Принцесса и нищий
Глава 1
Часть 1
Разбег, прыжок - улица проносится внизу, четыре лапы приземляются на соседнюю крышу. Ветер в лицо слегка колышет шерсть на морде и доносит запахи города. Вдали сверкают огнями небоскрёбы городского центра, но улицы вокруг гораздо темнее - часть фонарей городского освещения разбита, многие окна - потухшие чёрные провалы, хозяева квартир уехали из города, или их больше нет в живых. Но глазам оборотня достаточно и такого неяркого света. Где-то внизу проходят редкие прохожие - большинство из них не замечает перепрыгивающую между крышами тень человековолка - или проезжают редкие автомобили.
Уличный Волк, следуя своим привычкам, вышел на очередную охоту. Каждый вечер он выбирал новое время и новый маршрут для своих "патрулей", чтобы уличные бандиты не могли догадаться, где они встретятся с ним снова. Сейчас уличная шпана уже уяснила, что на охотничьей территории Уличного Волка лучше вести себя прилично, и на вечерних улицах района стало поспокойней, но Уличный Волк не изменял своим привычкам, продолжая свои регулярные вечерние вылазки, чтобы уличные хулиганы не расслаблялись. И забег по крышам помогал ему поддерживать свою физическую форму... и прогулки по крышам, под тёмным небом, с ветром в лицо и видом на вечерние улицы с высоты многоэтажек - это было довольно приятным хобби.
До ушей оборотня донеслась музыка, и Уличный Волк оскалился - кто-то решил послушать музыку вместе с несколькими окрестными кварталами. Источник звука двигался - кто-то раскатывал по вечерним улицам на машине со включённой на всю громкость магнитолой. И кому-то предстоял урок хорошего поведения. Конечно, слушать музыку на большой громкости - не то чтобы серьёзное правонарушение, но сидевшие в машине явно считали себя крутыми и неприкосновенными - стоило их проучить... или дождаться, когда они сами нарвутся на неприятности. Прыжок - оборотень ухватился за разбитый и погасший уличный фонарь, прыжок - перепрыгнул на такой же по ту сторону дороги, прыжок - уцепился за стену здания когтями, карабкаясь вверх, на крышу. Вот крыша - звуки музыки стали ближе, когда до оборотня донёсся отчаянный женский крик:
- Помогите! Помогите!
Последние годы Нью-Эдинбург, а точнее, районы Аптауна, считались опасным местом, где лучше не ходить одному в вечернее время, если не хочешь расстаться с кошельком, здоровьем, жизнью или (если речь идёт о женщине) девичьей честью. Таковыми они были и сейчас, но в Аптауне были свои островки спокойствия. Одним из них был район с говорящим названием Уэйуорд-Стритс, когда-то считавшийся рассадником детской преступности, но превратившийся в одно из самых благополучных мест в Аптауне, когда в нём обосновался Уличный Волк со своими людьми - "супергерой без лицензии", вигилант, друг детей, ночной кошмар уличных бандитов, головная боль полиции и Департамента антисупертеррористических операций, грабитель банков и просто легендарная и неоднозначная личность. Поселившись в заброшенном школьном здании, он выжил из окрестностей наркоторговцев и заставил уличных хулиганов держаться тихо - лучше вести себя прилично, когда на тебя может свалиться с крыши ближайшего здания здоровенный оборотень. Малый бизнес - всевозможные магазины, мастерские, заведения общепита - вернулся в окрестности Уэйуорд-Стритс, и люди уже не боялись выходить из дома в тёмное время суток. Не боялись выйти из дома и две девушки, сейчас шедшие по тротуару, - они только обернулись, когда до них донеслась громкая музыка, и увидели нагоняющую их автомашину, в которой сидела компания молодых парней.
- Эй, девчонки! - развязно окликнул девушек сидевший за рулём. - Хотите прокатиться с нами?
- Нет, мы домой идём! - поспешно ответила одна из девушек, отходя подальше от проезжей части и увлекая за собой подругу.
- Так мы вас довезём! - ответил парень.
- Нам недалеко, мы уже почти пришли! - девушки ускорили шаг, но парни на машине, разумеется, не отставали.
- А чего прокатиться не хотите?
- У нас есть парни! - ответила вторая.
- А чего они не с вами?
- А вам какое дело?!
- Эй, а чё такого, мы по-хорошему! - двое из парней вышли из затормозившей машины (один, споткнувшись о бордюр, едва не упал, выкрикнув "Б**!", но удержался на ногах) и обступили девушек спереди и сзади.
- Мы домой идём, нас дома ждут! - девушки уже по-настоящему испугались, пытаясь обойти стоявшего перед ними парня, но тот схватил одну из девушек за руку.
- А чё, позвоните своим предкам, скажите, что поехали гулять с парнями!
- Пусти, урод! - девушка, которую парень схватил за руку, попыталась вырваться, но тот схватил её крепче и потащил за собой.
- Помогите! - закричала подруга схваченной и, не дожидаясь, пока парни схватят и её тоже, бросилась бежать - прочь, прочь от машины, прочь от парней, прочь от улицы. Нырнув в переулок между домами, она только тогда оглянулась - парни, не став преследовать её, затащили её подругу в машину и снова поехали вперёд, оглашая окрестности громкой музыкой. Девушка испуганно шарахнулась назад, снова прячась в переулок, и выглянула снова, когда машина проехала мимо, лихорадочно думая, что ей делать, как помочь своей подруге, пытаясь унять оглушительно бьющееся после быстрого бега сердце и наворачивающиеся на глаза слёзы. Что ей делать?! Как спасти свою подругу?!и Звонить в полицию? Что говорить? Номер! - девушка попыталась разглядеть номер удаляющейся машины, но не смогла разобрать всех цифр. Что делать? - она трясущимися руками начала вытаскивать телефон из сумочки, когда услышала голос:
- Кто кричал "помогите"?! - голос звучал откуда-то сверху, хрипло, будто принадлежал не человеку. Девушка выглянула из своего укрытия... обычный человек испугался бы, увидев перегнувшуюся через край крыши мохнатую фигуру человека-волка, и убежал бы в ужасе - но девушка обрадовалась.
- Помогите! - позвала она, выбегая из своего укрытия. - Они схватили Ширли! Парни на машине! Схватили её, затащили в машину и увезли! Вон туда они уехали! - она замахала рукой, показывая в сторону, где скрылся автомобиль с парнями.
- Номер? Модель? Цвет? - отрывисто прорычал в ответ оборотень.
- Не... не знаю! Голубая! Кажется! JDW, дальше не разглядела! - ответила девушка, чувствуя себя отчаянно бестолковой и бесполезной.
- Звони в полицию! - бросил в ответ оборотень, перепрыгивая на соседнюю крышу. На помощь полиции он надеялся не слишком, рассчитывая догнать похитителей первым. Конечно, он был пешком, а они на машине, но, во-первых, он был быстрее обычного человека и мог срезать углы там, где автомобилю приходилось поворачиваться. Во-вторых, машина не успела уехать далеко, и, похоже, ехала медленно - наверное, лоурайдер. И, наконец, если это была та машина, о которой думал Уличный Волк, то музыка указывала ему, куда бежать, не хуже неоновой таблички "мы здесь!". Прыжок, ещё прыжок, ещё - квартал остался позади, и с высоты многоэтажки оборотень увидел машину - ярко-синюю, с заниженным клиренсом и "крутым" тюнингом - и номерным знаком, начинавшимся на JDW. Прыжок - оборотень приземлился на жалобно скрипнувший фонарный столб - и прыгнул наперерез машине.
Эшли Айронс откровенно скучала, стоя на балконе, глядя на вечерний Нью-Эдинбург внизу и чувствуя, как порывы ветра обдувают её лицо. Первую пару лет в роли знаменитости она наслаждалась новой жизнью и продолжала ей наслаждаться и сейчас, но всё чаще тяготилась тем, что её преследуют вездесущие папарации, её личную жизнь обсуждают жёлтые издания (хотя иногда это бывало смешно - узнавать последние новости о своём очередном любовнике или даже любовнице, точно зная, что эти слухи высосаны из пальца, а ты сама последние годы почти ни с кем не имела романтических отношений), и ей приходится участвовать в разных скучных и бестолковых мероприятиях. Сегодня был именно последний случай - компания Tomorrow Technologies проводила очередную презентацию своих последних разработок, и Эшли, как лицо компании, была приглашена на презентацию. Смотреть на представления новых разработок было даже интересно, но презентация закончилась, начался фуршет, и через час Эшли сбежала на балкон он надоедливых расспросов и журналистов, которым ей приходилось отвечать на вопросы о вещах, от которых она была бесконечно далека. Этот вечер уже перешёл ту границу, за которой он из приятного стал утомительным. Вздохнув своим мыслям, Эшли вытащила из кармана смартфон, помедлила немного, а затем вызвала диспетчера.
- Департамент антисупертеррористических операций, - сообщил женский голос в эфире.
- Джуди, это Валькирия. У вас не найдётся для меня какого-нибудь супертеррориста? В общем, если в городе что-то произойдёт по нашей части - вызывайте меня. Мне нужно сбежать с этой вечеринки.
- Поняла вас, капитан Айронс, - помедлив секунду, ответила диспетчер. - Если будет вызов, мы вызовем вас. Это всё?
- Так точно, конец связи, - и Эшли завершила звонок, чтобы не занимать линию, а затем, вздохнув, повернулась спиной к вечернему городу, упёршись руками в перила балкона. Конечно, вызов может поступить неизвестно когда или не поступить вообще... может быть, ей проще было соврать, что вызов поступил, и сбежать отсюда? Эшли как раз обдумывала эту возможность, когда увидела лицо, заставившее её поморщиться, - это был какой-то модельер, который полчаса назад предлагал ей стать лицом его новой коллекции одежды. Как там его звали - Леверетт, кажется? Эшли, может быть, и согласилась бы, не будь этот тип таким до тошноты приторно-льстивым - а сейчас он направлялся к ней.
- Скучаете, прелестная Валькирия? - он обворожительно (по своему мнению) улыбнулся женщине. "Да, очень", - подумала про себя Эшли, но вслух ответила:
- Слишком много людей вокруг... это бывает утомительно.
- О, понимаю вас, - улыбнулся Леверетт, облокотившись на перила рядом с Эшли, держа в руке бокал с недопитым коктейлем. - Бывают моменты, когда хочется уединиться, - "не с тобой", - подумала в ответ Эшли, но промолчала, и Леверетт решил завести разговор: - Вы видели презентацию нейрочувствительной ткани от ТомТек? Я думаю, это будет новое слово в мире одежды.
- Я не знаю... иногда есть моменты, когда бы люди хотели скрыть свои эмоции и не носить ткань, которая сообщает окружающим о том, что они чувствуют и думают, - ответила Эшли, про себя подумав, что ей бы сейчас не помешала одежда, которая дала бы окружающим понять, что она хочет побыть одной.
- Хм, я не думал в таком ключе... но тем не менее, я думаю, что у одежды из нейроткани найдётся своя доля на рынке. И я уже договорился с представителями ТомТек, что моя новая коллекция одежды будет использовать их разработку.
- Мои поздравления, желаю вам удачи, - Эшли постаралась, чтобы её голос звучал не слишком фальшиво.
- И, кстати, представители компании не против, чтобы вы стали лицом моей другой коллекции - я имею в виду ту, о которой мы с вами говорили.
"Чтооо?!" - мысленно застонала Эшли. Впрочем... этого следовало ожидать - идея превратить её в супергероя-знаменитость изначально принадлежала компании. Но, к счастью, она женщина свободная и вправе отказаться... нужно только обосновать свой отказ.
- Я не уверена, что моё настоящее начальство одобрит это, - Эшли не была уверена и в том, что руководство Нью-Эдинбургского отделения Департамента не разрешит ей в очередной раз выступить в роли модели, но она могла, как минимум, попросить начальство не давать ей разрешения. - Оно может решить, что подобные вещи мешают моей настоящей работе - я должна защищать этот город от супертеррористических угроз, а не красоваться на подиуме.
- М-м... будет жаль, если так, - Леверетт слегка огорчился. - Ведь эту коллекцию я создавал специально для вас, и именно вы идеально подходите для неё.
- Для меня? - Эшли искренне удивилась, а затем слегка усмехнулась. - Не слишком ли поспешно, учитывая, что я не знала об этом и не давала вам своего согласия?
- Возможно, но, видите ли, любезная Валькирия... я пытался представить себе модель, которая идеально подошла бы моему новому замыслу, - принялся вдохновенно излагать модельер, - и пришёл к выводу, что это вы. Сильная женщина, подобная северным воительницам, чьё имя вы носите, и вместе с тем не лишённая женской красоты, - в общем, архетип скандинавской Фрейи, которая была одновременно богиней войны и богиней любви. Можно сказать, что вы, сами не зная того, были моей музой во время создания этой коллекции.
"Архетип Фрейи", слушая этот короткий монолог, хмыкнула.
- Мистер Леверетт...
- Можно просто Дэвид, - Леверетт улыбнулся.
- ...Мистер Леверетт, вы так рассыпались в комплиментах, что я... могу подумать, что вы пытаетесь ко мне подкатить.
- М? - Леверетт замешкался, будто именно это он и пытался сделать, но не решался признаться в этом прямо. - Я думаю... что любой мужчина... мечтал бы быть рядом с вами, прекрасная Валькирия, - наконец, попытался он максимально обтекаемо не ответить ни да, ни нет.
Эшли испытующе посмотрела на модельера.
- Знаете, мистер Леверетт, последний парень, которому удалось произвести на меня впечатление, чтобы быть рядом со мной, записался в Корпус морской пехоты и отправился служить в Ирак. А вы способны на что-нибудь подобное?
- О-о? - удивился модельер. - Вы имеете в виду мистера Стара-младшего? И ему, значит... удалось оказаться рядом с вами?
- Мы с ним в одной команде. Так что в этом отношении он добился, чего хотел, - веско ответила Эшли, подумав, что ей не хватало только вызвать слухи об отношениях между ней и её подчинённым.
- Вот как? - Леверетт внимательно посмотрел на лидера Защитников, будто пытаясь понять, действительно ли Валькирия с Капитаном Будущее просто "в одной команде", но затем улыбнулся. - Что ж... я не рыцарь, чтобы совершить ради вас подвиг, прекрасная Валькирия, и не поэт, чтобы посвятить вам поэму... но я могу посвятить вам свою новую коллекцию. Это считается?
Эшли вздохнула.
- Мистер Леверетт...
- Дэвид.
- ...Я не думаю, что между нами что-нибудь может быть.
- Почему же?
- Мы совершенно разные люди, мы разных типов. Вы когда-нибудь чувствовали ощущение полёта на сверхзвуковой скорости в десяти милях над землёй, выше облаков? Вы когда-нибудь чувствовали, как за вами гонится смерть под сигнал об облучении радарным прицелом, и вы сбрасываете дипольные отражатели и вспоминаете молитвы, чтобы сбить вражескую ракету со своего хвоста? Вы когда-нибудь несли смерть с высоты в несколько миль, когда земля внизу кажется нарисованной, и на этом рисунке вспыхивают крошечные облачка дыма, где взрываются ваши ракеты? Вы когда-нибудь чувствовали восторг, когда вам доверяли испытывать новейшую машину, на которой, возможно, будет сражаться следующее поколение солдат? Наконец, знакомо ли вам чувство, когда вы победили опасного врага, и он больше не причинит вреда никому из ваших соотечественников? Если вы не знаете ничего из этого - сможете ли вы понять меня, чего я хочу, к чему стремлюсь и чем живу?
Кажется, этот монолог подействовал - несколько секунд Леверетт стоял, ошеломлённый, подыскивая слова для ответа, - но затем он улыбнулся снова.
- Вы... так романтично описали всё это, прекрасная Валькирия, что я сам хочу это попробовать. И если только пилот способен понять вашу тонкую душу пилота - я готов стать пилотом ради вас. Да, я хочу понять вас, узнать вас, и... мы можем сделать наш первый совместный полёт, когда это будет вам удобно?
"Да чтобы тебя!" - мысленно застонала Эшли. У неё оставалось только два средства: грубо и прямо послать этого ухажёра или закосить под лесбиянку (ко второму средству Эшли прибегала редко, опасаясь давать пищу досужим слухам о своей мнимой ориентации). Но от необходимости выбора её спас запищавший в кармане коммлинк - тихо и облегчённо выдохнув, Эшли вставила устройство в ухо.
- Валькирия на связи.
- Валькирия, это контроль. Для вас вызов - в Аптауне Уличный Волк напал на неизвестных людей в автомобиле.
- Поняла. Простите, долг зовёт, - с плохо скрываемым облегчением извинилась она перед Левереттом и поспешила к выходу. - Он один? У жертв есть оружие, суперсилы? - если нападавший - Уличный Волк, то, скорее всего, жертвы нападения не так просты.
- Нет информации о других участниках боя. У жертв нападения есть огнестрельное оружие, - Эшли про себя подумала, что с "пушками" это не такие уж и жертвы... хотя против Уличного Волка их шансы могут быть ничтожными.
- Жаль, но я надеюсь, мы ещё вернёмся к этому разговору! - это уже Леверетт крикнул вслед Эшли, заставив её поморщиться, но она уже спешила прочь и могла по уважительной причине не отвечать на эту реплику.
Войдя в кабину лифта и нажав кнопку первого этажа, Эшли переключила коммлинк на другую частоту и заговорила:
- Доктор, это Валькирия. Вы слышите меня? Доктор Говард, это Валькирия.
- Слышу вас чётко и ясно, мисс Айронс, - в эфире послышался как всегда дружелюбный голос доктора Говарда.
- Для меня поступил вызов, готовьте мой костюм к вылету. Цель: Уличный Волк, возможны второстепенные цели с огнестрельным оружием. Оснащение: рельсовое орудие, пулемёт, серебряные боеприпасы, разрядник, гранатомёт с несмертельными снарядами, пеномёт, С3-система, медицинская система.
- Мисс Айронс, количество модулей "Валькирии" ограничено, вычеркните лишнее, - ответил доктор.
- Хорошо, вычеркните систему ближнего боя... и "рельсу".
- Принято... вы разве не должны были быть сегодня на презентации в "Айвори-Тауэр"?
- Служба важнее, - Эшли не стала признаваться, что просто сбежала с презентации. - Подготовьте "Валькирию" как можно быстрее, я не хочу опоздать к развязке, - одним из самых больших минусов бронекостюма Эшли было то, что его переоснащение перед вылетом требовало времени.
- Сделаем всё возможное, мисс Айронс. Только не пересекайте звуковой барьер в черте города.
- Почему мне никто не сказал, что "Валькирия" умеет переходить на сверхзвук?! - Эшли, прекрасно знавшая, что в её бронекостюм изначально не закладывалась возможность полёта на сверхзвуковой скорости, развеселилась.
- О, боже, я случайно выдал вам тайну, которую не должен был раскрывать, - притворно испугался доктор Говард, и он и Эшли рассмеялись.
- Я скоро буду, расчётное время прибытия - 2 минуты, - Валькирия выключила коммлинк, вышла из лифта, остановившегося на первом этаже, и поспешила к автостоянке.
- Активация, - скомандовала она бортовому компьютеру, захлопнув за собой дверь ховеркара, и перед ней вспыхнула электрическими огнями панель управления. - Включить ручное управление, - пристегнув ремень безопасности, Эшли положила руки на штурвал ховеркара и начала набирать высоту. В США и во всём мире немногие могли позволить себе летающий автотранспорт и ещё меньше имели право управлять им в ручном режиме, а не на автопилоте, но Эшли Айронс, как лицо компании, производившей, помимо прочего, ховеркары, и как профессиональный пилот, могла позволить себе и то, и другое. - Чрезвычайная ситуация, обнаружен супертеррорист, отключить скоростные ограничения, - Эшли намеревалась совместить приятное с полезным и прокатиться над вечерним городом с ветерком.
- Да не ори ты, мы что, делаем тебе что-нибудь плохое? - говорил один из парней, обнимая уже почти смирившуюся со своей участью и сжавшуюся в комок на заднем сидении девушку. Именно в этот момент перед машиной что-то упало - парень, сидевший за рулём, попытался вильнуть в сторону, объезжая неожиданное препятствие, но оно прыгнуло, оказавшись на капоте машины, и прямо перед собой водитель увидел сквозь ветровое стекло оскаленную волчью морду.
- Б**, что это за х***ня-а-а?! - заорал он, резко тормозя, - но оборотень, вцепившись когтями в корпус машины, даже и не подумал падать. Когда водитель лихорадочно закрутил руль, оборотень ударил кулаком в ветровое стекло, осыпавшееся осколками, а затем схватил когтистой лапой истошно заоравшего водителя.
- Не пристёгнут! - прорычал он, вытаскивая орущего парня через разбитое стекло и вышвыривая его наружу. Грохнуло два выстрела - второй парень, сидевший на переднем сидении, выхватил пистолет, но он даже не понял, попал он или нет, прежде чем оборотень ударил его по вооружённой руке. Парень вскрикнул от боли - его рука ударилась о металлическую раму ветрового стекла, и пистолет выпал. Один из сидевших на заднем сидении, выскочив наружу, тоже попытался стрелять - но оборотень, которому пули не причинили никакого видимого вреда, перемахнув через машину, врезался в него всем своим весом, сбивая с ног на жёсткий асфальт. Последний из парней попытался сбежать, но споткнулся и упал, вылезая из машины, поднялся на ноги, бросился бежать - но мощный толчок в спину сбил его с ног, а затем когтистая лапа схватила его за ногу и поволокла по шершавому асфальту, невзирая на его крики и попытки вырваться. Водитель, успевший придти в себя, тоже попытался сбежать, но недалеко - оборотень схватил его за шиворот и потащил назад к машине. Вскоре все четыре парня, в синяках и ссадинах, были возле машины (остановившейся поперёк улицы), испуганно глядящие на мохнатого монстра.
- Эй, ты там жива? - заглядывая в разбитое окно, спросил Уличный Волк, отбросив ногой прочь выбитое из рук парней оружие и вернувшись в человеческий облик. Замершая на заднем сидении, не знавшая, кого ей больше нужно бояться: своих похитителей или своего оборотня-спасителя - смогла только кивнуть в ответ. - Ну что, как ты будешь чувствовать себя в безопасности: ты внутри, они снаружи, или ты снаружи, они внутри?
- Й-я... снаружи, - наконец, сумела ответить девушка: внутри машины она совсем не чувствовала себя в безопасности.
- Желание дамы - закон! - отозвался Уличный Волк, подходя к задней двери и протягивая девушке руку - та сперва непроизвольно отодвинулась назад, но затем взялась за протянутую руку и вылезла из машины. - А вы полезайте внутрь.
- Чё?! Какого хрена?! Мы ничего ей не сделали! - попытался возмутиться один из парней.
- Да? Они тебе ничего не сделали? - Уличный Волк обернулся к девушке, сейчас прятавшейся за его широкой спиной. - Ширли, верно? Какое именно ничего они тебе не сделали, Ширли?
- Они... Я... Мы с подругой... шли домой... они подъехали на машине... мол, девушки, садитесь к нам...
- Да, всё так и было! - вмешались парни. - Это что, типа запрещено?!
- Продолжай, - Уличный Волк кивнул девушке.
- Мы... мы сказали, что не хотим... и тогда они схватили меня и посадили в свою машину... а Джейми успела убежать... Они... - девушка замолчала, будто что-то мешало ей продолжить.
- Ясно, - кивнул Уличный Волк и снова повернулся к парням. - Ну что, ребята. Если бы вы просто приставали к девушкам, вы могли бы легко отделаться. Но то, что вы сделали - это похищение, а это уже дело серьёзное.
- Чё сразу похищение?! Мы просто, это, пригласили девчонок прокатиться с нами!
- И они отказались, - напомнил Уличный Волк. - Так что у вас сейчас есть два варианта. Либо мы звоним в полицию, она вас забирает и делает с вами всё по закону, либо... - он ударил кулаком по ладони, - я займусь вашим наказанием сам.
- Не надо! - испуганно воскликнул один из парней, а другой крикнул:
- Да пошёл ты!...
- Я могу выбирать сам? - Уличный Волк усмехнулся.
- Не надо!
- Что именно не надо?
- Полицию! То есть... не надо нас наказывать! Лучше копов!
- Правильное решение, - усмехнулся Уличный Волк. - Полезайте в машину, - он протянул руку через разбитое стекло и выдернул ключ зажигания из замка. - И выключите эту хрень, которую вы называете музыкой! Ширли, прости за испорченный вечер, но тебе придётся позвонить в 911 и потом пообщаться с полицией. Ну, если ты хочешь, чтобы эти парни получили то, чего заслуживают. Я сам не могу - я у полиции в списке разыскиваемых супертеррористов.
- Х-хорошо... - девушка кивнула и принялась доставать из кармана джинсов телефон. Парни тем временем, испуганно косясь на Уличного Волка, забрались в машину, закрыв за собой двери, будто те могли защитить их от оборотня, и послушно выключив магнитолу, а Уличный Волк, снова приняв облик волкочеловека, подтолкнул машину сзади, откатывая её с проезжей части, - для сверхчеловечески сильного оборотня это было не так уж сложно.
- Служба спасения 911, - произнёс женский голос в трубке телефона.
- Здравствуйте... Меня... пытались похитить парни на машине. Четверо парней.
- Где вы сейчас находитесь?
- Рядом с машиной... они внутри.
- Что они делают? Вам угрожает опасность?
- Уже не угрожает. Они... боятся.
- Дай я сам с ними поговорю, - Уличный Волк протянул руку, забирая телефон у Ширли. - Здравствуйте. Четверо подвыпивших парней на машине пытались пристать к девушкам, схватили одну из них и против её желания посадили её в машину...
- Урбан, ты? - удивлённо спросила диспетчер.
- Меня в службе спасения уже узнают по голосу? - улыбнулся Урбан Вульф - этим именем Уличный Волк представлялся, звоня в службу спасения (разумеется, никогда не делая этого со своего номера).
- Мы уже думали, не случилось ли с тобой чего - ты давно не звонил. Девушка цела? Нападавшие живы?
- Со мной всё в порядке, просто преступники на моей охотничьей территории кончились. Парни живы, есть ссадины и ушибы, возможны переломы - они падали на асфальт. Одному из них я мог сломать руку. У двоих из них были пистолеты, и ещё они управляли автомобилем в нетрезвом виде. Ширли, ты цела? - Уличный Волк обернулся к девушке.
- Я - да, они ничего не успели сделать... А вот... ты? - Ширли несмело указала на кровавый след на плече Уличного Волка - тот был одет не по осеннему сезону в жилетку на голое тело, спортивные штаны и босоножки, и жилетка открывала его мускулы и многочисленные шрамы, полученные во множестве сражений.
- У меня регенерация. Просто царапина, кость не задета, пуля не осталась внутри. Девушка цела, - сообщил он диспетчеру.
- Вы находитесь на Белл-Роу 19?
- Откуда вы зна... кто-то уже позвонил вам, услышав стрельбу? Одну минуту... - Уличный Волк оглянулся на ближайший дом. - Да, Белл-Роу 19.
- Ты ведь, как обычно, убежишь до приезда наряда? Имя потерпевшей, пожалуйста.
- Ширли, как твоя фамилия?
- Эванс, - назвалась девушка, думая, что в человеческом облике Уличный Волк выглядит совсем не страшно, а вовсе даже наоборот - привлекательный, слегка небритый и нестриженный блондин лет двадцати, атлетического сложения.
- Ширли Эванс, - сообщил Уличный Волк диспетчеру.
- Наряд выезжает. Нападавшие обезоружены?
- Да, они в машине, их оружие снаружи.
- Хорошо. Оставайся на месте до прибытия наряда - не стоит оставлять девушку рядом с четырьмя насильниками.
- Сам понимаю, - хмыкнул Уличный Волк.
- Вы можете оказать пострадавшим медицинскую помощь?
- Э-это будет сложно: они могут попытаться ткнуть в меня острыми предметами. Но я постараюсь, чтобы никто не истёк кровью до прибытия наряда.
- Понятно. Постарайся, - и диспетчер отключилась, а Уличный Волк повернулся к сидевшим в машине.
- Эй, вы, там. У вас аптечка есть?
- Какая, на**р, аптечка?!
- Ну, по правилам дорожного движения у вас должна быть аптечка. А то вы истечёте кровью или заработаете сепсис, а виноват буду я. Вы там протрите хотя бы свои раны. Если нет антисептика, можно попробовать крепким спиртным напитком.
На это парни ничего не ответили, из машины донеслось лишь сдержанное многоголосое шипение, недовольное тем, что на них напали, побили их ни за что ни про что, разбили стекло в машине, а их заставляют самих себя перевязывать и предлагают им тратить спиртные напитки на промывание ран.
- Ширли! - послышался оклик второй девушки, наконец-то добежавшей до места событий и спешившей к своей подруге. - Ты цела?
- Да... в основном, - Ширли тоже рада была увидеть свою подругу. - Вот он... вовремя появился. Теперь, он говорит, нам нужно дождаться копов... - она слегка поёжилась, будто не была уверена, что не хочет сейчас пойти домой, оставив лапавших её парней наедине с оборотнем-вигилантом.
- Копов... я уже звонила копам, они должны быть здесь... наверное. С-спасибо, - слегка запнувшись, обернулась Джейми к Уличному Волку, будто не до конца веря, что этот вполне обычный парень (за вычетом мускулов и шрамов) и есть тот самый оборотень.
- А, не благодарите, - махнул тот рукой. - У этих парней даже не было никаких шансов отбиться. Ого, - Уличный Волк вдруг обернулся, будто прислушиваясь к чему-то, слышному только ему. - Оверкилл. И кто вызвал по мою душу Валькирию? - теперь уже и девушки могли расслышать приближающийся свист. Уличный Волк тем временем взял в руки ключ зажигания от машины парней, сломал его в руках и бросил обломки в ветровое стекло.
- Б**, ну на**я?! - донеслось из машины.
- Всё равно у вас права отберут! - как ни в чём не бывало ответил Уличный Волк. - Пост сдал! - и он убежал в ближайший переулок между домами, скрываясь в ночных сумерках. Стоило ему исчезнуть, как девушки, оставшись наедине с хулиганами, уже не чувствовали себя защищёнными, а один из парней, высунувшись из машины и оглянувшись, бросился к лежавшему на земле пистолету, не обращая внимания на светящуюся точку в небе, приближавшуюся с громким свистом, и подхватил его.
- Ну, суки!... - выкрикнул он, но договорить фразу не сумел - девушки едва успели испуганно шарахнуться назад, как парень оказался сбит с ног и припечатан к асфальту сгустком клейкого вещества, и, ревя реактивными двигателями, над местом событий пронеслась, сделав круг, и затем опустилась на землю человеческая фигура в металлической броне самого футуристического вида, небесно-голубой спереди и бело-серой сзади, внушавшей трепет своим видом и в то же время не лишённой изящества форм.
- Ну, и что здесь происходит? - произнёс голос Валькирии из-под шлема, усиленный динамиками.
- Это он! - один из парней высунулся из машины. - Это Уличный Волк, незарегистрированный! Он напал на нас - он вон туда с***лся!
- Всё было не так! - поспешила вмешаться Ширли, вместе с Джейми отступая за бронированную спину супергероини. Её сердце всё ещё бешено колотилось после того, как один из насильников схватился за оружие, но рядом с самой лидером Защитников Завтра она должна была чувствовать себя абсолютно защищённой, верно? - Эти парни... они пытались похитить меня... посадили в свою машину силой, а Уличный Волк, он появился и спас меня!
- Б**, мы никого ни**я не похищали, мы просто пригласили девчонок прокатиться! Это запрещено, что ли?!
- Так, - произнесла Валькирия. - Я, кажется, всё поняла - и вам, парни, нужно научиться понимать слово "нет".
- Б**, это же Уличный Волк, супертеррорист! Вы его так просто отпустите?! Он вот туда сбежал!
- Во-первых, он уже убежал. Во-вторых, я не могу оставить двух девушек наедине с... сколько вас там, четверо? - четырьмя парнями, которые только что пытались их увезти с собой силой, а один на моих глазах хватался за оружие. Так что мне придётся вас покараулить, пока не прибудет наряд полиции. Валькирия слушает, - тут супергероиня отвлеклась на голос по радио. - Поняла. Я на месте, Уличный Волк сбежал, девушки в безопасности, нападавшие обезврежены. Остаюсь на месте до прибытия полиции. Так, полицию уже вызвали, - она снова обернулась к девушкам. - Вы, юные леди, можете сообщить мне свои имена и контактные данные... не прямо здесь, не надо мне прямо здесь называть свои имена, - она бросила взгляд в сторону парней, - и я отпущу вас домой, или вы дождётесь приезда полиции, и её работники зададут вам все интересующие их вопросы. Что выбираете?
Девушки переглянулись, и Джейми ответила:
- Лучше первое.
- Тогда отойдём в сторону, - Валькирия ещё раз бросила взгляд в сторону нападавших, следя, чтобы те не попытались сбежать. - Попытаетесь сбежать - стреляю на поражение! - предупредила она парней. Она могла бы заблокировать их внутри, выстрелив по дверям машины (и по колёсам) из пеномёта, но они могли бы вылезти через разбитое ветровое стекло, так что Валькирия надеялась на запугивание.
Датчики её костюма записали имена, адреса и телефоны, названные девушками, и, отпустив их, супергероиня вернулась к машине с притихшими при её приближении парнями.
- Ну что, герои-любовники, пострадавшие есть? Кто раненый - выходи по одному из машины, - часть броневых пластин на её левой руке отодвинулась, открывая манипуляторы встроенной медицинской системы.
В ожидании прибытия полицейских Валькирия занималась ранами нападавших - те хоть и косились на супергероиню, отказавшуюся выполнять свой долг и преследовать незарегистрированного супера, с ненавистью и злобой, даже и не пытаясь напасть на вооружённую до зубов и облачённую в двести фунтов титановой брони супергероиню или сбежать от неё, послушно подставляли ей ушибленные головы, ободранные ладони, сломанные руки (сломанная рука была одна, из которой Уличный Волк выбивал пистолет) и прочее - а также Валькирия скупо отвечала на их вопросы, почему "дастеры" не могут арестовать Уличного Волка и разогнать его коммуну: "будет приказ - арестуем", "а это не твоего ума дело" и прочее в таком духе. Она занималась ушибами и ссадинами последнего из парней, когда вдалеке раздался вой полицейских сирен, а затем рядом с местом событий затормозила машина полицейского наряда.
- Капитан Айронс, не ожидали вас, - произнёс немолодой полноватый мужчина в полицейской форме, выбираясь из машины. - Офицер Джефферс, - козырнул он. - Не знал, что вы занимаетесь такими мелкими преступлениями, - он усмехнулся, будто не испытывая никакого трепета перед бронированной летающей супергероиней на правительственной службе.
- Меня подняли по тревоге - здесь видели Уличного Волка, - отозвалась Валькирия. - Ну и мне нужно было сбежать с одной очень скучной вечеринки.
- Пригласили бы наших ребят, они побыли бы на этой вечеринке вместо вас, - усмехнулся офицер.
- Нам бы ваши заботы... - пробормотал один из полицейских - тихо, но Валькирия его услышала и осеклась, взглянув на полицейского из-под шлема.
- Хорошо, что Уличный Волк сбежал, а то он бы то же самое сказал. Ещё и не в таких выражениях.
- Он банки грабит - думаете, он бедно живёт? - отозвался полицейский, желавший для себя заботы Валькирии. Валькирия не стала отвечать, что, если верить информаторам в коммуне Уэйуорд-Стритс, лидер коммуны живёт предельно скромно - никакой роскоши, наркотиков (Уличный Волк и наркотики - две вещи несовместные), девочек (если у Уличного Волка и была девушка, её личность была тайной за семью печатями) и прочих развлечений, и не стала упоминать о том, что у правительства вообще есть информаторы в уэйуордской коммуне.
- Что он сказал бы?... ладно, неважно, - Джефферс решил не развивать эту тему и всё-таки не дразнить супергероиню. - Кстати об Уличном Волке - он убежал?
- Сбежал до моего прибытия на место происшествия. Скромный парень, - Валькирия тоже не стала развивать тему скучных вечеринок и тяжёлой жизни знаменитостей. - Забираете этих ребят?
- Так точно, мэм. А где потерпевшие?
- Я записала их данные и отпустила домой.
- Ну и правильно, незачем держать девушек на улице рядом с четырьмя... сексуально неудовлетворёнными парнями, - согласился Джефферс. - Как вас вообще угораздило в это вляпаться? - обернулся он к парням, которых его коллеги выводили из машины. - Вы что, не в курсе, что в этом районе приставать к девушкам чревато?
- А чё мы... мы просто катались по городу, б**, никого не трогали... пригласили девчонок прокатиться... а тут этот ё***ый ублюдок как х***нется на нас сверху...
- Так, Бобби, принеси-ка алкотестер! Слушайте, - Джефферс обернулся снова к Валькирии, - раз вы Уличного Волка всё никак не арестуете, может, вы хоть дорожные знаки выставите? "Опасность: возможно нападение оборотня" или там "Охраняется оборотнем".
- Это не к нам, это в дорожную службу, - ответила Валькирия не удержавшись от смеха, представив себе такой дорожный знак. - Ладно, пакуйте этих ребят - моя работа здесь выполнена.
Полицейские надели на парней наручники, Эшли продиктовала сотрудникам правопорядка данные потерпевших и унеслась в темнеющее ночное небо. Оставив свой бронекостюм на базе, она вернулась в свой пентхаус на крыше одного из небоскрёбов в центре Нью-Эдинбурга и наслаждалась свободой - больше никаких бестолковых журналистов, никаких надоедливых поклонников, никакого бессмысленного присутствия на официальных мероприятиях. Но одна мысль всё возвращалась к ней - что многие люди отдали бы многое за то, чтобы прикоснуться к её жизни супергероя-знаменитости, а сами выполняют свою неблагодарную работу, получая за это гроши или вообще ничего. Задумчиво потягивая коктейль, и почти не различая его вкуса, Эшли пыталась отвязаться от этой мысли, но затем сдалась ей.
Найти в сети номер Дэвида Леверетта было делом пяти минут, даже если не прибегать к возможностям агента структурного подразделения АНБ - держа в одной руке полупустой бокал, а во второй - смартфон, Эшли позвонила модельеру. Ей пришлось ждать долго, слушая длинные гудки, потом смартфон выдал "номер не отвечает", но Эшли набрала номер снова, и тогда владелец номера всё-таки ответил:
- Да? Кто вы, и по какому вопросу? - голос в трубке говорил с заметным раздражением.
- Мистер Леверетт?
- Кто... кто вы? - Левретт запнулся, узнав голос в трубке.
- Это Эшли Айронс.
- О... прошу прощения, дражайшая Валькирия, ваш голос я рад услышать всегда и в любое время! Чем я могу вам быть полезен?
- Я подумала над вашим предложением и готова согласиться - при одном условии.
- Вы не представляете, как я рад услышать ваше согласие! Что же это за условие?
- Моё условие: 16 процентов дохода от продажи вашей коллекции пойдёт на благотворительность.
- Благотвори... должен признаться, вы умеете удивлять, Эшли, - Леверетт, похоже, ожидал именно этого в последнюю очередь. - Чем вызвано... такое решение?
- А почему бы и нет? - Эшли усмехнулась, но её собеседник этого, конечно же, не мог видеть. - В конце концов, я тоже женщина и имею право на капризы! - Леверетт помедлил, и Эшли решила добавить ещё один аргумент: - В конце концов, благотворительность делает рекламу, разве нет?
- Да, но... я не думаю, что образ северной воительницы на подиуме будет сочетаться с благотворительной кампанией...
- Я достаточно многогранная личность - я могу сочетать в себе всё, что угодно! - Эшли усмехнулась снова. - Итак, вы согласны?
- Хорошо... я согласен. Значит... десять процентов на благотворительность.
- Я сказала "шестнадцать"!
- Я думаю, двенадцати вполне достаточно?
- Восемнадцать!
- Эшли, вы разбиваете мне сердце! Хорошо, пятнадцать!
- Пятнадцать. Значит, вы согласны?
- Мне... нужно обсудить этот вопрос с моими менеджерами... но я думаю, что смогу их убедить. Завтра я сообщу вам о принятом решении.
- Прекрасно. Значит, до завтра, - Эшли отключилась и улыбнулась, допивая содержимое бокала. В конце концов, почему бы и нет? Если уж её хотят видеть красующейся на подиуме под прицелом фотокамер - то пусть от этого будет хоть какая-то польза.
Часть 2
- Слушай, а ты его тогда разглядела? - спросила Ширли у своей подруги. - Кого? - не поняла Джейми. Девушки работали вместе официантками в "Коричной розе", одном из ресторанчиков Аптауна - не бог весть какая работа, но у многих жительниц окрестных районов не было и такой. Платили не бог весть сколько, но девушкам хватало. Иногда посетители оставляли кое-какие чаевые, но иногда для этого приходилось терпеть приставания посетителей, при этом улыбаться им и ни в коем случае не показывать своего недовольства. - Я про Уличного Волка. Ты его тогда разглядела? - Ну... там было темно. Интересно: как он не мёрзнет в такой одежде? Он, что, супер-выносливый? - Супер-выносливый? Наверное - может, поэтому и не мёрзнет. Но я про другое: как тебе показалось, он симпатичный? - Симпатичный? - Джейми усмехнулась. - Я ж говорю, там темно было! Ширли, только не говори, что ты на него запала! Он, наверное, таких девушек, как ты... таких, как мы с тобой, спасает по семь раз в неделю. Он, небось, и не помнит всех, кого спасал! - Наверное... - помедлив, согласилась Ширли и тяжко вздохнула. Сейчас она ни с кем не встречалась - её последний парень, Фрэнк, нигде не работал и постоянно занимал у неё деньги и не отдавал - но рассталась она с ним не поэтому, а потому, что застала Фрэнка флиртующим с другой девушкой и мало того, что флиртующим, так ещё и просящим у неё в долг. Сейчас у неё никого не было, и после событий того вечера её мысли всё время возвращались к Уличному Волку, этому мускулистому блондинистому красавцу-супергерою. Сильному, мужественному, храброму, симпатичному... мечте любой девушки. Интересно, есть ли у него девушка? И какие девушки ему нравятся? И что он вообще любит? Любит ли он, когда его чешут за ухом и гладят?... тут Ширли приходилось одёргивать себя, когда образ мускулистого блондина незаметно заменял образ Уличного Волка-оборотня, тоже красивого по-своему, дикой звериной красотой. Наверное, ему бы не понравилось, если бы она обращалась с ним как с большой человекоподобной собакой. Но они могли бы тайно встречаться по ночам... хотя того, чтобы он, как настоящий герой, спасал свою девушку, пожалуй, лучше не надо - один раз он её уже спасал, но быть девой в беде оказалось страшно, а не увлекательно. Но он, наверное, и правда не помнит всех тех девушек, которых он спасал. И него же есть целая коммуна подростков - наверняка среди них есть девушки, которым он нравится? И у него есть девушка среди них? Увы, увы, у неё нет никаких шансов быть с ним - её мечты разбивались вдребезги о безжалостную реальность. Вздохнув ещё раз, Ширли принялась переодеваться в форму официантки. Шли часы, обычный рабочий день постепенно переходил в рабочий вечер, девушки улыбались клиентам, принимали их заказы, приносили им заказанные блюда и напитки, а затем счета, с наступлением вечера посетителей в ресторанчике становилось больше. Один из столиков занимала шумная компания из четверых парней бандитского вида - ярко разодетых, в татуировках, шумных, развязных, с манерами бесшабашных хозяев жизни. Девушки, да и другие посетители время от времени бросали на них опасливые взгляды, но парни уже наделали заказов на большую сумму, и упускать таких клиентов было нельзя. А на случай неприятностей... ресторан, как и многие другие заведения рядом, находился под охраной ребят из Уэйуорд-Стритс, которые не любили, когда на их территории устраивают беспорядки. На столе парней уже стояли несколько пустых бутылок, а парни заказывали ещё и уже заметно захмелели. - Эй! Девчонка! - один из них щёлкнул пальцами, подзывая Джейми. - Вы хотите что-то заказать? - официантка подошла к столику. - Да! - широко улыбнулся парень. - Мы хотим заказать тебя! Джейми заметно побледнела. - Извините... мы такие услуги не оказываем, - она отступила на полшага назад. - Ну просто посидишь с нами! - Извините, мне нужно работать, - Джейми бросила умоляющий взгляд на Бренду, бармена, и Стива, охранника, но те не спешили вмешиваться, боясь этих парней. - Да чё, попросишь тебя подменить! Сколько стоит, это, как его, час твоего времени? - парень достал кошелёк и зашелестел купюрами. - Я уже сказала, мы такие услуги не оказываем! - Мы платим! - не терпящим возражений тоном ответил парень, кладя несколько купюр на столик, а его товарищ схватил Джейми за руку, принуждая её сесть за столик рядом с ними. Ширли, с тревогой глядя на свою подругу, поспешила к стоявшей за стойкой Бренде. - Может, уже пора, это, вызывать помощь?! - Уже, - отозвалась бармен, пряча мобильный телефон под стойкой, - хоть бы она пришла поскорее... Как долго будет идти эта помощь? Пять минут? Десять? Пятнадцать? Ширли была как на иголках, глядя, как парни фамильярно обнимают её подругу, заставляя её пить с ними, а она сама вынуждена принимать их новые заказы, до смерти боясь, что они её тоже принудят сесть рядом с ними. - Ну, что тут происходит? - послышался вдруг громкий голос от двери, показавшийся Ширли знакомым. Девушка обернулась - и её сердце забилось чаще: в дверях ресторана стоял Уличный Волк - всё та же одежда не по осенней погоде, всё те же босоножки, свободные штаны и жилетка на голое тело, не скрывавшая мускулов торса и рук. Стив что-то сказал ему, указывая на столик бандитов, и Уличный Волк, кивнув, направился к нему, а Стив поспешил за ним, держась за широкой спиной оборотня. - Здрасьте. Охранная фирма Уэйуорд-Стритс, - заговорил Уличный Волк, остановившись рядом со столом парней и усмехнувшись. - На вас поступила жалоба. - Чё?! Ты что за хрен ваще?! Какая ещё фирма? Что, б**, за жалоба? - Вы нарушаете порядок в ресторане. - Чё? Что мы, б**, делаем, что запрещено? Мы просто сидим, и никому не мешаем! Уличный Волк оглянулся на Стива, и тот ответил: - Заведение, значит, имеет право попросить вас соблюдать порядок, иначе мы, как это называется, имеем право попросить вас покинуть заведение. - Мы за всё платим! - один из парней достал кошелёк, но Уличный Волк отвёл его руку в сторону своей. Джейми, воспользовавшись тем, что о ней на время забыли, попыталась было сбежать из-за стола парней, но сидевший рядом с ней схватил её за руку. - Сидеть, б**! - он попытался было заставить её снова сесть - и в этот момент Уличный Волк принял свой настоящий облик: на глазах из обычного парня он превратился в покрытого серой шерстью клыкастого и когтистого оборотня. - Отпусти её! Быстро! - прорычал он голосом, уже не похожий на человеческий. Стол жалобно скрипнул, когда оборотень, подавшись вперёд, упёрся в него когтистыми лапами, одна из бутылок накренилась, скатилась со стола и разбилась об пол, а ближайший к оборотню парень с криком свалился на пол вместе со стулом. - Кто схватится за оружие - руку оторву! - парень, потянувшийся было к пистолету за поясом, с испуганным видом медленно поднял руки. Парни, которые были ещё не настолько пьяны, чтобы пытаться драться с оборотнем притихли, Уличный Волк обвёл их звериным взглядом и вернулся в человеческий облик. - Итак. У вас есть выбор: или вы ведёте себя хорошо, и спокойно, мирно доедите то, что вы тут заказывали, или, - тут Уличный Волк снова принял облик оборотня, заставив парней вздрогнуть, и прорычал, - или мы сделаем это по-плохому! Могу заодно прочитать вам лекцию о правилах поведения, - он усмехнулся, вернувшись в человеческий облик. - Да чё мы сделали-то... - пробормотал вполголоса один из парней, уже растерявших свою уверенность. - В нашем ресторане запрещено, как его, домогаться официанток, - ответил Стив, уже успевший на всякий случай достать пистолет и напрягшийся, ожидая, что парни могут решить "сделать это по-плохому". - И мешать их работе. У нас тут, это, не бордель, - Уличный Волк при этих словах, отвернувшись, тихо засмеялся: его личными стараниями в окрестностях Уэйуорд-Стритс снять проститутку было так же трудно, как и раздобыть наркотики. - Да мы не мешали! Мы просто пригласили её сесть с нами! - И она согласилась? - уточнил Уличный Волк. - Нет! - поспешно ответила Джейми, уже успевшая сбежать из-за стола и отступить за спины оборотня и охранника. - Нет, - повторил Уличный Волк. - Некоторым парням давно пора выучить это слово. Итак, мы сделаем это по-хорошему или по-плохому? - Б**... - тихо шепнул один парень, а второй громко ответил: - Не надо ничего! Мы досидим спокойно! - Отлично, - кивнул Уличный Волк и, обернувшись к барной стойке, крикнул: - Этим больше не наливать! - он обернулся к Джейми, но на полушаге снова оглянулся на парней: - Да, чуть не забыл. Если вы решите сделать такую глупость и вернуться сюда с друзьями и оружием, то я буду вас ждать. И я буду не один, - он усмехнулся. - Будут трупы. Парни что-то забормотали в ответ, глядя на Уличного Волка исподлобья с оскорблённым видом, а оборотень обернулся к наконец-то почувствовавшей себя в безопасности официантке. - Ты в порядке? Как тебя зовут? - Джейми. Я... в общем, в порядке. Мне пришлось с этими парнями выпить... но не очень много, я нормально себя чувствую. - Ага, Джейми. Твоя подруга... Ширли, верно? - тоже тут работает? - Да... так значит, вы нас помните? - удивилась девушка. - Просто почувствовал знакомый запах, когда сюда зашёл, - оборотень улыбнулся. - Ладно, я просто спросил, - и он, повернувшись, подошёл к барной стойке. - Я посижу у вас немного, присмотрю за этими... бузотёрами? - обратился он к бармену. - Да, большое вам спасибо, - ответила Бренда, явно обрадованная тем, что Уличный Волк в случае чего угомонит бандитов. - Будете что-нибудь заказывать? За счёт заведения! - Сейчас, выберу... - Уличный Волк принялся изучать меню. Вскоре Уличный Волк, взяв свой заказ - чашку кофе и небольшой десерт (то ли он не хотел злоупотреблять щедростью хозяев ресторана, то ли не хотел наедаться перед своим "патрулём", то ли просто не был голоден) - уселся за столик. Несколько посетителей, поспешно доев свои заказы, косясь на "супергероя без лицензии" и бандитов, поскорее покинули ресторан, но остальные вздохнули с облегчением - бандиты, бросавшие в сторону Уличного Волка опасливо-злые взгляды, теперь вели себя тише. Уличный Волк тем временем вставил в ухо коммлинк и принялся отдавать кому-то указания на случай того, если бандиты вдруг решат нанести ответный удар. Джейми удалилась в дамскую комнату приводить себя в порядок, и Ширли временно оказалась вынуждена работать за двоих. Но ведь это был её шанс, верно? - думала девушка, чувствуя, как её сердце бьётся чаще. Вот он, парень её мечты, сидит здесь... сейчас, при электрическом освещении, когда Ширли могла разглядеть его лучше, она поняла, что Уличный Волк ещё совсем молод, ему всего где-то двадцать, и он не старше неё самой. и Джейми сейчас нет рядом, и она не сможет украсть его у неё! И нет, он помнит её, помнит, как её звали, он не забыл её среди множества других спасённых им! И вот она может подойти к нему... но не решается. Как заговорить с ним? Ширли боялась подойти к Уличному Волку вот так, при Бренде, при Стиве, при других посетителях и при этих бандитах - что они все подумают, если она заговорит с ним? Что делать - вложить свой номер телефона в его счёт? Но ведь он сейчас ест за счёт заведения, какой тут счёт? И вдруг он ей не позвонит? Что же делать? Но если она не сделает ничего, она будет корить себя за свою робость... и Ширли, набравшись смелости, подошла к столику Уличного Волка. - Извините... ты думаешь... они правда вернутся сюда, ну, с подкреплением и с пушками? Уличный Волк, поставив на блюдце недопитую чашку кофе, посмотрел на девушку. - Надеюсь, что без этого обойдётся. Они приедут, потом приедет полиция, потом "дастеры" придут по наши души... Но лучше быть готовыми, если они сделают такую глупость. Ширли, тоже подумав, что лучше бы без этого обошлось, лихорадочно думала над следующим вопросом. - Обычно... ты не приходишь сам, а приходят твои парни, - сказала она. - Просто я был рядом, - Уличный Волк улыбнулся. - Вы позвонили, а я был в этот момент рядом. Совершал моцион. Вот и пришёл первым. Ширли не знала значения слова "моцион" и подумала, что это что-то такое, что делают супергерои (в случае с Уличным Волком это было, впрочем, недалеко от истины). Вопросы, которые она могла придумать, подходили к концу, но она решила спросить: - Ты... меня, то есть нас с Джейми, запомнил тогда? Уличный Волк помедлил, а затем чуть улыбнулся. - Не то чтобы я запоминаю всех, кого когда-либо спасал... некоторые предпочитают убегать от меня. Но это было недавно. И вы тогда возвращались с работы, так? У вас был запах этого ресторана. Сердце Ширли дрогнуло - Уличный Волк со своим чутьём, похоже, мог догадаться о таких вещах, о которых не догадался бы никакой другой парень. И она решилась задать самый главный вопрос: - Ты ведь знаешь моё имя теперь? А... как зовут тебя? Уличный Волк, кажется, удивился - но затем слегка улыбнулся в ответ. - Эй, у супергероев такие вещи не спрашивают! Ну, если я считаюсь супергероем... Сердце Ширли замерло и словно упало вниз, разбиваясь об пол. Нет, Уличный Волк не был настроен на продолжение знакомства. Замешкавшись на несколько секунд, и почувствовав, что у неё, стоящей перед столиком в растерянности, должен быть ужасно глупый вид, и на неё смотрит Уличный Волк, смотрят, наверное, Бренда, Стив и посетители ресторана, девушка пробормотала "Извините..." и поспешила прочь, в служебное помещение. Ей пришлось собрать все силы, чтобы вернуть себе спокойный вид. Да, её герой не настроен заводить с ней знакомство. На что она вообще рассчитывала? Или всё же...? Запоздало Ширли пришёл в голову ответ на его последние слова: что да, она считает его супергероем, даже если власти считают его супертеррористом... но подходить к нему снова и пытаться продолжить прерванный разговор - это было бы глупо. Бандитского вида парни вскоре ушли - они явно были возмущены "сервисом" и предпочли бы не платить по счёту, но сидевший рядом Уличный Волк не дал бы им такой возможности. Вскоре и он тоже, допив свой кофе, удалился. Джейми, вновь приведшая себя в порядок, как ни в чём не бывало вернулась к работе, и рабочий день официанток продолжился. Наконец, оставшиеся посетители разошлись - бандиты, к счастью, так и не попытались вернуться с подкреплением и устроить стрельбу - ресторан закрывался, и Ширли и Джейми снова уединились в подсобке, чтобы переодеться из формы официанток в обычную одежду. - Ну... Вот. Теперь он тебя тоже спасал, - сказала Ширли подруге, стараясь, чтобы ревность в её голосе была не слишком заметной. - Ну... да? - ответила Джейми. - И за это ему спасибо. Не очень-то приятно быть девой в беде, которую спасает герой... - И как он тебе? - Знаешь, я не особо присматривалась. Но когда он говорит, говорит, а потом - раз! - и обрастает мехом, выпускает когти и начинает рычать, страшно было даже мне. А когда он человек, вполне нормальный, даже симпатичный... - Симпатичный? - ревниво переспросила Ширли. - Эй, у меня парень есть! Надо только ему не говорить о том, что сегодня было... а то Джексон опять скандал закатит... - Джейми вздохнула: Джексон, её парень, часто требовал от неё уйти с работы официантки и ревновал её, когда посетители ресторана оказывали ей хотя бы малейшие знаки внимания, и они с Джейми то ссорились на этой почве, то мирились. - Нет, ну, он ведь спасал бы меня, даже если бы на моём месте был парень, ребёнок, старик или я не знаю, кто, верно ведь? Если бы у него было что-нибудь с каждой девушкой, которую он спасал, у него был бы целый гарем, - Джейми рассмеялась. - А я как-то не хочу, ну, таких отношений. - Да, пожалуй... - Ширли вздохнула. Слова подруги звучали логично и убедительно, и радовало её только то, что Джейми не пытается сама очаровать Уличного Волка. Чёрт, почему она вообще начала ревновать свою подругу к нему? Нет, ей нужно просто забыть об этих мыслях. Между ней и этим супергероем ничего не может быть.
Ширли пыталась не думать об Уличном Волке, но в течение следующего дня её мысли снова и снова возвращались к нему. Между ними ничего не может быть - или всё-таки может? Таких девушек, спасённых им, десятки - но почему бы ей не стать именно той, кто будет с ним? Или у него уже кто-то есть, просто он скрывает, чтобы не подвергать свою девушку опасности? А может быть, у него никого нет? Мысли девушки ходили по кругу, следующей ночью она долго не могла уснуть, но, наконец, она решилась: она придёт к нему и признается ему в своих чувствах. Пусть он может отвергнуть её, но если она хотя бы не попытается, она будет долго корить себя за свою нерешительность. И она сделает это завтра же, утром. Её рабочий день начинался в девять часов - Ширли поставила будильник на шесть и, встав с кровати, долго вертелась перед зеркалом, приводя себя в порядок, причёсываясь, красясь и выбирая, в чём она пойдёт на то, что должно было быть её свиданием. За этими приготовлениями она едва не забыла про завтрак - мама, видя приготовления своей дочери, поинтересовалась, не появился ли у неё кто-нибудь, но Ширли ответила неопределённо, не зная сама, да или нет. Было где-то без четверти восемь, когда Ширли вышла из дома и направилась в сторону бывшего здания школы, где сейчас располагалась коммуна Уэйуорд-Стритс, и где жил Уличный Волк и его беспризорники. Окрестности уэйуордской коммуны по меркам Аптауна были вполне благополучным и безопасным районом - одинокая девушка могла дойти до коммуны без приключений. Ни задирающих прохожих уличных хулиганов, ни шатающихся по улицам пьяных, ни оглядывающих прохожих в поисках покупателей наркодилеров, ни вульгарно одетых уличных проституток - только редкие прохожие, подростки из коммуны, проснувшиеся поутру, чтобы подметать улицы и убирать мусор, и крепкие парни в кожаных куртках, присматривавшие за порядком. Улицы вполне чистые, без разбросанного мусора, только стены окрестных домов изрисованы цветными граффити. И вот, наконец, Ширли добралась по бывшего школьного здания, куда заселились подопечные Уличного Волка. Стены здания изрисованы всё теми же граффити, среди которых выделялась яркая надпись "У нас есть будущее" над входом, во многие оконные проёмы вставлены стёкла взамен давным-давно разбитых, кое-где наружу выведены дымовые трубы, под отремонтированными силами уэйуордских детей водосточными трубами стояли бочки для воды. Возле входа в коммуну дежурили двое парней постарше, в кожаных куртках и с дробовиками за спинами. К ним и решила направиться Ширли, рассудив, что они подскажут ей, где искать лидера коммуны. - Здравствуйте... - обратилась она к парням. - Здравствуйте, - ответил один, и оба скользнули по ней взглядами. - Вы по какому вопросу? - Ширли замешкалась, а затем призналась: - Мне... нужно уви... поговорить с Уличным Волком. - По какому вопросу? - повторил её собеседник. Ширли снова замялась, прежде чем ответить: - Я... хочу сказать ему спасибо за то, что произошло позавчера. - А что было позавчера? - парни переглянулись, и говоривший с девушкой сказал ей: - Мы передадим ему ваше спасибо. Если у вас есть к Волку какой-то подарок, мы его тоже передадим ему. Как вас зовут, и за что вы там хотите Волка поблагодарить? Ширли нужно было как-то заставить этих парней пропустить её, иначе она не сможет увидеться со своим героем. Собрав в кулак свою настойчивость, она сказала: - Извините, я должна передать свою благодарность лично. От меня и от... моей подруги. Это очень важно. Парни переглянулись снова. - Почему именно лично? - Это очень важно! - повторила Ширли. Сейчас ей нужно было быть настойчивой, но назвать истинную причину своей настойчивости она не могла. Парни посмотрели друг на друга, и второй спросил: - Что делать будем? - А Волк сейчас уже проснулся? - ответил первый. - Да вроде бы должен... - Тогда мы пропустим, а он пусть сам разбирается. - Досматривать будем? - Ага, полный личный досмотр с раздеванием, - усмехнулся первый парень, а Ширли подумала, что лучше бы это было шуткой. - Мы же её к Волку ведём? Если что будет не так, он почует лучше нас, верно? - Тогда идите за мной, - второй парень повернулся к Ширли, тихо выдохнувшей: эти расспросы наконец-то закончились. И он повёл девушку по коридорам бывшего здания школы, исписанными и изрисованными от пола до потолка ещё сильнее, чем наружные стены. Здесь занимались своими делами обитатели коммуны, провожая явно чужую, слишком хорошо одетую для коммуны беспризорных подростков девушку взглядами, в которых читалось "а кто это такая, и что она у нас забыла?", и Ширли старалась не отставать от своего провожатого. Идти было не так далеко - поднявшись на второй этаж здания, парень остановился возле двери, на которой была краской нарисована волчья голова, а выше краской написано "директор", и постучал в неё. - Кто там? - донеслось из-за двери. - Эрл, к тебе тут посетительница. - По какому вопросу? - Хочет сказать тебе спасибо за что-то там, что было позавчера. Говорит, что это что-то важное, и она должна передать тебе лично. - А что было позавчера? - донеслось из-за двери. - Ладно, пускай, - парень открыл дверь, пропуская Ширли в комнату лидера уэйуордской коммуны. Комната была обставлена небогато: кровать, письменный стол, на котором стоял свечной фонарь (электрического освещения в заброшенном школьном здании, похоже, не было), несколько стульев, несколько полок с книгами, шкаф - вся мебель выглядела так, будто была найдена на свалке или собрана из подручных материалов, а книги - как будто предыдущие хозяева выбросили их на помойку. Ширли не смогла удержаться от мысли, что знаменитый грабитель банков живёт небогато - её собственная комната выглядела даже лучше... хотя комната Уличного Волка была просторной и достаточно чисто прибранной. Сам хозяин комнаты, взъерошенный, будто только что встал с постели, одетый в треники и сандалии, скатывал разостланный на полу гимнастический коврик, и Ширли не смогла не залюбоваться мускулами его обнажённого торса - заметив её взгляд, юноша смутился и поспешил достать из шкафа футболку (далеко не новую и на размер больше) и натянуть её на себя. - Здрасьте, - произнёс он, оглядывая девушку. - Напомните мне: что там было позавчера? - Ну... в общем... - Ширли, не ожидавшая того, что её герой так просто забудет её, замешкалась, а Уличный Волк подошёл к ней - ближе, явно ближе, чем приличия позволяли бы парню подойти к незнакомой девушке - и потянул носом воздух. Сердце Ширли сжалось в ожидании, что вот сейчас, сейчас он узнает её по запаху, как в прошлый раз, но... кажется, Уличный Волк не распознал её запах. - Позавчера... в "Коричной розе"... - А! Вспомнил! Ширли, верно? Я тебя не сразу узнал в другой одежде, - Уличный Волк улыбнулся. - Вот, - Ширли обрадовалась: он наконец-то узнал её! - Я хотела... передать тебе спасибо от меня и от моей подруги. - Не стоит благодарности, - махнул рукой Уличный Волк, присаживаясь на один из стульев рядом со столом. - Вы ведь моим ребятам за это деньги платите. Садись, - он указал рукой на стул напротив. - И всё же... спасибо, - Ширли помедлила и решила остаться стоять: вместо того, чтобы воспользоваться приглашением и сесть напротив Уличного Волка, она подошла к нему ближе. - И за то, что ты спас меня... в прошлом месяце, тоже. - Не стоит благодарности, - повторил Уличный Волк. - Я спасаю кого-нибудь каждый день. Ну ладно, не каждый: преступники в окрестных районах кончились. - Да, и... ты позавчера говорил, что не все считают тебя героем... и вот я хотела сказать, что я считаю тебя героем. Мы все... мои друзья, с кем я работаю вместе, и я - ты наш, и мой, герой. - Спасибо, - Уличный Волк улыбнулся. - Приятно, когда тебя хоть кто-то ценит. Хотя не то чтобы я не совсем заслужил свою репутацию... но надо же откуда-то брать деньги, чтобы кормить и одевать полтысячи беспризорных подростков? Но, - тут он внимательно посмотрел на девушку, - ты ведь не только за этим пришла? Ширли почувствовала, как её сердце начинает биться как сумасшедшее - этот парень, разумеется, видел её насквозь. Что ей сказать сейчас? "Что ты делаешь сегодня вечером?" Как-то это слишком тонкий намёк. "Я люблю тебя"? Как-то это слишком прямолинейно. И если он ей откажет? Нет, она должна действовать решительно - сейчас или никогда. - Да... - ответила она вдруг слегка охрипшим голосом, - я... хотела... выразить тебе... свою благодарность... Эрл, - она назвала его по имени, подойдя ближе к сидевшему юноше, наклонилась к нему, её руки легли ему на плечи, её губы приблизились к его губам... она почувствовала, как он онемел на секунду, будто не желая останавливать её, и она готова была воспользоваться этим замешательством... всего какой-то дюйм отделял её губы от его губ, когда сильные руки оборотня вдруг мягко, но решительно отстранили её, и Эрл встал. - Ширли... - произнёс он - казалось, ему сейчас тоже нужно было унять мятущиеся эмоции, и Ширли могла бы этим воспользоваться, если бы он не удерживал её на расстоянии... то, что он при этом держал её за руки, заставляло сердце девушки биться ещё чаще. - Если ты сейчас предлагаешь мне просто... поцелуй в награду, то я... - он сбился снова, - в общем, герои так не поступают. А если ты предлагаешь мне стать твоим парнем - то это очень плохая идея. - Почему?? - с мольбой в голосе спросила Ширли. - Потому что ты супергерой, да?! - Да. И не только. Во-первых, в моей коммуне живут сотни две девушек, некоторые из которых тоже... имеют на меня виды. Ты представляешь, сколько ревности на тебя обрушится? Особенно если ты не из коммуны, а чужая. Во-вторых, у меня слишком много могущественных врагов. Которые были бы рады добраться до меня через моих близких. И я не смогу быть с тобой рядом постоянно, чтобы защищать тебя. Нет, это правда плохая идея - становиться девушкой супергероя. Ширли чувствовала, как её сердце сжимается от боли, а осколки разбитых вдребезги надежд ранят её душу. - И... что... ты вообще не можешь иметь девушку? - спросила она с болью в голосе. - Из-за того, что ты супергерой? Эрл вздохнул в ответ и наконец-то отпустил её руки. - Вот только не надо сейчас мне сочувствовать! И вообще. Я целый день воспитываю своих беспризорников, разбираюсь в отношениях с официальными властями, воюю с местными бандами и прочее - на... личную жизнь у меня не остаётся времени. И не надо. У меня слишком много забот, чтобы добавлять к ним ещё и это: необходимость с кем-то тайно встречаться и прятать свою девушку от всех, даже от собственной коммуны, - он подошёл к двери комнаты и открыл её - парень, приведший Ширли, ходил туда-сюда снаружи. - Эту больше ко мне не пускать, - сказал ему Уличный Волк, и Ширли почувствовала, как её сердце сжимается сильнее. - Если только... нет, ни под каким видом не пускать, - Эрл посмотрел на Ширли и добавил: - Забудь обо мне и найди себе парня, обычного, который не будет подвергать тебя опасности. Парень в кожанке хмыкнул, затем посмотрел на девушку и приказал ей: - Пошли, - и решительно повёл её вниз по лестнице. Ширли ничего не оставалось, кроме как последовать за парнем, бросая взгляды назад и изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу чувства. Ей казалось, будто обитатели и особенно обитательницы коммуны бросают ей вслед насмешливые взгляды, и она хотела как можно скорее выбраться отсюда. Уличный Волк вполне недвусмысленно дал ей понять, что не хочет заводить с ней отношений - ради её же безопасности. А если бы речь не шла о её безопасности - тогда он ответил бы на её чувства? Может быть, ей всё же стоило бы проявить больше настойчивости? Может быть?... Но он не хочет подвергать её опасности и приказал своим людям больше не пускать её, ни под каким видом. Или всё же у неё ещё есть шанс? Или ей всё же ей стоит послушаться его, забыть об этом неудачном романе и найти себе парня? Может быть, так будет лучше... Но сможет ли она не сравнивать каждого следующего парня с этим недосягаемым идеалом?
У лидера уэйуордской коммуны было много дел: то разбираться со своими подопечными, побившими одного из других ребят, и назначать наказания виновным, то выслушивать жалобы кого-то из уэйуордских детей, обвинявшего своих соседей по комнате в воровстве, то выписывать наказания нарушившим запрет не мусорить в коммуне, то разбирать новую партию одежды, свежекупленную в гуманитарном магазине, и прочее. Так что насущные дела вытеснили воспоминания об утреннем разговоре, пока лидер коммуны не отправился обедать в столовую, где пахло едой, которую готовили девушки из коммуны, и возле кухни увивались охранявшие запас продуктов от крыс коты. - Говорят, к тебе утром приходила какая-то девушка и пыталась тебя охмурить? - поинтересовался Билли, "левая рука Уличного Волка", тоже поглощавший обед в бывшем помещении школьной столовой. - Приходила, - Эрл вздохнул. - Я её позавчера спасал от хулиганов... точнее, позавчера - её подругу, а её - в прошлом месяце. И у неё чуть было это не получилось, прояви она побольше настойчивости. У меня нет суперсилы "невосприимчивость к соблазнениям". - Да брось, - усмехнулся Билли. - Сколько раз тебя пытались соблазнить? Я думал, ты давно уже себе, эту, невосприимчивость отрастил. - Мне двадцать лет, я обычный парень, и у меня отношения с девушкой последний раз были ещё в школе! - Эрл вздохнул снова и на всякий случай огляделся, нет ли рядом Тревора. Тревора поблизости, к счастью, не было, а то бы он нашёл что сказать по этому поводу. - Так что очень может быть, что я однажды возьму и влюблюсь в какую-нибудь такую девушку. Не представляю, что я буду тогда делать... Билли хмыкнул. - Составь инструкцию на тот случай, если ты влюбишься? - предложил он и усмехнулся. Эрл рассмеялся в ответ. - Я подумаю над этим, - ответил он и принялся за еду.
Часть 3
На прошлой неделе Норма Джефферс, упав, вывихнула ногу, так что любой выход из дома превращался для неё в подвиг. Она могла заниматься домашними делами: готовкой, стиркой, уборкой и прочим - но на её мужа, офицера полиции Родрика Джефферса, легли многие обязанности, которыми раньше занималась миссис Джефферс. Сегодня в их числе было посещение родительского собрания в школе, где училась их дочь Розмари. Родрик бывал на родительских собраниях всего несколько раз за свою жизнь и сейчас не без любопытства оглядывал собравшихся в актовом зале школы родителей. На лицах многих читались усталость: сначала работа, домашние дела, а теперь ещё и вот это - и скука вместе с желанием отсидеть положенное время и уйти поскорее. Для кого-то это была возможность пообщаться, обсудить дела своих детей и их учителей - несколько женщин уже, разбившись на группы, увлечённо беседовали между собой. На лицах нескольких родителей читалась тревога: "только бы у моего ребёнка не было проблем" - а одна женщина взирала на собравшихся с таким самодовольством, будто она была здесь главной. Были здесь в основном матери, несколько меньше отцов и бабушек с дедушками и один старший брат (ну, по крайней мере, один парень, слишком взрослый, чтобы быть учеником, но явно слишком юный, чтобы быть родителем). Близко Родрик никого из собравшихся не знал, поэтому он просто занял место среди рядов сидений и приготовился ждать начала. Места напротив зрительного зала постепенно занимал педсостав - мужчин и женщины, молодые и пожилые, худые и полные - кое-кого Родрик помнил в лицо, но большая часть была ему незнакома. Наконец, на место посредине уселся директор - немного грузный, чисто выбритый мужчина средних лет - и обратился к собравшимся: - Добрый вечер, дамы и господа. Будем считать, что все опоздавшие уже опоздали, так что начнём наше родительское собрание. В первую очередь я хотел бы сообщить вам - возможно, некоторые из вас уже в курсе, но я должен сообщить это всем - что в нашей школе теперь учится несколько детей из детского дома "Горизонт". "Детдомовские дети?" - подумал Родрик. - "Проблемный контингент. Надеюсь, никого из них не распределили в класс с Розмари..." - Здесь есть представитель "Горизонта"? - продолжил директор, обведя сидевших взглядом. - Здесь, - отозвалась молодая женщина в строгом костюме и очках, сидевшая в первых рядах. - А, вижу вас, мисс Ланкастер. К сожалению, успеваемость ваших подопечных оставляет желать лучшего почти по всем предметам. Математика, английский язык, литература, история... - Да, литература! - подхватил один из преподавателей, худощавый мужчина в очках и с залысинами. - Вот что они пишут в сочинениях, - он поспешно вытащил из кармана блокнот и раскрыл его. - Вот, допустим, Паулина Вудард. "К Гамлету явилась тень его отца, и после этого он задумался над вопросом, быть или не быть". Как это называется? - несколько человек в зале засмеялись. - Или вот, например... - Извините, - тот самый молодой человек, которого Родрик принял за чьего-то старшего брата, сидевший рядом с мисс Ланкастер, вдруг резко встал. - Мистер... Ньюлин, если не ошибаюсь? Вы что, коллекционируете... подобные высказывания учеников? - Кристофер Ньюлин. А вы, простите, кто? - учитель английского языка и литературы недоуменно уставился на молодого человека. - Это... мистер Эриксон, воспитатель в нашем приюте, - поспешила ответить мисс Ланкастер, одновременно делая Эриксону какие-то знаки. "Воспитатель?" - хмыкнул Родрик про себя. Для воспитателя "мистер Эриксон" выглядел довольно юным - впрочем, он мог буквально недавно окончить колледж. - Эрл Эриксон, - представился молодой человек. - Так вот, мистер Ньюлин, насколько я понимаю, ваша работа состоит в том, чтобы НАУЧИТЬ детей вашим предметам. Чтобы они знали как можно больше. И тогда чем меньше будет ваша коллекция ученических перлов - тем лучше вы справляетесь со своей задачей. Мистер Ньюлин явно опешил от такого нахальства юноши, но затем улыбнулся и развёл руками. - Простите, я не волшебник. Я не могу научить ничему тех, кто не хочет учиться, а таких, которые не хотят учиться, большинство. - Знаете... - парировал Эриксон, - если учить только тех, кто хочет учиться, то девяносто процентов населения будет неграмотно. Многие подростки не хотят учиться - это естественно для подростков. И ваша задача - научить всех, и тех, кто готов учиться сам, и тех, кто не готов. Вам за это деньги платят. Мистер Ньюлин явно опешил ещё сильнее от того, что этот юнец указывал ему, как ему выполнять свою работу, но в разговор вступил директор. - Извините, мистер... Эриксон, вы, что, подвергаете сомнению профессионализм наших... - Нет, - поспешно ответил молодой воспитатель. - Я не подвергаю сомнению профессионализм работников вашей школы. Я... просто прошу вас принять во внимание... то, что наши дети, дети из нашего приюта - это подростки, многие из которых... многих из которых мы взяли прямо с улицы. У многих из наших подопечных есть пробелы в образовании, некоторые из них не ходили в школу несколько месяцев или даже больше. Но теперь, когда они находятся под руководством ваших работников, они могут наверстать упущенное. - Да, и мы рассчитываем на то, что вы поможете нашим ребятам исправить недостатки своего образования, - мисс Ланкастер, до этого безуспешно пытавшаяся подавать Эриксону знаки "прекрати, ты всё делаешь только хуже!", поспешила поддержать своего подчинённого. - Ну... мы тоже на это надеемся, - с сомнением в голосе ответил директор. - Хорошо, расскажите нам, у кого из наших ребят какие есть проблемы в обучении, - перехватил инициативу Эриксон. Следующие несколько минут были посвящены обсуждению проблем воспитанников мисс Ланкастер: в учёбе и в поведении, в целом и поимённо - а проблем тех было немало. Мисс Ланкастер и мистер Эриксон кивали, принимали к сведению и обещали решить проблемы с успеваемостью, иногда возражали в ответ на обвинения их воспитанников в плохом поведении, но обещали разобраться, записывали имена своих особо "отличившихся" воспитанников и обещали принять меры. К обсуждению поведения детдомовцев подключились и родители других детей - в ответ на упрёки в том, что детдомовцы плохо одеты, мисс Ланкастер сослалась на то, что у "Горизонта" есть трудности с финансированием, в ответ на то, что его воспитанники занимаются воровством, Эриксон потребовал назвать конкретно, что и у кого пропало, всё записал и пообещал принять меры и наказать виновных, и только обвинение в том, что кто-то из его воспитанников воровал остатки еды в школьной столовой, заставило его смутиться по-настоящему и пробормотать, что он примет меры. В общем, у слушавшего дебаты Джефферса сложилось впечатление, что "Горизонт" - довольно обычный приют, не самый благополучный и страдающий от недофинансирования, но и не самый худший. - Однако, я хочу сказать, что жалобы есть не только НА моих воспитанников, но и ОТ них, - Эриксон, похоже, решил перейти в наступление. - Конкретно, я имею в виду буллинг. Больше всего жалуются на одного парня... простите, мои ребята не знают, как его зовут, но он известен в школе под прозвищем "Окорок". Учителя и родители переглянулись, кто-то подавил смешки, да и Джефферс не удержался от улыбки - кем бы ни был этот парень, прозвище у него было не самое лестное - а затем одна из учителей предположила: - Дональд Хэммонд, 9А класс, кажется? - Что-о? - с места вскочила та самая женщина, чей самодовольный вид Родрик отметил ещё в начале собрания. - Мой Донни? Что вам нужно от моего Донни? И кто дал вам право называть моего сына этой мерзкой кличкой?! - Миссис Хэммонд, я полагаю? - Эриксон обернулся к женщине, и в его голосе послышалась неприкрытая ирония. - Извините, ваш сын не имеет привычки представляться по имени перед своими жертвами. - Какими ещё жертвами?! Что... - А жалобы у нас на него самые обычные. Обычный буллинг: избиения, издевательства, отбирание учебников и личных вещей... в общем, стандартный набор. Вашего сына и его банды, к чьим родителям у меня тоже будут вопросы. - Да кто вам дал право?! Мой сын - хороший мальчик! Вы посмотрите на своих крысёнышей! Грязные, одеты чёрт знает во что! Вшей разносят по школе! Вещи воруют! Курят, наркотиками ширяются в туалетах! И вообще!... - миссис Хэммонд на секунду сделала паузу в своей словесной атаке, и Эриксон, наконец, сумел вставить слово. - ВО-ПЕРВЫХ! - он неожиданно громко рявкнул. - Во-первых. У моих подопечных нет вшей, и они НЕ употребляют наркотики. Мы за этим следим. Во-вторых. Мои подопечные - трудные подростки из неблагополучных семей или вообще без семей. И "Горизонт" - не самое лучшее место на свете и не самый элитный приют. - Да! Да! - попыталась подхватить миссис Хэммонд, но Эриксон перебил её снова: - Но это НИКОМУ не даёт право издеваться над моими подопечными и называть их "крысёнышами"! А в-третьих... - Что в-третьих? - А в-третьих, насколько я знаю, жалобы на вашего "хорошего мальчика" поступают не только от моих ребят, но и от других учеников школы. Ведь так? - молодой человек обвёл взглядом собравшихся. - Какие ещё жалобы на моего Донни?! - попыталась было возмутиться миссис Хэммонд, но тут один за другим зашумели другие родители - жалоб на юного Дональда Хэммонда из 9А было и вправду много. Миссис Хэммонд кричала, отбивала словесные обвинения, и директору пришлось призывать собрание к порядку, но, похоже, если раньше о детях из "Горизонта" думали как о нищих оборванцах и маленьких воришках, сейчас родители готовы были защищать их от юного булли. Мисс Ланкастер, прежде пытавшаяся осадить своего не в меру активного подчинённого во время самых жарких споров, тихо показала ему большой палец.
Собрание продолжалось - были споры, были крики, были взаимные обвинения и жалобы, и к концу Джефферс уже мечтал о том, чтобы оно уже поскорее закончилось. У мистера Эриксона была ещё пара имён в списке булли. Пожалуй, этот юноша понравился Родрику своей решительностью. "Молодой, полный энтузиазма и стремления изменить жизнь к лучшему", - думал Родрик, пытаясь отвлечься от окружающего шума. - "В его годы многие были такими. Интересно, насколько хватит его огня, и не выгорит ли он раньше времени..." У Розмари, к счастью, не было особенных проблем в школе, которые требовали бы родительского вмешательства. Наконец, директор объявил о том, что собрание окончено, и собравшиеся родители начали понемногу вставать и расходиться. Встал со своего места и Родрик, намереваясь поспешить домой, к жене и дочери, когда до его ушей долетел голос Эриксона. - Мистер Ньюлин... - молодой воспитатель встал и вышел в проход сбоку от рядов сидений. - Прошу прощения... что я выразил вслух сомнения в вашем... профессионализме. Я... погорячился и постараюсь в дальнейшем держать себя в руках, - видно было, что это извинение стоило молодому человеку определённых усилий над собой. Учитель английского и литературы, уже тоже собиравшийся уходить, обернулся к молодому человеку, смерил его взглядом и не без издёвки проговорил: - Я уже заметил, что это был не единственный раз, когда вы сегодня "погорячились", - он не удержался от маленькой мести молодому человеку. - Но я надеюсь, что вы в дальнейшем будете не так... "горячиться". Эриксон скривился, но проглотил эту издёвку, а Родрик подумал: "Зуб даю, что ты не сам решил извиниться, а мисс Ланкастер тебя уговорила..." - и тут его взгляд скользнул вниз, на ноги молодого человека. Эриксон был одет в слегка мешковато сидевшие на нём пиджак поверх белой рубашки и брюки, словно он специально хотел одеться получше для родительского собрания, но одежда была будто с чужого плеча... а вот на ногах у него, вопреки прохладной ноябрьской погоде, были не ботинки, а босоножки. Офицер Джефферс удивлённо поднял взгляд и посмотрел на юношу ещё раз. Плечистый блондин в босоножках, опекающий беспризорников и сирот? В Нью-Эдинбурге был только один человек, подходивший под это описание, вернее, не человек, а оборотень. Не может же быть, что это и вправду был...? "Ой-ой", - подумал Джефферс, не зная, опасаться ему или усмехаться. - "Мистер Ньюлин, если вы решите, что осадили этого парня, вы совершите большую ошибку. У него слишком много возможностей заставить вас об этом пожалеть". А тем временем к Эриксону и его начальнице (хотя Родрик уже не был уверен, кто из этих двух на самом деле кем руководит) подошёл один из учителей, немолодой латиноамериканец в очках - кажется, это был учитель истории. - Эрл! - обратился он к молодому человеку, улыбнувшись. - Вот уж не ожидал увидеть тебя, да ещё в таком качестве. Казалось бы, ещё вчера ты был моим учеником, а сейчас ты сам воспитываешь других детей. "Эрл?" - подумал Джефферс, подходя ближе, чтобы слышать разговор. - "То есть это настоящее имя, а не очередной псевдоним, как Урбан Вульф? Я уже решил, что фальшивое... имя и фамилия на одну букву. Только я боюсь, если вы вспомните, когда он у вас учился, окажется, что он серьёзно завысил свой возраст..." - Добрый вечер, мистер Гонзалес, - Эрл слегка смущённо улыбнулся. - Вот, как-то так получилось... Я тоже не ожидал вас здесь увидеть - вы больше не работаете в "Эйнджелвуд"? - Да... - учитель вздохнул, - сменился директор, новая метла стала по-новому мести, и... в общем, я с новым руководством не сработался. - Значит, вы знакомы с Эрлом? - встряла в разговор мисс Ланкастер. - Расскажите, что вы думаете об этой школе? Мы старались выбрать лучший вариант из доступных нам, но мнение представителя педсостава было бы для нас ценно... - Да я не так уж давно тут работаю, - признался учитель истории. - В целом школа не без недостатков, но не самая худшая из тех, в которых я работал. Как у всех: есть трудные подростки, есть школьные задиры и есть изгои, есть родители, которые слишком много позволяют своим детям, есть хорошие педагоги и есть не очень... Кстати, ваши подопечные - они пока отстают, но я вижу в них интерес к учёбе, которого иногда недостаёт и более успевающим ученикам, - но если они закроют пробелы в своём обучении, они смогут обойти других учеников. - Спасибо, - Эрл тепло улыбнулся в ответ. - Что ж, раз вы здесь работаете, то, по крайней мере, за предмет истории я спокоен. Я знаю, вы... можете заинтересовать учеников своими уроками. Во всяком случае я на ваши уроки ходил с интересом. - Спасибо, но... к сожалению, заинтересовать мне удаётся не всех, - учитель смущённо улыбнулся. - Кстати, куда ты пропал в... одиннадцатом, кажется, классе? Сначала ты просто исчез, в твоём приюте сказали, что тебя усыновили, и они больше за тебя не отвечают, а потом сказали, что ты сбежал из нового дома... Эрл запнулся, а затем болезненно поморщился. - Это... длинная и не очень приятная история... которую я, наверное, не готов сейчас рассказывать. "И ты именно после этого стал тем, кто ты есть сейчас, да?" - подумал Родрик, слушая разговор. Видимо, он слишком явно подслушивал, потому что мисс Ланкастер заметила его и обернулась к нему. - Простите, вы что-то хотели? - Эм... нет, ничего, прошу прощения, - Родрик, решив, что подслушивать чужой разговор неприлично, а подслушивать разговор "супертеррориста" - и вовсе опасно, не сумев на ходу придумать никакого подходящего оправдания, поспешил ретироваться, и конца разговора Уличного Волка с его бывшим учителей истории уже не слышал.
Выйдя из здания школы, Родрик остановился у входа и закурил, глядя на выходящих и проходящих мимо родителей и обдумывая, стоит ли ему сообщать жене и дочери, с кем предстоит учиться в одной школе Розмари. Сказать дочери - об этом на следующий день будет знать весь её класс, а к концу недели - вся школа, сказать Норме - слухи разойдутся не столь быстро, но всё же разойдутся... и кому-нибудь придёт в голову поднять по тревоге доблестных борцов с супертеррористической угрозой. А не говорить - им стоит быть предупреждёнными на тот случай, если у Розмари возникнут проблемы с детьми из уэйуордской коммуны. Родрик пытался найти решение этой дилемме, когда из дверей школы вышла, возмущённо размахивая руками, миссис Хэммонд - увидев курящего мужчину, она обернулась к нему. - Это возмутительно! - похоже, женщина решила выплеснуть на случайного собеседника (возможно, уже не первого) своё возмущение. - Это была приличная школа, а теперь в неё пустили этих... крысёнышей из детдома! Помяните моё слово, они будут воровать, употреблять наркотики и вообще! Я приложу все усилия, чтобы ноги их больше не было в нашей школе! Родрик продолжал курить, думая, что ему ответить - эта женщина ему не нравилась, и её сын ему тоже заочно не нравился. Миссис Хэммонд, расценив молчание мужчины как возможность продолжить, обратилась к нему: - Вот вы - вы же не хотите, чтобы эти... крысёныши обворовали ваших детей? У вас кто, сын или дочь? Какого возраста? Родрик вынул сигарету изо рта и ответил: - Не хочу. - Вот! - миссис Хэммонд попыталась снова подхватить разговор, но Родрик её перебил: - Но давайте не будем предвзяты? - в голове мужчины зародилась мысль, слегка хулиганская и недостойная звания офицера полиции. - Об этом приюте я слышал в основном хорошее. - Да-а? - миссис Хэммонд остановилась и недоверчиво посмотрела на своего собеседника. - И что вы такого о нём слышали? - Что этого молодого человека... что в DEA жалеют, что он не работает у них, - сказанное им отчасти было верно: в Управлении по борьбе с наркотиками, говорят, деятельность Уличного Волка оценивали довольно высоко. - Говорят, он в своём приюте наркоманию вывел начисто. - Да ну? - миссис Хэммонд опешила, и посмотрела на собеседника ещё более недоверчиво. - Это как же ему это удалось? - Я за что купил, за то и продаю, подробностей не знаю... наверное, добрым словом и телесными наказаниями. - Да уж, этим детям телесные наказания не помешали бы! - Говорят, этот парень далеко пойдёт, - продолжил Родрик. - Может быть, даже городским мэром однажды станет, - ну, это было о-о-очень оптимистичное предположение: для грабителя банков это было бы затруднительно, разве что Уличный Волк сменил бы имя. - Скажете тоже! - фыркнула миссис Хэммонд. - Ну, да, наглости ему не занимать - а для политической карьеры это не последняя вещь! - Я даже слышал, - Джефферс понизил голос и даже оглянулся по сторонам, забрасывая последнюю наживку, - что у него есть покровители... наверху. - Да? - самоуверенность миссис Хэммонд дала трещину, и женщина обратилась в слух. - Правда? Кто? - Я вам этого не говорил, - заговорщическим шёпотом ответил Джефферс. - Но говорят, - (и о предмете разговора правда так говорили), - что у него есть покровители... в Ведомстве Пятой. Миссис Хэммонд ощутимо вздрогнула: о Департаменте антисупертеррористических операций, обладавшем правом выслеживать, судить и карать преступников с суперсилами, говорили хорошее и дурное, но тех, кто не принимал бы ведомство Парагона V всерьёз, было очень мало. Справившись с шоком, женщина переспросила: - П-причём тут Ведомство Пятой? - Ну, это вообще-то секрет, и я вам этого не говорил... но этот Эриксон - он в свободное время супергеройствует. Миссис Хэммонд вздрогнула снова, и Родрик с удовлетворением понял, что его план, похоже, сработал. Конечно, он ходил по тонкому льду: если бы его собеседница решила собрать информацию о воспитателе-супергерое, она могла бы докопаться слишком до многого, возможно, даже обнаружить, что детский дом "Горизонт" существует только на бумаге... но так ли много людей проверяют слухи и устраивают собственные расследования? Пожалуй, скорее у её сына было бы больше шансов докопаться до правды... ну, если в компьютерах он знает что-то кроме видеоигр. Тем более, действующих супергероев в Нью-Эдинбурге было не так уж мало... - А... откуда вы это знаете? - справившись с замешательством, миссис Хэммонд посмотрела на своего собеседника. - А я работаю в полиции, - честно ответил тот. - Мне по долгу службы приходится забирать всяких уличных хулиганов, которым не повезло столкнуться с кем-нибудь из городских вигилантов. Похоже, полицейскому удалось как следует напугать миссис Хэммонд - и в этот самый момент из дверей школы, видимо, закончив общение с учителем истории, вышли Эрл Эриксон и мисс Ланкастер. Заметив женщину, с которой они успели поругаться пару часов назад, оба бросили на неё взгляды, а миссис Хэммонд, увидев того, кто только что был представлен ей как супергерой (и, очевидно, зарегистрированный), побледнела, пробормотала "Извините..." и поспешила ретироваться. "Воспитатели" проводили её удивлёнными взглядами, а затем обернулись к курившему мужчине. - Чего это она вдруг? - спросил свою спутницу Эриксон. - Что-то мы последнее время часто на вас натыкаемся, - проговорила мисс Ланкастер, разглядывая Джефферса. - Прошу прощения, но кто вы? - Я... - Родрик запнулся: сейчас, когда перед ним стоял начавший что-то подозревать супер, нужно было очень тщательно выбирать слова. Хоть Уличный Волк и был известен своей нелюбовью к лишнему насилию, лучше было бы не проверять его супергеройский моральный кодекс на прочность. - Я - пришёл сюда на родительское собрание, - ответил он максимально обтекаемо. - Ну, это-то понятно, - хмыкнул Эриксон, разглядывая собеседника. Он подошёл ближе, но, поморщившись от запаха сигарет, остановился в нескольких шагах от него. - Но с чего это миссис... Хэммонд от меня шарахается? Ей кто-то что-то сказал обо мне? Уличный Волк начал подозревать, и его подозрения были близки к истине. Родрик колебался - соврать, отвести подозрения от себя и рисковать быть уличённым во лжи или сказать правду и рискнуть вызвать гнев оборотня? Но если соврать - что начнёт делать Уличный Волк, чтобы разрешить свои подозрения? И Родрик решил сознаться: - Я... кажется, воспользовался доверчивостью этой женщины и наврал ей с три короба. Что вы на хорошем счету у городских властей и у вас есть покровители наверху. - Я??? - искренне удивился Эриксон - он явно ожидал совсем не такого ответа. - Ну, я бы не отказался, чтобы это было правдой. - А зачем вам это понадобилось? - спросила мисс Ланкастер, внимательно и подозрительно глядя на своего собеседника. Родрик помедлил, прежде чем ответить правду: - Исключительно для того, чтобы защитить бедную женщину. Она может решить устроить свою личную войну против вас и ваших воспитанников, а вы можете... например, послать к ней или её сыну крепких парней с бейсбольными битами. Уличный Волк сощурился, внимательно глядя на Джефферса, который судорожно пытался подобрать подходящие слова, чтобы погасить зарождающийся конфликт. Здесь даже табельный пистолет ему не помог бы - Уличного Волка, говорят, брали только серебряные пули, и даже на этот счёт не было уверенности. Наконец, Эриксон произнёс: - Кто вы? И что вы обо мне знаете? - Я... работаю в полиции. И знаю о вас в основном то, что мне и моим коллегам приходится выезжать на очередной вызов, когда вы снова ловите уличных хулиганов и просите их забрать. В остальным... вы вне моей юрисдикции. Я полагаю, что если у наших доблестных борцов с супертеррористами есть к вам вопросы, они в состоянии их вам задать сами - но, похоже, они не больно-то спешат с этим. Уличный Волк, выслушав эту речь, внимательно посмотрел на полицейского - и, наконец, кажется, расслабился. - Что, меня в полиции уже узнают в лицо? - спросил он. Родрик подумал, стоит ли говорить Уличному Волку про его особую примету, и ответил: - Ну, вы личность довольно приметная, мистер... Эриксон, - Уличный Волк внимательно посмотрел на полицейского в ответ, будто пытаясь понять, говорит он правду или врёт, и если врёт, то в чём, но затем ответил: - Что ж, судя по тому, что моя коммуна до сих пор существует, наши борцы с супертеррористами либо считают, что её штурм им слишком дорого обойдётся, либо... либо и вправду просто не слишком хотят меня арестовывать. - Я слышал, у нашего отдела DASTO есть директива не трогать вигилантов, даже не зарегистрированных. За это даже директора Кэрроуэя сняли. - Логично: когда полиция не справляется с уличной преступностью, мешать добровольным помощникам глупо... - хмыкнула мисс Ланкастер. - Кэрроуэя? Это который раньше возглавлял Нью-Эдинбургский отдел Департамента? А за что его сняли? - Говорят, за то, что пытался прикрыть команду Джета, когда тот только начинал свою деятельность. - Пф-ф! - фыркнул Уличный Волк. - Конечно, воевать с зарегистрированными суперами, которые действуют на грани законности, проще, чем ловить настоящих преступников с суперсилами! - Ну, ладно, - мисс Ланкастер внимательно посмотрела на полицейского, а Родрик подумал о том, насколько она может быть посвящена в дела Уличного Волка. - Раз уж вы знаете, кто перед вами, что вы собираетесь делать с этой информацией? - Что я собираюсь делать? - переспросил Родрик. - Ничего. Я даже своей жене не смогу рассказать об этом, чтобы не вызвать ненужных проблем у... у всех причастных. - Но миссис как-её-там вы всё же рассказали, - отозвалась мисс Ланкастер. - Я наврал ей с три короба, по три слова лжи на каждое слово правды! Ну и потом, она, похоже, затаила на вас злобу и хотела объявить вам войну. Никому ведь не нужно, чтобы её или её сына навестили крепкие парни с бейсбольными битами? - Никому, - твёрдо ответил Уличный Волк - тут он чихнул, и Джефферс, спохватившись, затушил сигарету о стену. - Поэтому я этого делать не буду: это создаст больше проблем, чем решит. Хотя, возможно, не помешало бы... но будем искать другие способы. - Простите, забыл про ваш супер-нюх, - извинился Родрик, выбрасывая окурок. - Да, разумно. Как вы вообще решили пристроить своих детей в эту школу? - Ну а как же? Я не могу опекать их вечно - рано или поздно им нужно будет выйти в большой мир. А для этого нужен аттестат, нужны документы, нужно образование и всё вот это вот. - И как вам это удалось? - спросил Родрик, подозревая, что тут не обошлось без мелких нарушений закона... на которые лучше было бы закрыть глаза, потому что СОВСЕМ не нарушить закон здесь лидер уэйуордской коммуны вряд ли смог бы. - С трудом, - признался Уличный Волк. - Много бюрократии, очень много бюрократии. Оформить документы на учеников, найти для них подходящую и при этом доступную школу. Плюс надо было одеть моих ребят, чтобы они не выглядели на фоне других учеников совсем нищими... то есть нищими, но не совсем. Плюс надо было найти тех, кто правда хочет учиться, а не получить освобождение от работ... - Освобождение от работ? - переспросил Родрик. - Ну... да. В моей коммуне все, кто может, выполняют какие-то работы, и я обещал тем, кто поступит в школу, что они будут от этого освобождены: утром учиться, вечером работать - у них просто не хватит на это сил. И вот, конечно, в ряды учеников просочились несколько тех, кто учиться не хотел, а хотел освобождение от работ. Придётся кого-то отлучать от учёбы. В общем, наши трудности с этим только начинаются. - Что ж... удачи вам, - улыбнулся Родрик. - Простите, я вас, наверное, задерживаю - мы слишком разговорились. До свидания. - Спасибо. До свидания, - кивнул в ответ Эриксон, и полицейский отправился своей дорогой, а "воспитатели" своей, но тот и другие то и дело оглядывались назад, каждый проверяя, не идёт ли за ним его недавний собеседник. Наконец, пройдя несколько кварталов, "воспитатели" завернули за очередной поворот, и сейчас вместо молодой женщины в очках и строгом костюме рядом с Уличным Волком шла юная темнокожая девушка с пышной копной тёмных волос. - Как думаешь, этот коп не побежит докладывать куда следует? - спросила Джейн Эрла. - Надеюсь, нет, - Уличный Волк поморщился. - Вот не было печали... я столько сил угрохал на то, чтобы пристроить наших ребят в эту школу... Надеюсь, что нет - если бы он был шпиком, он бы держал себя иначе, и не говорил бы так откровенно, - он замолчал на время, обдумывая недавний разговор, и затем произнёс: - Не будем впадать в паранойю. Иногда полицейский - это просто полицейский. - Наверное, - кивнула Джейн. - Но лучше быть на всякий случай готовыми к неприятностям.
Когда Родрик вернулся домой, его ждал ужин, приготовленный Нормой, к которому вскоре присоединилась, как только её удалось оторвать от компьютера, Розмари, и миссис Джефферс, конечно же, первым делом спросила мужа, как прошло собрание/ - Нормально. У Роми всё нормально, - ответил Родрик. - Говорят, в школу поступили ребята из какого-то сиротского приюта? Роми, в твой класс никого из них не зачислили? - Из приюта? А, да-да-да! - вспомнив, закивала Розмари. - Есть один парень в моём классе, Берт зовут. Смешной такой, над ним все смеются, и ребята, и учителя - папа, ты бы слышал, что он отвечает на уроках! - Сиротского приюта? - нахмурилась и встревожилась миссис Джефферс. - Надеюсь, у нас не будет с ними никаких проблем... Роми, у тебя не было никаких проблем с этим Бертом? - У меня - никаких, абсолютно! Это у него скорее есть проблемы с другими ребятами, а не у них с ним. - Да, учителя на собрании говорили, что ребята из приюта отстают в учёбе, но вроде как это потому, что многие из них долгое время не учились вообще нигде, у них пробелы в обучении, и теперь им приходится навёрстывать, - поделился отец семейства, решив не устраивать дочери лекций о том, что плохо насмехаться над неуспевающими учениками. - Но их воспитатели надеются, что со временем они наверстают упущенное. Вообще, на вид приют как приют, - Родрик обернулся к жене. - Я так понял, страдает от недофинансирования, зато воспитатели полны энтузиазма и любят детей. - М... - протянула миссис Джефферс, слегка успокоившись и поверив, что речь идёт не о каком-то рассаднике малолетних преступников. - Я, кстати, одного из этих воспитателей раньше видел... - пока он шёл домой, Родрик окончательно решил: он не может раскрывать своим близким тайну Уличного Волка, но он не может не предупреждать их совсем. - Да? - заинтересованно переспросила Норма. - Это, наверное, тайна личности, но... в общем, один из воспитателей в этом приюте, похоже, в свободное от работы время супергеройствует. - Правда??! - Норма уставилась на мужа с удивлением и тревогой, а Розмари - с недоверием и восхищением. - Ну, я о нём не так много... вообще ничего не знаю - в конце концов, моя специальность - обычные преступники, а не суперы. Но вроде у него моральный компас откалиброван... ну, относительно. А то у мстителей в масках с этим бывают проблемы: Рэйвенмен загадочен, как не знаю кто, Вайлдгёрл повёрнута на феминизме, эта, как её - на защите природы, Уличный Волк - на помощи бедным за счёт богатых, Красная Смерть вообще маньяк-убийца... Я заметил, что он, этот воспитатель из приюта, своих подопечных готов защищать, - надеюсь только, что он не будет их защищать, когда они на самом деле неправы. - Ох,.. - Норма вздохнула и потёрла лоб. - Да уж, только супергероев нам не хватало... - Ну, он вроде не настолько сумасшедший, чтобы бросаться на тех, кто обижает его подопечных, с криком "я ужас, летящий на крыльях ночи!", - попытался успокоить жену мистер Джефферс. Ужин продолжился - Розмари хотела расспросить отца о неизвестном ей супергерое, но тот говорил, что не знает точно, какие у него силы, и патруль обычно приезжает, когда все преступники уже схвачены, и пытался переводить разговор на другие темы. Расспрашивал дочь о Донни Хэммонде по прозвищу "Окорок" ("Знаю, жирный такой, богатый, на своей машине в школу ездит. Любит задирать тех, кто победнее, да, но я с ним как-то не пересекалась"), об учителе английского языка и литературы мистере Ньюлине ("Ну, у него на уроках не скучно. Да, он коллекционирует цитаты из ученических сочинений и зачитывает их вслух. Ну... да, когда он зачитывает ТВОИ цитаты, уже не так смешно - я однажды написала какую-то чушь в сочинении... можно я не буду её повторять? - он её зачитал, все смеялись, а мне было так... гадко. Да, он всегда говорит, чьи это цитаты") и об учителе истории мистере Гонзалесе ("Он недавно в школе работает. Но рассказывает интересно, занимательно. Правда, некоторым ребятам на его уроках скучно, они начинают шуметь, и ему приходится их утихомиривать"). Наконец, вечер плавно переходил в ночь, и члены семьи Джефферсов разошлись по своим комнатам: Розмари завтра ждал очередной учебный день, а Родрика - новые рабочие будни.
На следующий день Родрика Джефферса ждал очередной патруль - он должен был объезжать патрулируемую территорию, отвечать на вызовы и стараться не заезжать в опасные для полиции районы... да и в некоторых других полицейской машине могли кинуть камень вслед или проткнуть ей шины, если она остановится. Он никому не рассказывал о своей вчерашней встрече с лидером Непокорных и коммуны Уэйуорд-Стритс - рассказывать об этом своим коллегам было рискованно, кто-нибудь мог проявить излишнее усердие, и достаться могло не только беспризорным подросткам и оказавшимся рядом, но и самому Джефферсу (почему не доложил в ДАСТО? - и плевать, что в самом Департаменте Уличного Волка уже который год не могут арестовать, хотя местонахождение его коммуны известно всем). И всё же... среди коллег Джефферса был один человек, кому Родрик мог доверить эту тайну, - офицер Тони Нортон, мужчина одного с ним возраста, тоже женатый и с детьми, с которым Родрик когда-то долго работал вместе, но сейчас они служили в разных нарядах. И вечером, после относительно спокойного рабочего дня - несколько вызовов, но ни одной перестрелки или погони - Родрик вызвал Тони на разговор в курилке. - Тони, у меня к тебе серьёзный разговор есть. Как ты думаешь, почему Уличный Волк всегда носит босоножки? - Серьёзный разговор, Роди?! - фыркнул Нортон. - Не знаю. Может, ему так нравится. А может, ему ботинки жмут, когда он превращается. А причём здесь Уличный Волк? - Нортон, знавший Джефферса уже достаточно давно и догадавшийся, что тот не просто шутит, внимательно посмотрел на него. - Я... вчера на родительское собрание к дочке ходил. И видел там Уличного Волка. - Ого. И что он там делал? - Нортон насторожился, мысленно перебирая варианты, что Уличный Волк мог делать в школе, и вспоминая, не поступало ли вчера диспетчерам 911 вызовов, связанных с ним. - А ты уверен, что это был он? - Много ли в Нью-Эдинбурге плечистых блондинов, которые не любят обувь и опекают беспризорных подростков? Он... он, я так понял, пристроил нескольких своих ребят в эту школу, и они теперь там учатся. - Серьёзно? - из вариантов, которые успел перебрать Нортон, этот ему вовсе не приходил в голову. - Хотя... Да, что ещё ему там было делать. Это же школа, а не банк и не музей...Интересно, как ему это удалось. - Наверняка не без кучи мелких нарушений закона - он, я так понял, оформил свою коммуну как детский дом, существующий только на бумаге. Существующий, наверное, до первого проверяющего. - М-да. И что сделал, когда его узнал? - Я? Ничего. Я никому об этом не сказал, даже жене и дочке не смог сказать, иначе через неделю об этом узнала бы вся школа. Я только намекнул им, что с воспитателем из этого приюта - Волк представлялся воспитателем - лучше не иметь проблем, потому что он немного супергеройствует... я это так сказал, будто он зарегистрированный. Я не мог сказать им правду, но боялся, что у них с ним могут быть проблемы, - Родрик помедлил. - Как думаешь, я правильно поступил? Тони задумался, нахмурив лоб. - Честно? Не знаю, Роди. Вроде как то, что он делает, это не преступление. То есть я не знаю, сколько банков и ювелирок Уличный Волк для этого обнёс, и сколько фальшивых документов выправил, но устраивать беспризорных детей в школу - это... ну, я бы его за это не стал арестовывать. Вряд ли это какая-то криминальная схема. В общем... наверное, не стоит никому об этом говорить. - Никому, - кивнул Родрик и затянулся сигаретой. - Спасибо, Тони, я знал, что могу тебе доверить это. - Всегда пожалуйста, Роди, - Тони усмехнулся. - Ну и как, кстати, Уличный Волк... с близкого расстояния? Он вроде обычно предпочитает удирать, пока наши парни не прибудут на место... - Ну как... Видно, что он моложе, чем говорит, слишком молод для воспитателя, даже если бы он был только что из колледжа. Боевой парень: успел отчитать учителя литературы, что неэтично коллекционировать цитаты из ученических сочинений и зачитывать их вслух, да ещё называя, чьи это были сочинения, и устроить публичное порицание матери школьного задиры, что её сын издевается над его детьми и над детьми других родителей. В общем, - Родрик усмехнулся, - я думаю, после его появления в школе будет не скучно. Супергерой - это диагноз. Вряд ли он будет наносить супергеройские визиты тем, что обижает его подопечных, но в обиду он их не даст. - Хех, - усмехнулся Тони. - Если он такой боевой, как бы он не спалился раньше времени, что он не воспитатель, и его приют не приют. - Может быть, - согласился Родрик, затушив окурок. - Но это - уже не наша с тобой забота.
Часть 4
И вот, наконец, настал тот день, когда Дэвид Леверетт представил публике свою новую коллекцию одежды, лицом которой должна была стать Эшли Айронс. Точнее, в данный момент коллекцию представляли манекенщицы Леверетта, так что агенту Айронс не приходилось слишком долго держать свою охрану в напряжении. Конечно, вряд ли на неё могли попытаться напасть именно здесь и сейчас, но когда ты известный супергерой на правительственной службе, у тебя появляется слишком много врагов, желающих твоей смерти, и ты не можешь просто появиться при таком собрании народа, не приняв меры предосторожности. Перед показом Эшли ещё пришлось выдержать пару месяцев примерок, фотосессий и прочей ерунды, уже давно переставшей вызывать у неё реакцию "Ва-а-ау, я теперь знаменитость!". Ещё ей приходилось натянуто улыбаться Леверетту и выносить его ухаживания. Пытаясь охладить его пыл, Эшли выполнила-таки его желание и прокатила его на спортивном самолёте - увы, у неё не было возможности прокатить его на настоящем сверхзвуковом реактивном самолёте, так, чтобы он выполз из кабины зелёный, на дрожащих ногах, но даже из спортивного самолёта (Летать на винтовом самолёте! Ей, Эшли Айронс, капитану ВВС США! Нет, ну это просто оскорбление!) она постаралась выжать максимум, тихо наслаждаясь тем, как её пассажир вскрикивает от испуга на заднем сидении. Тем не менее, оказавшись на твёрдой земле и придя в себя, Леверетт нашёл в себе силы улыбнуться своему пилоту и попросить её об уроках управления самолётом. Нет, конечно, его решимость в том, чтобы добиться её, внушала определённое уважение, но Эшли была твёрдо уверена, что романтичный модельер, не пара ей, пилоту-испытателю, супергерою и агенту Департамента антисупертеррористических операций, и она просто терпела его присутствие, считая дни до момента, когда всё это закончится. Сейчас Эшли наблюдала из-за кулис, как манекенщицы в одежде от Леверетта расхаживают по подиуму, - она сама должна была выйти последней, под занавес, выйти под прицелы фотоаппаратов и телекамер, перед зрительскими рядами. Сейчас в зрительном зале собрался высший свет Нью-Эдинбурга... когда-то она, принимая предложение ТомТек испытать их новейший боевой бронекостюм, стать лицом компании, из скромного пилота-испытателя превратиться в знаменитость, в раскрутку которой компания собиралась вливать сотни тысяч долларов, думала, что станет частью этого высшего света. Сейчас... да, она завела немало знакомств в высшем обществе, но так и не стала полностью его частью. Поначалу ей нравилось купаться в роскоши и наслаждаться вниманием прессы, но затем эйфория прошла, и Эшли осознавала, что из двух своих амплуа - супергероя на правительственной службе и знаменитости - ей ближе амплуа супергероя. Ей были не так уж и интересны все эти богатые и знаменитые, не нюхавшие пороху, даже если и готовые восхищаться её смелостью, то предпочитавшие делать это с безопасного расстояния, а она сама - была ли она интересна им? Роскошь, слава, богатство, внимание общества - чем дальше, тем больше Эшли отдавала предпочтение своей работе, защите города, охоте на преступников. А на этой работе у неё была ровно противоположная ситуация - она хотела стать частью Департамента, но тот далеко не сразу принял её. Другие агенты смотрели на неё как на "золотую девочку", не знающую настоящей жизни (Это на неё-то! Пилота-испытателя, участницу настоящих боевых действий!), пустоголовую знаменитость, которая никто без многомиллионных финансов ТомТек за её спиной. То, что у Эшли на тот момент были проблемы с наркотиками, из которых она только недавно выкарабкалась, никак не улучшало ситуацию. А попробовал бы кто жить двумя жизнями - супергероя и супермодели, выкладываться на все сто в обоих амплуа, когда ты тратишь часы на съёмки, интервью и прочую фигню, и тебя ещё в любой момент могут поднять по тревоге даже из постели, заставить облачаться в бронекостюм и лететь сражаться с суперпреступностью! Из-за этого Эшли и пристрастилась когда-то к кокаину... пока Грейс не сказала ей "Эшли, тебе нужно это прекратить. Если ты не можешь жить в таком режиме - меняй режим". Немалых трудов Эшли стоило убедить руководство ТомТек, что ей действительно стоит быть меньше супермоделью и больше супергероем.
Подумав об этом, Эшли невольно вспомнила один памятный ей случай несколько лет назад. Её пригласил на вечеринку Дэннис МакКарти, мужчина на несколько лет старше неё, её тогдашний агент, её посредник между ней и руководством ТомТек. И он недолгое время побыл любовником Эшли, но Валькирия решила с ним расстаться, переведя отношения в деловую плоскость. Помня о том, что МакКарти был когда-то тем самым человеком, который в ответ на её жалобу "я не могу жить в таком режиме, я устаю и не высыпаюсь" предложил ей бороться с этим состоянием с помощью кокаина (это уже потом, с трудом избавляясь от кокаиновой зависимости, Эшли поняла, что её проблемы от него только усилились), Эшли спросила: "Никаких наркотиков?" - МакКарти заверил её, что никаких наркотиков, и Эшли решила принять приглашение. На своём ховеркаре она прибыла в дом, где проходила вечеринка, её встретили шумные и радостные гости, с кем-то она уже была мельком знакома, с кем-то её стали знакомить, МакКарти улыбался ей и пытался её обнять, и Эшли пришлось мягко отстранять его руку. Были шум, веселье, музыка и алкоголь, Эшли отрывалась, танцевала, общалась с гостями и хозяином дома и веселилась... пока пара девушек, подбадриваемые криками гостей, не залезли на стол и не принялись раздеваться под музыку. Эшли заморгала, хмель мгновенно выветрился из её головы, и она только сейчас запоздало осознала, что эти и ещё некоторые виденные ею здесь девушки - не гостьи, а девочки из эскорт-сервиса. Эшли огляделась кругом, и веселье окончательно отступило, когда она разглядела, что многие из гостей вечеринки увлечённо нюхают кокаин. Какого чёрта?! - Дэннис! Какого хрена?! - зашипела Эшли на МакКарти, найдя его в толпе и оттащив в сторону. - Я специально спрашивала насчёт "никаких наркотиков"! - Эээ? - мужчина сделал невинный вид. - Эшли, милая, не я организовывал вечеринку! Я ведь не мог проконтролировать, чтобы никто из гостей не принёс с собой наркоту! "А сам-то уже успел нюхнуть!" - раздражённо подумала Эшли, глядя в расширенные зрачки мужчины, но вслух сказала иное, мрачно и тяжёлым голосом: - Я несколько месяцев... убила на то, чтобы слезть с этой дряни! А теперь!... - Но Эшли, милая, тебя ведь никто не заставляет её употреблять? - возразил с улыбкой МакКарти. - Не хочешь - не нюхай! Танцуй, пей, отрывайся с другими гостями! Никто тебя не заставляет, верно? "Я тебе не милая, гондон!" - раздражённо подумала Эшли, но вслух тяжело вздохнула: - Ага... - молодой женщине нужно было собраться с мыслями. МакКарти вскоре оставил её, но вместо того, чтобы последовать его совету и отрываться, Эшли лихорадочно пыталась понять, что ей делать дальше. У неё было, наверное, совсем не "вечериночное" лицо - двое парней подходили к ней, улыбались, предлагали помочь ей развеяться, и Эшли пришлось их отшивать, чтобы они не мешали ей думать. Ей хотелось просто одеться и выбежать из дома, но она уже практически убедила себя, что фотографии с вечеринки с ней уже завтра окажутся в Интернете, и ей не удастся доказать, что она не участвовала ни в каких оргиях, не нюхала кокаин, а сбежала сразу же, как только поняла, куда она попала. Эшли было плевать на публику, с наслаждением пересказывающую сплетни из жизни знаменитостей - с этими издержками своей роли знаменитости она уже свыклась - но ей было не плевать на других агентов Департамента, которые получат лишнее подтверждение тому, что она не на своём месте. Что делать? Ладно - Эшли вздохнула, принимая решение. Лучшая защита - нападение! И, натянув на лицо широкую фальшивую улыбку и достав из кармана смартфон, Эшли вернулась к отрывавшимся мажорам, принимаясь делать фотографию за фотографией - себя рядом с другими участниками вечеринки, приглашённых проституток и стриптизёрш разной степени обнажённости в окружении мужчин, гостей вечеринки, уже принявших дозу какой-нибудь дури и ушедшей в отрыв... большинство улыбалось, позволяя себя фотографировать и позируя на камеру, и никто не догадывался, зачем на самом деле делает эти фотографии Эшли Айронс. А потом Эшли, соврав, что у её срочно вызывают, потому что супертеррористическая угроза, накинула верхнюю одежду, выскользнула из дома и, усевшись в свой ховеркар, принялась загружать сделанные ею фотографии в Интернет, с хэштегом #ДевочкиНаркотикиАгентыАНБ. Теперь пора была переходить ко второй части плана - Эшли помедлила, как перед прыжком в воду, покопалась в настройках смартфона, включая запись звонка, и набрала номер 911. - Служба спасения 911, - произнёс женский голос. - Здравствуйте. Я хотела бы... сообщить о случае употребления запрещённых наркотических веществ и проституции. - Да? Говорите. - В доме... - Эшли назвала адрес дома, - сейчас происходит вечеринка, участники которой употребляют наркотики и привели на вечеринку проституток. Ну и ещё они громко слушают музыку в одиннадцать часов вечера. - Вы лично видели, что они употребляют наркотики и... занимаются сексом с проститутками? - уточнила диспетчер. - Да! Я лично видела, как некоторые из гостей нюхают кокс, и как девушки, которых они привели с собой, раздеваются перед ними. - Вы были внутри дома? - Да, - терпеливо пояснила Эшли. Она достаточно хорошо понимала, почему диспетчер задаёт уточняющие вопросы: та должна убедиться, что это не ложный вызов. - Я была приглашена на эту вечеринку... и ушла, когда увидела, чем занимаются гости. - Вы сейчас находитесь вне дома? Ваше имя? - Я нахожусь рядом с домом... и слышу музыку и шум оттуда. Эшли Айронс. Капитан ВВС США, агент Департамента антисупертеррористических операций. - Простите??? - вот сейчас Валькирии, кажется, удалось удивить диспетчера. - Понимаю ваше удивление, - Эшли развеселилась, - но если бы я ворвалась на вечеринку в своём бронекостюме, чтобы всех арестовать, то это был бы оверкилл. И вообще, это не юрисдикция ДАСТО. - Понятно... - ответила диспетчер. - Вы знакомы с хозяином дома, где проходит вечеринка? - Как его там... Джон Смайл, кажется. Я не очень близко с ним знакома, меня пригласил наш с ним общий знакомый. Решил, что это самая гениальная идея со времён изобретения колеса - пригласить на вечеринку с б***ьми и кокаином агента АНБ. - Сколько гостей на этой вечеринке? Сколько проституток? Скольких вы видели в состоянии наркотического опьянения? - продолжала допытываться диспетчер. - Где-то... человек двадцать, наверное. Проституток... где-то пять или шесть, хотя я точно не уверена. Я видела употребляющими наркотики... ну, не менее семи человек, кажется. - Понятно. Ждите, скоро наряд прибудет по указанному вами адресу. Звонок был завершён, Эшли вылезла из своего ховеркара и, перейдя на другую сторону улицы, чтобы не быть случайно затоптанной бойцами SWAT, принялась ждать. Потянулись одна за другой минуты... Эшли размышляла: а если полиция не захочет связываться с сынками богатых родителей, и никакой наряд не приедет? Тогда... чёрт, возможно, тогда ей действительно стоило бы ворваться на эту вечеринку в боевом бронекостюме... ладно, нет, конечно же, не стоило бы. Но у неё есть запись разговора, и если что, она сможет сказать, что она хотя бы попыталась. Из любопытства Эшли достала снова свой смартфон и заглянула в комментарии к выложенным ей фотографиям... фотографии уже успели собрать несколько лайков и дизлайков, причём последних было больше, а в комментариях уже разгорелся спор тех, кто желал ей приятно провести время и подмигивал, с теми, кто бурно возмущался, что агент правительственной спецслужбы не должен так себя вести, называя хозяйку блога шлюхой и наркоманкой... за "шлюху" Эшли забанила бы всех возмущавшихся на своей странице навсегда, но сейчас она думала, что она бы с этим согласилась, будь это правдой. Эшли убрала смартфон в карман и продолжила ожидание. И вот вдали послышался вой полицейских сирен, стремительно приближавшийся, вот, сверкая красно-синими огнями, к дому примчались несколько полицейских фургонов, резко затормозив перед домом, из них высыпали бойцы SWAT и ринулись в дом, выбив входную дверь, - попытавшийся задержать их охранник был немедленно уложен лицом в землю. Слушая доносящиеся из дома испуганный визг проституток, возмущённые крики гостей и грубые окрики полицейских, Эшли усмехнулась и направилась к дому. - Мэм, здесь проходит полицейская операция, отойдите! - один из бойцов попытался оттеснить женщину прочь. - Я знаю! - Эшли на всякий случай вынула руки из карманов и подняла из перед собой с раскрытыми ладонями. - Это я вызвала полицию. - Вы??? - полицейский опешил, но затем деловито спросил: - Ваше имя? - Эшли Айронс. Агент ДАСТО. - Кхм... Ладно... Мисс... агент Айронс, прошу вас остаться здесь, у сержанта будут к вам вопросы. Тем временем бойцы SWAT уже выводили из дома в наручниках гостей и полуодетых девушек, и гости громко кричали что-то вроде "Да вы знаете, кто я такой?! Да вы знаете, кто мой отец?! Вы думаете, это у меня проблемы - нет, это у вас проблемы!". В числе выведенных был и МакКарти, который, увидев Валькирию рядом с офицером полиции, возмущённо заорал: - Эшли! Какого, мать твою, грёбаного хрена?! Ты долбанулась нахрен?! Ну ладно, ты не употребляешь больше наркотики, так не употребляй, нахрена ты вызвала копов?! - Дэннис, это я должна тебя спрашивать, какого хрена! - с усмешкой парировала Эшли. - Какого хрена ты решил, что это совершенно гениальная идея - пригласить правительственного агента на вечеринку с шлюхами и кокаином? Я же агент АНБ и должна соответствовать, ты, как мой агент, ответственный за мою репутацию, должен это понимать! МакКарти готов был разразиться в ответ возмущённой тирадой, но полицейский толкнул его в спину и запихнул в полицейскую машину вместе с несколькими другими арестованными. Стоявший рядом с Эшли офицер обернулся к ней и произнёс: - Мисс Айронс, вам придётся проехать с нами и ответить на несколько вопросов, - он не стал добавлять "со своим агентом разбирайтесь сами", но явно имел это в виду. - Да, конечно, - кивнула Эшли. - Только вы можете вызвать эвакуатор и забрать мою "Комету"?... а, нет, не можете, у неё нет колёс. Ладно, я проеду с вами, - Эшли тяжело вздохнула, надеясь на то, что когда она утром вернётся за своим ховеркаром, тот не будет исписан неприличными словами сверху донизу... и что это будут хотя бы надписи краской, а не слова, нацарапанные гвоздём. Её усадили в одну из полицейских машин, и машины тронулись в направлении полицейского участка. - Я слышала, как... арестованные угрожали вашим сотрудникам проблемами? - спросила Эшли сидевших впереди полицейских. - Угрожали, - один из них криво усмехнулся. - Но для того наши бойцы и носят маски, чтобы арестованные не могли знать, кому конкретно они угрожают. - Ну да... - кивнула Эшли. - Но если они захотят вам отомстить... я постараюсь сделать всё, что в моих силах. Если меня не уволят, конечно, - Эшли уже успела мысленно приготовиться попрощаться с работой у ТомТек и службой в ДАСТО и подумать, сможет ли она снова вернуться в авиацию, и примут ли её, бывшую знаменитость, её прежние товарищи. - Хм? Да было бы за что увольнять, - полицейский засмеялся. Эшли пришлось провести несколько часов в полицейском участке, отвечая на нудные вопросы, утром её, не успевшую выспаться, вызвало на ковёр начальство из ДАСТО и потребовало объяснений по поводу выложенных ею в сеть фотографий с вечеринки, Валькирия всё объяснила, начальство поворчало и отпустило своего агента с миром. Позже ей предстояло объясняться и перед боссами ТомТек, и тут Эшли сумела убедить их, что им следует найти ей другого агента, а МакКарти, опять втягивающий её в скандалы с наркотиками, для этой роли не подходит. И МакКарти сообщили, что от его услуг отказывается - конечно же, мужчина был в бешенстве и потом долго рассказывал в разнообразных интервью, какой невыносимой и неблагодарной сукой была Валькирия. Участники той вечеринки в основном отделались лёгким испугом, их семьи сумели их "отмазать", но на Эшли пострадавшие от неё затаили обиду - впрочем, ей было на это наплевать. Зато отношение агентов Департамента к Валькирии, наоборот, потеплело, и она была этому рада. Когда эта история стала известна, Эшли неожиданно для неё пригласили на благотворительное мероприятие, посвящённое помощи наркозависимым, куда Эшли и отправилась и где сама выступила с рассказом, как она боролась с кокаиновой зависимостью.
Эшли вынырнула из своих мыслей - показ костюмов приближался к концу, настало её время выйти на подиум последней, в белом с золотом платье. (Это платье Эшли сама выбрала из коллекции Леверетта как наиболее понравившееся ей - вычурное, но не слишком, красивое и не слишком абсурдно-пышное). И вот Валькирия в своём наряде вышла на подиум, под взгляды зрителей, под прицел камер, под вспышки фотоаппаратов и уверенной походкой двинулась по подиуму, прошла, повернулась и двинулась обратно, за кулисы - снимать своё платье и переодеваться в свою менее вычурную и более удобную белую светскую униформу капитана US Air Force. Со сцены доносился голос Леверетта, благодарившего зрителей, рассказывавшего о своей коллекции, о том, что она символизирует и всё такое прочее, - пока он говорил, Эшли нужно было переодеться. - И я хочу пригласить на эту сцену прекраснейшую из моих муз, ту, без которой сегодняшний вечер не состоялся бы, и мы все не собрались бы здесь, - завершал свою речь Леверетт. - Неотразимо прекрасную и бесстрашную. Я приглашаю на эту сцену несравненную Валькирию, Эшли Айронс! - и под аплодисменты публики, под новыми вспышками фотоаппаратов Эшли вышла из-за кулис, прошла по сцене и встала перед микрофоном рядом с Левереттом. - Спасибо вам всем, что вы здесь, - заговорила она - ей не нужно было специально стараться выглядеть смущённой под взглядами зрителей и под прицелом объективов. - Мне очень лестно, что мистер Леверетт выбрал меня лицом своей новой коллекции, спасибо ему за это, - "надеюсь, это звучит не слишком фальшиво". - Но я также надеюсь, что наш вечер не только доставит удовольствие зрителям, но и принесёт пользу другим людям, людям, которых сейчас с нами нет, которые не смогут придти на мероприятие, подобное сегодняшнему, но которые нуждаются в нас. Как вы помните, часть денег, которые будут выручены за продажу новой коллекции мистера Леверетта, пойдут на благотворительные цели, на помощь детям, лишившимся родителей. Есть некоторые проблемы, которые я не могу победить силой оружия, совершая геройские подвиги, - я не могу победить бедность, безработицу, беспризорщину и болезни. Однако мы можем победить эти проблемы, если мы соберёмся вместе и поможем тем, кто не в состоянии помочь себе сами. Спасибо, - Эшли поклонилась, зрители зааплодировали, похлопал женщине и улыбнулся ей и Леверетт. Начался банкет, и зрители потянулись к накрытым столам, сойдя со сцены, подошла к столу и Эшли - за ней тут же выросли её молчаливые телохранители, и вместе с ними к ней подошёл АЗИМОВ - андроид сегодня тоже следил за безопасностью лидера своей команды... и почему бы не объяснить ему ещё раз на практике человеческую концепцию дружбы? Эшли успела взять бокал с шампанским и, улыбнувшись, отсалютовать им странной паре - молодому, не особенно богато одетому парню и молодой женщине чуть постарше и поопрятнее, оба стояли у накрытого стола, с голодным видом глядя на яства, словно чувствуя себя голодными нищими, обманом пробравшимися на королевский пир, - прежде чем её окружили журналисты и принялись засыпать вопросами. Эшли даже почти не успела увидеть, как те двое, заметив, что она их заметила, ощутимо напряглись. - Кажется, нам пора уходить, - шепнул юноша своей спутнице. - Чёрт, а я бы не отказалась чего-нибудь поесть, - вздохнула та. Но стоило им повернуться, как они упёрлись в фигуру мужчины лет сорока, в костюме-тройке, при галстуке и с гладко выбритым квадратным подбородком. - Добрый вечер, мистер Эриксон, - дружелюбно улыбнулся Бладмарк (а это был он). - Как вам сегодняшний вечер? Уличный Волк (а это был он) откровенно запаниковал, оказавшись лицом к лицу с агентом Департамента, обладателем красной карты и намного более сильным супером, чем он сам, оглянувшись по сторонам в поисках путей к отступлению, он сказал: - Извините, я ничего не понимаю в высокой моде... - Я тоже, - Бладмарк рассмеялся. - Но Эшли замечательно выглядела в своём костюме, не так ли? - Ну, не без этого... - ответила спутница Уличного Волка, тоже напрягшись и озираясь по сторонам, думая о том, как бы сбежать. - Если вам ПРАВДА интересно моё мнение... Валькирия специально выбирала из всех костюмов что-то хотя бы минимально удобное и не очень попугайское? - выдал вдруг Уличный Волк. Бладмарк рассмеялся в ответ. - Да, если честно, для меня вся эта высокая мода - это... ну, я не могу представить себе, как кто-то может ходить в этом по улице. - Джо! - к Бладмарку подошли Орлица - в строгом официальном костюме, чувствовавшая себя в нём явно непривычно - и Капитан Будущее, безукоризненно одетый и сверкающий улыбкой. Уличный Волк и его спутница рядом аж с тремя членами команды Защитников Завтра запаниковали ещё сильнее. - Как у вас дела, всё в порядке? - Всё в порядке, никаких инцидентов, - улыбнулся в ответ Бладмарк. - Обсуждали моду, сошлись на том, что мы в ней ничего не понимаем. - Я тоже ничего не понимаю в моде, - Орлица улыбнулась. - Это, конечно, большое упущение... хотя я тоже, - Капитан Будущее широко улыбнулся. - Вы не стойте, возьмите что-нибудь со стола, - у самого Капитана в руке уже был бокал с шампанским. - Простите, мисс, не знаю вашего имени... - он посмотрел на спутницу Уличного Волка. - Э-э-э... Лаура, - Джейн (а это была она) ОЧЕНЬ не хотела называть своё настоящее имя и в особенности раскрывать себя как незарегистрированного метаморфа перед "дастерами". - Из центра помощи сиротам... - она запнулась. - "Коламбус", да? - закончил за неё Бладмарк, и Уличный Волк вместе с Джейн заметно побледнели. - Ну, вас потому сюда и пригласили - это же, вроде как, благотворительное мероприятие, да? - Ну... да... - протянул Уличный Волк. - Нам, на имя центра "Коламбус" пришло приглашение, мы и... - Конечно! - махнул рукой Капитан Будущее. - Это идея Эшли была. - Какая именно идея? - приподнял брови Уличный Волк. - Чтобы пятнадцать процентов от доходов от этой коллекции пошли на благотворительные нужды... в том числе в ваш фонд, - пояснила Орлица. Уличный Волк моргнул, Джейн моргнула тоже. - Пятнадцать процентов? - переспросила Джейн. - Учитывая, что до нас от этих пятнадцати процентов дойдёт явно не всё, сумма должна быть не слишком большой. - Дж... Лаура! - мягко укорил свою спутницу Уличный Волк. - Учитывая, что Валькирия вообще не обязана нам ничего платить... мы не вправе жаловаться на то, что это слишком мало. Спасибо, - лидер уэйуордской коммуны обернулся к Защитникам Завтра и чуть улыбнулся. - Я смогу ещё... какое-то время не грабить банки. Супергерои на правительственной службе рассмеялись. - В том и смысл! - ответил Бладмарк. - Всем привет, и тебе тоже привет! - к своим товарищам подошла Валькирия, наконец, отделавшаяся от журналистов, а за ней и АЗИМОВ. - Я пропустила что-нибудь интересное? - Вы опознаны как Эрл Эриксон, прозвище Уличный Волк, - заговорил вдруг АЗИМОВ, глядя своими искусственными глазами на Уличного Волка, напрягшегося снова и попятившегося назад, - статус: не зарегистрирован, синий код... - Айзек, отставить! - махнула рукой Валькирия. - У тебя выходной! Никаких задержаний, подвергающий опасности гостей мероприятия! - Принято. Отставить. У меня выходной, - бесстрастно ответил андроид. - Нам лучше пойти, - шепнула Джейн Уличному Волку, схватив его за рукав. - Да, извините, мы пойдём... пока АЗИМОВ не передумал, - ответил Уличный Волк. - А то у Валькирии будут проблемы, если нас увидят рядом. - Да, да... - неопределённо ответила Валькирия. - Те, кто шиппят меня с тобой, получат подтверждение, что их пейринг истинен... - Шиппят?? - не понял Уличный Волк. - Пейринг?? - Шиппят??! - а вот Джейн, наоборот, поняла. - Шиппят вас с Волком?? - Да, к сожалению, есть люди, которые приписывают Эшли романы с кем угодно... со мной, например, - ответила Орлица. - С нами всеми, - криво усмехнулся Бладмарк. - С кем только не, - махнула рукой Валькирия. - ...Пишут рассказы, в которых фантазируют о её вымышленных отношениях, и выкладывают их в Интернет, - закончила Орлица. - Хоть не в жанре фурри? - Джейн чуть-чуть улыбнулась. - Именно в нём! - Валькирия криво усмехнулся, а Уличный Волк густо покраснел. - Святые макароны! Нет, пожалуй, я НЕ ХОЧУ об этом знать! - Я тебя понимаю - я тоже предпочла бы об этом не знать, - Валькирия снова криво усмехнулась. - Издержки жизни знаменитости - они такие. Так что предлагаю сменить тему. Как вам сегодняшний показ мод? - Ну... я в этой моде ничего не понимаю, - повторил своё признание Уличный Волк. - Я, если честно, все эти наряды отдал бы за несколько комплектов обычной зимней одежды для своих ребят. - Мы не хотели вас обидеть, - поспешила вставить Джейн, и Уличный Волк кивнул в подтверждение её слов. - Наряды красивые, интересные, и вы в них хорошо смотрелись... но это не та одежда, которую можно носить каждый день. - Ну, это высокая мода, она не для того существует... - Валькирия хмыкнула. - Да, сейчас зима, и... - неопределённо сказала Орлица. - "Зима близко"! - невпопад процитировал Капитан Будущее девиз дома Старков. - Ага, - Уличный Волк криво усмехнулся. - И я надеюсь что в эту зиму я... что мне не придётся хоронить... слишком много своих ребят. Повисла крайне неловкая пауза. - Эрл, когда я в очередной раз подумаю, что я хреново живу, я наберу твой номер и спрошу, как у тебя дела, и тогда пойму, что не так у меня всё и хреново, - проговорила Валькирия. Теперь замешкался уже Уличный Волк. - Агент Айронс, если вы хотите, чтобы я был вашим личным психотерапевтом... то пусть мне за это хотя бы платят, - проворчал он, впрочем, беззлобно. - Хм? - Валькирия склонила голову. - А сколько ты берёшь за сеанс? - Дорого! - Джейн улыбнулась, а вот Уличный Волк замешкался и покраснел, не зная, что ему ответить. - А... почему хоронить?? - с искренне непонимающим видом переспросил Капитан Будущее. - Отсутствие отопления, - пояснила за Уличного Волка Орлица. - Недостаток лекарств. И тёплой одежды. Верно? - она посмотрела на Уличного Волка и тот кивнул, и Джейн кивнула тоже. - А... - произнёс Капитан Будущее. - Ну... я думаю... что эту проблему можно решить... - он полез в карман за бумажником. - Кхм... извините, мистер Стар... - Уличный Волк смутился. - Дэнни, не при свидетелях же! - Бладмарк криво усмехнулся и на всякий случай в самом деле оглянулся по сторонам. - Да, давай мы лучше переведём деньги на счёт, - поддержала Бладмарка Валькирия, и Капитан Будущее, донельзя смущённый, убрал бумажник обратно. Однако Уличный Волк был, кажется, смущён ещё сильнее. - Вам... продиктовать мой номер счёта? - спросил он. - Мы знаем! - отмахнулась Валькирия. Уличный Волк и Джейн переглянулись, и затем Уличный Волк, слегка запинаясь, заговорил: - Агент Айронс... джентльмены... леди... я хотел сказать вам спасибо за вашу... ну, хоть какую-то помощь... особенно с учётом того, что вы вообще не должны мне помогать. - Считай это мероприятием по профилактике ограблений банков! - Валькирия засмеялась, и её спутники, за исключением АЗИМОВа, засмеялись тоже. - Эшли! Журналисты вас, наконец, отпустили? - беседу агентов Департамента антисупертеррористических операций с "супертеррористами" прервал подошедший Леверетт, широко улыбавшийся и с бокалом шампанского в руке. - Э-э-э, добрый вечер ещё раз, мистер Леверетт. Позвольте представить вам... - Валькирия обернулась и увидела, что Уличный Волк и Джейн (ну, наверное, это была Джейн Доу, девушка-метаморф, в коммуне Уличного Волка отвечавшая за связи с миром взрослых) торопливо слиняли, не горя желанием знакомиться с Левреттом. - Ну, я полагаю, вы знаете мистера Леверетта, вы видели его на сцене, а вы, мистер Леверетт, знаете, кто есть кто в моей команде? Уличный Волк и Джейн тем временем, отойдя от Защитников Завтра, подошли к шведскому столу - для двух молодых людей из коммуны для беспризорных подростков соблазн вкусно поесть был слишком силён, чтобы ему противостоять. - А эти Защитники Завтра, оказывается, вполне адекватные ребята... когда они не целятся в меня из футуристических пушек, - с заметным удивлением проговорил Уличный Волк. - Даже удивительно! - согласилась с ним Джейн. - Не то чтобы я была против, конечно, я только рада! Лучше уж они будут нашими друзьями... ну или хотя бы не врагами. Кстати, мне показалось, или Валькирия... намекала тебе? - На что? - не понял Волк. - На... ну, короче, на то, что она не против с тобой... - краска бросилась Уличному Волку в лицо. - Я... сильно сомневаюсь... что это была бы хорошая идея с её стороны... и я надеюсь, она достаточно разумная женщина, чтобы это понимать... в общем, давай будем надеяться, что тебе просто показалось! Нет, серьёзно. Чем я мог привлечь её внимание?? - В тебя влюблена половина девушек в коммуне, и ты ещё спрашиваешь, чем? - Джейн не удержалась от смешка. - Ну, не половина! - возмутился Уличный Волк. - По крайней мере, я на это очень надеюсь! - Хорошо, в тебя влюблена каждая десятая девушка в коммуне, Мистер Зануда! Ладно. Это и в самом деле была бы не слишком хорошая идея с её стороны - замутить с "супертеррористом", будучи агентом ДАСТО. Наверное, она просто попыталась тебя подколоть. - Как ты меня сейчас? - пробурчал, чуть усмехнувшись, Уличный Волк.
Вечер продолжался, понемногу приближаясь к завершению. Уличный Волк и Джейн больше не попадались Эшли на глаза, Эшли общалась с теми и с этими, получила поздравления от немногочисленных агентов, приглашённых ею на вечер (конечно же, она не могла не пригласить своих коллег, даже если большая часть из них от приглашения отказалась!), а сейчас Леверетт отвёл её в сторону и мило пытался с ней флиртовать. АЗИМОВ стоял рядом, изображая статую, на присутствие которой можно не обращать внимания, Эшли же вздыхала про себя - больше ей от этого мужчины ничего не было нужно, и сейчас ей нужно было понять, как его мягко, ненавязчиво отшить. - Мистер Леверетт, - заговорила молодая женщина. - Я... я хотела бы поблагодарить вас за то время, что мы провели с вами вместе, за то, что вы сделали меня лицом своей новой коллекции, за сегодняшний вечер. Я совершенно не жалею о времени, проведённом с вами, - это было в основном правдой, ну и Эшли хотела подсластить горькую пилюлю. - Спасибо, Эшли, - Леверетт, польщённый, заулыбался. - Но я хочу, чтобы вы не тешили себя ложными надеждами... я хочу, чтобы вы поняли, что между нами не может быть никаких романтических отношений. - По...почему??? - улыбка мужчины погасла, исчезла без следа. - Потому что... потому что романтические отношения - это не то, что я, при моём образе жизни, могу себе позволить. Я нахожусь под постоянным вниманием прессы, и если я начну с кем-то встречаться, это немедленно станет обсуждать весь город... а я совершенно не хочу, чтобы моя личная жизнь стала предметом сплетен, и чтобы папарацци с наслаждением копались в моём грязном белье и подглядывали в окна моей спальни. Леверетт удивлённо моргнул, но затем выдавил из себя слабую улыбку. - Эшли, милая, - он попытался взять женщину за руку, но Эшли её резко отдёрнула. - Я понимаю ваши чувства... но вы ведь не можете из-за этого дать обет целомудрия и не иметь романтических отношений ни с кем? Зачем вам приносить такую жертву, отказываясь от этой естественной части жизни каждого человека? Наплюйте на прессу и сплетников, живите так, как вы хотите, и встречайтесь с тем, кого вы любите! Эшли тяжело вздохнула - Леверетт, впрочем, кажется, понял её вздох неправильно. - Возможно... если я кого-то по-настоящему полюблю, я так и сделаю... Но с вами, мистер Леверетт, я боюсь, что мы не пара. Вы совершенно не мой тип... я не принцесса, которая любит наряды, танцы и что там ещё положено любить принцессам. Я - рыцарь, воин, герой, а не то, что вы, возможно, себе представили. Леверетт улыбнулся - и пытавшейся отшить его Эшли эта улыбка не понравилась. - Я знаю, прекрасная Валькирия, знаю, что вы не хрупкая принцесса, а храбрая воительница... и я согласен быть вашим прекрасным принцем и ждать вас в своей башне, пока вы будете совершать подвиги и побеждать драконов... извините, я что-то не так сказал??? - Эшли, видимо, слишком явно закатила глаза, судя по тому, как Леверетт перестал улыбаться. - Простите, мистер Леверетт... - с мучительно-тяжёлым вздохом ответила Эшли. Похоже, ей таки нужно было прибегнуть к последнему средству. - Но я предпочитаю, чтобы мои принцессы были... Словом, простите, но я предпочитаю девушек. Леверетт был растерян, однако он попытался робко возразить: - Но ведь... у вас же были отношения и с мужчинами тоже... я знаю... Или вы только недавно осознали, что вы... лесбиянка... почему?? "Он ещё и знает, с кем у меня были отношения!" - подумала Эшли, закатывая глаза. Даже последнее средство не сработало! Нет, Эшли, конечно, могла соврать, что да, она буквально недавно осознала свою лесбийскую ориентацию... но что она будет делать, если к ней начнут клеиться все лесбиянки из высшего нью-эдинбургского общества??? Что ей делать?? - Простите, мистер Леверетт... - наконец, проговорила она с тяжёлым вздохом. - Но если я полюблю кого-нибудь по-настоящему... это, скорее всего, будет кто-то из моих товарищей, других агентов, с кем я сражалась вместе. Если вы хотите завоевать моё сердце... Дэнни, Капитан Будущее, чтобы быть рядом со мной, сумел записаться в Корпус морской пехоты и отправиться воевать в Ирак? А готовы ли вы на нечто подобное? Если нет, то, боюсь, вы совершенно не мой тип. Леверетт поник, и Эшли вдруг ощутила жалость к этому мужчине, с которым она несколько месяцев играла, как жестокая стерва, поощряя его авансы, чтобы сейчас, когда он стал ей не нужен, взять и жестоко его обломать. Повинуясь внезапному порыву, Эшли подалась к мужчине и коснулась губами его щеки. - Простите, мистер Леверетт, - проговорила Эшли, виновато улыбнувшись. - Мои друзья ждут меня. Было приятно провести с вами время, - и она удалилась, оставив Леверетта в растерянности, со слабой и дрожащей улыбкой на лице после её поцелуя. АЗИМОВ зашагал за лидером своей команды. - Айзек, - Валькирия на ходу обернулась к андроиду. Тот, будучи роботом, явно был не самым подходящим существом, чтобы спрашивать его о таких вещах, но Валькирии нужно было спросить хоть кого-нибудь. - Скажи мне, пожалуйста... я правильно поступила? АЗИМОВ помедлил, посмотрев на лидера своей команды своими искусственными глазами. - Если твоей целью, Эшли, было дать ему понять, что ты не хочешь иметь с ним романтических отношений, но при этом не обидеть его, то, вероятно, избранная стратегия действий была верной, - ответил робот. - Возможно, она была не наилучшей, но мои знания человеческой психологии недостаточны для того, чтобы рассчитать лучшую стратегию. - Спасибо, - Эшли с облегчением выдохнула. - Да, я именно этого и хотела добиться, - однако червь сомнения всё ещё глодал её. - Но... возможно, мне стоило сказать ему сразу, что я не хочу отношений с ним, а не морочить ему голову несколько месяцев? - Я не до конца понимаю, что ты имеешь в виду под словами "морочить голову", - ответил робот. - Однако если я понял тебя правильно, и ты говоришь о том, что в течение указанного времени принимала его ухаживания, вместо того, чтобы сразу отказать ему... То, насколько позволяют судить мои знания о человеческих отношениях, людьми это осуждается, и это связано с человеческим понятием "френдзоны". Это не является преступлением, но это осуждается многими людьми. Валькирия вздохнула снова - на этот раз тяжело. - Ну, спасибо за честность... В следующий раз я не буду так делать. Чёрт, если бы он был большим мудаком, я не чувствовала бы себя сейчас виноватой из-за того, что отшила его. Хотя... если бы он был большим мудаком, я бы не выдержала этого - общаться с ним три месяца... Привет! - Валькирия, наконец, увидела остальных членов своей команды: Бладмарка, Капитана Будущее и Орлицу. - Фух, наконец-то эта вечеринка закончилась! Как насчёт того, чтобы поехать домой? Мне нужно развеяться - выпьем, посмотрим кино, всё такое прочее... - Я согласен! - отозвался Бладмарк. - Я тоже! - улыбнулся Капитан Будущее. - Ну и я тоже, - кивнула Орлица. - Ты устала? Твой модельер тебя утомил? - Мне пришлось опять соврать, что я играю за другую команду, чтобы его отшить! - пожаловалась Валькирия. - Потому что никаких других намёков он не понимал! Бровь Орлицы дёрнулась. - Мне опять нужно изображать твою любовницу? - поморщившись, спросила индианка. - Нет, нет, можешь не беспокоиться, Грейс, я не называла твоё имя! - поспешила заверить её Валькирия. - Я просто соврала ему, что предпочитаю девушек. - Если хочешь, в следующий раз я могу изображать на публику твоего любовника! - вдруг произнёс Бладмарк, и остальные Защитники удивлённо посмотрели на него (не удивлён был только АЗИМОВ). Это было что-то новенькое. - Лучше не надо, - хмыкнула Орлица. - Ты кому-нибудь что-нибудь сломаешь, изображая ревность... - ...И тебя затаскают по судам, - закончила фразу Валькирия. - Ладно, - Бладмарк разочарованно вздохнул. - Не буду ничего ломать твоим ухажёрам. Хотя если честно, мне показалось, что этот Леверетт - он сам играет за другую команду, если вы понимаете, о чём я. Валькирия рассмеялась. - Вряд ли. Наверное, ему просто нравятся сильные женщины. - Вроде тебя, - Бладмарк усмехнулась. - Ну... В общем, он так мило ухаживал за мной, что я чувствую себя полной сукой из-за того, что три месяца его френдзонила а потом отшила вместо того, чтобы отшить его сразу. Я вынесла для себя урок и больше так не буду делать, - Орлица кивнула в ответ на слова Валькирии. - И я хочу развеяться. Не отказалась бы от какого-нибудь завалящего супертеррориста - это помогло бы мне. - Попросить Уличного Волка ограбить какой-нибудь банк? - засмеялся Капитан Будущее, и его товарищи засмеялись тоже. - Нет уж, лучше кого-нибудь другого! - ответила Валькирия. - Уличный Волк пусть занимается своей коммуной! Кстати, довольно нормальный парень - я, кажется, впервые вижу его не в бою... Совсем непохож на вигиланта и грабителя банков. - Интересно, кто была та девушка с ним, - заметил Капитан Будущее. - Почему-то мне кажется, что это была Джейн Доу, - отозвалась Валькирия. - Та, которая метаморф и специалист по тому, чтобы выдавать себя за взрослую. - Интересно, они просто пришли вместе, или между ними есть... - Если и есть, - ответила Орлица, - то они хорошо это скрывают. Уличный Волк то ли соблюдает целибат, то ли хорошо скрывается. И учитывая, сколько у него врагов, мечтающих причинить вред его близким, это объяснимо. - Я его понимаю! - отозвалась Валькирия, которая тоже последние несколько лет воздерживалась от романтических отношений, хотя по совсем другой причине. Тем временем Защитники Завтра уже вышли на открытую парковку, где их ждал ховеркар их лидера. - Всё, парни, вы свободны! - Валькирия отпустила своих молчаливых телохранителей, следовавших за ней словно тени. - Садимся, мальчики и девочки! - Валькирия сделала широкий жест и сама заняла место на водительском сидении. - И пристёгиваемся! - Пакетики для рвоты где обычно? - Бладмарк чуть побледнел - он уже знал, что Валькирия свою "Комету" водит как сверхзвуковой истребитель, - но сел на переднее сидение и пристегнулся. - Конечно! - весело ответила Валькирия. - Я об этом пожалею... - пробормотала Орлица, садясь на заднее сидение и тоже пристёгиваясь. - Что случилось? - насмешливо ответила Валькирия. - Заклинательница воздушных духов боится летать? - Заклинательница воздушных духов боится водительницу, для которой всё, что меньше скорости звука - это слишком медленно! - Эшли, моя программа требует от меня регистрировать все нарушения правил воздушного движения, совершённые тобой, - напомнил о себе АЗИМОВ, тоже занявший своё место на заднем сидении. - Ой, не будь занудой, Айзек! - бодро ответила Валькирия. - Это не твоя юрисдикция, ты не в дорожной полиции работаешь! - АЗИМОВ помолчал в ответ, будто обдумывая слова своего лидера. - Все пристегнулись? - Да! - бодро ответил Капитан Будущее, занявший место на середине заднего сидения и единственный из своих товарищей предвкушавший полёт с ветерком. - Тогда взлетаем! - и ховеркар Валькирии начал взмывать в ночное небо.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге