Рождественская история

Глава 1

«Дорогой Санта Клаус.

На улице холодно, уроки в школе отменили, и мама не разрешает мне выходить из дома. Но я должен пойти в приют для бездомных животных. Там много собачек, кошечек и даже один попугайчик. Мисс Тёрнор говорит, что за ними нужно постоянно ухаживать и играть с ними. Но мама не понимает и всё равно не отпускает меня. А ведь у кошечек и собачек нет мамы, и им никто не нальёт горячего шоколада, им холодно! Я очень прошу тебя, дорогой Санта Клаус, подарить всем собачкам и кошечкам дом! За это ты можешь не дарить мне ту подзорную трубу! Только пусть собачки и кошечки будут в новом году дома! С уважением, Джордж.

P.S. Не забудь про попугайчика!!!»

Положив письмо на стол, Санта Клаус откинулся на спинку кресла. Ах, эти милые дети! Ничто так не берёт за душу, как письма, в которых дети просят подарок не себе, а кому-то другому. Милые-милые дети!

Наклонившись к столу, Санта снова взялся за перо и макнул его в чернильницу.

«Милый Джордж.

Можешь быть уверен, что все животные приюта...» Санта неуверенно остановился. Как же называется приют? «Милый дом»? Или «Уютный дом»?

- Лилу, какое название у приюта, в который ходят Джордж, Мисти, Кэролайн и Льюис? - громко спросил Санта в пустоту.

В дверях кабинета появился маленький эльф в красном колпаке.

- «Дружная семья».

- Ах, точно! – Санта дописал письмо и, сунув в конверт, отдал его подошедшему эльфу. – Подаришь Джорджу щенка из приюта, и позаботься, чтобы остальные животные тоже нашли своих хозяев.

Санта наклонился к эльфу и, заглянув ему в глаза поверх своих очков, подмигнул.

- Хорошо.

- И не забудь про попугайчика.

- Да, конечно.

Санта Клаус закрыл чернильницу и сладко потянулся.

- На сегодня всё…

- Всё? А как же Серёжа?

Санта так и замер чуть приподнявшись в кресле.

- Серёжа! Святые колокола, совсем вылетело из головы!

Эльф скрылся за дверью, а Санта принялся судорожно перекладывать бумаги, конверты и письма на столе. Как он мог забыть про Серёжу? Мальчик из России, переехал в Лондон из Нижнего Новгорода вместе с родителями всего несколько дней назад, за неделю до Рождества. Его письму грозило бы затеряться, но российский коллега вовремя спохватился и переслал его Клаусу. А он отложил его куда-то в сторону и… забыл про него! Это неслыханно! Ребёнок мог остаться без подарка на Рождество! «Что-то слишком часто память стала меня подводить…» - грустно подумал Санта.

Отыскав нужный конверт, Санта облегчённо вздохнул и закрыл глаза. Письма детей нельзя читать второпях, рискуешь не почувствовать состояние души ребёнка, а это очень важно. На ощупь отыскав краешек конверта и, приоткрыв глаза, Санта глубоко вздохнул и вскрыл конверт.

«Дорогой дедушка Мороз!

Большое тебе спасибо за машинку, которую ты подарил мне в прошлом году! Сосед Ваня тоже просил сказать спасибо за его машинку. Мы теперь играем вместе! На этот год я хочу попросить у тебя железную дорогу! Ванька сказал, что попросит паровоз! Серёжа».

Похоже, мальчик не знал, как далеко он уедет от своего соседа. Что же, подарим ему железную дорогу в комплекте с паровозом. «Надеюсь, Мороз не оставит Ваню без железной дороги» - подумал Санта Клаус и крикнул эльфу:

- Лилу, будь добр, позови Карла.

- Да, конечно, Санта.

Поднявшись из кресла, Санта потянулся и прошёлся до окна. Через несколько минут в двери кабинета постучали, и в приоткрывшейся двери показался круглолицый эльф в зелёном колпаке.

- Звали, Санта?

- Да-да, проходи, Карл. Присаживайся.

Эльф уже смелее распахнул дверь и, придерживая двумя руками небольшой портфельчик, длинными, насколько это позволял его невысокий рост, шагами прошёл к деревянному резному стулу напротив стола Санта Клауса. Забравшись на него, Карл положил портфель на колени и достал блокнот с карандашом. Санта вернулся в своё кресло и начал разговор:

- О чём я с тобой хотел поговорить, мой друг… Ах, да. В последнее время я стал каким-то забывчивым.

- Поподробней, пожалуйста.

Санта снял очки и потёр виски.

- Сначала, я начал забывать некоторые мелочи, вроде, куда положил свои очки.

Ничего страшного, подумал я. Но недавно я начал забывать некоторые детали касательно детей. Вот, сегодня, допустим, я не смог вспомнить название приюта для бездомных животных, куда ходит Джордж…

- «Дружная семья» - заметил эльф.

- Да, именно… - Санта снова собрался с мыслями и продолжил. - Но это всё хоть и настораживало, тем не менее, было приемлемым. Ведь я мог в любой момент позвать когото из помощников и спросить у них. Но сегодня… О, Святые, сегодня я забыл про Серёжу!

Эльф оторвался от своих записей и серьёзно посмотрел на Санта Клауса. Тот расстроено кивнул.

- Я надеюсь, ты теперь понимаешь, что со мной, Карл. До Рождества чуть меньше недели, а мне очень не хотелось бы забыть про кого-нибудь.

- Боюсь, что ваш случай мне знаком. Вы переутомились.

- Что? – Санта усмехнулся в бороду. - Как я могу переутомиться? Я же и делаю только то, что сижу, да читаю письма.

- Санта, ваша работа требует огромных душевных затрат. Сопереживать каждому ребёнку – очень даже не просто. Все дети разные. За одного вы радуетесь, за другого волнуетесь, вот вам и переутомление.

Санта ещё раз посмеялся и потёр переносицу.

- Ну да ладно, Карл, переутомление, так переутомление. Выпиши мне чего-нибудь от переутомления, и я пойду проверю почту.

Неловкая пауза нависла над кабинетом, когда эльф молча прибрал блокнот с карандашом назад в портфель и, закрыв его, взял за ручку.

- А нет лекарства от переутомления. Кроме отдыха.

- Карл, я не могу отдыхать за неделю до Рождества…

- Жаль, но придётся. Сообщите кому-нибудь из коллег, у кого Рождество наступает раньше или позже на несколько часов. Пусть они вас подменят.

- То есть, как подменят?

- Развезут подарки по домам.

- Нет, не надо… Я и сам могу.

Эльф тяжело вздохнул и очень грустно и серьёзно посмотрел прямо в глаза Санта Клаусу.

- Санта, а если вы забудете к кому-нибудь заехать?

- Составлю список всех адресов заранее.

- А если забудете включить адрес в список?

- Попрошу Лилу проверить список.

- А если оставите какой-нибудь подарок здесь?

- Попрошу эльфов…

- Так, хватит!

Карл закатил глаза и откинул голову назад, после чего спрыгнул со стула и направился к двери. Обернувшись у самого выхода, он взглянул на Санта Клауса и… ужаснулся. Былой здоровый румянец пропал с лица Санты, он весь ссутулился и поник. Взгляд ещё недавно живых и озорных глаз потух. Вряд ли кому-то доводилось видеть вечно весёлого кумира миллионов детей таким.

- Санта, я вас очень прошу, - начал эльф мягко. – Будьте благоразумны. Я знаю, что вы не хотите подвести детей, я знаю, что вы их очень любите, и я знаю, что вы сделаете всё, что в ваших силах, чтобы каждый ребёнок встретил Рождество счастливым. Но дело не в вас. Дело в болезни. И она может проявиться в самый неожиданный момент. Вы же не хотите, чтобы кто-то из детишек утром не нашёл своего подарка?

Санта очень реалистично и ясно представил себе эту картину, и на его глазах проступили слёзы.

– Я сообщу, что вы оставляете рабочее место, - Карл открыл дверь. – И мне очень жаль.

***

- Здравствуй, Санта!

- Здравствуй, Натали. Как твои сёстры?

- Хорошо! Наверно...

- Наверно?

- Они уехали на праздники к бабушке!

- А! Напугала старика! Ты хорошо себя вела в этом году?

- Да, Санта! Всё, как обещала!

- Тогда жди свой подарок на Рождество!

- Спасибо, Санта! - девочка бросилась Клаусу на шею, однако ухватилась за бороду. К счастью, Санта успел подхватить ребёнка.

Покинув резиденцию по совету Карла, Санта некоторое время предпочитал сидеть дома, периодически выбираясь на массаж, назначенный эльфом, и для походов в магазин за продуктами. Однако через пару дней, ему наскучило такое времяпрепровождение, и он втайне устроился в один торговый центр актёром. Хотя, можно ли называть его актёром, ведь играл он самого себя. Работа была лёгкая, потому Санта почти не беспокоился за своё здоровье. С четырёх до девяти часов вечера, он одевал костюм и под бурные аплодисменты и возгласы детей, выходил на сцену, установленную в холле на втором этаже как раз по случаю праздника, садился в деревянное кресло рядом с украшенной ёлкой и весело поздравлял всех с наступающим Рождеством. В торговом центре в паузах между композициями делали объявления, дети тащили родителей к указанному месту, которое, почти наверняка, нашли бы чисто интуитивно, и выстраивались в очереди только для одного: увидеть, поговорить и попросить доброго дедушку о исполнении мечты. Окружённый детьми, Санта почувствовал прилив сил, однако старался не сильно активничать — в сердце ещё таилась надежда успеть поправиться и вернуться к исполнению своих обязанностей до Рождества. Но сегодня, перед праздничной ночью, стало очевидным, что подарки будут разосланы без его участия, и Санта со всей отдачей поздравлял, успокаивал и радовал детишек, садившихся к нему на колено.

Когда Натали, вдоволь наобнимавшись с Сантой, всё-таки вернулась к своим родителям, к нему подошёл следующий из очереди — Фред, рыжий шестилетний мальчишка. Он смотрел на Санту обидчивым и подозрительным взглядом, надув щёки и периодически шмыгая носом.

– О, Фред! Здравствуй. Что-то случилось?

– Ты не настоящий... - пробубнил мальчишка так тихо, что Санте пришлось наклониться и попросить повторить. - Ты не настощий!

Несколько детей с любопытством выглянули из очереди.

- Что ты, Фред, я самый настоящий Санта Клаус! Хо-хо! - Санта весело и по-доброму взмахнул руками, но мальчик сохранил своё прежнее выражение лица.

- Кален говорит, что это всё не правда.

- Ну, должно быть, у Калена есть основания так полагать?

- Он говорит, что ребята постарше называют его дураком за то, что он написал тебе письмо. И что взрослые обманывают детей.

- Фред, мальчик мой... Я хочу поговорить с тобой как со взрослым мужчиной...

Мальчишка серьёзно заинтересовался, и даже осторожно забрался на край колена Санты.

- Дело в том, что, действительно, не все Санта Клаусы настоящие... Но и те, что не настоящие — хорошие люди. Похоже, ты готов услышать правду...

Санта нахмурил брови и серьёзно оглянулся по сторонам, как бы проверяя, не сидит ли за креслом или ёлкой кто-то, кто мог бы их услышать. Мальчик затаил дыхание и даже приоткрыл рот.

- Они пишут мне письма, в которых просят разрешения притворяться мною.

Понимаешь, много взрослых мечтают дарить подарки, как я.

- Но почему тогда папа никак не подарит маме колье, которое она просит? - Чуть подумав, спросил Фред.

- Эм... - Санта никак не ожидал от мальчика такого вопроса. Фред заметил замешательство и снова недовольно надул губы.

- Ты не настоящий... И борода у тебя не настоящая!

Мальчик соскочил с места и побежал к ждущим неподалёку родителям. Они с недоумением глядели на нахмуренного сынишку, а Санта так и замер с нелепым выражением лица, сжимая конец бороды одной рукой, будто намереваясь здесь и сейчас, во чтобы то ни стало, доказать, что он настоящий. Он — Санта Клаус...

***

Санта вышел из торгового центра уже около десяти вечера, немного грустный и встревоженный. До праздника оставалось совсем чуть-чуть, и, хотя Санта и знал, что подарки его коллега будет развозить ночью, когда все уснут, он то и дело поглядывал в уже тёмное и звёздное небо. Холодный зимний ветер заставил Санту поднять воротник куртки и зарыться глубже в неё. Хорошо, эльфы снабдили его не только жилищем, но и машиной. Вот чему Санта радовался даже тут, вдали от тех приятных рождественских забот и заморочек! Водил он хоть и не умело, но с удовольствием, наслаждаясь каждой минутой, проведённой за рулём. Синий хэтчбек ждал его неподалёку от торгового центра. Нащупав ключём замок зажигания, Санта плавно тронулся места. Проехавшись по нескольким магазинам, он прикупил себе продуктов для праздничного стола. В одном из них, остановившись у кассы, Клаус заметил конфеты за прилавком... и не удержался, попросил продавца подать ему леденцов. Все дети любят леденцы. Оттого, наверно, они нравились и Санте.

Вернувшись в машину, он отправился домой.

И всё-таки, было в этом всём что-то... нужное. И в его отдыхе, и в работе в торговом центре. Сколько детей лично встречали Санта Клауса? Настоящего Санта Клауса, с настоящей бородой! И все эти огни города, которые загораются только к Рождеству, радостные лица, суета...

Краем глаза Санта заметил какую-то вспышку в небе. Повернув голову, он увидел направленный луч света, больше всего напоминавший падающую звезду. Правда падала она медленней... И почему-то дымилась... «Что-то случилось?» - подумал Санта.

Огонёк всё увеличивался и увеличивался в размерах, а потом пролетел совсем близко. Так, что его свет заполнил и без того сияющую улицу. Санта опешил. Это были его сани. Сани Санта Клауса. Резко повернув руль, он вдавил педаль в пол и рванул в сторону предполагаемого места падения. Всего через несколько минут, выехав в пригород, Санта заметил следы крушения — разбросанные по дороге подарки и глубокую борозду, оставленную санями. Выбежав из машины, Санта ринулся к ним.

– Эй, есть тут кто? Мороз? Вы целы?

Обыскав сани, Санта пришёл к выводу, что система безопасности сработала успешно. Коллега, по-видимому, уже сидел в резиденции Санта Клауса, а обеспокоенные эльфы бежали к нему с пледом и горячим шоколадом. За санями они прибудут через несколько минут... Оленей тут, само собой, не было. И хотя Санта постоянно ворчал на эльфов насчёт всех этих новшеств и электроники, превосходства техники по отношению к старым методам он не мог не оценить. Оглядев сани внимательней, Санта заметил, что электроника выведена из строя. Что же, не беда. Тут есть чёрный ящик, работающий автономно. Всё было предусмотрено...

Санта собрал вылетевшие подарки и, сунув их в мешок, завязал его потуже. Вскоре появившиеся эльфы прямо на месте оценили состояние саней и заменили все пострадавшие детали.. Поблагодарив Санту, они всё-таки заметили, что ему стоило бы больше отдыхать, после чего сани поднялись на месте, покачиваясь из стороны в сторону, и рванули с места, за несколько мгновений превращаясь в маленькую светящуюся точку.

Санта ещё какое-то время глядел вдаль, после чего развернулся и направился к автомобилю. Открыв дверь, потопал ногами, стряхивая снег и... взгляд Санты упал на сугроб за машиной. Маленькая зелёная коробочка, перевязанная жёлтой лентой, аккуратно лежала на снегу. Санта ещё раз посмотрел вслед улетевшим эльфам, а потом подобрал подарок. К умело завязанному банту крепилась карточка с надписью, состоявшей из всего одного слова: «Фреду».

***

Синий хэтчбек проскочил ещё один поворот и разогнался по прямой улице. Санта взглянул на часы. 2:42. За всеми этими походами по магазинам, он не заметил как быстро пролетело время. Дети встают примерно к шести. Во сколько вставал рыжеволосый Фред, Санта не помнил. Зато в отдохнувшей голове сразу всплыл адрес мальчишки. Другой конец города. Резко повернув руль, Санта выровнял его, входя в очередной поворот. Вдруг до него донёсся голос из громкоговорителя, и Санта с досадой увидел в зеркале заднего вида патрульную машину с перемигивающимися красным и сними сигналами. Полицейские требовали остановится и прижаться к обочине. Санта Клаус подчинился.

– Доброй ночи, сэр, - заглянул в машину, жующий жвачку, патрульный. - Вы знаете, что вы превысили скорость?

– Эм... Да, я догадывался...

– Кроме того, вы показали опасное вождение.

– Да, я понимаю... Но мне нужно спешить.

– Куда вы спешите?

– Понимаете... - Врать Санта не умел. Кроме того, в душе всегда оставался ребёнком. - Вообщем, это может звучать глупо, но я должен доставить подарок одному мальчику. Для него это очень важно! Его подарок выпал из мешка с остальными, которые, к счастью, успеют развезти эльфы.

Пауза, во время которой полицейский ещё несколько раз двинул челюстями, пережёвывая жвачку, длилась не долго.

– Сэр, вы пьяны?

– Нет, что вы!

– Вы употребляли наркотические вещества?

– Да святые с вами, юноша! Я — Санта Клаус. И мальчик может остаться без подарка на Рождество!

– Сэр, выйдите из машины, - полицейский отошёл от двери и положил одну руку на кобуру.

– Да что же вы...

– Выйдите из машины, сэр.

Санта дёрнул ручку двери и вышел на дорогу.

– Повернитесь лицом к машине.

– Послушайте, вы должны мне поверить...

– Поверить в Санта Клауса? Нет, спасибо. Я перестал в него верить ещё в восемь лет.

Эти слова, будто нож, резанули Санту по сердцу. Таких детей было не много. И Санта помнил их всех.

– Алан, неужели это ты? - Санта прищурился, вглядываясь в черты лица. - Трудно поверить. Хотя, всё верно, всё верно...

Полицейский был несколько ошарашен происходящим.

– Сэр, повернитесь лицом к машине!

– Алан, я как сейчас помню твоё письмо. Помню, о чём ты просил.

Терпение полицейского лопнуло и он, схватив старика за локоть, развернул его к машине.Санта почувствовал, как холодные браслеты наручников замыкаются у него на запястьях. Но мысли его сейчас были сосредоточены на другом, на том, что терзало и волновало даже спустя столько лет.

– Алан, прости меня. Но я не смог. Я не могу. Есть вещи, которые я не могу, ты должен понять.

– Лучше заткнись...

– Я не смог спасти Мэтью.

Полицейский замер. Не было понятно, думает ли он о чём-то, но Санта был уверен, он помнит.. Алан резко дёрнул старика на себя, поворачивая лицом к лицу.

– Откуда? Откуда ты знаешь?

– Алан, просто поверь. Я — Санта Клаус. - По лицу Санты уже давно текли слёзы. -

И я всё помню. Как сейчас... Твой корявый от волнения почерк, каждую букву. Мне очень жаль, Алан. Но подарку Мэтью было не суждено найти своего ребёнка.

– Санта, значит? Тогда скажи, что ты мне подарил в тот год, помнишь? - Полицейский едва сдерживал слёзы.

– Конечно, Алан. В тот год, я оставил тебя без подарка. Ничто не было равноценным твоей просьбе.

Полицейский отвернулся и молча стоял, вдыхая полной грудью морозный воздух.

Санта понимал, на него нахлынули те чувства. Отлично понимал, он чувствовал то настроение, которое вложил Алан тогда в письмо. В письмо с множеством обещаний и всего одной просьбой. В письмо с клятвами о послушании, прилежном поведении, хорошей успеваемости и всего одной просьбой. «Пусть Мэтью живёт.»

***

Патрульная машина затормозила перед большим домом с каменной трубой и почищенной от снега тропинкой. Полицейский выключил мигалку ещё на подъезде в спальный район, и теперь на улице было совсем тихо.

– Вот этот дом, Санта.

Сидевший рядом Клаус прижался лицом к лобовому стеклу, осматривая дом.

– Ага, он.

– Что, через трубу полезешь?

– Без своих сапогов я вряд ли вообще на крышу заберусь... Вот думаю, как пробраться внутрь.

– Никогда не думал, что буду сидеть с Санта Клаусом в рождественскую ночь и думать, как проникнуть в чужой дом.

Оба тихо засмеялись.

– Ладно, думаю справлюсь.

– Я с тобой, Санта.

– Не стоит, ты и так многое для меня сделал.

– И слушать не собираюсь. Не каждый день выпадает случай помочь Санте.

Мужчины ещё раз улыбнулись и вышли на улицу. Подойдя к ограде, проникли внутрь: полицейский ловко перепрыгнул через невысокую оградку, а Санта вошёл через калитку, которая оказалась не заперта. Полицейский лишь усмехнулся.

– Значит так, вон окно, выходящее на залу. Там ёлка и камин. - отчитался Алан после небольшой разведки.

– Это ясно, надо теперь как-то окно открыть. Не будем же мы стекло выбивать.

– Ничего, я в полицейские не сразу пошёл. Был у меня интересный опыт...

Подойдя к окну, Алан достал из кармана кредитку и попытался вставить её в щель между окном и оконной рамой. Не сразу, но у него получилось поддеть его. Санта смерил Алана строгим осуждающим взглядом, и, с его помощью, перелез через окно.

В зале было чисто и опрятно, на деревянном полу лежал ковёр. В камине уже не горел огонь, зато над ним весел шерстяной носок. Подкравшись к ёлке, Санта осторожно достал из внутреннего кармана своей куртки зелёную коробочку. С улыбкой вспомнил, что завёрнуто в упаковку. «Однако, отдых пошёл на пользу» - мысленно заключил Санта и направился к окну, но тут вспомнил про леденцы, расфасованные по карманам и двинулся к камину, чтобы щедро отсыпать конфет в подвешенный носок. Стоило Санте повернуться к выходу, как вдруг что-то гулко загремело в зале. Это настенные часы били пять часов. Санта отвёл от них взгляд и... на него смотрел взлохмаченный, но уже не сонный Фред. Он перевёл взгляд с Санты на ёлку, с ёлки на подарок, с подарка опять на Санту. Заметив стоящего за окном полицейского, мальчик широко раскрыл рот от удивления.

Сглотнув, он сумел только прошептать:

– Так ты настоящий...

Санта тихо, чтобы, упаси Господь, не разбудить родителей, подошёл к окну и перекинув обе ноги через подоконник, повернулся к Фреду.

– Иди спать, Фред. И никому не рассказывай.

Фред воспринял слова Санты как команду к действию и тут же умчался к себе в комнату. А Санта спрыгнул на снег и, поманив Алана, выбежал за калитку.

***

– Так что, ваше состояние удовлетворительное. Отдых, так сказать, пошёл на пользу.

– Да, оказывается бывает полезно немного отвлечься, заняться чем-то другим...

– Например, в торговом центре под ёлкой посидеть?

– Карл, да брось ты. Маленькая прихоть.

Санта Клаус откинулся в своём кресле и, закрыв глаза, наслаждался тишиной и покоем. Вся праздничная суматоха была позади, можно было смело говорить, что праздник удался.

– Как наш друг Мороз?

– В целости и сохранности. Растерялся, говорит, немножко, лишнего нажал. Он то всё оленей запрягает.

– Золотой человек, - с чувством сказал Санта. - Надо будет обязательно написать ему письмо с благодарностью.

Санта сладко потянулся и засмеялся. Как всё-таки приятно быть дома.

***

– Да я вам говорю, Санта Клаус! Тот, который в торговом центре сидел! Настоящий! И борода у него настоящая! С ним даже полицейский был! Не веришь? Ну и дурак!

***

Загремел будильник, и Ален недовольно открыл глаза. Отыскав тапки и спустившись на кухню, полицейский, как обычно, приготовил себе кофе. Взяв кружку, Ален решил прямо с ней посмотреть утренние телепередачи, но проходя мимо стоящей в коридоре ёлки, остановился. Под широким и пушистыми ветвями лежала большая коробка, с пожелтевшей от времени обёрточной бумагой и потрёпанным бантом. Алан повертел упаковку, пока не прочитал на одной из сторон: «Для Мэтью».

– С добрым утром, милый. Ты уже встал, - обняла Алана сзади его молодая жена. -

Ух, ты, рождественский подарок? Так ведь уже три дня прошло...

– Прошло гораздо больше.

Алан поставил кружку на пол и открыл упаковку. Внутри была бейсбольная перчатка. Ту, которую так хотел Мэтью. Алан сжал её и улыбнулся. Подарок нашёл своего ребёнка.