Рукописи, найденные в пустом баре

Предисловие

Бар был пуст, когда я туда зашла. Тот, кто создал его, давно исчез — остались только стены, помнящие чужие голоса. Пыль на стойке лежит слоями, тишина здесь такая, какая бывает только там, где никто не задерживался надолго.

На столах — листы. Разного возраста, разного почерка, разного оттенка чернил, будто их оставляли люди, которые заходили сюда не выпить, а выговориться. Кто-то писал на салфетке. Кто-то — на обороте счёта, торопливо, пока не передумал. Кто-то, кажется, писал прямо на стойке, а потом соскрёб текст ногтем, оставив только тень от букв.

Истории не связаны друг с другом. Разные герои, разные миры и жизни, разная тяжесть на плечах. Я не проверяла, кто их автор. Может, каждая история сама по себе, случайный гость, оставивший след и ушедший. А может, все они — это я, в разные вечера, в разном настроении?

Открывайте истории по одной, как двери. Заходить сюда стоит без ожиданий, что все они ведут в одну комнату.

Не ведут.

Обитель леса

Лес убаюкивает. В самую тёмную ночь, перед рассветом, когда дневной шум и гам занимает лишь шелестение листьев и далёкий вой волков, Тёмный любит спать. Закопавшись по голову в пожухлые листья или же земляную нору, когда сквозь листяные прорези просвечиваются звёздные блики.

Таких как Тёмный больше нет. Наверное, никогда не будет. Он это понимает и смиренно проживает своё одиночество. В лесах, горах, там, куда людская нога не ступит. Люди ему не нравятся. Шумные, непонятные, всё время залипают в свои светящиеся квадратики. Детёнышем он решает сторониться их. Тёмный не помнит, как давно это было. Он не помнит, сколько ему, молод ли он или стар. Он просто есть.

— Наверное, ему столько же, сколько лесу, — как-то замечает Лиса, а Тёмный лишь пожимает плечами.

Голову Тёмного венчает корона из окаменевшей колючей ветки, как некое его продолжение. Так оно и было, когда он полностью принимает образ Дракона, венок срастается с ним, превращаясь в костяные наросты. В драконьем облике Тёмный прекрасен. Прекрасен и ужасен одновременно. Когда он воспаряет, раскрыв крылья, то его тень накрывает собой весь лес. Чёрные чешуйки блестят под солнечными лучами, словно драгоценные камни, когда он спит, свернувшись, то похож на обсидиановый холм. Длинная, гибкая шея и такой же длинный хвост с наконечником. Тёмный любит своё драконье обличие больше, чем человеческое. Но и человеческое ему дорого. В нём он может проходить там, куда драконье тело попросту не влезет. В нём легче оставаться незамеченным.

Человеческое обличие не такое грандиозное и запоминающееся. Длинное, худое, сплошные резкие углы. Чёрные волосы, в которых запутались ветки, листья и прочая лесная мелочь, дотягивают до талии, нечеловечески бледная кожа, а под невероятно золотистым оттенком глаз фиолетово-голубые вены складываются в причудливый узор.

Тёмный не бывает одним в одном обличье и другим — в другом. Его сознание одно в обоих телах. Для него это всегда бывает как надевать костюм. Он есть и человек и дракон, дракон и человек. Его мысли, инстинкты, память остаются одними. Он неизменчив.

Прошедшая ночь запоминалась ясным звёздным небом. Тёмный предпочитает в такие ночи блуждать. Сперва полетать драконом, а потом походить человеком. Поохотиться, добывая пищу. Ещё одно преимущество человека — еды добывать приходилось немного, для драконьего обличья требовалось огромное количество пищи, так что охотится он, в основном, человеком. Сегодня он не голоден. Он просто гуляет, крадясь, сливаясь с тенями, так что никто в лесу его не замечает. Сегодня он решает подойти чуть ближе к городу, иногда ему нравится наблюдать за суетливостью людей. Город расположился недалеко от леса, где он живёт. Он мог видеть их издалека, находясь на самом краю леса, спрятанный ветвями. Тёмный стоит там, ожидая, сам не зная чего ожидает. Может, чего-нибудь забавного. Ему нравится делать выводы о людях. Правда, часто эти выводы для людей неутешительны. Ему открывается вид на широкую реку, рестораны и кафешки, ютящиеся у самого берега, а также невысокие офисные здания и жилые комплексы в самом дальнем углу его обзора. С этой стороны реки, ближе к лесу, парк с невысокими деревьями и фонтанами. В парке гуляют семьи, молодёжь и одиночки. Тёмный наблюдает за ними, его взгляд не задерживается ни на ком больше пяти секунд. Лес огорожен сеткой. Никто не думает взглянуть в его сторону. Разве этот маленький парк может заменить настоящий лес? Он качает головой, сам себе отвечая на вопрос. Разве им не душно в маленьких бетонных коробках, в которых они живут? Не тесно? Сколько бы Тёмный ни вдумывался, он никак не мог понять, почему люди любят вгонять себя в рамки и малые пространства.

Кто-то идёт прямо к нему. Тёмный не сразу замечает шагавшего, так как погружён в себя, но, заметив, слегка настораживается, даже пугается, что его увидели из укрытия. Но идущий крадётся, смотря по сторонам, нежели на него. Тёмному становится любопытно. Он делает шаг в сторону, растворяясь в тенях. Фигура приближается, очертания становятся всё явственней. Тёмный недоумевает. Фигура оказывается женской. Тонкой, завёрнутой в мешковатую одежду болотных оттенков. Волосы до плеч тёмно-красного оттенка, словно кровь. По мере приближения ему становится доступно её лицо — круглое, юное, веснушчатое. Оттенок кожи золотистый, навевающий мысли о пшеничных полях. Глаза серые, словно грозовые тучи, большие, Тёмный, наверное, никогда не видел таких больших глаз. Странная особь, думается ему, непонятная. Особь в это время успевает отыскать дыру в сетке среди кустов и, чертыхаясь, исцарапав руки и ноги, перелезает на эту сторону. Тёмный слегка удивлён. Она — первый человек, который решает посетить лес. Иногда бывает группка молодёжи, ищущая острые ощущения, но дальше двух-трёх шагов они никогда не ступают. У леса плохая репутация. А эта девушка не похожа на того, кто оступится. Она ступает осторожно, словно боясь спугнуть лес. Тёмный улыбается. Глупый человек. Человек же всё углублялся в лес. Нет, он не блуждает как попало, ища дорогу наугад. Он идёт целенаправленно, словно не в первый раз протаптывал эту тропинку. Но делает он это в первый раз. Тёмный бы запомнил её. Он всматривается в ту сторону, куда девушка направляется. Она идёт к горе. Добираться туда долго, путь займёт не меньше нескольких часов. Но, кажется, девушка знает и об этом. За её спиной он замечает рюкзак, наверное, с припасами. Чем глубже в лес заходит незнакомка, тем меньше это нравится Тёмному. На той горе, в основном, проживает он. Там, у подножия горы, в развалинах какого-то древнего храма, настолько древнего, что даже сам Тёмный не знает, когда его построили, он спит в человечьем обличье. А наверху, в пещере в самой горе, обитает как дракон. Девушка замирает, замирает и Тёмный. Она выхватывает из-под кофточки нож и выставляет перед собой. Стоит пару секунд не двигаясь, вслушиваясь в лес. Медленно опускает руку и идёт дальше. Нож не прячет. Он всё ещё в руке.

Минут тридцать он даёт ей возможность идти без препятствий. Не больше. Он не мог подпустить кого-либо к своему жилищу. Впервые за полчаса ветка под его босой ногой хрустит. Девушка резко замирает и вертит головой, пытаясь найти источник звука. Раздаётся второй хруст, и Тёмный даёт возможность заметить себя.

— Кто здесь?! — на повышенных тонах восклицает девушка. Он чувствует страх, волнами исходящий от неё.

Странная, думает он. Она действительно считает, что, уйдя так глубоко в лес, останется невредимой? Это не прогулка по парку. Она всё ещё жива лишь потому что это он, Тёмный, запрещает на неё нападать. Волк или же та Лиса давно бы её разодрали. Он выходит на более светлый участок, и, наконец, девушка видит его. Нож в её руках перемещается на него. Тёмный непроизвольно улыбается, наверное, имея вид какого-то сумасшедшего маньяка. От этой мысли ему становится веселее. Девушка же, наоборот, съёжившись, делает шаг назад, ища глазами путь для отступления. Тёмный придаёт своему лицу ещё более безумный вид.

— Твоя погибель, — отвечает он хрипло.

Девушка ойкает, её рука с ножом вздрагивает, но она хватается за него крепче и пару раз тычет в его сторону.

— Не приближайся, — предупреждает она, как ей кажется угрожающе.

На самом деле она выглядит нелепо и забавно. Ему хочется сказать ей об этом, но момент, кажется, не подходящий. Надо быть устрашающим, чтобы она больше не сунулась в лес. Так что он улыбается, обнажая острые, длинные клыки.

— Советую тебе развернуться и уйти, — говорит он. — Если не хочешь долгой и мучительной смерти.

Что-то хрустит где-то сверху, резко и оглушительно, от чего девушка вскрикивает и рефлекторно метает нож. Прямо ему в лицо. Тёмный молниеносно наклоняется и хватает нож на лету. Хмурит брови, разглядывая предмет.

— Маленьким детям не стоит играться с ножами, — медленно произносит он и кидает сей предмет ей под ноги. — А то можно порезаться.

Девушка, не сводя с него глаз, поднимает нож. Вздёргивает подбородок.

— А бомжам не стоит гулять в лесу, — парирует она.

Тёмный удивлённо моргает. Это он-то бомж? Оглядывает себя оценивающим взглядом. На нём чёрные штаны, закатанные почти до колен, в нём больше дыр, чем самих штанов. Бесформенная кофточка неопределённого цвета, одна рука порвана, другая растянулась до пальцев. Кофту тоже украшают дыры. А поверх чёрный в тонкую полоску жилет. Он откопал его в одной из редких вылазок в ночное время суток в город. Ноги босые, грязные, длинные волосы и украшающий голову костяной венок. Да, вид у него, для обычных людей, мягко говоря, странный. Но лесные обитатели считают его чуть ли не божеством.

— Так что же, — не выдерживает молчания девушка. — Собираешься меня убить? Я без боя не сдамся.

— Да, собираюсь, — признаётся Тёмный. — Если ты не уйдёшь.

— А ты кто такой? — девушка подбоченилась, пытаясь казаться выше, чем есть. — Лес никому не принадлежит. Не тебе решать, кто тут бродит.

— Вообще-то, лес принадлежит мне, и мне решать, кто тут бродит.

Тёмный делает шаг к ней. Скоро стемнеет. Пора было кончать с этой странной девушкой. Она передёргивает плечами и кивает головой в сторону возвышающейся над лесом горы.

— Мне нужно туда, — быстро говорит она, словно боится спугнуть момент. — Там... — резко встряхивает головой, останавливая саму себя.

Тёмный делает ещё один шаг к ней и останавливается.

— Что там? — тихо спрашивает он.

Её светло-серые глаза смотрели сквозь него, на гору.

— Там... говорят, там есть храм, — тараторит она. — Если туда добраться и найти один особый предмет, то он может исполнить любое желание. Какое захочешь. Даже самое невозможное.

Тёмный присвистывает. Оказывается, среди его хлама есть предмет, исполняющий желания. А он не знает. Интересно, кто придумывает эти нелепые слухи? В лесу проживают людоеды. В лесу водятся черти и секта, поклоняющаяся сатане. На горе обитают призраки умерших от рук людоедов. Одна история нелепее другой. И ни одна не близка к правде. А теперь вот храм, его жилище, оказывается, исполняет желания. Ему не нравятся эти россказни, но из-за них люди держатся подальше от леса, и это его устраивает. А исполняющий желания храм — это опасность. Наводнение в виде людей. Он не может допустить этого.

— Там нет ничего, что исполняет желания, — резко отрезает он. — Единственное, что ты там найдёшь, так это кости таких же любопытных, как ты.

— Откуда тебе знать? — девушка кажется обиженной.

Тёмный разводит руками. Разве ж он непонятно объясняет?

— Слишком любопытным отрывают конечности, — учительским тоном сообщил он. — А теперь забудь про храм, про лес и сегодняшний день и вернись домой. И никогда, — он делает шаг к ней, окутывая её зловещей тьмой. — Никогда сюда не возвращайся.

Девушка поёжилась, словно уменьшаясь в размерах. Она кажется хрупкой, словно тонкий лёд, покрывающий поверхность реки, достаточно наступить ногой, и он треснет, разлетевшись на мелкие осколки. Красные волосы, словно кровь, стекали волнами по её плечам. Она молчит, долго молчит, погрузившись в себя. Тёмный ощущает борьбу внутри неё. Его это интригует. Что же за желание у неё такое, ради которого она готова рискнуть жизнью? Наконец, она медленно кивает.

— Ладно, — говорит она. — Я ухожу.

— И не вернёшься.

— И не вернусь, — соглашается.

Тёмный смотрит, как девушка уходит. Смотрит долго, предупредив лес, чтобы он её не тронул. Он знает, она вернётся. Она тоже знает, что он знает. Ему придётся ждать её следующего прихода. Люди — странные существа, размышляет он под первые вспыхнувшие звёзды, насколько сильные порывы порой их побуждают на смертельные риски. Но стоят ли эти желания одной драгоценной жизни? Это для Тёмного загадка.

Синий оттенок души

Для него всё на земле имело свой неповторимый оттенок. Но если неодушевлённые предметы имели постоянные цвета, то цвет людей всегда колебался, колыхался, словно колосья на ветру. Один его знакомый, которого он обчистил в прошлом месяце (тот даже не догадался), имел оранжевый оттенок, словно спелый апельсин. А тот прохожий так и распространял свой гнилостный болотный цвет, от чего другие прохожие, того не понимая, шарахались от него.

Холидей Кай с момента, как стал осознавать себя, видел людей в цветах. Мать он потерял ещё совсем юнцом, отца своего вообще ни разу не видал, так что объяснить ему, что с ним происходило, было некому. Но он не был глупым, с раннего детства смекнув, что то, что с ним происходило, происходит только с ним, и это надо скрывать. Мир не любил тех, кто выделялся, тех, кого не мог понять или же вписать в общепринятые рамки, и дело тут не про самовыражение с помощью стиля одежды.

Парень любил размышлять о тонкостях жития, особенно когда шёл на очередное воровство. Если у тебя есть определённые способности сверхъестественного характера — это не значит, что ты очередной потенциальный супер-человек в ярком костюме, спасающий людей. Совсем наоборот. Ты становишься изгоем общества, вынужденным прятаться в подворотнях и зарабатывать на кусок хлеба бесчестием.

Холидей улыбнулся. Иногда в его голову приходили гениальные выражения, которые он давал себе слово записать, но тут же забывал.

В проулке, по которому он любил красться по грязным делишкам, было темно, так что глаз можно было выколоть. На пальцах парня загорелось пару синих искр, которые едва освещали его самого. Но ему не хотелось привлекать лишнего внимания. Как бы то ни было, не привлечь кого-либо ему не удалось.

— А ну, кто это у нас? Неужто наш милый Холли?

Тот мысленно проклял всё на свете. И их и себя в том числе. И того, кто придумал прозвище «Холли». Особенно его.

— Бернард, дружище!

Холидей широко и лучезарно улыбнулся, выходя на более светлую сторону, где под одиноко горящим фонарём стояли пятеро, во главе с Бернардом — чуть ли не великаном, еле втиснутым в помятый серый костюм. Никто и никогда не видел человека с такими габаритами. По крайней мере, Холидей не видел. Остальные четверо не отличались от предводителя — такие же отпетые, грязные и опасные. Как только его, Холидея, угораздило связаться с ними?.. Ах, да, он умудрился спустить все свои деньги в их игорном доме. Плюс ещё задолжать немалую такую сумму. В оправдание себе он мог сказать, что был в стельку пьян.

Бернард неспешной походкой подошёл к нему и водрузил свою ручищу ему на плечо, так что Холидею пришлось слегка нагнуться от его хватки.

— Холли, Холли, малыш Холли. Ты же помнишь, какой сегодня день?

— День игривых котиков? — ответил тот, первое пришедшее на ум. — Или день отпущения грехов людей по прозвищу Холли? Второе кажется правдоподобным.

— А ты, как всегда, охоч до несмешных шуток, — Бернард совсем не улыбался. — Если ты такой забывчивый, так уж и быть, просвещу. Сегодня день возвращения долгов.

Парень сделал вид, что задумался и никак не мог вспомнить об этом дне.

— Да нет же, этот день, если не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, только на следующей неделе.

— На этой, — отрезал верзила и сжал руку на его плече. — Где деньги?

— Послушай, Бернард, я знаю, ты такой понимающий, знаешь, на этой неделе...

Холидей не смог договорить, хотя за долю секунды он придумал гениальную душераздирающую историю того, почему он не сможет вернуть долг прямо сейчас. А помешал ему удар. Сильный удар в бок от кулака Бернарда, от чего он сложился пополам. Верзила схватил его за обросшую копну тёмных волос и поднял его лицо к своему.

— Послушай, Холли, свои байки оставь для детишек. Либо ты возвращаешь долг, либо вместо долга мы вырежем тебе какой-нибудь орган. К примеру, почку.

— Моя почка стоит больше долга. Вам придётся вернуть мне часть, — запротестовал парень, наконец, отдышавшись.

Бернард лишь закатил глаза и швырнул его на тротуар.

— Фил, неси инструменты.

Ситуация принимала не лучшие для него, Холидея, обороты. Ему срочно нужно что-либо придумать, или он лишится почки. А она, к тому же, в два раза дороже его долгов! Он не может лишиться таких денег. Лучше уж самому продать почку...

Его схватили, хоть он брыкался, пинал и кусался, но он был один, а их — четверо.

— Держите крепко, — скомандовал Бернард. В его руках блеснул чисто отполированный нож.

Хоть какое-то утешение. Заразу точно не подхватит.

— Послушайте, ребят, вы чего, я верну долг, обещаю! Дайте мне ещё недельку! Ладно, три... два дня и все деньги будут у вас! Только не надо...

Ему опять не дали договорить, хотя он опять придумал что-то гениальное и плачевное. На этот раз случилось нечто неожиданное не только для него, но и для его похитителей почек.

— Не советую.

На свет вышел юнец, не больше шестнадцати лет, долговязый, с чёрной копной растрёпанных волос и угрюмым взглядом. Оттенок его души искрился жёлтыми разрядами.

— И эта твоя подмога? — молвил Бернард и разразился хохотом. Его смех подхватили остальные. Сам Холидей невесело и нервно хихикнул. Он без понятия, кто это был. — А ну, пошёл вон, малец, не встревай в дела взрослых.

— Эти земляне такие... неотёсанные.

Угрюмый юнец закатал рукава чёрного свитера.

— Не все мы такие.

Только сейчас Холидей заметил того, кто стоял позади паренька. Девушка с синими глазами. Он знал её. Пару месяцев назад он пытался ограбить её магазин. Но столкнулся с ней на месте преступления. Вместо того, чтобы заявить о нём в полицию, она дала ему денег и отпустила. Странная, но он не забывал о ней всё это время. И цвет её души. Словно космос.

— О какая мордашка! — воскликнул кто-то из бандитов и противно хихикнул.

Паренёк на это заявление дёрнулся, что-то вспыхнуло в его глазах. Дальше произошло то, за чем Холидей не смог уследить, да и понять тоже. Что-то длинное, блестящее и искрящееся появилось в руках мальца, и он, обвив им руку Бернарда с ножом, резко потянул на себя, от чего тот грузно рухнул. Далее началась суматоха, все разом набросились на него, Холидей не мог уследить за его движениями, настолько он быстро двигался. Были заметны лишь электрические всполохи, слышны охания и вскрики, а через минут десять все пятеро лежали в мелких судорогах на земле. Девушка подошла к нему, ошеломлённому, и протянула руку.

— Так и будешь сидеть?

Холидей смотрел на неё во все глаза, но руку протянул. Она помогла ему встать и даже попыталась очистить его одежду от пыли.

— Думаю, всем ясно, что этот мистер никому ничего не должен? — девушка взглянула на приходящих в себя бандитов. — Или нужно ещё одно пояснение?

— Н-нет, не нужно, — поспешно пробормотал Бернард и грузно побежал за уже успевшей дать деру командой. В последнюю секунду, прежде чем исчезнуть за поворотом, он успел бросить на Холидея взгляд, полный кровавых обещаний.

— И зачем тебе только сдался этот... тип?

Угрюмый юнец раскатал рукава свитера. Его искрящийся кнут теперь покоился на поясе, заменяя ремень.

— Я... — девушка растерянно пожала плечами. — Я просто знала, что ему нужна моя помощь.

— И я вам благодарен, — Холидей улыбнулся и наклонился, сделав шутовское движение, словно снимал шляпу. — Теперь из-за вашей помощи мне не только почку вырежут, но может и сердце. — Он вздохнул, поникшись. — Я труп.

— А не надо было в долги ввязываться. Я же тебе деньги дала, на некоторое время этого бы хватило. Почему ты не нашёл работу?

Холидей сузил глаза, бросив на девушку снисходительный взгляд.

— Простите, конечно, мадам, но вы мне не праведная совесть, указывающая на истинный путь. Я сам буду решать, что мне делать со своей жизнью.

— Говорю же, люди — примитивные существа, — подал голос паренёк. — Расточители жизни. А ты, — теперь он удостоил взглядом Холидея. — Ещё раз с таким тоном будешь говорить с ней, я тебя в пепел превращу. Понял? Если нет, могу приступить сейчас же.

Он многозначительно постучал пальцами по ремню. В его серых глазах вспыхнули жёлтые всполохи.

— Держи-ка своего бешеного дружка на привязи, — брезгливо ответствовал он, поправляя подол вязаной дырявой кофты.

— Тэй, не пугай его.

Паренёк по имени Тэй закатил глаза, но руку с ремня убрал. На миг замер, прислушиваясь к чему-то неясному.

— Нам пора, — сказал он.

Девушка кивнула и, прежде чем последовать за ним во тьму, подошла к Холидею и осторожно взяла его за руку.

— Будь осторожен. Я постараюсь приглядывать за тобой.

Тот не успел что-либо ответить, а ему хотелось много чего сказать, например, что за ним не нужно приглядывать, и вообще, она ему не мамка. Но девушка побежала за скрывшимся во тьме пареньком, тоже исчезнув из виду, оставив его, Холидея, стоять под одиноко горящим фонарём и недоумевать о том, какие странности ещё ему придётся лицезреть в этой жизни.

Ведьма и призрак

Часть первая

Нине нужны были кости. Старые такие, желательно чтоб дворянского рода. Родовая книга гласила, что кости лучше добывать в полночь. Где — не имеет значения, но всем и так ясно, что за ними лучше на кладбище ходить. Запихав в дорожную сумку всё, что необходимо, дождавшись ночи, юная ведьма пустилась в путь. Выбрала она могилу, которая покоилась на небольшом холме, богато убранная, утопающая в зелени и свежих цветах. Воровато оглянувшись, принялась копать. — И что вы тут делаете, юная леди? Нина подскочила, успевшая выкопать могилу до половины, панически огляделась, готовая бежать. Но вокруг, кроме могил, ни души. Или… — Я к вам обращаюсь, мисс. Перед её взором предстала высокая мужская фигура с бледной кожей и недовольным взглядом. Одежда на нём истрепалась, но голубая кровь чувствовалась за версту. Нина окинула его с ног до головы скептическим взглядом, покосилась на могилу, что копала. — Ну… — протянула она и продолжила копать. — Пытаюсь достать ваши останки, ваше высочество, — и для приличия сделала с лопатой в руках реверанс. Молодой мужчина, что являлся обитателем этой могилы, передёрнул плечами и цокнул языком. — Какая невоспитанная особа. И перестаньте разорять мою могилу! — Да тише вам, — проговорила Нина, продолжая копать. — Обещаю, я закопаю всё обратно. Мне бы только одну косточку, бедренную там, или ребро… Мужчина чуть ли не задохнулся от возмущения. — Да как вы… как вы смеете, мисс! А ну-ка перестаньте… Он решительно протянул руки, дабы выдернуть лопату из девичьих рук, но его пальцы прошли насквозь. Раздражённо вздохнув, он отплыл на некоторое расстояние. — Какое неуважение! Хамство! Грабёж! Нина, наконец, стукнула лопатой о крышку гроба. — Да, да, я такая плохая, — пробормотала она и, поднатужившись, подняла крышку. Призрачная фигура мужчины тут же оказалась рядом и заглянула внутрь. Наморщил лицо, попытался закрыть ведьме глаза призрачными руками. — Не смотрите. Я не в форме. Нина закатила глаза, склонила голову на бок, размышляя, какую кость всё же взять. И на всякий случай, вместо одного, взяла две — одну набедренную и одно ребро. Бережно завернув кости в платок, положила в сумку и, наконец, взглянула на призрака. Попыталась похлопать того по плечу, но рука прошла сквозь. — Сейчас мы закопаем вас обратно, не волнуйтесь. Призрак в ответ лишь вздохнул и выплыл из могилы. Покончив с закапыванием, ведьма отряхнула пыль от платья и улыбнулась призраку. — Ну, спите спокойно, а я пойду. Мужчина помолчал пару секунд и сказал уже вдогонку: — А вам ещё кость не нужна будет? Если что, можете вернуться. Девушка остановилась, призадумалась. И кивнула. — Если будет нужно, вернусь. И махнув рукой, исчезла среди деревьев, оставив призрака тоскливо смотреть ей вслед.

Часть вторая

Ритуал прошёл на удивление гладко. Набедренная кость оказалась отменной. Нина сама не ожидала такого результата. Заказчик остался доволен сверх меры и озолотил юную ведьму тоже сверх меры. Растопив камин, приготовив себе горячий травяной чай, укуталась в плед и уселась в кресле у камина, дабы с наслаждением пересчитать золотые монетки. И когда она уже пересчитывала их по третьему кругу, в доме похолодало. Нина поворошила угли в камине кочергой, но это не помогло. — Что ж такое, — заворчала она. — Чего не греешь? — Кхм! Прошу прощения, но в этом моя вина. Ведьма таки подпрыгнула на месте, да так, что монеты на журнальном столе покатились во все стороны. — Ах! Она быстро нагнулась и принялась на корточках собирать монеты. — Простите, — пробормотал призрак молодого мужчины в дорогой, но истлевшей одежде. Нина недовольно зыркнула на него. Пересчитала все монеты и бережно спрятала в мешок, а мешок за пазуху. — А вы чего тут потеряли, а, ваше высочество? Разве призрак к могиле не прикован? — Оказывается, не всегда, — он пожал плечами, но на губах играла счастливая улыбка. — У вас мои кости. Нина всплеснула руками, мол, призракам не место в доме у молоденьких ведьм, но потом вспомнила, что ребро всё ещё покоится среди пучков трав, в подвале… — Кость, — лишь сказала она. — Одна кость. Уселась поудобней в кресле, взяла чашку и отпила чая. Наморщила нос, ибо чай уже порядком остыл. Засунув палец в холодную воду и немного помешав её, разогрела чарами и с улыбкой на губах принялась пить. Призрак неловко потоптался на месте, а потом уселся на полу, прислонившись к стене около камина, так что лицом оказался напротив ведьмы. — И зачем вам нужна была моя кость? — поинтересовался он. — А вам-то почём? — Нина сделала глоток. — И не пора ли вам уходить, а, ваше высочество? Призрак обиженно передёрнул плечами и встал. Вздохнул. — Да, пора. Он потопал к двери, так медленно, как это было вообще возможно, будучи призраком. Нина закатила глаза, допила чашку чая и с громким стуком поставила на журнальный столик. — Ладно, ваше милейшество. Вы так любезно отдали мне ваши кости. Так и быть, можете погреться у камина часок-другой. Призрак резко остановился и, недолго думая, очутился на том же месте, где сидел минутой ранее. — Так зачем вам были нужны мои кости? — повторил он, протягивая руки к очагу. Юная ведьма улыбнулась, придвинулась вперёд. Зелёные глаза сверкнули при свете танцующего пламени. — Ваше высочество, ответьте лучше на мой вопрос. Почему вы умерли?

Часть третья

Нина смотрела на призрака. Призрак на неё. Ведьма с любопытством, пламя искрилось в её зелёных глазах. Призрак же с обречённым смирением, что ему придётся ворошить прошлое. Забавный, думалось Нине. И на всякий случай, пока тот собирался с мыслями, решила пересчитать монеты. Призраку пришлось пару раз кашлянуть, прежде чем Нина переместила свой взор с монет на него. — Кхм, я вся во внимании, ваше высочество, да. Быстро спрятала мешок с деньгами за пазуху и лучезарно улыбнулась. Мужчина смотрел на неё с подозрением, но пожал плечами и принялся за рассказ. — Меня нашли спустя 17 дней после моей смерти. А убила меня мачеха. Нина подобралась вперёд, предвкушая интересную историю с кровавыми деталями, но призрак уж очень долгое время молчал после отрывисто слетевших с его губ пару слов. — Ну? — не вытерпела она долгого молчания. — Как убила? Зачем убила? Извольте всё в подробностях объяснить, ваше милейшество! Милейшество нахмурился и почесал призрачной рукой призрачный затылок. — А зачем? Нина откинулась на спинку кресла, закатила глаза и напоследок цокнула языком. — Затем, — накрутила локон волос на палец. — Интересно же. Мужчина недовольно глянул на неё, но смиренно вздохнул. Вытянул руки к пламени камина, словно ощущал тепло. — Я был наследником трона, старший сын и всё такое. Но после смерти матушки моей, отец женился во второй раз и появился ещё один сын, — он склонил голову, взглянув на Нину. — И я случайным образом упал с лошади и сломал себе шею в глуши леса, и моё тело не могли найти 17 дней. Для достоверности он продемонстрировал сломанную шею. — А ну уберите это зрелище! — ведьма помахала на него руками. Призрак смиренно привёл в порядок шею. — И случайным образом был второй, кто мог бы стать наследником трона. На этом он замолчал и притих у камина. Нина же с интересом за ним наблюдала. Забавный малый, посчитала она. Но ей было всё равно, ведь это произошло так давно… Она призадумалась. А насколько?.. — А как давно вы уже м… мертвы, ваше светлейшество? Тот пожал плечами. Закрыл глаза, о чём-то думая. — Кажется… тридцать лет назад. — Не хотите отомстить? — Зачем? — призрак нахмурился. Нина хмыкнула. — Забавный вы, ваше высочество, — юная ведьма зевнула и потянулась. — Но мне пора на боковую. А вам — к себе в гроб. Призрачные глаза округлились, он испарился и появился уже стоящим. — Ты права, юная леди. Негоже мужчине допоздна в доме молодой особы сидеть, — он разгладил призрачные складки на призрачном камзоле. — Пора и… Нина вздохнула, качнула головой. Забавный призрак всё же ей попался. Но кости его ещё могут пригодиться… — Можете навестить меня на днях ещё разок. — Я навещу, — прошептал и слегка поклонился. На его губах заиграла улыбка, прежде чем он растворился в воздухе. После его ухода огонь в камине недолго горел. Как только он потух, жизнь в ведьмином доме замерла до самого утра.