ли что в дороге случится. К тому же я еду в город, там тоже может возникнуть много вариантов. Я не собираюсь бросать девушку на произвол судьбы, она меня спасла, я должен вернуть ей долг, мне, казалось, это правильным, тем более пообещал.

Но прежде нужно решить дела здесь, увидеться с майором, передать очередную партию и тоже предупредить о длительном отсутствии, он, скорее всего, будет против. Но это его проблемы, мне надо, значит, так и будет.

Скинув куртку, я принялся таскать коробки и мешки. Если сейчас кто-то подглядывает за мной через скрытые камеры, я этого не исключал, то станет свидетелем интересного явления: человек с коробкой, уходит прямиком в глухую стену, именно так выглядела мембрана со стороны шахты.

Получается, что пройти здесь без инициации с потерей крови не представляется возможным — это чёрный ход, вернее, проход другого уровня, — вот что пришло мне на ум. — На Этернисе то же самое, местные не смогут попасть в межмировой коридор через скалу.

Размышляя, я переносил груз, разделяя его внутри по изделиям, для удобства в будущем. Перетаскав примерно треть, решил устроить небольшой отдых с перекусом. Бутерброды и горячий отвар пошли

Всё когда-нибудь заканчивается, через несколько часов, я не засекал времени, шахта опустела, а в коридоре выстроились ровные ряды коробок и мешков.

Работа отняла немало сил, по сути, заменила тренировку, разогрев банку тушёнки, употребил её с хлебом и завалился спать.

Следующий день для Этерниса оказался потерянным, я поспал лишнего, отправляться в селение ближе к вечеру не имело смысла. Посветил день тренировке и чистке огнестрела. Мезенцев заботился о деловом партнёре, регулярно пополнял боеприпасы, а в этот раз прислал ещё один пистолет, такая же гюрза. Так что теперь запасной, в качестве которого я использовал Макарова, останется дома.

Вооружён и опасен! — я вскочил и выхватил оба пистолета, детская выходка вызвала тихий смех.

Это оружие опасно для землян, и для этернийцев ниже пятого круга, выше я пока не проверял, и, если признаться честно, не особо хотелось. Я старался применять огнестрел против людей только в крайних случаях. Понятно, что оно срабатывало в основном из-за эффекта неожиданности. Пуля быстрее руны, и не всякий маг защищён от сильного кинетического удара.

Лучше пистолеты никому не показывать и применять нечасто, — пришёл я к выводу, разбирая первый пистолет.

Я собирался почистить оба, не факт, что последний присланный в идеальном состоянии. Патронов было много, так что прежде я из него вдоволь пострелял, для чего вышел в шахту. Прошёл поглубже, там нашлись старые вагонетки, вот по ним и стрелял, точнее, по камням, что расставлял на бортике. Руны тишины хватало на восемь выстрелов, мне хватило одного раза. Шахта старая, на голову посыпалось и не только пыль.

* * *

— Да, господин, я обучена верховой езде, отец не экономил на моём образовании, — ответила Дана, учтиво поклонившись.

— Значит, ты можешь научить меня?

— Простите, господин, за мою прямоту, я знаю, что вы задумали, — рабыня подняла на меня взгляд. — Взять двух быстрых скакунов и добраться до Дувгорода за один день.

— Да, Дана, хочу за день. Думаешь, не стоит рисковать? — она ещё не знает самого главного, информация о её родственниках, решил пока ничего не говорить.

— Если вы не опытный наездник, то не стоит… По дороге будут встречаться всякие люди, не только честные селяне и торговые караваны, но и лихие, воры, работорговцы. Нас будет двое? — я кивнул. — Мы для них лёгкая добыча, господин.

— Хорошо, я сам примерно об этом думал, — я посмотрел на девушку, та смиренно опустила глаза.

Мы находились в гостевом доме старосты, и мне ничего не мешало уложить девушку в постель. Староста, скорее всего, так и подумал, для чего иначе я попросил доступа в гостевой дом. Но у меня были другие мысли, хотелось разработать какой-то план на будущее путешествие, не как хозяин и рабыня, а равные. У девушки больше опыта. Я, по сути, простой юзер с непостоянной пропиской.

— Ты считаешь, что пешком тихим шагом будет безопаснее? — вообще, у меня хватало золота. Я мог нанять вооружённый отряд, вот только светиться не хочу, это может потом таким боком вылезти, что на самом деле лучше пешком и по лесам, пусть даже месяц добираться будем.

— Лучше всего в большом караване, господин. Но до весны их не будет, значит, как вы говорите, тихим шагом.

— Хорошо, Дана, в ближайшие дни, мы отправимся в Дувгород, готовься к путешествию.

— Я готова… Господин хочет отдохнуть? — девушка подняла на меня лукавые глазки.

Тяжело от такого отказываться, я и не стал. Не совсем понятно, чем руководствуется рабыня, чувством благодарности или сиюминутным желанием, но какая, собственно, разница, желание видно по глазам.

До дома старосты я много чего успел сделать, заглянул к кузнецу, портнихе, пообщался и поторговал с бароном. Он уже кое-что выяснил, та самая информация, которую я утаил от рабыни, сам пока не понял почему. В день, когда Дана попала в рабство, погибли оба её родителя, с её слов.

Девушка видела много крови и неподвижные тела отца, матери и слуг. Со слов же барона Астамака, Гримо — отец Даны выжил, и в данный момент скрывается от прокураторов. И с чего вдруг такие сложности? Барон рассказал.

У Гримо Мориуса случился конфликт с одним из чиновников города, это было до нападения и рабства. Астамак намекал, на то, что конфликт привёл к нападению и последующему рабству Даны. Чиновник не особо именит, к аристократии отношения не имеет. Зато занимает ответственную должность, один из помощников, по сути, зам. графа Орина, по вопросам налогообложения имперских земель княжества.

«– Этот выскочка-простолюдин занял пост аристократа! — бесился Астамак»

Кажется, этот чиновник никому не нравится, кроме графа Орина, я надеялся, что он ценит чиновника за деловые качества.

Возникает вопрос, какого хрена, я еду в Дувгород? Да ещё тащу с собой дочь человека, которого разыскивают прокураторы! А потому что дом Даны, всё ещё принадлежит её семье, тётя, по отцовской линии, оплачивает его содержание в надежде, что честное имя брата восстановится.

Вот сюрприз-то будет, когда вернётся Дана, — размышлял я, покидая двор старосты.

Мне начало казаться, что просто не будет, а ведь я хотел всего лишь доставить девушку домой.

Ладно, займусь пока насущными делами, мне нужно на Альтерру, а перед этим надо приготовить зелье для майора. Печать живокоста и не только, но остальные уже готовы.

В этот раз я пошёл через лес, хотелось себя обезопасить, а заодно натрудить организм вместо усиленной зарядки. Казалось, слишком расслабился за последнее время, давно никто не нападал, а ведь на меня охотятся. Гордо прямо сказал: воры объявили меня виновным. А они люди упёртые, так и будут пытаться убить, чего бы это ни стоило.

Преодолев примерно половину пути, я нарвался на волчью стаю. Пришлось отбиваться, эти животные тоже упёртые, или голод в атаку отправляет. Истребил почти всех, до оставшихся, наконец, дошло, лучше оставить этого человека в покое. Прежде чем вырезать эфирные камни, я набрал немного волчьей крови, хотел приготовить зелье берсерка. Будет что предложить майору и, возможно, самому пригодится.

Продолжил путь, видимо, судьба сегодня решила усложнить мне жизнь. Потому что и получаса не прошло, как на меня напала семейка кроликов, в количестве четырёх тушек. Именно столько я загрузил в рюкзак, не бросать же мясо. Самое обидное, я получил ранение, один из кролей сумел вцепиться в левую ладонь. Пришлось делать перевязку.

Теперь только

Камень в Защитнике тоже поменял, с таким расходом оранжевые эфирки потратятся быстрее, чем я завершу пятый круг. В общем-то, если брать растянутый промежутки времени, так и получится. Мне проще будет купить с переплатой, нежели ходить постоянно на чёрное болото.

Размышления прервались, я обнаружил на снегу следы небольшого животного. Белка не белка, зверёк прыгнул в снег, а затем снова забрался на дерево. Я осмотрелся, белки на меня ещё не нападали, но Этернисе такое вполне возможно, здесь даже кролики хищные.

— Мяк⁈ — донеслось сверху.

— Мурзик, ты опять меня нашёл⁈ — бестия спрыгнула с дерева, используя моё плечо как опору.

До дома оставалось совсем немного, я решил покормить кота прямо здесь. С руной сохранения носить с собой немного молока и пару бутеров не проблема. Грискун от угощения не отказался, я подождал, пока он насытится и отправился дальше, оставив кота умываться.

Интересно, он сможет пройти через мембрану? Если так, тогда нашим зверям есть чего бояться, — задумавшись над этим, я засел за деревьями перед входом в коридор.

Замёл последние оставшиеся следы и принялся ждать, заодно наблюдая за округой.

Рано или поздно, они меня выследят. И что я буду делать? Наверное, придётся уходить на юг… нет, лучше сбить след. Если на мне какая-то следящая руна, то сначала она окажется в Дувгороде, где-то недельки через полторы. Неизвестно через какое время я отправлюсь обратно, что тоже немного запутает следы. Правда, есть вероятность, что в городе воров намного больше и я, наоборот, нарвусь. Здесь пока не проверишь, не узнаешь.

Выждав какое-то время, я беспрепятственно прошёл через мембрану и занялся своими делами.

* * *

— Новые раны? — майор кивнул на мою ладонь.

Долбанный кролик неплохо меня пометил, рана затянулась в первый же день, но следы от зубов остались.

— Да, зверь шустрый цапнул, не сумел уследить, такое бывает, — я убрал руку со стола.

— Вот и я о том же, — майор невесело усмехнулся. — Невозможно за всем уследить двумя глазами, куда лучше, когда их четыре или шесть.

— Нет, Юрий Григорьевич, я работаю один, мы уже не раз об этом говорили, — майор кивнул.

— Профессор очень интересовался ядом… теневика⁈

— Да, это змея такая, в пещерах живёт, — не моргнув глазом соврал я.

Предполагая интерес, я прихватил с собой несколько флакончиков яда. Мы успели поделить с охотниками, то, что надоили с отбракованных голов тварей. Я уже жалел, что не забрал причитающиеся мне трофеи. Что мне эти тридцать золотых с головы, я с титана имею намного больше. А так был бы у меня яд, для торговли и зелий.

Добавив к зельям небольшой пластиковый контейнер с тремя пузырьками яда, я предупредил.

— Чрезвычайно ядовит, даже касание открытым участком кожи, может привести к параличу и скорой смерти, — на моё предупреждение майор кивнул.

— Виталий Савельевич уже проинструктировал, очень плодовитая на яд змея, — усмехнувшись, произнёс он.

— Много змей. Товарищ майор… кстати, я обещал вам настойку берсерка, на днях приготовил, теперь должна дойти, в следующий раз обязательно принесу.

Майор как-то критически осмотрел количество пузырьков с зельями.

— Мне кажется, вы хотите что-то сказать! Препаратов вдвое больше, к чему бы это?

— А-а… так пришлось напрячься, мне понадобится исчезнуть примерно на месяц, плюс-минус десять дней. Сделал всё, что смог, ночами не спал, всё варил да готовил, — скептический взгляд майора, говорил о его отношении к моим словам. Я же, напротив, даже не улыбнулся.

Странное дело, я-то рассчитывал на какое-то сопротивление с его стороны, а майор даже людей в помощь не предложил. Собрал зелья в сумку, и, пожелав мне удачи, отправился восвояси.

Всё-таки приказ главного рулит… пусть идёт как идёт, — заглянул в банковское приложение, восьмизначная цифра на расчётном счёте радовала глаз.

Перевёл матери пять миллионов и отключил телефон, пока та не начала названивать. В конце концов, я имею полное право баловать родителей.

Перед тем как отправиться назад, я заглянул в деревенский магазин. Сегодня за прилавком была молодая продавщица, я видел её впервые. К счастью, сметанный соус в продаже имелся. Так бы пришлось брать такси и ехать в райцентр.

Как же не хватает руны перемещения, — с тоской думал я, направляясь к лесу. — Может, в Дувгороде удастся найти что-то подобное? А вообще, у меня есть выход в другой город, не исключено что в столицу, или около неё… Одинград! Может, метнуться туда, на денёк другой? — очень хотелось, но здравый смысл всё же возобладал. — Могу застрять и на дольше, а я уже пообещал. Решено, как вернусь из Дувгорода, сразу же отправлюсь на юга!

У меня закончился один важный ингредиент — козье молоко, потому о зельеварении речи не шло. Перекусив, я решил потратить оставшееся время на здоровый сон. Усталость имеет привычку накапливаться, это я уже не понаслышке знал. Когда есть время лучше немного отдохнуть, тем более завтра мне в дорогу.

* * *

— Ты хорошо подумал, Антуан! — старосте не нравилась моя идея.

Всё, верно, он может потерять ощутимую статью доходов. И это несмотря на сорок с лишним килограмм титана и алюминия, что я приволок напоследок. Денег с него не взял, оставил на реализацию. Не нравится, потому что Грегос дальше смотрит, не живёт одним днём. У него селенье растёт, нужны козыри для привлечения новых людей, мастеров.

— Да, Грегос, я хорошо подумал, не буду говорить за что, но я обязан этой рабыне и собираюсь вернуть долг, заодно по Дувгороду прогуляюсь.

— Ты молод, Антуан! Я понимаю, сам когда-то таким был, — поняв, что отговорить не удастся, староста решил сменить тактику. — Может лошадь хотя бы возьмёшь, я и телегу дам⁈

— Ты сам знаешь, лучше налегке передвигаться, будь нас человек десять, другое дело, не каждый лихой сунется. А мы вдвоём пойдём, я и девушка, если что, всегда можем в лесу схорониться. Ты мне лучше с Даной помоги, в дорогу одень, так чтобы идти было удобно и бегать!

— Куда деваться, помогу, — Грегос грустно вздохнул. — У меня племянница в Дувгороде лавку держит, адрес скажу и письмо передам. У неё большой дом, можно и переночевать, — я кивнул, как вариант.

Я не сразу

— Опусти забрало, Дана, — попросил староста. — Может ей личико измазать? — он посмотрел на меня.

— Потом измажем, если понадобится, — я махнул рукой.

В комнату вошла рабыня Грегоса, принесла сумку с едой. Её понесёт девушка, кроме того, староста вручил ей перевязь с мечом в ножнах. Простенький, должно быть, трофей.

— Точно в ночь пойдёте? — поинтересовался хозяин дома. — Зверьё по лесу рыщет…

— Мы по краю болота пройдём, наперерез. Не будет там зверья, а с тварями как-нибудь справлюсь… Всё, отправляемся!

Староста вывел нас через заднюю дверь, провёл в темноте через своё поле. Я махнул ему на прощание, Дана что-то сказала, не расслышал. Грегос кивнул по-доброму улыбнувшись, и девушка перемахнула через забор вслед за мной. Я не хотел светить свой уход, староста скажет Дарко и больше никому, мало ли кто потом спрашивать будет.

Я кинул на нас обоих комплект походно-боевых рун, рабыня сразу приободрилась и даже начала обгонять.

— Господин, я принесу больше пользы, если…

— Позднее, Дана, давай отойдём от селения, — я прибавил шаг, рабыня поспешила нагнать.

Глава 18

— Я, Антуан — сын Николая, добровольно отказываюсь от права на владение имуществом, рабыней Даной, — я коснулся ошейника.

Кожаная штуковина кольнула в палец, я в это время смотрел в глаза девушки, в них стояли слёзы, но не горя, радости. Ошейник ослаб, Дана сдёрнула рабский аксессуар с шеи и, сжав в руке, с ненавистью зашвырнула его куда-то в сугроб.

— Я свободна, господин!

— Я тебе больше не господин, — в следующую секунду, мне пришлось подхватывать падающее тело девушки.

Лёгкая словно пушинка, я положил её на настил из веток. Всё было готово заранее, она предупредила меня о последствиях. К бывшей рабыне вернулось благословение Терниса, она может находиться в беспамятстве какое-то время. Я надеялся, что недолго. Нет, Дана не замёрзнет, лежанка подогрета рунами, но, если затянется, придётся думать о более серьёзном убежище. Только я начал ругать себя за то, что не освободил девушку в селении, как послышался её голосок.

— Я свободна, Антуан!

— Тише ты, не в доме, — я усмехнулся, присаживаясь рядом с ней на корточки, не привычно слышать из её уст своё имя.

— Вы… ты, наверное, не знаешь, что это такое, когда возвращается магия. Волна, поток, прожигающий всё тело, я как будто не дышала до этого, а сейчас вдохнула полной грудью.

— Это ошейник так действовал? Я о том… ты вдруг стала болтливая.

— Я не болтливая, но ошейник заставляет подчиняться, — девушка уселась на лежанке и оголила левое предплечье, — два полных круга, третий начат.

Достав кошель, я принялся перебирать камни, света луны вполне хватало, чтобы различить цвет. Тем более, это был кошель для белых и зелёных.

— Сколько ты можешь принять? Сможешь третий круг завершить?

— Да, Антуан, но ты не должен…

— Должен, ты сама сказала, чтобы больше пользы принести, начинай уже, нам ещё всю ночь по лесу идти.

Скромно улыбнувшись, девушка приняла от меня горстку камней и начала прикладывать их к третьему кругу. И вот, наконец, он заполнился, Дана вздохнула так, что некстати напомнила мне проведённую с ней ночь, с тихим дрожащим стоном. Взяв себя в руки, я посмотрел на её предплечье, третий круг заполнился, появились очертания четвёртого.

— Точно в беспамятство не впадёшь, если закинуть камень в четвёртый круг?

— Конечно, нет, гос… Антуан, мой сосуд примет благословение с радостью, но камни четвёртого круга дорого стоят я…

— Ничего не дорого, всего-то пару сотен золотых, держи, — девушка смотрела на меня, округлив глаза.

Да, зажрался я, но тут уже ничего не поделаешь, как говорит мама, профессиональная деформация.

Девушка осторожно приняла оранжевый камень и медленно приложила к рунному кругу. Когда он растворился в её теле, девушка испытала очередной оргазм. Признаться, я посматривал на неё с долей зависти, мне-то четвёртый круг закончить нескоро светит.

— Всё хорошо, слабости нет? — улыбаясь, девушка покачала головой. — Держи тогда ещё один, — протянул ей камень.

В этот раз она не стала спорить, затем я выдал ей третий и четвёртый.

— Хватит, Антуан, — остановила Дана после пятого. — Благословению нужно усвоиться. — я кивнул.

Мне пока не понять, как местные определяют меру, я готов все оранжевые эфирки проглотить, о последствиях узнаю после того, как вынырну из беспамятства, если вынырну.

— Посиди ещё немного и отправимся в путь, — я вынул меч из ножен, вглядываюсь в темноту.

Показалось движение, я надеялся, что это не человек. Это было бы слишком круто, мы только селенье покинули. Приложил палец к губам, Дана хотела что-то сказать, сделал шаг в сторону, в этот момент мимо нас пробежал волк. Скорее всего, матёрый, раз почуял через руну отвода глаз, либо услышал, как мы разговариваем.

— Пойдём, Дана, нас ждёт Дувгород, — сказал я через несколько минут и подал девушке руку. Она сделала то, чего я не ожидал, нашла в сугробе злосчастный ошейник и спрятала его где-то под бронёй.

Следующие несколько часов, мы шли молча. Мне приходилось смотреть во все стороны сразу, как охотник, Дана полный ноль, другого я и не ожидал. И вот мы, наконец, добрались до окраины чёрного болота. Я это не по цвету деревьев определил, в темноте разглядеть довольно проблематично. Дух учуял, об этом мне говорил Дарко. Ты чувствуешь черноту не носом, а охотничьим нюхом.

— Мы добрались до злачных мест, — тихо оповестил девушку, та начала озираться, хорошо хоть спрашивать ничего не стала. — Пойдём по краю, у тебя есть боевые руны? — спросил без особых надежд.

— Акута только, — виновато прошептала она.

— Так это же круто! — начал озираться, слишком громко сказал.

— Как? — Дана с интересом на меня посмотрела.

— Это хорошо, пользовалась уже?

— Нет, Антуан, откуда у меня столько сил, это же руна для четвёртого круга. А потом я в рабство попала. Сейчас могу, — Дана счастливо улыбнулась.

Я подобрал и протянул ей обломок толстой ветки.

— Покажи, — в то же мгновение

— Да, Антуан, хоть и говоришь иногда непонятные слова.

Мы ещё какое-то время двигались по сугробам, потом я заметил, что девушка начала выдыхаться. Это для меня привычно целыми днями по лесу шарахаться, а Дана привыкла работать дома.

Я немного сменил курс, мы начали углубляться в болото, не сильно далеко, я не забывал заметать за нами следы. Найдя подходящее место меж четырёх деревьев, кинул овод глаз и принялся устраивать временный лагерь.

— А я ещё могу тумана напустить, руна так и называется, Туман, — похвасталась бывшая рабыня, собирая нарубленные мной ветки в кучу.

— Посмотрю на это днём, — пообещал я.

Лежанка получилась приличная, кинул на неё руну тишины и уселся.

Мы перекусили варёным мясом и картошкой, я приготовил отвар на сухом горючем. Дана долго разглядывала тусклый химический огонёк, даже попыталась потрогать его пальцем. Убедившись, что он также обжигает, успокоилась. После еды устроились на настиле, я укрыл нас плащом, заботливо предоставленным старостой.

Что сказать, путешествовать с девушкой, тем более хорошенькой, намного приятнее, чем в компании охотников. Её можно обнять и уснуть сладким сном. Правда, совсем уж беззаботно спать не получилось. Постоянно кто-то проходил рядом, частенько слышались стычки между тварями и обычным зверьём. Естественно, я спал вполглаза, ещё Дана зачем-то крутила пятой точкой, что тоже отвлекало.

За ночь мы прошли не так много, я решил наверстать упущенное днём. После завтрака мы вышли на дорогу, что вела вокруг болота, она оказалась безлюдной, но по следам видно, недавно кто-то проезжал, копыта, следы саней.

— Давай немного пробежимся, — предложил я. — Использую руну Лёгкая нога.

— На дороге нужно быть осторожнее, Антуан, не забывай про ловцов рабов.

— Не забуду, побежали, — скорость выросла более чем вдвое, но Дану надолго не хватило.

Мне пришла другая идея, рюкзака я с собой не брал, только вместительные сумки, одна в другой. Девушка была легче моего тренировочного инвентаря с камнями, я подсадил её на спину и притопил по дороге. Теперь мне не нужно было ограничивать себя в скорости, она не сильно, но всё-таки возросла.

Не знаю, сколько я так бежал, думаю, не больше часа. Девушка пыталась развлекать меня историями из вольной жизни, но это проблематично на бегу. Потом усталость начала сказываться. К тому же произошло самое неприятное, вдалеке на дороге появилась группа пеших. Мой взгляд немного замылился, их заметила Дана.

— Антуан, прячемся!

Недолго думая, свернул на сторону болота, а уже в лесу скинул девушку на землю. Мы поспешили вглубь чащи.

— Они нас заметили, один из них прибавил скорость, — прокрутив увиденное в голове, я вынужден был согласиться.

Углубившись на пару сотен шагов, я приказал остановиться, окружил нас отводом глаз. Следы я заметал. Когда возможные преследователи приблизятся, они станут незаметными, если, конечно, не найдётся какой-нибудь умелец.

Шли минуты, никакого шума с топотом слышно не было. Ожидание начинало бесить, я уже мысленно материл себя за спешку, могли бы спокойно перемещаться по лесу.

Что-то пошло не так, я это чувствовал. На дороге никого, на душе тревожно.

— Как работает твой туман? — спросил я шёпотом.

— Я отправляю руну, там, где она сталкивается с препятствием, появляется туманное облако.

— Большое?

— На третьем круге было пять шагов, я отцу в доме показывала, сейчас, наверное, больше.

— Хорошо, запусти руну в ту сторону, как можно ниже к земле, но, чтобы не задевало её, — я указал вглубь болота. — Как можно дальше старайся.

Девушка целилась не больше трёх секунд, быстрое пятнышко руны скользнуло меж деревьев и пролетело метров пятнадцать. Я не заметил, куда именно она попала, кусты или дерево, быстро начал распространяться туман и длина облака получилась больше пяти метров, раза в полтора выше человеческого роста.

В задумке полной уверенности не было, если не сработает, придётся выходить и принимать удар на себя, не сию минуту, конечно, подожду с часик, может, дольше.

Действия начались намного раньше, мне приходилось следить за всеми направлениями. И вот, недалеко от туманного участка началось движение, за деревьями мелькнул призрачный силуэт. Я прижал девушку к снегу, достал оба пистолета, кинув на них руны тишины, привёл в боевое положение.

Навёл оружие на облако и принялся ждать.

Готов ли я стрелять? Да! Их намерения очевидны, свернули в лес заранее, подобрались по-тихому, по крайней мере, один из них. Сколько их было, я, к сожалению, посчитать не смог. Пуля быстрее руны, её не видно, может обойти защиту люмия, так что я предпочёл огнестрел.

Девушка тихо сопела, я наблюдал, снова появился призрачный силуэт, навёл ствол, целясь в голову.

Пф… пф…

Силуэт завалился в сугроб за кустами, гильзы упали в снег рядом с лицом Даны, заметил боковым зрением, не сводя взгляда с тумана. Движение слева, я развернулся и снова выстрелил дважды, в этот раз не так удачно. Человек упал и принялся вопить на всю округу.

— А-А-а Тернисово дерьмо… Удо, я ранен… Они где-то рядом, в двух шагах… А-а-а спина!

Ну, это ты приврал, не в двух шагах, минимум в пятнадцати. Где ты, Удо? Покажись! Будь паинькой…

Хруст веток раздался где-то за спиной, я развернулся с пистолетом наготове, раненый всё продолжал орать, сосредотачиваться это не мешало. Но и цели я не видел, понятно, что Удо, или кто-то другой затаился, и это могло перерасти в проблему. Кто кого пересидит, или не обнаружит первым.

Вопрос решил раненый, ему, похоже, было очень плохо.

— Удо, делай уже что-нибудь или мне конец, — голос был слабым, уставшим.

— Выходи, странник, — голос прозвучал немного не оттуда, откуда я ожидал. — Мы тебя не тронем, можешь уходить!

Удо, или неизвестно кто прятался за деревьями, я не мог его достать. Теоретически плётка достанет, вспугнёт хотя бы. Не стал спешить, время работает на нас. К тому же, люди не хозяева на чёрном болоте.

Раненый затих, зато послышался хорошо знакомый клёкот, сам того не желая, я улыбнулся.

— Выходи, говорю! Слово даю, не трону!

Он меня за идиота принимает?

Клёкот между тем приближался. Все местные знают, там, где появился крикун, обязательно найдётся плетун. Послышался тихий хруст, я не отводил ствола от предполагаемого места нахождения лихого. Вот появилась рука, за ней плечо и часть головы, смотрелось это интересно, хотя бы потому, что сквозь тело я видел лес. Я

Я дважды нажал на спусковой крючок, голова чуть дёрнулась и пропала, меня такой результат не удовлетворил. Не уверен, что цель ликвидирована, тут, на моё счастье, подоспел крикун. Тварь налетела на труп рядом с туманом, шумно всех об этом оповестив, ветки соседних деревьев зашевелились. Пришли хищники посерьёзнее, множество остроконечных лап, мощные жвала, уродливая утка, недовольно крича бросила труп.

Плетуны начали разбегаться по округе, нашёлся и раненый, криков я не услышал, значит, в беспамятстве, либо умер. Странно, что не отгородился отводом глаз.

Меня интересовал последний лихой, пока что никаких движений с его стороны не наблюдалось, я следил. Вполне могло случиться так, что он уже ушёл, отгородившись стеной отвода глаз. Но мне нужна была полная гарантия.

Дана коснулась меня рукой, она так и лежала в снегу, я приложил палец к губам и помог ей подняться на корточки. Девушка дрожала, не знаю, замёрзла или от страха.

— Всё будет хорошо, — прошептал я.

Парочка плетунов прошла мимо нашего убежища, направляясь в сторону возможной лёжки лихого. Первый, что сунулся за деревья, вдруг дёрнулся и пропал за кустами, второго эти движения заинтересовали, активно заработал лапами, да вдруг осел и замер, скорее всего, умер. Мне надоело ждать, отправил туда сразу три руны плётки, раздались хлёсткие щелчки, отбило кору с деревьев, поломало кусты. Это привлекло внимание тварей.

Туда потянулись сразу с двух сторон, и третий лихой не выдержал, подскочив, рванул в сторону дороги, фигура всё ещё была полупрозрачной. Я только этого и ждал, в спину полетела руна плётка, следом ещё одна, бегущий человек рухнул в снег.

— Не выходи из убежища, — шепнул я Дане, а сам выскочил наружу.

Плетуны для меня не проблема, убиваются ударом плётки, её не нужно перезаряжать. Энергии на четвёртом круге много, пали и пали себе, главное — не промахиваться. Что я и делал, изничтожая тварей одну за другой. По опыту я знал, что это семейка и довольно большая, надо сказать, для окраины болота, больше двух десятков особей.

Я уничтожил больше половины, когда ощутил удар в спину, болт отлетел в снег, я развернулся и побежал в направлении стрелка. Мне всё-таки пришлось вызывать огонь на себя, не сидеть же в укрытие сутками, ожидая, когда свалит гипотетический четвёртый. По прикидкам их не должно быть больше. Следующий болт прилетел в грудь, это было последнее попадание, я увидел растерянную физиономию стрелка и пока он не собрался, кинул в лицо руну плётку.

Хлёсткий удар почти заглушил предсмертный крик. Далее я пробежался по всем лихим, заодно уничтожая плетунов, четыре трупа, как и ожидалось. Первые два уже были порядком изъедены. Один четвёртого круга, второй вообще третьего, это вызвало у меня недоумение.

Самый болтливый из них, тоже имел третий круг, вот почему они не могли толком спрятаться. Кому-то из них повезло с руной прозрачности или мимикрии, я не знал названия и уже не спросишь. Они решили, что я лёгкая добыча, вот и напоролись. И вообще, это непонятно кто, броня дешёвая, оружие так себе, хуже, чем меч у Даны. Я собрал все кошели, прихватил нож и арбалет с болтами для Даны.

Затем занялся плетунами, пришлось побегать по полю боя, оно оказалось большим, когда добрался до последнего, послышался клёкот крикуна. Я поспешил к Дане.

— Не замёрзла?

— Нет, я подогрела ветки руной, — девушка улыбнулась. — Ты такой быстрый!

— Побежали, — я вернул ей улыбку. — Нам обоим нужно быть быстрыми, сейчас тут тварей прибавится.

Подгонять её не пришлось, я видел, как девушка реагирует на плетунов — боится их. Я её не осуждал, выглядят пауки как выходцы из ада, здесь привычка нужна.

— Что за люди это были? — спросила на бегу.

— Не знаю, может, просто решили поохотиться на болоте, самый сильный из них четвёртого круга, остальные третьего. Ошиблись они, решив, что мы лёгкая добыча и вообще не надо было на болото соваться.

Меня особо не парило убийство четверых человек, они сами полезли, могли просто мимо пройти, здесь нет моей вины — Этернис сам диктует правила.

Мы добрались до дороги, я осторожно высунулся наружу, было чисто в обе стороны. Желание идти по ней пропало, слишком это опасно, проще по лесу, пусть будет дольше. А на дорогу можно выйти ночью.

— Давай перейдём на ту сторону, углубимся немного и устроим привал…

— Да, Антуан, тебе нужно отдохнуть, — согласилась Дана.

Я не стал заходить слишком далеко, предпочёл удалиться в сторону, на случай погони. Такое вряд ли могло быть, потому что все члены банды неудачников кормят плетунов, но вероятность исключать нельзя.

Найдя подходящее место, принялись собирать хворост и подстилку; отгородившись отводом глаз, я развёл костёр. Пламя никто не увидит, могут только дым учуять и запах готовящейся еды. Но со зверьём я как-нибудь справлюсь.

На ужин был кролик, добытый мной за несколько дней до этого, я приготовил половинку на огне. Дана достала мочёные овощи и лепёшку, я чертовски проголодался, потому всё казалось неимоверно вкусным.

Я не забывал следить за округой, всё было спокойно, если лесные гости и появятся, то это произойдёт позднее.

— Ночью пойдём, а сейчас отдыхай, — я сыто развалился на лапнике, в ногах тлели угли, спину грела руна тепла, ко мне прильнула красивая девушка, стало совсем хорошо.

Глава 19

Когда-то давно, я мог целыми днями не подниматься с дивана. А зачем? Еда, компьютер с любимой игрушкой, всё рядом. Это уже позднее родичи начали гайки закручивать. На работу, бездельников не кормим, всё в этом духе. Я прекрасно понимал, теперь понимал, когда сам окунулся во взрослую жизнь. Моё первое место работы в свинарнике, вспоминалось с лёгкой ностальгией.

А сейчас мне приходиться спать с полуоткрытыми глазами, не дай Тернис, лихие или ловцы рабов нагрянут. Я не за одного себя отвечаю.

Я опустил взгляд на макушку девушки, та мирно сопела, устроив головку у меня на груди.

А когда-то мне казалось, что завалить босса в игре — это круто. Всё течёт, всё меняется, дней через пять-семь, мы прибудем в Дувгород, и у меня прибавится проблем. Сам этого хотел, вот и получай.

Стемнело настолько, что я не видел деревьев в нескольких метрах от себя. Низкая облачность не пропускала света звёзд. Использовал руну ночного зрения, и видимость стала приемлемой. Девушка проснулась от

— Что? Уже пора идти? — голосок был слегка хриплым ото сна.

— Да, Дана, едим холодную еду, пьём горячий отвар и отправляемся, — она сползла с меня, с видимой неохотой.

Когда мы вышли на дорогу, повалил снег, довольно крупные хлопья падали медленно, создавая атмосферу сказки. Дана принялась их ловить, получая от этого действия тихую радость, ей нравилась тишина ночи, девушка едва слышно напевала какой-то мотивчик, пританцовывая рядом со мной. Движению это не мешало, так что я с улыбкой наблюдал за ней.

Иногда появлялись звери, волки в основном. Для зачистки мне приходилось пользоваться рунами. Разок на дорогу выскочил олень, местные рогатые вовсе не милашки типа Бемби, помимо травки не брезгуют мясом. В общем, хорошо, что не стая, по одному олени не такие смелые.

Девушка устала танцевать, пристроилась с левой стороны и старалась не отставать. Я решил начать разговор, когда-то это нужно было сделать.

— Чем ты собираешься заниматься в Дувгороде? — может, немного резковато, но я должен был знать.

— У меня остались родственники, тётя должна принять, если нет, пойду к дедушке, возможно ещё жив, — её голос сделался грустным. — Он отшельником живёт в лесу.

В общем-то, не всё так плохо, как я думал. Тётя может не принять по причине того, что её племянница — бывшая рабыня. Для местных, это вроде как стрёмно, всё зависит от глубины родственных чувств. А вот про дедушку-аскета я не слыхал, упустили его из виду подчинённые Астамака. Пустит, не пустит к себе, но тоже вариант — родственник всё-таки.

— А что, если я скажу, отец твой жив и прячется от прокураторов? — Дана остановилась, мне тоже пришлось. Развернулся, посмотрел на девушку.

— Папа жив? Откуда ты знаешь? — она всё-таки тронулась с места, подошла ко мне, заглянула в глаза.

— Попросил знакомого аристократа, он разузнал. У Гримо Мориуса, случился конфликт с имперским чиновником, говорят, после этого и произошло нападение на ваш дом, а ты попала в рабство. Он может прятаться у твоего деда? — Дана какое-то время молчала, осознавая услышанное.

— Нет, это мамин папа, он был против женитьбы родителей. Дедушка ненавидит моего папу, он вообще никого не любит.

Я взял её за руку, и мы продолжили путь, поговорить можно и по дороге. Из полезного я узнал про деда, особо ничего не даёт.

— Если тот чиновник всё ещё ищет отца, тогда и меня могут взять и опять продать в рабство, — с грустью в голосе подытожила Дана.

— А что они сделают, если ты уже будешь рабыней? Могут забрать у хозяина?

— Нет, ошейник не даст, — Дана оценивающе на меня посмотрела. — Если убить хозяина, тогда раба можно присвоить, ритуал, похожий с передачей права. Также могут принудить силой или по закону. Хозяин должен быть преступником, лихим.

— Понял. Значит, защиты особой нет, надо рассчитывать только на себя.

— Да, Антуан, когда ты передашь меня тёте, я тоже буду рассчитывать только на себя, — я посмотрел на неё, девушка улыбнулась.

Нужно учитывать реалии этого мира, чтобы понять логику Даны. Мы с ней договорились, я отвожу её в Дувгород, о будущем разговоров не было. Я вольный охотник, она рабыня, правда, теперь уже бывшая, у нас разные дороги. Но я не могу просто взять и бросить её, придётся как-то поучаствовать в судьбе, пока неизвестно как.

— Твой дом всё ещё принадлежит твоей семье, Дана, — добавил я новой информации. — Тётя оплачивает. Как говорят сыщики, в надежде, что честное имя брата восстановится.

— Это хорошо, значит, кто-то из слуг выжил, я смогу жить в своём доме. Думаю, у папы есть какие-то сбережения в имперском банке.

— В Дувгороде есть отделение банка? — Дана вопросительно на меня посмотрела.

— В каждом городе есть имперский банк. А что такое отделение?

— Ну… Их же несколько, в каждом городе есть своё отделение, — для меня это было очевидно, для местной жительницы не совсем.

— Имперский банк один, Антуан, во всех городах империи. Императорская семья им владеет, всегда владела.

— Хорошо, — я сдался. — Один так один. Значит, имперский банк может дать в долг?

Девушка задумалась, должно быть, вспоминая, я в это время осмотрелся вокруг, не сбавляя шага.

— Отец брал в долг у имперского банка, он закладывал овечью ферму, я не знаю, что потом с ней стало, маленькая была.

— Так, если императорская семья даёт в долг, значит и… — я задумался, как лучше сформулировать вклад и процент с него. — Прибыль можно получать, за оставленное золото?

— Доход, — поправила она. — Так делают торговцы и аристократы, нужно много золота, Антуан, — я мысленно улыбнулся, это как раз ко мне. Девушка даже не представляет, сколько у меня с собой благородного металла.

В любом случае уточнять придётся в имперском банке, мало ли тонкостей всплывёт. Смогу ли я забрать золото в другом отделении банка? И как оно охраняется, если, допустим, банк ограбят, получу ли я своё золото назад и каким образом выплачиваются проценты? Вопросов много, вряд ли Дана знает, и спрашивать не буду.

Между тем небо начало светлеть, обозначая начало нового дня. На дороге никого не было, но я благоразумно свернул в лес, нужно хорошенько отдохнуть перед следующей ночью.

Я не поленился, соорудил шалаш рядом с поваленным деревом. Дана помогла со снегом, отгребла его ногами, расчищая до грунта. Развёл костёр, приготовил половинку кролика, девушка принялась топить снег в большой железной кружке.

— Устала? — Дана подарила мне очаровательную улыбку.

— Я свободна, Антуан, вот что даёт мне силы. Нет, не устала.

Я видел, что это не так, девушка хочет спать, борется с усталостью, частенько зевает.

— Хорошо, но отдохнуть всё равно нужно, поешь и ложись спать, я покараулю. Или с арбалета хочешь пострелять?

— Хочу, — её глаза загорелись интересом. — Вдруг придётся отбиваться.

Я приготовился учить её ремеслу, о котором сам имел отдалённые знания, так, пару раз стрелял на тренировке. Оказалось, всё намного проще, Дана управлялась с арбалетом шустрее меня и практически не мазала. Я определил мишенью, кусок оторванной коры, за полчаса, что стреляла, она его весь изрешетила и осталась довольной.

— Отец меня учил давно, в детстве, и арбалет был поменьше, — призналась девушка.

Следующей ночью, мы

Дорога была укатанной до определённого участка, а затем вдруг сворачивала в лес, прямо в глухую чащу. Я знал, что это за место, потому что имелись два столба — тёплый стан, те, кто в нём находятся, прекрасно нас видят, особенно охрана. Я прикинул, стоит ли заходить, до рассвета оставалось не меньше пяти часов. Затем всё-таки принял решение заглянуть, на то были причины.

— Давай отдохнём немного, в тепле, — если Дана и знала о тёплом стане, то поняла не сразу.

Последовала за мной, я пересёк невидимую границу, в лицо ударил тёплый воздух, мягкое сумрачное освещение не резало глаз. Контраст всё равно был разительным, здесь зеленела травка, деревья не сбросили листву, а снаружи лежал снег. Из зимы в лето, в буквальном смысле слова.

Дана даже рот открыла, видимо, впервые в таком месте. А может, удивляло количество гужевого транспорта и лошадей, здесь находился не один обоз, как минимум шесть. Местами горели костры, основная масса людей спала.

— Опусти забрало, — скомандовал я, подмечая приближение двух стражников.

— Здравствуйте, путники! — поприветствовал серьёзный тип в железных латах. — С добрыми ли вы намерениями? — мечи находились в ножнах, но достать секундное дело, скорее всего, мы на прицеле у арбалетчиков, здесь много мест, где можно затаиться.

— И вам здравия, уважаемая стража! Нас двое, я и младший брат, хотим обогреться и переночевать, если найдём попутчиков до Дувгорода, будет совсем хорошо.

Стражники заметно расслабились, видимо, ночные гости приходят нечасто.

— По три серебрушки с тебя и брата, дрова можно купить вон там, — старший указал рукой в направлении строений. — Кухня уже не работает, придётся подождать до утра… А насчёт попутчиков подойди к Девису, торговец из Дувгорода, он как раз домой возвращается, его караван вон там с краю.

— Спасибо, добрый страж, — я протянул ему шесть серебряных монет, изобразил поклон, Дана тоже поклонилась и поспешила за мной.

В караване Девиса насчитывалось не меньше десятка телег, некоторые имели вид фургонов. Это я посчитал, пока добирался до места стоянки, кострища, места для лежанок, крепкий стол с двумя скамьями. У кострища оставалось немного дров, я сказал девушке, чтобы разжигала огонь, а сам отправился к хозяйскому дому.

Проходя мимо стоянки, назначенного мне в попутчики торговца, столкнулся взглядом с одним из его стражников. Никакого негатива я не почувствовал, скорее интерес, он разглядывал мою куртку, кивнул ему и поспешил за дровами.

Порадовали ровные вязанки поленьев. Старик, что распоряжался дровами, назвал цену по два медяка за одну. Я не знал, дорого это или нет, да и выбора особо не было, не торговаться же с ним сейчас. Купил на серебрушку и перетащил дрова за два раза, Дана успела развести костёр, а сейчас раскладывала на столе еду.

— Думаешь, нас в караван примут? — спросила девушка, усевшись подальше от огня, здесь было тепло.

— Почему нет? Если заплатим, примут, а может, и охранниками возьмут, — я посмотрел на Дану. — Меня возьмут, а ты, мой младший брат, по имени Дон, ты долго болел после проклятия, полученного от злой ведьмы, а сейчас восстанавливаешь силы, даже говорить пока толком не можешь, только мычать.

Я не видел лица, но глаза искрились весельем.

— Я настолько слаб, что брат иногда несёт меня на руках, — Дана попыталась изобразить низкий голос, получилось не очень, зато смешно.

— Нет, ты вообще не можешь говорить, Дон немой, — давясь от смеха, сказал я. — Мой бедный брат, лекари бессильны, помогут только время и Тернис.

Мы пошутили, посмеялись, пока ели подогретое варёное мясо, уже собрались укладываться спать, но к нам подошёл давешний стражник из каравана торговца.

— Добрые путники, я только спросить хотел, — он не решался приблизиться без разрешения.

Я пригласил жестом к столу, оставалось немного горячего отвара, разлил его по кружкам и пододвинул одну ночному собеседнику. Дана не стала задерживаться, чтобы лишний раз не маячить перед глазами мужчин, улеглась на лежак, повернувшись к нам спиной.

— Я Антуан, охотник с Приболотного. О чём ты хотел поговорить, добрый человек?

— Меня зовут Дохас, я охраняю караван уважаемого Девиса, — он кивнул. — Интересная у тебя броня, Антуан. Просто толстая кожа, местами двойная и даже тройная, неужели защищает от удара мяча, или вражеской стрелы?

— Нет, Дохас, от удара защищает магия, а куртка защищает от магии, — стражник по простецки усмехнулся.

— Неужто люмий? Что за мастер сработал?

— Это наша портниха Мирна, знатная мастерица, она прошила мягкую проволоку из люмия под подкладом, — Дохас закивал.

— Слыхал я про Мирну из Приболотного, брат Перия из нашей стражи у неё заказывал, да посмотреть пока не довелось.

— Так смотри, за это золото не берут, — я потыкал себя в грудь двумя руками, тот снова посмеялся.

— Сколько же будет стоить такая красота? — я пожал плечами, прикидывая, цены с тех пор немного подросли, и Мирна уступила мне как своему, к тому люмий мой.

— Если считать со штанами, то оранжевый эфирный камень придётся отдать, — Дохас наморщил лоб.

— Больше двухсот золотых, недёшево, но жизнь дороже стоит… Слыхал я, что охотники хорошо зарабатывают, да как-то не верилось, — он отпил отвара из глиняной кружки.

— Охотники хорошо рискуют, Дохас, на днях одного похоронили. Правда, от лихого пострадал, но всё равно риск, — собеседник закивал со знанием дела. — Оранжевая эфирка с теневика вырезается, его тоже непросто убить, тварь живучая.

— У нас, Антуан, тоже непросто. Лихие в последнее время словно озверели, редкий караван без приключений до места добирается, а ведь ещё обратно ехать.

— Верю, Дохас! На нас по пути уже напали, насилу отбились, плетуны помогли…

— На болото от лихих сбежали? — стражник рассмеялся.

— Пришлось, Дохас, их четверо было!

— Повезло вам, друг-то твой, вряд ли боец, глаз у меня намётан, один, значит, отбивался?

— Так и было, Дон мой брат, проклятье на нём висело на медленный исход, вот только сняли, пока сил наберётся, — Дохас сочувственно покивал.

— Слушай, а вы не в Дувгород идёте?

— Туда, домой

— В попутчики набиться. Сам знаешь, что на дорогах творится, а в большом караване спокойнее. Много места не займём, с лихими подсобить опять же, — Дохас задумался.

— Давай я утром с уважаемым Девисом поговорю, а он, если решит взять, вопросы будет задавать… Дальнобойные руны есть?

— Есть, как же охотнику без них?Плётка, Акута, Венту, хватит столько? — стражник выставил перед собой руки и тихо рассмеялся.

— Одной плётки за глаза. Вот хоть бери и в охотники подавайся, у меня ни одной из этих рун нет, а ты лет на десять моложе, — Дохас продолжал посмеиваться. — Он показать попросит, сам понимаешь народу всякого много вокруг, всем на слово верить нельзя.

Договорились на утро. Дохас ушёл к своим, я прилёг у костра. Единственный минус в тёплом стане, я не могу лечь рядом Даной. Хоть и не холодно, но спать в обнимку с женщиной намного приятнее.

* * *

— Я кое-кого знаю в Приболотном, сталкивался в других селениях, — лениво произнёс Девис, почёсывая объёмное пузо. — Один из них матёрый охотник, любил в ближнем бою биться, — взгляд торговца сделался сканирующим.

— Отчего же любил? Никлас и сейчас любит мечом помахать, — Девис усмехнулся в бороду.

— А тощего старосту, Дугласом вроде зовут?

— Грегосом. Если он тощий, то ты Девис, прозрачный, — торговец хлопнул ладонями по коленям и от души расхохотался.

— Верю, — произнёс он сквозь смех. — Золота с вас не возьму, питаетесь за свой счёт, если нападут лихие, бьётесь в первых рядах, все трофеи мои… Устраивает?

— Да, если понадобится, я буду биться за двоих, брат ещё не выздоровел, — Девис оценивающе посмотрел на Дану, а затем поманил меня, чтобы склонился пониже.

— Девку от парня, я отличу, не совсем ещё ослеп. Но ты правильно сделал, нечего людей в соблазн вводить, поедет с тобой, в передней телеге.

Как покинули тёплый стан, Девис потребовал демонстрации плётки, ну я и расстарался. Выбрав сухостой, отправил руну на несколько метров ниже верхушки и силы не пожалел. Хлопнуло с таким грохотом, что испугались и заржали лошади, стражники, что были не в курсе, оголили мечи. Верхушка дерева толщиной с ляжку крупного мужика полетела вниз, ломая ветви побольше.

— Однако, силён ты, охотник! С тобой и башенный арбалет не нужен, — восхитился торговец. Затем осмотрелся, лошади успокоились, он скомандовал вперёд.

Глава 20

В путешествии караваном имеется множество плюсов. Защита, компания, есть с кем перекинуться словечком, получить нужную информацию. Я всё ещё чужак в этом мире, значит, информация лишней быть не может. Любая история, имя, фраза, когда-нибудь всплывёт и может дать мне ответ или нет, но хуже, точно не будет.

Я слушал, общался с возничим и конным стражником, что пристроился рядом с первой телегой. Дана, как я просил, помалкивала, потому никто на неё и не смотрел, сидит себе где-то с краю телеги и возится с арбалетом.

Я сильно сомневался, что догадался только Девис, но, как ни странно, держали язык за зубами, возможно, демонстрация силы тому способствовала. Или какие другие причины, это же не лихие, обычные люди, торговцы, вояки, к дисциплине приучены.

Всё-таки я склонялся к мысли, что регулировка силы, это моя земная фишка. Человек из технически развитого мира, легко представит шкалу, мне ещё проще, достаточно вспомнить любую онлайн-игру. Жизненная энергия, манна, сила духа, скорость атаки, перечислять можно долго, в каждой игре что-нибудь да добавится. Все типы энергии имеют свои шкалы, регулируются те, что отвечают за силу и скорость.

Вот я и регулирую. Остаётся вопрос: как это делают местные? Если вообще делают! Нет, я, конечно, не сравниваю их с неандертальцами с винтовками, из них бы стрелять, а они как дубинками пользуются. Но мысли всё-таки возникают, как без них. Когда-нибудь я узнаю.

А дорога всё тянулась со скоростью пешего человека, регулярно приходилось спрыгивать с телеги, двигаться пешком. И согреваешься, и мышцы разминаются.

С едой обозные не парились, перекусывали прямо на ходу, варёное мясо, лепёшка и луковица, некоторые даже чеснок потребляли. Возничий, допустим, насколько я понял, он бывалый вояка, травил байки, рождённые в бесчисленных походах, грыз мясо с чесноком и рассказывал-рассказывал, травя меня убийственным угаром.

Ближе к вечеру, я понял, что ночевать мы будем не в тёплом стане и даже не в селении. Мимо одного наш обоз, кстати, проехал в середине дня, я даже названия не запомнил, что-то с болотом связанное. Не особо важно, ночевать нам на холодной стоянке в лесу, и хорошо, если будет другой караван по соседству, в случае нападения отбиваться сильно проще, и не всякие лихие рискнуть напасть. Но, к сожалению, соседи бывают не всегда.

Так и получилось в этот раз, стоянка была организована на поляне в сотне метров от дороги. Какие-то следы остались, от колёс, саней, лошадиное дерьмо и потухшие кострища. Спецы из стражи определили, что караван ушёл утром, от этого знания никому ни жарко, ни холодно, зато все знали.

Из телег и фургонов построили большой круг, скотину загнали внутрь, народ под охраной отправился за дровами, мы с Даной отлынивать не стали.

— А где там наш брат дровосек? — это возничий Юлус меня так прозвал. Я не возражал, не со зла же он, просто впечатлился демонстрацией.

— Антуан! — услужливо позвал меня один из стражников. — Юлус тебя ищет!

— Не надо орать, я рядом стою! — посмотрел на Дану, та улыбалась глазами.

— Сруби, пожалуйста, вот этот сухостой, — он указал на дерево, основание которого было толщиной с Девиса, а тот мужик далеко не худенький. Юлус даже рогатину самодельную приготовил. — А дальше мы сами попилим.

Я отошёл чуть назад, прицелился и ударил руной, стараясь вложить побольше силы, от треска заложило уши, стражник, ругаясь, отскочил назад, те, что были рядом, тоже прыснули в стороны. Дерево устояло, я выбил значительный кусок древесины, однако критической точки не достиг.

— Тернис всемогущий, какой у тебя круг Антуан? — пробубнил Юлус. — Я же пошутил!

— Не срубил же, значит, недостаточный… Дави рогатиной!

— Так я давлю, спина уже хрустит!

Я отправил следующую руну, в этот раз не стал усердствовать, плётка хлёстко ударила, древесина треснула, и дерево со стоном стало заваливаться. Признаться, сила и меня удивила, а что

Когда стемнело, мы сидели у одного из общих костров, появились музыкальные инструменты. Один из них был похож на тот, что я видел в руках парня в летающей лодке, нечто-то между домброй и гитарой.

Я испытал что-то вроде успокоения, странно, конечно, я радовался тому, что портал вёл на Этернис. Не хотелось никаких других миров, мне и этих двух хватало. Играла музыка, люди пели простые песни о обычных радостях, кто-то баловался элем, хотя Девис строго запретил. Но ведь это люди, любой запрет можно обойти, если очень надо.

Отдыхали все, кроме стражи, те бы тоже не против расслабиться, но кто же тогда будет охранять. Я подходил к Дохасу с вопросом смены, хотел помочь. Но тот попросил меня оставаться в лагере, не любят стражники чужих. Что понятно, они меня не знают, вдруг я засланный только и жду момента, чтобы воткнуть нож в спину. Я не стал напрягать, ел мясо с овощами, пил горячий отвар, слушал пение местных. Отцу бы точно понравилось, потому что каждая песня — это история.

Зимой темнеет быстро, очень скоро костры стали единственными источниками освещения, снова повалил снег. Обозные, те, что ночевали не в фургонах, взялись готовить спальные места. Дана не бездельничала, пока я обошёл внутренний периметр, приготовила два ложа из веток поближе к костру. День был долгим, накопилась какая-то усталость, я решил завалиться спать, настраивая себя на быстрый подъём. С недавних пор это срабатывало, меньше расслабляешься всё равно что, сон на полглаза.

Я проснулся среди ночи, вокруг стояла тишина, нарушаемая редкими всхрапами лошадей. Усевшись на ложе из веток, осмотрелся, Дана крепко спала, от костра остались одни угли, я подкинул дров и раздул пламя. Добавился новый звук, потрескивание разгорающегося хвороста.

Мой организм полностью отдохнул, чувства были обострены, кинул на себя руну бдительности, лишней она никогда не бывает. Заметил пару стражников, отреагировали на мой костёр, никаких замечаний не последовало, света стало больше, видно лучше. Кроме того, я заметил источники освещения за пределами стоянки в лесу. И вовсе не костры, я так понял это светляки, кто-то использовал руну Лумо, чтобы осветить окрестности на случай нападения. Им лучше знать, как защищаться.

Достав железную кружку, подогрел кипятка и принялся заваривать отвар, сильно сомневаюсь, что опять усну, а лежать просто так я смысла не видел. Местные травы обладали тонизирующими свойствами с особым вкусом, сахар не требовался и отвык я от него. Ещё будучи глубоко домашним человеком на попечении родителей, я много чего наслушался о вреде сахара. Сахар то, сахар сё, если не потребляешь сахар не будет и кариеса. В общем, моему здоровью теперь сахар не угрожает, мама может быть спокойно.

Перелив содержимое заварника в глиняную кружку, с удовольствием сделал первый глоток обжигающего напитка. Проснулась Дана, поблизости никого не было, я тихонько спросил:

— Ты чего проснулась? До рассвета ещё пара часов, — девушка тоже ответила шёпотом.

— Почему-то страшно стало, тихо слишком, — я пожал плечами.

— Спокойно вроде, если что, под телегу лезь, — беспокойство девушки передалось и мне.

Допил отвар, добрался до периметра, оказавшись за пределами лагеря, я столкнулся с Дохасом.

— По нужде собрался, Антуан? — поинтересовался он.

— Да, — я посмотрел на лес, что начинался в полутора сотнях шагов. — Тихо как-то, зверья неслышно, — стражник пожал плечами.

— Просто нет зверья поблизости, такое бывает… Мне тоже как-то не по себе, — признался Дохас. — Как на ладони здесь, но ничего не поделаешь, тёплого стана с охраной рядом нет. Ещё одна тёплая стоянка осталась, Антуан, сегодня вечером доберёмся… Куда ты смотришь, Антуан? — стражник повернулся в ту же сторону.

— Показалось движение за деревьями, может, волки? — я отправил туда светляка.

Никогда не отправлял руну Лумо на такое расстояние, а она добралась, повисла на ветке в виде мощной люминесцентной лампы, Дохас аж цокнул, оценив яркость.

Я бы, может, тоже полюбовался, но внизу, меж деревьев блеснула сталь.

— ТРЕВОГА!!! — заорал стражник.

В ту же секунду послышались отдалённые щелчки и свист.

— ЛУЧНИКИ!!! — это уже другой стражник, он находился ближе к лесу.

Бдительность позволила разглядеть взмывшие из-за деревьев десятки стрел. Послышались другие команды, лагерь оживал прямо на глазах. Дохас выставил щит, я нырнул под телегу и встретился там с Даной. Девушка следовала моим инструкциям.

Послышались удары стрел, ржание лошадей, крики раненых людей, мне нельзя было оставаться безучастным.

— Сиди здесь, — приказал я Дане, а сам выбрался наружу.

Дохаса рядом не было, кто-то из стражников скакал на лошади вдоль кромки леса, другой лежал со стрелой в спине. Крики, ругань команды, расслышал голос Девиса.

— С дороги атакуют, надо истребить лучников!

— Господин, возьмите щит…

Я не стал ждать, к лучникам полетели мои светляки, я, наконец, увидел цель, несколько человек с луками, готовились к следующему залпу, остальные стрелки прятались где-то за деревьями. Стрельба по ним рунами, могла не принести никаких результатов, возможно, лучники защищены люмием. Я выбрал другую тактику, плётки полетели к верхушкам деревьев.

Громкие щелчки перебили звуки всполошившегося лагеря, на лучников начали падать толстые ветки, да так обильно, что они перестали стрелять. Возможно, кого-то и пришибло отсюда не понять.

— Антуан! Всадники! — из-за телег донёсся голос Юлуса.

Я слегка увлёкся лучниками, а за спиной уже вовсю шла рубка, волна конных лихих налетела на пеших стражников, наши понесли потери.

Вряд ли они сейчас будут стрелять, побоятся попасть в своих, — подумалось мне.

Мне пришлось прыгать через телеги, спеша на помощь. Мечник из меня пока что так себе, зато у меня есть руны и огнестрел, я пока не стал доставать пистолет, решил попробовать Плёткой и Огненным уколом. Для этого требовалась меткость, потому что попасть нужно в открытую часть тела.

Не все всадники имели забрала, я принялся кидать руны, целя в лицо, слишком они были подвижными, попал только с пятого выстрела. Огненный укол влетел прямо в центр лица, могучий всадник уронил меч и полетел на землю. Его конь ринулся в сторону, внося сумятицы в ряды врага.

Я кидал руны, можно сказать, из засады и больше мазал, чем попадал. Затем догадался сменить тактику, укол

Силы сравнялись, затем наступил перевес в нашу сторону и вновь заорал Девис.

— Разберитесь с лучниками, они опять начнут стрелять!

На его команду отреагировало два стражника, один из них Дохас, я поспешил за ними. Оказавшись на открытом пространстве, стражники задрали щиты над головой и вовремя. Лучники не зевали, только заметив приближающуюся опасность дали залп, оба щита получили по несколько стрел, в меня попала и отскочила одна.

Не желая быть мишенью, я кинул на себя лёгкую ногу и припустил в лес, там навесом не получится попасть. Замелькали деревья, мои светляки показывали мелькавших людей.

— Арбалетчики! — голос Дохаса.

Я вильнул за дерево, тут же послышался свист пролетающего болта, следующий чиркнул по стволу, срывая кусок коры. Я высунулся и отправил две плётки, раздались хлёсткие удары, никаких вскриков. Успел заметить, что людей уже не видно и вообще не хочется туда смотреть, взгляд уходит в сторону.

Значит, догадались прикрыться, — я высунулся ещё раз, едва не словил болт, но всё-таки успел отправить пару плёток.

В этот раз кому-то не повезло, сдавленный выкрик тому подтверждение. Я выскочил, пригнувшись, желая сменить позицию, предосторожность не помогла, от меня отскочило два болта. Продвинуться всё же получилось, правда, всего на пару тройку метров, заменил рассыпавшийся оранжевый камень, оглянулся.

Нашёл взглядом только Дохаса, тот высунулся и показал глазами влево, я кивнул. Стражник бросился в указанную сторону, выставив перед собой щит, поймал в него болт, второй воткнулся в ствол, третий только чиркнул. Воспользовавшись ситуацией, я отправил несколько плёток в разные места и снова сменил позицию. В этот раз удачно сыграл отвлекающий манёвр вкупе с моей атакой.

А затем я понял, что опять туплю, после магической стрельбы раздаётся треск, необязательно попадать в людей.

Я задрал голову и принялся палить плёткой по впереди стоящим деревьям, затрещало, западало, кто-то вскрикнул, и в этот момент я рванул вперёд. Пробежав, пригнувшись, несколько шагов, преодолел барьер отвода глаз. Меч уже был в руках, первое, что я сделал, рубанул по шее придавленного ветвью арбалетчика.

Тот заорал быстро заглохнув, далее мне пришлось отпрыгивать, парируя удар меча. В спину прилетел болт, я не успевал реагировать, налетевший на меня лучник, оказался хорошим мечником. Шлем был без забрала, в него прилетел огненный укол, бедолага не закричал, а захрипел, руна выжгла ему рот.

Не было времени любоваться, да и противно это, — я развернулся к любителю стрелять в спину.

— Иди сюда, крысёныш! — я достал пистолет.

Лучник осклабился, мне в лицо полетела руна, я прикрылся рукой с мечом и дважды нажал на курок.

Бах… бах…

Это я забыл про руну тишины. Дрались по обе стороны от меня, слева я заметил Дохаса и поспешил на помощь. С лучниками было покончено через пару минут, оказалось, за нами поспешило ещё двое стражников.

— Антуан — таран! — отдышавшись выдал Дохас и рассмеялся. — Драться бок о бок с тобой, одно удовольствие…

— Да! Он почти все болты на себя принимал! — подтвердил второй стражник, имени которого я не знал.

— Хорошо, что всё хорошо, — сказал я, стражники на это рассмеялись.

Их было четверо, никто не поленился постучать меня по плечу, даже раненый, болт торчал с правой стороны груди.

Разумеется, у караванщиков имелись потери, три стражника и ещё четверо, включая одного из младших торговцев и раба. Девис сказал, что легко отделались, могли бы все здесь полечь.

С Даной всё было в порядке, оказалось, она тоже принимала участие в бою, руна Акута, очень эффективна при атаке в лицо и столь же мерзко выглядит место её попадания.

Всё утро, караванщики разбирались с последствиями нападения, больше тридцати трупов, включая наших, четверо пленных лихих. Судьба их незавидна, рабский труд на имперском руднике, до конца дней, как правило, недолгих. Перед отправкой в путь ко мне подошёл Девис с парочкой стражников.

— Помнишь, я говорил, что трофеи мои?

— Конечно, Девис, я ни на что не претендую.

— Так вот, я пошутил, — Дохас с напарником, что стояли по бокам от торговца, рассмеялись. — Парни говорят, ты хорошо себя проявил! Спас как минимум парочку жизней моих людей, а это дорогого стоит, — он протянул мне бирюзовую эфирку.

— Спасибо, Девис, не ожидал, — я вспомнил цену, камень стоит в районе двух тысяч золотом.

— Тебе спасибо. Дал бы больше, но мне ещё вдовам платить, — я кивнул в знак понимания. — Не хочешь ко мне на службу пойти?

— А разве Дохас тебе не говорил? — я посмотрел на приятеля стражника, тот состроил умную физиономию. — У меня другой, очень важный путь!

— Это какой-же? — Девис обернулся, посмотрев на Дохаса.

— Я иду в столицу, чтобы жениться на дочери императора!

Торговец открыл рот, затем разразился смехом, вместе со стражниками.

— Ну если так, тогда не предлагаю. Удачи тебе, Антуан! — он отправился к своему фургону, всё ещё посмеиваясь.

— Ну ты сказанул, — Дохас в очередной раз хлопнул меня по плечу. — Зять императора, хе-хе-хе.

Мы продолжили путь и до следующего тёплого стана добрались без приключений, видно, Тернис решил, что с нас пока достаточно.

Глава 21

— Эх, Антуан, жаль расставаться, весёлый ты парень и боец хороший, — Дохас пожал мне руку и посмотрел на стоящую рядом Дану. — Я бы поцеловал вам руку, но боюсь, это будет неудобно смотреться, вы всё-таки в мужской одежде, — он оглянулся. — Так что просто пожму.

Глаза девушки в тени шлема заискрились весельем, она ответила на рукопожатие.

— Удачи тебе, Дохас, — напутствовал я, стражник кивнул и поспешил к удаляющемуся обозу.

Да, мы, наконец, добрались до Дувгорода, остались у первой попавшейся таверны — обозные охарактеризовали её в нескольких словах: кормят недурно, комнаты без насекомых. Имелся ещё один плюс, дом Даны не так далеко отсюда, это я со слов девушки узнал, она увидела знакомую улицу и уже собралась возвращаться домой. Пришлось её останавливать, нельзя вот так, с бухты-барахты падать снегом на голову, нужна разведка.

На дворе стоял морозный солнечный день, по дороге, выложенной камнем, ездили повозки и кареты, пешеходов тоже хватало. Люди разные, богатые, бедные,

— Добрый господин, подайте неимущим во славу великого Терниса, — пахнуло таким амбре, Дана аж закашляла.

— Да-да, щедрый господин, мы съедим по горячей похлёбке, за ваше здоровье!

Кинул каждому по серебрушке, пока они ловили, прилетело по руне чистоты, так что никто ничего не заметил, а вонять через какое-то время перестанет. Скорее всего, до следующего доброго господина, местные ханыги, похоже, забыли, как пользоваться магией.

— О-о, господин… я готов служить вам всю жизнь! — расчувствовался один из них, увидев монету, принялся за мной волочиться.

— Спасибо, свободны! — сказал я с нажимом, этого хватило, бомжи заковыляли куда-то в проулок, постоянно оглядываясь.

— Много дал, — шепнула Дана. — Хватило бы по паре медяков, теперь они дня три вонючим элем из грибов напиваться будут.

Я махнул на это рукой.

Кто же знал, что и на Этернисе контрафактом торгуют.

— Пойдём, надо съесть чего-нибудь горячего, и отдохнуть от дороги, — я направился к дверям общепита, совмещённого с гостиницей, Дана поспешила за мной.

Таверна оказалась наполовину заполненной, что радовало, пахло в основном едой и совсем немного элем, видимо, хозяин следит за чистотой. Люди ели, пили, веселились каждый по-своему, в таверне имелась живая музыка. Парень в широкой светлой рубахе расхаживал меж столов, бренча струнным инструментом, напевая слова о славном Дувгороде, о добрых и счастливых людях, проживающих в нём. Когда он затянул мотив о справедливом императоре, мы с Даной подошли к стойке.

— Чего желаете, добрые господа⁈ — поинтересовался двухметровый детина с пудовыми кулаками, он как раз поставил здоровенный бочонок с элем на стойку, и вытирал руки расписным полотенцем.

— Мяса с овощами и морса, на двоих, — я развернулся в поисках удобного стола.

— Шесть медяков… Эль? — спросил здоровяк, пока я рассчитывался.

— Нет, эль — это зло, — я нашёл подходящий стол.

Не знаю, почему он не был занят, может потому, что за окном не видно морского прибоя. Мне же подходило, я мог следить за теми, кто входит в дверь и часть улицы, проезжей частью это место не назовёшь.

Заказ принёс парень, похожий на трактирщика, должно быть, сын, услужливо расставил глиняные тарелки, кувшин с кружками и удалился. Пахло очень даже съедобно, мяса, овощей и каких-то корнеплодов — всего вдоволь и тарелки большие, порции на полторы.

Замечая взгляды с ближайших столов, я принялся за еду. Дана уже за обе щёки уплетала, видно, что ей тоже нравилось, что после дорожного холодного пайка понятно. К моему облегчению она не сняла шлем, лишь забрало убрала. Местный бард, подошёл к нашему столу и принялся напевать про щедрость, замешенную на доброте, я кинул ему серебрушку. Исполнив ещё куплет, парень удалился, Дана, пока он был рядом, вела себя скованно.

— А что у нас за гости? — задиристый тип, что видно по не раз битой морде, подошёл к нашему столу. Я и кулачищи разглядел, сплошь в зуботычинах.

— Проваливай пока цел, — невежливо отбрил я, что странно, он не стал спорить, выставив руки перед собой, усмехнулся беззубой улыбкой и отправился к своему столу.

За тем столом интеллигентов не наблюдалось, морды одна к одной глумливые, нарваться хотят. Это могло вылезти в проблему, здесь не лес, труп под снегом не спрячешь. Размышляя, я посмотрел на одного из них, он почему-то перестал улыбаться.

— Антуан, я объелась, — тихо сказала Дана, я с удивлением посмотрел на пустую тарелку перед ней.

— Это хорошо, морсу выпей, сейчас спать пойдём, если комнаты свободные есть, — я посмотрел на задиру, тот периодически на меня поглядывал и лыбился.

Придётся с ними что-то делать и желательно без свидетелей, — поднимаясь из-за стола, я почти по-доброму улыбнулся задире.

Оказавшись у стойки, я обратился к трактирщику:

— Уважаемый, нам бы комнату без клопов, — бард, бренча срунами, прошёл мимо.

— Живности не держим, хе-хе, — оценил тот. — Остались только комнаты для господ, наплыв сегодня, остальные заняты… золотой за ночь, — трактирщик взялся протирать стойку.

— Возьму на три ночи, за два золотых, нас двое.

— Пойдёт, согласился тот, кому-то придётся спать на полу, — я бросил на стол две монеты, трактирщик крикнул парня.

Пока поднимались на второй этаж, провожатый то и дело кидал взгляды на Дану.

По запаху, что ли, определяете? — не понимал я.

Он открыл комнату, и, показав нехитрое убранство, бросил последний взгляд на Дану, покинул апартаменты. Помещение мало чем отличалось от комнаты в заведении Сальдо. Кровать, крепко стёсанные стол и стул, правда имелось окно с видом на закат, деревянная бочка с водой и деревянный же таз, на бочке висел черпак. Вот тебе и отличие комнаты для господ от обычной.

— Антуан, мне в уборную нужно, — скромно произнесла Дана.

Я хотел сказать, иди она в общем коридоре, но затем сообразил и пошёл провожать переодетую в мужскую одежду девушку. Если уборная такая же, в какой я был в последний раз, тот там нет никаких перегородок, три дыры в полу, не воняет только потому, что есть соответствующие руны.

Мы спустились на первый этаж, в дальнем конце коридора, я заметил знакомую компанию, задира и Ко. Они тоже заметили и направились в нашу сторону, я заглянул в уборную, там оказалось пусто, — кивнул девушке.

— Только быстро, Дана, — шепнул я и вернулся в коридор.

Компания приближалась, судя по их виду дело хорошим не закончится. Местная гопота, или просто городские лихие, выбрали жертвами парочку деревенщин. Протрясти, забрать всё что есть, а если ещё и глазастые, то заметили девчонку, переодетую парнем — развлечение.

— Караулишь девку? Правильно делаешь! — ехидно выдал задира.

Троица подошла близко, между нами было не больше метра, один из них, состроив глумливую физиономию, попытался меня обойти. Я не стал ничего говорить, преграждать ему дорогу, просто зарядил ему правый боковой в челюсть, всё равно драться придётся. Улыбка стёрлась, тот с кряканьем полетел на спину.

— Это наглость! — задира кинулся с ножом, второй прыгнул мне в ноги, пытаясь уронить.

Не самая согласованная атака — я резко задрал колено. Тот, что прыгнул в ноги, с клацаньем зубов завалился назад. Атака ножом не принесла никакого результата, меня спас защитник, тем более я успел

— Стража! — вдруг заорал он.

Я бы, может, и посмеялся, но стражники на самом деле появились, будто ждали в том конце коридора. Бряцая железом, парочка представителей власти неслась на всех парах.

— Что тут произошло! — оба достали короткие мечи.

— На меня напали трое лихих, этот, — я ткнул пальцем в сторону задиры. — Атаковал меня руной, я смог отбиться! А ещё он рассказывал, как будет меня грабить и убивать, а бездыханное тело сбросит в выгребную яму, как и многих других до этого!

Я выпалил всё на одном дыхании, задира только рот успел открыть, да так и не закрыл.

— Дромос, вяжи его! А я этих сцеплю, — видимо, старший из стражников, раз взял на себя роль командира.

В этот момент произошло сразу два события, задира, наконец, раскрыл пасть, из уборной вышла Дана.

— Это я стражу позвал, за что ты меня вяжешь? Страж! Это он напал…

— Лихим верить нельзя! — упрямо и громко сказал я. — Я расскажу барону Астамаку, насколько быстро сработала стража, такое рвение достойно награды! Но мне нужно знать имена бравых защитников порядка! — упоминание прокуратора из аристократов подстегнуло стражников и заставило заткнуться задиру.

— Дромос и Турис господин! Мы служим в городской страже! — вся троица уже была разоружена и приведена в чувства.

— Мы не лихие, я шёл в уборную справить малую нужду, — заволновался битый коленом.

— Судья разберётся, — Дромос грубо дёрнул его на себя. — И закрой рот, пока кляп не забил! Спасибо, господин…

— Антуан, — представился я, — путешествую по империи! — Дана отошла немного в сторону, чтобы не маячить перед глазами.

— Это произвол! — заголосил задира. — Он с переодетой… акх…

Он резко заткнулся после того, как в рот залетела руна, задира почему-то не мог его закрыть и смотрел на Туриса расширенными глазами. А стражи не церемонились, повязали всех троих и повели на выход.

— Спасибо за бдительность, господин Антуан! — сказал Турис обернувшись, физиономия у него была донельзя довольной.

Ну ещё бы, у стражников есть законное право пограбить.

— Что тут произошло, Антуан? — спросила Дана, я махнул рукой.

— Лихие напали. Пойдём, тебе нельзя здесь оставаться одной.

Я отвёл девушку в комнату, запер её там и спустился в уборную. Когда вернулся, девушка уже скинула кожаную броню, одев на себя лёгкое платье ниже колен. Она возилась с большим тазом, зачерпывая воду из бочки.

— Раздевайся, Антуан, я тебя помою, — девушка посмотрела на меня с полуулыбкой.

Я не был против, я только за чистоту, хоть на то и есть руны, вода остаётся водой, тем более меня будут мыть. Заперев дверь, я разделся догола и принялся ждать, пока Дана закончит возиться с водой.

Она была в меру горячей, девушка подогрела её ровно настолько, чтобы телу было комфортно. Она зачерпнула воду ковшом, полила мне голову, мягкие руки принялись мылить голову и шею. Надо ли говорить, насколько это возбуждало, и, конечно же было заметно, когда Дана добралась до паха, я себя еле сдерживал.

Оказалось, кроме бочки с водой, в комнате имелось сливное отверстие, ещё один плюс номеров для господ. Подобие канализации, значит, и по малой нужде можно сходить. Я не стал ждать, пока помоется Дана, взялся ей помогать, нам обоим понравилось.

Позднее, когда мы отдыхали после любовных утех, она впервые заговорила со мной о будущем, чем напомнила Риту.

— Ты уйдёшь, когда вручишь меня отцу? — девушка провела рукой по моему животу, до самого паха, чем вызвала новую волну возбуждения, я разглядел хитрую улыбку на её личике.

— Твоего отца ещё найти нужно и решить вопрос с его честным именем, это может затянуться.

— Если того чиновника зовут господин Понтас, вопрос можно решить только золотом, — в голосе девушки сквозила грусть. — Отец говорил, что он очень жадный человек, я не знаю, почему Понтас решил напасть, если, конечно, его рук дело. Он не успокоится, пока не получит своё.

— Или пока не успокоят, — вставил я. — А почему ты тогда сказала, теперь всё хорошо? — девушка опустила глазки.

— Потому что я получила от тебя, что хотела, — она погладила себя по плоскому животу.

— Ты беременна?

— Да, меня уже несколько дней мутит по утрам, там зарождается новая жизнь, — Дана мечтательно улыбнулась.

Не сказать, что я был шоке, но состояние непонятное. Мой ребёнок, его родит инопланетянка?…

— А почему именно от меня? Я же не герцогский сынок и даже не баронский, это я точно знаю, — посмотрел на девушку, а та как-то странно улыбнулась и опять взялась за мой пах, не давало ей это место покоя.

— Потому что ты иномирец, Антуан. Я видела, как ты вывалился из зарослей, через которые невозможно продраться. Весь израненный, в крови, говорил на чужом языке, одет в одежду, которую я никогда не видела, длинные железные замки вместо завязок, странная сумка. Я вылечила тебя и убежала, потому что испугалась, а потом пыталась найти это место и не смогла, — она говорила, массируя мой пах, всё сильнее и сильнее.

— А ты точно уверена, что беременна? Может, сделаем это ещё разок, а потом ещё, — язык слегка заплетался от удовольствия. Девушка захихикала.

— Давай, я не против, — она улеглась на меня сверху.

И мы сделали. Какое-то время было не до разговоров, а потом долго лежали.

Я задумался, только сейчас стал осознавать, что новость о беременности — не шутка. Мы же не предохраняемся, а про презервативы я даже и не вспомнил. Рита мне сама подсовывала, а в этом мире о них не знают. Возможно, дело в том, что я до сих пор воспринимаю этот мир как что-то нереальное. И что теперь делать? Какой нахрен из меня отец и… муж. Я чуть скривился, вот это в планы совсем не входило.

— Ребёнок, рождённый от иномирца, будет сильнее любого мага, — сказала Дана, напомнив о себе. — Если вкладываться в его будущее. Я выращу себе защитника, или защитницу.

— Звучит круто, — не было желание разговаривать на эту тему, мне вначале нужно осознать,

Просыпаться среди ночи вошло у меня в привычку, надо сказать, хорошую. Не знаю, что срабатывало внутренний будильник или чутьё. На улице брехала собака. Я открыл глаза и прислушался, в комнате никого кроме нас, дверь закрыта, и в замке никто не ковыряется. Но я почему-то проснулся, значит, не всё в порядке.

Словно в подтверждение моих опасений, по стене что-то скребнуло, но не внутри, а снаружи. Я медленно повернул голову и увидел окно, створки были закрыты. Аккуратно освободившись из объятий девушки, я принялся одеваться. Нижнее бельё, штаны, толстовка, куртку надевать не стал. Прижался к стене и стал наблюдать одним глазом, долго ждать не пришлось.

За стеклом появилась небритая физиономия, грабитель поднялся выше, должно быть, по приставной лестнице, — протянул руку к створкам. Надавил на раму, та не поддалась, деревянная задвижка не давала, тогда бородач заглянул в окно, особо через него не разглядишь, может, спинку кровати увидит.

Он и не стал долго всматриваться, видно движение какое-то искал, в его руке появился длинный, тонкий кинжал. Лезвие просунулось меж створок, задвижка отошла в сторону. Грабитель толкнул створку, и та спокойно открылась.

Отчаянные люди, эти воры, — подумал я, приготовив кинжал.

Что-то неслышно бормоча под нос, бородач полез в окно, я размахнул и с хрустом воткнул кинжал в левую кисть, он держался ей за подоконник.

— А-А-А!!! — завопил грабитель.

Правая рука сорвалась, но он всё ещё держался левой, кривился, гримасничал, но отпускать не хотел. Проснулась Дана. Я слышал, как она засуетилась, спрыгнув с кровати, грабитель её не видел, я загораживал обзор спиной.

— Выдерни нож, навозное отродье! — гаркнул он.

— Мне кажется, тебе нужно быть повежливее, крысёныш бородатый, — я вынул меч из ножен. — Лови, урод!

Грабитель предпочёл не дожидаться, отпустил край подоконника, вбитый в дерево нож порвал плоть, и бедолага, взвыв от боли, полетел по лестнице. Да, он не смог сгруппироваться, не попал ногой на ступеньку, лететь невысоко, но приземлился он неудачно. Я высунулся в окно, как раз в тот момент, когда грабитель упал брюхом на торчащую жердину. Заорал пуще прежнего, на короткий момент, а потом принялся пускать кровь из разорванного брюха и подёргивать ногами. Смотреть на это было неприятно, я дотянулся до лестницы, оттолкнул её, стараясь придать большего ускорения, и закрыл окно, пока никто не появился на улице.

— Тернис его покарал, — произнёс я, скривившись. Зрелище было не из приятных.

— Антуан, с тобой каждый день какие-нибудь неприятности происходят, — укоризненно сказала девушка.

— Я тут ни при чём, сами постоянно лезут, — не зная, чем заняться, я уселся на стул.

Дана принялась одеваться в броню, а я слушал, как на улице начинается переполох.

— Может, и к нам зайдут… ты ложись в кровать, я улягусь на полу.

Кинув куртку у стула, я развалился, размышляя о предстоящем дне.

Чем заняться в первую очередь? Сходить к дому Даны, или лучше к тётке? Стоит ли брать девушку с собой? И что делать с беременностью девушки?

К нам так никто и не пришёл, шум на улице постепенно успокоился, я не заметил, как погрузился в сон.

Глава 22

— Извините, господин, но я решительно не понимаю, как вы хотите купить женское платье, без женщины и не зная размеров⁈ — продавец и, скорее всего, хозяйка довольно большой лавки, видная женщина лет, наверное, сорока, уставилась на меня в недоумении.

— Вот, госпожа Иссильда, мы подошли к самому интересному, девушка-то как раз есть, но она здесь инкогнито, — я покивал для значимости.

— А-а, то-то я смотрю, юноша какой-то нескладный, — женщина всплеснула руками, посмотрев на Дану, что осталась в другом конце лавки.

— Нам пришлось добираться тайком, всё дело во врагах семьи, госпожа. Я не могу об этом рассказывать, даже имени называть не стоит, — я округлил глаза. — Потому что враги семьи могут переключиться на вас, так что не спрашивайте, госпожа Иссильда, целее будете, — похоже, владелица малого бизнеса восприняла мои слова всерьёз, чего я в принципе и добивался.

— Что вы, что вы, господин, мне это неинтересно, — а глаза говорили, врёт. — Так что вас интересует? — она обратилась уже к Дане.

Девушка подошла к нам, мы пообщались с ней на тему гардероба, пока ехали в карете в противоположный конец города. Я попросил её не стесняться в выборе, брать всё что нужно, и то, что понравится, сколько бы ни стоило.

— Повседневный наряд, — начала она скромно.

— В трёх экземплярах, — добавил я. — Я знаю, что ваше заведение не из дешёвых, и пользуется уважением. Смею вас уверить, в средствах мы не стеснены, — заглянул в глаза хозяйки и кивнул, надеясь, что поймёт, не будет подсовывать вещи средней категории. Та была полна достоинства после комплемента и степенно мне кивнула. — Полный комплект одежды для незамужней барышни. Всё, что есть на данный момент, надето на неё.

Иссильда опять всплеснула руками и попросила снять кожаный шлем.

— Ох, милочка, что же вы сделали со своими волосами? Как же их мало! — её благородное лицо выражало грусть. Дана опустила глазки в пол.

— Так получилось, госпожа Иссильда, нам пришлось изворачиваться, чтобы не попасть в лапы к врагам. Рассчитывайте на то, что волосы скоро отрастут.

— Да-да, конечно, шляпки подберём на все случаи, — она посмотрела на Дану, затем перевела взгляд на меня.

— Кстати, насчёт случаев, я понимаю, что примерка займёт значительное время, — разговаривая с хозяйкой, я старался избавиться от лихого вида, как учила Рита, типа аристократ под прикрытием. — Мне нужно отлучиться, потому я хотел оставить вам аванс, для успокоения, так сказать. Вы имеете опыт, которого у меня нет, значит, можете озвучить примерную сумму… Полный комплект для незамужней девушки, — напомнил я.

Иссильда оценивающе посмотрела на Дану, прикинула что-то в уме, затем выдала вердикт.

— Около тысяч золотых, господин, — я заметил, как округлились глаза моей спутницы.

— Хорошо, — я забрался руками в небольшую суму, что висела на плече и достал оттуда объёмный кошель. — Здесь тысяча, если вы закончите с примерками и покупками до вечера, я

— Ох, господин, я буду стараться, — глаза Иссильды загорелись неподдельным энтузиазмом.

Кошель был убран, я забыт. Хозяйка уже зазывала помощниц из других залов, работа закипела. Подмигнув ошарашенной Дане, я покинул заведение госпожи Иссильды, лавкой это место не назовёшь, очень уж масштабно.

Заведение, кстати, не из самых презентабельных, в салоне для аристократов, я бы отдал раз в три больше, если не в пять. Я пока не особо освоился, но у меня всё впереди.

Оказавшись на улице, я заметил знакомую карету, наш извозчик не успел найти клиента. Хотел было направиться к нему, но вовремя себя остановил, зачем мне люди, знающие много лишнего, тем более извозчик. Таксисты вообще самые общительные люди, ну, может, уступают немного домохозяйкам.

С транспортом проблем не было, главное плати звонкой монетой. Я отошёл на параллельную улицу, там встал выбор из трёх карет, остановился на самой приземистой, обтекаемой то бишь. Пока ехал к нужному адресу, попытался обдумать будущую беседу и пришёл к выводу, что всё придётся решать по месту. Не знаю я этого человека, и что служит мотивом для поступков, тоже понятия не имею.

Извозчик остановил за пару домов до нужного адреса, это я его попросил, дескать, прогуляться нужно. Рассчитался с ним и двинулся по дороге, оценивая обстановку. Широкая улица с двух- и трёхэтажными особняками. Нужный мне дом, особой высотой не отличался, два этажа. За кованым забором высокие сугробы, но дорожки почищены, как и снаружи вдоль забора.

Если я с тёткой не договорюсь, непонятно куда девать всё накупленное барахло, в комплекте не только платьица будут, плащи, шубы, или что там носят местные барышни. Я попытался вспомнить, в памяти всплыла дочка Мирны в овечьем тулупе.

Неважно, барахла будет целая телега, мне дом покупать придётся. Или заселяться в дом Даны… На правах мужа, что ли? Нет, так не пойдёт, к такому подвигу я пока не готов, будем как-то договариваться.

Дом мне понравился, ничего лишнего снаружи не налеплено, широкая терраса, островерхая крыша, снег на ней не задерживался. Я подошёл к воротам, на уровне головы висел привязанный деревянный молоток. Никаких лакеев за воротами не видно, потому я постучал по деревянной воротине, выдал ровно три удара.

Прошло меньше минуты, дверь дома открылась, оттуда вышел старик в каком-то тулупе и шапке типа ушанки. Я встал так, чтобы меня было видно, он и разглядел, а я заметил рабский ошейник. Раб приблизился, но не успел открыть рот, я начал говорить первым.

— Меня зовут Антуан Лосс, — малость изменил свою фамилию. — Я к госпоже Тасие Гримо, по личному делу! Можешь сказать, что это касается её племянницы.

Гладковыбритый старик, осмотрел меня, сохраняя нейтральное выражение лица. Придраться особо не к чему, на мне кожаная броня, правда, не совсем обычная, вряд ли найдёшь вторую такую же во всей империи, и Этернисе, пожалуй. Но это не повод бить тревогу, так же как и меч в ножнах, я же им не размахивал, а вёл себя вполне прилично, даже вежливо.

Раб кивнул и отправился в дом доложить хозяевам, мне оставалось только ждать. Через несколько минут старик вернулся.

— Госпожа Тасия примет вас, проходите, господин! — раб открыл калитку.

В доме было тепло, возможно, чересчур, мне стало жарко в куртке. Полы, выложенные цветным камнем, контрастировали с серыми стенами. Но картины сглаживали этот эффект, на ближайшей была изображена красивая женщина лет тридцати с хвостиком. Очень похожа на Дану, я так понял, это и есть тётя Тася, в молодости.

— Тогда я была хороша, — услышал я суховатый женский голос и обернулся.

Невысокого роста, стройна, семейная схожесть была менее заметна, нежели на картине.

— Вы и сейчас прекрасно выглядите, — ничуть не приукрасил я, она и вправду красивая. Тасия едва заметно зарделась, женщине приятен комплимент, то что она сама его выпросила — это дело другое.

— Благодарю вас, господин Лосс, — она смягчила, прозвучало почти как лось. — Давайте пройдём в гостиную, — Тасия указала направление жестом.

Я оказался в довольно просторном помещении, освещённом двумя окнами, по центру находился большой круглый стол с расписной тканевой скатертью, вокруг него располагалось шесть резных стульев из дерева.

Раб принёс поднос с горячими напитками и какими-то закусками, поставил на стол и удалился. Могла бы удивить беспечность дамочки, впустила неизвестно кого, он вооружён и, возможно, из лихих или даже воров. Но здесь нужно брать в расчёт магическую начинку мира. На женщине могли быть защитные амулеты, сам дом тоже способен атаковать, всё зависит от количества золота в закромах, или банке, я пока не разобрался во всех тонкостях, и разбираться придётся не один год.

Я уселся за стол, посмотрел на хозяйку дома, на её лице было написано нетерпение, теперь это стало заметно.

— Ваша племянница жива и в добром здравии, — произнёс я и отпил из кружки, отвар оказался подслащённым, больше напоминая морс.

— Где она сейчас? Вы хотите её перепродать, она рабыня? — одни вопросы, Тасия с нетерпением ждала ответов.

— Дана была рабыней, я выкупил её и освободил… Она свободная, но, возможно, я поторопился, ей стоило пока походить в рабском ошейнике.

Тасию перекосило от отвращения, но она быстро взяла себя в руки.

— Значит, вы в курсе семейных неприятностей? — она пристально на меня посмотрела.

— Не совсем, но про господина Понтаса в курсе. Похоже, это он устроил нападение на дом Гримо, погибла мать Даны, сама она была продана в рабство, а отец прячется от прокураторов… Это всё, что я знаю. Хотя мне известно о невероятной жадности господина Понти.

— Всё верно, — подтвердила Тасия. — Причина всему, пять сотен золотых. Понти проиграл их моему брату в игровом доме, вместо того, что отдать долг, он нанял банду лихих, их услуги стоят значительно дешевле. К тому же можно заработать на рабах.

Итак, что же мы имеем? Нечистый на руку жадный чиновник, вдобавок игроман — весело.

— Что мешает ему ещё раз нанять лихих? — спросил я. — Значит, он может ворваться в любой дом? В том числе в ваш? — у меня тоже было много вопросов, ответы я знал, может, кроме последнего, хотелось послушать, что скажет тётя.

— Жадность мешает, — она начала отвечать по порядку. — В доме брата не было защиты, он на ней экономил, и вот что из этого получилось. Понтас присылал ко мне своего

Зато на дочери не сэкономил, никто не смог её взять, кроме меня, — подумал я. — Но это уже по доброй воле, она сама захотела… надо же, захотела от меня ребёнка.

— А в чём его обвиняют? — забыл спросить у Астамака, да много чего забыл, здесь привычка нужна.

— Якобы он главарь банды лихих, не поделил территорию с другой бандой, потому и напали… Когда ты у власти, легко обвинить человека, моего брата ждёт рабский ошейник.

Слишком она легко мне открылась, — я принялся обдумывать ситуацию, я потом понял в чём, может быть, причина. — У неё мужика нет, защитить некому, и брат в бегах, для меня это очередная засада, точнее, продолжение эпопеи с Даной. Один плюс всё-таки есть, тётка любит свою племяшку, судя по поведению сделает всё для её защиты.

— Когда я смогу увидеть свою племянницу?

— Да хоть сегодня вечером, просто я не был уверен, что вы её ждёте, в безопасности не уверен.

— Что вы, Антуан! Разве я могу отказаться от своей родственницы, у меня их не так много… Вообще, никого не осталось, я одна, Антуан. И поверьте, пока Дана будет находиться под крышей моего дома, ей ничего не угрожает. Почти ничего, я не думаю, что какой-нибудь прокуратор обвинит несчастное дитя в принадлежности к банде.

У меня такой уверенности не было, но то, что в доме безопасно, уже радовало. А ещё интересно, как работает местная защита, как-нибудь потом поинтересуюсь, мы пока не в таких доверительных отношениях.

— Она сейчас в салоне, подбирает себе наряды на все случаи жизни…

— Надеюсь, не в центре, там её могут узнать! — забеспокоилась Тасия.

— Ну что же её прямо в лавке схватят? Не думаю, что всё настолько плохо, к тому же мы не поехали в центр, салон совсем в другом месте.

— Вы правы, просто я беспокоюсь, боюсь потерять племянницу, так её и не встретив… Может, вы есть хотите? Как-то у меня из головы вылетело, вы же, скорее всего, с дороги.

— Нет, Тасия, спасибо, я не голоден, а вот к появлению племянницы не помешало бы что-нибудь приготовить.

— За это не переживайте, я устрою шикарный ужин.

Хозяйка дома крикнула раба, пришёл тот самый старик, она приказала ему отправить на рынок кухонных рабынь, чтоб купили всякого на ужин.

Хотелось спросить, на что она живёт: дом, с неизвестной пока защитой, как минимум три раба, с её слов она одна. Но опять же вопрос неудобный, может, через Дану потом удастся узнать. Просто сплавить девушку не получится, раз уж взялся, тем более она ждёт ребёнка, придётся поучаствовать в её судьбе. Значит, нужно повидаться с её отцом, вечером, когда Тасия станет больше мне доверять, поинтересуюсь, как это можно сделать.

Оказалось, у тёти есть свой экипаж, то есть карета и кучер свой, он же дворник и садовник — очень ценный раб, я бы сказал. Тасия предложила свою карету, когда поняла, что мне нужно ехать за Даной. Немного поразмыслив, я согласился, хозяйка дала распоряжение запрягать карету, и уже через полчаса, я выехал из ворот дома.

Странно, конечно, рабы кучера, рабы самостоятельно ходят на рынок. Нет за ними никакого пригляда, кроме магического — ошейник заставляет их подчиняться, напрочь отбивая мысли о побеге, обмане, или не дай Тернис восстании. Раб не может поднять руку на хозяина, ему просто не придёт это в голову, а если хозяину угрожают, тогда он встанет на защиту, даже под страхом смерти. Есть рабы — охранники, стоят недёшево потому как раньше, до того как они получили украшения на шею, эти люди неплохо обращались с оружием. Собственно, поэтому и угодили в рабство, кто по пьяному делу зарубил собутыльника, другой не смог себя контролировать — рабский ошейник их успокоил.

А ещё раба нельзя украсть, точнее, можно, но никто в здравом уме этого делать не будет. Потому что прокураторы быстро найдут похитителя, и он сам примерит рабский ошейник. За убийство раба полагается то же наказание, потому что нефиг трогать чужое имущество. Каков мир, таковы и правила.

До нужной лавки мы добрались достаточно быстро. Я вошёл внутрь, оказывается, ещё ничего не закончилось, об этом мне сообщила девушка из прислуги, или младших продавцов. Мне предложили горячий напиток и печёности, я не стал отказываться, возможно, ждать придётся до позднего вечера.

На улице успело стемнеть, когда меня пригласили посмотреть на преображённую Дану. Девушка выглядела усталой, но глаза светились от счастья, она превратилась в настоящую красавицу, что будет мила к любому двору, да хоть на императорский бал. Они и с причёской поработали, Иссильда умудрилась сотворить из каре конфетку, просто глаз не отвести. Дана улыбалась, глядя на меня, я не сразу сообразил, что стою с открытым ртом.

Платье, туфельки, накидка, всё гармонировало со светящимся от счастья лицом.

— Так, теперь можно показать другой наряд, — полным энтузиазма голосом произнесла хозяйка заведения, сложилось впечатление, что она только приступила к работе.

— Нет-нет, я уже вижу, что всё в порядке, — успокоил пыл Иссильды, глядя на Дану, та, как услышала о переодевании, посерела лицом. — Если заказчица довольна, то и я спокоен.

— Я довольна! — поспешила с ответом девушка.

— А как же бальное платье? — разочаровалась хозяйка.

— Я бы с удовольствием посмотрел, госпожа Иссильда, но время не ждёт, вот вам за труды, как и обещал, — я вручил ей кошель с золотом. — Большое спасибо!

— Вы так щедры, господин, обязательно заходите ко мне ещё!

Пообещав, что загляну, я принялся таскать в карету сумки с одеждой, как и предполагалось, её было немало. Кучер мне помог, затем на пороге появилась Дана, он её узнал.

— Здравствуйте, молодая госпожа! Я рад, что вы живы и в добром здравии, — он поклонился.

— Здравствуй, Фросто! Я тоже рада тебя видеть. Отвези нас к тёте.

Уже в карете, возбуждённая покупками девушка полезла ко мне целоваться.

— Антуан, я так счастлива, и мне хочется прямо сейчас, у тёти в доме уже не получится.

Её аргумент меня убедил, я принялся возиться с юбками, что только раззадоривало желание. Дана шалунья, я никогда не занимался сексом в карете.

* * *

Радости не было предела, Тасия затискала племянницу, осыпала меня благодарностями и утащила её куда-то в комнаты. В это время рабы

Спустя какое-то время они вернулись, девушка раскраснелась и смотрела на меня с чувством вины. Тасия же поглядывала с долей осуждения, но пока ничего не говорила, я понял, что произошло, ничего не оставалось делать, как ожидать продолжения.

Что она предложит, жениться? Так, я откажусь, какой из меня жених… но ведь ребёнок, — я не знал, что делать, и потому хотелось сбежать.

— Мне нужно увидеться с отцом Даны, — нашёл я выход из положения.

Тасия долго сверлила меня взглядом и, наконец, ответила, слегка холодновато.

— Я сообщу ему. Где он сможет вас найти?

— Таверна, я снял там комнату, это недалеко, Дана знает где, — я поднялся.

— Тётя! Антуан выкупил меня из рабства, нас несколько раз чуть не убили по дороге… И я была рабыней, сама этого захотела, — добавила она в конце.

Теперь пришла очередь краснеть тёте, причём непонятно из-за чего. Намёк на секс или за прохладное обращение?

— Извините, Антуан! Я благодарна вам за свою племянницу, — она опустила глаза. — И обязательно сообщу своему брату о вашей просьбе.

Глава 23

Прощание вышло недолгим. Видел, как Дана хотела меня обнять, поцеловать, а затем, и далее. Но с тётей в её жизни появились не только стабильность, но и жёсткие рамки поведения, теперь не пошалишь. Вспомнив приключения в карете, я кивнул и покинул дом тёти Тасии.

На улице было темно и свежо, как раз то, что нужно в данный момент, трезвит и бодрит. До таверны не так далеко, я решил не тратить время на поиски гужевого транспорта, прогуляться пешочком. Приличный район скоро закончился, потянулись какие-то хибары вперемешку с непонятными заведениями. Когда у одного из них за мной увязалась парочка мутных типов, я улыбнулся. Вот тебе и приключения перед сном.

— Эй, господин! — донёсся гнусавый голосок. — Погоди-ка, поболтать надо!

Я прибавил шаг, подыскивая глазами проулок потемнее и такой нашёлся. За спиной начали посмеиваться, я свернул на злачную улицу и побежал. Сзади уже вовсю улюлюкали. Не понимал я этих жизнерадостных идиотов, с чего вдруг веселье? От них убегает мужик с мечом, кто знает, какими способностями он обладает. Или настолько поверили в себя, что берегов не видят?

В спину что-то прилетело, затем звякнуло о каменную дорогу, послышался досадливый возглас.

Сейчас я покажу ближайшую пристань, — я резко свернул на тропинку к захудалому домишке и развернулся лицом к неприятелю.

— Эй, господ… акх-кха-кхя…

Подавившись огненным импульсом, гнусавый упал мордой вперёд, до второго стало что-то доходить, подал нечленораздельный звук или ругательство и тут же получил импульсом в глаз. Получилось не очень красиво, видимо, в черепной коробке давление создалось, потому что второй глаз вышибло с такой силой, мне пришлось отскакивать в сторону. Орган зрения пролетел мимо, напоминая странную медузу.

Труп рухнул на землю, за спиной послышался скрип, я обернулся. Из-за обшарпанной двери хибары высунулась нечёсаная голова с облезлой бородой.

— Господин, одёжку оставьте, мне бы штаны не помешали, а брату рубаха, — голос проскрипел не хуже двери.

Я посмотрел на трупы.

— Да хоть всё забирайте.

— Мы и прикопать можем, медленно, правда, зато никто не найдёт, — я кинул находчивому старику золотой, тот на удивление ловко поймал монету.

— О-о, ещё и проводы устроим! Спасибо, господин!

Я вернулся на дорогу и продолжил путь. Никто на меня больше не напал, я спокойно добрался до таверны. Зал был полон, я не нашёл ни одного свободного места, не то что стола, стоял такой гомон и фан будто внутри ревели разом все кабаны ближайшего леса.

Добрался до трактирщика и заказал тарелку мяса с морсом в комнату и отправился наверх. Поздний ужин доставили быстро, тот же парень, что и вчера. Всё-таки права мама, мясо нужно есть с овощами — это объедение, и морс супер. Съел всё до последней крошки и завалился спать.

Скорее всего, я бы уснул пусть даже не богатырским сном, но около того. Только глаза стали слипаться, раздался стук в дверь. Борясь с раздражением, я подошёл к двери.

— Кто? — в ответ тишина. — Поспать не дают, козлы!

Снова стук.

— Ты искал со мной встречи, — донеслось с той стороны.

Кинув на себя несколько рун, я отпер дверь, в коридоре стоял жилистый мужик среднего роста. Откинул капюшон, скрывающий лицо, взгляд изучающий, глаза умные с хитринкой. У него не было обязательного украшения местных — бороды. И да, сходство с Даной имелось.

— Впустишь, или так и будем стоять? — спросил он с усмешкой.

Я отошёл в сторону и запер за ним дверь, а как развернулся, получил прямой в морду, ударился спиной о дверь и скатился на пол. Несмотря на каменную кожу, было больно, но не только мне, папаша Даны тряс правой рукой.

— Это тебе за то, что обесчестил мою дочь. А за то, что выкупил и привёз домой, спасибо. Я Тисон, — он протянул мне руку, я на автомате пожал, а тот схватился крепче и рывком поставил меня на ноги.

— Легче стало? — я потёр челюсть.

— Да. Знаешь, иногда нужно выпускать пар, чтобы потом больших бед не было. Мне полегчало, — Тисон отошёл к столу и присел на стул. — Что за руна? — он потёр отбитые костяшки.

— Каменная кожа, — я вернулся к спальному месту и уселся на кровать.

— Странно, я обычно её легко пробиваю, а тут будто по стене ударил. Силён ты, Антуан… Ну так зачем ты меня искал? — он уставился на меня немигающим взглядом.

— Дане не будет покоя, пока Понтас не успокоится…

— А тебе что с того?

— Я ей жизнью обязан…

— И потому ты её обесчестил? — в его глазах не было злости.

— Я думал, мы уже выяснили, — потёр битую челюсть.

Тисон усмехнулся и, поднявшись, принялся прохаживаться по комнате.

— Сестра считает меня экономным, а на самом деле, я не хотел ставить на дом слабую защиту.

— Я не считаю тебя экономным. Не знаю, что за руна на Дане, но никто не смог завладеть ею, думаю, она не из дешёвых.

— Верно, только по собственному согласию… И как же ты собрался помочь? Есть два выхода, один очень дорогой, второй настолько сложный, что в моём и твоём положении

— Начни с первого, — попросил я, тот опять ухмыльнулся.

— Золото, Антуан! Понтас хочет в десять раз больше, чем проиграл мне в карты в тот злополучный день… лучше бы я сам проиграл, — его лицо сделалось злым.

— Это всё?

— Нет, ещё он хочет мою сестру в любовницы, она вдова, защитить некому, — Тисон развёл руками.

— Когда он получит всё что хочет, этого покажется мало, начнёт требовать ещё и ещё, — предположил я.

— Верно, Антуан, ты молод, но сообразителен. Понтас очень жаден.

— Нам такой вариант не подходит, озвучь второй, — потребовал я.

— Убить его, — усмехнувшись, выдал Тисон. — Как я уже говорил — невыполнимо, на своей безопасности ублюдок не экономит.

— Так он ублюдок? — я знал значение этого слова. Это на Альтерре им просто для красоты слога разбрасываются, а на Этернисе, должно быть, по-другому.

— Да, внебрачный сын старого графа Орина, старик устроил его на должность незадолго до своей кончины.

Информация полезная, нужно будет осторожно поспрашивать барона.

— У Понтаса своё имение, или дворец в Дувгороде?

— Имение и дворец, всё есть, — подтвердил Тисон. — Как я уже сказал, подобраться невозможно, все его владения охраняются и под защитой рун. Дворец в городе тоже огорожен и на тысячу шагов не подойдёшь.

— А на тысячу двести? — Тисон уставился на меня с недоверием.

— Толку с того, ни одна руна не пролетит такого расстояния, ни каждый башенный арбалет достанет и невозможно установить его незаметно… О чём мы вообще говорим? Чтобы достать его в замке, нужен мощный требушет.

— Есть куда более действенные средства и гораздо меньших размеров, но потребуется время, — ответил я на скептический взгляд. — Мне нужен доступ на ту же высоту, на которой находятся апартаменты Понтаса, пусть даже в полутора тысячах шагов, ты сможешь это устроить?

— Да это невозможно! Здесь нужен маг как минимум десятого круга, — не верил Тисон.

— Возможно, надо видеть цель… Ну так, да или нет? — Тисон кивнул.

— Я что-нибудь придумаю… но всё равно не верится, — взгляд говорил о том же.

Я вздохнул и подошёл к окну, открыв одну створку, противоположная сторона улицы была видна за счёт артефактных светильников, а может, и просто руны светляка. Я развернулся под углом, посмотрел на знание, лавка не лавка, не знал, что там находится.

— Видишь, то окно? — обратился к Тисону, тот подошёл ближе. — Сколько до него шагов?

— Дести пятьдесят, может, немного больше, что ты хочешь сделать?

— Немного пошалить, никто не пострадает, — уверил я.

С пистолета на таком расстоянии трудно кого-то подстрелить, я это на собственной практике знал. Здесь уже нужно брать угол, даже направление ветра учитывать. На улице стояла безветренная погода, я не собирался никого убивать, просто демонстрация возможностей.

Я достал пистолет, под заинтересованным взглядом Тисона привёл в боевое положение и кинул на оружие руну тишины. Прицелился, нажал на спусковой крючок, промах, на пол упала гильза, запахло пороховыми газами, ещё выстрел, раздался звон бьющегося стекла. Тисон присмотрелся к результату и отпрянул от окна. Я прикрыл створку и вернулся к своей кровати.

— Интересный артефакт, никогда такого не видел, — признался отец Даны. — Тот же метательный снаряд, но слабый, — он посмотрел мне в глаза и покивал.

— Да, слабый. Я хотел продемонстрировать возможности, мне потому и нужно время, чтобы достать более мощный, будет побольше размером с длинным стволом, но гораздо меньше башенного арбалета и точность выше.

— Ладно, верю. Но тебе придётся убивать, — он заглянул мне в глаза, я ответил молчаливым взглядом. — Сможешь, значит. А знаешь, кто придёт ему на смену?

— А что, долг Понтаса перейдёт по наследству, есть какая-то долговая книга?

— Нет, я не к тому, нет никаких записей, только свидетели по игровому столу. У Понтаса есть наследники, молодой граф может назначить его, не глядя на бумаги, просто чирканёт подпись на указе и, всё. Есть вероятность, что сынку станет интересно, с чего это вдруг его папаша так рано умер? Кому это выгодно?

— Ты предлагаешь и его убить?

— Ты какой-то кровожадный, Антуан, на южанина похож. На юге все такие? Я не предлагал убивать, просто нужно предусмотреть и такую ситуацию.

Тисон неожиданно подкинул мне идею, её нужно будет обдумать, но потом, придётся пообщаться с одним старым знакомым.

— Я думаю, нужно решать проблемы по мере поступления, я невеликий стратег, не могу просчитать на пять ходов вперёд. Но вероятность того, что твой род оставят в покое велика?

— Да, Антуан, интересный ты юноша. Кажется, я начинаю понимать свою дочь. Ты деятельный, рисковый, не боишься трудностей. Да, скорее всего, нас оставят в покое, нужно будет решить вопрос с прокураторами, но это не проблема, а расходы, — я кивнул.

— Кстати, насчёт расходов, — я посмотрел на Тисона. — Сколько стоит хорошая защита на дом?

— Пятьдесят тысяч золотом, Антуан. Зачем тебе эта информация? Хочешь купить дом в Дувгороде?

— Нет, но на дом вашей сестры поставить не помешает. Ты же сам сказал, Понтас жаден, не будет тратиться на хороших специалистов.

— Что правда, то правда, но это немалые деньги, Антуан, у нашей семьи их нет. Ты готов потратится на безопасность моей дочери?

Что сказать? Я уже влез в это дело с руками и ногами, отступать поздно, потом бы плавно слинять, чтобы жениться не заставили.

— Моя жизнь стоит дороже, Тисон, по-хорошему надо бы поставить защиту на её дом, но Дана не может жить там одна. Понадобятся слуги, рабы, проще усилить дом Тисии, — я достал кошель и отсчитал пять изумрудных эфирных каменей.

По моей примерной шкале ценностей сто тысяч золотом, — передал их Тисону. Тот усмехнулся.

— Да ты богат, Антуан, а по виду не скажешь! Что такое пять тысяч для Понтаса? — он рассмеялся.

— Сегодня пять, завтра десять, а послезавтра ты станешь его рабом, такая математика мне не нравится.

— Это шутка, — успокоил меня Тисон. — А если серьёзно, я верну тебе эти камни, как только заработаю, — я не стал отказываться, хотя бы потому, что он начнёт спорить, просто кивнул.

У меня были вопросы: артефактор, мастер рун, где их можно найти! По последнему

Меня разбудил требовательный стук в дверь, протёр глаза, посмотрел в окно, на улице если не день, то позднее утро точно, хорошо я поспал.

— Кто?

— Барон Астамак! — услышал я знакомый голос.

Ну надо же, какой я стал популярный! Что ни день, то встреча! Впрочем, этот человек мне как раз нужен.

Вид у него был довольный, я бы сказал процветающий, смотрел на меня словно кот, объевшийся сметаной.

— Здравствуй, барон! Рад видеть тебя в добром здравии! — впустил его в комнату.

— Тоже рад тебя видеть, гражданин Антуан! Я вот что не могу понять, — он прошёл в комнату и остановился у окна, я запер за ним дверь. — Я приглашал тебя погостить в моём имении, ты отказался, а сейчас вдруг сам приехал, я узнал об этом в городской страже.

— Барон, иногда обстоятельства сильнее нас, мне пришлось приехать без приглашения.

— Понимаю, гражданин, потому не смею больше задавать бесполезных вопросов, — барон осмотрел комнату. — Надолго к нам?

— Возможно, вечером отправлюсь назад в Приболотное, если успею решить все дела. Нужно прогуляться по местным лавкам, кое-что купить, если, конечно, найду.

— При наличии золота, можно найти всё что угодно, если чего-то не найдёшь, привезут по заказу. Ты, верно, голоден?

Мы спустились в трактир, я заказал себе богатый белками и углеводами завтрак и кружку морса. Барон довольствовался отваром. Несмотря на ранний час, посетителей было достаточно. Кто-то пришёл поправить здоровье после вчерашнего возлияния, другие — просто поесть.

Почти все обходили наш стол стороной. Я так понял, Астамака хорошо знали в городе, или, по крайней мере, в окрестностях. Теперь и меня знают, это заметно по глазам местных завсегдатаев, некоторые из них личности весьма мутные, как сказала бы мама: клейма негде ставить.

Астамак был столь любезен, что решил подбросить меня на карете до местных торговых рядов. Я всё не знал, как начать нужный мне разговор, решил попробовать издалека.

— Говорят, господин Понтас успел нажить немало врагов за время службы⁉ — барон испытующе на меня посмотрел.

— Да, Антуан, — он решил обойтись без приставки гражданин, она так меня веселит. — Личность он весьма неприятная, неуживчивая, подчинённые ходят в чёрном теле. Я, разумеется, утрирую, но то, что они недовольны, это точно. Любит по вечерам поиграть в карты, но не любит проигрывать. Чрезвычайно жаден, готов торговаться за каждый медяк.

— У меня на родине такие господа на свете не задерживаются, всё норовят умереть в полном расцвете сил. Жаль их, не понимают простых вещей, могли бы жить и жить.

— Ты прав, Антуан, самое дорогое на свете — это глупость человеческая, потому что платить за неё приходиться дороже всего, — где-то я уже слышал эти слова.

— Интересно, что произойдёт, если господин Понтас скоропостижно скончается, дней, скажем, через тридцать? Я, разумеется, не желаю ему зла, мой интерес праздный и не стоит придавать ему великого значения, — я посмотрел на заинтересовавшегося Астамака, затем перевёл взгляд на окно. Мы проезжали мимо ипподрома или подобного заведения.

— Граф Орин немного погорюет и назначит нового распорядителя, возможно, кого-то их приближённой аристократии…

— Или сына господина Понтаса, — перебил я. — Интересно, он согласится? — барона заметно передёрнуло.

— Если знать наверняка, то информация может стоить больших денег. Шутка ли, распорядитель имперских земель по графству, правая рука графа, к такому человеку иногда прислушивается герцог, — барон смотрел мимо меня в окно.

— Наверное, ты прав барон, плюс-минус два дня, — Астамак,, не глядя на меня, кивнул.

— Так, когда ты планируешь возвращаться, дорогой гражданин? Я могу предоставить карету и сопровождение своих вассалов.

— Сегодня, дорогой барон, заскочу в несколько лавок и сразу в обратный путь.

Торговые ряды находились в центре города, меня больше всего интересовал мастер рун, Астамак велел остановиться кучеру у нужного здания.

— Благодарю, барон! Не жди меня, ближе к вечеру, я буду в таверне, — аристократ не стал отвечать, лишь кивнул, находясь в своих мыслях.

Мастер рун, насколько я знал, весьма значимая фигура, потому что к нему обращались все, кто имеет золото. Понятно, что это не простые крестьяне или охотники, аристократия в основном и богатые торговцы, я же являлся исключением.

Дом больше напоминал небольшой дворец из серого камня, у высокой двустворчатой двери стоял одетый в богатые одежды дворецкий. Осмотрев свой простой охотничий гардероб, я направился к слуге.

Глава 24

— Меня зовут Антуан Лосс, я к господину Ясеру! — сказал как можно более официально и с полуулыбкой, что так нравится Рите. «– Ты похож на сытого хищника, Антон!» Похоже, я соскучился по её непринуждённой болтовне.

Слуга смерил меня оценивающим взглядом, уважительно поклонился и скрылся за высокой дверью. Ждать пришлось не меньше пяти минут, я смотрел на прохожих и проезжающие экипажи. День был в самом разгаре, народу на улице хватало, но никто, кроме меня, не спешил к мастеру рун.

— Господин Ясер примет вас, проходите господин Антуан, — дворецкий открыл одну створку, пропуская меня. — Прямо до открытой двери.

Дом не выглядел богатым, только размерами отличался, три этажа, из серого камня, что снаружи, что внутри. Никаких тебе картин и золотых подсвечников, зато было чисто, слева лестница наверх, справа закрытая дверь. А прямо, как и обещалось, нараспашку, запахло дымом, кто-то, должно быть, хозяин кашлянул и что-то сказал, ясно не мне.

Когда я оказался в помещении, стало понятно, почему пахло дымом, у хозяина имелся камин, он как раз подкидывал толстые поленья. Ясер поднялся, повернул ко мне голову, старик за шестьдесят, но довольно крепкий и взгляд особенный. Я сразу вспомнил дикий лес, охоту на тварей и улыбнулся.

— Господин Антуан, охотник? — ехидно спросил он.

— Так и есть, господин Ясер. Прошу вас называть меня просто Антуан, я, наверное, раза в три младше.

— В четыре, юноша, а может, и все пять, запамятовал сколько мне лет, — я улыбнулся на его слова. — Мы, охотники, долго живём, если не сгинем в проклятых местах.

— Так, значит, мастера рун

— Нет, Антуан, не все, но большая часть, кому как не охотникам собирать руны по болотам да гиблым пещерам, — старик подбросил ещё одно полено и с кряхтением устроился в удобном деревянном кресле. — Есть ещё отставные военные, их я тоже уважаю, а вот сосунков, отпрысков богатых родителей, терпеть не могу, — разоткровенничался Ясер. — Приходят, раскидываются золотом и камнями, всё им подавай, всё купят… ну так я и продаю, в три раза дороже, хе-хе-хе.

— Я не маменькин сосунок, господин Ясер, меня нормальные цены устроят, — я уважительно поклонился.

— Вижу, парень, это по взгляду понятно. Только тот, кто под смертью постоянно ходит, так смотрит. Магия, она меняет, Антуан, особенно в проклятых местах… А покажи-ка мне свои раны! — просьба была неожиданной. — Да не боись ты, я же не старая дева, покушаться не стану, хе-хе-хе!

Я снял куртку и толстовку, показал свои жилы, часть ран была залечена мазями, но старик их заметил.

— Знатно-знатно. На чёрном болоте, значит, охотишься! — он утвердил. — Пасть теневика, я из сотен узнаю, можно спутать с укусом тёмной змеёвки, но у той клыки с крючками, больше мяса выдирает, — Ясер поднялся с кресла. — Эх, молодость зелена, на, смотри!

Старик был не в броне, скинул лёгкую тканевую куртку и представил свой зверский иконостас. На нём живого места не было, укус на укусе, выдранные куски, вмятины, шишки. Жилистое тело старого охотника напоминало поле боя после ковровой бомбардировки. Хорошо, что он штаны снимать не стал, я даже знать не хотел, что представляют собой ноги. Они страдают чаще всего, мне ли не знать.

— Ладно, показали свою красоту, — старик накинул куртку, уселся обратно. — Давай к делу. Драть с тебя не буду, но своё и для общего котла возьму. Что хотел купить?

— Атакующие руны, во врагах у меня не только проклятые твари, — старик на это ухмыльнулся. — Что-то взрывное, бросил и руна взорвалась под ногами твари, или удар массами…

— Это как? — не понял Ясер.

— Воздушный шквал сносящий как ураган, — старик по-доброму улыбнулся. — Можно огненный…

— Молод ты, Антуан, многого не знаешь, большая часть того, что ты хочешь, на пятый и шестой круг, и сил съедает уйму, — Ясер немного покряхтел. — Могу предложитьДетоно. Руна третьего круга, у тебя вижу четвёртый, если кинешь под лапу твари, оторвёт к чёртовой бабушке, стоит один изумрудный камень.

Двадцать тысяч золотом, — посчитал я. — Нехилый ценник! Но ведь я контролирую подачу энергии, значит, не только лапы оторвёт и задницу тоже, вместе с головой. Надо брать!

— Беру, — я достал из кошеля эфирку и положил её на небольшой деревянный стол. — старик кивнул и на секунду закрыл глаза.

Над ним материализовалась серая точка руны, совершив в воздухе замысловатую восьмёрку, руна влетело в моё левое предплечье.

Детоно

Ясер открыл глаза и посмотрел на меня мудрым взглядом.

— Тебе бы о защите подумать, парень! И исцеление. С тварями это важно, особенно разумными. Что считаешь более важным?

— Исцеление интересно, а насчёт защиты, — я чуть помедлил, взвешивая варианты. — Тёплый стан, — старик посмеялся.

— Губа не дура, направление твоих мыслей мне нравится, спрятался, вот тебе и защита… Тёплого стана нет, есть проще и дешевле, отличие только в размерах и поддержке температуры, как на улице, так и внутри. Длительность зависит от силы мага. Стоимость, алый эфирный камень за укрытиеРефужо, столько же стоитСаниго! Что скажешь? — в глазах мастера рун появилась лёгкая усмешка.

Я вновь принялся прикидывать, ценник, конечно, ошеломлял. С другой стороны, речь о защите и исцелении, руны останутся со мной навсегда, а камни, это всего лишь расходники. Астамак предупреждал, что придётся приготовить камни седьмого и восьмого круга. Я уже решил, самое правильное вложение средств, это когда в себя любимого.

— Беру, исцеление и убежище, — я положил на стол два алых камня. Ясер уважительно покивал и закрыл глаза.

Через несколько секунд я получил в свою коллекцию две недешёвые руны и стал немного сильнее.

— Ну что же, парень, признаюсь, ты меня удивил. В таком юном возрасте имеешь немалые средства и вкладываешь их с умом, — Ясер испытующе на меня посмотрел. — Камни шестого и седьмого круга на чёрном болоте не добудешь и пятая большая редкость.

— Это к вопросу о разумных тварях, с них падает, — старик кивнул и усмехнулся.

— Лихих меньше, дышать легче. Главное самому в лихого не превратиться, — мастер рун строго на меня посмотрел.

— Я никого не трогаю, мастер Ясер, сами лезут, будто у меня на лбу руна богатства нарисована, — старик от души рассмеялся.

— Нет такой руны… А лезут потому, что молод ты, считают слабым. Но ты не расслабляйся, не думай, что самый умный. Вижу, что защита на тебе… Запомни, любую защиту можно обойти, на каждого хитреца свой мудрец найдётся. Артефакты — это хорошо, но рассчитывать лучше, только на свои силы, потому что артефакт может не вовремя разрядиться или поломаться, — мастер немного помолчал. — Ты купил у меня три руны, хочу сделать скидку, дам тебе одну полезную руну.

Старик вновь закрыл глаза.

Дисперцо

Серый шарик влетел мне в предплечье.

— Снимет проклятия и чужие глаза, — пояснил мастер рун. — Применяй хотя бы раз в день, и проблем будет меньше.

— Спасибо, мастер, рассеивание, значит, — я тут же применил её на себе. — Скажите, мастер, а сколько стоит руна Трансиджо?

— Но-но юноша, полегче, — старик вновь рассмеялся. — Молодой да наглый… За неё придётся отдать голубой эфирный камень, но у меня такой руны нет, — старик развёл руками. — В Тригороде тоже не найдёшь, только в Одинграде.

Двадцать миллионов золотом, — перевёл на деньги. — Пока что неподъёмная сумма.

Я прекрасно понимал, что перемещение в пространстве не может стоить дёшево, но цену знать должен. Прикинув свои финансовые возможности, я решил закругляться: мне ещё к артефактору нужно попасть.

— Спасибо, мастер, уверен у вас есть много полезных рун, но у меня пока нет возможности их купить, — Ясер по-отечески улыбнулся.

— Заходи, как появится золото. Я сделаю тебе хорошую скидку, как постоянному клиенту. Удачи, парень!

Неплохо я поиздержался, четыреста двадцать тысяч золотом! Лучше об этом никому не говорить.

Осмотревшись, я направился к торговым рядам, прошёл мимо, потому как далее заметил вывеску на лавке, как раз то, что я искал. У входа паслось несколько мутных личностей, я глянул на них своим фирменным взглядом и вошёл в лавку, звякнул колокольчик.

— Иду-иду! — из-за занавески за прилавком, появился старичок с аккуратной угловатой бородкой. — Интересуют артефакты Махуса, молодой господин⁈

— Да, интересуют, — я осмотрел прилавок.

Под стеклом находились кошели, какие-то коробочки разных размеров, обшитые кожей. Сумки висели за спиной торговца, помимо наплечных имелись и большие, что вешались на круп лошади. И огромные, должно быть, для перевозки в телегах и другом транспорте. В этой лавке ассортимент явно побогаче.

— Мне нужна вот такая сума, — я показал руками ширину своего торса. — Десятикратной вместимости, — вопросительно уставился на продавца.

— А молодой господин знает, сколько стоит такая сума? — старичок смотрел на меня оценивающе.

— Нет, но вы мне скажете, — отмахнулся я.

Старичок присел, поковырялся где-то под прилавком и достал суму чуть меньших размеров. Положил её на прилавок. С виду обычная сумка через плечо из толстой коричневой кожи.

— Я не уверен, что вы осилите такую покупку, но всё же озвучу цену, двенадцать тысяч молодой господин!

— Вы правы, дорого, но за девять тысяч куплю обязательно, — торговец едва ли руки не потёр.

— Не ожидал, но девять — это смешно, продам за одиннадцать восемьсот!

Знал бы ты, сколько я у мастера рун оставил, не ожидал он.

Сбить удалось только на тысячу золотых, делал я это из спортивного интереса, но рассчитываться пока не торопился. Для начала покрутил её в руках, развязал тесёмки, заглянул внутрь.

— Короткое копьё поместится? — вопрос торговца озадачил, он даже не знал, как ответить, пришлось пояснить. — Я говорю о длине груза…

— Теперь понял, — торговец достал из-под прилавка посох и показал мне настоящую магию.

Резная палка исчезла в небольшой сумке полностью, а она, между прочим, метровой длины. Я уже пробовал проделать подобный фокус с трофейной сумой, не вышло, что-то всё равно торчало наружу.

Значит, от вместимости груза тоже зависит, или от чего-то другого, неважно, нужно брать.

Камнями рассчитаться проще, но здесь немного не те расценки, придётся отдавать изумрудку, и требовать сдачу, которой может оказаться меньше, чем при продаже камня. Пришлось долго и нудно отсчитывать золотые монеты. Для торговца эта операция была в радость, смотрел на процесс с нескрываемым удовольствием.

— Приятно видеть состоятельного покупателя. Может, вам нужен кошель с такими же характеристиками? Или сумки на лошадь, в которые поместится груз с целой телеги? Также вам может пригодиться жилет с вместительными карманами, как раз ваш размер! В нём тепло зимой, прохладно летом и можно разместить по карманам разную полезную мелочёвку, — торговец заискивающе посмотрел мне в глаза. — Всего три тысячи золотых

— Покажите, — старичок ушёл в подсобку и вернулся через пару минут.

Жилетка была сшита из грубой ткани, два кармана на груди, два ниже и столько же с внутренней части. Лёгкая, прочная, карманы я тоже проверил, если сравнить с такими же на куртке, вмещается вдвое больше.

— Сколько вы говорите, две тысячи? — старичок хохотнул.

— Три, молодой господин. Но хорошему покупателю двести золотых уступлю.

— Триста…

— Двести пятьдесят!

Рассчитавшись, я снял куртку, напялил жилет, тот и правда оказался впору. Пока я переодевался, старичок жаловался на жадных покупателей и непростую жизнь торговца артефактами. К нему в основном нищие да воришки заходят, приходится браться за посох. Я предложил ему сделать вход платным, старичок крепко задумался. Жилетка хорошо вписалась в мой гардероб, матрёшку из сумок я одел под неё. Мой не очень скромный скарб стал менее заметен. Ткань немного скрадывала размеры, вышло, что я теперь ещё стройнее.

Оставив торговца в прекрасном расположении духа, я отправился в лавку артефактора.

— Господин желает девочек? — ко мне подошёл скользкий тип с бегающими глазками.

Я даже говорить ничего не стал, взялся за рукоять меча, сутенёр испарился, будто его и не было.

У этого торговца было многолюдно. Сравнительно, конечно, три человека, кроме меня, я уже считал толпой. Один из них точно не покупатель, он стоял за спинами выбирающих артефакты горожан и, похоже, приценивался к их карманам. Я отошёл к прилавку, воришка обратил на меня внимание, двинулся в мою сторону.

— Подойдёшь ближе, руку отрублю, — предупредил я.

Услышали все, включая полноватого лавочника, покупатели обернулись, оценили.

— За это и рабский ошейник можно получить, — предупредил холёный мужичок без бороды.

— За воришку-то? — спросил я, переводя взгляд на карманника, а тот решил ретироваться от греха подальше.

— Не пойман не вор, у нас так говорят, — парировал холёный.

— А вы карманы свои проверьте, — оба покупателя принялись хлопать себя по бокам, я в это время подошёл к прилавку.

— Тернис всемогущий! У меня кошель пропал! — завопил холёный. — Из внутреннего кармана!

Я бросил на него взгляд и обратился к лавочнику, сомневаюсь, что артефактор, на вид обычный торговец с прищуренным взглядом.

— Речной змей имеется?

— А как же, я уважающий себя торговец, конечно, есть, — отвечая мне, он наблюдал за суетой, что происходила на заднем плане.

— Что делать? У меня всё золото увели?

— Может к страже обратиться? — предложил второй покупатель, голос был растерянным.

— Да что они сделают? Промурыжат полдня, ещё и плату потребуют! Безобразие! Я лучше сам этого мерзавца поймаю, — голос стих за дверью.

— Простые артефакты на скорость? — спросил я.

— Лёгкая нога, Быстрая рука, на обе руки работает, — пояснил торгаш.

— Чтобы не от камней работали, заряженные уже, перстень Защитник, лечебные артефакты, — я посмотрел на лавочника.

— Всё есть, молодой господин, главное, чтобы у вас золотишко звенело, — он алчно улыбнулся.

— За моё золото не переживай, давай сюда всё по списку и с ценой не груби, я много беру.

— Конечно, молодой господин! Вот Речной Змей, заряжен, до следующей зимы хватит. Тысячу двести…

— Тысяча, — оценил я.

— Тысяча сто, — я согласно кивнул, лавочник отложил кольцо в сторону. — Быстрая нога!

Он продолжил перечислять, мы торговались, артефакты откладывались в отдельную кучку.

Рассчитавшись, я резко поднял настроение лавочнику, тот принялся расхваливать свой товар, предлагать другие варианты.

— Артефакт невидимости у вас есть? Так, чтобы в движении скрывал.

— Совсем скрыть не получится, молодой господин, очертания видно. Зато в неподвижном состоянии скрывает полностью. Браслет Призрак.

Его я тоже купил, к этому моменту мой бездонный кошель начал показывать дно. Перед тем как покинуть довольного жизнью лавочника, я обратил внимание на камни, что лежали особняком. Прикрыты толстым стеклом оно явно с какой-то защитой: красные, молочно-белые, зелёные. Очень похоже на ювелирные изделия, по размерам как эфирки, но точно не они.

— А это что?

— Кристум, молодой господин! Накопители благословения Терниса, странно, что вы не знаете!

— В моём селении таких нет, — лавочник посмеялся, оценив шутку. — Их можно использовать вместо эфирных камней?

— Да, но сначала артефактор должен поставить на камень руну, но это не дорого, каких-то две тысячи золотом. Основная ценность — это камни. Самые дорогие, что у меня есть, красные, стоят от двухсот тысяч, чем чище камень, тем дороже. Молодой господин желает купить? Я сделаю вам скидку, — расплылся в улыбке хозяин лавки.

— Может, и куплю, когда с золотом приду, — задумчиво пробормотал я.

Кажется, я нашёл новую статью доходов, но пока не был уверен.

Глава 25

Как выяснилось, эпопея с воришкой ещё не закончилась, на улице меня ждало несколько человек. Физиономии такие, что сразу понятно, откуда ветром дует. Одеты кто во что горазд, но при оружии — хмурые, решительные. Я прошёл мимо, стукнув двоих плечами, потому что прямо через них, иначе никак, летать я не умею.

— Э-э, деревня, ты нам должен! — я не стал останавливаться, как и отвечать, знаю я местные законы, зарублю при свидетелях, потом крайним останусь. Пусть лучше они до самой улице за мной волочатся.

Так и получилось, троица тащилась за мной, выкрикивая ругательства и оскорбления, грозясь кинжалом в боку и другими карами. Выглядело это глупо, но я всё же понял, в чём моя вина. Я типа зря рот открыл там в лавке, хороший человек из-за меня заработок потерял, мне теперь нужно его восполнить, иначе кирдык, в родное селение я уже не вернусь.

Так продолжалось, пока я не добрался до дороги. Движение здесь было пооживлённее, троица обошла меня с двух сторон, держались на расстоянии.

— Ты думаешь, можно просто взять и от братства уйти? — заговорил тощий, морда рябая, будто вспаханная.

— Погоди-ка, так вы из братства? — в глазах двоих я заметил подобие гордости.

— Да! Ты должен братству…

— Три засраных чёрта, только один из которых пару слов связать может, из братства? Вы серьёзно? Я-то думал братство — сила, а здесь три подсирающих мыша, бухтят чего-то под нос! Валите выгребные ямы чистить, вонючки, у меня полно серьёзных дел… Извозчик! — крикнул, отходя немного в сторону.

Меня быстро заметили, открытая карета, движимая серой кобылой, направилась в мою сторону.

— Ты подписал себе смертный приговор, деревня! Братья найдут тебя где угодно и отрежут голову, — краснея от злости, процедил рябой.

Боже, сколько пафоса, вам бы наши сериалы посмотреть, — я ухмыльнулся.

— В лесу их подожду, там же где и всегда. Пока, черти позорные! И привет настоящим ворам! — я забрался в карету.

— Зря вы так с ворами, молодой господин, они злопамятные, — извозчик повернул ко мне голову.

— Шестёрки это, а не воры! Побояться взрослым дядям рассказывать, — тот пожал плечами. — Правь до таверны, что на окраине, у болотного тракта, — извозчик подстегнул кобылу.

Карета Астамака стояла недалеко от таверны, рядышком скучало четыре верховых стражника. Люди они непростые, что-то между середнячками и благородными аристократами. Один из них меня узнал, помнится, нагрубил мне в день знакомства.

— Здравствуй, Броно! — поприветствовал, спрыгивая с повозки, расплатился я ещё в пути, поэтому извозчик учтиво поклонился и сразу уехал.

— Здравия, господин Антуан! — он склонил голову в знак приветствия.

— Барон здесь?

— Нет, господин Антуан, сюзерен откланялся по неотложным делам. Приказано сопроводить вас до Приболотного. Барон просил напомнить о следующей поставке…

— Да-да, Броно, я помню. Решим это дело в Приболотном. Не мешало бы перекусить и отправляться в путь.

Мои сопровождающие от еды отказались, потому я отправился в таверну один. Свободный стол нашёлся в дальнем углу, что, собственно, не имело большого значения. Пока я ждал заказа, а затем уплетал пищу, ко мне никто не приблизился. Знакомство с Астамаком приносило свои плоды. Я пока не знал, хорошо это, или плохо. Не получится ли так, что станет ещё хуже. В любом случае уже ничего не изменишь.

Покончив с пищей, я вышел на улицу, карету подогнали прямо к входу. Я уже имел возможность оценить все плюсы поездки в закрытом транспорте. Не купе, конечно, и не премиальное авто, но лучше на Этернисе не найти. Может, императорский транспорт будет покруче, рессоры помягче. Об этом думать рановато.

Я уселся на мягкую сидушку, карета тронулась, постепенно набирая скорость. В городской черте, хоть и на окраине особо не разгонишься, а вот когда выехали за город, там уже кучер погнал. Я даже за лошадей начал побаиваться, но затем вспомнил, что это магический мир, животину можно подлечить и даже на ходу.

Скорость мне понравилась, вечером мы достигли тёплого стана, как не лечи, отдыхать всё равно нужно. Пока стражники занимались лошадьми, я договорился с ночлегом, положение не позволяло ночевать у костра, я всё-таки на карете прикатил. Три комнаты обошлись мне в пару золотых и пять серебрушек. Извозчик ночевал в комнате для слуг, с другими такими же, вассалы отдельно от меня.

Ужин не особо понравился, маловато мяса, зато постель мягкая, — хозяин стана настолько расчувствовался, что предложил мне парочку рабынь для скашивания досуга. Я отказался, не хочется привыкать к платной любви.

Однозначно путешествие в карете имеет только плюсы, вечером следующего дня, мы прибыли в Приболотное. Получилось раньше, чем я обещал, но покупатели металла будут только рады. А я за это время сделал одно давно запланированное дело, доставил Дану домой. Правда вылезла ещё одна проблема, для её решения придётся подключать земные спецслужбы.

Нет, я не собирался тащить на Этернис ФСБэшников, понадобится помощь другого

Договорившись с Броно о встрече через сутки, я отправился домой, успел соскучиться по родному коридору. Добирался осторожно, как выяснилось, зря старался, никто меня не ждал. И вообще, у меня сложилось впечатление, что воры не любят шарахаться по лесам зимой. Что можно понять, мне тоже не нравилось.

Эх, что ж я про руну лёгкости у Ясера не спросил? По-любому такая есть, надо список первоочередных необходимых рун составить, — подумал я, разогревая тушёнку на сухом горючем. — С этими гонками забыл заскочить к тамошней травнице, может, она за золото корешками торгует.

После ужина я разлил по пузырькам зелье берсерка, приготовил следующую партию других зелий, благо они уже были сварены. Затем отправился в коридор, ведущий на Урал, мне предстоял тяжёлый физический труд, по перетаскиванию металла поближе к выходу на Этернис — это подготовка к завтрашнему дню.

Следующим утром, после завтрака я освободил все свои чудо-сумки и набил их металлом: титан, алюминий. По прикидкам, больше ста пятидесяти килограмм, поскольку все сумки были сложены в одну, получилось не больше пятнадцати, потому я прихватил с собой ещё килограмм сорок и отправился на Этернис.

Выбрав самый короткий путь, отправился прямиком к дороге, не больше часа ходу по сугробам, и я оказался у заснеженной гравийки. На неё я выходить не стал, вернулся немного назад в поисках подходящего места.

Ну что, пришло время испытать новую крутую руну! — места было маловато, но я всё же её активировал, это в реальном мире мало, после воздействия руны откроется другое пространство.

—Рефужо! — серое пятнышко руны упало меж деревьев словно зёрнышко.

Ждать не пришлось, в тот же момент я увидел очертание арки выше человеческого роста, шириной метра в полтора. Если лошадь загнать можно, то транспорт типа телеги или кареты уже не получится. Ясер сразу предупредил, что это упрощённая версия стана.

Значит, вход видит только хозяин руны⁈ — глянув на нечёткое очертание краёв арки, я шагнул внутрь и почувствовал что-то вроде коннекта.

На какую-то секунду я увидел периметр своего убежища, в сеточку из ярких лучей энергии. Стоило оказаться внутри, как картинка пропала, передо мной была заснеженная площадка без деревьев, они почему-то оказались по краям.

Я прошёлся по периметру, границу всё-таки было видно — еле заметная сетка. При касании, как и в тёплом стане, стена мягкая, но пройти на ту сторону невозможно, придётся воспользоваться выходом. Я прикинул размеры, так и выходило, примерно десять на десять метров. Температура такая же, как и на улице, но не было движения воздуха, то есть даже лёгкий ветерок внутрь не проникал.

Надо будет позднее костёр разжечь, если дым не уходит, то это жопа, на хрен такое убежище нужно. Только чтобы пересидеть, или на лето⁈ Хотя есть обогревающие руны, значит что не так всё и плохо.

Решив пока об этом не задумываться, расчистил середину от снега и принялся выгружать металл. Затем выбрался наружу, осмотрел убежище, кроме арки ничего не видно. Я и за неё зашёл, не встретив никакого препятствия, получалось, руна представляла собой довольно вместительный пространственный карман.

Подтерев за собой следы, я отправился в обратный путь. С перерывами на обед управился часов за шесть. Совершил три ходки, и перетащил в убежище не меньше шестисот килограмм. По примерным прикидкам на сто двадцать тысяч золотом, то есть шесть изумрудных эфирных камня. Почему-то, казалось, мало. Уверен, Астамак перепродаёт как минимум раза в три дороже.

В следующий раз повышу, сначала нужно прицениться в городе, или в нескольких — выбор-то у меня есть, — успокоив таким образом свою жабу, я нагрузился по новой и отправился теперь уже в селение.

Дело шло к вечеру, я не собирался там задерживаться, первым делом заглянул к портнихе. Мирна была рада моему визиту.

— Говорили, ты в Дувгород переехал! Я уже думала всё, сбежала моя удача, — она встала руки в боки.

— Враньё, не сбежала ещё, — опроверг я. — В этот раз принёс тебе побольше канители, потому что в следующий задержаться могу.

— У тебя вся сума канителью забита? — Мирна попыталась заглянуть.

— Эта да, для тебя и Грегоса, — портниха уставилась на меня умоляющим взглядом, я понял, о чём она попросит. — А золота у тебя хватит?

— Так, я по сусекам поскребу, — встрепенулась она.

Что сказать, правы воры, в мелких селеньях есть золото, до хрена золота, Мирна тому пример. Скупила у меня всю канитель. Хотела и алюминиевую пудру забрать, но я не отдал, обещана Дарко с Никласом. Придётся мне и завтра в селение наведываться, потому что Грегос остался без канители.

Может, и к лучшему, нагружусь ещё раз. Значит, кузнецы сегодня обломаются, — планируя, я добрался до дома старосты.

Навстречу попался его старший сын Гремос. От него я узнал, что в Приболотном добавилось жителей, часть Ягодного уже переехало. Вовсю идёт строительство новых домов со стороны пруда.

— Здравствуй, Антуан! — староста встретил меня на пороге. — Не ждал так рано. Броно вчера рассказал, что ты вернулся, они в гостевом доме остановились.

Староста вывалил на меня ещё больше новостей. В селении уже два кузнеца, и оба загружены работой. Мужики строят управу для прокуратора, Грегос получил предварительное добро от герцога.

Корме того, староста уже подумывает привлечь братство охотников. Дарко против, но он пока не понимает всей выгоды, это со слов Грегоса. За охотниками придут и торговцы-лавочники, охотникам не придётся ездить с трофеями в Вольное Поле. Селение разрастётся, появятся и другие плюсы.

В целом я Грегоса понимал, из старосты захудалой деревушки он превратится в главу небольшого городка. И сдаётся мне, все эти изменения с моей лёгкой руки.

Я продал ему весь титан, рассчитался он сразу, пообещал заскочить завтра и отправился к Дарко.

Охотника в доме не оказалось, его жена отправила меня на дальний пост. Проходя через селение, я полюбовался новыми домами на окраине. Большая часть только строилась, но масштаб уже был виден, староста не просто так радовался.

Дарко дежурил в паре с Виро, оба были рады меня видеть. Как выяснилось, пока я был в поездке, охотники успели смотаться в Вольное Поле, продали все трофеи. Моя доля составляла шестьсот с лишним золотых.

— Я могу рассчитаться оранжевыми камнями, — предложил Дарко, я согласно кивнул.

— За пудру тоже, если остались камни, — золота хватает, мне нужны камни.

В итоге я получил пять оранжевых эфирок. Виро тоже решил

После охотников я вернулся к дому старосты, меня уже ждала карета и четверо всадников. Это было последнее мероприятие на сегодня, доехать до места, загрузить их металлом и можно отдыхать.

Возможно, Броно решил, что я покажу, где живу, и передам ему для барона небольшую сумку с товаром. Вассал Астамака обломался, я завёл всех четверых в лес и показал вход в убежище. Те вошли, принявшись озираться. Броно одобрительно закивал, всем стало понятно, что убежище создано как временный склад.

— Хорошая руна, господин Антуан! Рефужо?

— Верно, Броно! Она самая, — я осмотрелся. — Весь этот металл для господина барона.

— В этот раз много, — буркнул стражник, имени которого я не запомнил.

Трое принялись носить груз в карету, я отозвал Броно в сторону.

— Скажи, господин барон давал тебе какие-нибудь распоряжения, касающиеся меня?

— Вы о расчёте, господин Антуан?

— Нет, Броно, это мы позднее с бароном решим. Я о другом, через какое-то время мне нужно будет вернуться в Дувгород, не хотелось бы тратить на дорогу шесть — семь дней.

— Я понял, — вассал барона кивнул. — Господин Астамак велел обсудить этот вопрос с вами, господин Антуан.

— Отлично!

Мы обговорили детали с некоторыми вариантами. Металл был загружен, и очень скоро я остался один.

Перед тем как отправиться домой, я решил поэкспериментировать с убежищем. Здесь нужен был знающий советник, да где же такого взять, придётся самому. Я встал в арке, вновь поймав коннект, периметр убежища вспыхнул яркой сеткой.

Так, по идее, пока я внутри убежище не может развеяться, — я говорил об этом с Грегосом, когда мы отдыхали в первом тёплом стане. — Я подпитываю его своей энергией… Если я его покину, сколько оно продержится?…

Я принялся всматриваться в энергетическую решётку. Мне казалось, ответ должен быть простым, но как его обнаружить.

Ладно, если я способен отдавать энергию в пассивном режиме, значит, и забирать её должен уметь⁉ Или для этого нужна специальная руна? Нет, так не должно быть, это моя энергия, я активировал убежище, значит, могу его деактивировать.

Действуя интуитивно, я растянул руки, коснулся энергетических стенок арки.

—Рефужо, — светящаяся сетка моргнула и пропала, я оказался стоящим между двумя деревьями, с неба валил снег.

Получилось! Браво, мне, сам догадался, — тихонько посмеявшись, я отправился домой.

У меня имелось много времени на сон, я решил этим воспользоваться, неизвестно когда получится полноценно отдохнуть.

Следующий день, я посвятил походу в Приболотное, что заняло не так много времени, зато принесло много золота. Оставшуюся часть дня, я тренировался до изнеможения и только ближе к вечеру немного поспал.

В планах было возвращение на Альтерру, разговор с майором. Что решит его руководство? От них зависел мой следующий шаг. Обращаться ли мне с тем же вопросом к Мезенцеву?

Родной мир встретил меня хорошим морозом, в России властвовала полноценная зима. Под ногами похрустывал снег, над головой светило яркое зимнее солнце, довольно быстро добрался до окраины леса и набрал майору. Тот пообещал быть через пару часов, я отправился в деревенский магазин. Прикупить что-нибудь на один перекус, по пути позвонил Рите.

Девушка ответила сразу, судя по голосу она соскучилась, я, признаться, тоже. Общение, вкусная еда и постель, чего уж тут. Хотелось к ней сорваться, хотя бы на денёк, но я не мог себе этого позволить. Решил после, если срастётся с майором. У Риты были новости, она всё-таки купила квартиру, там вовсю шёл ремонт, через пару недель рабочие обещали закончить. Пообещав, что скоро увидимся, я отключил вызов, как раз к тому времени добрался до магазина.

Купил колбасы и десяток яиц, мама бы убила за такое питание, ну не суп же теперь варить. Был вариант заскочить к дяде Паше, столоваться у него, но не хотелось беспокоить старика по пустякам.

Майор явился как Штирлиц, минута в минуту, я как раз посуду успел помыть и пошёл выключать телевизор. Шла какая-то мыльная опера, я совершенно отвык такое смотреть, или в принципе от телевизора. Сейчас у меня совсем другие интересы.

ФСБэшник, оценивающе на меня посмотрел и повесил пальто с шапкой на вешалку.

— Здравствуйте, Антон Николаевич! Взгляд у вас задумчивый, видимо, разговор серьёзный?

— Здравствуйте, Юрий Григорьевич, взрослею, наверное. А разговор обычный. Не житейский, может. Хотя… с какой стороны посмотреть, — я сходил за чайником, расставил кружки.

— Заинтриговали, говорите уже, — майор уселся за стол.

— Мне снайперская винтовка нужна, хорошая, возможно, на время и инструктор, который сможет натаскать меня за пару недель!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Рунный Страж 4