Произведение для моего хорошего друга некроманта.

Глава 1

В Зоне Некроманта знали многие, но приближаться к нему не рисковал никто. Сталкеры — народ суеверный, а от этого бледного, вечно молчаливого парня в сильно модифицированном «Сева», обвешанном странными костяными артефактами, за версту несло могильным холодом.

Своё прозвище он получил не за чёрную магию, которой в радиоактивной глуши, конечно, не водилось, а за жуткую, пугающую способность. Некромант умел «слышать» тех, кого Зона уже забрала, и читать следы былых трагедий там, где остальные видели лишь пустой бетон и ржавчину.

Осенний вечер опускался на Радар. Рыжий лес гудел под порывами ядовитого ветра. В полуразрушенном подвале старой радиостанции было относительно тихо. У костра сидели трое: опытный проводник Хмурый, молодой отмычка по кличке Карась и сам Некромант.

— Слышь, Некромант, — не выдержал Карась, нервно подбрасывая ветки в огонь. — А правда говорят, что ты мертвецов поднимать можешь? Ну, зомбированных там… или слепых псов?

Некромант даже не повернул головы. Он методично протирал линзы своего противогаза. Вместо него глухо буркнул Хмурый:

— Помолчи, Карась. Меньше баек слушай на Кордоне. Живые в Зоне опаснее любых мёртвых.

— Живые предсказуемы, — подал голос Некромант. Его голос звучал тихо, с едва заметным шорохом, похожим на шелест сухой листвы. — А мёртвые… они просто не умеют врать. Они оставляют историю.

Он вытащил из подсумка редчайший артефакт, который сталкеры между собой звали «Эхо». Маленький, пульсирующий тусклым багровым светом осколок аномалии, заключённый в титановый каркас. Некромант положил его на ладонь.

— Три часа назад на холме у выжигателя погибла группа, — спокойно произнёс он. — Четыре человека. Долговцы.

Хмурый резко поднял глаза:

— Откуда инфа? КПК молчат, Сеть чистая.

— Они кричали, — Некромант посмотрел в темноту за дверным проёмом. — Зона до сих пор держит их крик в эфире. Выжигатель перегрузился, их выжгло изнутри. Но их снаряжение и, главное, кейс с документами, за которыми нас наняли, всё ещё там.

— Так чего мы ждем? Пошли заберём! — подскочил Карась.

— Сядь, дурак, — осадил его Хмурый. — Если там выжгло Долг, то там сейчас либо «Монолит» шныряет, либо...

— ...либо они сами ещё ходят, — закончил за него Некромант. — Но уже не как люди.

Через час они были на месте. Склон холма тонул в густом тумане. Воздух звенел от статического электричества, а дозиметры надрывно трещали.

Впереди, в сером полумраке, угадывались силуэты. Четыре фигуры в тяжёлых бронежилетах «Долга» стояли неподвижно, уставившись в пустоту. Их пустые, подёрнутые плёнкой глаза не выражали ничего, но руки крепко сжимали автоматы.

— Зомбированные, — прошептал Карась, вскидывая «Калаш».

— Не стреляй, — Некромант мягко, но властно опустил ствол его автомата вниз. — Лишний шум привлечёт тварей покрупнее. Я сам.

Некромант зловеще и плавно двинулся вперёд, прямо к замершим телам. Хмурый и Карась затаили дыхание. Сталкер шёл, не скрываясь. Зомбированные начали медленно поворачивать головы в его сторону, издавая утробное, хриплое мычание. Один из них поднял ствол.

Некромант остановился, поднял руку с артефактом «Эхо» и заговорил. Это были не слова, а странная частотная волна, пропущенная через динамик комбеза — смесь шёпота, треска радиопомех и белого шума.

Произошло невероятное: зомбированные замерли. Тот, что поднимал оружие, медленно опустил его. Они словно узнали в Некроманте своего. Для их разрушенного, выжженного излучением разума этот человек звучал как сама Зона — как покой, к которому они стремились.

Некромант спокойно подошёл к командиру отряда, у ног которого лежал нужный кейс. Он присел, поднял груз, а затем аккуратно закрыл покойнику глаза, которые тот так и не смог сомкнуть.

— Спите, ребята. Ваша война окончена, — тихо произнёс Некромант.

Он повернулся и пошёл назад к замершим от шока товарищам. Четыре зомбированных долговца так и остались стоять на холме, провожая его пустыми взглядами, словно безмолвный почётный караул.

Уже на подходе к безопасной территории «Долга» Карась всю дорогу косился на Некроманта с благоговейным ужасом.

— Как ты это делаешь? — наконец не выдержал парень. — Они же монстры! Они людей заживо жрут!

Некромант остановился у колючей проволоки блокпоста, обернулся и посмотрел на новичка сквозь тёмное стекло противогаза.

— Они не монстры, Карась. Они просто заблудились между прошлым и будущим. Зона не убивает до конца, она оставляет эхо. И если ты умеешь слушать это эхо, мёртвые всегда укажут тебе дорогу домой. Главное — самому не стать одним из них раньше времени.

Он поправил лямку тяжёлого кейса и первым шагнул в проход, растворяясь в предрассветном тумане, оставаясь для этого безумного мира своей собственной, живой легендой.