Проект Алмез

Глава 1

Виктор поставил точку и облегчённо откинулся в кресле.

– Соня! – позвал он жену.

– Ну наконец-то ты вернулся из космоса!

– Нет, в этот раз никаких космических путешествий! – засмеялся Виктор. – Мы были в параллельной реальности!

– Надеюсь, что все вернулись в целости?

– Мы своих не бросаем! – продолжил игру писатель.

Соня привыкла к причудам мужа, знала, что когда он увлечён своими историями тормошить его тело, сидящее в кресле и барабанящее по клавиатуре абсолютно бесполезно – он будет мычать нечто нечленораздельное и главное, хотя бы накормить это тело, пока он путешествует в других галактиках.

– И в чём была идея?

– Помнишь у тебя была в гостях подруга?

– Аня?

– Не помню, как её зовут, – поморщился Виктор. – Да это неважно.

– А причём здесь она?

– Она оставила журнал, а в нём статья какого-то учёного про параллельные пространства. Вот я гипотезу превратил в приключенческий роман.

– Возьмёшь её в соавторы?

– Боже упаси! Она потребует написать про параллельные парикмахерские и маникюрные салоны!

– Очень смешно! – фыркнула Соня.

– Сонечка, я в редакцию, вернусь поздно. Рафи меня ждёт с рукописью.

– Поезжай на поезде, сейчас везде пробки.

Месяц назад Виктор случайно заглянул в забытый журнал и нашёл то, что давно искал – нехватающую ему для начала сюжета гипотезу. Он только сократил длинную и неинтересную формулу и заполнил пробелы случайными цифрами.

Виктор распечатал текст – он любил подержать в руках и почувствовать вес своей работы, положил в портфель. Доехав до поезда на машине, он оставил её на стоянке. В поезде он задремал и чуть не пропустил свою остановку, лишь в последнюю секунду он подскочил с сидения и побежал к двери. Поезд тронулся и никто не заметил забытого на сидении портфеля...

*****

Семён ещё раз проверил расчёты. Никак не удавалось добиться устойчивости. Напряжённость поля всё время плыла, то увеличиваясь, то скачком падала вниз.

– Может ещё раз попробуем пересчитать коэффициенты? – подал голос один из ассистентов.

– Мы можем ещё десять раз прогнать формулу через программу и получить десять совершенно разных результатов – ответил второй.

– Нам нужен совершенно новый подход. Мы всё время что-то упускаем – покачал головой расстроенный профессор.

– Год работы зря?

– Ну почему зря? Экран готов, осталось только программное обеспечение.

Семён тяжело вздохнул. Больше двух лет он работал над теорией перехода. Его гипотеза о возможности перехода в параллельные реальности казалась вполне состоявшейся. Состоявшейся в теории... Но на практике всё упиралось в формулу с большим количеством переменных и которая не имела однозначного решения.

– На сегодня достаточно, всем отдыхать! – сказал Семён. – После выходных продолжим.

Двое ассистентов попрощались с профессором и отправились домой. Семён ещё некоторое время смотрел на экран компьютера, вздохнул и начал складывать документы в портфель. Внезапно зазвонивший телефон вывел его из задумчивости, жена спрашивала когда он наконец будет дома.

– Я ничего не хочу слышать, – заявила она, – тебя дома ждут внуки!

Семён вспомнил, что обещал вернуться пораньше и договорил уже выйдя в коридор. На столе сиротливо стоял забытый им портфель с бумагами.

Домой Семён ехал на поезде – каких-то сорок минут и он дома, без вечерних пробок на дороге. Уже в поезде ему показалось, что он оставил портфель на столе, но тут же нащупал его под рукой на соседнем сидении.

Становлюсь слишком рассеянным, – подумал он, – ну прямо как классический киношный профессор.

Семён мысленно усмехнулся – внешне он действительно напоминает классического профессора – борода и небольшой животик дополняют его внешность, не хватает только рассеянности.

Вот и его остановка. Взяв портфель, Семён поднялся и направился к выходу.

*****

Четыре часа назад.

– Витя, да успокойся наконец! – Рафаэль пытался привести в чувство своего друга. – Чёрт с ним, с этим портфелем! Я тебе новый куплю!

– В нём месяц моей работы!

– Ты же знаешь – рукописи не горят! – хохотнул редактор. – Мы с тобой уже сколько? Тридцать лет работаем вместе или тридцать пять? Звони Соне, пусть отправит по почте.

Виктор набрал номер жены.

– Сонечка, тут такое дело... Я портфель с романом по дороге потерял... Что... Да, отправь по почте. Да, последний файл... Спасибо, дорогая.

– Вот и всё устроилось, – сказал Рафи, открывая почту. – Я думаю на следующей неделе отправим в печать.

*****

С порога Семёном завладела, внучка. Стоило ему только войти, как она бросилась к нему на шею и до самого сна больше не отпускала любимого дедушку. Внук, в свои четырнадцать лет, считал себя уже взрослым, чтобы так проявлять радость, обняв деда, он вернулся к планшету и до самого вечера занимался игрой, чего мать дома никогда не допускала. Но у деда с бабушкой можно было абсолютно всё. Портфель был задвинут в угол и забыт до конца выходных.

На два дня Семён решил забыть о расчётах, отдохнуть, заняться внуками и на следующей неделе начать на свежую голову. Так он и поступил, они гуляли по парку, съездили в кино и конечно же посидели в кафе с огромными порциями мороженого.

На следующей неделе, с утра отвезя внуков к дочери, Семён приехал в институт. Неспешно поднялся в свой кабинет, не глядя поставил портфель в шкаф, достал из него бумаги и повернулся к рабочему столу... На столе стоял его портфель. Семён закрыл глаза, досчитал до десяти, открыл... Портфель продолжал стоять. Профессор медленно повернулся к шкафу, но там тоже стоял портфель. Похожий на его, Семёна портфель, но чужой.

Семён был в растерянности, он опустил взгляд на бумаги в руках – да, это его бумаги, его расчёты, формула... Стоп! формула значительно короче и вместо пробелов стоят коэффициенты.

Не веря своим глазам, профессор включил компьютер и дрожащей от волнения рукой внёс изменённую формулу в программу. Несколько секунд ожидания – чудо! Программа выдала стабильный результат.

Семён, выдвинул ящик стола и вынул упаковку таблеток, положил одну под язык и продолжил читать следующую страницу. Там был отчёт экспедиции. Он судорожно пролистал ещё несколько страниц... Мир параллельной реальности. Реальности, в которой не было людей, в которой динозавры не вымерли, а эволюционировали. Ему стало жарко и Семён расстегнул воротник. Он перевернул назад на первую страницу, там крупными буквами было написано: "проект Алмез"

В таком виде его и застали пришедшие на работу ассистенты.

Профессор молча протянул им верхний лист с формулой. Дани внимательно просмотрел формулу и поднял взгляд на Семёна.

– В России ведутся аналогичные исследования?

– Думаю, что во всех крупных странах – Америке, Китае....

– А при чём здесь Россия? – подал голос Габи.

– Документация же на русском.

– Что? – Семён уже вообще ничего не понимал.

– Профессор, Семён, вы проверили на симуляции?

– Да...

– И?

– Устойчивое поле... Проверь сам ещё раз. – учёный махнул рукой.

Даниэль ввёл ещё раз параметры в компьютерную симуляцию и опять получил устойчивый результат.

– Где вы взяли это?

– Я уже сам ничего не понимаю, – профессор показал на портфель, – не знаю откуда он у меня взялся.

– Давайте оставим этот вопрос на потом и проверим на зеркале перехода.

– Дани, Габи, готовьте оборудование, я звоню директору. Получим разрешение и сразу запуск!

Директор оставил совещание на своего заместителя и спустился на лифте на минус третий этаж, где была лаборатория с установкой. Вся установка находилась в огромном бункере, глубоко под землёй. По стенам просторного зала стояли электрические шкафы, от которых змеями тянулись толстые силовые кабели. Посередине находилось зеркало перехода – арка трёхметровой высоты, нижняя часть которой уходила в бетон пола. Её ширина была около двух метров. По ободу овального зеркала находились мощные электромагниты, создающие переменное поле внутри перехода. Также там были установлены ультрафиолетовые излучатели и многое другое, всё это обвито проводами и разнообразными датчиками. Издали зеркало напоминало венок, неумело свитый из разнообразных сорняков.

– Я хочу сам увидеть документы, – сходу заявил директор, – дайте мне просмотреть!

– Пожалуйста! Сам отчёт остался в кабинете.

– Светлана, – директор уже говорил в телефон, – немедленно принесите бумаги из кабинета Семёна Виницкого... Да всё, что есть на столе.

– Охладители в норме.

– Выход на рабочую частоту.

– Режимы стабильные.

– Установка готова. – доклады шли один за другим.

– Запуск первого этапа.

Внутри зеркала появилось нечто похожее на полупрозрачную полиэтиленовую плёнку.

– Внимание! Второй этап.

Плёнка внутри зеркала начала приобретать прозрачность.

– Профессор, – в зал вошла секретарша, – это же фантастика!

– Это не фантастика! Это технологический прорыв! Это чудо!

– Я не знала, что вы увлеклись фантастикой.

– Света, при чём здесь фантастика?

– Семён, эти бумаги... Это фантастический роман Виктора Левина.

– Что?

За зеркалом появился лес из древовидных папоротников, огромные ветви которых шевелил лёгкий ветер.

*****

Семён, Даниэль и Габи находились в кабинете директора уже больше двух часов и молча пили крепкий чёрный кофе. Листы романа "Проект Алмез" лежали на директорском столе. Семён ходил без остановок из угла в угол, периодически покачивая головой, казалось, он ведёт спор сам с собой.

– Я хочу видеть этого Виктора Левина. – нарушил тишину директор. – Может он даст какое-то внятное объяснение.

– А если он откажется?

– Что значит откажется? Мне всё равно как вы его доставите – уговорите или приведёте его под охраной десантной бригады!

Все удивлённо посмотрели на директора – таким они его ещё не видели.

– Зачем? Я уверен, что он с радостью согласится сам сюда приехать.

– Почему?

– Я думаю, что фантасту самому будет интересно увидеть современную лабораторию, – улыбнулся Даниэль.

– Возьми с собой начальника службы безопасности.

– Зачем? – удивился Дани, – лучше пусть Светлана съездит со мной.

– Светлана, – директор уже вызывал секретаршу, – срочно найдите телефон Виктора Левина и свяжитесь с ним. Скажите, что я хотел бы с ним увидеться и съезди с Даниэлем за ним.

– Прямо сейчас? – удивилась Света. – Уже почти шесть вечера

– Да. И он точно будет дома.

Виктор с удовольствием принял приглашение и через полтора часа был уже с ними. Он только с удивлением переводил взгляд с директора на Семёна.

– Да, мне случайно попалась на глаза ваша статья и я решил использовать её в качестве сюжета.

– Но вы сократили расчёты! Сократили исходную формулу!

– Она была очень длинная и не вмещалась в строку, я её просто сделал чуть красивее внешне.

Семён вцепился рукой себе в бороду, казалось, он сейчас её вырвет.

– Но ради бога! Скажите где вы взяли коэффициенты с точностью до сотых?

– Ну это же даты рождения мои и Сони.

– А постоянная, рассчитанная до пятого знака после запятой?!

– День нашей свадьбы...

За своей спиной Виктор услышал какой-то булькающий звук, обернувшись он обнаружил давящегося от смеха Габриэля. Семён беспомощно опустил руки, Дани держался обеими руками за голову. Директор одел очки и тут же их снял, но опять одел. Наступила тишина. Дверь приоткрылась и в кабинет заглянула Светлана.

– Давид, – обратилась она к шефу, – уже поздно, вы можете отпустить меня?

– Директор молча махнул ей рукой.

– Виктор, у меня остался только один последний вопрос, – осторожно начал Давид.

– Да, пожалуйста, всё, что в моих силах!

– Скажите, откуда вы узнали, что проект называется "Алмез" ? Это фигурирует только в закрытой информации!

– А вы прочитайте название проекта в моей книге справа налево. – Виктор закинул ногу на ногу и улыбнулся.

Семён схватил листок со стола.

– Зем.... – начал он.

Директорский кабинет наполнился истерическим хохотом.

– Ну я описывал мир, как бы зеркальный нашей Земле и соответственно написал название наоборот. "Ялмез" звучит ужасно и я заменил первую букву.

Не в силах что-либо ещё сказать, директор только замахал руками. Но Семён уже не мог остановиться.

– Я назвал проект "Алмаз", а Давид его неправильно прочитал и превратил в "Алмез"!

Тут уже и Виктор не смог сдержать смех.

Глава 2

– Первыми заходят Абдалла, Ави и Михаэль, держат периметр, я и Анат находимся здесь и держим портал, – распоряжался начальник охраны. – Габриэль и Даниэль заходят с аппаратурой, берут пробы воздуха, грунта и растений. Биозащиту не нарушать ни под каким предлогом.

Все названные молча кивнули.

– У нас десять минут, действовать точно, как на тренировке. Таймеры включаются автоматически, при активации портала.

Семён стоял за пультом управления установки зеркала. В стороне стояли приглашённые Виктор и журналист. После долгих обсуждений их решили пригласить в качестве представителей прессы, но строго предупредили о невозможности публикации до официального уведомления.

Послышалось лёгкое гудение высокого напряжения, мутная плёнка зеркала приобрела прозрачность, гудение перешло в высокочастотный свист – портал был открыт.

– Пошёл! – отдал команду начальник охраны.

Трое парней прыгнули в портал и заняли позиции, встали на расстоянии двух метров и направили стволы автоматов на густые заросли . За ними бегом заскочили Габи и Дани, за ручки они занесли огромный ящик с оборудованием.

– Движение слева! – Михаэль слегка сместил ствол тавора, но выстрелов не последовало.

Габи и Даниэль откинули крышку коробки и занялись забором проб.

Семён внимательно следил за показаниями приборов, журналист снимал на камеру происходящее и давал свои комментарии. Давид и Виктор молча наблюдали.

Вся операция заняла не больше семи минут, отступили в обратном порядке – Даниэль и Габриэль занесли ящик с пробами, оставив расставленные в нескольких местах видеокамеры. За ними зашли охранники. Портал отключился и все облегчённо вздохнули. Охранники и два ассистента, не снимая биозащитные комбинезоны прошли дезинфекцию, первый этап был выполнен. Осталось провести первичные анализы образцов.

– Что вы там видели? – допытывался профессор у Михаэля.

– Возможно ничего, а возможно – что-то. – лаконично ответил тот.

– Образцы в лабораторию, всем на сегодня отдыхать. – сказал Давид. – Завтра с утра жду весь научный состав и вас, Алекс, у себя в кабинете.

Начальник охраны кивнул, Виктор хотел что-то спросить, но Семён опередил.

– Я считаю, что Виктор просто обязан присутствовать, – заявил он, – без его невольного вмешательства, проект бы не сдвинулся с места.

– Да, Виктор с этого момента может считаться зачисленным в проект, а также и Арон, как представитель прессы.

– Я только настаиваю о нераспространении информации. Никаких сливов информации до официального объявления. Ни дома, ни на работе.

Через два часа, Виктор ходил дома по своему кабинету и что-то бормотал себе под нос. Соня несколько раз спрашивала его, но он отвечал невпопад, думая о своём. Она знала, что он несколько раз был в исследовательской лаборатории и решила, что он пишет новую книгу, на этом она успокоилась и больше не спрашивала. Пусть человек творит, – решила она.

Утром Виктор встал очень рано, что было совсем не в его характере, он обычно ложился далеко заполночь, и любил утром поспать подольше.

– Сонечка, ты не представляешь себе! Я напишу новую книгу, – возбужденно говорил он за завтраком, – это будет не просто книга, это будет книга всей моей жизни!

Соня только кивала, понимая, что от него ничего больше не добьётся.

А вечером повторилась вчерашняя история – Виктор ходил по своему кабинету и о чём-то напряжённо раздумывал.

– А я писал о ядовитой атмосфере, битвах с чудовищами, смертельных вирусах... Всё это чепуха! – только и сказал он своей жене.

*****

– Сейчас меня меньше беспокоит состав атмосферы и вирусы, раз предварительные анализы показывают, что они не взаимодействуют с человеческим организмом, как...

– Давид, мы знакомы больше пятнадцати лет и вы прекрасно меня знаете.

– Алекс, вы идёте не на войну, – Давид провёл рукой по редеющим волосам, – но и нельзя настраиваться на спокойную прогулку.

– Давид, я уверен в отряде, – Алекс был совершенно спокоен, – у нас следопыт, сапёр, снайпер, врач, она же и морской пехотинец. Арон, хоть и работает журналистом, служил в спецназе, беспокоят только учёные и писатель.

– Завтра же они получат разрешение на оружие.

– Отлично! Два дня я с ними позанимаюсь в тире.

– Я беспокоюсь, что два тех мелких животных не единственные в этом мире, к тому же они тоже могут оказаться опасными.

– У нас запись с камер только за шесть часов, но мы за эти два дня получим ещё несколько фильмов.

– Да, будем продолжать открывать портал на короткое время и снимать записи.

Они встали и пожали руки на прощание.

*****

Десять человек стояли перед порталом, все в камуфляже, с рюкзаками на плечах, готовые войти в новый незнакомый мир. Два дня назад был окончательно утверждён состав первой экспедиции – три научных сотрудника, двое – пресса и пятеро охранников.

За день до этого Алекс собрал всю группу и провёл последний инструктаж.

– Мы не идём воевать с дикой природой Алмеза, мы идём в гости, – говорил он. – Поэтому наша задача быть как можно менее заметными. По этой причине мы сократили количество участников до десяти. Мы не беззащитны, но мы хотим как можно меньше тревожить хозяев этого мира. Наша задача только наблюдать.

Виктор радовался, как ребёнок – первый раз он отправляется в экспедицию не мысленно, а по настоящему. Ему хотелось выглядеть так, как выглядели герои его историй – он попытался втянуть живот и расправить плечи, бросил взгляд на охранников. Они не производили впечатления супергероев – обычные простые лица, ничем не выделяющееся телосложение. Увидя таких на улице, пройдёшь и не обратишь внимание.

– А почему бы не взять с собой десантников или спецназ? – шёпотом спросил он у Семёна.

– Потому, что это и есть спецназ, лучшие из лучших, – улыбнулся в ответ Семён. – Проект курируется правительством, наши охранники переведены из армии специально для подобных случаев.

Виктор уже по новому посмотрел на них. Возможно так и есть? Как должны выглядеть настоящие герои в реальной жизни?

Возле аппаратуры стоял Габи и ещё несколько незнакомых Виктору человек. Давида не было, он с утра уехал и сказал, что будет наблюдать за происходящим из министерства по видеосвязи. Всем распоряжался его заместитель, он дал команду приступать.

Послышалось уже привычное низкое гудение, перешло в высокочастотный свист – портал был открыт. Первыми, как и в первый раз вошли Абдалла, Михаэль, Ави и заняли позиции. Вслед за ними в портал вошли Арон, Виктор, Илана и Даниэль. Они занесли несколько ящиков с оборудованием и флягу с водой. Профессор слегка замешкался при переходе в портал, забыв что сменил одежду, попытался что-то достать из внутреннего кармана пиджака и беспомощно обернулся назад. Вошедший следом за ним Алекс бросил на него вопросительный взгляд, но Семён только махнул рукой.

– Мои очки... – пробормотал он, – я забыл их пиджаке...

Последняя вошла Анат.

Некоторое время они стояли неподвижно, осматриваясь по сторонам. Охранники кольцом стояли вокруг гражданских, внимательно осматривая обступившие их джунгли.

Всё было спокойно, в тишине был слышен только шорох листьев.

На записях, полученных с камер наблюдения, они видели несколько очень странных небольших животных, чуть больше кошек размером. Учёные не смогли определить по этим кадрам к каким видам могли они относиться. Даже не смогли понять покрыты ли они шерстью или перьями. Только обратили внимание на яркую пёструю окраску. Но сейчас их не было заметно. Прошло ещё несколько минут, всё было спокойно, никто не собирался нападать на экспедицию. Алекс показал в портал большой палец – сигнал, что всё благополучно.

Охранники отошли ещё на несколько метров от портала, а учёные начали открывать ящики. Арон всё это снимал на камеру. Их окружали нетронутые девственные джунгли, ярко зелёная листва отбрасывала причудливые блики. Они находились на большой поляне, огромные ветви папоротников нависали над головами людей, создавая подобие шатра. Через листву с трудом просматривалось яркое голубое небо.

Виктору на минуту показалось, что он попал в придуманный им мир, настолько всё напоминало ему представленные раньше картинки. Он ждал появления из непролазных зарослей страшных чудовищ, с оскаленными пастями, их жуткого рёва, беспорядочных выстрелов с разных сторон, а вокруг царил мир, покой и тишина, в которой был слышен только тихий шорох листьев. Воздух пьянил своей чистотой, незнакомые запахи неизвестных цветов, мягкая трава под ногами... Напряжение начало отпускать, если здесь и были какие-то крупные животные, то они были полностью заняты своими повседневными делами и появление людей их совершенно не интересовало.

Ещё через несколько минут портал исчез и люди оказались один на один с новым миром, который совершенно случайно получил название Алмез.

Вся экспедиция была рассчитана на восемь часов, по истечении которых должен был появиться портал и люди должны были вернуться назад. Остаться должен был только временный лагерь с научной аппаратурой. Решено было проводить все исследования только в светлое время суток, а на ночь возвращаться домой. Ночную жизнь должны были фиксировать только камеры наблюдения.

Прошло примерно четверть часа, ничто не нарушало тишины и Алекс жестом отдал команду. Анат и Михаэль опустили оружие и присоединились к остальным. Абдалла и Ави остались на дежурстве.

Флажками отметили место, где должен был появиться портал, установили две палатки, в которые занесли взятые с собой продукты и флягу с водой.

Поляна была покрыта невысокой травой с широкими листьями, по форме напоминающими щавель. Взятые ранее образцы, оказались совершенно неизвестным растением, почему-то принявшим именно такой внешний вид.

Илана увидела чуть в стороне небольшой кустик травы, чуть выше остальной. Она присела и протянула к ней руку, вдруг трава исчезла и появилась мордочка зверька, которого они уже видели на записи. Мордочка обнюхала протянутую руку и вдруг ярко красный язычок коснулся пальца Иланы. От неожиданности Илана вздрогнула и зверёк исчез – перед ней опять был кустик зелёной травы. Приглядевшись она рассмотрела это странное животное – оно было размером с крупную кошку и покрыто чем-то очень напоминающим перья, но немного необычного строения. Когда его перья топорщились, зверёк исчезал превращаясь в кустик травы. Через некоторое время зверёк успокоился, его перья прижались к спине и опять появилась его любопытная мордочка. Илана очень медленно коснулась пальцами мордочки, животное вздрогнуло, но не убежало. А ещё через какое-то время Илана попробовала коснуться его спины, зверёк издал звук похожий на урчание, она убрала руку.

Сзади медленно подошёл Алекс и зверёк мгновенно бросился в сторону и исчез среди травы.

– Вы не боитесь, что он может оказаться ядовитым?

– Не похоже, – ответила Илана, – ядовитые животные редко так мимикрируют, чаще они наоборот пытаются быть заметными издалека, чтобы хищники обходили их стороной.

– Всё равно, постарайтесь быть осторожнее.

– Хорошо, я постараюсь .

Илана улыбнулась и взглядом поискала в траве, но обнаружить зверька не смогла – он убежал или очень умело прятался среди травы.

Прошло два часа, были взяты дополнительные пробы грунта, пробы со всех обнаруженных на поляне растений, поймали несколько мелких насекомых. Всё было тщательно упаковано в контейнеры.

Виктор всё это время осторожно ходил по поляне, стараясь запомнить происходящее, потом он устроился возле палатки, достал планшет и больше от него не отрывался. Только при появлении зверька, он на некоторое время замер, но потом усиленно продолжил писать. Арон больше полагался на камеру, снимая то лагерь, то обступающие его джунгли.

Семён с Даниэлем расставили измерительные приборы и сосредоточено занимались сверкой параметров.

Над шатром из листьев несколько раз проносились огромные тени, но рассмотреть кто это был не удавалось. Сменился караул и теперь заступили на дежурство Анат и Михаэль.

Люди старались работать молча, объясняться жестами, только при крайней необходимости говорили шёпотом, чтобы привлекать к себе как можно меньше внимания – так договорились на совещании.

Абдалла подошёл к Алексу и показал в сторону края поляны.

– За нами наблюдают – шепнул он.

– Ты видишь их?

– Нет, но кто-то прячется в траве.

Некоторое время они вдвоём всматривались в траву, но так ничего не смогли рассмотреть. Только было заметно, что трава немного шевелится. На всякий случай Алекс жестом показал держаться подальше от этого места.

Ещё два часа прошли без происшествий, ещё раз сменились часовые. Запланированная работа была закончена, осталось только наблюдать.

Решено было перекусить, как вдруг трава на краю поляны, казалось ожила и превратилась в любопытную мордочку. Зверёк сделал осторожный шаг в сторону людей, на секунду замер и пулей бросился назад в заросли.

Провизии было взято на сутки, на этом настоял Алекс и Давид его в этом поддержал. Когда приступили к трапезе, низко, над самыми листьями папоротников пронеслась огромная тень, послышался вблизи треск веток и чей-то жалобный вопль. Охранники схватились за оружие. Но вокруг уже опять царила мёртвая тишина.

Больше происшествий до конца дня не было. Ави поймал на краю поляны крупную многоножку и принёс её биологу. Илана усыпила и измерила её – получилось двадцать семь сантиметров.

– Она опасна? – спросил Ави.

– Эта не опасна, – тронула её пальцем в перчатке, – она отличается от земных, но основные признаки должны быть похожи: ядовитые имеют более плоское тело, одну пару ног на сегмент, быстро двигаются и убегают или нападают, а не сворачиваются в спираль.

Ави поискал в траве, но больше ничего не нашёл.

Готовились к появлению портала, контейнеры с собранными материалами поднесли к обозначенному месту. все ждали. Алекс смотрел на таймер – оставались последние минуты до возвращения домой. Таймер издал тихий сигнал, портал не появился...

Глава 3

Пятнадцать минут прошло в тягостном ожидании и стало ясно, что произошло нечто неординарное, что привело портал в негодность – неисправность или какой-то сбой системы.

– Возможно ли, что время идёт по разному в наших мирах? – спросил Виктор у профессора.

– Теоретически такую гипотезу нельзя опровергнуть, но мы проходили в портал уже несколько раз и замеряли время – каждый раз оно совпадало с контрольным.

Виктор хотел задать ещё какой-то вопрос, но его остановил голос Алекса.

– Всвязи с изменившейся обстановкой, беру полное руководство на себя. С этой минуты мы больше не охрана экспедиции, а боевое армейское подразделение.

– А как же научная работа? – спросила Илана.

– Вся научная работа продолжается, все эксперименты и исследования будут продолжены, но необходимо согласование всех действий со мной.

Илана согласно кивнула.

– Арон, – обратился Алекс к журналисту, – нам необходима ваша помощь, как военного. Мы разделимся на пары и будем ночью охранять лагерь.

– Теперь я военный корреспондент, – улыбнулся Арон. – Всё что понадобиться, командир!

– У нас следующая аварийная точка выхода в семь часов утра и каждые восемь часов. Хотя надеюсь, что они уже не понадобятся.

Виктор в душе был рад новому приключению, но его почти детский восторг омрачали мысли о Соне. Он сказал, что едет в однодневную научную командировку и обещал вернуться поздно вечером. Такие же мысли были и у всех остальных, каждого ждали дома родные.

– Самая опасная может оказаться первая половина ночи, –продолжал Алекс, – первыми заступают в караул Абдалла и Ави, за ними я и Арон, Михаэль и Анат – третья смена. Всем держаться середины лагеря. Часовым приготовить ночные визоры.

Начало темнеть и джунгли оживали, новыми звуками и шорохами. Оживала и поляна на которой был разбит лагерь. Первыми появились уже знакомые зверьки, возможно они всё это время прятались в траве и их просто не замечали. Они небольшими стайками пробегали по краю поляны и как будто растворялись, исчезая в траве. Иногда они замирали, наблюдая за людьми, но стоило сделать движение в их сторону, сразу же прятались.

– А вот и наши потеряшки – сказала Илана.

И с её лёгкой руки это неофициальное название так и осталось.

– Из измеренных нами параметров выходит, что планета очень близка к Земле, – говорил Семён, – и мы находимся в тропическом поясе, поэтому стемнеет очень быстро.

Так и произошло – солнце зашло и темнота подступила почти сразу. Все, кроме часовых укрылись в палатках.

В воздухе появились мелкие летающие животные, напоминающие небольших летучих мышей. К великому сожалению Иланы, рассмотреть их в темноте не удалось.

В густых зарослях слышалась чья-то возня, издалека раздавался треск веток, свист и шипение. Теперь там кипела ночная жизнь.

Заснуть не удавалось, Виктор жалел, что Алекс запретил ему включать планшет, чтобы его свет не был заметен в ночной темноте. Илана лежала с открытыми глазами. Снаружи какая-то мелкая живность скреблась по поверхности палатки. Свободные от дежурства охранники расположились на открытом воздухе, Арон присоединился к ним, и они тоже долго не могли заснуть, вслушиваясь в ночной шёпот незнакомого мира.

Потеряшки исчезли с поляны, по всей видимости, они вели дневной образ жизни.

Ночь проходила относительно спокойно, кроме ночных звуков, ничто людей не беспокоило. Только два раза очень близко к лагерю раздался громкий звук похожий на что-то среднее между собачьим лаем и кашлем. Уже под утро взошла луна и осветила бледным светом поляну с лагерем.

Дежурившая в это время Анат, обнаружила двух потеряшек, прятавшихся возле палатки, они сидели прижавшись друг к другу и изображали из себя один большой куст, не подозревая, что на фоне однотонной материи их хорошо заметно.

Их дежурство подходило к концу, Абдалла и Ави поднялись, чтобы сменить дежурных, как ветви раздвинулись и выглянула безобразная голова, напоминающая лягушачью. Остального тела из зарослей видно не было, но внушительный размер головы не оставлял сомнений в крупном размере существа. Чешуйчатая кожа головы была покрыта бугорками, огромные выпученные глаза смотрели прямо на палатку. Часовые замерли на месте, направив оружие на существо, которое приоткрыв пасть, издало странный булькающий звук и голова исчезла также внезапно и бесшумно, как и появилась. Часовые некоторое время напряжённо всматривались в темноту зарослей, но постепенно расслабились. Остаток ночи прошёл уже спокойно, в зарослях древовидных папоротников воцарилась тишина, нарушаемая только шорохами ветвей от лёгкого ветерка.

Утром произошло ещё одно событие, больше рассмешившее, чем напугавшее людей. Приподнявшись на локтях Илана заметила какое-то движение внутри палатки и увидела юркнувшего в угол зверька, который безуспешно пытался изобразить кустик травы. Этот потеряшка был очень маленького размера, очевидно детёныш. Илана медленно приблизилась и присела рядом с ним на корточки. Зверёк не шевелился, он был уверен, что хорошо прячется и его не видно. Биолог медленно протянула руку в его сторону из живого кустика блеснули любопытные глазки. Илана продолжала сидеть не шевелясь, то что Илана приняла за перья, медленно опускалось куст травы на глазах превращался в потеряшку. Зверёк коснулся носом руки и неожидано уцепился передними лапками за палец. Женщина не шевелилась, она рассматривала держащуюся за её палец кисть, которая очень напоминала обезьянью. Коготки были почти плоскими, длинные пальцы были способны достаточно цепко удерживать предметы, а большой палец был почти противопоставлен остальным.

Все находящиеся в палатке замерли не шевелясь. Илана попыталась коснуться зверька, но тот в панике сорвался с места и наконец найдя выход, пулей вылетел из палатки и затерялся в траве.

До аварийного открытия портала оставался ещё час. Люди наскоро позавтракали и начали готовиться к появлению портала – подносили упакованные вещи к отмеченному месту. Потеряшки на этот раз иногда появлялись – они пробегали по поляне, чаще всего парами, иногда замирали опять маскируясь в траве и наблюдая за людьми издали. По всей видимости, они были хозяевами поляны и соседство неизвестных существ беспокоило их. Когда люди устроили завтрак, животные внимательно наблюдали за ними, Виктор хотел бросить им кусочек хлеба, но Илана остановила его жестом.

– Мы совершенно не представляем себе какую пищу они употребляют и как среагируют на угощение, – прошептала она писателю.

Ровно за пять минут до назначенного времени все были наготове. Алекс готовился подать сигнал. Наконец сигнал таймера. Портал опять не открылся. Алекс нахмурился. Виктор нервно посмотрел на часы. Всё было очень плохо – недостаточно продуктов и воды, экипировки не хватает для длительного пребывания в джунглях. Абсолютно все хранили молчание. Так продолжалось ещё некоторое время, пока не стало понятно, что портала сейчас не будет.

Алекс и учёные зашли в палатку, военные остались снаружи.

– Портал по какой-то причине открыть пока не получается. Еды и воды мы брали на сутки, у нас ещё осталось небольшое количество сухого пайка и воды. Илана, можем ли мы найти необходимые продукты в этом мире? Можно ли употреблять их в пищу?

– Белок есть, и по структуре напоминает земной. Но это ничего не говорит о безопасности. Нам неизвестны ни токсины, ни обмен веществ, ни микроорганизмы.

– Значит мы в безвыходном положении?

– Я проведу дополнительные анализы и дам более точный ответ. Если мы найдём источник воды, её надо проверить и если не обнаружится токсичных примесей, думаю, что после кипячения пить её будет можно.

– Я считаю, что нам надо провести разведку местности вокруг поляны. Мы не можем всё время находиться только здесь, – подал голос Виктор.

– Желательно укрепить наш лагерь, – подумав сказал Даниэль.

– И так первоочередные задачи это укрепление лагеря и поиск возможного пропитания, а это значит выход за пределы поляны. Эта задача военных, гражданские займутся укреплением лагеря. – подытожил Алекс.

– Илана, что вы можете сказать о потеряшках? Мне показалось, что его конечности похожи на руки, – спросил Виктор.

– Это не совсем руки, мы не знаем, как они их используют, но судя по строению, кисть действительно приспособлена для захвата. Возможно, для пищи или для лазания.

– Вы можете предположить происхождение этих животных?

– По внешнему виду? – Илана только развела руками.

– В моей книге я представлял себе мир динозавров.

– Я надеюсь, что случайные совпадения закончились, – к ним присоединился Семён. – И так трудно вообразить подобную цепочку случайностей!

– А я думаю, что вся наша жизнь это цепочка невероятных совпадений и случайностей!

– Нет-нет! – профессор протестующе поднял руку. – Всегда должно быть логическое объяснение.

– Но ведь всю цепочку можно логически объяснить! И если в этом мире динозавры не вымерли, то должно быть и этому логическое объяснение!

– Этот мир развивался параллельно нашему, если динозавры здесь не вымерли, то за такой длительный период они должны были неузнаваемо измениться.

В это время Алекс отправил Абдаллу, Михаэля и Анат осмотреть окрестности. Они должны были пройтись на несколько сотен метров от лагеря, разведать дорогу. Остальные приступили к укреплению лагеря. Среди древовидных папоротников были найдены растения похожие на бамбук, по прочности они не уступали этому растению и тоже имели пустотелую середину ствола. Как строительный материал они подходили очень хорошо. Алекс и Ави срубали их, остальные связывали их верёвками. К счастью верёвки входили в армейскую экипировку в достаточном количестве.

В одном месте, когда Алекс направился к зарослям местного бамбука, поляна как будто ожила, десятки потеряшек, незаметных до этого момента, забегали по поляне, сбились в стаю и бросились ему наперерез. Алекс остановился и увидел как прячущиеся ранее зверьки поднимаются и впереди него. Он рассмотрел кладку яиц, которые лежали в каком-то подобии гнезда из травы. Яйца были крупней куриных, немного вытянутой формы. Он остановился и медленно отошёл назад, потеряшки защищали своё гнездо, причём всей стаей.

Алекс отошёл к лагерю и зверьки заняли позицию между людьми и гнездом. Постепенно они успокоились, большая часть опять начали изображать траву, несколько заняли место в гнезде прикрыв его своими телами. Гнездо, казалось исчезло в кустах травы. Но несколько самых крупных остались стоять, больше не прячась, всем своим видом показывая, что будут защищать своё гнездо.

Глава 4

Трое бойцов шли по тропе, ведущей через древние леса, которые никогда прежде не видели человека, впервые их тишину нарушали не мягкая поступь дикого зверя, не треск сломанных под напором ветра сухих веток, а звуки шагов ног, обутых в армейские коричневые ботинки. Люди умели ступать почти бесшумно, неуловимо для человеческого уха. Все трое были опытными бойцами элитного спецназа. Но здесь они имели дело со слухом диких животных, чей опыт был опытом многочисленных поколений, прошедших сквозь вечную борьбу за жизнь. Они шли друг за другом, напряжённо всматриваясь в обступившие их заросли папоротников, бамбука и лиан, оплетающих девственную чащу. Они вышли на эту тропу через несколько минут после выхода из лагеря, Абдалла долго всматривался в неё, пытаясь найти хотя бы один знакомый ему след, но только покачал головой и указал рукой выбранное направление. Они шли, а лес, казалось наблюдал за непрошенными гостями тысячью невидимых глаз. А может это только казалось тем, кто ни по каким законам природы, никогда не должен был здесь появиться.

Внезапно Абдалла замер, подняв руку со сжатыми в кулак пальцами, все замерли неподвижно. Абдалла вслушивался в тишину наступившую в джунглях. Ухо следопыта уловило не звук, а сначала тишину и лишь чуть позже лёгкую вибрацию почвы, которая сопровождала тяжёлую поступь крупного зверя.

Послышался треск ломаемых деревьев и тяжёлое дыхание. Люди присели, постаравшись слиться с растениями, стоящими возле тропы, возможно такие же люди как они, прошли бы мимо в полном неведении, думая что тропа пуста. Но только не тот зверь, что вышел на тропу, легко свалив несколько стволов по дороге... На тропу вышел и замер зверь высотой около трёх метров, он передвигался на мощных задних лапах, удерживая равновесие толстым хвостом. Передние лапы были короче задних, но вооружены длинными и острыми, как ножи, когтями и подняты над землёй. По голове на спину животного спускался гребень ярко красного цвета, становясь на спине чуть ниже и переходя в коричневый цвет. Жёлтые глаза хищника смотрели прямо на людей. Бойцы медленно поднялись и встали в ряд перед хищником, короткие стволы были направлены прямо в глаза. Они замерли, замер и зверь.

Зверь не был голоден, но он не был уверен кто перед ним. Жертва? Соперник? Впервые в жизни он не знал как поступить. Так продолжалось некоторое время, потом хищник ещё раз втянул ноздрями воздух, запоминая новый для него запах и медленно обойдя вооружённую группу, проследовал своей дорогой в лес. Звук его шагов медленно затихал вдали и джунгли начали наполняться привычными звуками.

Через некоторое время отряд вышел на прогалину, по которой пробегал ручей. Трава у ручья была хорошо утоптана, видно это было то место, куда многие животные приходили на водопой. Анат набрала флягу воды и надёжно закрыв пробкой упаковала в рюкзак. Илане ещё предстояло проверить эту воду, но люди надеялись, что вода пригодная для животных, подойдёт и для них.

*****

Работа на поляне продвигалась быстро – бамбук очень удобный строительный материал, лёгкий и достаточно прочный. Забор установили посередине поляны, вокруг установленных ранее палаток, его укрепили кольями вставленными под углом наружу. Косые срезы стволов были острыми, как копья. Крупный зверь конечно смог бы свалить забор на землю своей массой, но он бы запутался в нём и острые концы кольев принесли бы ему немало неприятностей.

Потеряшки начали привыкать к непрошенным гостям, иногда они не прячась стояли и наблюдали за работой людей, некоторые даже пытались подойти к ограде и прикоснуться к ней. Один особенно любопытный детёныш попытался забраться по наклонному колу на забор, но более крупный подхватил его и унёс подальше от ограды. Люди, наблюдающие за этим были удивлены – крупное животное несло детёныша не в зубах, а придерживая одной передней конечностью бежало на трёх остальных.

Илана несколько раз пробовала осторожно подойти ближе, но потеряшки соблюдали дистанцию – стоило пересечь какую-то видимую только им черту, они отбегали назад.

– Если у меня будет ещё несколько дней, думаю что нам удастся наладить некоторый контакт, – сказала она Виктору.

– Скоро увидим, если днём опять не появится портал, то мы застряли здесь на неопределённый срок.

– Я бы хотела поработать здесь ещё несколько дней. Только желательно передать собранные образцы в институт.

– Если появится портал, то можно договориться работать здесь посменно под надёжной охраной, – сказал подошедший к ним Алекс, – контрольное время через два часа, разведчики должны вернуться к этому времени.

Верёвки хватило на строительство ограды и на небольшой навес, решено было освободить больше места в палатках для людей, а часть оборудования вынести наружу под крышу.

Разведчики появились в тот момент, когда всё было закончено. Абдалла нёс на плече тушу местного животного, а Анат и Михаэль по большому мешку. Когда Абдалла сбросил тушу на землю, стало видно, что животное очень напоминает маленькую лошадь – тело, голова были очень похожи, только не было гривы, а хвост был длинный и тонкий. Его ноги были немного длиннее привычных для лошади пропорций и заканчивались не копытами, мягкими лапами. Анат рассказала, что они увидели небольшое стадо на соседней поляне, они щипали траву и явно были вегетарианцами. Местная лошадь была чуть больше метра высотой и покрыта очень короткой шерстью.

Илана занялась изучением местной лошадки и одновременно с интересом слушала рассказ разведчиков, когда Михаэль и Анат рассказывали о встрече на тропе, она попросила дать как можно более точное описание хищника.

– Это уже точно был динозавр! – торжествовал Виктор. – Опять совпадение с моим романом!

– Возможно это потомок динозавров, которые вымерли в нашем мире, впрочем, как и эта "лошадка", – Илана кивнула на животное, которое исследовала, – я не могу сказать ничего определённого без генетической экспертизы, но мне кажется, что в этом мире динозавры не вымерли, а за десятки миллионов лет неузнаваемо изменились.

Арон, до сих пор снимавший всё на камеру, отложил её – последняя запасная батарея разрядилась.

– Судя по описанию, встреченный вами зверь напоминает теропода, но точно сказать не могу, – добавила Илана.

Виктор отложил планшет с разряженной батареей и достал из рюкзака толстую записную книжку.

Арон с завистью посмотрел на него. Увидя это, Виктор достал ещё одну такую же и протянул ему.

– Мне всегда больше нравилось работать с настоящей бумагой, которую можно подержать в руках, – улыбнулся он.

– Скоро некоторые наши приборы тоже окажутся бесполезными, – Семён вздохнул.

Михаэль и Анат тем временем начали доставать из мешков собранные плоды растений. Почти все они имели непривычный для людей вид. При виде одного из них, потеряшки забеспокоились, первый раз люди услышали их крик. Несколько из них приблизились к людям, Анат протянула в их сторону ярко красный плод, но при виде его, потеряшки бросились в сторону.

Илана взяла из рук Анат плод, по цвету и форме напоминающий помидор, сделала на кожуре небольшой надрез, сразу выступил густой желтоватый сок. Биолог осторожно перенесла эту каплю в пробирку с прозрачной жидкостью и та сразу же приобрела мутный ядовито-зелёный цвет.

– Я надеюсь вы не трогали эти плоды голыми руками? Судя по реакции, в них большая концентрация токсичных веществ.

Опасный плод положили назад в полиэтиленовый пакет к остальным и тщательно запечатали.

Анат взяла десяток разных плодов, отошла на несколько метров и разложила их на траве. Потеряшки сразу заинтересовались некоторыми, особенно одним, напоминающим закрученный спиралью стручок, один зверёк схватил его, помогая зубами, раскрыл кожуру и оттуда высыпались крупные желтоватые зёрна похожие на фасоль. Потеряшки с удовольствием ели их.

Илана взяла такой же стручок и провела несколько тестов с зёрнами.

– У нас есть возможность экономить тесты. Хотя бы отбросить явно непригодные к употреблению в пищу, спасибо потеряшкам!

Потеряшки некоторые плоды забрали, на некоторые смотрели равнодушно. Илана провела тесты со съедобными для животных – токсинов обнаружено не было. Также она провела анализ воды и сказала что после обеззараживания можно попробовать использовать её.

Тушку лошадки Илана исследовала, остатки закопали подальше от лагеря, попробовать её мясо никто не решился, хотя о такой возможности высказались Арон и несколько бойцов.

Зато они решились попробовать зёрна из спиралевидных стручков и те оказались неожиданно очень приятными, мучнистыми, чуть сладковатыми на вкус, напоминали мягкие орехи. Анат сделала несколько шагов в сторону и присела с этими орешками в протянутой руке, несколько потеряшек осторожно приблизились, взяли угощение и сразу отбежали с ним в сторону.

– Скоро мы с ними подружимся, – улыбнулась она.

Арон и Михаэль повторили за ней эксперимент и потеряшки осторожно подходили к людям за орешками.

Портал так и не появился и люди начали готовиться к ещё одной ночи в лагере. На этот раз решили дежурить по одному, но на всякий случай охранники должны были отдыхать с оружием под рукой. Алекс назначил часовых. Обсудили стоит ли на ночь разводить костёр, но после размышления решили, что незаметность будет охранять лучше, чем огонь. Когда следы присутствия людей уже будет невозможно скрыть, придётся на ночь разводить костры, а пока на всякий случай заготовив побольше дров, чтобы можно было в случае необходимости быстро их разжечь, люди приготовились к ночёвке.

В этот вечер потеряшки уже почти не прятались, их можно было увидеть пробегающими по поляне, несколько даже пробрались в лагерь через щели в ограждении. Они оказались очень любопытными – если раньше они наблюдали за людьми незаметно, сохраняя маскировку, то поняв за два дня, что те не представляют явной угрозы, стали подходить ближе и наблюдать почти открыто. Теперь появилась возможность понаблюдать за ними. Взрослые животные чаще всего держались парами, а малыши собирались стайками. Рядом с такой стайкой всегда находился кто-то из взрослых. Оказалось, что на поляне собралось довольно-таки много этих зверьков.

Солнце зашло, наступала ночь.

– Надо будет как-то сделать несколько фотографий ночного неба, – подумал вслух Даниэль.

– Для этого надо найти открытую площадку, – ответил Семён.

– Днём надо поискать в окрестностях и поставить камеру с таймером.

– Или поднять над деревьями.

Снаружи палатки послышалась какая-то возня, шорохи.

– Я посмотрю что там, – Виктор встал.

– Я тоже.

Виктор и Семён выглянули из палатки и увидели странную картину – потеряшки пробрались через щели в изгороди и собрались стаей внутри лагеря, между палатками, малыши были в центре, взрослые держались вокруг них. Пятеро охранников, уже были на ногах, присев на одно колено, они держали оружие наготове. К ним присоединился Арон, которому ранее Алекс выдал короткоствольный автомат. Всё вооружение отряда состояло из автоматов тавор и одной снайперской винтовки. Против крупных хищников это было не самое надёжное средство защиты, но всё же давало возможность попробовать их отпугнуть. За изгородью послышался хруст веток и наступила тишина. Потеряшки расправили перья и превратились в один большой куст. Здесь их было не так много, как показалось вечером.

Внезапно изгородь дрогнула, в темноте безлунной ночи нельзя было увидеть кто испытывает её на прочность. Виктор и профессор вышли из палатки, Дани присоединился к ним. Виктор потянулся за пистолетом, но Семён удержал его руку и показал взглядом на бойцов. Те молча ждали, только следили за оградой. Изгородь слегка качнулась ещё раз, а потом с другой стороны лагеря последовал сильный толчок по бамбуковому забору, казалось он сейчас свалится, но изгородь выдержала и послышался вопль, напоровшегося на острый кол крупного животного. Вопль перешёл в визг, ему ответили ещё два голоса с противоположной стороны. Затем послышался хруст папоротников и удаляющийся топот ног. Напряженное ожидание продлилось ещё долго, но тишина больше ничем не нарушалась. Потеряшки через некоторое время успокоились, разошлись по поляне, но за изгородь предпочли не выходить. Так и остались на ночь в лагере, изображая разбросанные тут и там кустики травы.

Люди вернулись в палатки, но сон теперь не шёл, кто эти ночные гости, было неясно, но видимо встреча с острым бамбуком им не понравилась.

По всей видимости, происшествие вспугнуло обитателей леса, на долгое время наступила тишина. Наконец заснули все, кроме часовых.

Глава 5

Ночь была спокойной. Только временами возле палатки скреблась какая-то мелкая живность. Часовые сменялись, ничто не нарушало покоя лагеря.

Только под утро, когда люди начали просыпаться, раздались выстрелы и громкие крики потеряшек. До этого никто не слышал от них громких звуков. Выскочившие наружу увидели крылатое существо, бьющееся на земле посреди лагеря, мечущихся в панике зверьков и Анат с автоматом в одной руке и маленьким тельцем потеряшки в другой. Анат выстрелила ещё один раз в голову чудовища и оно застыло. Потеряшка в руках у Анат жалобно скулила, она была жива, но на спине у неё были две глубокие царапины от когтей крылатого хищника.

– Оно спикировало неожиданно прямо через ветки деревьев на потеряшку, я чисто на рефлексе сбила, – говорила Анат.

Илана занялась раненым животным, наконец у неё была возможность рассмотреть хорошенько это существо. Оказалось что у него по спине идут четыре ряда стержней, похожих на стержни перьев или игл дикобраза, к которым крепятся складки тонкой кожи, это образование действительно издали похоже на перья. Раны на его спине были глубокие, но не смертельные. Илана обработала их, стянула края ран рукой и наложила сверху клей. Животное не сопротивлялось, только продолжало жалобно скулить. Его мордочка была покрыта кожей с небольшими морщинками и была немного похожа на обезьянью. Передние конечности были хорошо развиты, как раньше Илана уже рассмотрела, четыре пальца и один, отстоящий от них приспособлены для захвата. А вот задние конечности очень удивили биолога – они больше напоминали ступни и приспособлены больше для передвижения по земле. Такая разница конечностей привела её в замешательство. Происхождение этого существа осталось для неё загадкой. Потеряшка оказалась самкой, судя по размеру, Илана решила, что она ещё очень молодая.

– Потерпи, Эльза, – прошептала женщина. Имя как-то само пришло ей в голову.

Потеряшка постепенно успокоилась в руках женщины, лежала спокойно и позволяла себя осматривать. По всей видимости боль и испуг отступали.

Тем временем солнце всходило, убитое существо можно было рассмотреть при свете. Само существо было не велико – туловище было в длину восемьдесят сантиметров, но размах крыльев достигал почти три метра, голова вытянутая, с изогнутым на конце клювом. На голове гребень из крупных перьев белого цвета. Огромные перепончатые крылья по краю задней стороны с короткими перьями, тоже белого цвета. Нижние конечности представляли из себя две короткие лапы, с мощными когтями.

– Это потомок птеродактиля? – спросил Виктор, записывая что-то в блокнот.

– Совсем не обязательно, – Илана рассматривала летающего хищника и казалось, её что-то сбивает с толку.

– А от какого вида оно могло произойти?

– Виктор, мы всё время исходим из предпосылки, что наши миры развивались параллельно. Так?

– Да, – Виктор удивленно перевёл взгляд с монстра на неё.

– Но мы не знаем были ли динозавры и другие существа в этом мире такими же, как и у нас десятки миллионов лет назад. – Илана наморщила лоб, напряжённо о чём-то думая. – А может быть уже тогда жизнь здесь отличалась от нашей?

Виктор перестал писать и в замешательстве уставился на неё.

– То есть вы хотите сказать...

– В наших мирах сложились одинаковые условия, привели к появлению живых организмов, – продолжала развивать свою мысль биолог. – Похожие условия привели к похожим формам жизни и каждая из этих форм развивалась в похожих условиях.

– Ну да, – писатель сделал подтверждающий знак карандашом.

– Потом в одном из миров произошло событие, привёдшее к гибели динозавров, комета, астероид, ещё что-то, а в другом они остались и эволюционировали. Так?

– Ну это то, что мы предлагали... – Виктор, Арон и другие внимательно слушали её рассуждения.

– Понимаете похожие условия, похожие динозавры, похожие жизненные формы, но не идентичные!

– Что привело вас к такой мысли?

– Не что, а кто! Потеряшки. Я не представляю от какого известного мне вида они могли произойти! – Илана повернулась и пошла в палатку.

Виктор посмотрел на Арона, Арон посмотрел на лежащее на земле существо, все молча стояли вокруг и никто не мог что-либо сказать.

– Значит здесь есть существа, произошедшие от кого-то, кого в нашем мире вообще не было... – прошептал писатель.

– Условия похожие – появление похожих форм, условия стали отличаться – в одном мире вымерли одни ветви эволюции, а в другом другие, – молчавший до этого Даниэль развил мысль, – позже условия опять стали похожими и привели к похожим решениям, но от других видов животных...

– И так происходило много раз, – закончил его мысль Арон. – Получается, что эволюция приходит к похожим решениям разными путями.

– И мы совершенно напрасно искали аналогии из нашего мира, – закончил Алекс. – Мы в абсолютно чужом мире.

– А строим его модель в соответствии с нашим, – профессор почесал затылок. – Похоже нам надо начинать всё с самого начала.

Тушу убитого животного, под охраной вооружённых бойцов, отнесли подальше в лес, бросили в овраг и завалили камнями. Только после этого потеряшки начали возвращаться. Вернее они были здесь же, но маскировались в траве. Теперь они успокоились и их можно было увидеть пробегающими по лагерю. Но самое интересное обнаружилось чуть позже – под навесом с оборудованием, обнаружили гнездо с кладкой яиц. Ночью потеряшки решили, что это самое защищённое и безопасное место. Теперь людям разрешили наблюдать за гнездом, по всей видимости, люди перешли из категории "неизвестное и возможно опасное" в категорию "не внушающее опасений". В гнезде было примерно два десятка крупных, в серую крапинку яиц. Возле гнезда всё время находились две-три взрослые особи, они изредка шевелили яйца, переворачивали их.

Илана наблюдала за раненой потеряшкой, та лежала с закрытыми глазами и дышала очень ровно, похоже она спит, – подумала женщина.

– Так кто же ты, Эльза? – прошептала она.

Потеряшка приоткрыла глаза и бросила взгляд на Илану, казалось, она этим взглядом хотела сказать "сама догадайся!". Эльза продолжила спокойно спать, а биолог смотрела на неё, думала и не могла найти ответ на свой вопрос. Она представила себе лабораторию, в двух чашках петри смешали одинаковые реактивы, произошли одинаковые изменения, появились две одинаковые культуры одноклеточных. Одну чашку поставили на подоконник под лучи солнца и там произошли изменения, чашки поменяли местами и во второй тот же результат. Вторую чашку забыли на подоконнике, она осталась на ночь и культура замёрзла, но не вся, часть выжила и приспособилась. Утром нерадивый лаборант спохватился и вернул чашку на стол. Микроорганизмы, уже приспособившиеся к холоду опять частично погибли, но часть приспособилась опять к теплу, только они уже были изначально другими. Пришедший профессор посмотрел на две культуры и удовлетворённо кивнул – опыт удался, обе культуры развились одинаково. Он поместил их под микроскоп и пришёл в ужас – при внешнем сходстве это были совершенно разные существа. Это произошло и с нашими мирами.

Запасённые на один день продукты, закончились ещё вчера, не оставалось выхода кроме как переходить на местную пищу. Отобрали десяток плодов, которые Илана обозначила как менее рискованные. Биолог предложила попробовать каждому только один фрукт и не смешивать по несколько разных, хотя бы понять реакцию организма. После завтрака занялись укреплением ограды, забор выдержал, но было сломано несколько кольев, а один, по всей видимости остался в теле ночного хищника. Нарубили ещё кольев и укрепили ограду, поставив дополнительные подпорки с внутренней стороны забора.

Работа заняла несколько часов, люди чувствовали себя хорошо, Илана осмотрела всех по очереди – никаких признаков аллергии или какой-либо нежелательной реакции не обнаружила.

Алекс отправил отряд за пополнением запасов, они должны были принести уже знакомые плоды, на экспедицию отвели не больше трёх - четырёх часов. Все собранные ранее плоды были в окрестностях поляны. Проблема была только с водой – ручей находился значительно дальше.

– Можно попробовать выкопать колодец, – предложил Арон, – возможно здесь вода не слишком глубоко.

Вода обнаружилась на глубине немного больше одного метра, Алекс ещё несколько раз вонзил остриё лопаты в землю и они с Ароном оказались по колено в мутной воде. Колодец ещё немного углубили и укрепили его стены стволами из бамбука. Несколько раз воду вычерпывали и вода стала прозрачной и чистой. Илана сделала анализ и объявила, что не находит опасных примесей.

Потеряшки показывали интерес к происходящему, осмелев они подходили и вблизи наблюдали за людьми. Когда люди отошли от колодца, несколько самых смелых или самых любопытных подошли к краю колодца и заглядывали вниз. При этом они громко верещали.

– Как бы они не свалились в воду, – Виктор принёс большую миску и набрав в неё воды поставил рядом с колодцем.

Несколько отбежавших при его приближении животных, вернулись к миске и, предварительно понюхав, напились. Пили они не из миски, а черпали воду лапками... Руками? – Это была первая мысль Виктора, увидевшего это.

– Как жаль, что разрядилась батарея в камере! – посетовал Арон.

Алекс подошёл к своему рюкзаку, что-то поискал и дал Арону фотоаппарат.

– Батарея полная, держал на всякий случай. Только не расходуй её зря, – подмигнул он Арону.

К этому времени вернулись Абдалла, Михаэль и Анат, каждый нёс по два мешка местных фруктов и овощей.

– На соседних полянах потеряшки совершенно спокойно вели себя при нашем появлении, – рассказывала Анат. – Не пытались прятаться или убегать.

– Они как будто уже знали о нас, – со смехом добавил Михаэль. Вы не проверяли есть ли здесь интернет?

– Думаю всё проще, они побывали в гостях на нашей поляне, – Илана улыбнулась и показала на потеряшек, которые убегали с поляны, а через некоторое время возвращались из зарослей.

– А может это одна большая стая, живущая на нескольких соседних полянах?

Илана вошла в палатку, её подопечная проснулась и завозилась на одеяле, попыталась расправить перья, но зашипела от боли, потом увидев биолога успокоилась и только наблюдала за ней.

– Я только проверю как у тебя дела. Хорошо? – Илана присела рядом со зверьком

Раненая дала спокойно осмотреть себя – полученные от когтей ранки выглядели хорошо.

– Похоже "заживает, как на собаке" в этом мире потеряло смысл, здесь надо говорить "заживает, как на потеряшке", – Илана осталась довольна.

Она принесла в чашке воды и поднесла к мордочке, но Эльза немного отодвинулась и зачерпнув несколько раз пригоршню напилась привычным ей способом. Илана дала ей орешков из стручка и животное, съев несколько из них, заурчало от удовольствия. Женщина попробовала взять потеряшку на руки и та легко позволила это сделать. Немного подумав, она вышла с ней из палатки, несколько зверьков пробегавших мимо остановились и тревожно смотрели, на них, Илана присела на коробку рядом с палаткой и положила раненую к себе на колени. Вся поляна казалось замерла глядя на неё. Женщина погладила Эльзу и та заурчала, потом зверёк издал звук похожий на свист и потеряшки успокоились, занялись своими делами, некоторые подходили почти к самым ногам биолога, заглядывая на раненую. Илана посидела некоторое время на свежем воздухе и вернулась в палатку. Потеряшка спокойно спала на её руках.

Остаток дня прошёл без происшествий, пища оказалась вполне пригодной. Кроме уже опробованного, нашли ещё клубни, очень напоминающие картофель. Это им уже подсказали потеряшки, которые откапывали его на краю поляны. Илана провела анализ и объявила, что не видит ничего опасного. По составу он был близок к своему земному собрату.

Наступал вечер, люди готовились ко сну, потеряшки в большинстве собрались под навесом и прятались между ящиками с оборудованием. Эльза устроилась спать крепко прижавшись к своей новой подруге. Джунгли жили своей жизнью – шорохи, крики ночных животных, но, казалось, что запас приключений на ближайшее время закончился. Может ограда оказала своё действие, а может животные этой ночью были слишком заняты своими делами, но ночь была спокойной. Только в воздухе над палаткой носились в воздухе стайки похожей на небольших летучих мышей местной живности.

Глава 6

Утро было облачное, ночью накрапывал дождь, от которого потеряшки прятались под навесом. В лагере осталось десятка два зверьков, остальные по всей видимости, были гостями с соседних полян.

Животные вели себя уже полностью освоившимися среди людей, иногда подходили и принимали угощения из рук. Людей удивляло такое поведение диких животных. Всех, кроме Виктора – у него была на этот счёт своя теория.

– Мы не вписываемся в систему представления местных животных о своём мире, – объяснял он возникшую у него теорию, – мы для них не существуем. Мы не добыча и не соперники, мы для них, как нейтральный предмет.

– А как же хищники, напавшие на забор и этот... птеродактиль?

– Они напали не на нас, а на потеряшек, мы только оказались рядом.

– А вы знаете, – Илана удивлённо посмотрела на него, – ваша гипотеза вполне заслуживает внимания.

– Ну посмотрите, – продолжал Виктор, – хищник заглянул из зарослей, увидел нас и спокойно ушёл, динозавр на тропе увидел разведчиков, принюхался и ушёл, потеряшки прятались от нас, потому что мы заняли их поляну и быстро успокоились, увидев, что от нас нет опасности.

– Пожалуй вы правы, – сказал Алекс, – они заволновались только один раз, когда я подошёл к их кладке яиц. А сейчас они убедились в безопасности и сами спрятали их к нам под навес.

– Пока мы для местной фауны ничто, – подумав, сказал Абдалла, – при встрече с хищником не бежать, чтобы он не принял нас за жертву и не делать угрожающих жестов, не показывать угрозы.

– Пожалуй вы правы – мы не вписываемся в их привычную систему мира, и пока мы сами не расставим для местной фауны акценты, для нас нет явной опасности, – подвёл итог Алекс.

– А поэтому я предлагаю продолжить исследования! – Виктор в волнении привстал. – Я предлагаю отправить экспедицию вдоль по течению найденного ручья.

– Отправим экспедицию на один день, – Арон поднял руку, – моё участие обязательно, как представителя прессы!

– Должны идти я, Арон, Илана, конечно, с вооружённой охраной, – Виктор волновался, в нём проснулась профессиональная жажда новых исследований.

– Но я не могу оставить раненую Эльзу! – Илане очень хотелось идти, да и биолог в экспедиции был бы не лишним, но она боялась за свою питомицу, к которой успела привязаться. – Да, я назвала её Эльзой.

– Мы с Даниэлем остаёмся, на случай если вдруг откроется портал, в экспедиции очень нужен биолог, – Семён кивнул Илане, – и мы позаботимся о раненой. Вы к вечеру уже вернётесь.

– Я останусь для охраны и позабочусь о Эльзе, – неожиданно вмешалась Анат.

– Ну тогда я пойду, – сказала Илана с облегчением.

– Семён, Даниэль и Анат остаются в лагере, остальные выходят завтра на рассвете, – подвёл итог Алекс. – Сегодня необходимо заготовить продукты для остающихся и для экспедиции.

Из палатки показалась мордочка потеряшки, стоять она ещё не могла, но сумела доползти до выхода и выглядывала из палатки. Илана взяла её на руки и положила к себе на колени. Животное вцепилось в одежду лапками и прижалось к женщине. Илана покормила Эльзу фруктами. Раненая потеряшка с удовольствием съела, видно почувствовала себя уже немного лучше. Сразу же к ним подбежала стайка малышей, некоторые из них вставали на задние лапки и, упираясь в колени биолога, заглядывали на Эльзу. Скорее всего Эльза ещё совсем недавно, сама бегала с этой стайкой.

– Мы не сможем долго прожить на одних фруктах и овощах, – сказал Алекс, выкатывая палочкой из углей местную картофелину. – Когда-нибудь нам придётся добавить мясную пищу.

Местная картошка была мельче и имела чуть сладковатый привкус, в остальном не отличалась от земной. Экспедиция столкнулась с проблемой – почти все найденные фрукты и овощи были богаты сахаром, но соли скоро начнёт не хватать.

– Мы можем добыть ещё одну местную «лошадку», – сказал Михаэль, – и если Илана не возражает, попробуем шашлык из местной «конины».

– Я надеюсь, что хорошо прожаренное мясо будет достаточно вкусным, – поддержал его Арон.

– Я не могу ничего гарантировать, – Илана развела руками, – но когда-то нам придётся попробовать.

Ближе к полудню четверо бойцов из охраны отправились на сбор фруктов, Арон и Алекс занялись дополнительным укреплением лагеря, пытаясь ещё больше усилить ограду. Виктор сидел глубоко задумавшись над своим блокнотом. А потеряшки путались под ногами, перебегая с места на место.

Внезапно со стороны навеса послышалась возня и писк, Семён и Даниэль бросились посмотреть, что случилось, опасаясь за научное оборудование, но замерли с открытыми ртами – среди яиц и скорлупы копошились только что появившиеся детёныши. Они походили на только что вылупившихся птенцов, такие же розовые, с морщинистой кожей, с ещё закрытыми глазами. Они тихонько попискивали и пытались приподнять головы. Рядом несколько взрослых особей внимательно присматривались и принюхивались к ним. Вдруг одна потеряшка протянула лапки и очень осторожно взяла новорожденного и прижала его к груди, детёныш пискнул и прижался к принявшей его потеряшке.

– Интересно, они знают где чьё яйцо? Они узнают своих детей? – удивилась Анат.

– Это только они сами могут сказать, – рассмеялся Даниэль.

Скоро на свет появилось ещё несколько новых зверьков. Люди наблюдали со стороны, не решаясь подойти слишком близко. На свет появилось восемь маленьких, пищащих созданий, взрослые разобрали их и вычистили гнездо от остатков скорлупы. В гнезде осталось ещё с десяток яиц.

Казалось, что матери каким-то образом находят своих малышей: они очень тщательно их выбирали. Илана затруднялась дать на это объяснение.

– Возможно, они действительно определяют по запаху, – сказала она, – у них не возникает споров и я склоняюсь именно к этому.

За всем этим время бежало незаметно. Вскоре вернулся отряд, отправленный на поиск продуктов. Они несли несколько мешков местных плодов и тушу ещё одной добытой «лошадки».

На этот раз тушку разделали, и куски мяса, нанизав на прутья, повесили жариться над огнём. Потеряшки держались подальше от мяса, но проявили свой обычный интерес к фруктам и овощам, люди с удовольствием угощали их.

Илана обратила внимание на необычную, как ей показалось деталь – животные не ссорились из-за фруктов и не пытались отнять друг у друга. Если фрукт оставляли лежать на земле, они подбирали, но если они видели сложенные в горку плоды, они их не трогали. Она не находила объяснения такому поведению и подозревала, что в будущем им предстоит узнать очень многое об этих удивительных живых существах.

Когда приступали к разделке мяса, Эльза выразила крайнее беспокойство, Илана отошла к палатке, присела на ящик из-под оборудования и наблюдала со стороны. Эльза ни за что не хотела слезать с рук женщины, так и осталась лежать у неё на коленях.

Хорошо прожаренное мясо напоминало индюшатину, наконец люди смогли немного разнообразить свой рацион.

Виктор по рассказам разведчиков нарисовал в своём блокноте приблизительную карту окружающей местности, указав несколько близлежащих полян, тропу и ручей.

День прошёл за подготовкой к завтрашней экспедиции. Была заготовлена провизия для остающихся в лагере и для разведчиков. Анат проводила время рядом с Иланой, чтобы Эльза побольше привыкла и к ней. К концу дня она уже с радостью забиралась на руки к Анат. Её раны на спине внешне выглядели хорошо, и животное уже пыталось потихоньку больше двигаться.

Ближе к вечеру Даниэль, отправившись под навес за одним из своих приборов, обнаружил в гнезде целую горку яиц. Он с удивлением насчитал больше тридцати. Подошедшая по его просьбе Илана дала этому рациональное объяснение:

– Не думаю, что они размножаются с такой скоростью, – сказала она, – скорее всего принесли с соседних полян в более безопасное место.

Ночь прошла спокойно, хотя высоко в небе проносились крылатые тени, а в лесу были слышны крики и звуки борьбы диких животных. На лагерь никто не нападал и непрошеные гости не появлялись.

Глава 7

На рассвете экспедиция выступила по направлению к ручью. Впереди и сзади шла вооружённая охрана, в середине держались писатель и биолог, хотя им всё время хотелось отойти в сторону, чтобы рассмотреть что-то особенное.

– Вы слышали? – шептал Виктор. – Там кто-то есть?

– Это скрипнула ветка на ветру, – покачал головой Михаэль.

Тропа извивалась между высокими древовидными папоротниками, густо оплетёнными лианами. Местами попадались кустарники, усыпанные мелкими тёмно-синими ягодами. За эту, созданную природой, живую стену заглянуть было невозможно. Люди напрасно всматривались пытаясь что-либо увидеть.

Они уже почти добрались до ручья, когда шедший впереди следопыт поднял руку, призывая остановиться. В кустах раздавался шорох и треск веток. Люди отступили, вперёд вышли вооружённые автоматами охранники.

Из кустов на тропу продиралось крупное существо. Наконец на тропе оказалось животное, высотой чуть больше метра, бочкообразное туловище было сверху и с боков покрыто острыми костяными шипами, передвигалось оно на коротких лапах с длинными острыми когтями. Дополняли эту картину удлинённая голова с маленькими глазками и длинный тонкий хвост с шипом на конце. Животное остановилось на тропе, бросило взгляд на неподвижно стоящих и втянуло воздух высоко подняв голову. Некоторое время зверь постоял, разглядывая людей, затем повернулся и затрусил по тропе в сторону ручья.

Виктор вопросительно посмотрел на Илану.

– Броненосец - переросток, – прошептала Илана. – Не знаю я, что это.

– Ждём несколько минут, – сказал Алекс, – пусть отойдёт подальше.

Выждав немного, двинулись по тропе. Густой лес стоял стеной вдоль тропы. Ветви деревьев раскачивались на ветру, иногда в густой листве было заметно движение, мелкие животные перескакивали с ветки на ветку, лес жил своей жизнью. К великому сожалению путешественников густая листва умело хранила свои тайны от незваных гостей. Вскоре вышли к ручью и увидели уже встреченного на тропе зверя. Бросив короткий взгляд на вышедших по тропе из леса людей, оно продолжило шумно пить воду. Арон сделал несколько снимков животного и путешественники продолжили свой путь вниз по течению ручья. Несколько раз они слышали, как при звуке их шагов разбегаются какие-то мелкие животные, но рассмотреть никого не получилось.

– Неужели мы так шумим? – удивлялся Виктор.

– Семь человек, идущих по лесу, для диких животных – как гудок поезда, – покачал головой Арон.

Они продолжали медленно идти вдоль ручья, пока Абдалла не остановил отряд. Он долго вслушивался в звуки леса.

– Кажется я слышу шум воды, думаю впереди водопад.

Вскоре лес вдоль ручья начал редеть, а ещё немного они оказались на краю невысокого обрыва. Дальше ручей падал вниз с высоты нескольких метров.

– Какой вид! – прошептала Илана.

Немного ниже них простиралось огромное открытое пространство, свободное от леса. Поле, поросшее высокой сочной травой. Вдали виднелись небольшие группы травоядных животных, пасущихся в высокой траве. Ручей бежал по полю извилистой голубой лентой, иногда теряясь среди высокой травы, потом появляясь вновь. Местами росли невысокие раскидистые деревья, а далеко впереди виднелась водная поверхность то ли большого озера, то ли моря.

Арон фотографировал, а остальные рассматривали животных в бинокли.

– Что вы можете о них сказать? – Алекс протянул бинокль Илане.

Она долго всматривалась, переводя фокус с одной группы животных на другую.

– Некоторые имеют внешнее сходство с динозаврами, а некоторые... – она замялась, – больше похожи на какую-то шутку природы.

Они ещё долго стояли на краю обрыва, рассматривая долину. Животные, судя по всему, травоядные, мирно паслись. Если здесь и были хищники, то они умело прятались в высокой траве. Через некоторое время двинулись вдоль склона, надеясь найти безопасный спуск.

Пройдя примерно полкилометра, Илана остановилась у куста с большими оранжево - жёлтыми цветами. Эти кусты появились на опушке леса и росли по краю обрыва. Она приблизилась, рассматривая их – цветы испускали сильный, ни с чем несравнимый аромат.

– Нет, не понимаю... – прошептала Илана.

– О чём вы? – спросил подошедший сзади Ави.

– О цветах, – загадочно произнесла Илана и пошла дальше.

Ави посмотрел на цветы, пожал плечами и пошёл вслед за ней. Склон местами становился более пологим, но спускаться вниз с поклажей всё ещё было рискованно. Наконец вышли к спускающейся вниз тропе, протоптанной животными, и решили устроить недалеко от неё привал.

– Надо решить, стоит ли сейчас спускаться вниз или сегодня только понаблюдать, – сказал Алекс, когда все расположились на траве.

– Я за то, чтобы продолжать исследования! – сразу ответил Виктор.

– У нас не так много времени, если мы хотим вернуться в лагерь засветло.

– Там, где много травоядных, должны быть и хищники, – сказала Илана. – Сейчас лучше побольше понаблюдать.

– Я согласен с Иланой.

– Кроме того я вижу странность, которая не даёт мне покоя, – добавила Илана.

– Вы что-то увидели по дороге? – спросил Ави. – Возле цветов?

– Я видела и раньше, но сейчас убедилась в одной странности...

– Что вы имеете в виду?

– Скажите, вы не заметили, что здесь чего-то не хватает? В этом мире нет самого важного компонента.

Все удивлённо заозирались по сторонам. Казалось, всё на месте – лес, деревья, трава...

– В этом мире нет насекомых. У нас экосистема без насекомых не могла бы существовать, – продолжила Илана, – а здесь их нет!

– Но разве не может природа существовать без них?

– Без них, – биолог обвела рукой, показывая на окружающее, – всё это не может существовать!

Только сейчас все поняли, что здесь ни разу не видели той зудящей над ухом, прыгающей, ползающей и летающей мелочи, которая так досаждает всем при выходе на природу.

– Странно, я даже не обратил внимание...

– Все растения на поляне были с мелкими невзрачными цветами, я предположила, что в этом мире преобладает ветроопыление. Но большие цветы, встреченные по дороге, явно приспособлены для опыления животными.

– Но могли же взять это на себя какие-то другие животные? – спросил Арон, – например, летучие мыши, птицы?

– Возможно... – Илана с сомнением пожала плечами, – Природа очень гибкая, когда освобождается эволюционная ниша, её могут заполнить совершенно неожиданные существа...

Закончив трапезу, расположились недалеко от спускающейся вниз тропы, решив понаблюдать за ней и за животными пасущимися внизу. Долгое время ничего не происходило, но вот из кустов послышался шорох и пыхтение, на тропу выбралось нечто... Длинное тело, покрытое пластинами на спине и боках. Пластины блестели на солнце, как чешуя. Мощные слегка короткие ноги и крупная, немного вытянутая голова с широко расставленными маленькими глазами. Когда животное стояло, оно было заметно ниже человека, но если бы встало на задние лапы...

Животное смотрело на людей в упор, никто не шевелился. Упругий хвост зверя ходил из стороны в сторону. Зверь зарычал, показав длинные и острые клыки, и сделал шаг в направлении людей. Из высоких кустов показались ещё два таких же, чуть меньшего размера и встали сзади первого. Напряжение, казалось, достигло предела, зверь втянул ещё раз воздух, коротко зарычал и, отвернувшись, затрусил вниз по тропе. Все облегчённо выдохнули. Через пару минут хищники скрылись в высокой траве лощины.

Люди наблюдали за происходящим внизу. Травоядные начали беспокойно осматриваться, высоко поднимая головы, но прячущихся в высокой траве хищников не было заметно.

Внезапно небольшая группа животных, издали напоминающих земных кенгуру, сорвалась с места и огромными скачками бросилась бежать, все, кроме одного. На месте исчезнувшего в высокой траве животного кипело сражение, издали доносились жалобные вопли жертвы. Трава скрывала подробности кровавой битвы, но и люди не горели желанием их увидеть.

Вскоре всё закончилось, шум внизу постепенно стих и остальные животные успокоились. Ничто уже не напоминало о произошедшей недавно трагедии.

– Время отправляться в обратную дорогу, – сказал Алекс, – в лагере решим о продолжении исследований.

По пути все всматривались в траву и в растущие вдоль тропы кусты, но насекомых действительно не находили. Иногда замечали какое-то движение, но рассмотреть ничего не смогли.

– Это, должно быть, какие-то мелкие животные, не больше полевых мышей, – сказал следопыт, – но не насекомые.

Вернувшись к ручью, вспугнули стайку каких-то животных, но те скользнули в кусты прежде, чем кто-либо успел их рассмотреть. В лощине было спокойно, животные продолжали мирно разгуливать, лениво пощипывая траву, а хищники исчезли так же незаметно, как и появились.

– Жаль, что не сфотографировал их, – вздохнул Арон, – но в тот момент я как-то об этом не подумал.

– Я предпочитаю видеть живого Арона, вместо фотографии опасного зверя, – заявила Илана.

Дорога в лагерь прошла без приключений. Эльза обрадовалась возвращению Иланы и не слезала с её рук. Эта привязанность одновременно радовала и беспокоила женщину.

– Мне понадобятся мелкая сетка и источник света, – сказала Илана за ужином. – Попробуем сделать ловушку для ночных насекомых.

– У нас есть капроновая противомоскитная сетка и химические фонари.

– Сделаем из бамбука каркас, обтянем сеткой, а снизу конусообразный вход так, чтобы насекомое залетело и не смогло вылететь наружу, – Илана палочкой на земле нарисовала рисунок ловушки. – Под ловушку поставим чашечку со сладким сиропом, а сверху закрепим фонарь.

– Если здесь есть летающие насекомые, кто-нибудь обязательно попадётся, – ответил Алекс.

До наступления темноты они соорудили три ловушки, две поставили на территории лагеря, а одну поставили с краю поляны.

Глава 8

Утром ловушку на краю поляны нашли опрокинутой и сломанной, видимо свет привлёк какое-то крупное животное. Ещё одна была пуста, а вот в третьей было сразу три одинаковых маленьких существа, к сожалению уже погибших. Илана долго рассматривала их сначала под лупой, потом под микроскопом. На все вопросы она только качала головой.

– Мне нужно ещё проверить и перепроверить, – только и сказала она.

Только ближе к обеду она наконец оторвалась от микроскопа и отложила пинцет со скальпелем.

– Это просто невероятно! – сказала она подошедшему к ней Виктору.

– И что же это за насекомое?

– Это не насекомое.

– Что? – удивился Виктор.

– Посмотрите сами, – она кивнула на микроскоп.

– Но я не понимаю! Согласен, что это очень странное существо,

но почему вы решили, что это не насекомое?

– Для начала посмотрите сколько у него конечностей.

– Не понял... – сказал Виктор, посмотрев ещё раз в микроскоп. – У него две ноги?

– И крылья с коготками.

– Что?

– Вот я и не понимаю... Но насекомым это быть не может...

– На Земле есть изолированные места, где эволюция шла своим путём, например, Австралия, – к ним подошёл Арон.

– Что же тогда можно ожидать от мира, который с самого начала развивался по своему? – закончил его мысль Виктор.

Илана только молча кивнула ему и, нагнувшись, погладила лежащую у её ног Эльзу.

День прошёл незаметно за приготовлениями к длительной экспедиции к озеру. Было решено заночевать у озера и, если не будет заметной опасности, пройти вдоль берега. На ночь установили ещё две ловушки для насекомых, в надежде поймать что-то необычное.

Утром Илана проснулась ещё до восхода солнца от писка Эльзы, зверёк вцепился в неё мёртвой хваткой и дрожал всем телом. Женщина, не понимая что произошло, взяла её не руки и выглянула из палатки. Часовой был на ногах, рядом стоял Алекс и остальные военные.

Джунгли, казалось, просыпаются от вечного сна. Из густых зарослей раздавался топот множества ног, ветки древовидных папоротников тряслись, множество живых существ перескакивало по ним с дерева на дерево. Через поляну пронеслась стайка мелких животных. Потеряшки сбивались в стайки и жались к палаткам, некоторые забежали внутрь и прижимались к ногам людей.

Никто ни на кого не нападал, но в воздухе висело тяжёлое чувство опасности. Казалось, воздух стал густым и тягучим, а возможно, что людям передалось беспокойство окруживших их потеряшек.

Раздался топот тяжёлых ног и на поляну выскочили два, встреченных первой экспедицией огромных теропода. Не обращая внимания на людей, они огромными прыжками пробежали через поляну и чуть не снеся весь лагерь, вломились в густые заросли. Один из зверей свалил в одном месте ограду и пронёсся дальше, не замечая острого бамбукового кола, впившегося ему в ногу.

Безумие продолжалось минут десять, потом волна пошла на спад и только из джунглей ещё раздавался топот ног и треск сучьев. И наступила тишина...

– Животные что-то чувствуют.

– Да. Какая-то опасность.

– Наводнение? Землетрясение?

– Может цунами? Вдруг это не озеро, а берег океана?

– Мы совершенно не знаем географию этого места. Мы можем быть на континенте или на острове.

– Надо укрепить палатки и навес.

Повреждённую ограду подняли и закрепили, под навес подставили ещё несколько прочных бамбуковых стволов. Эльза отказывалась слезать с рук Иланы, хотя уже могла сделать несколько осторожных шагов самостоятельно. Под руководством биолога всё её хрупкое оборудование было надёжно упаковано в ящики. Даниэль и Семён складывали свои приборы самостоятельно, недоверяя это никому. Работа кипела, экспедицию к озеру пришлось на время отложить.

Ближе к обеду послышался низкий гул. Низкочастотная вибрация ощущалась всем телом. Эльза истошно завизжала и прижалась мордочкой к груди Иланы. Через некоторое время почувствовались первые толчки. Казалось, что землетрясение продолжалось целую вечность, мелкое дрожание и сильные толчки чередовались. Казалось, что всё уже закончилось, но через несколько минут повторялось опять. Всё это время самые крупные потеряшки находились возле гнезда, прикрывая своими телами яйца. Алекс стоял рядом с ними, чтобы помочь при необходимости.

Наконец природа успокоилась и наступила тишина. Лагерь выдержал, в нескольких местах накренился забор, навес покосился и упали несколько опор.

Остаток дня и весь следующий ушли на приведение лагеря в порядок и подготовку к многодневной экспедиции к озеру. Джунгли всё это время были необычайно тихими. И только через день экспедиция наконец отправилась в путь.

Джунгли встретили их тишиной. Казалось, что все их обитатели в спешке покидали своё обиталище и торопясь собрать самое необходимое, разбрасывали всё, что не намерены забрать с собой. Сухие ветки, стволы молодых древовидных суккулентов лежали поперёк тропы. В некоторых местах лианы клочьями свешивались вниз, как обрывки обоев. Местами люди не узнавали тропу, затоптанную пронёсшейся по ней волны беглецов.

– Боюсь, что дальше мы можем увидеть совершенно незнакомый ландшафт.

– Не думаю. Землетрясение было недостаточно сильным для серьёзных изменений.

– Тогда почему животные проявили такую панику?

– Возможно память о прошлых катастрофах привела к такому поведению.

Они подошли к ручью, кусты с крупными цветами были почти полностью вытоптаны пробежавшими по ним крупными животными.

– Я не слышу водопада, – сказал Абдалла через некоторое время пути.

– Ручей свернул?

– Скоро увидим.

Они вышли к пологому спуску в лощину.

– Вот вам и результат землетрясения!

Ручей бежал вниз по новому пологому почти прямому руслу. Там, где вода падала с высоты, образовался небольшой пруд. Крутой склон исчез и спуск стал достаточно простым. Получалось, что они находятся на вершине небольшого лесистого холма.

– Я не вижу крупных животных, – сказал Алекс, осмотревшись вокруг.

– Думаю, что скоро они вернутся, но сейчас путь к озеру открыт.

Озеро виднелось вдали и, казалось, звало к себе путешественников.

Спуск теперь не представлял сложностей, но все шли осторожно, боясь новых оползней. Уже в самом конце нога Михаэля проехалась по чему-то скользкому, незамеченному в свежеосыпавшейся земле. Он чертыхнулся, перехватывая оружие левой рукой и пошарил в земле, пытаясь найти острый предмет, кольнувший его в бедро. На свет появился полупрозрачный мутноватый камень с острыми гранями.

– Жаль, что в экспедиции нет геолога, – сказал Ави помогая ему встать.

– Я думаю, что узнаю этот камень, – посмотрев через него на свет, Михаэль, спрятал его в карман. – Посмотрите ещё вокруг.

Нашлось ещё несколько таких же, но чуть меньшего размера камней. Положив их в рюкзаки продолжили путь.

Местами трава была вытоптана животными, там идти было легче, в остальном приходилось пробираться через траву, доходящую почти до пояса. В густой высокой траве обитало множество мелких живых существ, но рассмотреть их не представлялось возможным – они исчезали раньше, чем люди приближались. Опасаясь змей и других опасных существ, сначала раздвигали траву длинными шестами, только затем продолжали путь.

– Мы доберёмся до берега не раньше вечера, – заметил Виктор.

– Там и разобьём лагерь.

– Можно устроить привал на обед здесь.

Они как раз вышли на одну из утоптанных животными площадок.

Царила необычная для лугов тишина – ни стрёкота кузнечиков, ни пения птиц. Высоко над землёй в небе проносились крылатые существа, но на птиц они не были похожи, скорее на летучих мышей.

В середине утоптанной площадки, сняли остатки дёрна и осторожно развели костёр. С собой взяли достаточное количество фруктов и овощей, но на месте остановки нашли растение, клубни которого так напоминали картошку. Использовать в пищу мясо пока остерегались, хотя местные "лошадки" оказались вполне съедобными.

Когда все расселись и приступили к еде, одно из крылатых существ, неожиданно сложило крылья и спикировало в высокую траву. Через мгновение оно поднялось в небо с добычей в когтях и улетело в сторону леса.

Люди вскочили и приготовили оружие, но на них никто не обращал внимание.

– Эти крыланы заняты своими привычными делами, мы для них, наверное, интереса не представляем, – сказал Виктор.

– Вас это расстраивает? – улыбнулась Илана.

– Но в моей книге... – начал он, но махнул рукой. – Я слишком зациклился на своей книге...

– Вы наверняка очень живо представляли себе сцены битв с чудовищами, а всё оказалось намного прозаичнее, – вставил Арон.

– Скорее всего здесь целый комплекс факторов: мы не являемся ни угрозой, ни добычей, нас достаточно большая группа, у них хватает привычной пищи и без нас, – сказала Илана.

– Кто-нибудь успел рассмотреть этого "крылана"?

– По-моему он был похож на подстреленного в лагере.

– Всё произошло слишком быстро, но кажется у него перьев совсем не было.

Они закончили обед, залили остатки костра водой из ручья и продолжили путь к озеру. Ручей постепенно расширялся, по дороге к нему примкнуло ещё несколько небольших ручьёв и теперь он уже напоминал небольшаю речушку.

– Интересно, есть ли здесь рыба? – подумал вслух Ави, – Давно я не был на рыбалке.

– Проверим это на озере.

– Вы так уверены, что это не море, а озеро?

– Слишком спокойная поверхность для моря, волн почти не было видно.

Постепенно растительность менялась, высокая и сухая трава, уступала место более низкой и сочной. Появились мелкие цветы, испускавшие непривычные, но приятные ароматы. Над цветами кружили мелкие живые существа, которые исчезали при приближении людей. Илана очень огорчалась, что не может их рассмотреть вблизи.

– Мы обязательно расставим ловушки на берегу, возле лагеря, – заверил её Алекс.

Они вышли к берегу за два - два с половиной часа до заката. На берегу грелись на песке несколько совершенно обычных на вид крокодилов. Самые большие из них не превышали восьмидесяти -девяносто сантиметров. При приближении людей, они лениво сползли в воду и исчезли из вида. На некоторое время люди замерли от удивления.

– Забавно. Из всех животных здесь крокодилы оказались почти такими же, как на Земле.

– Они ведь ровесники динозавров? – спросил Виктор.

– Да. Их предки жили ещё рядом с динозаврами. Но это вовсе не значит, что они совсем не изменились, – ответила Илана.

– Разобьём лагерь чуть в стороне, на возвышенности, – распорядился Алекс, указывая на небольшое возвышение в десяти - двенадцати метрах от берега.

Они установили палатку, воткнули в землю несколько принесённых из леса бамбуковых шестов и скрепили их наверху поперечинами. Сверху натянули тент из материи, получился временный навес для оборудования. Алекс распорядился о ночном дежурстве и назначил часовых – в незнакомом месте могли подстерегать неожиданности.

Ночь на берегу озера прошла спокойно, хотя со стороны воды слышался плеск, звуки борьбы и голоса ещё неизвестных зверей. Крокодилы выползали из воды, но на почтительном расстоянии от лагеря.

Глава 9

Утром после завтрака Илана нашла в сырой земле под камнями каких-то личинок и червей, изучением которых она занялась.

Ави и Михаэль соорудили удочки и попробовали ловить рыбу. Достаточно долго клёва не было, и они уже хотели перебраться на новое место, когда Михаэлю повезло, он подсек и вытянул свою добычу. Рыба походила на речного угря, такое же удлинённое тело, расцветка, но с боков у неё было четыре острых шипа. Михаэль отдал её Илане для исследований. Работы у неё теперь хватало надолго. Расставленные на ночь ловушки для насекомых, добычи не принесли и их решили поставить на лугу над цветами, рассчитывая, что мелочь, питающаяся цветочным нектаром, может в них попасться.

Примерно через два часа после рассвета, над водой послышалось гудение и появились стрекозы. Только это были гигантские стрекозы. На глаз размах их крыльев был не меньше семидесяти-восемидесяти сантиметров, их спины горели на солнце ярко-бирюсовым цветом, а крылья переливались всеми цветами радуги. Все замерли, наблюдая за их танцем над водой. Стрекозы кружились над мелководьем, зависали над поверхностью, резко бросались вниз, выхватывая что-то из воды и улетали с добычей. Стайка стрекоз медленно перемещалась вдоль берега.

– Коромысла... – прошептала Илана, – только в десятки раз увеличенные...

– Вот вам и исчезнувшие насекомые!

– Боюсь, что я искала их не там, где надо... – очень тихо сказала Илана, – К этой биосфере нельзя подходить с нашими мерками...

– Что вы имеете в виду?

– Возможно, что наша классификация просто не подходит для этого мира.

Внезапно из воды взметнулось веретенообразное тело, зубастая пасть схватила гигантскую стрекозу. Сразу вслед за одним из воды показалось ещё два хищника, и ещё две стрекозы исчезли. Оставшиеся стрекозы сорвались с места и мгновенно исчезли за высокой травой.

– Внимание! – Алекс поднял руку. – С этой минуты к воде не приближаться. Мы не знаем, что нас там может ждать.

– Но до сих пор на нас никто не нападал!

– Мы видели опасность и старались избегать её, а что нас подстерегает в воде мы не знаем.

– Что же вы предлагаете?

– Идти вдоль берега и наблюдать за поверхностью. Наша задача наблюдать и обозначить перспективные направления для более подготовленной экспедиции с Земли.

– Я согласна с Алексом: у нас нет ни подготовки, ни оборудования, – вздохнула Илана.

Разобрав лагерь, двинулись в некотором отдалении вдоль берега. Местами трава подступала к самой воде, потом вдруг берег превращался в песчаный пляж. На песке грелись крокодилы, Илана обнаружила по меньшей мере два их вида: кроме виденного в первый день, ещё похожих на гавиалов. С длинной и тонкой мордой. Гавиалы были меньше – около полуметра. Они лежали не шевелясь вдоль берега и на проходящих на расстоянии людей не реагировали.

Вода в озере, казалось тёмной, не удавалось с расстояния увидеть, что происходит даже на небольшой глубине. Из высокой травы появлялись стайки стрекоз, устраивали танец над водой и исчезали так же внезапно, как и появлялись. Иногда в воде было заметно движение, она закипала, поднимая волны, потом замирала, оставляя мелкую рябь на поверхности. Несколько раз вдалеке от берега всплывало нечто большое, хватало воздух огромной пастью и уходило на глубину, оставляя за собой водоворот.

Прошли несколько километров вдоль берега, картина почти не менялась – слева поле, поросшее высокой травой, справа – тёмные и загадочные воды.

Скоро погода начала портиться, со стороны леса поднялся ветер. Сначала лёгкий и ласковый, постепенно начал усиливаться Небо заволокло тёмными тучами. Вдали послышались раскаты грома.

– Никогда не видел таких резких изменений погоды!

– Надо было остаться в лагере на берегу.

Тучи сгустились ещё больше и первые тяжёлые капли дождя упали на землю. Внезапно загрохотало прямо над головой. Молния ударила прямо в воду озера. Картина грозы над водой была ужасна и прекрасна одновременно. Следующая молния ударила где-то вдалеке, со стороны леса. Ветер усилился и погнал тучи над озером. Казалось, что наступает ночь, молнии били в озеро, но уже далеко от берега. Ветер гнал тучи всё дальше от лощины и люди вздохнули с облегчением. Дождь над их головой прошёл как следует не начавшись, лишь над потемневшей поверхностью озера, вдали виднелась стена дождя.

Алекс и Михаэль всматривались в сторону леса, там над стоящим одиноко деревом поднимался чёрный дым. Молния ударила в одинокое сухое дерево, начинался пожар. Огонь быстро распространялся в сухой траве, ручейки огня разбегались в стороны, а ветер подхватывал вылетающие искры и разносил, помогая захватывать всё больше и больше территории.

Алекс внимательно вглядывался в бинокль на поведение огня. Порывы ветра гнали его в сторону озера, но он распространял свои огненные щупальца и в бока, словно стараясь заключить в свои объятья всю лощину. Дождь почти не успел намочить траву и огонь распространялся слишком быстро.

– Бросим всё лишнее и попытаемся обойти огонь! – предложил Виктор.

– Надо идти вперёд – если пойдём назад, нас прижмёт к реке! Люди, ускорив шаг, заторопились вперёд.

Алекс периодически всматривался в языки огня, в надежде, что ветер изменит направление. В какой-то момент ветер погнал огонь в сторону, но огонь лишь захватил чуть больше пространства, как раз в направлении куда торопились люди. Гонка с огнём продолжалась уже почти полчаса. Стена огня неуклонно приближалась. Впереди пламени из клубов дыма выскакивали небольшие животные и, обезумев, неслись в сторону озера.

– Мы можем спастись только в воде!

– Или стать там чьим-то обедом, – Абдалла показал на крокодилов, которые покачивались на воде рядом с берегом.

– Есть какой-нибудь выход?

Издали уже доносилось гудение огня. Языки пламени рвались в небо, рассыпая грозди искр. Клубы густого дыма плыли над лощиной. Алекс совещался с военными. Что-то сказал и кивнул Абдалле. Военные отбежали на некоторое расстояние от воды в сторону стены огня и начали срезать траву под корень.

– Быстрее! Помогайте! – крикнул Алекс. – Нам нужно очистить небольшую площадку от травы!

– Нас это не спасёт, – спокойно произнесла Илана.

– Чёрт! – Виктор хлопнул себя по голове, – Я же когда-то читал об этом! Он бросился помогать. Они быстро очистили от травы небольшую площадку и Алекс поджёг траву со стороны озера. Ветер сразу погнал огонь в сторону воды, кроме того новый пожар распространялся и в обе стороны. Люди оказались между двумя стенами огня – одна стена наступала со стороны леса, другая отступала к озеру. Жар огня был нестерпимым, искры пролетали прямо над головами и люди невольно наклонялись и приседали.

Вскоре они отошли на освободившееся от огня место, отступив перед клубами дыма, идущими впереди стены огня. Земля под ногами ещё дымилась и по остаткам травы пробегали небольшие язычки огня, но они были уже спасены. Люди кашляли невольно вдыхая едкий дым. Всем пришлось надеть респираторы, благо что они входили в комплект экипировки.

Они стояли недалеко от берега и смотрели, как огонь дошёл до края выжженного участка и расколовшись пополам, ушёл вдоль него. Зрелище было феерическое – густые клубы дыма, из которого вырывались отдельные спасающиеся животные. Они бежали к спасительной воде, но там их уже ждали раскрытые зубастые пасти, скрывающихся в воде хищников. И над всем этим разлетались снопы искр.

Осталась только стена чёрного дыма. Внезапно из этой стены вырвалось нечто размером с небольшую собаку и ударило Илану прямо в грудь. Илана упала навзничь, стоявший рядом Ави, ударом приклада отбросил обезумевшее животное в сторону. Оно упало на спину и беспомощно трепыхалось перебирая в воздухе шестью членистыми ногами. Илана приподнялась на локтях и с открытым ртом смотрела на гигантского жука...

– Это... Это... – только смогла прошептать она, показывая на жука пальцем.

*****

Половину дня усталые путники шли по сожжённой траве. Они уже с трудом переставляли ноги. Тучи ушли за горизонт и теперь солнце палило немилосердно. Вокруг стоял тяжёлый запах гари и ветер поднимал пепел с золой и закручивал их в небольшие смерчи. Каждый шаг поднимал с земли небольшое чёрное облачко – всё, что осталось от цветущего поля, цветов, разнотравья...

Они шли вдоль ручья, нёсшего теперь слой чёрной грязи, осевшей после пожара. Их мучила жажда и кашель – вода закончилась, а до чистой воды оставалось ещё несколько мучительных часов. Солнце клонилось к горизонту, ночь грозила застать их в пути. Люди шли, механически переставляя ноги, стремясь к намеченной цели – узкой полосе зелёной травы, куда не дотянулись жадные щупальца огня.

Труднее всего дорогу переносили Виктор и Илана. Их поддерживали с двух сторон военные. Все собранные Иланой образцы пришлось бросить по дороге, несли только оружие и наиболее ценные вещи.

Лишь в сумерках они наконец дошли до края лощины, свежей чистой воды и мягкой травы. От усталости они повалились на землю, им казалось, что они никогда не смогут напиться и отдышаться. Стояла тишина, нарушаемая только шёпотом ветра в кронах деревьев. С наслаждением они вдыхали чистый лесной воздух.

Алекс приказал всем отдыхать, а сам вызвался дежурить первую смену.

Алекс не заметил, как задремал. Очнулся он уже тогда, когда высоко в небе стояла Луна, освещая спящих и опушку леса. Он быстро огляделся по сторонам и с облегчением вздохнул – вокруг всё было спокойно. Люди отдыхали и ничто не нарушало их покой.

Наверное не так долго я спал, – подумал он, но бросив взгляд на Луну, понял, что проспал не меньше трёх–четырёх часов и мысленно выругался. Умывшись в ручье, он решил, что достаточно отдохнул и не стоит никого будить до утра.

По всей видимости, пожар отогнал всё живое подальше от края леса и до утра ничто не тревожило сон усталых людей.

Примерно в полдень экспедиция вернулась в лагерь. Встречали их возле ограды Анат и Эльза. Почувствовав приближение людей, потеряшка рвалась навстречу и Анат вышла за ней.

– Эльза! – позвала Илана, присев и протягивая руки к потеряшке.

– Эз-за, – ответила потеряшка, ткнувшись в неё носом.

– Что?! – Илана совершенно растерялась.

– Эз-за, – повторила та.

– Вчера я услышала это и решила, что у меня галлюцинации, – засмеялась Анат, – она пытается повторить своё имя.

Глава 10

Оставшись без второй палатки, брошенной во время бегства от огня, люди были вынуждены приступить к строительству хижины из бамбука. Смогут ли открыть портал и когда это может произойти, никто не знал. Семён и Даниэль терялись в догадках, выдвигая самые безумные теории.

– Возможно, случайно угаданные Виктором, коэффициенты могут со временем меняться или существует какой-либо коэффициент, неучтённый нами, – предполагал Даниэль.

– Или вся формула представляла собой частный случай, верный именно на тот момент, – вздыхал Семён.

– Вы думаете, что портал может не восстановиться?

– У нас нет ни данных, ни возможности просчитать, – Семён вздохнул. – Нам бы сейчас доступ к вычислительным мощностям... Хотя бы на несколько часов.

– Мы не знаем сколько времени нам придётся здесь оставаться и мы должны заняться обустройством уже основательного лагеря, – сказал Алекс.

Они срубали толстые стволы бамбука и переносили их на поляну. Потеряшки, уже совершенно освоившиеся в лагере, крутились возле работающих, пытались подражать людям. Они тоже волокли небольшие бамбуковые палки и бросали их в кучу на поляне. Уже оправившаяся Эльза была в центре событий, возле неё всё время крутился молодой самец. Илана с улыбкой наблюдала за суетой потеряшек, часто они брались за один стебель с разных концов и тащили каждый на себя.

Самые прочные стволы вбивали в землю, между ними прочными лианами крепили более тонкие. Строительство шло до самого вечера, и каким же было удивление людей, когда они увидели, что потеряшки, подражая им, пытаются сложить из бамбука какое-то сооружение.

Закончив с хижиной, люди соорудили небольшой домик для потеряшек. Потеряшки внимательно наблюдали за людьми, казалось, что они пытаются научиться новому для них делу.

– Невероятная способность к подражанию! – заметила Илана.

– Я много раз слышал, что обезьяны быстро учатся от людей, даже подражают их привычкам.

– Но не так. Обычно животному нужно время, чтобы освоить совершенно новое действие. А эти увидели его сегодня и уже пытаются повторять.

– А как вы объясните вот это? – Анат показала на навес.

– Что вы имеете ввиду?

– Мы не ходили за фруктами с тех пор, как вы ушли.

Под навесом лежала приличного размера горка фруктов.

– Потеряшки?

– Да, – Анат кивнула головой.

– Они всегда делали запасы еды, а это место им кажется наиболее защищённым для хранения, – подумав ответила Илана.

– Но здесь достаточно и для них, и для нас!

– Возможно, нас приняли в стаю, – Илана улыбнулась, – мы уже довольно долго живём вместе, они нас начали воспринимать как часть своего сообщества.

Вечером сидели возле костра, пекли в углях клубни местной картошки. Эльза и ещё несколько потеряшек сидели вместе с людьми. Илана бамбуковой палкой выкатила из углей картофелину и Эльза тоже начала тыкать палкой в угли. Полетели искры и в какой-то момент палка попала в ещё одну картофелину. Илана помогла выкатить её из огня, но не позволила потеряшке сразу её схватить, дала ей немного остыть, а потом протянула ей.

Попробовав печёную картошку, Эльза заурчала от удовольствия и сразу же полезла палкой в угли. Илана, положив руку на её лапку, помогала ей. Остальные потеряшки и люди наблюдали за происходящим.

Следующие несколько дней были полностью посвящены благоустройству лагеря, хижина была полностью достроена, крыша сверху покрыта огромными листьями. Лагерь был готов для длительного пребывания людей. Там же на поляне соорудили несколько домиков для потеряшек и теперь ночи они проводили там.

В обед сидели возле костра, неспешно беседовали о планах на ближайшее будущее.

– К озеру сейчас нет смысла идти, – говорил Алекс, – но мы можем исследовать другую часть леса.

– У меня почти всё оборудование пришло в негодность, реактивы почти закончились, – ответила Илана.

– Но мы практически ещё ничего не успели исследовать!

Послышалось лёгкое гудение.

– Внимание! Эвакуация!

– Раненые, пострадавшие в первую очередь!

Из внезапно появившегося портала на поляну выбегали десантники в полном боевой экипировке.

Потеряшки, в панике от создавшейся суматохи, прятались за спины людей.

Виктор, оторвавшись от блокнота, приподнял очки.

– Какие раненые? Кто здесь пострадавшие? – спросил он. – Вы наших друзей не пугайте!

Десантники медленно опустили оружие. Один из них стянул вниз с лица маску респиратора.

– Габриэль! – профессор привстал с травы, – что же наконец случилось с порталом?

– Семён, – Габи подошёл к профессору и что-то достал из кармана. – Ваши очки.

– Я забыл их в кабинете или они остались в пиджаке...

– Вы их уронили, когда проходили через портал, железная оправа попала между обмотками электромагнитов и сбила настройки. Только сегодня мы их случайно нашли.

– Всё та же цепочка случайностей... – прошептал Даниэль.

*****

Палатка была разобрана, приборы упакованы. Экспедиция возвращалась на землю. Потеряшки, стоя в отдалении, не отрываясь смотрели на людей, и только Эльза и её друг не отходили от Иланы. Казалось, что Эльза понимает, что расстаётся со своей человеческой подругой и возможно навсегда.

Десантники покинули поляну через портал, только их командир о чём-то тихо совещался с Алексом в стороне от всех.

Ровно в девять часов вечера портал вновь открылся, люди возвращались домой. Последними остались Алекс и Илана. Эльза встала на задние лапы, упёршись передними в бедро Иланы. Стоя она была ростом почти до пояса женщины. Она смотрела на Илану своими умными глазами и, казалось, хочет что-то произнести. У Иланы на глаза навернулись слёзы, повинуясь внезапному порыву, она сняла с головы свой обруч для волос и, слегка подогнув, надела его Эльзе на голову. Она ещё не знала к чему приведёт этот её жест. И никто не мог этого знать.

– Эз-за, - выговорила Эльза.

По щеке Иланы сбежала слеза, и она, отвернувшись, быстро шагнула в портал. Последним ушёл Алекс и портал исчез.

Эльза стояла и смотрела на опустевшее место, где только что был портал. Потом она взяла передними лапами круглый камень и положила на это место.

– Эз-за, – наконец получилось произнести молодому потеряшке, стоявшему рядом с ней.

Он тоже поднял камень и положил его на месте портала. Эльза пыталась произнести ещё какой-то звук.

– По... По-те-ши, – наконец получилось у неё.

Потеряшки замерли, они смотрели на неё. В лучах солнца ярко блестели стразы на обруче Иланы, как на королевской короне. К заходу солнца, на месте положенного Эльзой камня, красовалась пирамида принесённых потеряшками камней.

Их разум был на самой грани, лишь небольшого толчка не хватало этим существам, чтобы подняться на новую ступень. Люди, сами не подозревая этого, дали этот толчок.

*****

В конференц-зале за столом находились все участники экспедиции, несколько учёных, участвовавших в проекте, директор института и очень молчаливый человек из правительства. Он только слушал и иногда одобрительно кивал на слова директора.

– ... поэтому мы решили проект закрыть и результаты засекретить, – закончил свою речь Давид.

– Но наша с Ароном книга...

– А исследования новой экосистемы?

– Неисчерпаемые богатства целой планеты!

– Одни алмазы, найденные Михаэлем...

Давид поднял руку, останавливая поток вопросов.

– Вы напишете самую лучшую свою книгу и опубликуете новый научно фантастический роман. Мы даже готовы профинансировать публикацию. А насчёт богатств... Вы представляете себе, что будет, когда мировые супердержавы сцепятся за право на ресурсы? Вы представляете себе выжженные леса и горы трупов в чужом мире? Вы знаете, что произойдёт на Алмезе, когда туда ринутся толпы туристов? Горы мусора, пластиковые пакеты по всему миру, туристов, охотящихся на потеряшек из-за их перьев на сувениры? Нет! Мы маленькая страна, наш народ привык добиваться всего своим умом и нам не требуется разграблять ресурсы чужого мира!

– Нам придётся дать подписку?

– Да. Но гарантией будет не она. Гарантия это ваше понимание сложившейся ситуации.

*****

В подземном бункере служащий спустился на самый нижний этаж, открыв железную дверь, зашёл в хранилище. В руках у него была большая картонная коробка. По приставной лестнице он поднялся к верхней полке. Задвинул коробку в самый конец. На коробке была надпись «Проект Алмез», чуть ниже надпись крупным шрифтом «засекречено на неопределённый срок».

Эпилог

Никто не знает, через сколько столетий, а возможно, и тысячелетий.

Молодая Эз-за смотрела на горку камней, сложенную Изначальными. На месте поляны высился храм, построенный из белого мрамора. Пирамида, выложенная из камней их далёкими предками, находилась на том самом месте, где когда-то был портал. Эз-за поправила сверкающую у неё на голове корону. Умелые руки мастеров народа по-те-ши давно заменили простенькие стразы на разноцветные драгоценные камни. Эз-за, прямая наследница самой первой Эз-за, отвела взгляд от священных камней и направилась к балкону. Она шла широкими коридорами, стены которых были увешаны картинами со сценами Великого Посещения. Длинная темно-зелёная мантия, расшитая золотом, слегка развевалась от её шагов, белое платье подчёркивало её стройную фигуру. Народ ждал её появления, снаружи слышался шум толпы. Эз-за вышла на балкон и подняла в приветствии обе руки, настал торжественный момент.

– Возлюбленный мой народ по-те-ши! – начала она свою речь, – Сегодня наступил великий праздник – Великий День Посещения! Каждый год мы празднуем этот день – день, когда нас посетили те, кто вдохнул в нас разум, кто спас первую Эз-за из когтей Ночной Тьмы и вдохнул в неё душу. Веселитесь! Радуйтесь жизни и пусть наш народ будет жить вечно! Мы знаем, что когда-нибудь они вернутся к нам и наша благодарность не будет знать границ!

– Эз-за! Эз-за! – скандировала толпа.