Вячеслав Перелыгин

Путешествие в Лостгард. В Центре Миров

Часть 1

Закладка:

Путешествие в Лостгард

В Центре Миров

Вячеслав Перелыгин

ISBN 978-5-4485-4984-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Все мы любим читать про иные миры, или прошлое, где магия и загадочные существа существовали бок о бок с простыми людьми. Где приключения всегда ждали своего героя, чтобы унести его в опасное и увлекательное путешествие. Но кто сказал, что в современном мире не может быть всего этого? Места, где магия – вполне объяснимое явление. Наш главный герой тому яркое доказательство. Желаю приятного чтения.

HTTP://LOSTGARD.RU

Предисловие

В запретном Ареданском лесу на окраине людских владений всегда было сравнительно спокойно. Мало кто отваживался заходить в этот в буквальном смысле «живой» лес. Жизненная сила в нём была едва ли не осязаема. А с теми смельчаками, которые совались в него, Он быстро расправлялся и отдавал на корм живности, что в нём водилась. Мне посчастливилось – Лес принял меня, как родного. Готов поклясться, был случай, когда он даже защищал меня, будто я его часть. Отчасти, причина тому была мне понятна, но всё равно всегда казался странным этот факт, хотя за моей головой сюда кто только не захаживает. Можно сказать, у зверья, после моего появления, теперь тут шведский стол. Он меня не трогал ещё по одной, известной лишь мне причине, но всё по порядку.

В этот вечер я сидел в своём доме, построенном на небольшой поляне в лесу из «подручного» материала – благо лес не стал противиться насчёт сруба сухостоя. Камин, напротив, был выложен из камня. В нём, без углей, дров и дыма, приятно поигрывало пламя. Заклинание надёжно поддерживало его. Сидя перед ним в своём кресле, я уже смутно вспоминал свой прошлый, родной мир, Землю…

От размышлений и покоя меня оторвал шум за дверью, едва различимый из-за сильного дождя. Аккуратно встав с кресла, я взял нож в левую руку и подошёл к двери. За ней сильно пахло серой и озоном. Демоны? Одно ясно точно – этот «кто-то» телепортировался сюда – об этом свидетельствует озон. Но и это означает, что его перенесло устройство, а не магия. Демоны отметаются…

Но мои и без того очень спешные размышления прервал незваный гость:

– Алекс, ты мне откроешь, или мне так и мокнуть здесь?

К счастью, мои опасения не оправдались. Это был Торвальд.

– Всегда поражался, как ты умудряешься через лес проходить – открыв дверь, я обнял старого друга. – Если вспомнить, как он тебе чуть голову не оторвал, когда мы вместе в его сердце пройти пытались. – усмехнулся я.

– У каждого свои фокусы – Парировал мои слова Тор. Пока он снимал плащ и отряхивал его от воды, обнажив свои богато украшенные, плотно прилегающие к телу лёгкие доспехи, я приготовил чая из местных трав, и мы уселись у камина. А Тор продолжил: – Вот, значит, где ты теперь живёшь… Любопытно. Я еле нашёл тебя.

– Спасает от сюрпризов. – резюмировал я. – И сколько раз просил называть меня моим настоящим именем.

– Уж извини, всё не могу привыкнуть. Чем же ты питаешься если даже никогда не выбираешься отсюда?

– Охочусь. Здесь ведь, как ты понимаешь, не только хищники обитают.

– Так значит, ты у нас теперь отшельник, герой-одиночка? – улыбнулся Тор, и его небольшие острые клыки слегка обнажились.

– А ты у нас, я смотрю, генералом стал каким? – оценив по внешнему виду, подколол я его.

– Ну, ты уж загнул. – рассмеялся он. Но буквально через несколько секунд его лицо стало непроницаемо-серьёзным.

– Я теперь один из руководителей тайной службы у Арниэла.

– Ну ты даёшь, дружище! Удивил! – я аж присвистнул. – А что с Лией? Наверно магистр уже, на пару с Греем?

– Если бы. С приходом новой власти Доргрея изгнали, а она, после того, как из-за её экспериментов в Круге появился Рыцарь ада и разнёс половину башни прежде, чем маги его с трудом уничтожили, она скрылась без следа. Опасается инквизиции. Ты же знаешь их идиотские порядки насчёт таких выходок, да и магии вообще. Я слышал, она ушла за гномьи горы в поисках новых знаний. Поговаривают, её видели вместе с группой тёмных эльфов, правда, потом обнаружили их мёртвые тела без сердец, сожжённые дотла. Но Лии не было. Лишь нестерпимый запах серы витал в воздухе… Хм. Наша девочка стала совсем самостоятельной… Почти. – подытожил Тор. После его рассказа о моей милой Лии, мне внезапно стало очень тоскливо по ней, а я, было только научился жить без неё. Хоть и за столь короткий срок, но она мне буквально въелась в душу…

– Да-а. Теперь мне туда дорога точно заказана. – улыбнулся я. – Ну, нет худа без добра. Зато инквизиции и Кругу с их башней теперь не будет до неё дела.

Лицо Тора стало ещё более хмурым, и он, так и не выпив чая, отложил чашку, а затем, наклонившись ко мне, сказал:

– А вообще, я вот зачем пришёл. Нам нужна твоя помощь. В Лостгарде творится, бог знает, что: Люди собирают силы истреблять любое существо, не относящиеся к человеку, даже магов почти лишили свободы, эльфы в своих лесах охотятся на всех чужаков, кто к ним заходит, гномы заперлись в горах и все входы в их шахты и пещеры, помимо Горного стража, теперь охраняет вообще неизвестно кто. Ангелы с демонами совсем распоясались: им Рая с Адом мало, так они теперь и в мире Лостгарда снова полигон устроили, а наша победа над архидемоном их ничуть не урезонила, с их-то новым вожаком. Некромантов тоже развелось – после той битвы, при крепости Мидран, до сих пор ходят и «урожай» свой собирают. Уже прилично армию скопили. В общем, все как с катушек слетели. Не без участия последних, конечно, как я полагаю. – Тор безрадостно улыбнулся, вновь слегка оскалив свои клыки.

– Ты ведь знаешь, что я больше не участвую в подобных межрасовых «мероприятиях».

– Да, я помню. Меня сам Арниэл послал за тобой, как я ему не объяснял, что ты завязал. Пойми, это из ряда вон выходящее. Нам очень нужна твоя помощь – мы собираем всех, кого можем. Нас и так до боли мало…

Я не знал, соглашаться мне или нет. С одной стороны, после всего пережитого, я зарёкся ввязываться в эти межрасовые разборки снова, но с другой стороны, Тор бы никогда не стал просить меня о помощи без крайней на то причины и, уж тем более, лезть в этот лес. Открыв тайник в камине, я достал искусно выполненный кинжал. Рукоять была сделана из горного хрусталя, а у её основания в золотой огранке горел кровавым отблеском большой рубин. Вокруг рукояти сплетались золотые змеи, а лезвие, бритвенно-острое, наряду с рунами на нём, отдавало бирюзовым свечением. Оно было испещрено самыми разнообразными символами. Усевшись на кресло, я повертел кинжал в руках:

– Помнишь эту вещицу? – взяв за конец лезвия, спросил я.

– А как же! – Тор даже несколько оживился при виде этого древнего загадочного предмета. Его звериные глаза вперились в кинжал – Эх, чего стоило нам добыть его, аж вспоминать не хочется… – он сделал многозначительную паузу, а затем продолжил: – Хотя было очень даже интересно. Не сравнить с нашей прошлой жизнью на Земле. Вот хотя бы помнишь, как мы познакомились?

И мы со старым другом, сидя у камина, ударились в не столь далёкие, но с тем очень богатые воспоминания минувших дней…

Глава 1: Странная находка

Меня зовут Алексей Филиппов, можно просто Лёшей. Мне 24 года, 172 см ростом, обычного телосложения, коротко стриженные тёмные волосы, голубые глаза. Живу в Питере, там же и работаю, спасателем в МЧС.

Когда я проснулся, было шесть часов утра. «Как по расписанию», подумалось мне. Вставать очень не хотелось, но пришлось – через час надо было выходить на работу. Сходив под холодный душ, побрившись, я достал молока, сыра, колбасы и хлеба, приготовил завтрак и сел за стол. За окном утро казалось очень даже приветливым: чистое небо, воздух не разрывается звуками сирен, что в последнее время практически постоянно. Солнце светит ярко, ласково начиная пригревать своими лучами остывшую за ночь землю. «Ну, как-то совсем всё здорово. Чтоб в Питере и всё так чудесно – не к добру…» – думалось мне, когда, уже дожёвывая последний кусок бутерброда, я полез за телефоном, проверить почту.

– Гадство! – я знатно выругался, увидев в нём четыре пропущенных звонка с работы и непрочитанное сообщение.

«Срочно! Общий сбор в аэропорту „Пулково“ в семь тридцать». «Ну, прям, как думал!» Я в быстром темпе закинул форму в рюкзак и бегом выскочил из квартиры. Благо, что в метро было не настолько ещё людно. На машине ехать не стал – точно бы не успел. Приехал в семь двадцать три, когда все уже были собраны. Я быстро переоделся и встал в строй. Виновник всего этого собрания, подполковник Случѝнин, что-то пылко и недовольно разъяснял своим подчинённым.

– Слышь, Костян, что случилось-то, что нас в такую рань сорвали? – слегка толкнув локтем друга, поинтересовался я вполголоса.

Закладка:

– Из того, что я понял, это то, что исследователи наши в Гималаях что-то откопали, так по сигналу, не дожидаясь их самих, туда отправилась группа учёных. Насколько известно, там был сход лавины, и теперь ни слуху, ни духу, ни от тех, ни от других. Видишь, как Случѝнина трясёт от них. Вечно яйцеголовые свои задницы куда не надо засунут. – Костя с презрением сплюнул себе под ноги.

– Да уж, сугробы разгребать… С нашей работой не соскучишься. – я иронично улыбнулся.

– Это точно.

Прослушав «пылкий» инструктаж, мы взошли по трапу на нашего доброго «Илюшу» и отправились в очередной спасательный рейд. Прилетев, на местной станции мы получили всё необходимое альпинистское снаряжение; зимнюю одежду, военные аптечки для экстренного оказания первой помощи, аварийные маячки – на случай, если мы будем не в силах самостоятельно вернуться.

Нас распределили на два вертолёта МИ-8 и группу наблюдения. Со мной полетели: Костя – крепкий парнишка, Серёга – вечно недовольный всем вокруг балбес, Вовка – бывший боксёр и дебошир по жизни, командир нашей группы – старший лейтенант Митрофанов, но по старой дружбе мы его звали по имени – Антоном, и ещё четверо незнакомых мне парней, совсем недавно устроившихся к нам. Нашу группу высадили в месте, откуда последний раз принимали сигнал поискового маячка группы учёных, а вторую группу метрах в трёхстах от нас, где пропал сигнал от маячка исследователей. Да-а, пусть в тёплой одежде и снегоступах, но бродить по огромным до безумия сугробам и под порывистым ветром, удовольствия мало. То и дело ощущение, что вот-вот скинет тебя, нахрен, к подножию, и поминай, как звали. Но надо отдать должное – красота здесь неописуемая.

Я ненадолго остановился, осматриваясь. Никаких следов. Вообще, но нужно было двигаться дальше. Мы шли цепочкой, выискивая хоть что-то, что помогло бы в поисках, но и это не давало результатов. Следы даже их пребывания здесь отсутствовали, будто их тут вообще и не было. Не нравится мне всё это. Мой седалищный нерв не находил себе места от нехорошего предчувствия.

– Группа 1, доложить о процессе поиска, приём. – прохрипело в гарнитуре-рации.

– Валер, пока без толку – как в воду канули, гады яйцеголовые. – выругался Антон. Среди офицерского состава он пользовался авторитетом и позволял себе некоторые вольности. Но к делу относился всегда более, чем серьёзно, за что его и ценили.

– Группа 1, принял. Группа 2, доложить о процессе поиска, приём.

В эфире наступило недолгое молчание, затем рация снова оживилась:

– Говорит Группа 2. У нас всё чисто, приём.

– Группа 2, принял. Группы 1,2, возвращайтесь на базу для обогрева и отдыха, приём.

– Группа 1 поняла.

– Группа 2, есть.

Через пару минут за нами уже прилетели вертолёты. Взобравшись внутрь по верёвочной лестнице, промёрзшие и уставшие, мы развалились по сиденьям.

– Ну вот. – буркнул Серёга. – Столько протопали, а нихрена не нашли, даже их следов, или хотя бы намёк на то, что они там были. Только вымотались и промёрзли. Что они хоть искали-то?

– Да шут их знает! – отозвался Вовка. – они же и у негра в заднице чё-нить, да нароют! яйцеголовые бота̀ны, чтоб их!

– Хватит трепаться! Как бабы не удовлетворённые языками чешете! – рявкнул Митрофанов. Дальше мы летели уже молча, слушая лишь гул вертолёта и маты пилотов, «ласкающих» богатым русским языком и без того буйную погоду в горах.

В пункте обогрева нас уже ждал горячий запоздалый обед и чай. Уставшие, мы расселись за столы и с огромным аппетитом стали уничтожать приготовленное нам пюре с рыбой. К концу обеда в столовую зашёл Случѝнин. Все оторвались от трапезы, отодвинули тарелки и встали перед столом. В столовой воцарилась тишина, а подполковник, меж тем, слегка нервным голосом нарушил это гробовое молчание:

– На отдых ещё 15 минут, затем построение групп 1 и 2 перед вертолётами. Командирам групп прибыть ко мне в пункт наблюдения.

Мы вышли из-за столов и зашагали в соседнее помещение, являющееся комнатой отдыха. В ней были два дивана, длинный шкаф с кучей вешалок и полкой для шапок, небольшой телевизор времён 2000-го года, три кресла и столик с шахматами и газетами. К сожалению, насладиться её удобствами не было времени – 15 минут пролетели незаметно. Не успели отдохнуть, как нужно было снова на поиски, пока не стемнело.

Высадили нас в месте, где мы прервали свои поиски. Так же выстроившись цепочкой, мы пошли тем же маршрутом дальше.

– Слышь, Лёх, а что, если эти учёные что-то в пещере откопали, а потом их снегом-то и завалило? Ведь сто пудов так! – буквально прокричал в рацию Вовка. Из-за пурги даже через рацию-гарнитуру было очень плохо слышно.

– Тогда мы их хрен найдём. – с досадой согласился я.

Метель в горах была жуткой, что очень мешало выполнению задания. Но спустя ещё несколько минут безрезультатных поисков, наконец, отыскать зацепку всё же удалось.

– Антон, это Серёга. Похоже, я что-то нашёл. – едва различимо раздалось в рации.

– Уже идём к тебе. – отозвался командир.

Мы были рядом с Сергеем уже через семь минут. К тому времени он уже успел раскопать свою находку.

– Ну, что там у тебя?

– Рюкзак. Учёных, походу. В нём научная всячина и ещё куча хлама. – он отвёл глаза в сторону и заметил в снегу еле виднеющийся чёрным краешком какой-то предмет. – А это что у нас тут? – он полез раскапывать свою вторую находку. – О, а вот это уже интересно. Видеокамера.

– Вещи подобрать и продолжить поиски. – резко скомандовал Антон. – До сумерек приблизительно осталось полчаса, потом сможем начать искать их снова лишь завтра утром.

Но последние полчаса мы провели снова безрезультатно. Через ещё десять минут нас снова забрали вертолёты.

После хорошего ужина мы высушили и кое-как включили эту камеру, и стали просматривать её содержимое. Большинство файлов обрушилось, да и в основном там был просто пустой для нас трёп этих у̀мников, но некоторые моменты были весьма интересны.

Оказалось, это была экспедиционная группа одной очень влиятельной частной организации под государственным крылом из России, занимающейся сбором и изучением «необычных» вещей по всей Земле. На этот раз их группа исследователей обнаружила «странную» пещеру с неизвестными символами у входа и внутри, и поэтому вызвали группу учёных, чтобы те попытались изучить находку на месте. Но буквально через минут шесть после доклада, с ними было невозможно связаться. А этот рюкзак и камера были их страховкой на случай, если они не смогут вернуться и их придётся искать. Последним файлом была эта видеозапись:

«– Мы двигаемся дальше к месту обнаружения объекта. Рации и маячки отказали. С центром никакой связи. Спускаться долго и опасно – опасаемся схода лавины. У нас нет выбора. Пещера находится в 150-ти метрах на север от места, где мы оставили эту видеокамеру и рюкзак. Если нас будут искать – мы ушли по намеченному маршруту. Дай бог нам вернуться обратно в такую ужасную погоду…»

Мы сидели молча, ошарашенные раскрывшимися обстоятельствами. Но тишина длилась недолго. Первым её нарушил Антон:

– Так вот оно что. Пещеры значит… Вот чего мы их не могли найти. После лавины её наверняка засыпало. Ай, красавцы. Ну, с камерой они ловко сообразили. – он быстро переключил своё внимание на нас. – Значит так. Сейчас ещё час личного времени и отбой. Всем хорошенько выспаться, потому что завтра будет очень тяжёлый день. – С этими словами он вышел из комнаты, оставив нас наедине с нашими мыслями. Мы тоже долго задерживаться не стали и разошлись по кубрикам спать.

На следующее утро мы, хоть и представляли, сколько нам предстоит работы, но были очень ободрены тем, что уже точно знали, где их искать. Помимо всего прочего, ещё взяли с собой сапёрные лопатки. Мы были готовы. Высадившись на место нашей последней находки, как и было сказано на видеозаписи, мы пошли к предположительному местонахождению этой пещеры.

– Если верить данным, это здесь. – Антон глядел в свой планшет, не отрываясь. – Сергей, Владимир – вы копаете здесь. Вы, четверо – копаете в семи метрах на восток, ну а мы втроём будем копать метрах в пяти западнее.

Достав сапёрки, мы распределились по местам и принялись копать. Но не успели мы толком начать, как земля содрогнулась под ногами, и нас повалило от удара на снег.

– Твою мать! Это что ещё за хрень?! – выругался во весь голос Костя.

Снег под нашими ногами провалился, и мы втроём полетели вслед за ним вниз…

…Не знаю, сколько я провалялся в отключке, но очнулся разбитым. Во всех смыслах этого слова. Весь был в ссадинах и ушибах. Всё тело болело. Благо переломов не оказалось. Оглядевшись, я понял, что я – в той самой пещере, где пропали наши искомые группы. В двух метрах от меня неподвижно лежал Антон. Подбежав к нему, я проверил его пульс и дыхание. Живой, слава богу.

Закладка:

– Э! Антон! Рота подъём! – пытался докричаться до него, отвешивая пощёчины. Не просыпается. Решил сделать по-другому. Вспомнив, что мы ещё подростками делали, чтобы быстро протрезветь после хорошей вечеринки, я взял большую охапку снега и, опрокинув ему его на лицо, стал быстро растирать. Как я и ожидал, он очнулся и резко вскочил от такого неожиданного стресса.

– Что за хрень?! Где мы? И где все, Лёха? – раскричался он.

– Успокойся. Я сам не знаю. Может на поверхности остались. Если ты не помнишь, мы провалились.

– Ладно. Падали… Вроде же втроём. Где Костян?

Мы начали искать его, но ответ не заставил себя долго ждать. Неподалёку от нас была лужа, наполняемая стекающей кровью по ледяной стене. Подняв головы, мы увидели весьма неприятное зрелище – Костя висел, наживлённый головой на огромный ледяной шип, сталагмит, который рос почему-то снизу-вверх.

– Ужас… Печальный конец. – я отвёл взгляд, не выдержав довольно страшной картины.

– С ума можно сойти… – но, не смотря на этот кошмар, Антон вскоре постарался взять себя в руки и тоже перевёл взгляд на руны, высеченные на стенах. – А это, выходит, и есть та самая пещера, где наши красавцы пропали?

– Похоже на то. – мы с Антоном помолчали, думая, что делать дальше. – Всё равно, пути назад нет, так что пойдём по тоннелю дальше.

– Да, ты прав, Лёш. Заодно и учёных этих прокля̀тых поищем. Надо маяки активировать, чтоб нас нашли.

– Ты сам-то веришь в то, что тут пройдёт сигнал? Да если бы не запись, мы сами ни за что бы не смогли найти эту пещеру. Да и к тому же, наши маячки повредились при падении. Я уже проверил. Пустое дело.

Мы двинулись вглубь пещеры. Хорошо хоть фонарики не разбились. Она представляла из себя круг в разрезе, в диаметре метра три, с идеально ровным полом, словно его для катка специально заливали. Сам тоннель оказался метров четыреста длиной и уходил вглубь горы. По пути на стенах то и дело попадались неизвестные мне руны, но дойдя до конца этой пещеры, оказалось, что там располагался большой зал с торчащими повсюду каменными шипами из пола и потолка. Но в нём не было снега! В этом помещении было тепло… «Странно всё это…». Но увиденное там, нас шокировало настолько, что случай с Костей показался нам шуткой далёкого детства: вокруг была разбросана и нанизана на каменные шипы куча костей, скелетов и трупов, в основном уже давно и почти разложившихся, но среди них были и совсем свежие…

– Тихий ужас… А вот и наши «победители»… – Антон указал пальцем на отдельную кучу тел. Одни были с вырванными сердцами, другие с оторванными головами, а сами головы насажены на шипы, а третьи разорваны пополам. Или нет… Разрублены! – Кто или что с ними могло такое сделать? – он был в ужасе от представлений, как, впрочем, и я.

В стене напротив выхода был вырезан полый круг с углублением внутрь стены. На круге были нанесены какие-то странные символы… Постойте. Круга было два! Один в другом. Издалека, да и после всего увиденного, сразу было не заметить.

– Похоже, эта та самая «странная находка», из-за которой весь сыр-бор. – выпалил Антон с отвращением, хотя было видно, что эта конструкция его тоже завораживала.

Не успели мы к ней подойти, как земля вдруг снова содрогнулась, символы на внешнем круге стали светиться бирюзовым, а на внутреннем – огненно-красным свечением, и они начали вращаться в противоположные стороны. Мы просто оцепенели, не могли сделать ни шагу. А в отверстии круга меж тем начало появляться какое-то завихрение, вроде небольшого торнадо, только горизонтального, узкой частью в сторону стены. Затем произошла вспышка, и из завихрения вышел человек, (конечно, хотелось бы в это верить) но выглядел он, в таком случае, очень странно: длинные седые волосы, мертвецки-бледная кожа, лицо на его угловатом черепе от подбородка до глаз скрывала грубая железная маска, а сами глаза были сплошь чёрными. При двухметровом росте он имел очень крепкое телосложение, медлителен, руки украшали сверкающие медвежьи когти. Из одежды на нём было одеяние с тёмными тряпичными штанами, чернее ночи плащ и металлические сапоги по колено с шипованными наколенниками и носами. Это существо сделало к нам несколько медленных, размеренных шагов, а затем замерло. Немного приподняв голову и смотря на нас, как на ничтожеств, он заговорил низким гортанным, практически загробным голосом:

– Что… Вам… Здесь нужно…?

Первым из оцепенения вышел Антон.

– Это ты убил их всех? – он пытался совладать с накатившей на него волной страха, что получалось с огромным трудом.

– Они заплатили… Назначенную цену…

– Цену? За что?

– За проход… Врата должны жить… Им нужна… Энергия души…

«Так вот что это. Врата, значит» – я тоже уже более или менее отошёл и вклинился в разговор:

– Кто ты? – я старался говорить, чтобы мой голос звучал как можно ровнее.

– Я Страж… Жнец… Я… Охраняю проход…

– Проход куда?

– В сердце миров… Лостга̀рд…

– А это куда? – мой мозг, равно как и мозг Антона, уже взрывался от такого количества информации и отказывался верить в происходящее. Но Страж меня проигнорировал и спросил вновь:

– Что… Вам… Здесь нужно…?

– Мы здесь случайно, ищем дорогу назад. – пытался соврать я.

– Пути назад нет… Вы… Пробудили врата… Путь лишь один… Но всему… Своя цена…

– Ты нас убьёшь?

– Цена прохода… Жизнь… Не имеет значения, чья… Одна жизнь… Один проход…

– Но ведь если мы тебя убьём, ты умрёшь? И кто будет охранять врата? – я до последнего хотел разойтись с ним без кровопролития, особенно глядя на его внушительные и устрашающие размеры, и понимая картину резни вокруг.

– Нет… Я живу… Между мирами… Пока живут врата… Если вы меня убьёте… Я… Могу возродиться… В любом из миров… Я… Бессмертен…

«Значит, выбора другого нет…» – вертелось у меня в голове, но не успел я среагировать, как Антон, достав ледоруб, метнул его в Жнеца. Тот, в свою очередь, не проявляя никакой заинтересованности в происходящем, в одно мгновение увернулся от, казалось бы, неминуемой смерти и, схватив и завернув его на лету, с хладнокровной точностью метнул обратно. Ледоруб вошёл Антону ровно между глаз, и он, как кукла опрокинулся навзничь, будто все верёвочки ему вмиг обрезали…

– Нет!!! – вскрикнул я в отчаянии, но не желая повторной участи, прыжком откатился за большой каменный шип. Антон был моим лучшим другом… Я проклинал всё – учёных, экспедицию, спасательную операцию, Стража, всех… Был… И теперь его нет…

– Он… Заплатил… Свою цену… – медленно проговорил Страж. Он направил руку на тело Антона, и его мёртвое тело стало содрогаться, а из глаз буквально просочился белоснежный свет, собравшийся над ним в яркую, завораживающе красивую сферу. Жнец резко сжал руку в кулак и этот белоснежный шар мигом ринулся на него, и ударившись о его одеяние, растворился в нём…

«Цену… Что говорил Жнец? Одна жизнь – один проход? То есть жизнь уже есть, значит, эти врата открыты?» – пронеслось у меня в голове.

– Он заплатил цену… За себя… Не ты убил его… Для тебя… Своя плата…

«Чёрт! И как мне его убить?! Он меня свалит в мгновение ока! Но что-то умирать тут с голоду или от его руки совсем не охота» – в моей голове уже помаленьку нарастала паника.

Символы на вратах снова засияли, но как-то хаотично. В круг из завихрения ударили несколько молний одновременно, после чего возникла мощная вспышка, и из неё выскочил человек, по внешнему виду которого было сложно даже просто отнести к какой-либо эпохе. Одет он был в лёгкие пластинчатые стальные доспехи, скрывающие всё его тело, но в них были вмонтированы странные прозрачные провода, через которые пульсировала некая энергия, отдавая неоновым свечением. Поверх всего был чёрный плащ с капюшоном и странным символом на спине в виде двух рук в братском хвате.

– Эй! Кусок доисторического дерьма! – незнакомец вынул из-под плаща что-то, напоминающее винтовку из фантастических фильмов, и, нажав на спуск, выпустил в Жнеца фонтан молний. Он, конечно, успел бы среагировать, вот только «реагировать» было некуда. Молнии по всем направлениям секли и поджаривали его тело, а правую руку, в которую попал самый мощный разряд, оторвало напрочь. Страж упал на колени, а затем обугленное тело повалилось на спину без сознания. Маска буквально прижарилась к лицу Стража. Незнакомец подошёл к телу Жнеца, пнул его по голове, проверил пульс, затем встал и заулыбался:

– Как я обожаю нашу старую добрую Землю! Никакой магии здесь нет, и в этом мире ему приходится материализовываться в подобие человека. Валить его, что раз плюнуть! Эх, куда трудней в других мирах. Там с ним до жути сложнее справиться. – незнакомец глянул в мою сторону. – Да вылезай ты! У нас всего пятьдесят пять секунд.

Закладка:

Я вылез из укрытия, по уши благодарный ему. Когда он снял капюшон, я понял, что это обычный человек, и мне на душе резко полегчало.

– Спасибо тебе. Без тебя я бы закончил, как и все остальные тут. – я окинул взглядом зал. – Кто ты?

– Мы – Хакеры Врат. Мы последователи первых из людей, кто смог пройти через врата в Лостгард и теперь помогаем другим людям, и не только, пройти в этот мир. Послушай, времени мало. Жнец говорил правду насчёт того, что обратной дороги нет. Страж ещё жив, и он станет тебе платой за проход, когда ты его грохнешь. Ты должен идти через Врата. Пути назад нет…

– А ты вернёшься-то?

– Я же Хакер – засмеялся незнакомец. – Я и без убийств умею перемещаться через них, вернее с их помощью. Убей Жнеца и ступай туда. Теперь там твоя жизнь. Да, Страж уже скоро очнётся, и тогда-то ты точно кончишь, как остальные. А мне пора. Пришло время прощаться. В Валгалле гном пробудил врата. Ох, и жарко же там сейчас будет!

С этими словами незнакомец нажал что-то на своих доспехах и энергия в них запульсировала ярче и интенсивнее. Он навёл своё оружие на Врата и выстрелил. Молнии впились снопами искр в символы на них, начиная раскручивать кольца. Когда кольца раскрутились, он достал устройство, вроде пульта, нажал на кнопку, и со вспышкой исчез в их сиянии. Портал погас…

Делать было больше нечего. Взяв покрепче свой ледоруб, я подошёл к Жнецу.

– Это за Антона, тварь! – и с размаху всадил лезвие в его чёрный, словно бездна, глаз.

Через мгновение по его телу пробежала сильная дрожь и он распался на миллион частиц. Его прах облаком поднялся в воздух и направился в сторону Врат. Впитавшись в символы, они вновь оживились, и это появившееся причудливое завихрение лишь ждало моего шага в него, чтобы перенести в полный неизвестности мир. Я подошёл к телу Антона и помолился за него. С дикой болью в сердце я вытащил из него ледоруб и с разбегу, закрыв глаза, прыгнул в этот вихрь. Раздался хлопок, вспышка, и всё прекратилось, исчезло. А со вспышкой исчез и я, Алексей Филиппов…

Глава 2: Один среди волков, или

«Здравствуй, новый дом!»

Понятия не имею, сколько я пробыл в отключке, но очнулся днём возле абсолютно таких же врат, только на холме с зелёной травой и под тёплым солнцем. Ледяными пещерами даже и не пахло. Сами врата парили в воздухе, а по бокам в землю были вкопаны странные невысокие, с орнаментом, столбы. Скинув с себя зимнюю одежду и обперевшись о такой столб, я принялся вспоминать: «Где я? Что со мной произошло? Где остальные?» – и тут меня захлестнули волнами воспоминания. От столько пережитого, всего за пару дней, голова и сердце хотели просто разорваться на тысячи частей. Постепенно взяв себя в руки, я начал осматриваться. «Кругом одни поля… На северо-западе вдалеке виднеются горы, у их подножия какой-то мрачный лес, что порой кажется, он живой… Та-ак. К северо-востоку, на возвышении какие-то строения, или… Да ну! Замок! Ну, просто средние века! Ладно. Потом идёт лесополоса из гигантских деревьев, которая тянулась на север тремя огромными островками растительных исполинов, открывая дороги через свои угодья, ближе к замку располагались небольшие холмы, а за пейзажем этой крепости снова горный хребет всё скрывает…»

Рядом со мной лежали два моих ледоруба, фонарик виднелся в траве и… Тень? Я резко обернулся и чуть не упал от неожиданности и страха. В метре от меня неподвижно стоял тот самый Жнец! Я рывком отпрыгнул от него и, схватив свой ледоруб, швырнул в него, горизонтально закрутив. Но Страж не произвёл ни одного движения. Лишь стоило в его глазах появиться малой бледно-зелёной искорке, как моё оружие на несколько мгновений замерло в сантиметре от его горла, а затем отскочило с такой силой в сторону гор, что за считанные секунды исчезло из виду.

– Не стоит… Человек. Нет нужды… Проливать кровь…

– Я же убил тебя? Ты не заберёшь меня за это?

– Вы, люди… Мелочные. Это цена… Плата… Была честной. Уговор не нарушен… Нет смысла… Забирать твою душу… – вёл он себя также беспристрастно и величественно.

У меня как камень с души свалился. Ну, раз он меня больше убивать не хочет, я решил его расспросить.

– Что это за место?

– Мир… Лостга̀рд…

– А кто здесь обитает?

– Человек… Ступай… Своей дорогой… – проговорил Жнец и замер, словно статуя.

К сожалению, мой собеседник оказался совершенно несговорчивым. Дозваться его было уже невозможно. Надо что-то делать, так как ни еды, ни воды, ни крова по близости не было. «Любопытно, кто живёт в этом замке?» – очень хотелось надеяться, что там жили люди. Мне ничего не оставалось, как идти туда. Подобрав с травы фонарик и оставшийся ледоруб, я пошёл по дороге к своей единственной надежде на спасение.

День 1.

Чувство голода знатно нашло на меня, но к счастью, по дороге я наткнулся на пруд со сказочно-чистой водой. «Да-а. У нас такой не увидишь». И никакой живности вокруг не наблюдалось. Совсем. Это обстоятельство навевало нехорошее предчувствие, но думать об этом было некогда – надо быстрее идти к замку. Набрав воды во флягу, я отправился дальше. Странно, но всё последнее время чувствовался чей-то взгляд на своём затылке. Я старался не думать об этом, решив, что это Жнец наблюдает за мной.

День 2.

Ощущение преследования усилилось, хоть я уже и прошёл, практически без остановок, по моим подсчётам километров пятьдесят шесть, или около того, и Жнец скрылся за горизонтом уже давно. Скорее всего, это от нагнетающей тишины вокруг и голода. Есть хотелось невыносимо и воды осталось меньше, чем на день. Пройдя под тёплым солнцем ещё километров восемь, к вечеру, я добрёл до леса. Не смотря, что это была не Земля, он состоял из обыкновенных елей и сосен, только больно высоких и толстых. Решил тут устроить привал – необходимо было поспать хотя бы часа четыре. Наломав веток с кустов, в каждом из которых можно было легко спрятать машину, и собрав хвороста, я соорудил небольшой навес у дерева и развёл костёр.

Ночь 2-го дня.

Так, как я засыпаю долго, то лежал под навесом, ворочаясь в попытках уснуть. Но не успело пройти и пятнадцати минут, как метрах в двадцати по ту сторону костра послышался шорох. Сонливость в этот момент, как рукой сняло. Аккуратно взявшись за рукоять ледоруба, я приготовился откатиться, в случае неожиданного нападения. Так и вышло. Незваный гость сделал молниеносный прыжок навстречу мне. «А я, дурак, себя переубедить пытался!» Лишь в последний момент я едва успел перекатиться в сторону, уклонившись тем самым, от неминуемой смерти. Чудовище пролетело мимо, разнеся мой навес в щепки. Бежать было бессмысленно, если я только не хотел ещё более быстрой смерти. Я встал на ноги, и, перехватив покрепче ледоруб, стал ждать действий со стороны нападавшего. И он не стал медлить. Когда зверь встал из-под завала, я понял всю свою беспомощность: стоя на двух конечностях, это существо было ростом около трёх с половиной метров. При человеческом телосложении, вместо ног у него были мощные задние лапы и волчья голова с глазами, горящими слепым безумием. Всё тело покрывала густая, словно чёрный бархат, шерсть. Завершали эту ужасную картину, как бритва, острые когти. «Ну, прямо настоящий оборотень из фильмов!» Раскрыв пасть с огромными клыками, он издал протяжный рык и бросился на меня. Сделав прыжок в сторону, я с размаху вонзил ледоруб в его заднюю лапу. Этот удар не столько был сильным для него, сколько неожиданным. Промчавшись ещё метров семь, он врезался в совсем ещё молодую сосну и переломил её. Моё оружие торчало в его лапе, и из неё струёй лилась кровь, но поражало то, что он даже не замечал этого! Не удивительно, что в округе ничего живого не было. В этот момент он вновь предпринял попытку прикончить меня. Третий бросок. При своей слепой ярости, тупостью он не отличался. Только я собрался снова совершить манёвр, как в самый последний момент он взял немного левее и тыльной стороной когтистой лапы сбил меня с ног, отправив в полёт до первого дерева. Ударившись о него, я с грохотом упал на корни, полностью обессиленный от дикой боли. В глазах стремительно темнело, а тело нестерпимо болело. Чудовище стояло, наслаждаясь моментом, как кот стоит перед замученной им мышью. Но наслаждаться пришлось недолго. У него за спиной, буквально из воздуха, возникло существо такого же роста, но только… Металлическое? И мощным ударом ноги в спину, он сбил его с ног и откинул в сторону метров на пять. Затем у существа из металла внешние стороны бёдер раскрылись, и из них он извлёк два ножа. Ножа, по его габаритам, и принял защитную стойку. Монстр встал, тряхнул головой и с вызовом и яростью вперил свой взгляд на существо, напавшее столь неожиданно. Они оба около полуминуты стояли неподвижно, но чудовище не выдержало первым. Бросившись так неосмотрительно на это создание из металла, он сделал последнюю ошибку в своей безумной жизни. А соперник, видимо, ждал этого шага, так как только стоило «Оборотню» максимально приблизиться к нему, как он без лишних движений, механично, загнал вместе с рукоятью нож ему в рот так, что лезвие почти полностью вышло из затылка монстра, а затем, с лёгкостью увернувшись от мощного удара когтистой руки, вонзил второй нож ему в сердце. Тот лишь захрипел от нанесённых ему смертельных ран, а затем упал без дыхания на землю. Когда «Спаситель» сделал два шага в сторону костра, я смог разглядеть его гораздо лучше – это был робот. Вместо головы и торса была кабина для пилота с зеркальными стёклами, массивные, но шустрые руки, брали начало из верхней части кабины, а мощные ноги начинались из основания, на которое была поставлена кабина пилота, по-простому, из паха этого стального монстра. Ножи были длиной около полуметра каждый, и сквозь кровь, на их лезвиях светились кровавым отблеском странные символы. Они были мне совершенно неизвестны. Несмотря на свою «механичность», двигался он совершенно бесшумно. Дальше я видел уже смутно: робот присел на корточки, затем кабина открылась, и из неё выскочил человек. Он подошёл к телу монстра и наклонился… На этом моменте в глазах у меня потемнело окончательно, и я провалился в бездну разума. Последнее, что я услышал, была фраза этого странного человека: – «Покойся с миром, брат…».

Закладка:

Сознание очень медленно возвращалось ко мне. Как сквозь сон, слышались сначала голоса, а следом душераздирающие крики. Через минуту я услышал, как ко мне подошли несколько человек, и немного постояв надо мной, заговорили друг с другом.

– Вот пойманный мною человек, Уриэль. Как вы и говорили – это тот, кто вышел из Врат Путешествий. Без сознания, но жив. Он сильно пострадал после схватки с волкодавом.

– Он голыми руками сцепился с волкодавом? Любопытно, не заключил ли он при этом сделок с духами, если смог при таких неравных силах выйти из схватки живым.

– Это не совсем так, инквизитор. Я двое суток за ним наблюдал с пруда кристальных слёз, когда сбился со следа волкодава. Вроде ничего необычного не замечал, но ночью эта тварь даже для меня стала неожиданностью. Тот факт, что этот человек при виде монстра таких габаритов не стал убегать в панике, а принял с ним бой, тоже поначалу натолкнул меня на мысль о том, что он одержим, но развитие событий развеяло мои опасения. Чтобы волкодав его не убил, пришлось мне вмешаться. К этому времени он уже успел отправить беднягу в глубокий нокаут. Судя по маршруту его движения, он шёл сюда.

– Сюда, говоришь? Любопытно. А может он почуял тебя и притворился беспомощным, чтобы ты его сюда доставил? В любом случае, его необходимо допросить и если набросится, то там же и сожгут. Прикажи послушникам готовить комнату дознания, я выделю на допрос инквизитора. – в моём разуме вновь потемнело, и я провалился во мрак.

Очнулся уже в шестистенной зеркальной комнате, пристёгнутый по рукам и ногам к стулу. По стенам то и дело двигались, мерцая, красные пятна.

– Отвечай чётко и только правду. И никаких вопросов. – раздался голос в комнате. – Как твоё имя?

– Алексей. – говорил я ровно и спокойно, так как ещё толком не пришёл в сознание окончательно.

– Откуда ты? Мир?

– Земля. Слушайте, чего вы хотите?

– Здесь вопросы задаю я, повторяю для слабоумных. Ты знаешь, что это за Мир?

– Лостгард.

– Откуда?

– Жнец рассказал.

– Так ты мало того, что смог убить Жнеца, так ещё и пообщаться с ним сумел? Да ты просто герой. Чего же с волкодавом не справился? Если бы не наш «Охотник на Ведьм», от тебя собирать было бы нечего.

– Со Жнецом мне помогли.

– Вот как? И кто же?

– Хакер Врат.

– Ну, тогда всё более или менее ясно. Сколько времени здесь пробыл?

– Помню первые двое суток. А сколько провалялся у вас, уже не знаю.

– У нас ты уже третью неделю, парень. Мы твои кости с органами, как паззл собирали, и лёгкие с сердцем заменили. Волкодав тебе всю грудную клетку чуть в блин не превратил. – человек отвлёкся, но быстро вернулся к допросу. – С какой целью направлялся в замок?

– Это был единственный признак, что, возможно, неподалёку были люди. Жить все хотят.

– Ну, считай, ты дошёл. Вот только хорошо ли это для тебя, или плохо, мы сейчас узнаем.

Всё вокруг зажужжало, словно разогревался какой-то большой механизм, затем пятна стали выстраиваться в определённой последовательности, и из одного в другое, по очереди, стали моментально протягиваться красные лучи, образовывая паутину вокруг, и пронизывая меня насквозь. Они тепло скользили по телу, слегка припекая, как солнечные лучи на пляже. Но когда меня стали периодически подстёгивать разрядами тока, я сильно задёргался.

– Сиди смирно. Сейчас тебе лишь слегка неприятно и немного пощипывает. Но своим поведением ты вот-вот вызовешь во мне подозрения, и я подниму мощность на максимум, от чего тебя в мгновение нашинкует, а потом поджарит то, что останется.

Я сразу же угомонился и закрыл глаза, так как зеркальная комната жутко давила на психику. Процесс длился ещё около девяти минут. Мощность разряда то немного вырастит, то снизится, а когда всё прекратилось, я не успел открыть глаза, как почувствовал укол в шею, и вновь через несколько мгновений отправился в мир снов…

…Помещение больше напоминало тюрьму строгого режима: Стальные стены, клетки, а местами вместо них были карцеры, полностью изолированные от внешнего мира. В одной из таких обыкновенных клеток очнулся и я. Оглядевшись, быстро сообразил, где я нахожусь. Всех здесь держали отдельно друг от друга. Некоторые из заключённых выглядели очень необычно, а часть из них вообще отдалённо напоминали людей. Страшно было даже представить, кого держали в карцерах. Из освещения здесь были факела и свечи, а в каждой клетке висела миниатюрная камера наблюдения. Я встал с подвесной на цепях кровати и подошёл к решётке. От неё веяло озоном, как после грозы. Но лишь я потянулся к ней, как в соседней клетке, увидев это, резко на кровати подскочил человек.

– Не трогай! Ты дурак, что ли?!

– А что не так?

– Не хотелось бы, чтобы наш местный герой зажарился от удара током. – усмехнулся заключённый.

– Местный герой? – моё удивление было неподдельным.

– Тут уже все слышали, как ты вступил в схватку с волкодавом, практически голыми руками. И вдобавок без помощи духов остался в живых!

– Ну, я не сам убил его. Даже сложно сказать, ранил ли я его своим ледорубом. Скорее поцарапал.

– Неудивительно. Волкодаву такие зубочистки, что тебя иголкой колоть – только раздразнишь. Если брать во внимание только мечи, ножи и пушки, то для них, чем большего размера и калибра, тем лучше – остальное не поможет. А как же ты выжил?

– Меня спас человек в каком-то роботе.

– Да ну? Сам Охотник на Ведьм? Значит, он в тебе точно что-то увидел. Что же ты в таком случае делаешь здесь, со смертниками?

– Понятия не имею. – повнимательнее осмотрев собеседника, я даже слегка ужаснулся: на исхудавшем теле бедняги то и дело скользили выжженные лазерами полосы, а ноги были переломаны в нескольких местах. – Это кто тебя так?

– Инквизиторы, родные. Кто же ещё! – он сплюнул с презрением на пол.

– За что?

– Я сам с Земли. Меня в детстве отец любил таскать с собой по горам. Вот и тогда он, как обычно, потащил меня на очередную гору в Гималаях, да только когда мы взбирались, провалились в пещеру какую-то. А там и проклятые Врата оказались с этой бездушной тварью. Но Хакер Врат вовремя пришёл, только отца Жнец успел убить… – пленник отвлёкся, затем, сглотнув, вернулся к ответу на вопрос. – Так вот. После моего совершеннолетия уже здесь, у меня появился дар – я мог воздействовать на предметы на расстоянии. Я умело около десяти лет скрывал это, но недавно один прохожий увидел, как я в переулке держал воришку, прижатым к стенке, не прикасаясь к нему. Я не успел его остановить и он, убежав, доложил инквизиции. Меня схватили очень быстро и потом пытали, решив, что я одержим. Но я был чист! А они, после этих издевательств, сказали, что моя душа запятнана магией и меня либо казнят, либо, что более вероятно, выпустят на арену для тренировок Охотнику. Но во мне нет никакого духа! – видно было, что этот человек был в отчаянии.

– Сочувствую тебе, друг…

Ещё около часа я провёл в размышлениях, но их прервал скрип открывающейся двери. В коридор вошёл человек, метр восемьдесят ростом, с загорелой кожей, лысой головой и глубоко-посаженными глазами. Когда он подошёл к моей клетке, я сразу узнал в нём своего спасителя. Он опустил рычаг на стене, и мою клетку разделила решётка на две ровные части. Затем в пустую половину открылась дверь, и он зашёл в неё. Из открывшегося проёма в стене выехало сиденье и, усевшись на него, он обратился ко мне слегка сочувствующим тоном.

– У меня для тебя плохие новости. – начал разговор незнакомец.

– Не знаю, что может быть ещё хуже? – спросил я, безрадостно слегка улыбнувшись.

– Хоть ты и чист, сканнер показал, что твоё тело несколько отличается от человеческого и является идеальным вместилищем. Для любого духа.

– И что такого? Стой. Отличается? Вместилищем? Каких духов? Ты вообще о чём? – эта новость меня смутила и испугала не на шутку.

– Мы сами в растерянности. А насчёт духов, то в Лостга̀рде, и не только, существует три типа духов: божественные, демонические и звериные. Сами они нематериальны. И живут в разных измерениях и мирах. Насколько мы знаем, в таком виде они обитают лишь в Лостга̀рде. Посмотри вокруг, на других пленных. Слившись с душой, духи портят её, изменяют внешность, некоторые дают магические способности и порой невероятные физические данные. Первые два вида, насколько мы знаем, сливаются исключительно с душами людей и им подобными, и то лишь с избранными. так что встречаются они не так часто и живут обособленно. А вот звериные духи куда противнее: они способны сливаться практически с любым живым существом, творя с ним порой ужасные преображения. Зачастую, при «Удачном» слиянии с людьми и человекоподобными существами, они превращаются в зверолюдов. Их сложно отличить от нормальных людей. А в противном случае получаются ужасные твари, вроде той, что напала на тебя. Но поверь, это ещё «цветочки».

Закладка:

– У меня для тебя плохие новости. – начал разговор незнакомец.

– Не знаю, что может быть ещё хуже? – спросил я, безрадостно слегка улыбнувшись.

– А кто в тех, закрытых карцерах?

– А это жемчужины моей «коллекции», которых я лично поймал и еле уговорил инквизитора не убивать. В первом находится Демон, Рыцарь ада, а рядом – Ангел. Этих сложнее всего изловить, так как они очень разумны. – он сделал гордое лицо. – Дальше идут уже знакомый тебе Волкодав, Химера, Арахна и Минотавр. Есть даже немного нежити. Я уговорил инквизиторов отдать мне для арены большой зал в подземелье и проводить тренировки с этими монстрами.

– Так это ты «Охотник на Ведьм»?

– Нее. – он заулыбался. – Я пилот Охотника. Меня зовут Доргрей. – он протянул мне руку сквозь клетку, предварительно сняв с неё напряжение. – А ты Алекс, значит?

– Ага. – хоть и с недоверием, но я пожал ему руку в ответ. – Так что меня ждёт?

– Инквизитор тебя хочет казнить завтра, опасается, как всегда – это в их духе. Я хочу его отговорить, взяв тебя в ученики на Охотника. Ты понравился ему. А мне уже с ним сложно найти общий язык.

– Это как понять? Он же машина.

– Не совсем. Не бери пока что в голову. – он посмотрел на наручное устройство, вроде мини-компьютера, затем резко встал. – Мне пора. Лучше помолись, чтобы мне удалось уломать инквизитора. – с этими словами он вышел из клетки, закрыл дверь и, подняв решётку, пошёл к выходу. У двери, не оборачиваясь, бросил через плечо: – Удачи нам всем, Алекс. – и закрыл за собой дверь в тюрьму.

С каждым днём становилось всё «интереснее» пребывать в этом мире. Как бы он не стал последним… Я лёг на кровать и попытался заснуть, только никак не спалось. Лишь ближе к ночи я стал проваливаться постепенно в мир снов…

– Уйди от меня! – голос бедняги в соседней клетке был ненашутку испуганным. – Ага. Меня за мои только «таланты» казнить хотят… Нет, говорю! Уйди лучше, прошу! – монолог соседа по клетке вернул меня из царства снов.

– Друг, ты с кем там разговариваешь? – кроме него самого в камере больше никого не было. Проигнорировав все мои слова, он оживлённо продолжал говорить сам с собой.

– …Тем более, Вальд, – голос духа был немного язвительным. – Тебе нечего терять!

– Ну нет! Я лучше последний день проживу человеком. – Вальд был непреклонен.

– А если он не будет твоим последним днём?

– И я потом буду скитаться каким-нибудь чудовищем по лесам и пещерам, пока меня на трофеи не разберут?

– Я бы так не сказал. Не люблю творить масштабные изменения над сосудом. Я лишь немного подкорректирую тебя внешне, и наделю незаменимыми для вашей среды обитания способностями. У тебя редкий дар для человека. Ты меня очень оскорбишь, если умрёшь. – дух язвительно ухмылялся. – Буду честен: мне срочно нужен сосуд, а тебе не помешает пожить ещё. Так, может, поможем друг другу?

– А контроль над телом ты получишь, как тебе подобные сделали с этими бедолагами?

– Они не учитывали это во время сделки. Я могу находиться в тебе в качестве внутреннего голоса, а телом можешь управлять сам, если так хочешь. – небрежно сказал он. – Но при угрозе жизни я буду вмешиваться, не обессудь.

– С тобой всё в порядке? Ау! – я пытался обратить внимание бедняги на себя, но тот меня полностью игнорировал, словно меня здесь не существовало.

– Зверолюд значит…

– Да пойми же, внешне ты будешь таким же человеком. Ну, почти. – дух снова ухмыльнулся.

– Если я соглашусь, ты гарантируешь мне свободу?

– Да, но до окончания побега рулить буду я, чтобы не случилось непредвиденных обстоятельств.

– Хорошо, я согласен на сделку. – выдохнув, произнёс пленник.

«Хорошо… Сделку… Да он не сам с собой разговаривает, а с духом!» – догадался я, помня рассказы Доргрея. – Нет! Стой! Не соглашайся, слышишь?! – но было уже поздно.

Неизвестно откуда возникшая бледно-синяя дымка окутала, а затем впиталась в его тело. Он упал с кровати на сломанные ноги и взвыл от боли. В дикой агонии он корчился на полу, в то время, как внутри него хрустели кости, а конечности, то неестественно выгибались, то возвращались в норму, тем временем, как мускулатура и рост стремительно увеличивались. Когда этот кошмар закончился, он неподвижно лежал на полу с открытыми глазами, не моргая, словно умер. В окончании превращения было видно, как на этом неподвижном теле ногти перерастали в когти с металлическом отблеском, уши слегка заострялись, а зелёного цвета глаза превратились в кошачьи. Также я заметил, что ноги у него больше сломаны не были.

На душераздирающие крики в коридор вбежали двое дежуривших у входа в тюрьму охранника. Видимо, почуяв опасность, человек (или уже не человек) очнулся. Но это был уже не Вальд. Повернув ко мне лицо, я увидел, как его глаза застилает эта синяя дымка. Увидев охранников, он направил в их сторону руки, сделав жест, словно что-то ими сжимал. Стражники, как один, схватились за свои сердца и упали на колени. Затем, когда когти у пленника заискрились и между пальцами стали пробегать электрические дуги, оба охранника забились в конвульсиях. Он сжал ладони в кулаки и резко отдёрнул их назад, словно произвёл выстрел. Два мощных электрических разряда поразили оба сердца и превратили их в прах, оставив в груди лишь зияющие обугленные дыры. Подойдя к решётке, он схватился за клетку и стал пытаться вырвать прутья. Напряжение, которое бы заживо в мгновение любого зажарило, хлестало его своими щупальцами по всему телу, но это лишь придавало сил духу, что теперь жил в нём. Рывком он вырвал оба прута и, как ни в чём не бывало, вышел из клетки в коридор. Потом сорвав со стены толстый высоковольтный кабель, он в раз оголил его своими бритвенно-острыми когтями. Схватившись за него рукой, он вдруг заискрился множеством миниатюрных молний. Затем произошла ослепительная вспышка с сопровождающим её оглушающим хлопком, и пленник исчез, оставив на полу лишь оборванный искрящийся кабель с оплавленным концом…

Лишь спустя минуту подняли тревогу, по которой практически сразу же прибежал целый взвод бойцов с неизвестным мне оружием, во главе с инквизитором и Доргреем. Первым делом эта пара подбежала к трупам, установить причину их смерти.

– База, немедленно обесточить все сети, кроме жизненно важных! Отслеживайте любой перепад напряжения! Надо поймать его и на этот раз уничтожить! – отдал распоряжение Грей по рации-браслету.

– Уже сделано. Но, похоже, он уже за пределами крепости. Все следы его пребывания исчезли.

– Проклятье! Только не в этот раз! – первое время Уриэль ходил в ненормальном для него бешенстве, но через время немного успокоившись, обратился к Доргрею. – Кстати, ты ходатайствовал за этого заключённого, – он указал на меня. – Можешь забирать его, но глаз с него не своди, и заодно допроси о случившемся.

Доргрей подошёл к моей клетке и, открыв её, с безрадостной улыбкой сказал:

– Поздравляю, сегодня твой день. Хоть ты жив остался. Идём. – он махнул мне рукой, и мы зашагали к выходу.

Шли мы довольно долго – коридоры, по которым мы двигались, были очень запутаны, а каждый перекрёсток имел по два, а то и по три поворота. У одной из таких развилок Доргрей остановил Уриэля.

– Ну всё, нам в другую сторону.

– Хорошо. Тогда до скорой встречи, Доргрей.

– Надеюсь на обратное. – мой спутник улыбнулся инквизитору.

Группа двинулась дальше, а мы пошли в западный коридор. Все они были грубо выполнены из скальной породы, а на стенах местами горели факела, освещая, казалось бы, бесконечные тоннели. В общем, всё вокруг выглядело в лучших средневековых традициях, вот только какие-то странные пересечения этой «Эпохи» с современными и порой даже фантастическими технологиями никак не вписывались в общую картину. Уже ближе к концу пути наш коридор стал значительно расширяться, и мы наткнулись на большие гермоврата, схожие с таким же механизмом, как в катакомбах под Москвой или Питером. Мой спутник неспеша подошёл к камере, вмонтированной в дверь.

Закладка:

– Ну всё, нам в другую сторону.

– Хорошо. Тогда до скорой встречи, Доргрей.

– Надеюсь на обратное. – мой спутник улыбнулся инквизитору.

– Открывай, хочу тебя познакомить кое с кем.

– Глаз подставь, считаю сетчатку. А то мало ли вас тут шарится. Уже троих «тебя» здесь завалил.

Он поднёс лицо к сканеру и тот живо снял все необходимые показатели. Массивные гермоврата со скрежетом начали открываться, медленно скользя колёсами по рельсам.

– Ну вот мы и пришли. – выдохнул Доргрей.

– Что это за место?

– Это мой, а теперь и твой дом. – Помещение больше походило на гигантский ангар с множеством станков, различных механизмов, боевых и грузовых машин, мотоциклов, со средним освещением и комнатами для обслуживающего персонала. – Мы в техническом блоке замка. Здесь хранится и обслуживается вся наша техника. А вот и звезда нашей техно-компании. – мы подошли к круглой платформе, но она была совершенно пуста.

– И где же эта «звезда»?

Я едва успел заметить искажения в воздухе, как надо мной навис огромный робот. Но это чудо инженерной мысли я практически сразу узнал.

– Алекс, познакомься, наш знаменитый Охотник на Ведьм. – Доргрей изобразил гримасу величественности.

– Можешь звать меня Ранлогом, все так зовут. – машина встала в полный рост и протянула мне руку.

– Приятно познакомиться. – я с опаской протянул ему свою руку в ответ, но он на удивление аккуратно пожал мне её двумя пальцами. – Грей, эта машина, что – живая? – я был ошарашен происходящим.

– Ещё как живая! – он похлопал Охотника по колену. – Помнишь, я тебе про духов рассказывал? так вот. Они самостоятельно могут вселяться лишь в живых существ. Мы бесчисленное количество раз пытались вселить духов в оружие и технику, чтобы наделить их силой этих существ, но все наши попытки оканчивались провалом. Вот, – он указал кивком на Охотника. – единственный удачный эксперимент. Правда, по приказу инквизиции нам разрешали ставить опыты только с божественными духами, но ни один из них не стал вселяться, зато двое наших техников крылышки отрастили, после чего их сразу же и казнили. И мы, в тайне от инквизиции, решили попытаться вселить пойманного мною ранее демонического духа. Он обладал прекрасной способностью к маскировке. Мало того, без пилота, он сам легко управляет им. И наотрез отказывается выходить из машины.

– Само собой! – в металлическом голосе Охотника слышалась нотка язвительной радости. – С человеком сложно. Приходится уговаривать, если он не идиот, искать общее соглашение, а если не повезёт, то иногда присутствуя лишь голосом в его голове. А тут никого нет! Лишь оболочка! Да это же мечта!

– А как же пилот? Тебе же приходится ему подчиняться.

– Я не против. Это как будто меня берут с собой на охоту. Порой, даже весело бывает. Я помню, как ты бодался с волкодавом, и мне это представление понравилось. Если так и будешь продолжать, то мы быстро подружимся. Я бы тебе подмигнул, но в создании этого красавца глаз не учли. – демонический дух ехидно негромко засмеялся.

– Ладно, Ранлог, отдыхай. Завтра с утра начнём тренировки, а я пока покажу нашему новому другу его комнату. – сказал ему Грей.

– Хорошо. Я тогда дальше охраной займусь.

Мы с Греем пошли в сторону жилых помещений. В каменную стену, то тут, то там, были врезаны арки со стальными дверями. По обе стороны арок горели факела, так как освещение здесь было скудное, а ламп в техническом блоке и так не хватало. На последней двери был номер «336».

– Вот наши апартаменты, по комнате на каждого. Здесь живут пилоты и техники. Бывает, живут даже семьями. – мы подошли к двери с номером «115». – Вот, теперь это твой дом. Сейчас там стандартный набор вещей, самое необходимое для проживания. Увидишь сам. Со временем обустроишься. – он взглянул на наручный компьютер и резко прервал свой монолог. – Ладно, мне пора. Завтра в 9 часов утра будь готов.

– Где мне тебя искать в случае чего?

– Я живу в комнате номер «3». Если что, я либо там, либо с Ранлогом. – с этими словами он спешно зашагал по своим делам.

На двери не было ручек, лишь вмонтированный прибор для сканирования сетчатки глаза. Пройдя идентификацию, она бесшумно открылась. Когда я вошёл в комнату, свет автоматически включился, а дверь за мной закрылась. Обстановка в ней, честно говоря, была близка к спартанской: небольшая кухонька с посудой, ложками, вилками, ножами и подобным барахлом. Железная пружинная кровать с матрасом, подушкой и покрывалом, напоминала мне казармы. Небольшой масляной обогреватель у кровати, напротив неё в потолок был вмонтирован проектор, а к стене прикреплён железный складной столик, как в поездах, с грубо собранными двумя табуретами. И завершала картину огромная бархатно-чёрная шкура существа, похожего на волка, расстеленная почти на весь пол, а на столе записка: «Это тебе на память с убитого волкодава, от Ранлога. Заслужил». Не став есть, я разулся, снял уже порядком потрёпанную форму спасателя и улёгся в кровать. В свободном времени у меня был весь остаток дня, и я решил хорошенько выспаться перед предстоящими тренировками.

Проснулся я около восьми утра. На табурете, вместо моей одежды, лежала кожаная чёрная форма, а на ней наручный компьютер. Моей формы не было. Вдруг проектор засветился, и посреди комнаты появилось трёхмерное изображение Грея.

– Доброе утро, Алекс. Времени толком нет, так что одевайся в форму пилота, что мои ребята для тебя подогнали, а твой хлам пришлось выкинуть, уж совсем хана ей. На компьютер я тебе уже загрузил координаты арены. Так что позавтракай, одевайся и дуй к нам. Будет интересно. – на этом проектор погас, и Грей исчез.

Я так и поступил. Позавтракав, я одел форму. Она была мне, как вторая кожа. Чёрные кожаные штаны и куртка, на спине которой было нашито число «115» в виде пламени, и берцы с широкой подошвой. Выйдя из комнаты, я двинулся по указанному маршруту в сторону арены. Ещё один проход, схожий с дверями в комнаты, только больше. Над ней крест-накрест висели два похожих, как у Охотника, ножа. Зайдя в неё, я попал в коридор, идущий вокруг всей арены. «Если я пойду направо, то выйду наверх, на смотровую площадку, а если налево – то на саму арену». Когда я вошёл на арену, я был поражён: огромный куполообразный зал, высотой метров тридцать, стены и купол выполнены из гранита, с которого уже капала свежая кровь, на земле были построены из разнообразного строительного материала различные строения – от столбов до двухэтажных домов. За одним из них внезапно раздался дикий визг, и обезглавленное тело монстра отправилось в полёт до первого строения. Через некоторое время оттуда вышел и сам Охотник, оттряхивая руки и счищая кровь с окна кабины.

– Наконец-то ты пришёл! Я уже успел разогреться. – Грей был в хорошем расположении духа. – Добро пожаловать на арену, где теперь ты проведёшь немало времени перед тем, как сможешь выйти на настоящую охоту или задание. А пока заберись на смотровую площадку и понаблюдай. У меня сейчас начнётся последний бой на сегодня. – он взял меня в руку и, зацепившись другой рукой за край площадки, словно куклу, поставил меня на неё, а затем, спрыгнув, пошёл в центр арены. Остановившись, он достал из-за спины тридцатимиллиметровую автоматическую пушку и крикнул: «Выпускайте мишени!»

Массивная решётка поднялась, и оттуда с неистовством берсерка выскочило два волкодава. Они бросились врассыпную искать жертву. А Грей тем временем встал спиной к одноэтажному деревянному сараю и с оружием наготове выжидал цели. Увидев первого волкодава метрах в ста между строениями, он прицелился и тремя выстрелами разрывных снарядов превратил голову монстра в кашу, но на второго он среагировать не успел. Волкодав бросился на Охотника со спины сквозь деревянную стену сарая, разнеся её в щепки и сбив Грея с ног. Он попытался выстрелить в чудовище, но тот опередил его, ударив когтями по оружию и разломав его пополам. Существо, сжав руку в кулак, с размаху ударило по кабине так, что рама на прочном панорамном окне слегка прогнулась и стекло треснуло, а затем схватило его за ногу и швырнуло в каменный одноэтажный дом, который при ударе многотонного робота о его стену тут же рухнул, завалив камнями Охотника.

Закладка:

– Ну всё, он меня достал! Я за руль! – выругался Ранлог и, взяв управление на себя, одним резким движением вырвался из-под завала и извлёк те самые два рунных ножа. – Ну что, иди к папочке, мразь!

Волкодав, издав ужасающий рык, с безумной скоростью ринулся на него. Но дух в роботе на порядок оказался проворнее. Уклонившись от смертельного прыжка и серии ударов когтями по корпусу, он полоснул монстра по горлу и груди ножами, а затем, одним ударом, оба лезвия вогнал ему в живот. Волкодав издал душераздирающий рык, а Ранлог тем временем с полной жестокостью вырвал сердце из его разрезанной грудной клетки, и, прижав монстра и опустив на колени, прямым ударом ноги размазал его голову по стене. Обезглавленное тело сползло вниз, и лишь ещё через минуту Грей смог снова управлять Охотником. Подойдя ко мне, кабина раскрылась, и он вылез из робота, не переставая ругаться с Ранлогом.

– …Как всегда не даёшь мне до конца самому с ними справиться! Чуть что, так ты – тут, как тут!

– Тебя чуть по земле не размазали, а я не намерен из-за тебя терять этот аппарат! – Ранлог остыл и, судя по интонации, сразу заулыбался. – Ну докажи, что неплохо оттянулись всё равно! Мне понравилось, спорить не буду.

– Это точно. Волкодавы – мощные твари. Всё равно я бы их обоих завалил сам.

– Ну, ну. А по мне так, после тебя, Охотника бы по частям группа техников собирала по всей арене, герой! Как девка управляешься!

– Иди в задницу, Ранлог! – крикнул Грей на него и оба внезапно расхохотались.

– Ну вы, ребята, и представление дали тут. – меня потрясло, как проворно они расправились с такими сильными существами.

– Это ещё что! – Грей усмехнулся. – По сравнению с химерой, ангелом или демоном, это просто щенята! Ну что, не хочешь порулить?

– Ага, залезай. – Ранлог был в хорошей форме, видимо бои подняли ему настроение. – Будет весело, увидишь сам.

Он открыл кабину Охотника, и я со смотровой площадки спрыгнул в него. Когда я уселся поудобнее, кабина закрылась, моё тело дух зафиксировал ремнями, а на панорамном окне, что было во всю высоту кабины, загорелись всяческие числа, вероятно указывающие расстояния до целей. Высветилась также карта данной местности с детекторами движения, прицел и всяческие списки, и не было для управления ни одного рычага, кнопки или любого другого видимого способа.

– Не ищи. – раздался голос Ранлога в кабине. – Управляется он мыслью. Ты думаешь, как действовать, я передаю твои мысли в процессор робота, и он уже выполняет, что ты ему прикажешь.

– Ясно. А что это за единственная кнопка под сиденьем?

– Это кнопка передачи полного и постоянного управления мне. Да только кто её нажмёт-то? Меня и так сюда вселили втайне от инквизиторов. Не хватает им только демона в крепости. Они Охотника и разберут по винтику сразу же.

– А не боишься, что инквизиция о тебе узнает?

– Ни капли. Они сюда никогда не заходят, слишком отвратно им быть в насквозь пропитанном магией и кишками месте. А в технический блок они тоже не ходят, убеждённые, что его охраняет робот с божественным духом внутри.

– Хватит трепаться уже! Пора начинать! – крикнул со смотровой площадки в предвкушении Грей. – Открыть клетку!

Решётка снова поднялась, и из-под неё побежали маленькие жутковатые существа с шерстью, цвета голубого неба.

– Грей, ты что, смеёшься? Кого ты мне подсунул?

Но он лишь довольно наблюдал, а тем временем маленький зверёк подбежал ко мне и уставился на Охотника. Но что-то в этом безобидном создании было не так… И даже не то, что шерсть у него была небесно-синего бархатного цвета и на голове виднелись маленькие рожки… У него искрился хвост! Подбежав вплотную, он лишь задел им ногу Охотника, как произошла яркая вспышка, и мощный разряд электрической энергии пронзил робота, выбив сноп искр и заставив его упасть на колено.

– Идиот! Это не твоя Земля! – выругался на меня Ранлог. – Это Электрики. Единственный вид слившихся звериных духов, обладающих магией. Не знаю, почему, но обычно они только в мелкую живность и вселяются, и крайне редко кого в другого. Но даже слившись с такими, они крайне опасны. Зажарить зазевавшегося человека, вроде тебя, им раз плюнуть. Убей их всех, пока они Охотника мне не закоротили!

– И каким же образом?

– Залезь вон на тот каменный дом.

Я мысленно приказал роботу двигаться, но он не слушался.

– Почему он не слушается меня?

– Ты не приказывай, а представляй, словно это ты сам, и действуй.

Я так и поступил. Охотник с удивительной лёгкостью поднялся, будто он не семь тонн, а килограмм семьдесят, как я, и побежал к дому. Схватившись за край, я рывком поднялся на его крышу. Она пошла трещинами, но выдержала. Эти маленькие существа столпились вокруг под стенами, но никто не пытался меня достать, а лишь выжидали с голодными лазами.

– Этот засранец выпустил их так быстро, что я тебе даже про вооружение рассказать не успел. У Охотника, помимо собственной дури и маскировки, не без моей помощи, сейчас есть огнемёты, складное серебряное копьё, два шестидесятимиллиметровых «Кольта», мои любимые рунные ножи, заказ от гномов, убивающие практически любую нечисть вместе с духом внутри, и совсем недавно была ещё автоматическая пушка с серебряными разрывными патронами. Что выберешь?

– Давай огнемёты.

– Как скажешь. – тыльные стороны рук разъехались и оттуда вылезли механизмы с трубками, раскладываясь в смертоносные орудия. Разложившись, на концах стволов красовались рогатые черепа, из нижних клыков которых горели маленькие огоньки. Огнемёты надёжно закрепились под руками.

– Жги, родной! – Ранлог злорадно расхохотался.

Не сходя с крыши, я обрушил на головы этих смертоносных зверюшек потоки пылающего адским пламенем жидкости, выжигая их десятками. За секунды я превращал их в пепел, камень в стекло и плавил на глазах сталь. Воистину, огнемёт – страшное оружие. Он довольно быстро закончился, но к тому времени, всё вокруг пятнадцати метров было выжжено и расплавлено. Когда же всё стихло, Ранлог оживился.

– Белки, зажаренные в собственном соку, к столу поданы! Хотя, было бы что подавать, кроме пепла и луж железа. – он рассмеялся вновь.

Недолго думая, я подошёл к Грею, сидящему на смотровой площадке, потягивавшего пиво собственного приготовления, и наблюдавшего за происходящим с цинизмом и лёгкой ухмылкой. Открыв кабину, я вылез из неё, подошёл к нему и глядел на него возмущённым взглядом, но не сказал ни слова поначалу, так как был ещё под впечатлением.

– Чего уставился? Ну, я бы тебя оценил на троечку с огромным минусом.

– Ну ты и ……! – злился я на него, что было сил.

– А ты что думал? Напасть могут внезапно. – Грей перестал ухмыляться и одобряюще похлопал меня по плечу. – Да не нервничай ты так. Я тоже в первый раз тупил жутко, только я был не на арене, а в бою, на задании. – Он дружелюбно улыбнулся. – Хочешь ещё разок попробовать, или ты уже спёкся? – с вызовом в голосе сказал он.

Я с охотой согласился. Адреналин, как никогда, играл в крови. Запрыгнув в кабину, я слез с площадки и пошёл в центр арены. Взобравшись на крышу каменного дома, я стал ждать очередного поднятия решётки.

– Итак, кого бы выпустить для тебя… – Грей оживлённо уставился в сенсорный экран своего наручного компьютера, водя пальцем по нему. – Это не то, это тоже не тот… А этот уж слишком… О, нашёл. Дежурный! Выпускай Голиафа!

Решётка поднялась и увиденное меня шокировало: в ворота из клетки еле протиснулся монстр – наклонившись, на полусогнутых ногах, он медленно выходил на свободу. Разогнувшись, он стал высотой около восьми метров, из спины вверх, ужасающими лезвиями косы, торчали длинные конечности. Тело говорило о том, что некогда он тоже был человеком, а лицо с единственным глазом изуродовано мутациями так, что смутно напоминало человеческое. Громоподобный рык разнёсся по всей арене, едва не оглушив меня, несмотря на то, что я сидел внутри герметичной кабины Охотника.

– Охренеть! Вот это тварь! Ну спасибо, Грей!

– Да не дрейфь ты. – чувствовалось, что дух был уже в предвкушении предстоящего сражения. – Ты делай, что я скажу, и мы его быстро завалим.

Гигантское существо начало бродить по арене, сминая одну за другой маленькие постройки.

– Почему он не нападает?

– Потому что я включил маскировку. Он пока нас не видит, но чувствует и уже ищет. Когда я сниму её, действовать нужно быстро, иначе он нас просто раздавит. решай скорее, потому что таким темпом через минуты две он дойдёт до нас. Помни, ему надо перерубить шейные позвонки, иначе на нём всё быстро зарастёт.

– Ладно, Ранлог. Посмотрим, что выйдет.

С минуты полторы я рассчитывал план атаки, затем скомандовал ему «Готов!». Маскировка выключилась, и голиаф сразу же вытаращил на нас свой огромный налитый кровью глаз. Я быстрым движением снял с пояса предмет цилиндрической формы, который в руке за мгновение разложился в сверкающее копьё, и метнул его со всей силы в него. Оно глубоко вошло ему в голову, но застряло там, не пробив затылочную кость черепа. Монстр взревел от боли, а я меж тем стремительно ринулся на него. Хоть и ослепший, но всё же выживший и прекрасно слышащий голиаф, провёл сокрушительный удар своей длинной клешнёй по нам на опережение. Я едва успел остановиться, как буквально перед глазами пронеслась эта ужасающая конечность и вошла в гранитные полы арены на метр. Я резко обогнул её, забежав сзади, и воспользовавшись тем, что его клешня застряла в граните, без особых раздумий запрыгнул на спину гиганта, ухватившись за основания его смертельных конечностей-кос. Но едва я добрался до его шеи, чтобы её перерезать, как чудовище высвободилось, и, схватив меня, швырнуло с такой силой, что я, словно игрушка, полетел, снеся собой три колонны, подмял под собой два деревянных сарайчика, и врезавшись в каменную глыбу, расколол её пополам. У меня аж в глазах помутнело. На этом моменте внутри Охотника оживился, доселе лишь наблюдавший, Ранлог.

Закладка:

– Ладно, Ранлог. Посмотрим, что выйдет.

– Всё, хватит на тебя сегодня! – бросил он и, взяв на себя управление Охотником, вскочил и помчался втрое стремительнее меня. С невообразимой проворностью он, увернулся от могучего удара рукой, затем ещё от нескольких выпадов чудовища, и рывком запрыгнув, вонзил ему сразу два ножа в спину, вскарабкиваясь, словно ледорубами по отвесной льдине. Голиаф запрокинул руку, пытаясь схватить своего обидчика, но Ранлог высвободил нож и молниеносным ударом вонзил ему в кисть. чудовище взревело и отдёрнуло руку, забрав с собой воткнутое в неё лезвие. Тем временем, пока Голиаф был занят рукой, Дух, покрепче схватившись обеими руками за второй нож, подтянулся ближе к шее монстра и ухватился за неё. Не раздумывая, он вынул кольт и, нацелив его в упор в позвонок гиганта, стал всаживать в шею одну пулю за другой. Ужасная жертва очередной неудачной сделки с духом сначала захрипела, а затем бездыханно упала лицом вперёд. Когда голова коснулась земли, серебряное копьё, всаженное ещё вначале схватки, пробив череп, вышло из его затылка. Спустя некоторое время Ранлог успокоился, и я снова смог взять управление Охотником на себя. Я осторожно делал каждое движение, так как волна адреналина ещё держала меня своей ледяной хваткой. Вынув нож из мёртвой плоти гиганта, я воткнул его в земляную кучу, а затем вытащил, чтобы вытереть от крови, и уложил оба ножа в выехавшие ножны. Копьё было достать куда труднее: пришлось приложить немалые усилия, даже для Охотника, чтобы вытащить его из толстого черепа Голиафа, но всё же в итоге копьё поддалось и выскользнуло из мертвенно-крепкой хватки его костей. Когда волна адреналина сошла с моего сознания, следом за ней пришла волна злости на Грея. Судя по резко появившемуся запаху серы, Ранлог полностью разделял мои ощущения. Дойдя до смотровой площадки, Ранлог открыл мне кабину, и я выпрыгнул из неё, со злостью смотря на Грея. А он в свою очередь лишь разочаровано смотрел на Ранлога, делая вид, будто мы немного нашалили.

– Ранлог, снова ты вмешиваешься раньше времени. – расстроено произнёс Грей. – Я же просил тебя, только в случае крайней необходимости…

– Да это и был тот случай! – резко перебил его Ранлог. – Ты с какого дерева свалился, что на нас эту машину для осады выпустил? Он сейчас и меня и Алекса раздавил бы, и не заметил! – высказывал он Грею.

– Да брось преувеличивать, Ранлог. Алекс практически справился, да ещё и с первого раза, что уже очень неплохой показатель. А то, что он ошибся в последнем действии… Что ж, с кем не бывает. – иронично произнёс Грей.

– Да пошёл ты с такими шуточками! – выпалил дух, но сделав небольшую паузу в этой перебранке, он попытался показать средний палец обидчику, но, поскольку, пытаясь сложить фак из четырёх пальцев, на руке робота выходило очень неуклюже, они оба расхохотались. Я не обижался, что они разговаривали между собой, словно меня здесь и не было, потому что их диалоги успокаивали и даже местами веселили. С этим и ушла моя озлобленность, и я быстро подхватил дружеский настрой от этой пары.

– Ну, на первый раз, думаю, хватит тебе впечатлений. – Грей с улыбкой на лице похлопал меня по плечу. – Не дрейфь, через несколько месяцев мы с Ранлогом сделаем из тебя первоклассного Охотника, вот увидишь.

– Он дело говорит. – добавил Ранлог. – Ну да ладно, я пойду пока в тех. блок, займусь починкой и наблюдением. Увидимся завтра. – с этими словами он развернулся и зашагал по коридору к выходу, и через несколько метров после бросил через плечо: – А с тебя, Грей, сволочь, покраска!

– Ладно, ладно, до завтра! – крикнул ему вслед Грей. Я уже тоже был готов пойти к себе в комнату, как он вдруг перевёл внимание на меня. – Алекс, подожди немного, задержись. Хорошо, что Ранлог ушёл первым, я хотел поговорить с тобой, с глазу на глаз, без него. – его выражение лица обрело серьёзный, практически как тогда, в камере, вид.

– Что случилось?

– Пока ничего, но по данным инквизиции и моей разведки, сегодня ночью произошло убийство. погибло пять человек, все сожжены дотла. Мы с инквизитором Уриэлем предполагаем, что это сбежавший одержимый Вальдемар. Час назад мне на миникомпьютер пришло сообщение, что Уриэль отдал всеобщий приказ на его убийство.

– Любопытно. А почему ты это хотел мне рассказать без присутствия Ранлога? Вы же друзья. – я всё никак не мог вникнуть в суть проблемы.

– Не в этом дело. Электрические звериные духи вселяются в основном в мелочь, что не менее странно, но есть единицы, которые ищут и иные сосуды. Один из таких вселился в того беднягу, что был в тюрьме. Мало того, именно в одаренного человека. Мы убили уже пятерых, в кого он вселялся, и этот – шестой. Но первый, кто уже был со способностями. Теперь он во много раз стал опаснее, чем прежде, и вдобавок, сумел сбежать. В спорах об одержимости мы с Ранлогом расходимся во взглядах. Он тебе как-нибудь потом подробнее расскажет об этом, если захочет, но не в этом суть. Я хочу тебя попросить об одолжении.

– Продолжай. – я не стал прерывать его мысль, полностью заинтересованный в его «одолжении».

– Когда мы выясним наверняка, что эти смерти на совести Вальдемара и узнаем, где он прячется, Уриэль без сомнения доверит это задание тебе, и я прошу тебя – как только увидишь Вальда, убей его без колебаний, пока он не убил тебя. Вместе с духом он обладает поистине жуткой силой.

– Я посмотрю, что смогу сделать, Грей. – такая просьба меня немного напрягла и обеспокоила.

– Пойми, у меня ничего не выйдет. Я уже не могу найти общий язык с Ранлогом, как раньше. Мы с годами разошлись с ним во взглядах на жизнь. А ты ему очень понравился. Видел, как он быстро стал управлять Охотником, защищая тебя? И передо мной выгораживал. Вы с ним идеально споётесь. Это задание для тебя с ним. А до тех пор я тебя натаскаю, чтобы ты смог полностью «почувствовать» Охотника. – Грей помолчал, дав переварить мне полученную информацию, а затем продолжил. – Ну ладно уж, на пока хватит. Иди, отдыхай и выспись. После сегодняшнего дня хороший сон тебе не помешает. Для тебя он так вообще был, наверное, полон впечатлений. – произнеся последнюю фразу, Грей дружелюбно улыбнулся.

– Да уж, не помешает. – согласился я. – До завтра, Грей.

– До завтра! – сказал он мне в ответ, и я зашагал к выходу арены, заниматься бытовыми вопросами своей комнаты, которых теперь у меня было навалом…

Утро следующего дня началось не очень: выспаться не дал сильный лязг металла и прорывающийся сквозь него мат рабочего персонала, доносящийся по другую сторону двери. Закинувшись первым, что нашёл во вмонтированном в стену холодильнике, я надел свою форму и с настроением разбуженного посреди зимы медведя, вышел посмотреть, что же там творилось в техническом блоке. Но увиденное быстро сняло с меня этот негативный настрой и даже слегка заставило улыбнуться: вокруг круглой платформы, посреди которой стоял Ранлог с сидящем в его открытой кабине Греем, сновали без остановки техники с различными инструментами и небольшими пультами управления манипуляторами, которые помогали им в починке Охотника. От этой нудной суеты Ранлог подстёгивал их своими безобидными, на его взгляд, шуточками, а они то и дело матерились на него каждый раз, как по его вине, у них что-то не удавалось сделать.

– О, Алекс! Рад тебя видеть! – крикнул Грей, махая мне рукой, а Ранлог замолчал и Охотник обездвижился. – Подходи, не стесняйся. Чем занят?

Закладка:

– Да ничем. Осматриваюсь. а Ранлог чего замолчал?

– Он сейчас проверяет работу систем Охотника изнутри вместе с техниками.

– Почему мы всегда под землёй? Вас, что, на поверхность не выпускают?

– Выпускают, почему же. Только никто не хочет подниматься туда. Нас на работу с техникой и духами благословила инквизиция и поэтому простой народ сильно «недолюбливает» нашу группу, а в особенности нас с тобой, за то, что мы напрямую с церковниками якшаемся. А здесь все свои и всё спокойно. Так и живём.

– Скверно, ничего не скажешь. Слушай, а почему инквизиция казнит даже тех, кто не одержим? Тот бедняга, Вальд, что был в соседней клетке со мной, был же чист, а магия была исключительно от природы. И тем не менее его хотели казнить.

– Понимаешь, это же особенные люди, и духи к ним питают повышенный интерес. Вот инквизиция их и боится, что если таких будет много, они слетят с катушек, захватят замок, разрушат всё к чертям и всё остальное в этом духе.

– А кто в замке правит тогда?

– Формально король Родерик, но каждый знает, что настоящая власть сосредоточена у инквизиторов.

– Люди нигде не меняются! – усмехнулся я. – А почему же тогда они не стали бы задвигать своё учение среди одарённых людей? укрепили бы их веру вместо казней. Они бы стали осадным орудием у церковников.

– Интересная мысль, Алекс, но они вряд ли согласятся. Хотя можешь им это предложить, только когда статусом подрастёшь. – Грей еле заметно подмигнул мне.

В целом Охотник выглядел уже вполне отлаженным, разве что ещё покрасить не успели. Закончив свою работу, техники отошли от платформы и разошлись к своим машинам. Грей выпрыгнул из кабины и, подойдя к терминалу, установленному возле платформы у манипулятора, стал шустро набирать на его клавиатуре неизвестные мне комбинации.

– Ранлог, ты закончил? – спросил Грей.

– Уже всё. – Ранлог сбросил давление, выпустив пар, тем самым выдохнув. – Хорошо, что центральное ядро не пострадало. Это главное.

– Ну что, каким цветом тебя на этот раз покрасить? – Грей продолжал всё что-то нажимать, уткнувшись в монитор терминала.

– Давай в чёрный с бледно-голубым пламенем по краям панорамного окна?

– Ага, а ещё рога тебе приварим на кабину. – усмехнулся Грей. – Боюсь, инквизиция этого не оценит.

– Зачем столько сарказма? – расстроился Ранлог. – У них же такое пламя святым огнём называется, насколько я знаю.

– И на чёрном фоне, да?

– А на белом хрен я тебе дам! – с язвой рявкнул он. – Счищу до железки о первый угол.

– Ну, тогда, как обычно, в матовый зелёный покрашу.

Выбрав нужную функцию, Грей нажал на кнопку и запустил манипуляторы. Они стали равномерно и быстро в своём механическом танце наносить краску на корпус Охотника. Закончив работу, они сложились вчетверо и скрылись в дне платформы. Ранлог сошёл с неё и, сцепив руки в замок, потянулся.

– Ха! Как новый! – весело рыкнул он. – Впрочем, как всегда. – и, засмеявшись, ударил кулак о кулак, что на грохот обернулись все присутствующие в ангаре.

– Ну, раз с тобой и Охотником всё в порядке, я пойду к себе. Хочу проверить кое-что. – с этими словами Грей ушёл к себе в комнату быстрым шагом.

– Алекс, тебе же сейчас никуда не надо? – неожиданно спросил Ранлог, повернувшись ко мне.

– Да вроде нет. А что?

– Идём со мной на арену. Хочу тебе кое-что показать.

– Веди. – я запрыгнул в Охотника, и он повёл меня к месту назначения.

Все постройки в ней были уже восстановлены, а трупы монстров убраны. Даже следов вчерашних боёв не осталось. Обслуживающий персонал поработал на славу. Подойдя к одной из стен арены, Ранлог вдавил в ней металлическую пластину, и я только в последний момент заметил в стене две большие створки ворот, которые со скрежетом разъехались и скрылись в ней.

– Ну как тебе? Полюбуйся. – он открыл кабину и высадил меня.

– Ну ничего себе! – запредельно обалдев от увиденного, я даже присвистнул.

Помещение это оказалось складом для оружия Охотника. Оно было прекрасно оборудовано и освещено. В потолке открылась дверца, и из неё выехал робот в форме металлического черепа с небольшими руками-манипуляторами и маленьким шестиствольным пулемётом, торчащим под челюстью.

– Пройдите авторизацию. – произнесла равнодушным стальным голосом машина.

– Ранлог. Объект «ОМЕГА 666».

– Принято, объект 666. – сказало устройство, как вдруг лазер из левого глаза-прицела поставил красную точку у меня между глаз и пулемёт вхолостую начал злобно вращаться.

– Отставить! Это гость – новый пилот Охотника на Ведьм, Филиппов Алексей. Занести в список допускаемых лиц.

– Принято. – лазер погас и пулемёт застыл на месте. – Чего желает господин?

– Ознакомление. Твоя помощь не нужна.

– Принято. – робот удалился сразу же после этих слов, закрыв за собой дверцу.

– Спасибо, Ранлог. Я чуть не обделался.

– Зато безопасно. – дух, в усмешке, выдохнул.

Я с изумлением осматривал содержимое этого склада. В основном здесь было холодное оружие: ножи, мечи и сабли. Была даже гордость Ранлога – обоюдоострая секира. Далее шли револьверы, заново собранная им автоматическая пушка, огнемёты, электрические пушки и даже съёмная ракетная установка. Всё вооружение было внушительных размеров.

– Они все из серебра? – удивился я такому расточительству драгоценного металла.

– Практически. Вернее, из сплава серебра и титана, для прочности. Всё холодное оружие и патроны к огнестрельному, за исключением ракет.

– С ума можно сойти.

– Нравится? – Ранлог был доволен моим впечатлением.

– Ещё бы!

– Только нам запрещают многими игрушками из этой коллекции пользоваться. Только на случай обороны замка. А так лишь штатное вооружение.

– Жмоты! – эта новость меня даже огорчила.

– Да уж, не спорю. А вообще, я с тобой вот о чём хотел поговорить. – Ранлог стал говорить немного тише и уже куда серьёзнее, чем мгновение назад. – Когда ты поднатаскаешься в управлении Охотником, тебя на задание отправляют?

– Подслушивал, значит? – съязвил я.

– Не тебе меня судить, мальчишка. – его голос звучал твёрдо и жёстко, но всё же больше это было похоже на просьбу, чем на требование. – У меня к тебе просьба, Алекс. Надеюсь, я могу тебя считать другом. – он вновь заговорил мягче.

– Что тебе нужно? – я был удивлён его поведением.

– Когда мы встретим этого зверолюда, Вальда, не убивай его сразу.

– У демона проснулось чувство сострадания? – мне даже повеселело от такого заявления.

– Да почему всегда одно и то же? – взъелся Ранлог. – У вас слишком банальные понятия об Ангелах и Демонах. Но не об этом. Ну, так что насчёт просьбы?

– Он же одержим? Чудовище, которых ты собственноручно убиваешь десятками на арене.

– Если он и вправду таким стал, то я мешать не стану. Но есть шанс, что он мог «выгодно» для себя заключить сделку.

– Это как? – эта информация была бы, наверное, новость для всех существ в Лостга̀рде.

– В этом случае дух остаётся лишь голосом в голове и проявляется только в случае смертельной опасности, а во всё остальное время контроль над телом всегда имеет сам человек. Понимаешь? Это всё тот же человек! Только внешне немного изменён, но душа не затронута в данном случае. Если так, то он не заслуживает смерти.

– Убедительно. А с Греем ты говорил о том, что они способны полностью сохранять разум?

– Говорил, конечно, только он не верит в это, потому что мы таких не встречали, к сожалению. Духи не глупы и обычно умалчивают об этом. Но некоторые настолько сильно хотят вселиться в определённых носителей, что предлагают и такие условия.

– И ты надеешься, что Вальдемару такие условия дух и предложил?

– Надеюсь. Но если он лишь монстр, я сам помогу тебе его прикончить. Как обычно.

– Хорошо. Можешь на меня положиться. – уступил я ему.

– Ты хороший человек. Это плохо. Божественные духи падки на таких. – Ранлог на несколько секунд замолк, а затем снова ожил. – На том и решили, а пока хватит. Грей на арене.

– Ранлог! Срочно дуй в технический блок, а потом в хранилище душ, просканируй на присутствие чужаков. Усиль бдительность за всем персоналом и за посетителями, подключись к системе наблюдения и следи во все камеры и датчики. – Грей был взволнован и сильно встревожен.

– Грей, притормози. Что произошло? – глядя на него, вперемешку злого и напуганного, мне самому стало не по себе. Ранлог, тем временем, молча ушёл выполнять приказ.

– У нас из хранилища душ пропали сегодня три демонических духа. И глядя по отчётам, это четвёртый раз уже. Но тогда лишь по одному исчезали, а теперь сразу три! Я опасаюсь, что их кто-то специально похищает.

– Вот так дела! – а дела то и впрямь казались очень плохими…

Закладка:

– Вот так дела! – а дела то и впрямь казались очень плохими…

– Сейчас Ранлог всё проверит, а я собираюсь к инквизитору с докладом, да и посоветоваться. Если хочешь, идём со мной, заодно с ним своей мыслью поделишься, вдруг понравится.

– Конечно, идём.

Выйдя в сеть тоннелей из тех. блока, мы с Греем прошли уйму поворотов, чтобы дойти до лифта, ведущего в башню инквизиции. Устроен лифт был скромно, да и размерами не отличался, человек максимум на восемь.

– Да, и ещё, чтобы не удивлялся: в наших кожаных шмотках для всех инквизиторов мы выглядим, как тупые дикари и варвары, и что якобы мы поведением немногим лучше одержимых. Среди них только Уриэль нормальный человек, благо он у них главный. К нему мы и идём.

– Да уж. Весело вам живётся. Я подозревал, что они скоты, но не думал, что настолько.

– А я и не жалуюсь. Главное, что дружу с Уриэлем, а на остальных я клал с высокой колокольни. – Грей на пару мгновений улыбнулся, но потом снова стал угрюмым и обеспокоенным. – Ну, вот мы и приехали.

Лифт остановился почти на самом верхнем этаже, где располагалась библиотека инквизиции и келья Уриэля. Выполнена она была мрачновато: громадные шкафы со свитками и фолиантами возвышались почти до самого потолка, на полу и столах для чтения стояли подсвечники разных размеров с основанием из искусственных черепов, и не только человеческих. Всё здесь отдавало запахом готичности. Лишь пестрили цветами корешки книг и два окна с фресками, изображающими извечную борьбу людей с нелюдьми (некроманты и одержимые). За одним из столов сидели два человека в робах, не похожих на инквизиторские. Как объяснил Грей, это были послушники. Они оторвались от изучения свитков и презрительным взглядом проводили нас до самой двери в келью. Её нам открыл сам Уриэль и на удивление добродушно пригласил нас к себе. Для старшего инквизитора, жил он скромно. Его келья немногим отличалась от комнаты, в которой жил я. Он выдвинул стол, разложил на нём обед и пригласил нас присоединиться к нему.

– Что тебя так тревожит, друг мой? Я смотрю ты очень обеспокоен. – наконец первым прервал тишину инквизитор.

– У нас в техническом блоке творится что-то очень странное, Уриэль. Из хранилища душ стали периодически пропадать демонические духи. И ни я, ни Ранлог не можем вычислить причину их исчезновения. Я в растерянности, если быть честным.

– Не стоит отчаиваться, Доргрей. – инквизитор выглядел абсолютно невозмутимым и дружелюбным, хоть эта новость и вызвала в его душе сильную заинтересованность. – Это очень грустная новость, друг мой. Но стоит рассмотреть и другой вариант: мы практически ничего не знаем о природе их существования. Вполне возможно, что они тоже смертны и смерть приходит даже за ними.

– А почему только демонические?

– Ещё один вопрос без ответа. Меня это тоже тревожит. Ты правильно поступил, что пришёл ко мне. Мы проведём собственное расследование на поверхности, и в отделах дознания и заключения. А ты с Ранлогом обыщи всю сеть тоннелей. Если их и вправду похищают, мы должны быть в курсе. – он взял бокал с вином и, не торопясь, отпил половину.

– Уриэль, помнишь юношу, которого ты отдал мне под опеку на обучение? Хочу сказать, он оправдывает наши надежды и у него есть одна интересная идея, достойная внимания.

– Что ж, дитя, я тебя слушаю внимательно, если Доргрей за тебя ручается. – Уриэль погладил свою небольшую аккуратную седую бороду, которая не вписывалась в образ сорокашестилетнего человека.

– Инквизитор, прежде я хотел бы поблагодарить вас, что освободили меня, «особенного» человека. – я старался говорить уверенно, но осторожно, подбирая каждое слово.

– Времена сейчас очень беспокойные и мы не можем рисковать. Людей и так уже стало в разы меньше, в сравнении с иными расами и существами. Я надеюсь, ты должен понимать это.

– А почему вы казните тогда одарённых людей? Они же чистые души. У них дар, а не проклятие.

– В этом и беда. Духи больше всего алчут таких людей, потому что вместе они в десятки раз сильнее и опаснее, нежели если дух сольётся с простым человеком. Наглядный пример был несколько дней назад, в тюрьме.

– Он согласился с ним на сделку лишь потому, что был обречён… Он был готов умереть человеком. Вы лишили их веры и вместо уважения к вам, вселили в их сердца страх быть казнёнными в любой момент лишь за то, что они такими родились. Инквизитор, разрешите узнать, у вас в подземелье есть ещё одарённые люди?

– Шестеро. Их судьба ещё решается. Так что у вас за идея, юноша?

– Вы могли бы прекратить гонения, помочь обрести им веру. Веру в ваши идеи. По сути, они абсолютно те же люди, что и все мы. – Уриэль сидел с бокалом вина всё так же невозмутимо, но судя по тому, что он меня не остановил, идея его заинтересовала. – Освободите их. Пропагандируйте среди них о защите семей с их помощью, что одержимость, страшное зло, и что с ним необходимо бороться, и через время к вам потянулся и другие. В случае нападения, у вас появится сильный союзник, и избежите лишних жертв. – разошёлся я, но осознав это, сразу же замолчал. Уриэль пару минут помолчал, обдумывая услышанное, а затем обратился вновь ко мне.

– В твоих словах есть мудрость, друг мой, не по годам. Но боюсь, я ничего не могу тебе обещать, кроме того, что я подумаю над твоими словами. – инквизитор посмотрел недолго на меня, а затем на Грея. – Ну, раз мы всё решили, прошу присоединиться к моему обеду.

Мы не имели права отказаться от его предложения. В отличии от кельи, обед у него был шикарен: на подносе находилось некое существо в прожаренном состоянии, размером с индейку и украшенное различной зеленью. В соседних тарелках были всяческие соусы, и на десерт на подставке лежали фрукты. По аппетиту Грея, можно было сделать вывод, что эта тушка была очень вкусной, как в итоге и оказалось. Отобедав с нами, Уриэль проводил нас до самого лифта, бросив нам вслед лишь «Храни вас Создатель, друзья». На том мы и распрощались. Дошли мы с Греем до техблока без происшествий. Войдя в ангар, мы направились искать Ранлога, но он нашёл нас первым, появившись, как обычно, словно из воздуха, у нас за спинами.

– Какие новости, Грей? – скучно произнёс он.

– Сначала ты.

– Ничего. То есть совсем. Ни одного духа нигде не наблюдается, кроме хранилища, но и там глухо, только сенсоры от серы зашкаливают, но оно и ясно, почему. В техблоке тоже всё тихо, ничего подозрительного.

– У инквизитора две версии. Первая, что они своей смертью умирают…

– Бред! – перебил его Ранлог. – Мы не можем умереть сами и убить то крайне трудно в таком состоянии! Нас можно изгнать. И то с чужой помощью.

– Тогда всё плохо. В этом случае кто-то крадёт духов, правда неизвестно, кто, зачем, и где он их прячет.

– Я просматривал камеры в хранилище, и кроме персонала обслуживания, там никто не бывал, а духи на глазах растворяются в воздухе.

– Ты проверил эту группу?

– Конечно. Все чисты.

– Странно. Тогда остались тоннели. Бери Алекса и прочёсывайте всю западную часть, а я восточную. – распределив работу, Грей пошёл вдоль ангара.

– Пойдём. Он скоро подойдёт. – сказал Ранлог и открыл кабину.

Я запрыгнул в неё и, приняв управление, пошёл к гермовратам ангара, ведущим в тоннели. Грей не заставил себя долго ждать. С диким рёвом, или скорее визгом двигателя, из-за ряда машин выскочил раскрашенный языками пламени двухколёсный «железный конь», неся его на себе с бешеной скоростью. Дав по тормозам, Грей остановился перед нами, поднявшись на переднее колесо. Внешне он был похож на переделанный горный кроссовый мотоцикл.

– Ну как тебе моя малышка? сам собрал. – горделиво произнёс он.

– Вполне себе, агрегат! – оценил я. Присмотревшись, заметил, что у него нет глушителя. – А где глушитель?

– Он ему и не нужен. Двигатель электрический, а заряд даёт электрик в контейнере, что вместо бензобака. Его дури хватает, чтобы развить сумасшедшую скорость. – Грей демонстративно на нейтральной скорости дал двигателю большое количество оборотов, что тот завизжал, дойдя практически до свиста. – Открывай ворота, Ранлог, чего ждать!

Массивные гермоврата со скрежетом стали разъезжаться по рельсам в разные стороны, и в едва появившийся зазор, с диким свистом и встав на заднее колесо, Грей умчался в темноту, за секунды скрывшись в ней.

– Выпендрёжник! – крикнул ему вслед Ранлог.

Когда ворота открылись полностью, в тоннели двинулись и мы. На развилке, уйдя в левый коридор, перед моим лицом возникла проекция карты сети тоннелей, а на ней забегали разноцветные точки различных размеров.

– Что это? – поинтересовался я.

– Живые организмы. Я постоянно получаю информацию с датчиков, установленных в тоннелях, да и со своих. Мы в центре. Вон, на востоке, через три секции от нас и Грей несётся. Друзья отмечены зелёными точками, враждебные красными, а неопознанные существа – чёрными. Смотри, у лифта трутся трое инквизиторов. Хорошо, что они на Грея половине. – пока Ранлог объяснял, я заметил, что на пути следования Доргрея находилось небольшое красное пятно, метрах в ста от него. – Осторожнее. У тебя на пути что-то пасётся… – но не успел я договорить, как он долетел до этой точки, и она погасла, а он, не останавливаясь, погнал дальше. – Что у тебя там?

Закладка:

– Да какой-то суслик-переросток доедал кого-то. Больше не доедает. Нечем. – Грей хохотнул по связи. – Что у вас?

– Тихо, как в морге.

– До связи.

Прошли мы ещё четыре коридора, как Ранлог остановил Охотника.

– Чего встали?

– Подожди немного. Сейчас увидишь.

Через мгновение из темноты послышалось рычание, а на карте вспыхнула чёрная точка. Затем рычание утихло, но стал слышаться звук работающей гидравлики. Я посветил вмонтированными в кабину Охотника прожекторами в сторону звука и был немного в шоке: в десяти метрах от меня стоял точно такой же робот, в котором находился я, только метра на полтора ниже.

– Ты же говорил, что один такой, Ранлог?

– Я и есть один. Это Г’тог, на эльфийском.

– Кто?

– Проще говоря, оборотень. Превращается во всё, что видит опаснее себя. Не знаю, с чем нужно слиться духу, чтобы появилось такое существо, и как они это делают, но их тут по тоннелям валом. Некоторые считают, что это материализованные звериные духи, но я не слышал о таком лично.

– И что делать?

– Ничего. Для Охотника он безвреден.

Существо резко сорвалось с места и рвануло ко мне. Запрыгнув на кабину Охотника, он стал наносить, как ему казалось, сокрушительные удары, но на деле они были, как слону дробинка. Лишь краску содрал.

– Даже забавно. Докажи, Алекс? – Ранлог расхохотался, а оборотень ещё яростнее стал избивать робота и начал тщетно пытаться вырвать гидравлику. – Ну побаловались и хватит. – он схватил «оборотня» за ногу и со всей силы швырнул его о стену. Тот с грохотом рухнул на землю. – Это тебе за краску, сволочь беспомощная. – сказав это, дух раздавил существо и размазал его по земле, вытирая ногу. – Ну и какие это чистые духи? Одни кишки по полу. – заметил он с сарказмом.

После этой встречи ещё в течении двух часов мы бродили по коридорам тоннелей, периодически давя под собой всяческих мутировавших от духов мелких существ, которые расцарапали Ранлогу всю краску на Охотнике, да и просто шли, впустую болтая друг с другом.

– Ранлог, Алекс, на связь! – прозвучал в кабине по связи голос Грея.

– Тут мы, родной. – съязвил Ранлог. Мне всегда нравилось слушать, как они между собой общались.

– Что у вас? Нашли чего?

– Наткнулись на одного Г’тога, да на насекомых всяких. Ничего необычного.

– У меня тоже ничего. Ладно. Возвращаемся в техблок, нам надо отдохнуть. Завтра на арену, тренироваться.

– Сначала покрасишь меня!

– На тебя краски не напасёшься! Пока так походишь, не развалишься.

– Ну и хрен с тобой! – обиделся Ранлог.

– До завтра, парни. – сказал Грей и связь умолкла.

Убедившись, что на пути до гермоврат никого из своих не было, Ранлог, что было сил, рванул к ним, развив скорость, наверное, немногим уступая байку Грея. Буквально залетев в техблок, он выгрузил меня и мы, попрощавшись, разошлись. Я отправился к себе, принял душ, поужинал и завалился на кровать. Завтра снова тренировки…

Глава 3: Встреча

С каждым днём я привыкал к Охотнику всё сильнее, и к концу обучения уже чувствовал себя в нём, как рыба в воде. Ранлог говорит, что тренировки даются мне гораздо легче, чем Грею – но это и не удивительно, он-то тренировался в диких местах и по наитию, а я на арене и по плану. Длилось моё обучение около полутора месяцев. К тому же, судя по отчётам и ругани Доргрея, из хранилища душ уже исчезла треть всех именно демонических духов, и никаких следов, ни Грей, ни Ранлог, ни даже Уриэль, со всей своей инквизицией, найти не смогли. Этот факт серьёзно беспокоил всех посвящённых в это людей. Но, неизвестно почему, больше всех переживал за это Ранлог. На расспросы об этом, он лишь язвил и отшучивался.

Этот день, как и многие предыдущие, мы с Греем и Ранлогом проводили в тренировках. На арене я уже сразился с большинством существ из пойманных ими. На мой взгляд, самыми опасными противниками оказались демоны. Ангелы хоть и были на удивление сильны и жестоки, когда дело доходило до сражения, но в жажде крови и разнообразии они серьёзно им уступали.

Вот и сейчас я стоял посреди арены в ожидании очередного противника, которого Грей выпустит по мою душу. Но на этот раз Охотник был готов. Я был готов. Из огромных динамиков, расположенных на смотровой площадке, громогласно по всей арене пронёсся голос Грея:

– Ну что, мальчики и девочки! Пришла пора настоящих развлечений! долой наскучившие дуэли – начинаем бои гладиаторов!

Почему-то в этот момент эти слова прозвучали, как приговор. Учитывая уже привычку к его выходкам и «сюрпризам», я старался не терять спокойствия. Но, как и обычно, чутьё меня не подвело. Массивная решётка начала подниматься, и лишь успела дойти до половины, как из-под неё на перепончатых крыльях вылетело жуткое существо с прямыми, торчащими вверх рогами, жуткими когтями и острыми клыками вместо привычных зубов. Когда монстр приземлился и, встав на копыта, выпрямился, в холке он оказался около четырёх метров, кожа на теле отсутствовала полностью, оголяя мышцы и суставы на нём.

– Снова демон? Грей, ты повторяешься. – цинично сказал я. – Что ж, придётся повозиться, как и в прошлый раз.

– Рано расслабляешься, сынок. – ехидно поправил меня Ранлог. – По моим данным это ещё не всё.

Когда решётка поднялась полностью, из клетки, неспеша, слегка согнувшись, вышел второй Рыцарь ада, с виду куда внушительней, чем его резвый брат. Этот пятиметровый гигант шёл медленной, тяжёлой поступью, рассматривая окружающее его пространство. В отличие от первого демона, у этого рога были закручены и куда больше в размерах, с плеч свисала устрашающая накидка из странного материала, напоминающего кожу, глаза были сплошь чёрными, а тело, словно панцирь, покрывала огрубевшая до каменного состояния кожа. Немного погодя, когда в одно движение его плащ, развернувшись, превратился в два гигантских крыла, мне окончательно стало не по себе.

– Нихрена себе! – я аж присвистнул. – Ну, Ранлог, ни дня без развлечений!

Включив маскировку, я стал искать возвышенность, чтобы выиграть время и обдумать план атаки. Учитывая, с каким азартом эта кровожадная пара стала искать свою жертву, его на размышления совсем не оставалось. Взобравшись по одноэтажному домику на первую попавшуюся колонну, я стал наблюдать за их поведением. Демоны ещё несколько секунд бродили по земле, разрушая хлипкие из строений, затем самый крупный из них воспарил над ареной, поднявшись под самый её свод, и глазами начал выискивать меня с Ранлогом, а второй стал взлетать высоко над землёй, периодически пикируя над самыми крышами зданий и срезая мощными крыльями непрочные колонны, если такие попадались на пути, в надежде найти, а по возможности, и убить Охотника. «Тактика второго мне совсем не улыбается». – подумалось мне, но не успела эта мысль прийти мне толком в голову, как эта гора мышц спикировала прямо на меня. В последнее мгновение я едва успел нагнуться, как эта «туша» пролетела прямо над кабиной Охотника. На размышления времени не оставалось совсем. Нужно было срочно что-то предпринять, пока они меня не вычислили и не разорвали на кусочки да детальки. «Ну, Грей, сволочь!»

Выждав, когда резвый демон пойдёт на очередной заход, я достал кольт и выстрелил в зависшего под сводом второго демона, после чего тот помчался в свободном падении навстречу земле, а сам, рассчитав траекторию полёта первого, прыгнул ему навстречу в попытке перехватить. Увидев меня, он начал быстрее набирать скорость, выставив вперёд свои острые рога… Сказать, что столкновение для нас двоих вышло неудачно, значит не сказать ничего. Демон вонзил рога в ногу Охотника по самые основания, что лишило нас обоих контроля над ситуацией. Словно куклы, мы с огромной скоростью полетели на землю, снося своими телами всё, что под нас попадало. При ударе о землю рога у демона обломались и остались торчать в ноге робота, после чего мы с диким грохотом разлетелись в разные стороны. Как можно быстрее придя в себя, я, по пути выхватив нож, помчался на него и в прыжке всадил твари между глаз, отчего тот умер, не успев издать ни единого звука. Воцарилась гробовая тишина.

– Ничего не забыл? – заметил доселе молчавший Ранлог и, как оказалось, вовремя. Внезапно земля задрожала и топот с каждой секундой начал становиться всё сильнее. – Беги!

Я едва успел отпрыгнуть в сторону и, что было сил, рванул к стене. Пятиметровый демон, словно состав, пронёсся мимо, разнеся в щепки пару построек. Но к тому моменту, как он остановился, я уже был на другой стороне арены.

– Есть идеи, как его завалить, Алекс?

– Есть одна. Только не лезь.

– Как скажешь. Но если Охотника эта хрень разнесёт, а тебя выковыряет и съест, я на тебя буду в страшной обиде! – заявил Ранлог.

– Да понял я, не переживай! – улыбаясь ответил я с приподнятым настроением от его шуток. – Ну, иди ко мне, мразь! Чего встал?! – заорал я демону.

Закладка:

– Есть идеи, как его завалить, Алекс?

– Есть одна. Только не лезь.

– Я раздавлю вас обоих, черви! – выкрикнул низким гортанным голосом монстр, и, зарычав, что было сил рванул на меня, словно бульдозер.

– У меня сложилось впечатление, Алекс, что это была плохая идея… – с ноткой недоверия и обеспокоенности произнёс Ранлог.

– Не сейчас… – ответил я ему, находясь в предвкушении следующего действия.

– Я к тому веду, что для меня было честью драться вместе с тобой и тому подобная…

– Сейчас! – перебив саркастический монолог Ранлога, я резко отпрыгнул в сторону, уходя от мчащегося на меня локомотива.

Демон с бешеной скоростью врезался головой в стену, отчего та пошла трещинами, а сам исполин на несколько секунд потерял ориентацию в пространстве. Это был идеальный момент для ответного удара, и мы с Ранлогом решили не затягивать. Зайдя ему со спины, я со всей силы, которую придавала мощная гидравлика, провёл прямой удар ногой в спину чуть выше копчика, переломив гиганту позвоночник, и затем, обездвиженного, опрокинул на землю. После короткого, но расчётливого рывка, исход сражения был на моей стороне, и, стоя над поверженным, но ещё живым противником, я почти физически ощущал это.

– Смерть моей оболочки ничего не изменит! – сквозь боль, смеясь, прорычал демон. Видимо, от сильной боли приступ слепой ярости отпустил его. – Мы всё равно ещё встретимся и заберём тебя обратно в ад, Ранлог. Но сперва, ты за своё предательство будешь на собственной шкуре испытывать самые изощрённые пытки, которые мы приготовили для тебя здесь, в Лостгарде. – замолчав на секунду, следом он обратился ко мне. – И по тебе ад плачет, Алексей. О, да. Мы знаем, кто ты и откуда. Мы заберём и тебя!

– Не сегодня. – с циничностью в голосе, Ранлог, перехватив управление, раздавил ногой череп монстра, превратив его в кровавую кашу.

– Зачем ты это сделал? – удивился я.

– Чтоб знал, как чушь всякую нести. – парировал дух. – Им лишь бы людей до потери пульса запугивать.

Мы стояли рядом с обезглавленным телом, рассматривая его.

– Кстати, Алекс, а чего это аду плакать по тебе?

– Наверное, что много пил и развратничал. – отшутился я. – А вообще, я в детстве котёнка с дерева не спас…

– Да пошёл ты! – засмеялся Ранлог. – Нахватался от Грея, бред всякий нести.

– Не без этого. Ладно, пошли на смотровую, а то он нас уже заждался.

Подойдя к смотровой площадке, я уже привычным движением запрыгнул на неё, после чего Ранлог открыл кабину и высадил меня возле Грея.

– Вот сколько тебя знаю, всё не перестаю удивляться, какая ты сволочь редкостная. – выпрыгивая из Охотника, сказал я в шутку. – У меня иногда такое впечатление, что ты меня специально угробить пытаешься.

– Зато как вышло! – сказал он с улыбкой человека, который только что удачно разыграл друга. – Считай этот бой своим выпускным экзаменом.

– Смех смехом, а на тебе теперь моя починка, Грей. – встрял в диалог Ранлог.

– Ходишь же нормально, значит рога ничего важного не задели. А остальное – второстепенное. – ответил ему Доргрей, но уловив его настрой, передумал. – Ладно. Сейчас скажу техникам, чтобы готовили тебе платформу с манипуляторами.

– Хотя бы так. – удовлетворённо согласился дух. – В таком случае, до встречи, парни!

– До встречи! – одновременно мы с Греем сказали ему вслед. Когда Ранлог скрылся за выходом, мы продолжили свой разговор.

– Кстати говоря, я после каждого этапа твоего обучения отправлял отчёты с результатами Уриэлю. Он вполне доволен твоими успехами и, опять же, кстати, мне вчера от него пришло пригласительное письмо. Алекс, ты помнишь ту шестёрку, про которую упоминал Уриэль в вашем давнем разговоре?

– Конечно, помню. А что случилось? – спросил я, уже догадываясь о возможном ответе.

– Случится. В полдень их сегодня должны казнить. Вот только странно… – Грей задумался.

– Что именно?

– Странно, что на эту казнь приглашают персонально, а не созывают в обязательном порядке всех, как обычно. И мы – в числе приглашённых.

– И что из этого? – всё никак я не мог понять его.

– Понимаешь, приглашение на казнь, это в новинку для Уриэля. Обычно на праздники приглашают, а не на такое. – Грей отвёл глаза и себе под нос сказал. – Уриэль, что же ты задумал…

– На моих часах сейчас половина одиннадцатого утра. Пойдём? Спросил я, глянув на свой наручный компьютер.

– Ха! Само собой! Уриэль определённо что-то задумал, и мы обязаны выяснить, что.

Что-то странное было в поведение Грея. То, как он отреагировал на новость о казне… Может он о чём-то догадывался, или уже знал заранее? Чтобы узнать наверняка, я должен был отправиться с ним, как, впрочем, и поступил.

Когда мы вышли из лифта на поверхность, я внезапно осознал, сколько же я не видел открытого неба и сияющего солнца на нём. Его лучи обжигающе впились мне в глаза, от чего я невольно зажмурился. Лифт поднял нас на окраину площади. Выглядела она роскошно: вымощена белой фигурной брусчаткой, в центре площади, мозаикой из разных видов мрамора, был выложен герб города-крепости Мидран, изображающий инквизиторский молот на фоне ангельских крыльев, испускающих чистый свет. На стенах каменных домов, окружавших площадь, пестрили своими яркими цветами многочисленные гобелены огромных размеров, каждый из которых повествовал об определённом значимом событии, происходившим за всю историю пребывания человечества в Лостгарде – начиная от появления первых Хакеров Врат и заканчивая «рождением» Охотника на Ведьм. Их выносили и развешивали лишь на большие праздники, церемонии и торжества, и, судя по окружению, в этой коллекции скоро появится новый гобелен…

– Смотри, Алекс. – Грей указал пальцем на толпу. – Такого скопления народа я давно не наблюдал здесь. Уверен, скоро будет интересно.

– А вам здесь казнь, это всегда интересно? – возмутился я.

– Нет, конечно! Но для этой слишком много странностей. Если бы не эшафот, я решил бы, что здесь большой праздник. Давай-ка подберёмся поближе.

Мы стали пробиваться сквозь плотную массу галдящих между собой и недоумевающих людей, и с большим трудом вышли в первые ряды. Отсюда всё уже было детально видно: на эшафоте, на коленях, со связанными за спиной руками и склонив головы, стояли шестеро заключённых. Трое из них были совсем ещё юными, лет по семнадцать-девятнадцать, а одна так вообще была девушка… Слева от них стоял у рычага палач в чёрных доспехах, кроваво-красном шлеме и в чёрном плаще, а по краям платформы находились два стражника, одетые в чёрные плащи с капюшоном и нарисованной горящей лилией на спинах, скрывающие лёгкие металлические доспехи, начищенные до зеркального блеска. В руках они держали винтовки, очень схожие с оружием, которое я видел у Хакера Врат, но гораздо проще в конструкции, и от него тянулся кабель к контейнеру за спиной, где, вероятно, находится электрик, который и давал заряд энерговинтовке. Ещё несколько минут ничего не происходило, но вдруг с обратной стороны эшафота на площадку по ступенькам поднялся Уриэль.

– А вот и виновник сего торжества. – прокомментировал происходящее Грей.

– Неужели он всерьёз их всё-таки казнит?

– Сейчас и увидим…

Инквизитор, в роскошно расшитом одеянии, шёл медленно и расчётливо, полностью уверенный в себе. К моему большому сожалению, по его каменному выражению лица было невозможно даже построить предположение о том, что он задумал. Дойдя до середины платформы, он остановился и, повернувшись к народу, сделал жест рукой, призвав его замолчать и внимать своей речи. В тот же миг наступила гробовая тишина.

– Приветствую вас, дети мои. – спокойным тоном, но с тем необычно громко, говорил Уриэль. – За всю историю, со времён образования нашего города-крепости, вы множество раз собирались на этой площади узреть, как над нечистыми вершилось святое правосудие. Но в этот раз я лично пригласил вас всех, ибо этот случай – особенный. Сегодня обвиняются шестеро людей, не одержимых, и даже не преступников… – но тут инквизитора криками и возгласами перебила возмущённая и недоумевающая толпа. – Брат Марон, успокойте, пожалуйста, людей. – утомлённо обратился он к стражнику. Тот кивнул в ответ и, подняв вверх винтовку, произвёл выстрел мощным энергетическим разрядом. Раздался оглушающий хлопок, после чего все вновь мгновенно замолчали. – Благодарю. – сказал он, а затем снова обратился к народу. – Перед этими людьми иной грех. С самого их рождения они получили своё проклятие. Они наделены демонической силой и запятнаны магией. Но так, как я уже говорил, этот случай первый на нашей памяти, и по моей просьбе наш любимый король Родерик отдал решение их судеб мне. А я, после долгих размышлений и взвешиваний, решил следующее. – он умолк, нагнетая обстановку, и все присутствующие затихли, как один, с замиранием сердца ожидая слова старшего инквизитора, которое, вероятнее всего, станет последним для этих бедолаг. На несколько секунд повисло тягостное молчание, а затем Уриэль повернулся к обвиняемым. – Желаете ли вы искупить свои грехи и послужить во благо своей родины и дома, защищая его и свои семьи? – все шестеро, хоть и не сразу, от удивления, но одновременно кивнули в знак согласия. – В таком случае, решено. Властью, данной мне, и от имени короля Родерика, я, старший инквизитор Уриэль третий, освобождаю сих заключённых из-под стражи. Приказ привести в исполнение немедленно.

Закладка:

Народ сначала даже не понял, что произошло. Лишь через некоторое время, когда люди осознали случившееся, на площади поднялся дикий гул. Но среди ликующей и недоумевающей толпы, мы с Греем заметили три весьма расстроенных и обозлённых человека, и странную личность в рваной накидке с капюшоном, полностью скрывающим его лицо.

– Я же говорил, будет интересно! – улыбаясь, слегка плечом толкнул меня Грей. – А сейчас будет ещё веселее. – и едва заметно подмигнул мне. Да он всё знал!

Инквизитор молча ждал, когда стража срежет верёвки с рук и пока освобождённые поднимутся с колен. Как только они встали, с лицами, не менее удивлёнными, Уриэль вновь обратился к ним.

– Если вы согласны с моим предложением, то отныне стойте твёрдо, не преклоняя пред опасностью головы, так как впредь ваша жизнь будет тяжела и полна трудностей, ибо я нарекаю вас первыми учениками, которые дадут начало ордену Круга магов. – инквизитор снова немного помолчал, давая переварить этой ошарашенной шестёрке полученную информацию. – Но вам будет нужен наставник. Лорд Доргрей, Охотник на Ведьм, подойди.

Тот послушно вышел из толпы и, поднявшись, опустился на одно колено перед Уриэлем. Хоть они и были старыми друзьями, но на людях, да и вообще, он относился к нему с большим уважением, чем кто-либо другой.

– Я здесь, как вы и приказали, господин. – смиренным голосом произнёс Грей. Инквизитор положил ему ладонь на голову и произнёс:

– Также, властью, данной мне, я снимаю тебя с должности Охотника на Ведьм и назначаю магистром нового Круга магов. Будь мудр, честен и справедлив. Отныне ты в ответе за этих людей и за каждую душу под твоим началом, как за свою собственную.

– Я с честью приму это, господин.

– Встань же, магистр Доргрей. – после чего Грей поднялся с колена и встал по правую руку от Уриэля. Затем инквизитор обратился к новоиспечённым ученикам. – Это лорд, а ныне и ваш наставник, магистр Доргрей. И хоть он не обладает врождённым талантом к магии, как вы, за долгие годы пребывания Охотником, его познания в ней и чудовищах стали очень велики. Он будет вашим наставником, даст неоценимые знания, поможет развить ваши таланты и укажет верный путь. – затем он жестом указал на башню, довольно большую и высокую, возвышающуюся над плотной застройкой однообразных домов золотым шпилем в облака. – Эта башня отныне станет вашей обителью и первым в нашей истории Кругом магов.

– Вот, значит, как вы с ними обращаетесь?! – выкрикнул из толпы человек в капюшоне. – Нас на костёр и в петлю, а им теперь все блага и почести?!

Молодой парень из этой шестёрки заметил, как этот человек двинулся в сторону эшафота, и себе под нос что-то невнятно прошептал. Незнакомец резко вытянул руку, и из запястья у него вылетел шип со скоростью, сродни пуле. Но, к тому моменту, реакция у парня стала более, чем сверхчеловеческой. В одно мгновение он силой мысли остановил снаряд у самого глаза инквизитора, а затем, направив руку на стрелка, начал медленно сжимать её, что из-под капюшона нападавшего раздался нечеловеческий визг от боли, а следом затрещали кости, после чего оттуда потоком хлынула кровь. Затем парень схлопнул обе ладони, и после сильного хруста, незнакомец смолк навечно и упал, словно кукла, брошенная кукловодом. Мы с Греем, да и вся толпа, стояла в шоке от произошедшего, а в это время те трое подозрительных человека растворились в толпе.

– Стража! Осмотреть тело, выявить признаки жизни, установить личность и доложить! – резко скомандовал Уриэль.

Стражники тотчас подбежали к телу, вокруг которого люд уже расступился, и сняли с него капюшон. Но вместо головы из него вывалился кожаный бурдюк, наполненный жижей из крови, перемолотых мозгов и костей.

– Господин, парень ему голову в кашу превратил. Личность установить не удаётся, лишь только, что это зверолюд, одержимый, если судить по когтям, клыкам и шипе, которым он выстрелил. Существо безусловно мертво, господин.

Семнадцатилетний паренёк, расправившийся с нападавшим, ослабленный, повернулся к Уриэлю и виновно склонил перед ним голову, не осмеливаясь смотреть ему в глаза.

– Прошу простить меня, господин. У меня не было выбора, иначе этот монстр мог убить, если и не вас, то в будущем кого угодно. – с укором в свой адрес еле говорил парень от слабости.

– Не вини себя. Это чудовище, и оно заслужило смерти. – положа руку на плечо паренька, успокоил его инквизитор. – Ты правильно поступил, избавив людей от такой опасности. – затем он повернулся к народу и, на слегка повышенных тонах, стал заявлять:

– Вот вам наглядный пример, дети мои, что происходит с человеком, когда он заключает сделки с духами. Он лишается собственного рассудка, ибо в его изуродованном магией теле живёт и мыслит чуждое существо. Дух забирает его душу и по сути, человек погибает, отдав по собственной воле своё тело этому чудовищу. Взываю к вам, дети мои! Услышав голос в своей голове, даже если во сне – не поддавайтесь ему ни под каким предлогом и не пытайтесь духа обхитрить в сделке с ним. Некоторые из них прожили столетия, а многие прошли тысячи лет существования. Они невероятно умны и хитры, и сделают всё, чтобы вас обмануть. – Уриэль на минуту замолчал, оставив горожан наедине со своими мыслями, а затем заговорил с ними снова, но с уже вновь ровным и спокойным голосом. – На этом всё, дети мои. Наше мероприятие подошло к концу. Прошу вас расходиться по своим домам. – после чего все неспеша стали разбредаться, а два стражника из ордена Пылающей Лилии и палач ушли в церковь. На площади остались только инквизитор, Грей, я и шестеро счастливчиков. Когда народ почти весь разошёлся, Уриэль стал давать последние указания оставшимся. – Доргрей, отведи своих учеников в башню и займись их обустройством. Для практики, кстати, отлично подойдёт твоя арена. Тем более, что для одного Охотника это слишком роскошно. Перед тем, как займёшься их обучением, возьми с них клятву верности.

– Будет исполнено. – поклонившись, ответил Грей. – Все за мной! – скомандовал он своим ученикам, и они ушли, скрывшись в узких переулках.

– Алекс, прошу за мной. – спустившись с эшафота, пригласительным жестом позвал меня инквизитор.

Я сразу же последовал за ним. Как я понял, шли мы к нему в келью, но, несмотря на такое хорошее завершение происходящего, был он мрачнее тучи.

Зайдя внутрь, Уриэль сразу снял с себя роскошное одеяние, переодевшись в робу, выглядевшую даже поскромнее, чем самая рядовая инквизиторская, но при этом гораздо удобнее. Он уселся на стул, обперевшись спиной о стену и, закрыв глаза, поднял голову, протяжно выдохнув.

– С вами всё в порядке? – осторожно поинтересовался я. Он открыл глаза и, взглянув на меня уставшим взглядом, едва заметно улыбнулся.

– Такие мероприятия утомляют, юный Алекс. – ровным тоном говорил он, но почему-то каждое его слово эхом отзывалось из самых глубин моей души. Да, он умел расположить к себе.

– Но всё прошло как нельзя лучше?

– Ты ведь и понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти, чтобы всё так и вышло. – с ноткой иронии сказал он. – Иначе бы ты так не считал. Спустя две недели размышлений, после разговора с тобой и Доргреем, я попытался найти поддержки у остальных инквизиторов в создании Круга магов, но все, как один, были против. Лишь благодаря дружбе с королём, после многодневных обсуждений, мне удалось уговорить его встать на мою сторону. Под его давлением совет инквизиторов не мог мне отказать. Я многим рискнул, юный Алекс, поверив в твою идею. Хоть я пока ещё и глава инквизиции, но с таким рвением, боюсь, ненадолго.

– Я считаю, это не должно больше волновать вас. В любом случае, на вашу защиту встанет хоть и только основанная, но в скором могущественная организация, которая отстоит ваши интересы. – выдвинул своё мнение я, но резко умолк, поняв, что его у меня никто не спрашивал.

– Возможно. Но когда этот момент настанет, утечёт немало времени. Жизнь покажет. – закрыв этими словами тему, Уриэль слегка оживился, и, склонившись над столом, нажал вмонтированную в его торец кнопку, после чего верх стола разъехался и из него вылез пульт с большим количеством клавиш и регуляторов, а прикреплённый на потолке небольшой проектор стал раскладываться на несколько меньших, которые рассредоточились по всем углам кельи и засветились, спроектировав в воздухе трёхмерную карту всей известной людям территории Лостгарда с исследованными подземельями. На исследованной местности выглядела она до мельчайших деталей, за исключением одного необычного леса и ещё нескольких не менее странных мест. – Но, как ты уже понял, я тебя позвал не меня обсуждать. У меня есть здание для тебя. – Уриэль нажал ещё пару клавиш, и на дороге у окраины гигантского, по размерам деревьев, леса, который располагался в пяти-шести часах от крепости, загорелась красная точка. – Вот здесь, – инквизитор указал на неё пальцем. – неподалёку от того места, где Доргрей нашёл тебя, вчера произошло нападение на наш караван, который мы отправляли на дальнюю заставу. Его составляли два грузовика, загруженные оружием и продовольствием, шесть бойцов в костюмах быстрого реагирования и два водителя. После нападения был выслан беспилотник, который прислал нам эти снимки. – он нажал на клавишу и передо мной стали возникать изображения снимков с беспилотника. Это была картина пепелища: практически полностью развороченные взрывом и расплавленные грузовики, в которых лишь едва можно было разглядеть останки их водителей в виде обгоревшего куска руки или ботинка, а вокруг лежала в расплавленных доспехах вся шестёрка бойцов, заживо сгоревших в них.

Закладка:

– Тихий ужас, не иначе… – еле слышно проговорил я.

– Мы подозреваем, что это дело рук нашего сбежавшего заключённого с вселившемся в него духом. Только он способен на такое.

– Прошу прощения, но почему я? Я ведь даже не Охотник, и обучение вот-вот прошёл. Да и то, формально.

– Кстати, об этом. У Доргрея теперь масса других, более важных дел, а ты последнее время показал себя с лучшей стороны. Так что можешь считать себя полноправным Охотником на Ведьм. А это задание станет твоим первым испытанием. – затем Уриэль нажал на кнопку в торце стола и всё погасло, а приборы вернулись в исходное положение. – Осилишь задание, юный Алекс?

– А у меня есть выбор?

– Неплохой ответ. А теперь ступай к себе и готовься. Выход завтра в шесть часов утра.

Мы попрощались, и я отправился к себе в комнату, с полной головой мыслей об этом задании. Фотографии этих жертв крематории не выходили у меня из неё, гвоздями прибитые к мозгу. Когда я зашёл внутрь комнаты, первое, что бросилось в глаза, это пара больших рогов на стене, обломанных у демона во время утренней тренировки. На одной из них была наколота бумажка с надписью: «Твой трофей, как в знак окончания обучения. Ранлог.»

– Вот привычка мне останки монстров тащить в комнату! – усмехнулся я. Потом, поужинав, я весь вечер посвятил себя чистке формы и подготовке снаряжения. Завтра будет тяжёлый день…

«Алексей… Филиппов… С Земли… Сильный, необычный дух, крепкий сосуд… Нам будет, что обсудить… Мы ещё встретимся, Алексей…»

Проснулся я весь в холодном поту и с сильной одышкой, сердце билось в бешеном ритме. Этот шёпот во сне был едва различим, но каждое слово глубоким клеймом отпечаталось в моей памяти и наводило животный ужас на подсознательном уровне… Я тряхнул головой, пытаясь выкинуть дурные мысли из неё и, встав с кровати, пошёл под холодный душ. Надев свою кожаную форму пилота, я двинул в ангар блока за Ранлогом. Как и следовало ожидать, он стоял на своей платформе, отлаженный и перекрашенный в защитный зелёный цвет. Подойдя поближе, я заметил, что всё необходимое вооружение для задания уже было на нём. «Наверняка снова подслушал всё! И как ему это всегда удаётся?» – подумал я. Когда подошёл к нему вплотную, он так же стоял неподвижно. Решив, что он меня не заметил, что в принципе невозможно, я похлопал ему по корпусу ладонью.

– С добрым утром! – крикнул я ему, но он так и оставался молчалив, словно статуя. Тогда я, взяв гаечный ключ на сорок восемь, что лежал рядом, с размаху ударил по спине Охотника.

– Алекс, отвали от меня. – утомлённым голосом простонал дух. – Ещё только половина шестого.

– Можно подумать, духи спят. – с сарказмом заметил я.

– Почти. Я думал.

– Нирвану ловишь, Будда? – продолжал подстёгивать его я.

– Не смешно, мальчишка. – с небольшой ноткой укора и раздражения в голосе ответил он. – Я до сих пор в толк не возьму, куда демонические духи деваются. Вроде перепроверил всевозможные варианты, и все оказались неверны. Не испаряются же они.

– Значит, не все проверил. Надеюсь, что мы в скором времени выясним. Кстати, я смотрю, ты уже собран?

– А чего медлить? Как только я с техниками завершил ремонт, сразу пошёл в свою оружейную за барахлом. Ты помнишь, что обещал мне?

– Помню, не переживай. – успокоил я его.

– Ну, тогда рванули. – Ранлог присел и открыл кабину. Запрыгнув в Охотника, я быстрым движением закрыл её и уселся поудобнее. С небольшим шипением механизм подъёма панорамного окна придавил резиновую прокладку им к кабине, наглухо загерметизировав робота.

– Ранлог, проведи полную диагностику систем Охотника.

– Может ещё и станцевать на дорожку? – взъелся он. – Я два часа назад всё проверил. Тебе мало?

– Это моё первое реальное задание, и я хочу быть уверенным в полной боеспособности робота.

– Какой же ты зануда! Как и Грей. Тому тоже лишний раз всё проверь, да покажи.

В итоге, несмотря на упёртый и язвительный характер Ранлога, через недолгое время, он всё же согласился и стал выбрасывать проекции различных шкал и диаграмм. Подождав, когда я их прочту, всё исчезло, и Ранлог выполнил несколько приёмов рукопашного боя, поочерёдно задействовав каждый сервопривод. Затем на пару секунд включил маскировку, и в завершении откалибровал систему наведения: достав револьвер, он резким движением направил его в сторону самого дальнего прожектора. Система наведения практически мгновенно скоординировала направление и подправила руку с оружием, и Ранлог плавно нажал на курок. Пуля безошибочно достигла своей цели и разнесла в ней лампочку вдребезги.

– Всё чётко работает, как я и говорил. – удовлетворённым голосом пробурчал он.

– Двинули. Дай команду на открытие выходных ворот.

Тут же раздалось тяжёлое лязганье железа – это затворы огромных гермоврат начали разъезжаться, а за ними и сами массивные стальные ворота. За эти долгие, как мне показалось, насыщенных полтора месяца, я наконец вышел из мира машин и лабиринтов в живой, хоть и гораздо опаснее, но с тем такой прекрасный мир…

– Расчётное время прибытия, около полудня, это если быстрым шагом идти. А если бегом, то часа за два управимся. Как пойдём?

– Давай прогуляемся. Нам особо некуда торопиться.

Включив маскировку в пол силы, чтобы Охотник стал прозрачным, словно фантом, мы быстрым шагом отправились к месту происшествия, стараясь не привлекать ничьего внимания. Наконец, я увидел крепость снаружи и вблизи. Какая же она огромная! Крепостные башни её, расположенные вдоль стены, были высотой с сотню метров с небольшим, да и сама стена простиралась у краёв горы на гигантское расстояние, и высотой была не менее пятидесяти метров. Неудивительно, что никто не в состоянии был взять её в лоб. Золотые шпили башен дворца, инквизиции, храма и нового Круга магов, ещё задолго до своего окончания, скрывались в облаках. Да, воистину, эта крепость на горе, Мидран, была величественна и неприступна. На Земле таких не встретишь…

Шли мы уже около двух часов в относительной тишине. Лишь иногда Ранлог отвечал мне или острил, когда я его о чём-либо спрашивал. Но тут я вспомнил про шёпот и решил поинтересоваться у него, знает ли он что-нибудь об этом.

– Слушай, а ты знаешь что-нибудь обо всяких шёпотах во сне?

– В основном это бредни и собственное воображение. А что тебя конкретно интересует?

– Сегодня ночью сквозь сон я слышал странный голос. Он был едва различимый, но жгучий, как калёное железо. Причём этот шёпот всё про меня знал и в конце сказал, что мы с ним ещё встретимся. Не знаю, что это было, но проняло до мозга костей.

– Ну, просто замечательно… – он вдруг внезапно смолк, словно не мог решить, рассказывать что-то, или нет.

Закладка:

– Ну, просто замечательно… – он вдруг внезапно смолк, словно не мог решить, рассказывать что-то, или нет.

– Ты куда пропал? Ну, так что это было?

– Это вероятнее всего демонический дух был. Но для этого он должен был быть довольно рядом. Наверное, это один из пропавших объявился. Но это и выходит, что они внутри крепости бродят совершенно свободно…

– Это плохая новость. – резюмировал я.

– А что до тебя – то они тебя нашли, и будут охотиться за твоим сосудом в два раза упорнее.

– Ты умеешь порадовать. – иронично и совсем безрадостно ответил я ему.

– Послушай, Алекс, раз уж так всё складывается, я должен тебе кое-что рассказать…

– Что же эта за тайна?

– Не смешно. Раньше похожий случай с пропажей духов уже был, только немного иначе. Тогда я ещё был обычным демоническим духом без оболочки, и мы нашли лазейку для побега из хранилища, неспеша выбираясь из него, и вселяясь в животных и людей. Именно тогда создали Охотника, и наши планы оказались под угрозой. Мы в тот же день вселили духа в одного из техников, который и предложил идею Грею заселить меня в робота при помощи магии. Я должен был стать осадным орудием в нападении на крепость.

– Вот это новость… – я без преувеличений охренел от услышанного. – И ты об этом всё время молчал?

– Если рассказал, всё расценили бы неверно. Ты должен понять, что каждый демонический или божественный дух, пока ни в кого не вселился, олицетворяет собой в абсолюте те или иные качества, не только человека, но и любого живого существа. Я был одним из олицетворений тайн, лжи, коварства и скрытности.

– А почему ты тогда изменился? Ведь тебя просто заселили в Охотника, а сам ты ещё тот же дух.

– Когда наш одержимый с Греем поместили меня в робота, после моего первого плачевного опыта управления им, мы решили отложить наши планы, пока я не стану управлять Охотником мастерски. А потом, за годы, проведённые с Греем, я очень многое переосмыслил. Мы вечно разговаривали с ним о самых разных вещах, вместе охотились и развлекались, вместе создавали, практически с нуля, арену. Он стал моей семьёй, и я решил уберечь его и его дом от приближающегося разрушения. Я втайне пробрался в тоннели, где прятались одержимые, и перебил всех до единого. Потом отыскал спрятавшегося одержимого техника и, перебив ему все конечности, бросил Грею под ноги, обвинив в резне в тоннелях и показал место бойни. Тогда я предал своих братьев ради Грея, и он, не зная ничего, поблагодарил меня, конечно… Но от этих тайн от близкого друга, мне не легче до сих пор. А теперь, словно всё повторяется. Это меня и беспокоило всё это время…

– Да-а. Ну и история… Давай-ка быстрее всё закончим и вернёмся.

– Согласен. – ответил Ранлог, и мы молча в ускоренном темпе пошли дальше.

Как он и говорил, дошли мы до места к полудню. Остовы грузовиков лежали всё так же, как и прежде, разве что тела из костюмов-доспехов уже кто-то прожорливый выковырял и съел.

– Ну и дела. – сказал я. – Жаль людей. Даже похоронить нечего…

– Такова эта природа. Повсюду. Либо ешь ты, либо тебя.

– Погоди. – пока мы с Ранлогом разговаривали, стоя на краю гигантского леса, как где-то неподалёку от нас в него ударила молния с сопровождающим её громом, но сильно приглушённым. – Ты слышал?

– Угу. Молния ударила. В километре от нас, если не ошибаюсь.

– Молния? Ты на небо-то смотрел? Облаками толком и не пахнет. Мелочь одна.

– Тогда это наш клиент.

Ранлог включил маскировку и я, пройдя метров двадцать вглубь леса, остановился с автопушкой наизготовку.

– Ты не забудь, что обещал, Алекс.

– Посмотрим. Если нападёт, то застрелю сразу же.

После чего наступила тягостная тишина, сопровождающая наше выжидание. Спустя несколько минут на радаре образовалась чёрная точка. Тут я понял, что не могу пошевелиться, и робот тоже вышел из-под контроля.

– Ранлог! Я не могу и пальцем дёрнуть! Сделай что-нибудь! – мысленно обратился я к нему, зная, что он сможет их прочесть, пока я в Охотнике.

– А-аа. И какими это судьбами прославленного Охотника на Ведьм занесло сюда? Не меня ли ищите? – с усмешкой спросил человек в длинном плаще без капюшона, выйдя из-за дерева.

– Ах, ты ж скотина! – выругался Ранлог сдавленным голосом. По всей видимости, Вальдемар мог причинить неудобства и обездвижить даже духа.

– Это ты убил тех людей? – что хватило сил, хотел выкрикнуть я, но вместо этого изо рта смогло вырваться едва уловимое звучание.

– Неверная формулировка. – ответил Вальд.

Собрав все свои силы, Ранлог с гигантским трудом смог нажать на спуск автопушки. Снаряды очередью вылетели с оглушающим рёвом, но так и не достигли своей цели, вмиг потеряв всю свою скорость и упав на землю, словно шишки с сосны. Зверолюд стоял всё также непринуждённо и даже ухом не повёл.

– А вот этого делать не следовало.

Вальд выставил руку в моём направлении и когти на ней внезапно заискрились. Моё тело вместе с Охотником стали пронизывать многочисленные разряды, сопровождаемые ужасной болью.

– Вальд… Прекрати, прошу… – сквозь дикую боль, из последних сил, выкрикнул я.

– Алекс? – он резко опустил руку, прекратив мои пытки и перестав блокировать Охотника. – Это и вправду ты?

– Я, не переживай… – выговорил я сдавленным от ещё не отступившей боли, вылезая из упавшего на одно колено Охотника.

– О, Создатель, прости, Алекс! Я не знал, что это ты! Я решил, что за мной послали Охотника на Ведьм, чтобы убить меня, а на нём ты приехал. – стал оправдываться он, подбегая ко мне.

– Ну, формально, я за этим и пришёл. Но мы с Ранлогом решили сначала посмотреть, не превратился ли ты в чудовище.

– С Ранлогом? – спросил он, после чего я кивнул на робота. – Как это, ты с ним решил? Он же просто железка.

– Не совсем так… В нём живёт демонический дух.

– Скажи спасибо, что тебе первому удалось напасть, иначе я тебя бы точно шлёпнул. – начиная приходить в себя, встрял дух.

– Демон? Нет! – прорычал Вальд, и когти у него вновь заискрились, а глаза стал постепенно застилать синий туман.

– Стой ты, неуч! – крикнул Ранлог. – Я не из тех демонов, которым лишь бы сожрать вас.

– Это как понимать?

– Считай, что перешёл на сторону добра, если тебе так легче. – съязвил он. – Слушай, успокойся и отвали. Это долгая история. Как будет время, при желании, Алекс тебе всё расскажет.

Туман отступил от Вальда, и он вновь успокоился.

– Тогда считай, что я тебе поверил. Лишь потому, что ты с ним пришёл. – с вызовом в голосе ответил он Ранлогу.

– Не зарывайся, сынок. – угрожающе, словно сквозь зубы, прорычал дух.

– Успокойтесь оба! – попытался урезонить я обоих. – Вальд, я вообще, после того зрелища в тюрьме решил, что ты тоже превратишься в монстра, как и все остальные.

– Я тоже так было подумал, даже поначалу испугался, но дух оказался честен со мной. Как и обещал, он исцелил меня, лишь слегка изменил внешне, вытащил из крепости и ушёл ко мне в голову, оставив меня в покое, а наши способности вместе стали в десятки раз сильнее.

– Так это ты перебил весь караван?

– Я же ещё вначале сказал, что это неверная формулировка. Я их не успел спасти. А убило их это. – он направил руку вглубь леса в сторону оврага и стал словно что-то ей поднимать. Через мгновение из оврага воспарила мёртвая туша демона. Каждая конечность его изуродованного слиянием тела была сломана и неестественно вывернута. Зверолюд бросил её под ноги Охотнику.

– Так вот, кто тут пепелище устроил. А я и думал, что погром этот не в твоём стиле. – заговорил, наконец, Ранлог с Вальдом привычным для него, слегка язвительным голосом.

– Да и, кстати, об этом. Я очень признателен своему духу, и мы с ним чувствуем друг друга, как единое целое. Поэтому мы решили, что Вальдемара и Торграала больше не существует. Теперь я… Мы… В общем нас, – слегка запутавшись, вновь представился нам старый знакомый. – зовут Торвальд.

– Хм, справедливо, не поспоришь. – подметил Ранлог. – Ладно, вы тут болтайте тогда, а я вас на пару минут покину. – и, развернувшись, он вышел из леса на дорогу.

– Торвальд…

– Зови просто Тор. – поправил меня он.

– Тор, слушай, пошли с нами в Мидран. Тебе там будут рады.

– С ума сошёл, дружище? Я не так и давно сбежал оттуда, потому что меня казнить хотели, а ты мне вернуться предлагаешь? Посмотри на меня, Алекс. Я – чудовище. Если тогда убить хотели, то сейчас вообще застрелят при одном только виде. – сказал он, посмотрев на меня, как на дурака.

– Ты на Ранлога посмотри, Тор. Он вообще чистый демон в железной оболочке, ни с кем не слившийся. И никто про него даже толком и не слышал. Мы живём в техническом блоке крепости. Туда инквизиция и стража из Пылающей Лилии никогда не заходит. – пытался я убедить его идти с нами.

Закладка:

– Прости, Алекс, но я не могу пойти с вами. Даже если вы меня и укроете, это не избавит меня от жутких воспоминаний, что я там пережил. – с грустью ответил Тор. – Мне искренне жаль, но на этом наша встреча заканчивается. В крепости скажи, что вы убили меня в лесу. До встречи, дружище. Мы несомненно ещё встретимся. – попрощался со мной он, и лишь успел подмигнуть, как в тот же миг в него ударила молния, и он исчез в её вспышке.

– До встречи. – ответил я, вглядываясь в небо и опалённую молнией хвою пары гигантских сосен.

– Алекс, у нас проблемы. – внезапно вернувшись, сказал Ранлог голосом, не предвещающим ничего хорошего.

– Что стряслось?

– Крепость не выходит на связь. То есть никто и ни на одной из частот.

– Может мы вне зоны покрытия?

– У нас с Греем и дальше била радиостанция. И всегда отзывались. А тут все как вымерли. Не нравится мне это. – высказал свои опасения он.

– Согласен, мне это тоже не по душе.

– Надо скорее возвращаться. – словно прочитав мои мысли, сказал Ранлог, открыв кабину, и опустившись на одно колено.

– Погнали. – бросив в ответ, я запрыгнул в Охотника и, включив маскировку, мы, со скоростью, которую только могли придать сервоприводы, рванули назад к крепости.

Спустя час на горизонте уже стал возвышаться наш Мидран – величественная крепость на горе. Но что-то с ним было не то. Что-то незаметное издалека, и с тем сильно бросающееся в глаза.

– Уже почти дошли. – констатировал я. – Ранлог, мне одному это кажется, или с крепостью действительно что-то не так?

Тот сразу же показал проекцию экрана с тридцатикратным увеличением изображения.

– Смотри, Алекс: нет Тесла орудий на башнях, а на стенах ни одного дозора… Дым? – он ещё больше увеличил картинку, чтобы можно было всё детально рассмотреть. – Что-то горит! Проклятье! Как задницей своей чуял!

– Не чуял, а сглазил! – хоть и в шутку, но вместе с тем и зло выругался я. – Давай быстрее поднажмём!

За считанные минуты мы домчались до главных ворот технического блока и быстро подбежали к опознавательному роботу, но он лежал на земле, с корнем вырванный из своей ячейки в стене.

– Ранлог, смотри. – я указал ему на место стыка створок гермоврат, полностью оплавленное так, что обе створки были практически приварены друг к другу. – Мы в любом случае здесь не пройдём. Есть идеи, как попасть внутрь?

– Есть одна. – Ранлог повёл меня от входа вдоль скалы метров на двести вправо, после чего, повернувшись в её сторону, со всей силы ударил ногой по большой каменной глыбе, торчащей в скале. По валуну из места удара тут же во все стороны поползли трещины. После этого он отошёл на двадцать шагов и, выставив плечо вперёд, ринулся на этот огромный камень, сокрушающим ударом буквально разнеся его на части. Когда Ранлог остановился, осмотревшись, я понял, что мы оказались в одном из коридоров подземелья.

– Куда мы попали?

– Мы в потайном тоннеле, который мы с Греем лично выкопали, и знаем о нём только мы.

– А как я на него так ни разу и не наткнулся?

– Потому что я его и с другой стороны завалил.

– И зачем он тогда нужен? – ничего не понимая, вновь спросил я.

– А мы туда и не пойдём. Сейчас сам всё увидишь. – быстро, в конце диалога, бросил Ранлог. Терять времени на разговоры сейчас было нельзя.

Проходя по коридору, Ранлог всё время светил не вдоль тоннеля и под ноги, а на его свод. Спустя минут десять ходьбы, он всё-таки остановил Охотника, упёршись лучами прожекторов в кусок металлической трубы, торчащей там.

– Пришли. – сказал дух и вырвал её.

Со свода коридора посыпался песок и мелкое крошево камней, после чего он начал разъезжаться, образовав проём, достаточный для робота. Мы резво пролезли сквозь него и оказались прямиком в арсенале Ранлога.

– Это ты здорово нас привёл! – даже с небольшой радостью в голосе, подметил я. По другую сторону дверей арсенала то и дело слышались бесперебойный фонтан выстрелов, и леденящий душу рёв. – Там сейчас жарко. Ну, теперь у нас нет ограничений! Ранлог, хватай секиру!

– Я уж думал, ты никогда не попросишь! – с жаждой битвы в голосе ответил дух. – А это я лично от себя захвачу.

Взяв секиру, он повернулся спиной к стене, и из неё вылезла проворная пара манипуляторов, которая быстро начала крепить на спину Охотника и подключать массивную пусковую ракетную установку в форме головы дракона. Ранлог проверил её выдвижной механизм и, перехватив поудобнее обоюдоострый сверкающий топор, спросил:

– Готов повеселиться, Алекс?

– Давай покажем тварям, кто бы это ни был, что нехорошо нападать на нас. – произнеся эти слова, мне даже показалось, что его настрой передался и мне. К этому времени бой на арене уже стих. Когда Ранлог открыл двери, нам открылась картина побоища: многочисленные трупы самых разнообразных тварей, растерзанные и разорванные, лежали друг на друге и были разбросаны по всей арене.

– Видимо, мы явно что-то пропустили. А кто стрелял по ним?

Не успел я и подумать дальше, как у нас за спиной нарисовался, искря, тот самый металлический череп, весь в крови и с глубокими бороздами от когтей и клыков, с дымящимся раскалённым шестиствольным пулемётом и уже одной рукой-манипулятором, так как культя от второй болталась в воздухе, повиснув на проводах. В этой руке он держал вырванный кусок кровоточащего мяса.

– Нападение на арсенал – отражено. Сектор зачищен, хозяин. – доложил ровным голосом охранный робот.

– Это он в одиночку так сумел справиться? Я поражён. – признался я, не скрывая удивления.

– Это он с виду лишь, Алекс, кажется невзрачным. – горделиво ответил Ранлог. – Но надо заметить, что твари между собой тоже грызлись.

– Возвращаюсь в режим охраны объекта. – сказал череп и сразу же скрылся в стене.

Прямо по телам мы с Ранлогом помчались к выходу из арены в техблок. Лишь с третьего удара выбив сломанную дверь, мы ворвались в ангар. На этот раз мои ожидания по поводу подобной картины, что была на арене, к счастью, не оправдались. Мы с Ранлогом нашли мёртвыми лишь пятеро дежурных техников.

– Хоть здесь обошлось малой кровью. – выдохнул я. – Вот только где все остальные? И техника исчезла в порядочном количестве.

– Алекс, внимание. – предупредил меня дух. – В тридцати метрах от нас живое существо. Судя по датчикам – противник. Демон.

Из-за одного из нескольких подорванных броневиков вылез паренёк, лет двадцати пяти, одетый в форму техников. Он смотрел на нас испуганными глазами, и казалось, что с трудом выговаривает от страха слова.

– Р…Р…Ранлог? Алекс? Эт-то вы? – с большим трудом произнёс он. – Я боялся, что демоны всех перебили.

– Ранлог, да это же обычный человек. Может у Охотника сбой в программе?

– Исключено. – ответил дух и практически мгновенно извлёк левой рукой кольт и выстрелил парню между глаз. Но к моему большому удивлению, пуля пролетела сквозь его голову, не оставив ни царапины, и пробила толстый борт броневика, оставив в нём солидную зияющую дыру. Точка парня на радаре внезапно исчезла на пару мгновений, а затем загорелась красным вновь.

– Хинар… – злобно прорычал Ранлог. Страх у парня исчез мгновенно, и лицо приняло из испуганного, ухмыляющийся вид.

– И я тебя рад видеть, брат Ранлог. Тебя и вправду тяжело обмануть, но всё же можно. – произнесло существо ехидным голосом.

– Что ты за тварь такая? – выкрикнул я ему.

– О, Алексей, не сердись. – продолжал ухмыляться он. – Я же тебе говорил, что мы скоро увидимся. Жаль разговора не вышло. Позволь мне представиться. Я – Хинар. Демон, повелитель иллюзий. – он демонстративно поклонился до пояса.

– Зачем ты здесь? – спрашивал его Ранлог, рыча от нетерпения разорвать его.

– Затем же, зачем и ты.

– Я здесь не ради этого! Всё в прошлом.

– Ты держишь всех в неведении, брат. Не ври хотя бы мне. – сочувствующим тоном произнёс демон. – Мы оба знаем, зачем мы сюда пришли, только я выступил первым. Это Я воровал духов, втайне вселял их в технику и пойманных мною людей! Вы все сгорите, черви! – надменно выкрикнул он.

– Молись своему дьяволу, Хинар, потому что, когда я доберусь до тебя настоящего, тебе любая убитая мною тварь позавидует! – уже еле сдерживаясь от ярости, прорычал в ответ Ранлог.

– Что ж, коль ты не врёшь, то попробуй. – безразлично отвечал демон. – А пока ты меня будешь искать, верные мне демоны устраивают резню на поверхности.

– Выкуси. – сказал Ранлог и выпустил ракету по нему. Она за секунду достигла цели, но взрывом лишь подняла броневик в воздух, который, перевернувшись, с грохотом рухнул на пол. Когда дым и пыль рассеялись, кроме горящей машины, больше никого не было. – Я убью эту сволочь! – выругался он.

– Согласен с тобой. – ответил я ему, чувствуя, что меня тоже перебирала злость на него.

Закладка:

– Согласен с тобой. – ответил я ему, чувствуя, что меня тоже перебирала злость на него.

Вход в систему тоннелей был вскрыт сильным направленным взрывом, а из дыры шёл тошнотворный запах серы. Мы незамедлительно отправились к грузовому лифту, ведущему на поверхность крепости. Когда, поднявшись, лифт открыл двери, в глаза тут же врезалась вспышка взрыва. И лишь стоило выйти из него, как нас на большой скорости протаранил укреплённый боевой внедорожник. От такого удара Охотника отбросило на несколько метров, опрокинув навзничь, а машина, поднявшись на передние колёса от столкновения и, согнув противоударную раму, встала, как вкопанная. Едва я успел оправиться от неожиданного удара и встать, как заметил, что она уже ощерилась на меня своим двенадцатимиллиметровым пулемётом, установленным на крыше кабины, в готовности открыть огонь. Я лишь успел руками заслонить кабину, как в Охотника стал вгрызаться град пуль. Пока я прикрывался от выстрелов, пропустил момент, в котором машина, быстро набирая скорость, вновь помчалась на меня, но тут вовремя вмешался Ранлог. Сделав рывок в сторону, он, в момент, когда одержимый внедорожник поравнялся с Охотником, с размаху всадил свою секиру ему в капот. Жуткое оружие прошло сквозь металл, как нож сквозь масло, разрубив двигатель и всё, что находилось под капотом, пополам. Джип по инерции проволокся с пару десятков метров по каменной кладке и замер, превратившись в груду металла. Из каждой его детали стала интенсивно испаряться багровая дымка, растворяясь в воздухе без следа.

– Это что за хрень?! – почти выкрикнул я от неожиданно нахлынувшей на меня волны адреналина.

– Как Хинар и сказал. Часть нашей бронетехники тоже одержима, как Охотник мною. – ответил Ранлог, и по его голосу чувствовалась вся ярость, с которой он хотел расправиться с этим демоном.

– Спасибо, что вмешался, кстати.

– Ты не паникуй, когда по тебе стреляют. У Охотника обшивка и не такое выдержать может. А вот такой таран вполне мог с нескольких ударов и прибить нас.

Центральная площадь была усыпана трупами людей, но, что важно, телами демонов и сломанной техникой тоже. Но ни одной живой души не было видно поблизости.

– Неужели мы опоздали… – безнадёжно проговорил я.

– Пока я не увижу тело Грея, не поверю в это ни за что! – прорычал Ранлог. – Алекс, ты слышишь? Смотри!

Он указал на каменную стену высокого жилого дома, откуда слышались глухие удары, и с которой то и дело сыпалась каменная крошка. Затем на пару секунд всё стихло, а после последовал очередной удар, от которого участок стены на втором этаже разлетелся, образовав дыру, из которой со свистом вылетел робот. Судя по базе данных Охотника, это был робот для вырубки леса. Вместо кистей, на руках у него были встроены цепные пилы. В образовавшемся отверстии показался мужчина средних лет, испачканный в кровь. На его лице ярко выражалась смесь сильной ярости и боли.

– Я сказал, не тронь мою семью, ублюдок! – гневно выкрикнул человек, после чего сделал руками жест, словно разрывал что-то. В тот же миг одержимая машина заискрилась в месте крепления торса к ногам и разлетелась в разные стороны. И здесь багровая дымка начала испаряться и растворяться в воздухе. После этого парень, обессиленный, упал на колени, склонив голову. Через несколько секунд, слегка оправившись, он всё же заметил нас.

– Охотник на Ведьм? Поздновато же ты… – ослабленным голосом произнёс пострадавший.

– Ничего. Сейчас нагоним пропущенное время. – ответил Ранлог моим голосом, чтобы не привлекать внимания. – Где все остальные?

– Не знаю. Я был дома с женой и дочкой, когда эта обезумевшая железка ворвалась ко мне, размахивая пилами, и сразу же напала на меня. Ему удалось задеть меня, но жить буду. Ммм…! – он внезапно застонал от боли, схватившись за глубоко разрезанную ногу.

– Будь в доме и не высовывайся! – сказал я ему. – Спрячь семью и жди помощи.

– Уж поверь, никуда не денусь. – иронично ответил мужчина, указывая на ногу.

– Ну и славно. – сказал Ранлог, и мы помчались ко дворцу через тесные улочки города-крепости. Когда мы оказались в самом центре переулков, то в одном из них мы увидели убегающего от нас парня.

– Эй! Стой! – крикнул я ему вслед и рванул за ним, а парень бежал, не оборачиваясь, и свернул за первым поворотом. Когда я там оказался, от него не было и следа. На радаре вновь вспыхнула погаснувшая чёрная точка за моей спиной и, обернувшись, я вновь увидел его, убегающего от меня по переулкам.

– Парень, да стой же ты! – хотел я вновь побежать за ним, но Ранлог остановил Охотника.

– Эй! Ты чего? – возмутился я.

– Подожди, не торопись ты. – с укором сказал дух. – Смотри.

Как только этот парень забежал за поворот, его сигнал на радаре исчез, а чуть погодя, возник с другой стороны. Тот же самый паренёк выглядывал из-за очередного угла.

– Хинар! Он нас здесь запутать решил! – догадался я.

– Ты быстро учишься, Алексей. – раздался знакомый голос за моей спиной. Не глядя, я размахнулся секирой, но лишь рассёк воздух и превратил участок каменной кладки стены в крошево. – Просто детский сад. – продолжал забавляться демон, чей силуэт вновь возник, выйдя ко мне из-за ближайшего угла.

Внешне у него был облик того же молодого человека, но некоторые «особенности» сильно выделялись: глаза его переливались разными цветами, а на лбу торчали четыре небольших рога. Я сразу же достал револьвер и выстрелил демону в голову, но, как и в ангаре, пуля прошла сквозь него, не причинив никакого вреда цели. Парень зло улыбнулся, и только ладонь у него успела воспламениться, образовав огненный шар, как он сразу же метнул его в меня. В отличие от нематериальной иллюзии, пламя оказалось самым настоящим. Оно не причинило значительного вреда Охотнику, но оставило на его броне немалых размеров Ожог, слегка оплавив её. Вдруг со всех сторон на радаре стали появляться чёрные пятна и фантомы демона стали возникать повсюду: выходили из-за углов, смотрели на нас из окон, стояли у краёв крыш.

– Барахтаешься, как младенец. – одновременно стала говорить вся эта новоявленная толпа. – И что ты собираешься предпринять, чтобы убить меня? Нас много. И все мы – это Я!

Внезапно, в буквальном смысле, как гром среди ясного неба, с оглушающим хлопком с небес, в одну из копий демона ударила молния, на мгновение окутав его в ослепительной вспышке. В один миг все фантомы растворились в воздухе, не оставив после себя и следа, а на месте удара молнии на кучке пепла стоял, склонившись на одно колено, Торвальд. Встав, он поправил свой длинный коричневый плащ и, увидев нас с Ранлогом, скривил губы в небольшой улыбке, обнажив свои клыки.

– Я же говорил, что мы ещё увидимся, Алекс. – довольным голосом подметил он.

– Как же я рад тебя видеть, Тор! – я был искренне рад столь своевременному появлению приятеля. – Ты как раз вовремя, а то нас чуть не поджарили.

– Только пусть тебе это не войдёт в привычку. – встрял Ранлог, словно его этим спасением унизили.

– Нет времени на разговоры, парни! До того, как я спустился, успел увидеть, что дворец короля со стороны дворцовой площади осаждает ужасных размеров существо. Стены пока его чудом сдерживают, но это ненадолго. Поспешите – все выжившие там. Я вас догоню. – сказал Тор и молнией исчез в небесах.

Мы незамедлительно побежали на площадь, и увиденное там, повергло в шок даже Ранлога: Чудовище, в холке выше тридцати метров, очень похожее на Голиафа, но с парой глаз, без клешней за спиной и с копытами вместо ног, отчаянно пыталось разрушить дворец и раздавить, а может быть и съесть находящихся там людей. Оно било копытами по стенам, а что могло, отрывало руками. Такие части дворца, как крыши нижних этажей, колонны, памятники и всё, за что он мог ухватиться, отрывалось без промедлений. Из комнат верхних уровней, до которых не мог достать могучий исполин, как могли, отстреливались все, кто был способен держать в руках оружие. Но все попадания не причиняли Титану совершенно никакого вреда.

– Я такого в жизни не видел! – воскликнул видавший виды Ранлог. – С его непомерной силой стены давно должны были рухнуть.

– Наверное, их прочность поддерживает Грей со своими учениками. – предположил я.

– Хорошо, если так. Больше всего надеюсь, что он с ними там, живой…

– На этой ноте, Ранлог, я, пожалуй, передам управление Охотником тебе. Он мне не по зубам. – признался я ему, трезво оценивая сложившуюся обстановку.

– Согласен с тобой. – поддержал меня дух. – Я нападаю, а ты возьми управление ракетной установкой и будь готов стрелять по моей команде. Этот монстр похож на голиафа, а значит, нам нужно попытаться уничтожить его тем же способом. Я заберусь ему на спину и ножом разворочу затылок, а ты должен будешь запустить туда разрывную ракету с таймером, чтобы мы успели с него свалить.

Закладка:

– Целый план. А я думал все демоны простые, как пробки, в том, что разуму предпочитают слепую ярость.

– Так в основном и есть, но не самоубийцы же. – из глубин машины донёсся довольный рык. – Вперёд! – и что было сил, мы с Ранлогом рванули навстречу этому гиганту.

– Надо его сначала отвлечь от дворца! Наши Ученики долго не продержатся!

– Сейчас сделаем! – ответил Ранлог и, разбежавшись, с размаху ударил своим громадным топором по ноге монстра, но наше смертоносное оружие со звоном раскололось и разлетелось на части, а сам исполин на нас даже не обратил внимания, продолжая крушить обречённый дворец. Выжившие отстреливались, чем могли, но все попадания ему были так же, как слону дробинка.

– Какого чёрта?! Да его ничего не берёт! Я такого никогда ещё не видел. – выругался Ранлог, придя от этого со мной в небольшое замешательство.

– Его не взять таким оружием. Какие у нас есть ракеты?

– В основном разрывные, но есть бетонобойные снаряды и пара удушающих ракет.

– То, что нужно! – меня словно осенило. Я дал команду на зарядку газовой ракеты и выстрелил ей в голову гиганта. Снаряд взорвался прямо над Титаном, и зелёное облако густо окутало его голову. Гигантский демон сделал шаг назад, едва не раздавив Охотника, и сильно закашлялся. – Работает! – радостно крикнул я, но только газ рассеялся, как Титан, откашлявшись, снова принялся крушить здание. – Нужно его отвлечь на себя! Иначе он не остановится!

– Без проблем! – Ранлог быстро забежал под таким углом, чтобы Охотник оказался в поле видимости гиганта. – Стреляй! – скомандовал дух, и я сделал второй выстрел прямо в лицо чудовищу. И вновь зелёное облако, словно удав, окутало всю голову Титана, от которого он снова зашёлся приступом кашля. Когда действие газа на него прекратилось, он с жуткой яростью и злобой вперил свой устрашающий взгляд на своих обидчиков, столь нагло оторвавших его от любимого занятия.

– Ну, он нас заметил, Ранлог. А что мы задумывали?

– Бежим! – крикнул он и резко отпрыгнул в сторону, едва увернувшись от большой ноги чудовища, когда тот решил раздавить нас. Когда он резко опустил своё громадное копыто, земля вздрогнула, словно от землетрясения, и вся кладка на знатном участке площади под ним превратилась в каменное крошево. Я зарядил бетонобойный снаряд и выстрелил в ногу исполину, но он лишь, смявшись о его непробиваемую кожу, отскочил, вновь не причинив ему никакого вреда. А Титан тем временем, отвлёкшись от разрушения дворца, стал пытаться растоптать нас. Ранлог едва успевал уворачиваться от его ужасающих копыт.

– И как нам его убить, если его вообще ничего пробить не может? С его неуязвимостью этот демон разнесёт всю крепость! – едва не выкрикнув, я высказал свои опасения Ранлогу. – Где же Тор…

По золотому шпилю дворца, уходящему за самые высокие облака, стали пробегать молнии, с каждой секундой всё громче шипя своими учащающимися разрядами. А в момент, когда он стал уже практически сам излучать неоновый свет, мощная электрическая дуга поразила Титана ровно между глаз, и в тот же момент прямо у него на лице появился Тор. Очень густая синяя дымка кружилась вокруг и подпитывала его силы, и казалось, что он сам её излучает. Гигант оглушительно взревел, что у меня, даже находясь в кабине Охотника, всё равно заложило уши. Он попытался сбросить напавшего рукой, но Тор быстро перескочил на спину и словно прилип к нему. Синяя дымка стала ярче, и он раз за разом стал поражать Титана мощнейшими разрядами молнии. Монстр дико рычал от боли, но всё ещё мог сопротивляться ей, махая руками и топчась на месте, пытаясь скинуть Торвальда. Во время этого неуклюжего танца отчаянья, чудовище краем копыта вскользь задело Охотника, отправив нас с Ранлогом в дальний полёт на другую сторону площади. С сильным грохотом врезавшись в прочную стену высокого дома, Охотник рухнул на землю. В месте этого «касательного» удара на роботе красовалась глубокая вмятина, прочное панорамное стекло кабины выбило, и оно мелкими осколками разлетелось в стороны, но безопасное сиденье пилота смягчило удары, не причинив мне особого вреда, кроме головной боли и «хороших» ушибов.

– Ранлог! Ты там живой? – в спешке спросил я духа.

– Да живой, живой! Только меня Охотник не слушается! Похоже, что удар сильно повредил двигательный узел. Главное, чтобы центральное ядро не было повреждено, а остальное я сейчас постараюсь восстановить как можно быстрее. – заверил меня он.

– Давай живее! – меня сильно раздражало это бездействие, но в ближайшее время мне, кроме наблюдения, больше ничего не оставалось.

Торвальд тем временем всё продолжал попытку поджарить Титана, но особых плодов это тоже не приносило. Зверолюд дал разряд почти на пределе своих возможностей, что у гиганта сдавило глотку от напряжения, от чего он замолчал и даже упал на одно колено. Но спустя недолгое время он всё равно смог противиться и этому. Тогда Тор с его духом предприняли отчаянный шаг – сконцентрировавшись, из него отовсюду стала струиться синяя дымка, полностью окутывая его и постепенно обволакивая Монстра с головы до ног. Запеленав Титана в одно большое непроглядное облако, на мгновение, оно вместе с демоном замерло в безмолвной тишине, а затем сразу же последовала серия мощнейших вспышек внутри этой газообразной массы, сопровождаемая оглушающими раскатами грома, в которой исполин конвульсивно забился. И лишь только они прекратились, как синее облако тут же рассеялось, а Титан замертво завалился поперёк площади, встряхнув землю и едва не долетев головой до обездвиженного Охотника. Торвальд так же неподвижно лежал на его спине без сознания, а с вершины дворца, откуда вёлся обстрел монстра, стали доноситься радостные крики.

– Есть! Охотник теперь под нашим контролем снова! – вдруг Ранлог порадовал меня своими новостями.

– Если Тор жив, надо его срочно скрыть с чужих глаз, иначе его добьют, как мутанта.

– Согласен с тобой, Алекс. – сказал Ранлог, и мы тут же помчались спасать его.

– Он ещё живой! – выпрыгнув из Охотника, я тут же проверил пульс Тора. – Забери его к нам в ангар, и спрячь в бывшей комнате Грея. Дальше я сам справлюсь.

– Как знаешь. – Ранлог со второго раза и со скрипом вновь открыл кабину, уложил на кресло Торвальда и убежал переулками в технический блок.

В то же время из чудом уцелевшего, если можно так сказать, дворца, вышли все выжившие люди и оставшаяся стража. В их числе были: старший инквизитор Уриэль, с пару десятков стражей пылающего креста, король Родерик, Доргрей, и уже не шестеро, а порядка тридцати людей облачённых в новые одеяния учеников Круга. Сам Грей тоже уже успел переодеться в такую же одежду, только как он и любит, она не блистала роскошью, зато максимально давала свободу движениям. Все кинулись с изумлением рассматривать поверженного Титана, а Грей с Уриэлем сразу же направились ко мне.

– Алекс, слава Создателю, ты жив! – подбежал первым Доргрей и по-дружески обнял меня. – Я рад тебя видеть, друг.

– Я всецело разделяю чувства нашего друга, юный Алекс. – сказал Уриэль и слегка склонил голову в знак согласия. На его лице чувствовалось облегчение.

– Грей, потише. – попросил я его, так как от ушибов болело всё тело. – Что успело произойти в моё отсутствие?

– Без преувеличений, Алекс, это был кошмар. – признался он. – Я как раз вернулся в техблок, чтобы забрать свои вещи, как прогремел взрыв. Когда я выбежал в ангар, там творилось чистое безумие: техника в буквальном смысле ожила и стала кидаться на людей, все монстры из арены повырывались и учинили там настоящий погром, повсюду мерещились несуществующие демоны и прочие твари, которые внезапно появлялись, бросались на людей и также внезапно исчезали, сводя нас с ума.

– Виной всему был демон-иллюзионист. Я его встретил в ангаре. Т… Я покончил с ним.

– Но как? Мы его не то что положить, даже оцарапать не смогли. – удивился Грей.

– Скажем, он стал жертвой собственной беспечности. – соврал я. – А что дальше?

– А дальше немного. Потом я со сбежавшими со мной людьми отыскали моих учеников и попытались отразить наступление, но сумели сдержать на площади лишь первую волну. Когда появилась эта громадина, на которую совершенно ничего не подействовало, мы решили отступить ко дворцу, а по дороге встретили Уриэля с инквизиторами и стражей Пылающей Лилии, направляющихся туда же. Когда мы все разместились во дворце, этот демон нас уже нагнал и принялся пытаться доставать нас отсюда. Я тут же рассказал своим ученикам о заклинании укрепления. Правда, я его на неживом ещё не испытывал, но очень помогло, когда они все вместе начали его нараспев читать. Правда, от нагрузки, что им пришлось вынести, они сильно вымотались, а трое во дворце до сих пор лежат без сознания. Ну а дальше ты сам знаешь. – подытожил он.

Закладка:

– А откуда у тебя за сутки моего отсутствия появилось столько учеников?

– По всей видимости, мой друг, твоя идея приносит плоды. После помилования, за ними практически следом пришли ещё несколько десятков человек с немалым рвением также вступить в новый Круг. Признаться, это даже вдохновляет. – взял слово Уриэль и улыбнулся, чего от него можно было редко увидеть.

– Алекс, а теперь ты, если сможешь, объясни, что произошло с Титаном? И что вообще случилось, от чего он замертво рухнул, потому что у меня произошедшее не поддаётся логическому объяснению. – спросил Грей.

– Грей, господин Уриэль, приходите одни, в полночь, в техблок. Вы сами всё увидите.

– Да будет так. – согласился инквизитор. – Тем более, что сейчас у нас много других дел. – тем временем, пока мы беседовали, к нам подошёл король.

– Оставьте нас. – сказал он моим собеседникам и они, поклонившись, ушли к людям, которые продолжали разглядывать труп Титана. – Пройдёмся? – спросил он, но вопрос был скорее риторическим, и я молча пошёл с ним вдоль площади, подальше от толпы. – Это ведь ты наш новый пилот Охотника на Ведьм? Алекс, да?

– Да, мой король, это так. – подтвердил я, не зная, как общаются здесь со столь важными людьми.

– Твои действия вызывают сильное впечатление, Алекс. Всего за полтора, с небольшим, месяца: быстрое обучение, выгодная идея, подкинутая старшему инквизитору, успешное спасение нашей крепости – всё это вызывает в моём лице и в лице всего нашего народа благодарность тебе, Алекс. Твой учитель Доргрей может по праву гордиться тобой. – во время его монолога я шёл молча, лишь удивляясь о его осведомлённости во всех делах, происходящих в крепости. А он, тем временем, продолжал. – Насчёт последнего. Нашему спасению мы ведь обязаны не одному тебе…

– Господин, я… – я был сбит с толку. «Он всё видел, как мне объяснить дружбу с зверолюдом»…

– Не переживай. – успокоил меня король. – Если знаешь что-то об этом, можешь рассказать. За свои годы жизни я очень многое повидал, поверь. Меня трудно удивить. – сказал он голосом, словно говорил с сыном.

– Даже не знаю, как вам сказать… После того, как я отвлёк Титана на себя, со вспышкой молнии появился… Зверолюд… – после сказанного я на секунду умолк, пытаясь определить реакцию короля на мои слова, но он даже бровью не повёл, и всё также заинтересованно ждал продолжения рассказа. Я не заставил его ждать. – Это он убил демона и спас нас всех.

– Ты его знаешь? – на удивление, он продолжал говорить ровно, словно в отличии от остальных, для него это было в порядке вещей.

– Да. Он был моим заданием, до возвращения в крепость.

– Я в курсе насчёт задания. – слегка улыбнулся он. Но это была больше улыбка не от доброты душевной, а от моего неподдельного удивления его знаний. – Почему ты его не убил, как было приказано?

– В ходе дела выяснилось, что в уничтожении каравана был виноват не он, а демон-одиночка, который охотился в тех лесах. Мы познакомились с Торвальдом ещё сидя в камере, и я не мог убить невиновного, к тому же сохранившего рассудок после слияния, пусть и зверолюда. – сказал я и тут же смолк.

– Хоть и скажу в полголоса, но ты правильно поступил, что сохранил ему жизнь. Тем более, в свете недавних обстоятельств. – король кивнул в сторону бездыханного тела Титана. – А где он сейчас?

– Вероятно, погиб, ваше величество. После того, как их двоих окутало синее облако, я больше его не видел.

– А почему Охотник не остался, а убежал, да ещё так быстро?

– Титан серьёзно повредил его. Наверняка он ушёл на ремонт. Я надеюсь, в техблоке его платформу не разрушили. – пытался отбрехаться я.

– А он ничего с собой не забрал с тела Титана? – слегка прищурившись, спросил он меня.

– Навряд ли. Он высадил меня и ушёл в техблок.

– Ты уверен в этом?

– Да, уверен, король. – я до последнего врал в глаза ему, что уже кошки заскреблись в душе.

– Ладно. Наверное, ты прав, главное ведь сейчас не это. – Родерик улыбнулся и положил руку мне на плечо. – Мы отбили их нападение. Это победа, юный Алекс, и раз зверолюд не выжил, значит, ты её виновник! Жаль, отпраздновать это нет времени. Нужно заняться восстановлением крепости. Вот и посмотрим, насколько наши молодые маги эффективны в мирное время – с ними мы должны быстрее справиться с предстоящей работой. Но помни, что люди Мидрана тебе благодарны, ибо хоть здесь и живут далеко не все, но именно отсюда идут и перераспределяют все поставки продовольствия и оружия в наши деревни и заставы.

– Я почту это за честь, король. – ответил я и поклонился. – С вашего позволения я удалюсь в технический блок. Необходимо привести себя в порядок и подсчитать ущерб, нанесённый по всей пещере, включая арену.

– Не стану тебя задерживать. Можешь быть свободен, Алекс. – сказал он. – Последний вопрос. Ты точно уверен, что не видел зверолюда? – спросил он, уже уходя.

– Уверен, ваше величество. – ответил я, слегка помедлив.

– Тогда на том наш разговор окончен. – бросил он через плечо и пошёл к людям.

Я не стал ждать и отправился в техблок, но уже около входа в паутину переулков, меня догнал Грей.

– Алекс, как там Ранлог? – спросил он встревожено.

– Ему сильно досталось. Титан даже на мгновение вывел его из строя, что я считал невозможным. Но мы же его отремонтируем, как и обычно. – заверил я его. – Если на ноги встать смог, значит, дело за малым.

– И то верно. – согласился Грей.

– Приходи с Уриэлем ночью. Он будет рад тебя видеть. Сейчас займись лучше своими учениками, а мне выдели пару техников для ремонта Ранлога. Основное до ночи на нём постараемся восстановить.

– Ладно. – сказал Грей и подозвал двух крепких ребят в форме техников. – это мои любимцы среди нашей банды. Они уже много раз восстанавливали Охотника и знают всё его устройство. С ними будет легче.

– Удачи, друг. – пожав друг другу руки, он ушёл к своим ученикам, а я с парнями зашагал в сторону грузового лифта, на котором мы с Ранлогом и поднялись на поверхность. К сожалению, из них только этот и остался в рабочем состоянии.

Спустившись в подземелья, мы пошли к входу в ангар. Там вовсю уже старался Ранлог. Он отпер массивную гермодверь в тоннели и обратно загибал выгнутые взрывом куски металла.

– Уже нашёл, чем себя занять? Поберёг бы хоть Охотника, ему и так досталось. – сказал я Ранлогу.

– А чем ещё заниматься в ваше отсутствие, сударь? – съязвил он в привычной для него манере. – Привёл ангар более или менее в порядок, разгрёб обломки техники, стаскал все тела в кучу под вытяжку и поджёг. Сейчас надо хоть как-то вход восстановить, чтоб никто не пролез из пещер к нам. Лучше бы помог, а не языком чесал.

– Тебе Аран с Эдом помогут. Как Тор?

– Слушай, я больше спец по части разрушений. В медицине и первой помощи я полный ноль, но вроде он живой, только без сознания. Я его отнёс в комнату Грея, как ты и сказал, и положил его на кровать. Будем надеяться, что очнётся. У меня к тебе встречный вопрос: как Грей? С ним-то всё в порядке? – взволнованно спросил он.

– Он с Уриэлем придёт ночью сюда и будет рад тебя видеть не меньше, чем ты его. – ответил я, усмехнувшись на последней части фразы.

– Ладно, парни. Принесите мне сварочный аппарат, дыру заварить. И включите ещё одну вытяжку, а то вонь усилилась. – раздал команды Ранлог, и они тут же принялись за работу.

А я тем временем направился в комнату, где лежал Торвальд. Кодовый замок на сетчатку глаза был выломан, и дверь открылась, как только я подошёл к ней. Комната у него была оборудована, прямо сказать, как центр управления: повсюду было множество кнопок и рычагов, кухне было отведено совсем мало места, а напротив шикарной кровати стоял большой стол с множеством мониторов, которые должны были высвечивать камеры по всему техблоку. Тор лежал на кровати неподвижно и практически бездыханно. Я запер дверь изнутри и пошёл искать в аптечке хоть какие-нибудь лекарства, но нашёл внутри лишь кипу листков с непонятными словами на них. Оставалось лишь дождаться Грея и инквизитора, и я, найдя в холодильнике немного еды, уселся наблюдать за состоянием Тора и ждать гостей…

Как по расписанию, ровно в полночь в дверь постучались. Открыв дверь, я увидел на пороге старшего инквизитора Уриэля.

– Я ждал вас, инквизитор. – сказал я ему и протянул руку. – А где Грей?

– Сейчас он с детищем своим находится. Сказал, что подойдёт чуть позже. – ответил Уриэль и пожал мне руку в знак приветствия.

– Я догадывался, что он не удержится от искушения поболтать с ним. – с улыбкой сказал я.

– Итак, что же ты хотел нам показать, друг мой? – спросил он. Я указал ему на кровать, где по-прежнему без сознания лежал Тор. Инквизитор подошёл поближе, чтобы рассмотреть его, и ужаснулся. – Храни нас Создатель, как это понимать? – возмутился Уриэль. К этому моменту подбежал Грей.

Закладка:

– Я ничего не пропус… Ух ты… – хотел было начать с весёлой ноты он, но увидев зверолюда, тут же осёкся в удивлении. – Алекс, это что за «чудо»?

– Успокойтесь, прошу. Это и есть Торвальд. Ну, Вальдемаром его звали раньше.

– Я же приказал тебе убить его, Алекс. Почему ты ослушался? – спросил инквизитор огорчённо.

– Потому что мы с Ранлогом нашли его, как доказательство, что не все при слиянии теряют собственный разум. – пытался оправдать его я.

– Но он убил стражу и целый караван. Это непростительно.

– Вы его убить хотели! И стража тоже! Он защищался! А караван уничтожил демон, которого Торвальд убил почти сразу же после этого.

– Но почему тогда мы не нашли никаких следов демона?

– Потому что он его в овраг скинул. Это он убил демона-иллюзиониста и Титана, а не я. Тот демон, Хинар, нас с Ранлогом чуть не расплавил, а Тор появился в самый последний момент и спас нас.

– Так эти вспышки молний его рук дело? Просто невероятно. – Грей, равно, как и инквизитор, был сильно поражён тем, что он узнал.

– Полностью согласен с тобой, мой друг. – согласился Уриэль. – Это чудо, и, скорее уникальный случай, когда человеку удалось овладеть духом. – А что с ним сейчас?

– После того, как он убил Титана, я обнаружил его еле живым на теле монстра, без сознания, и сказал Ранлогу отнести его сюда, от людских глаз подальше. Я хотел найти что-нибудь в аптечке у тебя, Грей, но там только какие-то каракули на листках.

– Это заклинания, дубина! – рассмеялся Грей. – Сейчас я приведу его в сознание. – порывшись в аптечке, он вытащил лист пожелтевшей бумаги и стал читать с него слова на непонятном языке над лежащим телом, медленно и чётко выговаривая каждое слово. Его руки засветились и он, отложив листок, приложил их на лоб и сердце Торвальда. свечение стало ярче и тело зверолюда тоже стало излучать свет. Но через несколько секунд свет стал пульсировать и медленно гаснуть, а Грей начал слабнуть на глазах.

– Оттащите его срочно от Тора! – подбежав, крикнул из дверного проёма Ранлог, нагнувшись. Мы тут же с большим трудом оттянули Доргрея от Торвальда, и свет сразу же рассеялся, а у самого Грея ноги стали ватные и он, еле держа сознание под контролем, свалился прямо на нас с Уриэлем.

– Что с ним, Ранлог? – спросил я встревожено.

– Этот дурак истощил себя! Любая магия – это набор древних рунических слов мёртвого языка и мыслей, активирующие скрытые участки мозга и запасы тела, которые позволяют живому существу жечь, взрывать, лечить, швырять кого и куда угодно, и все тому подобные вещи. – пояснил дух. – У некоторых этот дар врождённый, и они определённую для них магию могут без заклинаний и на порядок эффективней воспроизводить без особого вреда для себя. Но и для тех, и для других, цена равная. Скрытые запасы, это жизненная сила существа, то есть его душа. Используя магию, жизненная сила постепенно истощается и существо слабнет и при крайне долгом непрерывном, или интенсивном использовании, может погибнуть. – он пару секунд умолк, затем продолжил. – По всей видимости, наш друг почти всю свою силу потратил на уничтожение Титана и оказался на грани смерти, а Грей, идиот, полез, не рассчитав, что его сил катастрофически не хватает, потому что в теле Торвальда живут два духа – его и зверя.

– А эта жизненная сила хоть восстанавливается? – продолжал я расспрашивать его, опасаясь за жизнь друзей.

– Конечно. В мире ничто не уходит в ничто. – Ранлог даже слегка посмеялся. – О, как завернул! Одно перетекает в другое, и второе плавно переходит в первое. Это круговорот любой материи и энергии в природе, Алекс, в любом из миров.

– Много знаешь, Ранлог! Зазнаешься. – хотел подстегнуть я его.

– За девять с половиной сотен лет много можно узнать, если захотеть. – с лёгкостью парировал он. К тому времени в себя пришёл Грей.

– Он очнулся? – спросил он сквозь полуоткрытые глаза, всё ещё ослабленный. – Посадите меня на стул. – что мы и сделали с Уриэлем сразу же.

– Нет, не очнулся! – продолжать злиться на друга Ранлог. – Ты что, совсем с дерева свалился, дурак? Ты чуть не угробил себя! Он же зверолюд! Тебе до его сил как до гномьих гор пешком в полуобморочном состоянии.

– Зато он теперь хоть точно выживет. – улыбнулся в ответ Грей.

– Терпеть не могу это самопожертвование. Так и рвётесь за кого-нибудь угробить себя.

– Замолчите немедленно. – вмешался Уриэль. – Наш «гость» приходит в себя.

Очнувшись, Тор с большим усилием взялся ослабленными руками за голову и, не открывая глаз, что-то невнятно бормотал. Лишь через пару минут неразборчивого трёпа, речь стала связной.

– Граал, ну нам и досталось. – говорил он сам с собой. Мы не перебивали и внимательно слушали его, не понимая, что он несёт. – Чудо, что живы хоть остались. Ты-то сам как себя чувствуешь? – Затем после недолгого молчания, его лицо стало испуганным. – Граал? Торграал, откликнись! Ты не можешь исчезнуть! – Тора хватил приступ паники.

– Ну вот, приехали. – сказал Ранлог. Мы с Уриэлем схватили Торвальда и стали держать. Благодаря его слабости нам это удалось почти без усилий. Он открыл глаза и взглядом загнанного зверя стал панически смотреть по сторонам, мотая головой.

– Где я? Что со мной? Почему мне так хреново и какого дьявола мой дух мне не отвечает?! – стал кричать на нас он.

– Ну что, Ранлог, отвечай ему. Ты же у нас самый умный по этой части. – напомнил я ему его прошедший монолог. Тор вперил испуганный взгляд на Охотника, которого было частично видно в дверях.

– Начнём с того, что притормози и успокойся. Ты нас узнаёшь? – спросил спокойным голосом Ранлог. Торвальд стал приглядываться к каждому присутствующему в комнате.

– Да, я помню. Ты Ранлог, дух в машине, и Алекс… – испуг у него сразу же прошёл и он, расслабившись, прикрыл глаза. Мы с Уриэлем сразу отпустили его и встали рядом с Греем, которому уже стало немного лучше. – А где я?

– Ты в техническом блоке крепости, куда Алекс тебя привести хотел. Тут, конечно, «намусорили», но как придёшь в нормальное состояние, поможешь нам разгрести всё.

– А почему я больше не слышу своего духа? Раньше он всегда откликался. – Тор смолк на пару секунд, словно пытаясь что-то ощутить. – Я его даже не чувствую…

– Если так, то у меня к тебе прискорбные новости. – Ранлог пытался говорить безразлично, но время, проведённое с Греем, добавило ему немного человечности. – Когда ты приложил все свои силы на убийство Титана, твой дух спас твою душу ценой своей жизни. Он выжал себя до последней капли, убив демона и тем самым погиб сам, но оставил тебя и твою душу в живых.

– И что теперь будет со мной?

– Ничего страшного. Тот дух снова переродится неизвестно где, и через пару сотен лет снова в кого-нибудь вселится. – довольным голосом отвечал Ранлог. – А ты просто теперь не обладаешь такой неимоверной силой, какой он тебя наделял, и стал обычным одарённым человеком. Ну, только больше похожим на лесного зверька.

– Чудесно. – огорчённо сказал себе под нос Тор.

– Ну, я смотрю, что всем всё объяснил с моим бесценным знанием по «духогробии», и я больше тут не к месту. – язвительно заметил Ранлог. – Пойду дальше в порядок приводить ангар. Удачи вам.

– В таком случае решили. – вступил в разговор немногословный инквизитор. – Торвальд, лежи и восстанавливай свои силы. Можешь временно пожить здесь, а Алекс будет присматривать за тобой. Но на поверхность не ступай ни шагу. У людей и так потрясение после нашествия демонов. – затем он обратил своё внимание на Грея. Тот уже более или менее посвежел на вид, но всё ещё был слаб. – Доргрей, друг мой. Как отдохнёшь, отыщи своих учеников и подходите ко дворцу. У нас теперь очень много работы.

– Всё будет в лучшем виде, Уриэль, как всегда. – улыбнулся Грей инквизитору.

– И ещё, Торвальд. – сказал, уходя, Уриэль, стоя уже у дверного проёма. – Рано или поздно, но тебе придётся покинуть крепость. За последнее время люди и так уже многое приняли на веру, но человечного зверолюда они вряд ли оценят в свете последних событий. – закончив, он скрылся из виду, оставив в комнате меня, Грея и Тора наедине.

– Так значит Ранлог был прав, насчёт таких, как ты, Тор. – произнёс Доргрей довольным голосом. – А я уже и не надеялся, что у кого-то хватит ума заключить сделку правильно.

– Просто ему сильно приспичило вселиться в меня, или его вот-вот схватила бы либо инквизиция, либо ты с Охотником. Он и пошёл на любые уступки, даже согласился не сливаться с моей душой, а жить по соседству в одном теле. – ответил Тор.

Закладка:

– Поразительно. – усмехнулся и одновременно изумился Грей. – Теперь хоть ясно, в каких случаях одержимые остаются людьми и что это вообще случается. Дорогой мой, да у меня к тебе будет ещё уйма вопросов, но всё потом. – он кое-как встал на ноги и захромал к выходу. – Сейчас попрошу Ранлога меня подкинуть до моих учеников. Мы скоро ещё увидимся, парни. До встречи! – сказал он и вышел искать Охотника.

– Вовремя же ты появился, Тор. – поднеся ему стакан с водой, сказал я. – Спасибо за это, безусловно. Но что ты теперь будешь делать?

– Ничего особенного. – ответил Торвальд, разом опрокинув всё содержимое стакана и проглотив. – Спасибо. Только приду в норму, если это возможно, и уйду путешествовать по окрестностям. Может, найду что интересное.

– Да брось, оставайся. Будешь здесь жить с нами.

– Ты слышал вашего инквизитора – мне здесь не место, при всей их благодарности.

– Это мы ещё посмотрим, кому здесь место, а кому нет. – ответил я ему. – Ну, давай, рассказывай, где ты шлялся эти полтора месяца? – и мы остались наедине, увлёкшись расспросами друг друга о прошедшем времени…

Глава 4: Нечестная игра

(Адская Застава. Спустя неделю

после событий в Крепости-столице.)

– Владыка Азгарон! Владыка Азгарон! – кричал на бегу своим мерзким голосом, спотыкаясь, маленький бес. – Сюда летит ангел! Ангел летит!

– Замолкни, червь! – повелительным низким голосом с металлическим отзвуком прорычал архидемон. – Хватит визжать. Что он здесь забыл?

– Не знаю, Владыка! Она летит не одна – с ней отряд воинов! Они уже у дверей в тронный зал! – задыхаясь, он пробежал вдоль всего зала по широкой дорожке, ведущей к трону повелителя демонов через большое озеро лавы далеко внизу, и, споткнувшись, он упал лицом вниз.

– Что?! – возмутился Азгарон и, встав со своего трона, сделанного из черепов всевозможных рас и слияний, схватив рукой бесёнка за голову, бросил его в находящийся рядом загон с Адскими тварями, которые без промедления разорвали его на части. Оттуда во все стороны сразу же разбрызгалась чёрная демоническая кровь. Демон-загонщик, стоявший рядом, с отвращением вытер её со своего лица. Успокоившись, архидемон, не спеша вернулся на свой трон, рядом с которым стоял устрашающей формы и размеров молот. Когда он подходил к нему, то на нём, еле заметно, багровым цветом начинала пульсировать странная энергия, испускаемая рунами на его боевой части. – Что ж, не станем томить наших гостей. Стража! Откройте двери! Пусть зайдут.

Стражники, одетые в тёмные металлические доспехи из вулканического металла, которые частично скрывали уродливые мощные тела демонов, повинуясь, стали колоть копьями в спину Голиафов, с оторванными задними конечностями, прикованных гигантскими цепями к створкам огромных размеров дверей, чтобы они начали их тянуть на себя в разные стороны. Ворота, с причудливыми и с тем отвратительными силуэтами искорёженных муками человеческих лиц, стали медленно открываться, и на пороге в зал появились пять фигур около двух с лишним метра ростом, излучающих чистое, приятное глазу, свечение. Все, как один, были облачены в лёгкие, серебряного цвета доспехи. Они были гладкие, словно галька, омытая водами прибрежных волн океана, и прочными, как лобная кость голиафа. Их украшали причудливые золотые узоры, завораживающие своим великолепием. Все были в таких же узорчатых шлемах с прорезями крест-накрест для глаз, кроме предводителя группы, а за спинами у них красовались белоснежные крылья. У всех было по два ангельских клинка, а у посланницы на поясе с каждой стороны висело по паре кинжалов. Они остановились в десяти метрах от трона архидемона, и охрана, поравнявшись со своей главой группы, встала по стойке смирно.

Конец ознакомительного фрагмента.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге