Рисковый парень

Глава 1

Крестоносец и целительница смотрели на меня неодобрительно – видимо, уже сталкивались с такими, как я, и потому примерно представляли, что их в скором времени ожидает. Амазонка же, наоборот, смотрела на меня с искренней заинтересованностью – я, честно говоря, тоже оглядывал ее благожелательным взглядом. Дело было не только в точеной эбеновой фигурке, заключенной только в легкие кожаные доспехи, не стеснявшие движений – хотя, признаться честно, этому аспекту я тоже уделял внимание. Мне понравился ее взгляд – чем-то он даже напоминал мне самого себя; уверен, мы с амазонкой одного поля ягоды. Молодой маг, совсем недавно получивший свой посох, а потому не имевший ни малейшего авторитета ни в команде, ни вообще, ко мне относился ровным счетом никак, и в данный момент, пользуясь отвлеченностью остальных, методично подчищал стол от остатков трапезы команды.

Сказать по правде, мнение остальных меня интересовало мало. Окончательное решение все равно было за мечником.

Проблема в том, что принимать его он не торопился, скрупулезно взвешивая все «За» и «Против». Взвешивание продолжалось уже довольно долго – я, заскучав, начал настукивать по столу мотивчик одной похабной баллады; амазонка, мурлыкая себе под нос ту же мелодию, начала затачивать свой напоясный кинжал карманным точилом; а маг уже справился с третью стола. Наконец, мечник поднял глаза и встретился со мной взглядами. Я улыбнулся своей «фирменной» улыбкой – похоже, он наконец-то принял решение.

- Итак, Антес… - начал мечник, а месяц моей улыбки опал рожками вниз. О Всеблагой, он что, все еще находится в сомнениях? – Надеюсь, ты понимаешь, что мы нанимаем… специалиста твоего профиля… исключительно из-за жизненной необходимости?

- Разумеется, - вернув ухмылку себе на лицо, кивнул я, - Далеко не каждая команда пойдет на найм… человека с моей специализацией… если в этом не будет нужды…

- Да кончайте вы жеманиться, словно змеюки-графини на светском рауте! - неожиданно громогласно прогудел крестоносец, - Ир, говори уж просто «вор», «разбойник», «шельмец» и «авантюрист». Это значительно сэкономит нам время, да и знает этот хлыщ, что мнения мы о нем не самого лучшего…

Целительница, приходившаяся крестоносцу не то сестрой, не то женой, пихнула его локтем в нагрудную пластину доспеха. Раздался характерный грохот бочки. Откашлявшись, целительница подхватила речь.

- Господин Антес, вы должны понимать, что нами двигает, прежде всего чувство долга; затем нами двигает рациональное мышление. Рассуждая здраво, мы прекрасно понимаем, что без талантов такого человека, как вы, мы можем не справиться с нашей текущей задачей…

- И так совпало, что в данный момент в городе Бонта и его окрестностях нет кого-либо с такими талантами, кроме меня, - прервал я целительницу, так как не хотел слушать длинный монолог, - Так что у вас было два варианта: либо послать гонцов в сопредельные Бонта города, Сорей и Акасию, чтобы найти кого-либо с моими талантами там… Либо воспользоваться моими услугами.

- По сути, второй вариант даже лучше! - в последний раз проведя точилом по режущей кромке кинжала, вставила свою реплику амазонка, - Во-первых, нам крайне важно решить возникшую проблему как можно быстрее, поэтому у нас нет времени на гонцов в другие города. А во-вторых, если с нами будет работать Антес, то наши шансы на успех в этой миссии существенно повысятся. Вспомни, Ир: выше Антеса в их странной иерархии стоит только Картель Семи Рук, орден воров-шиноби да полулегендарный Король Бандитов – и то Семь Рук серьезно задумываются, чтобы заполучить его в свои ряды. Как по мне, если с нами будет такой парень, мы не пропадем! – амазонка подмигнула мне, - Лично я за то, чтобы он был с нами, преимущества я тебе уже расписала. Но решение все равно принимать тебе, Ир, на то ты и наш лидер.

Мечник глубоко вздохнул, а затем подвинул ко мне кипу пергаментных листов, лежащих перед ним.

- Мы ведь не первая команда, с которой т собрался работать, Антрес, - начал мечник, снова издалека. Я снова принялся настукивать похабный мотивчик, - Это все – рапорты, отчеты… жалобы всех тех, кто когда-либо имел с вами дело, - Хм, а почему так мало? Если так, то кипа должна быть вдвое толще! – Неподчинение приказам лидера, самовольное мародерство, отделение от группы, ненамеренная активация ловушек – в духе «я ничего не трогал, оно само»… - мне показалось, или на последних словах мечник подпустил в свой голос сарказма? А он не так безнадежен, как я думал? – Все, кто имел несчастье работать с тобой, называют тебя антисоциальным типом, не умеющим работать в команде и подстраиваться под нее. Ты принимаешь решения, не советуясь с однополчанами, и сам же их осуществляешь, не задумываясь о последствиях – а они могут быть вовсе не безобидными…

- Именно поэтому у тебя на жакете и вышито три «А». Антисоциальный Авантюрист Антес, - хмыкнул крестоносец, косясь на воротник моего жакета. Я привычным жестом аккуратно погладил вышитый дорогущей нитью вензель. Сколько же воспоминаний у меня с ним связано…

Раньше, до того, как я стал известным, слово «авантюрист» обозначало фактически каждого участника Гильдии Искателей Приключений. Несмотря на романтическое название, занималась она исключительно рутинной работой: контроль популяции лесных зверей и монстров, патруль городов и окрестностей, разведка неисследованных территорий, порой члены гильдии помогали регулярной армии отбивать атаки степняков – хотя, признаться, порой гильдия выкапывала настоящие диковинки. На этом деятельность авантюристов, разумеется, не ограничивалась, каждый брался за все, что считал достойным своей награды – поэтому среди искателей приключений встречались самые разнообразные люди. Взять хотя бы эту команду: крестоносец и целительница явно из какого-то ответвления Адептов Всеблагого Созидателя; амазонка же, как и многие ее соплеменницы, видит жизнь в бесконечных битвах и постоянной игрой со смертью (мне определенно нравится эта эбеновая красотка…); а маги, как известно, вообще ни о чем, кроме личной выгоды и личного возвышения, не думают. Тем не менее, мечник собрал их под своим началом, и они действуют в Гильдии Искателей Приключений как одна команда.

Теперь в эту команду приглашают и меня. Правда, временно. Но я привык.

Все, что говорит мечник – чистейшая правда. Даже подана безо всякой горечи, хотя обычно, когда дело касалось жизнеописания моих подвигов, то ругали меня на чем свет стоит. Я и в самом деле плох в командной работе. Я и в самом деле часто бездумно лезу вперед, польстившись на одинокий и подозрительно щедро распахнутый сундук; я и в самом деле люблю почитать какие-то каракули на черном пергаменте вслух; я и в самом деле часто сбегал от своих зануд-соратников и исследовал леса, пещеры и заброшенные особняки в одиночку, забирая при этом все, что плохо лежит… Естественно, часто случалось так, что сундук чуть не сжирал всю команду, каракули вызывали очень злого демона прямиком из демонского отхожего места, а подобранная безделушка оказывалась спусковым крючком для системы разрушения. Меня-то это волновало слабо – сундук всегда можно пнуть в сторону, демона – запихать откуда вылез, а из ловушки – сбежать. Живы – и слава Всеблагому, остальное – дело наживное! Только вот мои соратники так не считали, кроя меня за пару царапин, израсходованные снадобья, девушки особо рьяно возмущались поцарапанной броне. За мной закрепилась слава антисоциального типа; а слово «авантюрист» из нарицательного стало собственным: так в Гильдии Искателей Приключений меня стали звать, когда нецензурные слова по каким-то причинам были под запретом. А поскольку звали меня Антес, то ко мне быстро прицепилось прозвище «антисоциальный авантюрист Антес», три буквы «А» подряд; и эти буковки я вышил безумно дорогим золотым паучьим шелком на своем счастливом кафтане.

Впрочем, ругать-то меня ругали, но нет-нет, да приходили те, кому нужны были мои услуги. Эта команда далеко не первая за этот год…

Глядя на мою фирменную улыбку, мечник, надеясь вызвать во мне хоть немного мук совести – интересно, а что это такое? – глубоко вздохнул и провозгласил:

- Решение я уже принял, но хочу услышать ваше мнение. Ронин?

- Против, - пробурчал крестоносец, - Лучше потратить несколько дней, пока не отыщем нужного специалиста в Сорее. Зато целее будем.

- Иманата?

- Я… я согласна с братом. Успех миссии может быть под угрозой, если за нее взяться необдуманно. Для успешного осуществления плана необходимо тщательное планирование, подготовка и расчет, однако, как это следует из рапортов, господин Антес не…

- Достаточно, Иманата. Лия?

- Я за, - амазонка в очередной раз обворожительно мне улыбнулась. Пожалуй, эту команду забывать все же не стоит… - Такой красавчик на нашей стороне точно принесет успех.

- Амальгад?

- Мге фсе вавно, - маг наконец-то оторвался от стола, но стоило ему только дать свой ответ, он вернулся к своему увлекательному занятию.

Мечник еще раз глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, после чего, сложив перед собой руки в замок, он наклонился вперед, над моим «досье».

- И так, сейчас я изложу тебе суть нашего задания… товарищ…

***

Окрестности города Бонта, несмотря на то, что тот являлся пограничным городом, представляли из себя место относительно тихое. Если не считать нерегулярных набегов, наверное, самых слабых кланов степнячьего ханства, да периодические всплески активности в близлежащем лесу – наполовину заповедным, наполовину используемым для заготовки разных травок и грибов – круглый год здесь была тишь да гладь. Не курорт, конечно, вроде приморского города Эренхаза или императорской виллы, но беспокоиться за свою жизнь двадцать четыре часа в сутки не требовалось. Поэтому и местный филиал Гильдии Искателей Приключений здесь был совсем небольшой, а специализировались местные авантюристы в основном на убиении диких монстров в окрестностях да сборе вышеупомянутых травок. В основном, в Бонте проживали воины, еще не расставшиеся с романтизированным образом Гильдии Искателей Приключений; молодые маги без посоха или получившие его только вчера и не отошедшие от сабантуйчика в честь этого события; ну и случайные залетные птицы, направляющиеся вглубь империи или, наоборот, в заповедные леса или Великую Степь. Воров, мародеров и разбойников, вроде меня, здесь было мало – а чего им тут делать? Поля битв, на которых можно найти что-нибудь весомое, далеко; именитые торговые тракты – тоже; в самом городе и его окрестностях нет ни вилл надоевшим всем хапуг-аристократов, ни покинутых храмов Древних, ни домов, заряженных некроэнергией по самое не хочу, ни древних захоронений, ни межмировых порталов…

По крайней мере, так было до недавнего времени.

Команда мечника Ира выполняла зауряднейший контракт на сокращение численности мурлоков, и уже почти выполнила квоту, как вдруг перед ними, нежданно-негаданно – как это обычно и бывает – появился один из Странствующих Склепов времен Второй Войны с Некромантами. Не знаю точно, как именно это произошло – мечник не захотел делиться со мной позором своей команды – но склеп запечатлел их всех. Другими словами, больше в склеп никто, кроме мечника и тех, кого он считает своими соратниками, войти не сможет – если попробует, то просто пройдет насквозь, как призраки. И все бы ничего – ну, подумаешь, произошло запечатление, какой-то там склеп, пройди мимо, плюнь да забудь. Вот только Странствующие Склепы времен Второй Войны имеют неприятное свойство: частенько они очень громко и ярко взрываются если кого-то запечатлели, и, если по истечении определенного времени – недели или около того – не был обезврежен артефакт-детонатор, спрятанный где-то в недрах склепа. Поэтому все Искатели Приключений, которые вступили в контакт со склепом, обязаны провести его исследование, зачистку и, если у склепа имеется артефакт-детонатор, обезвреживание оного. Это закреплено в Имперском Кодексе, а потому Искателей Приключений, проигнорировавших запечатлевший их склеп, ждет суровое – очень суровое – наказание, даже если склеп не взорвался. Ну, а если склеп все-таки взорвался, то наказания обычно даже не требуется – только пару-тройку близлежащих городов или деревень отстроить нужно будет.

Поняв, во что вляпался, Ир тут же приказал своей команде забыть о мурлоках и спуститься в склеп. Конечно, безмятежной прогулки ожидать не стоило – в склепах могли остаться резервы армии нежити, так и не успевшие пригодиться некромантам в войне – но мечник этого не боялся. Этот Странствующий Склеп был даже не первым, с которым он и его команда разобрались, на счету Ира уже было два склепа, правда, один из них был зачищен с помощью другой команды… Но это не важно.

А важно то, что ждало их внутри запечатлевшего их склепа.

Открыв тяжелые створчатые двери, мечник Ир и его команда оказалась в длинном прямом коридоре, где не было ни скелетов, ни зомби, ни гулей – обычных обитателей склепов, радушно встречающих гостей клыками, когтями и ржавыми клинками. Зато были…

Ловушки.

В первую ловушку, что поджидала расхитителей гробниц, чуть было не угодила амазонка – и только ее инстинкты охотницы и невероятные рефлексы не позволили ей оказаться раздавленной свалившейся с потолка надгробной плитой. Поняв, что подобное устройство в коридоре может быть не одно, Ир решил проверить коридор старинным методом – бросать вперед камешки. Таким нехитрым образом было обнаружено еще много самых разнообразных ловушек – и это только те, что можно было засечь брошенным камешком. Тут-то Ир и понял, что этот поход будет, возможно, самым тяжелым в его жизни.

Ни он сам, ни его товарищи не умели обезвреживать ловушки.

Маг было предложил взорвать все, что встанет на пути, но мечник отклонил это предложение – еще доброго завалит единственный коридор, ведущий в недра Странствующего Склепа! После краткого раздумья, мечник и крестоносец, при поддержке защитных заклинаний мага и сопровождаемые неотрывным взглядом целительницы, готовой в любой момент выполнить свой долг перед Всеблагим (либо оказать помощь страждущим, либо прочитать заупокойную молитву), начали осторожно пересекать коридор. За несколько часов у них получилось дойти до конца и с помощью специального механизма отключить все оставшиеся ловушки и воссоединиться с товарищами перед дверьми, ведущими в следующую часть склепа.

По ту сторону дверей их ждал такой же коридор, уставленный еще более смертоносными и многочисленными ловушками.

***

- …Обезвреживание ловушек нашими неспециализированными силами занимает слишком много времени, и мы не знаем, сколько в том склепе таких помещений. Поэтому мы решили временно включить в нашу группу человека, который умеет обращаться с ловушками – а, как известно, лучше воров и авантюристов с этим никто не справляется. Мы вернулись в Бонт и оставили в местном филиале Гильдии Искателей Приключений заявку на найм. И на нее откликнулся ты.

Я важно кивнул, подтверждая последнюю часть рассказа. Честно говоря, в Бонте я оказался совершенно случайно, а в Гильдию Искателей Приключений заглянул скорее по старой привычке. И очень удивился тому, что кто-то в этом городке ищет вора, специализирующегося собственно на кражах, взломе, да к тому же склонного к исследованиям реликтов! Я полюбопытствовал на эту тему – и уже часа четыре выслушиваю грустную историю этой команды. Видимо, проблемы со временем – это у них хроническое.

- Вот в чем будет заключаться твоя задача. Войдя в состав нашей группы, ты сможешь войти в склеп, где ты возьмешь на себя обезвреживание ловушек. Может быть придется взламывать замки на дверях или сундуках, или деактивировать артефакты. Вступать в бой и рисковать своей жизнью не обязательно – основной удар нежити примут на себя Ронин и Лия. После зачистки склепа ты получишь двенадцать процентов от всей добычи, что мы найдем – но при ее пересчете на серебро. И, пожалуйста, Антес, если ты согласишься, то тебе придется смириться с мыслью, что у этой группы есть лидер, приказам которого нужно подчиняться.

Тяжело вздохнув, мечник уставился на меня тяжелым взглядом. Я еще раз важно кивнул и ответил ему лучезарной улыбкой.

- Ты согласен с этими условиями? – наконец задал вопрос мечник.

- Особенно с последним пунктом, - пробурчал крестоносец.

- Согласен, - все так же улыбаясь, изрек я. Хоть я и не планировал оставаться в Бонте надолго, но сходить в Странствующий Склеп – это явно весело и интересно, так что почему бы и не согласиться?

- Хорошо, - вздохнул мечник, поднимаясь со стула. Судя по голосу, ничего хорошего в этом он не видел. Крестоносец неодобрительно качал головой, пока целительница, привстав на цыпочки, гладила его по наплечнику. Амазонка быстро-быстро захлопала и показала мне большой палец. Маг, успевший таки очистить стол, отнесся к временному пополнению отряда ровным счетом никак, - Тогда… Группа собирается завтра, у южных ворот Бонта, через час после восхода. Не опаздывай.

***

Команда мечника и в самом деле собралась у южных ворот ровно через час после восхода солнца – ни на минуту позже, ни на минуту раньше. К тому моменту я уже ждал их – правда не так уж и давно. Завидев меня, амазонка приветственно помахала рукой, а крестоносец, состроив недовольную гримасу, закатил глаза к небу – после чего тут же получил очередной тычок в броню от целительницы.

- Доброе утро, Антес, - спокойным голосом поприветствовал меня мечник, - Ты готов к спуску?

- Конечно, - я широко улыбнулся, - С нетерпением жду, когда же начнется веселье.

- Веселье, пф, - мрачно буркнул крестоносец, - Огромные шары, механические стрелометы и встроенные в пол «горелки» – да, веселья хоть обновляй. Хотя нет, его здесь нет совсем. И заруби себе на носу, парень, я с тебя глаз не спущу и не позволю «веселиться».

- Ладно, хватит ссориться. Ронин, помни, Антес с нами только на время. Выдвигаемся. Склеп в паре часов пути от Бонта, так что лучше поторопиться, - сухим властным голосом изрек мечник и, резко развернувшись, устремился к воротам. Крестоносец и целительница, также резко, последовали за ним; и в самом хвосте этой процессии поплелся маг.

- Не обращай внимание на Ронина, - улыбнувшись, обратилась ко мне амазонка, - Он всегда такой, да и…

- Да не стоит. Я знаю, что ко мне многие относятся неодобрительно, так что привык, и на подобное отношение не обращаю внимания. Ладно, пойдем, а то отстанем от Ира и остальных, - вернув улыбку, я устремился догонять уже изрядно отдалившуюся от нас колонну.

Мечник не соврал: после того, как группа покинула Бонт через южные ворота, мы углубились в ближайший лес – и углублялись довольно долго. За это время любые признаки Бонта исчезли полностью – протоптанные тропки сменились девственно чистой лесной подстилкой, зверье и птицы начали голосить в полную силу, а запах города полностью выветрился: его место заняли смолистые благоухания и дурман свежей листвы. В таком окружении совершать бросок к Странствующему Склепу было одно удовольствие. Атмосферу не портило даже то, что никто из команды не проронил ни слова и стремился лишний раз не смотреть в мою сторону. Только амазонка периодически бросала виноватые взгляды.

Но я не обращал на это внимания. К такому отношению я уже давно привык.

Наконец мы достигли пункта назначения.

На небольшой, словно специально предназначенной для таких целей полянке возвышалось похожее на пирамиду сооружение ростом где-то с трехэтажный городской дом – впрочем, уверен, что основная площадь пирамиды располагалась под землей. Странствующий Склеп – а это был именно он – был сложен из матового серого камня, украшен серебристыми орнаментами, а на его верхушке была установлена довольно устрашающая, но в то же время красивая статуя в виде довольно оскалившегося черепа. У основания пирамиды был словно бы вдавлен вовнутрь небольшой участок, оканчивающийся массивными обитыми железом воротами – очевидно, вход в склеп. Ворота были, пусть и нешироко, но открыты, и из образовавшейся щели словно бы стелился густой белесый туман.

- Ну, вот и он, будь он неладен… - вздохнул мечник, - Антес, я заключил с тобой договор, а значит, ты уже считаешься членом моего отряда, и склеп должен пропустить тебя. Спускаемся в таком порядке. Первыми идут Ронин и Лия и отражают любые нападения. Затем – Антес, основная функция которого состоит в обезвреживании ловушек. За Антесом идет Амальгад, оказывая магическую поддержку Ронину и Лие; потом – Иманата. Я замыкаю и слежу за тылами. Готовы?

Все в команде мечника один за другим кивнули, а затем многозначительно уставились на меня. Поняв, что в этом вопросе мое мнение тоже учитывается, я широко улыбнулся и резко мотнул головой вверх-вниз. Вздохнув, крестоносец похлопал себя по броне с боков, видимо, давая приказ на построение. Минуту спустя отряд выстроился в описанную ранее формацию и спустился ко входу в склеп. Крестоносец резко распахнул ворота, нам на встречу устремилось целое облако странного тумана, а когда он рассеялся, перед нами предстал идеально прямой коридор, завершающийся похожими воротами.

- Этот коридор мы сумели обезвредить, - прокомментировал обстановку доселе молчавший маг.

- Да. Лишь с помощью Всеблагого, - вздохнула целительница, - Воистину, ни один из нас не является мастером ловушек, что способен как изготавливать, так и обезвреживать эти механизмы, посему те грубые методы…

- Достаточно, Иманата, - прервал целительницу мечник, - Здесь нам делать нечего. Идем дальше.

Как только мы дошли до конца коридора, крестоносец все таким же размашистым движением открыл вторые ворота. Перед моими глазами открылся еще один коридор, такой же прямой и длинный, как и предыдущий. У открывшихся ворот лежало два широких металлических диска с заостренной кромкой.

- Вылетели оттуда, - пробухтел крестоносец, показывая рукой в латной перчатке куда-то влево, - И попали мне прямо в нагрудник. Хвала Всеблагому, да мастерам, что броню мою выковали, да Амальгаду, который вовремя защиту мою укрепил – обошлось. Ну так что, шельма, справишься.

- Хм… - я сузил глаза и начал вглядываться в каждый камешек, в каждую неровность и каждое подозрительное пятнышко. Сразу приметил пару нажимных плит, одну натянутую шелковую ниточку и с десяток бойниц, видимо, для самострелов, - Надо же, как тут здорово! Сколько игрушек!.. Чтобы все это сломать, понадобится какое-то время – но его уйдет явно меньше, чем у вас… А вот сюда ставить секиру не советую! – прикрикнул я на амазонку, опустившую свой грозный топор и чуть было не перерезав им сигнальную туго натянутую шелковую нить, - Если, конечно, тебе слишком холодно, красавица, и ты хочешь согреться от напольных «горелок», - амазонка тут же со свистом подняла секиру в воздух, - Так, вот отсюда и начну…

Крестоносец и амазонка отошли немного назад, и я начал делать свою работу, за которую мне обещали аж двенадцать процентов добычи. Времени на обезвреживание ловушек ушло, на самом деле, немного. Самое главное было понять, что именно за ловушка находится передо мной; затем, порывшись в своей памяти, я находил способ обезвреживания этого конкретного типа; а дальше – дело техники, с которой у меня никогда проблем не было. Многочисленные эксперименты и штудирование свитков по механике (если по какой-то счастливой случайности мне удавалось их получить… чаще всего не совсем законными методами) принесли свои плоды – то число ловушек, которые я мог обезвредить уверенно, было весьма значительным. Высматривая своим натренированным на всевозможные мерзости взглядом сигнальные нити, активирующие механизмы, и даже сами ловушки (вроде своеобразного арбалета, встроенного в стену, который стрелял не болтами, а теми самыми зазубренными металлическими дисками), я находил ко всему свой подход и, легкими и непринужденными движениями, обезвреживал смертоносный механизм и переходил к следующему. За мной, не отставая, но, на всякий случай, держась на почтительном расстоянии, следовали остальные. Вот я пересек уже четверть коридора… половину… вот осталась всего треть пути… Результаты моей деятельности были невооруженным глазом незаметны, и коридор за мной оставался чист – но куда хуже было бы, если бы после моих трудов оставались весомые следы навроде тех дисков. Наконец я, аккуратно отсоединив сигнальную плитку от выскакивающих шипов, добрался до конца коридора и, на всякий случай отключив то, что осталось при помощи специального рычага, помахал мечнику и его товарищам, показывая, что путь чист. Постояв какое-то время и почему-то пооглядывавшись, стоявшие поодаль от меня искатели приключений неуверенно подошли ко мне, облокотившемуся о третьи ворота.

- Впечатляет, - прокомментировал мою работу мечник, - Нам о такой скорости только мечтать. Прошло меньше часа, а мы уже пересекли коридор, на преодоление подобного которому у нас ушло полдня.

- А я тебе что говорила, Ир! – лучезарно улыбнулась амазонка, - Такой рукастый парень, как Антес, здорово нам поможет! Мы не прогадали, взяв с собой одного из самых способных авантюристов!

- Хм, - пробурчал крестоносец, - Ну, ловушки он обезвреживает неплохо, это да, - с этими словами он уже ставшим привычным движением распахнул ворота. На этот звук тут же обернулись все, кто находился в просторной зале скелеты и гули, довольно оскалив свои клыкастые челюсти, - Но вот с подобным лучше разобраться профессионалам.

- Кажется, теперь я понимаю, почему Антес называл поход в Странствующий Склеп весельем, - крутанув секирой, амазонка рванула к ближайшей группе скелетов. Крестоносец же, тяжело бухая, устремился к гулям.

Да, профессионалами они называли себя не зря. Плавными, танцующими движениями амазонка перетекала из одной позы в другую, а лезвие секиры, следуя за ней словно блестящая лента, рассекало одного скелета за другим. Крестоносец же, стоя в самой гуще гулей, неустанно раздавал им тяжелые удары своим молотом, пока порождения некроэкспериментов ломали себе зубы о его доспех – судя по странному синему блеску, явно усиленный магом команды. Вся схватка продлилась чуть больше минуты, хотя монстров было довольно много. Наконец амазонка, завершив очередное движение, отсекла голову последнему скелету, а крестоносец отшвырнул беззубого гуля с переломанным хребтом далеко в сторону. Оглядевшись, двоица опустила свое оружие.

- Все в порядке? – поинтересовался мечник. Он не вмешивался в схватку – хорошо зная своих подчиненных, он понял, что его помощь не понадобится, и может даже навредить их слаженному взаимодействию.

- Ага, - амазонка взмахнула своим конским хвостом, - Они не успели даже взмахнуть своими сабельками, как полетели черепушки с лопаток!

- Ир, ты всерьез думаешь, что этот доспех, да еще и с поддержкой Амальгада, можно пробиться каким-то гнилым зубьям? – усмехнулся крестоносец.

- Ладно, тогда передвигаемся к центру зала и…

Мечник не успел договорить – резким движением я бросил метательный нож, целясь амазонке в голову…

У целительницы расширились глаза; мечник резко подался вперед, намереваясь поразить мою шею; крестоносец громогласно взревел «ЛИЯ!!!»…

…А нож, со свистом пролетев в паре пальцев от уха амазонки, угодил своим утяжеленным лезвием прямо в лоб вылезшему откуда-то из расщелины в стене гулю, уже собравшемуся прыгнуть сзади на амазонку и прокусить ей шею. Войдя в кость по самую рукоятку, нож стал грозным оружием, лишив нежить… ее подобия жизни? Не знаю, как там у некромантов это называть принято.

- Ты что себе позволяешь?! – прорычал крестоносец, хватая меня за кафтан и поднимая над полом, - Ты же мог убить Лию! Если бы нож пролетел хоть чуть-чуть правее!..

- Но! – холодным голосом перебила эту яростную тираду амазонка, - Если бы Антес ничего не предпринял, то меня бы загрыз вот этот вот, - она указала лезвием секиры на гуля, - Если бы Антес промахнулся, я была бы мертва. Если бы Антес ничего не сделал, я была бы мертва. Вам стоит поблагодарить его за то, что он спас вашего товарища по команде.

- Но это было слишком рискованно, - возразила целительница, - Та сноровка, с которой господин Антес принял решение, несомненно заслуживает похвал, однако продуманность его действий была крайне низка, и вероятность неблагоприятного исхода была гораздо выше, чем…

- Достаточно, Иманата, - мечник наконец-то убрал свое оружие в ножны, - Впрочем, ты права. Лия, не относись к своей жизни и к тому, что ты можешь умереть, так же безответственно, как этот. Он – не тот человек, которого нужно делать примером.

Вздохнув и еще раз крутанув своей секирой, амазонка первая направилась к центру зала. За ней, неодобрительно покачав головой, протопал крестоносец, а затем – уже и все остальные. Мечник огляделся. Из зала, в котором амазонка и крестоносец сразились с порождениями некромантов, вело три двери – не считая те ворота, через которые мы зашли. Выглядели двери абсолютно одинаково, не имели никаких отличительных признаков, и все эти три двери я могу вскрыть за две секунды. Достав откуда-то грифель и лист пергамента, мечник сделал на нем несколько штрихов, после чего убрал обратно – наверное, схематично составил карту того участка склепа, который мы уже прошли.

- И куда теперь? – поинтересовался маг.

- Ну, мне без разницы., - пробухтел крестоносец, - Как по мне, эти двери все на одно лицо.

- А у дверей есть лица? – хмыкнула амазонка, - Как говорит народная мудрость, если нам все равно куда попасть, то все равно куда идти.

- Нам не все равно куда попасть, - возразил мечник, - В первую очередь нам нужно найти комнату с детонатором и обезвредить его. Потом уже и в самом деле будет не важно, куда идти.

- Есть догадки, где может быть этот детонатор? – задал еще один вопрос маг.

- Никаких. Но почему бы не довериться интуиции? – предложила амазонка, - А интуиция, как известно – отличительная черта всевозможных авантюристов и рисковых парней. И как же хорошо, Ир, что сейчас с нами как раз один из них!

- Действительно, - вздохнул мечник, - Никаких ориентиров и подсказок у нас нет, так что остается только положиться на интуицию – только пометки делать нужно будет, но это уже моя забота… Ну что, Антес, - впервые за все совещание, команда мечника посмотрела на меня, - Что говорит тебе твоя интуиция?

- Хм… - я неподдельно задумался, прислушиваясь к своему нутру и оглядывая представленные мне альтернативы, - Хм… Хм… Вот сюда! – я указал на дверь, располагавшуюся справа от ворот коридора с ловушками, - Моя интуиция говорит мне, что за этой дверью нас ждет нечто интересное и занятное!

- Ясно, - кивнул крестоносец, - Хороший ответ. Тогда мы пойдем сюда, - и он показал своей металической перчаткой на левую дверь.

- Э? Но ведь Антес предложил нам другой маршрут! Ты что, сомневаешься в его интуиции? - начала было амазонка, но крестоносец ее перебил.

- Нет, Лия. Я совершенно не сомневаюсь в интуиции этого прощелыги. И именно поэтому мы и не пойдем туда, куда он нам предложил. Если он говорит, что за той дверью нас ждет что-то «интересное и занятное», то это либо какой-нибудь засекреченный и очень опасный некроэксперимент; либо портал непосредственно в мир демонов, а то и в Бездну; либо… что-то еще, что явно небезопасно и только усложнит нам зачистку склепа. Поэтому, чтобы избежать подобного, нужно идти в противоположном направлении. Моя логика понятна, Ир?

- Однозначно, - кивнул мечник и подошел к левой двери. Открыв ее резким движением, мечник первым, нарушив обозначенную ранее формацию, вошел в коридор – впрочем, ловушек там не было, так что за командира своего временного отряда я не беспокоился. Остальные, таки построившись в формацию, проследовали за предводителем.

В этом коридоре, как я уже говорил, не было никаких ловушек, но был он длинным и извилистым. На каждом завитке мечник останавливался, доставал грифель и пергамент и делал новую пометку на своей импровизированной карте. Шли мы по коридору долго. Десять минут. Пятнадцать. Двадцать. Наконец-то мы увидели впереди покрытую плесенью и мхом деревянную дверь. Скривившись, мечник распахнул ее, и…

Сделал шаг вперед – в крохотное пыльное помещение, заставленное треснутыми глиняными горшками, в которых хранилось что-то на редкость вонючее. Непонятно, был ли это след времени, или изначально содержимое имело такой аромат. Не считая той двери, через которую зашел командир, помещение не имело других выходов.

- Да, Ронин оказался прав, - с максимально серьезным видом кивнул я, наблюдая за тем, как вытягиваются и зеленеют лица целительницы, мага и – чему я правда был не рад – амазонки, - Это – полная противоположность интересному и занятному, а потому опасному и сложному. Разве что кто-то из вас решит это съесть – вот тогда это и будет по-настоящему опасным.

- Не умничай, - буркнул крестоносец и, схватив мага и целительницу за загривки, вытащил из из комнаты с горшками, - Ладно, Ир, здесь детонатора нет. Возвращаемся.

***

Исследование Странствующего склепа продолжалось. На самом деле, оно, как и вся прочая работа членов Гильдии Искателей Приключений, несмотря на романтичное название, оказалось довольно скучным занятием. Чем-то оно напоминало игру в шахматы: все начиналось с того, что мечник, открывая дверь, делал ход; в ответ ему ходило мироздание, подкидывая нам очередное помещение Странствующего Склепа; команда разбиралась с тем, что выпало на ее долю, потом обдумывала свой следующий ход; и ситуация повторялась, складываясь в цикл. Исходов ходов оппонента мечника – воли Вселенной… как назвать это менее вычурно я не имею понятия – было не так уж много. Чаще всего попадались или просторные комнаты, кишащие различной нежитью, с которой разбирался авангард группы; либо длинные коридоры, в звенящей тьме которых крылись смертоносные механизмы – и тогда уже в дело вступали мои скромные навыки. Иногда попадались комнаты, в которых не было ничего полезного – вроде того помещения с треснутыми горшками – или тупиковые коридоры. Тогда крестоносец и мечник выдавали пару-тройку крепких словечек и поворачивали назад, чуть ли не силой придавай остальным нужное ускорение. Иногда в безлюдных или безнежитевых комнатах попадались сундуки, амфоры и полки, в которых, скорее всего, хранилось то добро некромантов, которое они не успели унести с собой. Что именно находилось внутри, мне узнать не удалось: я было собрался взломать один из сундуков – благо, работы там было на полщелчка, замки и так уже были изрядно потрепаны временем – но мечник прикрикнул на меня, а крестоносец схватил за кафтан, и мне пришлось перестать трепыхаться, чтобы не порвать любимую вещь. По словам командира, первоочередной задачей была непосредственно зачистка склепа от мертвяков и обезвреживание артефакта-детонатора – а посмотреть, что там после себя оставили прежние обитатели можно и потом. После каждого «хода» в этой своеобразной шахматной партии мечник доставал пергамент и делал новую пометку. Заглянув ему за плечо, я увидел схематичную, но довольно точную схему исследованной зоны склепа – с такой можно ориентироваться в этом лабиринте так же хорошо, как и с картой или чертежами постройки. Внештатных ситуаций – вроде той, что произошла в самой первой комнате с гулями и скелетами – больше не было. Случилось, правда, пара небольших происшествий… В первый раз крестоносец, не послушав моего совета, сделал лишний шаг в коридоре с ловушками, после чего ему пришлось спешно ловить летящий к его шее металлический диск – везет ему на такие штуки, однако. Во второй раз, пока крестоносец и амазонка были заняты истреблением нежити в особо просторной галерее, часть мертвых тварей умудрилась зайти в тылы группы и напасть оттуда. Конечно, мечник был настороже и тут же вступил в бой с засадой, но один из скелетов-лучников успел пустить свою стрелу в самое слабое звено команды – целительницу. Да еще и с ее слепой зоны. Мне пришлось стремительным движением сбить целительницу с ног, дабы стрела не пробила ей глазницу, и пробить уже череп скелета-стрелка метательным ножом. После битвы, крестоносец вновь наорал на меня за то, что я посмел напасть на его не то подругу, не то супругу во время схватки с нежитью, да еще и применить на ней болевой прием – стремясь к скорости, я не слишком заботился об аккуратности, поэтому при падении целительница вывихнула голеностоп. И неважно, что целительница тут же залечила эту пустяковую рану одним из своих наговоров – и она, и остальные смотрели на меня такими глазами, что я серьезно начал опасаться за свою жизнь. Как бы не искусали!

Время все шло и шло. Окон в Странствующем Склепе не было, поэтому сколько именно часов прошло с того момента, как я с командой мечника вошли в пирамиду, но даже субъективное ощущение подсказывало о том, что утекло прилично. Мечник мрачнел с каждым часом – его основной целью по-прежнему являлось обезвреживание артефакта-детонатора, который угрожающе висел над всей группой и близлежащими городами, в том числе город Бонта. Вместе с мечником мрачнели и его спутники – разве что амазонка была все так же беззаботна, что и раньше, и, периодически прохмыкивая себе под нос мелодии известных похабных баллад, помахивала секирой, ожидая новой схватки с нежитью. Я тоже особо не беспокоился – но из-за отсутствия возможности порыться в сундуках, стеллажах и прочих интересных предметах, из-за отсутствия возможности поизучать пожитки некромантов, начал откровенно скучать.

Наконец, после очередного «хода» в этой странной шахматной партии, мечник, распахнув двери, издал радостно-удивленный вздох. Посмотрев в направлении того, что же вызвало такие бурные эмоции, по очереди вздохнули все члены команды.

Двери привели мечника и его отряд в достаточно просторную и богато украшенную комнату – по ее углам стояли мраморные статуи богов смерти и героем Братства Некромантов, стены были декорированы лепниной и гравированы серебром, а мозаика на полу складывалась в причудливый орнамент. В самом центре комнаты находился постамент, украшенный черепами и резными символами, над которым, всего лишь в локте от его поверхности, парила крупная хрустальная сфера, внутри которой, казалось, клубился багровый туман. С трех сторон постамент со сферой был окружен самым настоящим рвом – столь глубоким, что дна его было не видно, и столь широким, что перепрыгнуть его было невозможно. Таким образом, постамент посредством рва в форме буквы «П» оказался полностью изолированным от той двери, через которую мы зашли – траншея рва упиралась в стену, не оставляя никакого шанса подойти к сфере.

- Хм… - мечник задумчиво почесал подбородок, - Эта штука большая, красная, и она парит над полом. Амальгад, это случайно не то, что мы ищем?

Маг вышел вперед, прикрыл глаза и начал водить руками, словно бы черча какие-то рамки. Поделав подобные пассы минут пять, маг резко распахнул глаза и ответил:

- Да, Ир, это оно. К этой сфере примыкает много потоков, готовых взорваться энергией в любую минуту – это артефакт-детонатор этого Странствующего склепа.

- Отлично! – крестоносец бухнул себя по нагрудной пластине металлической перчаткой, - Это ж то, что мы так долго искали, Ир! Обезвредим эту штуковину – и можно наконец перестать дрожать как заяц на императорской охоте!

- Обезвредим… - задумчиво проговорил мечник, - Сперва добраться до нее следует. Или ты сможешь разобраться с такого расстояния, Амальгад?

- Не могу, - покачал головой маг, - Слишком далеко. А левитировать я не умею. У меня полная неспособность к стихии Воздуха. Земля и Вода – запросто, но Воздух…

- И как тогда обезвредить эту штуку? – подняла бровь амазонка, - Создать мост из земли и воды и перейти по нему?

- Мы ценим твое остроумие, Лия, и надеемся, что именно его ты и продемонстрировала в данный момент. Все, даже никак не связанные с магией, знают, что только крайне сильные маги, имеющие ранг элементалиста, способны на прямое взаимодействие со стихиями, которое включает в себя создание полноценных самостоятельных структур, а также…

- Достаточно, Иманата, - прервал целительницу мечник, - Значит, с помощью магии туда не перебраться. Подумаем над теми способами, которые магию не включают.

- Была бы у нас веревка… Нет, две… И можно было бы организовать переправу. Ну, помнишь, как мы реки форсировали? – почесал в затылки крестоносец.

- Кто же знал, что в склепе нам придется «форсировать реку»? Никто. Вот никто и не захватил столь длинную веревку, - вздохнула амазонка, - Да и потом, куда ты привязывать ближний конец будешь, а куда бросать кошку с дальним? Сомневаюсь, что те статуи выдержат твою бронированную тушу…

- А может быть подвесить имеющуюся у нас короткую веревку по принципу лианы? А потом кто-то из нас – Лия, например, как самая ловкая и юркая – по ней, раскачиваясь, на ту сторону перескочит?

- Те веревки, которые мы взяли с собой, недостаточно длинны, чтобы так раскачаться, чтобы на ту сторону рва махнуть. Да и снова та самая проблема, которую уже указала Лия – к чему эту лиану подвешивать? Тут потолок идеально гладкий.

- А не видели ли мы не так давно в той тупиковой комнате доски? Может сколотить из них мост?

- А скреплять чем? Гвоздей я там что-то не приметил…

- А скрепим веревками! Не очень надежно, да, понимаю, но если Лия быстро перебежит…

- Почему все ваши идеи обязательно включают меня?!.

Мечник, крестоносец, амазонка и маг продолжали громко обсуждать способ перебраться через ров, забыв про все на свете. Мне их спор наскучил уже минут через десять, и я, отойдя от них, начал оглядываться, пытаясь тоже найти что-нибудь, что помогло бы общему делу. Хм… А чего это у той стены, слева от пьедестала, такая грубая кладка? Между кирпичами даже щели невооруженным глазом видны – да такие, что туда можно запросто руку просунуть… А это идея!

Еще раз глянув на продолжающийся спор команды о том, как бы лучше перебраться на ту сторону, я глубоко вздохнул и привел свой дерзкий план в исполнение…

- Эй, что этот паршивец творит?! – вдруг раздался громогласный рев. Крестоносец первым заметил меня, как муха вцепившегося в неровности кладки стены и просунув в пригодные для этого щели свои руки. Тут же, сжав кулаки, он устремился было ко мне – я этого не видел, так как смотрел прямиком на стену, но лязг металлических перчаток и бухание тяжелых сапог услышал отчетливо. Затем раздался глухой удар о броню.

- Стой, брат! Если ты сейчас попытаешься с ним что-то сделать, он может сорваться и упасть вниз! Он снова выбрал рисковый способ воплотить свои цели в жизнь, и заметили мы это слишком поздно, поэтому…

- Достаточно, Иманата, - прервал целительницу мечник, а затем громко вздохнул, - Мы ведь ожидали чего-то подобного, когда нанимали его для нашей миссии…

Пока они разбирались между собой, я умудрился немного продвинуться по стене право, к противоположной стороне рва. Да… Я проникся уважением к своим более умелым собратьям по ремеслу – ворам-шиноби, которые, по слухам, могли грациозно и непринужденно карабкаться по самым отвесным и гладким стенам. Мои потуги ни в какое сравнение не шли с их ремеслом. Отрывая одну руку от неровности кладки, я принимался наглаживать стену как любимую девушку, ища место, подходящее для того, чтобы запустить туда свои пальцы. Завершив этот маневр, я проделывал то же самое с ногой – это было труднее, так как ботинок сильно снижал чувствительность. Потом шел черед следующей руки, следующей ноги, а после, за неимением большего количества конечностей цикл повторялся. Передо мной была только шершавая и пыльная кладка стены, руководствовался я в основном осязанием и слухом, так что чем занимались оставшиеся на той стороне искатели приключений я не видел – как и не видел того, сколько я уже прополз, а сколько осталось. Я просто, собрав все свои силенки, вцепился в стену как в родную маму и полз дальше и дальше… А это было не так легко – не говоря уже о том, что довольно таки жутковато.

Наконец моя нога, завершив ощупывание местности, поняла, что окружает ее твердая опора, площади которой вполне достаточно, чтобы разместить на ней свою тушку. С трудом приказав телу повернуть голову, я увидел, что все же умудрился переползти по стене ров, и теперь висел на другой его стороной. Кивнув сам себе, я отпустил кладку и спрыгнул на пол склепа.

- Фух, - я вытер со лба пот, - А это оказалось тяжелее, чем я думал. В моем воображении это было куда легче… Но для первого раза – неплохо. Я даже умудрился не сорваться вниз…

- Так ты что, в первый раз проделывал такое? – распахнув глаза от удивления, поинтересовался мечник.

- Ага, - улыбнувшись оставшимся на той стороне утеса, я кивнул головой, - Даже не имел понятия, сработает ли или нет. Ну, сработало, как оказалось.

- А если бы не сработало? – спросил крестоносец.

- Ну, в таком случае я бы сорвался и рухнул на дно этого рва, - пожал я плечами, - Ладно. Пожалуйста, не пытайтесь пройти за мной таким же путем – вы все, особенно кое-кто бронированный, тяжелее меня; да и содрать те неровности я во время своего «восхождения» мог случайно… Я сам разберусь с тем, что тут есть.

Как уже было сказано, ров в форме буквы «П» разделял комнату на две части – на одной, более просторной, стояла команда мечника и располагался выход; на другой, тесноватой, стояли я и постамент с парящей хрустальной сферой. Хм, сразу я его не приметил, но оказывается за постаментом был какой-то рычаг. Вспомнив, что такие же рычаги попадались мне в конце каждого коридора с ловушками, я предположил, что этот рычаг как-то позволяет перебраться через ров – поднимает спрятанные в его глубине плиты или опускает мост, не суть важно. Но главное на этой стороне рва, конечно же, постамент и артефакт-детонатор, который надо обезвредить, чтобы продолжать исследование Странствующего Склепа, не боясь внезапного бабаха.

- Антес, сможешь обезвредить детонатор? – подала голос с той стороны амазонка. Пожав плечами, я повернулся к постаменту и подошел к нему поближе. Сфера, наполненная красным туманом, висела у меня перед грудью… и что с ней делать дальше я не имел ни малейшего понятия.

- Эм… - я попытался сдвинуть сферу с места, но ее словно бы удерживала какая-то сила – и очень… хм… сильная сила! – А как?

- Ты что, не знаешь, как обезвреживать магические бомбы? – в голосе мечника сплелись воедино удивление, разочарование и гнев.

- Нет. А откуда? Я – обычный вор и разбойник. Никакой магией не владею, да и никогда ей не интересовался, - широко улыбнулся я. Крестоносец с такой силой обрушил свою ладонь себе на лицо, что я всерьез испугался, как бы он этими тремя килограммами железа не сломал себе нос и не выбил глаз.

- Чего ж ты туда тогда полез, неслух?! – у крестоносца уже даже не было сил, чтобы орать, он просто проговорил это, вложив в интонацию максимум злобы и обреченности, - Раз не сможешь разобраться-то…

- Ну… Так ведь первой задачей в списке перед нами стоял пункт «Перебраться через ров». Вот я его и выполнил. А о том, что делать дальше, я как-то особо и не задумывался, - я вновь улыбнулся своей самой обворожительной улыбкой, а затем примирительно развел руки. Маневр крестоносца – тот, с рукой и лицом – повторила целительница. Маг за ними повторять не стал, но громко и протяжно вздохнул.

- Ты никогда не думаешь дальше, - продолжил бурчать крестоносец, - Вот поэтому тебя никто не хочет брать в команду. Слишком уж ты безответственный…

- Подождите, - мечник одним словом прервал эти скорбные стенания, а затем начал обходить ров, вглядываясь в постамент и окружающую его обстановку, - Все не так уж плохо, - он, видимо, тоже заметил тот рычаг, - Если здесь все так же, как и с теми коридорами…

- О! – внезапно я щелкнул пальцами, озаренный внезапной идеей. Звук щелчка вышел настолько громким, что эхом отразился по комнате и привлек внимание всей команды. Даже мечник прервал свою мысль, - Так есть же простой и эффективный способ обезвредить любую магическую бомбу, даже такие детонаторы, который доступен всем – и магам, и не магам.

- Есть? – удивленно подал голос маг, - Но какой? И чтобы им могли воспользоваться и не маги? Но это же невозможно! Не умея управлять магией, нельзя отключить артефакт-детонатор!

- Отключить может быть и нельзя… - я кивнул и достал из напоясных ножен свой кинжал, с которым не расставался даже во сне, - Но… Можно сломать…

- ЧТО?!! – нет, это взревел не крестоносец, а мечник – я даже сам удивился. От него столь бурной реакции я ну никак не ожидал, - Ты с ума сошел?! Если физически уничтожить магическую бомбу, то взрыв все равно произойдет!

- Но он выйдет гораздо слабее, чем тот, который спровоцирует этот детонатор. Я не маг, да, но магическая бомба – это та же ловушка. А в ловушках я разбираюсь прекрасно. На то я и авантюрист! – сжав рукоять кинжала обеими руками, я начал прицеливаться для удара.

- Слабее, да, но все равно… Детонатор таких размеров…

- Взрыв охватит всю эту комнату, - еще раз прищурив глаза, отстраненно прокомментировал маг.

- Комнату, а не склеп, - пожал плечами я, не выпуская кинжал из рук, - А этот исход куда благоприятнее. Даже если будет завал, то это тупик – невелика потеря.

- А как же ты?! – крикнула амазонка, - Ты ведь окажешься в самом эпицентре взрыва!

- Ну… Я и не говорил, что этот план идеален по всем пунктам, - усмехнулся я, - Но если не придумаете что-нибудь получше за пять минут… Хотя, нет, мне и одной хватит. Вот сюда вот!

- Стой! Не надо! – целительница подалась вперед, чуть было не ухнув в ров, - Мы придумаем другой способ, господин Антес! Не делайте этого! Это же смерть! Не надо погибать ради… ради рядового исследования Странствующего Склепа – их десятки, если не сотни. А вы один! И вы променяете свою жизнь на обезвреживание детонатора?!

- Хм… Ага, - прищурившись, я поднял руки, готовясь нанести удар, - В конце концов, это моя жизнь, и я распоряжаюсь ею так, как хочу. Хочу рисковать – и буду рисковать. Кто бы что ни говорил. А к таким речам я привык, так что не надо пытаться меня ими разжалобить. Лучше отбегите подальше – мало ли, вдруг одной этой комнатой взрыв не ограничится?

Некоторое время посмотрев на меня – со страхом, уважением, отвращением, грустью и снисхождением – вся команда мечника как один развернулась и устремилась в дверной проем. Как только последний из отряда исчез в темной пасти стены, а створки с шумом захлопнулись, я, резко распрямив руки, нанес удар. На месте удара образовался скол, как на яичной скорлупе. С каждой секундой скол с противным треском все разрастался и разрастался, и вскоре вся поверхность сферы была покрыта трещинами. Поняв, что времени у меня осталось немного, я дернул за рычаг – не знаю, что именно он сделает, опустит мост или поднимет плиты – и, встав лицом к сфере, приготовился к неизбежному.

С громким звоном сфера разлетелась множеством осколков по всему залу. Тут же перед моими глазами взорвалась ослепительно-белая вспышка, уши заполнил непрекращающийся гул, а само тело обдало жаром, словно я вошел в огонь. Невидимое мною пламя разгоралось все горячее и горячее, сжигая мою одежду, кожу и волосы. Кажется, я, не выдерживая боли, неистово кричал – но своего крика я не слышал. Все, что меня окружало – это жар, боль, свет и гул. Сколько я пребывал в их эпицентре – я не знал. Сколько времени прошло, когда все это наконец-то начало утихать и успокаиваться – я не знал. Не знал я также сколько времени прошло, когда жжение незаметно отпустило мое тело, гул сменился звенящей тишиной, а перед глазами развернулась безграничная тьма…

***

«Ваш персонаж «Антес» погибает.

Причина смерти: взрыв (магический детонатор).

Автоматическое воскрешение произойдет через 10 минут.

Штраф за смерть персонажа: 10,000 серебра, 5,000 опыта, 3,500 репутации.»

Штраф репутации, да? Хм, не думал, что она у меня еще осталась. Серебро и опыт-то пополняются быстро, а вот репутацию можно было получить только за как минимум групповые мероприятия – например, в походах по данджам по типу Странствующих Склепов. В группы из-за моей репутации меня в Игре особо брать никто не хотел, а погибал я частенько, так что тому, что у меня еще осталась репутация для вычитания, я изрядно удивился.

Прочитав уже привычную надпись, возникшую прямо перед моими глазами, я, убедившись в отсутствии хоп-подключения с игровым миром, снял со своей головы устройство виртуальной реальности. Глубоко вдохнул. Воздух настоящего мира хоть грязен и сух, но… чем-то он отличается от воздуха в мире виртуальном. Не знаю, чем. Не знаю даже, в лучшую сторону или в худшую.

Встав, я, пользуясь неожиданным перерывом, немного размялся. Хоть время в виртуале идет значительно быстрее, чем в реале, в Игре я пробыл уже прилично, и тело немного затекло. Проделав непродолжительный комплекс упражнений – только для того, чтобы хоть немного растянуть задубевшие мускулы, никакой другой цели мои телодвижения не несли – я бессознательно взглянул на календарь, висящий на стене. Сегодня, если я, конечно, не забыл сделать пометку… Вторник, двенадцатое июня.

Двадцать первое июня, четверг, было обведено толстым красным маркером. Я усмехнулся, сосчитав дни до, наверное, самой важной в моей жизни даты.

Двадцать первое июня – день моей смерти.

Забавная ситуация, если посмотреть. Человечество смогло справиться со СПИДом, победило новую угрозу в лице коронавируса; но природа все никак не оставляет своих попыток истребить людской род и изобретает новые, изощренные способы. Очередным изобретением этой взбаламошенной дамы стало новое заболевание – со стопроцентной смертностью, получившее в миру название «скорпион». Открыта эта болезнь совсем недавно, а потому о ней неизвестно толком ничего – ни как она передается, ни что способствует ее развитию, ни, что самое главное, как ее вылечить. Все, что природа пока что позволяет человеческим врачам и ученым делать со «скорпионом» - это диагностировать его наличие у пациента… и рассчитать точную, вплоть до часов, дату смерти. До самых последних минут «скорпион» никак не проявляет себя – у него нет никаких симптомов, нет никаких внешних признаков: человек просто умирает в определенный день и час.

Несмотря на отсутствие симптоматики, диагностировать «скорпиона» можно даже на самом обычном, рядовом медосмотре, который человек решил пройти просто так, без каких-либо особых причин.

Так, например, смертный приговор вынесли мне.

Что бы вы стали делать, если узнали, что в строго определенный день и строго определенный час умрете? Собрались бы духом и пожертвовали свое тело на благо науки, дабы перед вами замерцал шанс на исцеление? Даже если я сдам себя со всеми потрохами, вся ученая братия мира не сможет разработать лекарство от «скорпиона» в срок. Смирились и воплотили в жизнь то, о чем все время мечтали, но сдерживались? У меня нет ни мечтаний, ни сожалений; я прожил достойную жизнь и вполне доволен ее итогами. Решили бы в последний раз насладиться всеми мирскими прелестями и пустились во все тяжкие вместе с друзьями? Я одинок в этой жизни, да и финансами для того, чтобы пуститься, не обладаю. И что остается? А ничего. Просто жить дальше, осознавая то, что в строго определенный день и час ваша жизнь оборвется. И вы ничего не сможете с этим поделать. Срок вашей лицензии на жизнь истекает, а как его продлить и какую цену за это нужно заплатить – никто не знает.

Все, что мне оставалось – это убивать время в ожидании своего конца. Поначалу я, как и любой человек, не смирился с таким исходом – просто сидеть и ждать неизбежного. Я возмущался, злился, всеми мыслимыми и немыслимыми способами пытался найти лекарство или специалиста, который сможет удержать меня в этом суетном мире… Но ничего не получилось. Все, чего я добился – узнал о том, как называется мой недуг, и что он собой представляет: новое оружие матери-природы. Сбив себе в кровь кулаки и лоб в попытках пробиться через стену неизбежности – в метафорическом смысле, конечно же – я успокоился и… смирился. Просто потому что не было других альтернатив. И начал искать способ, как бы поприятнее провести оставшиеся дни.

Способ нашелся довольно быстро. Зная, что больше мне накопления и финансы не пригодятся, я на мизерные сбережения что у меня оставались приобрел устройство виртуальной реальности с хоп-подключением и подписку на знаменитую онлайн-игру, о которой сейчас гудел весь мир. В этой Игре – у нее было и коммерческое название, но оно никого не интересовало, и, поскольку Игра была единственной в своем роде, ее так и называли – можно было полноценно прожить целую жизнь в фэнтезийном мире: с мечами и магией, драконами и колдунами, приключениями и романтикой исследования. Технология хоп-подключения, изобретенная в Японии, позволяло полноценно перенести не только все пять органов чувств, но и само сознание в игровой мир – как будто бы ты был полноценным его обитателем. Естественно, были и кое-какие ограничения, которые давали понять, что ты в этом мире – гость, да еще и всего-навсего игрок; частично эти ограничения, случайно или намеренно, ставила сама Игра – как-никак создать полноценный виртуальный мир даже у тех же японцев еще не получилось. В Игре было множество условностей: например, можно было носить с собой внушительный багаж без сумок, статистика игроков была выложена на всеобщее обозрение, а главное – в Игре нельзя было умереть по-настоящему. Хоп-подключение передавало лишь тень тех ощущений, которые испытывал игровой персонаж; сделано это было для того, чтобы реальный игрок не умер от болевого шока. Все, что грозило погибшему в Игре – кратковременное отключение, неприятные ощущения, похожие на озноб, и штраф в игровой валюте и характеристиках.

Скажу честно: до того, как я вошел в Игру – я восхищался ей и завидовал тем, у кого было время, средства и желание на оформление подписки. Мне очень хотелось сыграть, погрузиться в этот фэнтезийный мир… не думал, что за глоток решимости буду благодарен «скорпиону»… Подключившись к Игре, я не разочаровался. Это и в самом деле был целый мир, хоть и со своими условностями, правилами и ограничениями. Мир, открытый для исследования; мир, в котором можно было делать все, что захочешь; мир, в котором можно было воплотить свои неожиданные, ненужные миру реальному, желания и таланты. Забыв даже о своем недуге, я с головой погрузился в исследование этого мира. Это надолго увлекло меня – надолго и по меркам Игры, время в которой текло быстрее, и по меркам реальности. Я прокачивал своего персонажа; собирал игровые ресурсы и создавал из них игровые предметы, которые продавал за игровую валюту; словно бы наяву убивал игровых монстров, повышая свои бойцовские навыки; изучал игровой мир и выполнял задания неигровых персонажей. Затем, когда контент «Игрок против компьютера» мне немного наскучил – хотя в тщательно спроектированном мире Игры такое понятие как «наскучил» весьма условно – я решил наладить взаимодействие с другими игроками.

И здесь меня наконец-то постигло разочарование.

Я не увидел никакой разницы.

В мире Игры меня окружали те же люди, что и в реальности. Эти люди проживали в виртуальном мире свои реальные жизни – они работали, отдыхали, испытывали отнюдь не возвышенные желания и удовлетворяли их, устраивали мелкие склоки, тряслись над завтрашним днем и своим благополучием. Скажу честно, я ожидал совсем другого. То есть, я конечно понимал, что другие игроки – такие же люди, как и я сам; живущие в том же мире, что и я сам, и чувствующие и переживающие все то же, что я сам. Но… Я никак не ожидал, что они принесут реальный мир с собой в Игру! Я ожидал увидеть людей, которые, пользуясь отсутствием ряда ограничений реального мира – например, то, что смерть здесь возможна неоднократно – будут выражать себя так, как не могут вне Игры; я ожидал увидеть, как игроки будут совершать безумства, наслаждаться Игрой, веселиться и жить на всю катушку. Но вместо этого… Я видел, как игроки тряслись над каждой единицей виртуального серебра, ища способ как бы побыстрее да поэффективнее приумножить это количество. Я видел, как из-за риска потерять игровую мантию, которую можно купить на любом виртуальном рынке, игроки отказывались от увлекательного события или перехода на другую локацию. Я видел… самую обычную жизнь, которую видел тысячу раз еще до захода в игру. Все эти воины, наемники и чародеи оказались все теми же служащими, кассирами, рабочими и водителями.

Я вовсе не сбежал от реального мира в виртуальный. Я просто перешел из одного мира в другой. Из мира машин, ассигнаций и науки – в мир лошадей, золота и магии. Но отличалась у этих миров только обложка.

Содержание оказалось абсолютно одинаковым.

Внезапно я увидел, как на боку шлема виртуальной реальности мигает зеленый индикатор – это означало, что мой персонаж уже воскрес и теперь ждет реального игрока, чтобы им управлять. Видимо, целительница воспользовалась одним из своих навыков, чтобы обнулить мое штрафное время. Что ж, пора возвращаться в Игру, получать свои пряники… Усмехнувшись, я, заняв удобное положение, надел шлем себе на голову и нажал ннопку, устанавливая хоп-подключение.

***

- …Наконец-то! – первое, что я услышал после установления хоп-подключения, был сердитый оклик целительницы, - Ты вернулся! В чем дело?!

- Простите, - я виновато улыбнулся, - Решил, воспользовавшись паузой, немного погулять по реалу, позаботиться о теле, так сказать. У меня все равно было десять реальных минут штрафа, так что…

- Мой основной класс предполагает наличие навыков ветки «Воскрешение», кроме того, я не хочу хвастаться, но уровень моего основного класса достаточно высок, и то, что я непременно воспользуюсь воскрешающими навыками для спасения пусть и временного товарища по команде настолько очевидно, что…

- Достаточно, Иманата, - ко мне, все еще лежащему на полу Странствующего Склепа подошел мечник. Я отметил, что рва в комнате больше нет, а это значит, что тот рычаг таки сработал как надо, - Что это было? – холодно поинтересовался он, - Я, конечно, знал из рапортов других игроков, что ты склонен к подобным рисковым поступкам. Но это… Это переходит все границы. Подрыв магической бомбы! Ты хоть представляешь, насколько это опасно?!

- Так ведь никто не пострадал, - неуверенно – сказывалось недавнее хоп-подключение – поднялся я, - Вы все живы-здоровы – видимо, успели выбежать из радиуса взрыва.

- А ты – нет, - констатировал факт мечник, - Ты оказался прямо в эпицентре и погиб практически мгновенно. Только не говори, что ты не знал, что так будет – ты явно взрослый и сознающий свои поступки человек. Несовершеннолетних в Игру не пускают.

- Знал, конечно, - улыбнулся я. Мечник нахмурил брови.

- Так почему? – в его голосе так и кипела ярость, - Почему ты это сделал? Из принципа: «как всегда – лезу поперек батьки в пекло, в пасть к церберу»?! Или может быть, ты какой-нибудь мазохист в реале – судя по твоей статистике, ты умирал уже больше двух дюжин раз! Или есть какая-то другая причина, по которой ты так стремишься погибнуть?

- Ну, нет никаких особых причин, - я провел разминку и в виртуале, привыкая к ощущениям персонажа. Хорошо, что хоп-подключение копирует физические характеристики настоящего тела с большой точностью – а то пришлось бы привыкать к изменившемуся весу, росту, а то и полу, - Просто так получилось.

- Просто… Так… Получилось? – шокированно прошипел мечник, глаза которого наливались кровью, - И это все, что ты можешь сказать?

- А зачем мне вообще что-либо говорить? – пожал я плечами, - Это же всего лишь смерть в Игре. Не в реале же я погиб. Хоп-подключение, по действующему законодательству, передает только двадцать процентов болевых ощущений, так что было неприятно, но я особо не страдал. Штраф… Ну штраф. Опять же, это всего лишь игровая валюта и характеристики. Восполню еще, если понадобиться. А чего еще я такого лишился, погибнув разок в Игре?

- Вот поэтому, - из голоса мечника вмиг исчезли все эмоции: как позитивные, так и негативные. Он не злился, не читал мне нотаций, и даже не констатировал факт – он просто говорил, - Игроки тебя и не переносят. Ты для них всех слишком непредсказуем – а непредсказуемое всегда пугает. И вредит. Ты постоянно мутишь воду, из-за тебя жизнь других никогда не идет своим чередом – размеренным, неторопливым, стабильным. Ты – первородный хаос, враг всему порядку. А все потому, - наконец-то в голосе мечника проявилась хоть какая-то эмоция – ненависть, - Что ты не относишься к Игре серьезно. Для тебя Игра – всего лишь средство скоротать часик-другой реального времени. А для остальных – это целая жизнь. Здесь, в Игре, мы проживаем настоящую жизнь – такую же, как и в реале. И, как и в реале, относимся мы к этой жизни серьезно. В Игре собраны наши надежды, мечты, чувства и переживания… А ты же… Постоянно играешься с условностями и допущениями; совершенно не думаешь о жизни в Игре; совершаешь самые рисковые и дурные поступки – и все ради того, чтобы всего лишь повеселиться! Такое отношение к жизни – пусть и виртуальной – неприемлимо. Ты пытался, хотя бы для разнообразия, относиться к Игре серьезно?

- Относиться к Игре серьезно? Относиться серьезно к суррогату, который специально сделали для того, чтобы с ним играли и развлекались? Чтобы с ним забывали о тревогах и горестях реального мира? А зачем? – недоумевающе поинтересовался я.

На этот вопрос мечник не смог ответить. Сжав кулаки он, резко захлопнув глаза, повернулся ко мне спиной и тяжело вздохнул.

- Мне все равно, что твои действия привели тебя к штрафу. Ты сам выбрал путь смертельного риска. Ты сам вышел вперед и проявил инициативу. И ты сам понесешь ответственность за свои решения. Твоя доля уменьшается до восьми процентов – это плата за то, что вымотал мне нервы, - мечник направился к распахнутой двери, у которой его уже поджидали крестоносец, целительница и маг. Дойдя до проема, он остановился, повернул голову и презрительно бросил, - Я искренне жалею, что дал тебе шанс. Теперь я понимаю, почему все нормальные игроки от тебя как от гангеров шарахаются.

Бросив это, мечник вышел из комнаты. Смерив неуверенно стоящего меня уничижительными взглядами – а кое-кто в латной броне даже плюнул, стремясь попасть в меня, но на таком расстоянии ему это не удалось – развернулись и покинули зал с артефактом-детонатором и остальные члены команды. В помещении остался только я… Точнее, не только я. Амазонка, до этого смущенно стоящая где-то в углу, плавной походкой подошла ко мне. В ее направленном в пол взгляде читалось сожаление, разочарование, грусть и даже злость. Но направлены все эти негативные эмоции, как выяснилось, были вовсе не на меня.

- Слушай, я знаю, что повторяюсь, но… Не обращай ты на них внимание. Знаешь же, что для многих Игра стала важнее, чем реальная жизнь; и оттого все игровые неудачи принимаются слишком близко к сердцу, как будто бы это в реальном мире они потеряли силы и кучу денег. Но это же не так…

- Так думают немногие, - вздохнул я, - Но явно не ты.

- Ну, для меня Игра – всего лишь хороший способ выпустить пар после работы. Я оператор в центре техподдержки, и, сам понимаешь, к концу смены хочется всех убивать. Вот я и выбрала себе атакующий класс. Постоянно представляю себе вместо мобов тех уродов, которые мне звонят с вопросами о том, какая лампочка должна гореть на модеме, если он не подключен в розетку, - хохотнула амазонка, - А относиться к Игре как к реальности я никогда и не думала. Игра хороша – но ведь это всего лишь Игра, сделанная для удовольствия, развлечения и фана. А потому нет тут ничего, ради чего стоит себе волосы рвать. Да, обидно бывает, когда гангеры отберут у тебя все вещи и валюту; да, обидно, когда техработы прерывают игру на самом интересном месте; да, обидно, когда разработчики добавляют какое-то совсем уж дурацкое обновление, вусмерть ломающее баланс… но ведь это не страшно. Все это – игровые проблемы. И относиться к ним нужно как к игре.

- Классная философия, - искренне восхитился я мыслями амазонки. Даже, хотя обычно я такой функцией не пользуясь, показал эмоцию «Палец вверх», - Вот уж действительно, побольше бы в Игру таких игроков… А то на кого ни глянь – я словно на реальный мир смотрю. Все такие же серьезные, сосредоточенные, озабоченные сегодняшним днем… Аж тоскливо становится. И фан от игры уже не тот…

- Слушай, Антес, - вдруг оживилась амазонка, - А может обменяемся контактами? Мылом там, соцсетями – и как-нибудь сыграем вместе, на пару? Может, еще кого найдем, кто так же, как и мы, к Игре относится? – пока я, открыв рот, обдумывал, что именно мне только что предложили, она продолжила, - А насчет остальных не переживай. Мы же не в реальности закадычные друзья, а только здесь. Познакомились когда-то на форуме любителей Игры. Я думала, что вместе будет веселее и интереснее жить в этом сказочном мире… Вот только они слишком буквально поняли слово «жить»… - амазонка грустно вздохнула, видимо, вспоминая свои первые деньки в Игре, наполненные, как и у меня, ожиданием чудес и жажды приключений, - Ну так что? Махнемся контактами?

Я уже было согласился: сыграть с кем-то таким же «рисковым» и «безбашенным», как и ты – всегда весело; с амазонкой можно пообщаться о чем-то приятном – в реале она явно девушка интересная… Да и, не скрою, симпатичная тоже. Хоп-подключение копирует реальное тело с максимальной точностью, так что в Игре не бывает такого что все, как один, перекачанные мачо и сверхсексуализированные барышни – тела персонажей выглядят так же, как и тела реальных игроков. Как по мне, отличная черта Игры – на всяких там извращенцев и шутников не нарвешься. Еще раз оглядев фигурку амазонки, я приготовился было диктовать свою электронную почту… Но вспомнил тот календарь, что висит над моим столом. Вспомнил дату, обведенную красным маркером. Вспомнил, что она для меня означает… И тяжело вздохнув, замолк…

- Спасибо, не нужно, - наконец произнес я, - В ближайшее время я… собираюсь бросить Игру. Думаю, еще недельку реального сюда похожу, а потом… - я прервался, не зная, как продолжить. Усмехнувшись, наконец выдал, - Поищу другую возможность рисковать своей шкурой ради веселья – раз уж условности позволяют.

- Как хочешь, - улыбнулась амазонка, стараясь приободрить. Я улыбнулся ей в ответ. Ни к чему ей знать о моих проблемах реального мира. В мире Игры здесь не место. Здесь место подвигам, опасностям и рискам. Здесь место таким, как она – тем, кто не волнуется о каждом пустяке или неудаче, что гипотетически могут встать у них на пути. Тем, кто не позволяет каким-то мнимым проблемам побороть их; тем, кто эти проблемы либо не замечает, либо решает их, если не замечать никак нельзя – но не трясется и не позволяет проблемам взять над собой верх… - Но кое-что я все равно сделаю!

В этот момент я услышал в своей голове звук уведомления, открыл окно, и увидел, что персонаж «Лия» подал заявку на добавление в друзья. Я, конечно же, принял.

- Если что – мы всегда можем пересечься, - взмахнув секирой, амазонка хлопнула меня по плечу, - Ну что, пойдем? А то как бы тебя не забыли! Ну ничего! Я этого им не позволю! – еще раз разрезав воздух своим оружием, амазонка направилась к выходу из комнаты. Я, усмехнувшись, пристроился в кильватере.