пять тысяч зеленых тушканчиков

Глава 1

Пять тысяч зеленых тушканчиков. Если вам кажется это смешным, то мне тогда было действительно страшно. Это были не те кроликомышки, умещающиеся в ладони, которые привычны нашему пониманию. От обычных животных, помимо окраса, их отличали красные глаза, непрерывной линией блестевшие на горизонте. Рейнджер молча передал мне трубу. Видно было, что звери наступали неорганизованной толпой, но направлены их силы были точно в нашу сторону. Через трубу я также разглядел занятную вещь: у каждой животины на теле, лапах, хвосте или морде были различные стальные бронелисты, механические импланты, пилы, булавы, какие-то трубы, провода непонятного предназначения, поражающие своим разнообразием. Кое-где у них болталась отваливающаяся гнилая плоть. Самая малая тварь была обычному человеку где-то по пояс, некоторые достигали ростом трех метров.

Здесь, с откоса, видно все красоты предутренней степи. Видно бригаду наших бравых солдат в касках с винтовками наготове. Видно артиллерийскую эскадрилью магов, переминающихся с ноги на ногу. Всех наших сил не хватит, чтобы остановить волну миловидных зверьков.

Я вернул солдату его трубу. Тяжело вздохнув, я вошел в палатку, где располагалось все наше командование.

— Ты выяснил, в чем проблема? — протянула Аня, в очередной раз бессовестно распивая нечто спиртное на рабочем месте.

— На нас наступает армия гигантских вооруженных зомби-тушканчиков.

Наступило неловкое молчание. Даже самые угрюмые офицеры вытаращили на меня глаза. Кое-кто удрученно прикрыл лицо рукой. Кое-кто от удивления даже привстал.

— И каковы наши шансы? — спросила наш горе-командир.

— Если не предпримем каких-либо действий, мы проиграем.

Через полминуты весь командирский состав стоял у откоса, глядя на приближающуюся красно-зеленую тучу.

— Такими темпами еще несколько минут, и мы будем растоптаны зомби-тушканчиками, — омрачающе произнес я, готовясь к вечному пиру со своими предками.

— В принципе, никаких проблем с ними разобраться у нас не возникнет, — вдруг многозначительно пробормотала Аня. — Есть у меня идейка одна.

— Ты серьезно? Даже если ты используешь свой арсенал, тут без тяжелых потерь не обойдется.

— Я всегда говорю серьезно. Не зря же я тут главная. — Аня хихикнула, отведя в сторону и вверх голову, засмущавшись от своих же слов. — К тому же в их строе нет даже намека на организацию и дисциплину. Это пойдет нам на руку.

— Не нравились мне никогда твои идеи...

Еще через две минуты эскадрилья магов, вставших в круг, уже начала что-то призывать, повторяя под диктовку Анины заклинания, пока та параллельно настраивала свою установку. Стрелки встали, разделившись надвое, защищая призывателей по бокам. Даже нелепость этой ситуации не заставило меня прекратить нервничать. С минуты на минуту тушканчиковая армия растопчет все наши силы и даже не заметит сопротивления. Но стоит отдать должное, планы нашего славного командира еще ни разу не проваливались. За эту кампанию точно. Либо она действительно дает себе отчет в действиях и она по-настоящему хороший руководитель, либо ей все это время постоянно везло, что более вероятно. Хотя...

Боевые маги спешно продолжали ритуал, Аня нервно крутила рычали, а я продолжал наблюдать за всем на откосе, не имея возможности помочь. Солдаты растянулись в одну длинную V-образную линию. Одинокая акация, стоящая в километре от подразделений, повалилась и утонула в надвигающемся море тушканчиков-переростков. Солдаты продолжали выгибать линию, намереваясь окружить толпу. Даже если они выстроятся по одному человеку в толщину, я сомневаюсь, что они окружат зверей хотя бы наполовину.

Тушканчики нацелились всей кучей на магов. Солдаты тем временем не торопились стрелять. Первый зверек уже наскочил на кольцо магов — как вдруг внезапно раздался тяжелый ревущий скрежет. Ночную степь озарила яркая вспышка. Из потока света стали различимы летающие силуэты. Как только свет сошел на нет, я разглядел четыре гигантские металлические птицы; одна из них уже держала в клюве одного из зверьков. Маги немедленно переключились на атаку, солдаты залпом выстрелили по толпе. Тушканчики явно не были готовы к такому повороту событий, поэтому в их "рядах" начались хаос и неразбериха. Никто из них не знал, куда бежать, везде стояли солдаты и маги. Несчастные зверьки бегали из стороны в сторону, топча друг друга. Железные птицы с диким ревом пикировали, поднимали тушканчиков в воздух целыми пачками и бросали обратно в толпу. Вся эта картина продолжалась недолго: оставшиеся в живых тушканчики бежали в единственном возможном направлении — назад — разбегаясь, как грызуны, увидевшие хищную птицу. Солдаты нагоняли их с победоносными криками.

Из потерь в нашем корпусе оказалось лишь пара раненых солдат, придавленных перепуганными зверьками. Все остальные, находясь в хорошем расположении духа, радовались безоговорочной победе. Больше всех веселилась Аня, возбужденная от победы благодаря ее собственной смекалке.

— Видала, как я их? — Аня одной рукой трясла меня, крича в ухо, а другой держала кружку пива, половина которого уже пролилось на землю. — Они такие бегут, а я их бац! — и они убегают! — она заливалась смехом, пролив остатки пива на мою и свою форму.

— Ладно, молодец. — улыбнувшись, заявил я, пытаясь убрать руку с плеча. — И все-таки откуда у тебя летающие единицы, как ты их сделала и почему ты раньше ими не пользовалась?

— Это "Степные орлы" — моя гордость! Такие хреновины еще нигде не производят! Пришлось много возиться с балансом этой махины, но получилось все равно не очень. Высоко они не взлетают, скорость набирают тоже не очень, зато какой страх наводят! — Аня начала с энтузиазмом рассказывать характеристики этих машин, периодически путаясь в своих же словах. — В общем, они энергии жрут много, да и жалко мне их, вот и не выпускала птенчиков. Да и не так уж много они сделали — всего-то пару сотен этих тварей перебили. Зато как эпично!

Мы пили за победу до самого рассвета. На следующий день, уже вечером, отряд магов начал исследовать трупы тушканчиков, чтобы распознать, кто их создал. Сделать это было нетрудно: призыватель даже не утруждался прерыванием нитей управления со зверьками. Уже через два часа маги привели к нам маленькую девочку со связанными сзади руками — на вид ей не было и двенадцати! Она злобно хлюпала носом, понурив голову.

— Ошибки быть не может, — пожимая плечами, ответили маги. — Нити вели прямо к ней. Она располагалась в деревне неподалеку.

— Казнить! — моментально велела Аня.

— Да стой ты! — остановил ее я. — Ты ведь даже не знаешь ее мотивов!

— Ну, так-то да... — Аня задумалась впервые за долгое время. Затем она подошла к девочке, встала перед ней в доминантную позу, подняла ей голову и спросила: — Кто тебе помогал?

— Я сама... — отвернувшись, пробубнила себе под нос маленькая девочка.

— Так много? сама? Не ври мне! — Аня уже занесла перед девочкой руку, как вдруг та отчаянно завопила сквозь слезы:

— Я правда сама! — отдышавшись, она продолжила спокойнее: — Я бы показала, но на прошлый раз ушли все силы. Я тренировалась всю жизнь, чтобы показать им, какая я сильная! какая я достойная! Я концентрированно тренировала только это заклинание, не отвлекаясь на другие ненужные.

Я присел на корточки, чтобы утереть девочке пальцами слезы, но она отмахнулась от рук, вскрикнув "Я сама!", утерла нос и отвернулась, попытавшись выбраться из веревок.

— Почему именно тушканчики? — решил спросить я.

— Мои любимые зверьки. Да и других зверей я мало видела, только домашний скот, но этих отправлять сражаться еще глупее.

— Неправильно ты призываешь. Ты даже азов управления не знаешь. Да и другие заклинания тоже учить надо, раз на то пошло, — внезапно вдруг начала учить ребенка Аня.

— А вам какое дело? Вот возьму и буду по-своему делать...

—...и так и останешься инструментом в руках кого-то там. Кого бы там ни было. — Аня тоже присела к ребенку. — Послушай внимательно. Если ты будешь знать только один прием в совершенстве, ты несомненно получишь преимущество в силе этого приема. Однако, ты проиграешь любому начинающему магу в дуэли, так как у него всегда будет тактическое преимущество. Это как в жизни. Если ты умеешь только строить определенный тип дома, но лучше всех, то через десять лет ты будешь никому не нужна, так как появятся новые модели домов. К тому же, кому-то, например, захочется, такой же дом, как делаешь ты, только с верандой. И тебе придется постоянно искать людей, которые смогут восполнить твои недостатки. Которые умеют строить веранды и все такое. Ты так и останешься зависимой. Ведь ты подалась куда-то-там, куда бы там ни было, потому что не знала, куда пристроить свое мастерство?

— Нет... — неловко отвернулась девочка, забегав глазами. — Ну... нет, имею право не говорить!

—Хех, хорошо, — усмехнулась Аня, погладив ребенка по голове. — Ты талантливая девочка. Так много меха-зомби-тушканчиков, я думаю, еще никто в мире не призывал. Пойдем пообедаем, потом я тебе покажу пару приемов, как усилить контроль над зверем, как разрывать нити...

В общем, девочка у нас после этого прижилась. Она рассказала, кто заставил ее напасть на нас. Эта контора пообещала девочке работу в армии на постоянной основе. Призналась же она в этом, когда ей объяснили, что наивную девочку надули. Мы вернули ее в деревню, она обещала нам присылать телеграммы, а Аня пообещала обязательно провести в деревню телеграфную линию. Наш экспедиционный корпус отправился дальше...