Пропавшая экспедиция

Глава 1

1.

Каперанг злился. Да, он сам отправил запрос на переговорщика, да, не куда-нибудь, а в Высший совет федерации. Но кто ж мог подумать, что они пришлют командора Алекса Блейка – героя Пятилетней осады Ново-Терры, автора известной всем этнографам федерации работы «Идентификация культурных отличий на примерах пятидесяти семи негуманоидных рас, проживающих на сорока трех новооткрытых планетах, и способы налаживания контактов с неизвестными видами», прославленного переговорщика по прозвищу Трейси-Кисси (даже не интересовавшийся историей каперанг знал его происхождение), обладателя такого количества наград, что, реши Блейк надеть все медали и ордена разом, они не уместились бы не то, что на груди, но и на спине и заднице, а весили – по мнению всезнающих журналюг – столько, что под ним рухнул бы даже привычный к тяжелому боевому скафандру командор.

Персональный челнок Алекса Блейка причалил к исследовательскому кораблю пятнадцать минут назад, а его знаменитейшество еще не сподобился дойти до капитанской рубки.

В тот момент, когда каперанг дошел до стадии кипения, дверь открылась и на пороге появился Алекс Блейк.

- Добрый день, капитан первого ранга! – командор был безупречно вежлив. – Прошу извинить, что заставил вас ждать, но, к несчастью, на моем челноке три с половиной часа назад испортилась система вентиляции, температура поднялась значительно выше нормы, поэтому я вынужден был после стыковки потратить некоторое время на то, чтобы привести себя в приличный вид и переодеться. Прошу также меня извинить, я позволил себе попросить ваших техников заняться решением этой проблемы.

- Правильно сделали, - кивнул каперанг, чье недовольство немедленно исчезло при виде командора, одетого в простую форму без медалей и знаков отличия. – Прошу, садитесь.

- В Высшем совете сказали, что вопрос срочный, но они там, наверху, склонны преувеличивать, - Алекс Блейк позволил себе легкую улыбку. – Надеюсь, все не так ужасно, как мне наговорили?

- Совсем не ужасно. Но чертовски загадочно… Что вы знаете о Тталлассе, командор?

- Алекс, пожалуйста. Я у вас в гостях, старший здесь – вы. Отвечая на ваш вопрос: ничего. Данные об этой планете пока не добавлены в реестр. Как я понимаю, причина как раз в той… сложности, из-за которой вы и попросили помощи. Вы сами не можете понять, в каком статусе включать Тталассу в реестр и включать ли вообще, верно?

- Именно так… - каперанг развернул на экране проекцию новооткрытой планеты. – Тталласса имеет высочайший ESI-индекс – 0.98. На планете уникальный, мягкий климат, отсутствуют ярко выраженные сезоны, температура колеблется в течение года от плюс 15 до плюс 25 градусов по Цельсию. Экология идеальна, хищных зверей и опасных для людей паразитов не обнаружено. Планета богата полезными ископаемыми: в недрах представлена вся таблица Менделеева, плюс, около двух десятков минералов, отсутствующих на других планетах и пока нами не исследованных. Прошу меня извинить, я космолетчик, а не химик и не геолог. Вся собранная нашими учеными информация – в вашем распоряжении. Точнее, та, которую они успели переслать.

- Что с ними случилось?

Каперанг развел руками.

- Командор… Алекс, мы не знаем. Местные обитатели… Вот… - командир корабля нажал кнопку на пульте и на экране появилось объемное изображение существа, отдаленно напоминающего морской полип: толстый ствол туловища внизу заканчивался присоской, а вверху – тонким стеблем шеи с огромным «глазом» в центре венчика цветка.

Блейк ткнул пальцем в «цветок»:

- Это голова?

- Понятия не имею. Знаю только, что глаз на самом деле – не орган зрения. Этнографы утверждают, то есть утверждали, что эти существа миролюбивы и разумны. У них очень интересная мифология, развито музыкальное искусство, пение и стихосложение. Письменной культуры нет, но, полагаю, причина кроется в особенностях анатомии. То, что они не построили городов, не создали никаких архитектурных памятников и не создали цивилизации в привычном нам смысле, ученые объясняют отсутствием необходимости.

- Этнографам экспедиции удалось выучить язык аборигенов?

- Да, то есть… Эти существа: они называют себя тталлы – общаются телепатически, так что общий язык с ними найти несложно.

- Вы сами контактировали с ними?

- Да, конечно. Согласно инструкции, на планету сначала высадилось два звена космодесантников с приказом не применять оружие без крайней необходимости. Уже через два стандарто-часа командиры звеньев отрапортовали, что вступили в контакт с аборигенами, которые настроены дружелюбно, будут рады познакомиться с представителями другой расы и не возражают против того, чтобы мы построили базу на их территории. Более того, тталлы не только показали нам самое удобное место для базы, но и сообщили, какие местные материалы, - чтобы не расходовать наши запасы, - можно использовать для постройки домов, какие растения и морские обитатели съедобны и даже как их лучше есть: сырыми, вареными или жареными. Мы, конечно, предпочли не рисковать и доставили все необходимое с корабля, но сам факт…

- Тталлы умеют обращаться с огнем?

- Да, но я понятия не имею, как они управляются с ним без рук.

- Телепатически?

Каперанг покосился на Блейка, но тот, похоже, не шутил.

- Капитан, расскажите, какое у вас сложилось впечатление об аборигенах при прямом контакте?

- Вы удивитесь, Алекс, но самое положительное. Я недоверчив и подозрителен – работа такая, всякое довелось повидать… Да не мне вам рассказывать… Но тталлы действительно производят впечатление милейших созданий. Я провел в их обществе двое суток: спустился вместе с рабочими, назначенными строить дома для исследователей. Честно говоря, за такой короткий срок я так и не научился отличать одного тталла от другого, а мужскую особь от женской, но общались мы вполне мирно. Я рассказывал, точнее, думал, о Земле, о планетах федерации, тталлы задавали, то есть тоже думали, вопросы, свидетельствующие об умении подмечать детали и понимать чуждую им культуру. Их очень интересовало наше политическое устройство, боюсь, правда, я не сумел достаточно четко объяснить принципы демократического правления.

- А какое устройство у них?

- Не знаю, - развел руками каперанг. – Этого не поняли даже этнографы.

- И что произошло дальше?

- Сначала ничего. Базу достроили, на планету высадились ученые. Геологи и экологи на флаерах и вездеходах путешествовали по планете. Этнографы общались с тталлами. Ежевечерне я получал отчеты – самые оптимистичные. И вдруг – в один прекрасный день…

- Извините, капитан, когда это произошло?

- Спустя два стандартных месяца после высадки.

- Так что случилось?

- Мы не получили отчет. Связь работала отлично, но на планете никто не отвечал на вызовы. Я не стал ждать утра, оставил инструкции первому помощнику и вместе со звеном космодесантников спустился на планету.

- Сами?

- Я хотел все проверить на месте, лично.

- Понимаю вас, - Блейк кивнул. – Вы могли этого не делать, более того, согласно инструкции, вы должны были послать вместо себя кого-то другого. Но на вашем месте я проступило бы также… Что показала проверка на месте?

- Ничего. Дома экспедиции выглядели так, словно люди на минутку вышли: горел свет, на компьютере старшего геолога был открыт начатый отчет, на кухне готовился ужин. Все вещи на месте. Люди пропали.

- Следы борьбы? Сообщения – голосовые, текстовые, кровью на стене?

- Ничего. Понимаете, Алекс. Совсем ничего. Мы, разумеется, обыскали окрестности, связались с тталлами. Они рассказали, то есть передали мысленно, кто из наших где был в течение дня – эта информация потом подтвердилась, поделились, что знали о завтрашних планах членов экспедиции. Но это все. Больше они ничего не знали.

- Они могли вам солгать.

- Но телепаты не лгут.

- Мы этого точно не знаем.

Каперанг задумался.

- Возможно, вы правы, Алекс… У вас больше опыта. Но мне показалось, что тталлы искренни.

- Возможно, и вы правы, капитан. Вы общались с аборигенами, я – нет. Итак, подведем итоги. Мирное население, отсутствие хищников, никаких болезней и эпидемий… К тому же, в этом случае вы нашли бы тела. Неизвестно куда исчезли тридцать семь человек. Я, разумеется, изучу отчеты ученых, но… Капитан, чем питаются тталлы?

- Растительной пищей. Понимаю, о чем вы подумали, но, думаю, нет. Даже если предположить, что они едят и животную пищу, но скрыли это от нас, с какой стати им ужинать представителями неизвестной расы. Вдруг хомо сапиенсы являются носителями неизвестных заболеваний или смертоносных бактерий.

- Конечно. Да и похитить такую большую группу людей, не оставив следов, практически невозможно. Пусть тталлы и умны, но дезинфицировать помещения на уровне ДНК вряд ли сумели бы. Я читал ваш доклад, вы все тщательно проверили.

- И ничего не обнаружили.

- Ну что ж, будем надеяться, мне повезет больше. Скажу прямо, каперанг, я реалист и в данном случае не питаю иллюзий, что мне удастся найти людей живыми. Но, по крайней мере, я постараюсь выяснить, что с ними случилось и кто несет за это ответственность.

- Какая помощь вам нужна?

- Пока не могу сказать. Сегодня я внимательно посмотрю, почитаю и послушаю все, что у вас есть по Тталлассе и ее обитателям, а завтра на катере спущусь на планету.

- Один?

- Пока не вижу необходимости брать с собой кого-то еще. Но я буду на связи постоянно, так что, в крайнем случае, вы успеете прислать помощь.

- Очень надеюсь, что успею, - пробурчал каперанг.

2.

Уже третью неделю Алекс жил на Тталлассе: общался с аборигенами, ежедневно выходил на связь – только чтобы сказать каперангу «пока ничего нового, со мной все в порядке», - копался в личных вещах ученых и в компьютерах. И чем дольше он изучал планету и ее жителей, тем меньше понимал.

Отчеты, изученные Блейком, оказались безупречно точны. Планета действительно была уникальна: прекрасный климат, огромное количество полезных ископаемых, красивейшая природа, доброжелательные обитатели.

С тталлами командор познакомился в первый же день: телепатический способ общения был ему знаком, так что вывести разговор на интересующую тему удалось буквально с первой мысли. Аборигены охотно шли на контакт: рисовали мыслекарты с полезными ископаемыми, подробно рассказывали об эндемичных растениях и животных, пели песни и пересказывали мифы и легенды о явлении Тталлассы и рождении тталлов.

Еще один тщательный осмотр базы ничего не дал. Каперанг и эксперты команды знали свое дело: проверка был проведена на совесть. Тридцать семь человек буквально испарились, не оставив никаких следов.

Блейк еще раз пролетел и проехал по всем маршрутам геологов и экологов. Ничего. Побывал в пещерах, где обитали тталлы – ничего.

И тогда Алекс занялся изучением – чуть ли не пословным – мифологии тталлов: пытался отыскать в легендах следы кровавых жертвоприношений, поймать аборигенов на противоречиях в рассказе о последнем дне экспедиции. Все тщетно. Или тталлы говорили правду и действительно ничего не знали о пропавших ученых, или были уж настолько непревзойденными актерами, с какими опытному переговорщику сталкиваться не доводилось.

Это был тупик. Но сдаваться Блейк не привык. Вот и сейчас, сидя в гостиной с чашкой настоящего кофе (каперанг, похоже, был не только отличным космолетчиком, но и пробивным администратором), он в тысячный раз перечитывал заметки этнографов и свои, пытаясь отыскать хоть тончайшую ниточку, потянув за которую, можно было распутать клубок.

Листая распечатки (командор предпочитал самые важные материалы изучать по старинке – читать бумажные тексты), которые он уже успел выучить чуть не наизусть, Блейк внезапно подскочил, чуть не разлив кофе. Как же он - опытный профессионал – мог пропустить такое! Ни ученые, ежедневно общавшиеся с тталлами, ни сам Алекс так и не научились отличать одного аборигена от другого, не смогли выявить характерные признаки мужских и женских особей. Сами же тталлы, казалось, не понимали, о чем их спрашивают, как не понимали вопросов «Сколько вам лет?», «Кто старше?», «Где ваши дети?»

Вот она – основная ошибка, которую так трудно было заметить этнографам, пусть и специалистам, но невольно мерявшим неизвестную расу земными мерками. Да и сам Блейк чуть не пропустил факт, объяснявший, почему у тталлов не было ни цивилизации в человеческом понимании, ни выраженного политического устройства. Аборигены были роем, стаей с коллективным интеллектом. Все вместе они способны были сочинять песни и легенды, но по отдельности превращались в безмозглых полипов. К сожалению, ни у ученых, ни у самого Блейка не было возможности проверить эту гипотезу. Тталлы были телепатами, а, значит, постоянно находились в контакте с сородичами. Их коллективный интеллект был весьма высок, при этом индивидуального не существовало вовсе. Точнее, то, что Алекс по привычке назвал коллективным интеллектом, было интеллектом индивидуальным, потому что колония тталлов была единой особью, разделенной на части не более, чем человеческие руки отделены от ног.

Алексу Блейку приходилось встречаться с телепатами, роями с коллективным разумом, колониями с единым управляющим центром, с мирными и агрессивными существами, но с тем, что все эти качества могут соединяться в одной расе, точнее, в одном существе – столкнулся впервые.

Вполне рабочая гипотеза. Да и мифология тталлов (или одного тталлы) свидетельствовала в ее пользу. В легендах о начальных днях отсутствовал распространенный мотив создания божеством первой пары, от которой и произошли все ныне живущие существа. Не было в мифах и битв между племенами, войн за ресурсы, территории, женщин.

Похоже, тталлы действительно, как и говорили предания, самозародились и эволюционировали из почвы, микроэлементов и одноклеточных, выросли и развились в колонию, точнее, в единое существо с общим разумом.

Потому-то у них не было имен, не было детей, не было понятия возраста.

Но физическая оболочка «полипов» рано или поздно изнашивается, стареет. Энтропию невозможно отменить, а это значит, время от времени части единого целого, которые земляне принимали за отдельных особей, заменялись новыми, свежими.

Где же существо брало биоматериал для восстановления своих рук и ног? Из почвы, растений, животных? Вероятно. Тталлы жили в симбиозе с планетой, частично паразитируя на ее ресурсах, но и возвращая использованное.

Что же произошло? Истощились ли те элементы, из которых существо-тталл строило свое многочленное тело? Или появление землян натолкнуло в чем-то действительно гениальный мозг использовать новые физические объекты для своих нужд?

Если так, понятно, что Алекс не только не сможет найти пропавших ученых живыми, но не найдет и их тел: они уже переработаны и стали частями тталлы.

Нет, что-то здесь не так! У тталлов (Блейк все еще не был уверен, что это одно существо, а не стая, управляемая единым мозгом) нет рук, нет клыков, нет орудий, чтобы расправиться с таким количеством взрослых, привычных к опасностям, сильных людей. А ведь на базе не было найдено никаких следов борьбы.

Но тогда… тогда остается лишь один вариант… Безумный? Да. Но не более безумный, чем обитающее на прекрасной Тталлассе существо – такое милое, дружелюбное, с высоким коэффициентом интеллекта, - но при этом напрочь лишенное каких-либо моральных принципов, понимания того, что чужая жизнь – священна. Однако, как любой телепат, существо-тталла не способно солгать, значит, действительно не знает, что случилось с экспедицией. Не помнит? Или не в состоянии помнить?

Тталлы в подробностях рассказывали, что произошло в день исчезновения людей: воспроизводили все до мельчайших деталей, до момента прощания. А потом – провал. Видимо, процесс поглощения человеческого биоматериала не остается в памяти как взаимодействие с иными существами, так как с момента начала переработки они воспринимаются уже как часть тталлы.

Алекс вскочил, обхватил голову руками, сжал виски. Ему казалось, что он сходит с ума, потому что последняя посетившая его мысль, бывшая логичным завершением всех рассуждений, превосходила по сумасшествию всё, до чего командор уже успел додуматься.

Следов борьбы не нашли, потому что никакой борьбы не было. Ученые сами пошли в пещеры, откликнувшись на дружеское приглашение, не догадываясь, что их там ждет.

О да, тталы не солгали и в этот, последний раз. Они лишь умолчали о цели визита.

Нет, этого не может быть! Все члены экспедиции были опытными этнографами, геологами, экологами, посетившими не десяток и даже не два десятка планет. Они знали назубок инструкции по безопасности. Они просто не могли уйти все разом, не оставив никого на базе, не отправив сообщения на корабль. Да и следы ментального воздействия – если оно имело место - должны были сохраниться в отчетах, ежевечерне присылаемых учеными на корабль: постепенное изменение отношения к аборигенам, к себе и своему месту в новооткрытом мире, какие-то вроде бы незначительные фразы, которые, должным образом проанализированные (а уж находить главное в мелочах Блейк умел), сложились бы в целую картинку. Но ничего не было.

Они выбрали единство и гармонию Тталлассы по своей воле.

Алекс не понял, пришли эти слова извне или из его подсознания.

Нет ничего превыше существования вне времени и пространства, вне споров и распрей, вне убийств и страстей, вне ненависти и любви, вне ущемления и излишеств. Избавься от ограниченного тела и мозга, не способного постигнуть всё, верни себя – себе, обрети целостность. Сделай последний шаг – и он станет первым…

3.

Алекс посмотрел на часы - подошло время ежевечернего сеанса связи, - протянул руку к пульту…