Principium vitae

Пролог

Ночь. Одинокий мужчина ожидает поезд на богом забытой станции. Выглядит он немного странно для зимней погоды:в шортах и футболке! Стоит отметить, что на улице — мороз.

И тут подъезжает поезд. Всего четыре вагона, ночь же на улице. В поезде на первый взгляд никого нет. Одинокий путник заходит, садится в пустой вагон, поезд отправляется. Наш странный персонаж смотрит по сторонам и чего-то как будто ждёт. Чего? Кого можно встретить в этот долгий зимний вечер?

Но вдруг. К нашему одинокому путнику подсаживается не менее странная, чем он сам, девушка. Она выглядит очень хрупкой, маленькой, но со взрослыми, уставшими глазами. Откуда она здесь появилась?

—Ты же знаешь, что произошло?,- тихо прошептала незнакомка, смотря только вперёд.

—Боюсь, что да,- отвечает мужчина.

—Хорошо, тогда ты понимаешь, куда мы движемся. Кстати, это всё создаётся для каждого индивидуально. Кому-то поезд, кому-то тунель, кому-то прогулка вдоль пляжа. Это все считывается с потока данных.

— Как странно, но почему я не помню, что раньше уже проходил через это?

— Память стирается.

— Что?!,- воскрикнул мужчина

— Поэтому я могу говорить откровенно, - не обращая внимания на крик ответила девушка, - Хоть и с осторожностью. Ты думаешь, что это виртуальный мир, просто игра, просто двоичный код, но ты ничего не понимаешь. Ты погиб в игре — попал сюда — ты чувствуешь, это место немного иное?

— Да,- ответил озадаченно мужчина.

Вдруг девушка посмотрела на него своими алыми глазами.

— Прости, тебе пора идти, в твоём мире прошла, кстати, всего секунда. Прощай, все равно ты меня потом не вспомнишь.

*Белый свет*

Вылезаю из VR капсулы

— Чёрт, меня убили, а у меня ведь почти получилось достичь первым башню Фане,— ругаюсь на самого себя, ведь в комнате я, как обычно, один.

Бросаю взгляд на телевизор, там идёт реклама:

"Игра "Principio vitae" произвела фурор на рынке виртуальной реальности. Она словно переносит в новый, ещё совершенно не изученный мир. Игра стала мегапопулярной очень быстро, хотя произведена независимыми разработчиками. Невысокая цена и огромные возможности создали нескончаемый рост пользователей! Начните и вы свой путь в этом мире!"

И дальше на весь экран цитата:

"Мы вложили в эту игру свою молодость, силы и душу"

© Егиан Дохи, один из разработчиков игры.

Выключаю телевизор.

Залезаю обратно в капсулу. Чувствую приятную прохладу. Здравствуй, новый мир.

Глава 1. О дивный новый мир!

1

Это произошло, кажется, совсем недавно. Случилось то, что давно предсказывали. Человек разросся, потратил слишком много ресурсов природы и не дал ничего взамен. Отсюда — голод, природные катаклизмы, локальные стычки, новые вирусы, бактерии. Казалось, что близок судный день. Но это было ошибочно.

Вскоре вышла игра. «Principio vitae», что переводится как «начало жизни». Она быстро завоевала популярность, многим людям хотелось бежать от проблем реального мира в виртуальный. И этот виртуальный мир обрастал экономикой, тайнами и заменил многим реальность. Человечество начало жить в коробках.

И это помогло миру восстановиться. Экологи, которые в свое время кричали о том, что назад пути скоро не будет, начали восстанавливать мир, пока люди «играли».

А что за игра? Principio vitae — RPG с открытом миром, от независимых и до выпуска игры неизвестных миру разработчиков. Игра не имела и не имеет аналогов, ведь другие разработчики до сих пор не выяснили, каким образом так реалистично созданы ощущения в этом виртуальном мире. «Словно твое сознание переносится в другую реальность», - писал о игре известный критик.

И какое удивление, когда люди, познакомившись с игрой, узнавали, что ее создала инди компания, которая не имела денег и долгие годы работа на энтузиазме. Финансирование игры началось после ее выпуска — целые страны, мега корпорации хотели захватить свою часть в этом новом мире.

И ещё одна странность — о команде разработчиков ничего не известно, они не появляются на публичных мероприятиях, в интернете информации — лишь крохи. Это привело к созданию конспирологических теорий.

«Эта игра создана самим дьяволом, чтобы забрать ваши души», - утверждали некоторые представители религии.

«Это точно инопланетяне. Они хотят захватить наш мир, и начали они с наших умов!», — говорили люди в шапки из фольги.

«Это детище тайного правительства. Оно хочет нас контролировать как можно удобнее», — утверждали знатоки с бутылкой чего — то крепкого.

Но на самом деле.

Какие же тайны хранит этот новый мир?

2

Дрю вышел из такси. Машина, новый электрокар с автоматическим управлением, поехала искать других клиентов. Пассажир тем временем заходил в высокое здание с большими буквами: редакция «Мировоздание».

Дрю поднялся на верхний этаж. Пройдя по длинному коридору, он постучался в ничем не примечательную дверь с короткой надписью: «Г.Р»

— Здравствуйте, - сказал Дрю, заходя в кабинет. Он был довольно маленьким, но на столе – куча различных бумаг. А за столом, на кресле, сидел Главный редактор – мужчина лет 60 с сединой, единственной вещью, которая намекала о таком возрасте.

— Здравствуй, дорогой друг. Почему ты решил заняться этим расследованием? Вдруг ты просто хочешь впустую потратить мои деньги? — усмехнулся мужчина.

— Меня давно интересует эта игра, но, к сожалению, не было времени заняться этим раньше. Вы слышали об обновление?

— Немного, но жду твоего рассказа.

— В общем, разработчики запустили новое событие. Суть в том, что надо найти некую тайну, спрятанную в игре. Приз – триллион долларов.

— Сколько?! — удивился мужчина.

—Вы не ослышались. Триллион.И после этого, естественно. количество игроков начало расти по экспоненте. Меня почему — то это очень пугает. Зачем разработчикам резко огромное число новых пользователей?

— Да, дело странное. Я согласен поддержать твоё расследование. Но будь осторожен.

— Спасибо.

Дью вышел из кабинета с улыбкой. Он чувствовал, что начинает очень важное и большое журналистское расследование.

3

Стоит немного рассказать об этом парне. Дрю Гилмор, которому около тридцати лет, всегда одевался официально — брюки, рубашка, пиджак. Был высокого роста, с редкими длинными прямыми волосами темно-русого цвета и недоверчивыми, внимательными глазами, полными скептицизма. Он не верил ничему, что ему говорят, пока сам не увидит это своими глаза, — хорошая черта журналиста. В своих статьях он стремился показать правду, какой бы страшной она не была. Он писал о войне за ресурсы в Африке, и о том, как новая болезнь за несколько недель унесла жизнь практически несколько миллионов людей в Европе, будучи всегда в центре событий. Стоит заметить, что он совершенно не боялся за свою жизнь — «Правда важнее», — был его девиз.

Но последние его статьи были совсем другой направленности. В своем крайним исследование он изучал, как изменился мир после темного времени. Под угрозой смерти люди начали объединяться (хотя и не сразу). И это привело к тому, что началось решение экологических проблем, создание новых продуктов питания, восстановление природы. Человек наконец — то понял, что надо что — то давать взамен.

Одна лишь вещь настораживала Дрю. Не то, что человеческий эгоизм в итоге возьмет своё, и какая — то корпорация, страна начнёт гнуть свою линию наперекор другим. Нет

Его беспокоила игра. Скорее, он её опасался. С самого её выпуска он заметил странности. Она вышла из неоткуда и помогла человечеству выжить, когда оно было на грани, — отправив часть людей в онлайн. Вскоре после взлёта игры миллионы долларов получили разные экологические фонды. Проблема социального неравенства, дефицита продуктов, вечных плохих новостей — это всё затмил виртуальный мир. И тогда во многих странах к власти начали приходить «Зелёные». Следуя одним идеям, люди и даже страны неожиданно начали объединяться.

А игра тем временем наполнялась новыми пользователями.

Так, что через год после её выпуска мир практически разделился на два лагеря. Экологи и ученые, которые занимались восстановлением мира, и игроки, которые не мешали этому. Конечно, были и другие касты, но они не играли особой роли. Казалось, наступили светлые времена.

А теперь. В игру играет практически треть всего человечества. И новое событие повысит это цифру. Намного — каждый захочет испытать удачу. И зачем всё это создателям? Дрю не понимал, но очень хотел выяснить.

4

Дрю вышел из здания и уже хотел ловить такси, как раздался звонок.

— Дрю, здравствуй ещё раз. Зайди в новости, там может быть для тебя кое-что интересное,— раздался голос начальника.

— Хорошо, босс, — Дрю повесил трубку.

«Не успел выйти, так сразу что-то произошло»,- подумал журналист, открывая новостной сайт.

«Неизвестный ворвался в филиал компании «New Game», известной своей игрой «начало жизни». Ведём репортаж с места события».

«Остальное узнаю из первых уст», — подумал Дрю, садясь в такси.

Вскоре он был на месте.

Трёхэтажное здание было окружено полицией. Повсюду сновали репортёры. Дрю подошёл к одному из полицейских, высоченному афроамериканцу.

— Что здесь происходит, Мартин?,- спросил он.

— О, Мелкий, и ты тут, — по-доброму отозвался Мартин.

Дрю и Мартин были школьными друзьями, но в дальнейшем выбрали разные пути жизни, при этом не теряя контакты друг друга. Дрю стал известный журналистом, а Мартин — уважаемым полицейским, который быстро поднимался по службе. Последний называл своего друга «Мелкий», ибо именно такое прозвище было у Дрю в школе, так как он был на голову меньше своих одноклассников лет этак до 14, однако потом быстро вытянулся и даже обогнал их по росту. Поэтому «Мелким» Дрю теперь называет только Мартин — по старой памяти и по тому, что сам был выше журналиста.

— В общем, буду краток, времени особо нет, — Начал вводить в курс дела полицейский,—Неизвестный мужчина с оружием ворвался в здание «New game». Единственное сообщение, полученное от него, было ,— я взорву этот рассадник ада. В здание по меньшей мере 35 сотрудников.

«Компания разрослась, однако, а ведь это только маленький филиал», — промелькнула мысль.

— Преступник не даёт никому подойти к зданию и отстреливается. Пока что он только один, о его соучастниках ничего неизвестно, — продолжил Мартин

— Но почему он до сих пор не сделал то, о чем говорил? Он просит выкуп?

— В том то и дело, что нет. Никаких требований не исходило.

— И чего же он тогда ждёт?, — задал вопрос Дрю, скорее самому себе, чем другу.

— Да кто поймет этих безумцев. Ладно, брат, мне пора идти на службу, не лезь на рожон.

— Постой, Мартин, связь с преступником есть? Вы посылали переговорчика

—Связь есть , но он не отвечает. Надеюсь, ты не…

— Хочу, — улыбнулся Дрю, — и ты прекрасно знаешь, что не можешь мне помешать, я это сделаю с твоей или без твоей помощи.

— Дрянной ты парень. Ладно, я помогу. Выбора то у меня нет, иначе ты пойдешь на большой риск. Пойду свяжусь с начальством.

Мартин ушел.

Дрю остался один и посмотрел на здание, которое внимательно изучали репортёры, служители порядка, телезрители, случайно оказавшиеся возле экрана в этот момент.

Дрю любил риск. Иначе он не видел смысла жить. У него никого не было. Дрю уже давно решил, что его жизнь ничего не стоит, и что единственную пользу, которую он может принести — это пытаться помочь другим, пытаться открыть глаза людям и докопаться до правды.

Мартин знал о этих чертах характера своего друга, и поэтому сразу понял, что он хочет сделать. Он хочет пойти к захваченному зданию и поговорить с преступником. Безумная идея. Ведь Дрю могут просто подстрелить на месте. Впрочем, Мартин так же знал, что остановить своего друга не в силах.

Получив зелёный свет, через десять минут, отчаянный парень, крича: «Я без оружия, я иду поговорить, я журналист, я помогу вам», шел к зданию «New Game». В соседних зданиях в окнах, на крыше засели снайперы, готовые открыть огонь. Впрочем, Дрю настойчиво попросил это сделать только в крайнем случае.

— Шаг вперёд, и ты труп, — раздался бас из захваченного здания.

— Пустите меня, нам надо поговорить. Я журналист и я хочу помочь вам, я без оружия, я хочу лишь узнать, в чем причина ваших действий.

— Хорошо, — после долгих секунд отозвался голос.

Дрю осторожно подошёл к двери и открыл её. И тут же почувствовал пистолет у виска.

— Заходи, и без глупостей. Сначала я тебя обыщу.

Убедившись, что Дрю без оружия и только с рацией, преступник опустил оружие.

Лицо его было спрятано под маской. Он был невысокого роста, сантиметров этак 165, с серыми глазами и в странной одежде, в спортивной кофте и штанах, которые казались слишком массивные для такого человека.

— Ты опоздал. Я заминировал здание. Все взлетит на воздух, когда я этого захочу. Но ты ещё можешь спасти людей. Они ни в чем не виноваты. Я дам возможность вывести их. Торопись, у тебя десять минут.

— Зачем всё это?,— спросил Дрю.

— Выбирай, что ты больше хочешь спасти — правду или жизни людей, десять минут пошло.

Дрю засек время.

Он удивился такому повороту событий и забежал в холл. Там на полу сидели люди, кто-то из них плакал, а кто-то просто сидел и смотрел в одну точку.

— Все за мной.

— Мартин, мне повезло, Я вывожу заложников, просьба не стрелять, — сказал Дрю, включив рацию.

— Принято.

Выводя испуганную массу людей на улицу под присмотром преступника, который следил за процессией с безопасного расстояния, Дрю вывел заложников и посмотрел на время.. Ещё четыре минуты. Сам он не торопился выходить.

— И чего ты ждёшь, журналист?, — спросил преступник.

— Может, хватит для правды?, — сказал Дрю, потихоньку подходя к мужчине.

— Прости, меня пора идти, — усмехнулся последний, подняв пистолет, — назад!

До преступника осталось считаные метры. А Дрю был далеко не профан. Он сделал резкий рывок. И выбил оружия. Преступник отшатнулся. И оказался рядом с окном. Прозвучал выстрел снайпера. Мимо.

— Черт, — выругался мужчина.

Дрю рванул к нему быстро сокращая дистанцию. Преступник, отбежав от окна, схлестнулся с журналистом.

Дрю схватил мужчину за кофту и дёрнул на себя. Прозвучал странный звук. Мужчина, отвернувшись от кулака, ударил Дрю в висок. Тот отшатнулся к окну. Мужчина посмотрел на Дрю и сказал изменившимся голосом.

— Идиот!

Дрю почувствовал, что теряет равновесие. Мужчина подбежал ближе и толкнул журналиста. Звук разбившегося стекла. Дрю вылетел из окна, полиция побежала к нему, чтобы оттащить от здания. Дрю терял сознание. Последняя его мысль была: « Голос был женский»

Прозвучал взрыв.

5

Дрю очнулся в больнице.

— Живой? Живой. Напугал ты меня, мелкий! Еле успели тебя вытащить. Рвануло то как. Ты бы видел. Ладно, как себя чувствуешь?, — сказал Мартин.

— Голова болит, а в целом всё нормально. Давно я тут? Чем в итоге всё закончилось?

— Несколько часов ты был в отключки. Я как освободился, сразу приехал к тебе. Сижу тут уже полчаса, с кем же мне сегодня идти в бар, мой старый друг, пятница же на дворе!, — Мартин в неформальной обстановке вел себя совершенно иначе.

— Кто-нибудь пострадал?

— Только нападавший. Обожжённый труп мужчины был найден в подвале. Видимо, он планировал сбежать через канализацию в сторону леса, пока всех отвлечет взрыв, но не успел. Опознать, кто это, не получилось, к сожалению.

— Это точно мужчина?

— Да. К чему такие вопросы?

Дрю задумался. Может, ему показалось?

— Расскажу вечером в баре, Мартин, пятница как никак.

Но этим вечером друзьям было не суждено встретится. Врач попросил остаться Дрю в больнице ещё на несколько дней.

Глава 2. Темная башня

Глава 2. Темная башня

1

Посмотрим на «Principio vitae» изнутри. Действия игры проходят на материке – государстве Клеит. Каждый новый игрок появляется в детском доме, история каждого игрового персонажа одинаковая – родители погибли, ребенок попал в детский дом, и спустя годы вышел оттуда исследовать мир.

Мир, о котором ничего неизвестно. Прошлое этого мира можно узнать только изнутри, с помощью чтения книг, изучения легенд, разговоров с NPC. Никакой официальной истории нет – игроки её собирают по крупицам. И создают библиотеку известных исторических событий этого мира…

После объявления конкурса на триллион долларов люди начали думать, где искать эот секрет. И некоторые решили, что исследование мира и поиск старинных артефактов и свитков, рассказывающих о прошлом – помогут обнаружить тайну.

Так же размышлял и Ник Паркер, известный в игре как «Анаэль».

2

Ник работал на местном заводе инженером. Он управлял производством электрических автомобилей, которые, к слову, стали очень популярны в последние годы. Ник ненавидел свою работу. Хоть и платили там достаточно, рутинные действия изматывали хуже всего.

После работы и в свободное время Ник жил в виртуальном мире, давно забыл об реальном, оставив в нем только работу. Он жаждал выиграть деньги, найти тайну, которую хранит игра.

И вот он снова сел в капсулу, почувствовал приятный и нужный холодок. Темнота. И вот Ник в виртуальном мире.

— Здравствуй, О Великий Эльф Анаэль

— Привет,Загфиан. Долго ждал меня?

— Нет, только сам подключился.

Двое существ. Эльф с луком в руках и мужчина, который был огромным — груда мускул, стояли возле здания с надписью «Отель». Стоит отметить, что игра возвращает игроков в то место, где они платят за сохранения. Такое возможно только в мирных городах и только в специально отведенных местах.

Вдруг рядом с человеком и эльфом появился ещё один персонаж — девушка, с мечом в руках.

— Ну что, мужчины, какие планы на сегодня?

— Ты как всегда вовремя, Каэлисса, — ответил девушке Эльф, — Пойдемте посидим, я расскажу, что я обнаружил.

Вскоре эта троица оказалась за уединённом столом в трактире.

— В общем, я рассматривал карты этого мира, которые находили игроки, — начал эльф, — и обнаружил, что если смотреть на карты, которые датируются прошлым, то на нём есть небольшая часть, которой нет на современных картах. Секундочку.

Эльф развернул две карты перед своими друзьями.

— Смотрите в верхний левый угол. На одной карте, которая датируется тысячелетию назад, — Эльф указал на одну из карт, — там есть земля. На второй, которая датируется нашем времени, в этих местах земли нет. Мне кажется, случился катаклизм, из-за которого от нашего материка откололся кусок.

— И ты хочешь отправиться искать его? Ани, есть одна проблема, в этом мире нет кораблей, а мы не знаем, куда плыть! Твоя идея, конечно, неплохая, на как ты хочешь её реализовать? — спросила девушка.

— Для начала я хочу кого — то нанять, чтобы он построил нам корабль. Вернее, я уже нашёл, кого. Как вы помните, в реальном мире я инженер, и я смог нарисовать схему и создать макет нужного нам корабля на основе этого мира. Даже магия будет использована! Далее я связался с одним из NPC, довольно влиятельным инженером, который согласился мне помочь взамен на выполнение его задания. Какие же всё ­— таки живые NPC в этом мире. Он обещал действовать незаметно, я очень надеюсь, что остальные игроки не узнают о моей идеи.

— И какое же задание? — спросил мужчина по имени Загфиан, которого друзья называют Зак

— И что, мы будем этим заниматься вместо того, чтобы исследовать этот мир?! — воскликнула Каэлисса, которую друзья называют Элиса или просто Эли.

— По-твоему тайну можно будет так легко обнаружить? Мне кажется, разработчики её намеренно спрятали очень далеко. Тем – более, зачем они специально откололи кусов материка?

— Да просто баг.

— Не думаю.

— Ладно, так какое задание? — Успокоилась Эли.

­— Принести артефакт из башни.

— Мы уже упустили Башню Фане. Ты уверен, что в этот раз нам повезет? — спросил Зак

— Многие игроки думают, что в башнях спрятана тайна, которую все ищут, но я уверен, что это слишком просто и глупо. Хоть они и появляются в определенном месте в определенное время, из ниоткуда, и в Башню может попасть только один игрок, самый первый, кажется, что это лишь чтобы отвлечь внимания.

Девушка усмехнулась:

— И как же ты хочешь обогнать миллионы игроков, которые ждут, когда она появится? Мы уже пытались, это практически невозможно.

— С неба

— Что?! — одновременно вскрикнули Эли и Зак.

— Когда я создавал макет корабля, я задумался над этой идеей. На основе магии этого мира отправить меня прямо в башню. Мы знаем, что она защищена от перемещений — в близкой к башне территории нельзя использовать некоторые разновидности магии. Моя же идея будет заключаться в следующем. Смотрите.

Ани достал карту.

— Смотрите. Башня появляется вот в этом месте каждую неделю в субботу. То есть и появится сегодня. Рядом с башней есть гора. Видите? Мы заберемся на неё. Я создал некое подобие крыльев с учетом физике этого мира. С помощью магии я буду создавать потоки ветра и направлять в нужную сторону. При подлете к башне магия перестанет работать, но если мне повезёт, я попаду куда надо.

— Тебя обстреляют снизу и всё, — усмехнулась девушка.

— Да, такое возможно, но даже если меня подобьют, главное — первым дотронуться до башни. Я хочу попытаться.

— Я с тобой, — сказал Зак, — что надо сделать?

— Есть важная проблема. Рядом с подходом к горе стоят игроки из гильдии «Инсо». Если они заметят, что мы поднимаемся на гору, надо будет меня защитить, пока я буду готовиться к прыжку.

— Лааадно, идиот, я тоже помогу, — сказала Эли, — как вы без меня справитесь, — усмехнулась она.

— Башня появится через три часа. Пойти заранее не вариант. Там уже стоят игроки из Гильдии, они могут нас заметить, и делу крышка — мы будем убиты, они перекроют подход к горе, да и, скорее всего, используют мою идею, найдя у меня в портфеле крылья. Поэтому я считаю, что лучше пойти к горе за семь минут до появления башни. Подниматься примерно 6 минут, минуту на то, чтобы я экипировался, и пока внизу будет битва, я быстренько прилечу сверху и всё!

— Постой, — Зак внимательно посмотрел на карту. — У меня есть другая идея. Ты хочешь спрыгнуть с этой горы. Но ты упустил один момент. На неё можно попасть не только с земли, но и с подземелья, минуя членов гильдии и оказавшись незамеченным. Вот тут, я уверен, так как я проходил ивент в этом месте с одной группой. Смотрите, — Зак достал из рюкзака карту— изученные подземелья. Мы войдем вот тут прям сейчас. Пройдем по этому маршруту. Есть только одна загвоздка. Чтобы выйти из подземелья в нужном месте, надо убить дракона. Иначе проход не откроется.

Анаэль задумался.

— Эли, решай ты.

— Идея Зака мне больше по душе, — после недолгого раздумья сказала девушка, — ведь один дракон лучше целой гильдии.

— Решено. Отправляемся в путь.

Оставив на столе горстку золота, троица вышла из трактира.

3

Подземелья являются неким способом обнаружить хорошую экипировку. Но сейчас они были практически пусты — в основном игроки готовились к бою за Башню.

Трое игроков, Эльф, огромный мужчина, и, словно для сравнения, маленькая девушка, шли по подземелью, не обращая внимания на монстров — они не тронут первыми.

— Зак, только не говори, что мы заблудились, придурок — сказали Эли

— Нет, всё правильно, скоро мы будем у логова дракона.

Стоит немного рассказать о этой троице. Они не знают друг друга в реальной жизни, их сблизила игра, и только в игре они были друзьями. Впрочем, всем троим игра заменила реальную жизнь, поэтому неудивительно, что о ней они практически не общаются.

— Вот и пришли, — сказал Зак, — впереди Дракон. Какой? Неизвестно, в этом месте может появится любой. Ну что, мы начнем?

— Секунду, — Эльф выпил зелья, — возьмите и вы.

— Спасибо

— Ладно, вперед.

Эли первой переступила порог подземелья, кивнув на вопрос: «Вы готовы к схватке с боссом?». И остановилась, как вкопанная. Зак и Анаэль последовали за неё и тоже остановились в удивлении.

Перед ними была огромная подземная комната, посреди которой лежал Алмазный Дракон, дракон почти самого высокого ранга. С таким в основном дерутся лишь командой от десяти человек, ибо он очень силён. Зато от него подает редкое снаряжение

— Повезло нам, какой лут заберем!, — крикнула девушка и побежала к противнику.

— Повезло так повезло, — сказал Зак, доставая молот.

«План провалился, а проиграв, я не успею последовать другому, ибо башни появятся через полчаса», — подумал Анаэль.

Началась схватка.

Дракон устало посмотрел на бегущую к нему девушку, но, когда она приблизилась, резко откинул её хвостом, и взлетел. Эльф начал стрелять из своего лука, стрелы отскакивали от дракона, снимая лишь малую часть HP. Зак, у которого теперь в руках оказалось копье, кинул его в монстра ­— оно тоже отскочило. Дракон начал открывать рот в сторону тех, кто его «пощекотал». Они бросились в рассыпную.

Эли, потеряв от удара хвостом треть HP, быстро прыгала по стене, хватаясь за различные уступы. «Отвлеките его», — крикнула она своим товарищам.

Те услышали. Эльф начал стрелять в дракона магией, во время накопления маны — стрелами, Зак кидал копья. Это всё, к сожалению, создало мало урона, но они надеялись, что у Элисы есть план.

Пока дракон обращал внимания на тех, кто его щекочет, Эли смогла подобраться сзади и прыгнуть на дракона. Он зарычал и попытался стряхнуть неожиданную наездницу. Дракон начал безумна извергать пламя, которое попало на Зака, — тот загорелся и потерял больше половины HP. Тем временем Эльф до сих пор обстреливал дракона.

— Пока, мальчики! — крикнула Эли.

Она, кое-как держась за дракона, который всё пытался её скинуть, летая по комнате и рыча, достала из кармана бомбы. Мощнейшие в этой игре и стоящие очень дорого. Рассчитав время, когда дракон перестает извергать пламя и когда начинает, Элиса в этот промежуток спрыгнула с дракона и кинула ему в рот пару десяток бомб. Она рассчитала идеально, когда бомбы попали в рот дракона, он тут же начал извергать пламя. Десятки бомб взорвались внутри рта дракона. И снесли ему 75 процентов HP и половину морды. Дракон зарычал.

Эли, спрыгнув с дракона, успела закинуть крюк, который прицепился к потолку подземелья, и повиснуть на верёвке.

Дракон злобно смотрел на девушку, весящую перед ним, не обращая внимания ни на копья, ни на стрелы, которые летели к нему. Он выглядел ужасно — одного глаза не было, как и половины рта.

— Ещё хочешь? — усмехнулась Элиса.

Дракон с диким рычанием полетел к ней, готовясь испепелить её, она тем временем кинула ещё бомбы прямо в горло монстру, из которого уже появлялись огоньки пламени, и разжала веревку, на которой висела. В эту же секунду дракон начал извергать пламя. Падение вниз девушка не пережила, как и дракон не пережил взрыв внутри себя.

— Чёрт, — воскликнул Зак.

— Ахуеть, — сказал Анаэль.

Тут им обоим пришло электронное сообщение.

«Простите, что так быстро Вас покинула, буду следить за тем, сработает ли план, с экрана компьютера, до встречи».

Эльф подумал: «Мы сделали невозможное, нет, вернее, она сделала невозможное.».

— Ани, какое тут снаряжение, просто удивительно, для каждого из нас. И много золота. Золото отдадим Элисе, она заслужила, снаряжение разберем по классам, согласен?

— Естественно, Зак. Давай быстро экипируемся в новые вещички и пойдем дальше.

4

Вскоре недалеко от появления Башни, где—то на одинокой горе, посреди дороги к вершине, из незаметного туннеля, скрытого деревьями, вышли двое мужчин и направились вверх по склону. Они постоянно оглядывались, чтобы убедиться, что их никто не заметит. К их счастью, ни один из игроков не попался им на пути. Вскоре они оказались на вершине. До появления башни оставалось минут 15.

Мужчины сели, смотря на красивый пейзаж, открывшийся перед ними. Вдруг один из них заговорил.

— Знаешь, Ани, почему многие полюбили этот мир? Он красивый и чистый. Не то, что реальность, которая, чтобы мы не делали, всё равно утопает в грязи, и в прямом, и в переносном смысле. Да и в этом мире ты можешь путешествовать, как тебе вздумается, делать, что хочешь, тут нет рамок. А знаешь, почему?

— Ну и почему же, Зак?

— Потому что в этом мире ещё нет рамок, которые поставили себе люди в реальности.

— А ещё, потому что тут двоичный код, и тебе, кстати, не надо кушать, — улыбнулся Эльф.

— Ты какой-то не мечтатель, — усмехнулся Зак, — посмотри, разве в обычной жизни ты видел такое?

Зак указал на пейзаж, открывшийся перед ними. Да, он был красив. Впереди виднелись какие—то озера, леса, горы. А прямо под ними была пустыня, где тысячные армии ждали открытия башни.

— Знаешь, что не понимаю, Зак. Зачем у каждой башни название? Прошлое было башня Фане, но такого исторического персонажа не найдено, почему Фане — не понятно. Как и с названиями прошлых двух башен. И почему их названия не говорят заранее?

— Ани, как—ты приземленно мыслишь, я тебе о вечном, а ты…

Дальше друзья сидели молча, каждый думал о своём. Вскоре Анаэль сказал:

— Так, пора готовиться, пожелай удачи, Зак.

— Удачи

Эльф достал из рюкзака крылья, прицепил их на руки, выпил сразу три зелья, чтобы хватило магии.

Башня появилась. Башня Зетон. Тысячи игроков устремились к ней.

Эльф прыгнул с вершины горы.

5

Управлять крыльями оказалось труднее, чем рассчитывал Ани. Ему приходилось выравнивать свой путь слишком часто, и магия быстро расходовалась, он еле успевал выпивать эликсиры, а в полёте это проблематично. Снизу никто не обстреливал, видимо, не обращали внимания. «Скоро заметят», —подумал эльф. Скоро он влетит в часть возле башни, где нельзя использовать магию такого типа, с помощью которой эльф управлял своими крыльями. Можно лишь ту магию, которая не помогает передвижению и не ускоряет его.

Выровняв по центру и снизившись на нужное расстояние, Эльф заметил, что в него начали стрелять игроки снизу. Мимо пролетали стрелы и копья — он откидывал их магией. И вот он влетел в зону Башни. Магия больше не в помощь. Он мог лишь откидывать орудия, летящие к нему. И вдруг одна стрела попала в крыло. Он начал резко снижаться. Вторая стрела попала в грудь. Третья тоже. Он начал падать, стремительно, до башни оставалось чуть—чуть, но его скорее убьют.

«Так, я не смогу отбивать стрелы и копья, но мне осталось немного, если я выравняю полёт и использую магию стазиса, то смогу упасть прямо на башню. Начнём. У меня будет лишь тридцать секунд.»

Копьё, летящее в Эльфа, пробило ему плечо. Снизив HP практически нуля. Но тот успел войти в режим стазиса.

«Так, когда я выйду из него, то меня сразу добьют. Надо успеть.»

Эльф падал к башне. Ему подбили второе крыло. Он летел вниз с бешеной скоростью. И врезался прямо в стену башню.

6

Мужчина шёл по пляжу. К нему подбежала миловидная девушка с голубыми глазами.

— Привет, прошлый раз поезд, сейчас пляж, захотелось красивых человеческих пейзажей? — усмехнулась она.

— Где я? Что это за место?

— Ты умер, и, к твоему счастью, достиг своих целей. Ты умер, когда дотронулся до Башни. Странная ситуация. Но я решила, что ты всё—таки выиграл.

— Кто ты такая?

— Может я — и есть игра? Ладно, тебя ждёт твой артефакт. Кстати, ты считал, что названия Башен не имеют логики, но ты не там искал. Впрочем, ты это все равно не вспомнишь.

Белый свет.

7

Анаэль проснулся внутри башни. Он заметил, что его здоровья полное. «Итак, я, умирая, успел дотронуться до башни, и это значит, что я был первым, кто это сделал. Моя гипотеза была верна!»

Он зашёл в комнату перед ним. Посреди её возвышался артефакт — какой-то шар. Он горел ярким лазурным светом. Эльф подошёл к нему и схватил. Под шаром лежали какие — то письмена.

«Странно, никогда не видел такого. Я слышал, что в прошлые разы башня давала игрокам сильнейшее снаряжение, аналогов которого не найти, и истории о мире. Но то, что я держу в руках.»

Эльф спрятал артефакт в сумку. Начал изучать письмена. В них была написана история этого мира. «Почитаю потом», — решил Ани и направился к выходу из башни.

8

Спустя некоторое время трое друзей снова собрались вместе в трактире.

— Анаэль, ты бы видел! «В небе, в небе, в небе! Смотрите!!». Ну и навеял ты страху и безумия среди игроков! Я так давно не смеялась! Ты открыл игрокам новый способ попасть к башне, но теперь он невозможен — все готовы к этому, —радостно говорила Эли.

— Без вас бы ничего не вышло.

— Кстати, и спасибо, что сохранили моё снаряжение!

— Спасибо, что убила дракона, — сказал Зак, — Ани, ты передал артефакт? Когда всё будет готово?

— Я передал, инженер мне сказал, что только через неделю. И это минимум. Предлагаю эту неделю не тратить зря и исследовать мир. Вдруг я ошибся.

— А в чём суть этого артефакта? — спросила Элиса

— Я не знаю. У него не было характеристик. И он просто горел лазурным светом. Инженер очень обрадовался, когда я ему его отдавал. Я подумал, что Башня даёт игрокам то, что они хотят, кому-то невозможное снаряжение, а мне — артефакт, нужный для задания.

— Лучше бы снаряжение, а не бесполезную безделушку, — усмехнулась Эли.

— Ладно, а что теперь будем делать? Пока ждём?, — спросил Зак.

— Есть у меня одна идея, — сказал Анаэль

Глава 3

Дрю выписали из больницы во вторник. Первым делом он решил заглянуть к своей сестре.

Дверь палаты открылась

—Привет, Дрю.

—Привет, сестрёнка, как твои дела?

—Всё хорошо, а твои? Что нового расскажешь? Что сейчас пытаешься изведать?

Дрю подошёл к кровати. Его шестнадцатилетняя сестра лежала, утыканная различными приборами, и с интересом смотрела на брата.

— Я попал в небольшую передрягу, моя дорогая Мэй, думаю, ты слышала. И, наверное, слышала о том, что подобные теракты случились ещё в нескольких офисах компании в разных частях света. И среди погибших всегда — только террорист. Из-за этой ситуации компании «New game» пришлось отключить некоторые страны на несколько дней. Знаешь, что странно? Что террорист не умирает. Я в этом уверен. В ситуации, в которой был я, я уверен, что там была девушка, а труп нашли — мужчины. Но… Устроить теракты в разных частях света и инициировать смерть террориста… Кто-то могущественный взялся за эту игру. При этом ни одна организация не взяла на себя эти происшествия.

— Ты думаешь, это помешает расследованию?

— Я не знаю. Я не говорил практически никому свои догадки. Вдруг я ошибся. Не буду зря воду мутить.

— Верно подмечено. А что ты в итоге собираешься делать дальше?

—Когда я решил провести журналистское расследование по этому делу, я уже наметил несколько ходов. Во—первых, надо взять интервью у работников компании, желательно из высших кругов. У меня уже назначена встреча с вице-премьером компании. Во-вторых, надо встретить с учёным. Он обвиняют игру в… том, что она крадёт душу. Странновато, не правда ли? В-третьих, надо встретить с лидерами одной религиозной организации, которая распространилась по всему миру и имеет множество последователей. Они утверждают, что игра — создана дьяволом. И они имеют влияние… Стоп ..

—Да, Дрю, ты тоже об этом подумал?

—Слишком это было бы очевидно. Но да, учесть это стоит, спасибо. Ещё стоит изучить интернет, всю информацию, искать странности о компании.

—Столько дел. Столько дел. Зачем тебе это?

—Ты знаешь. Я работаю журналистом, чтобы раскрывать тайны, искать скрытый смысл. Но, к сожалению, никогда не занимался этим. Я писал о смерти, о войне, голоде. Но тут нет скрытого смысла. Просто потребности человека. А это дело… Тут может быть что-то интересное.

—Твоя правда. И что, с чего начнешь?

— Интервью с вице-премьером компании назначено на завтра, обед. Подготовлю вопросы.

— Удачи тебе.

*********

Башня корпорации «New Game». Одна из двух основных. Именно туда направлялся Дрю.

Зайдя внутрь, он предъявил документы охраннику. Его пропустили, предварительно обыскав. Дрю зашёл в лифт, и, оказавшись в одиночестве, поднялся на нужный этаж. Там его встретил другой охранник и проводил до кабинета вице-премьера, Вильяма Робертса.

Перед Дрю открыли дверь. Он зашёл в кабинет. Перед ним сидел человек элегантно одетый, с зорким взглядом. Он жестом показал журналисту присаживаться.

— Здравствуйте. Прошу, побыстрее, у меня много дел.

— Хорошо, тогда перейду сразу к сути. В чем цель вашего конкурса?

—Глупый вопрос,—усмехнулся хозяин кабинета,— чтобы привлечь ещё больше пользователей.

— Откуда у вас такие деньги?

— У нас хорошие спонсоры.

— Кто?

— Это конфиденциально.

— Хорошо. Как вам удалось создать компанию из ничего?

— Спонсоры. Поверили в идею. Это все можно прочитать в интернете, зачем вы это спрашиваете?

— Как вы думаете, кто устроил теракты против вас?,— Дрю посмотрел прямо в глаза человеку, сидящему напротив.

Тот встал с кресла и подошёл к окну. Вице-премьер, стоя спиной к журналисту, начал говорить.

— Кто угодно, кто против прогресса. Те, кого это пугает. Мы создали новый мир, мы создали миллионы рабочих мест, мы организовываем благотворительные фонды. Но всегда найдутся те, кому это не нравится. Я не могу никого обвинять, это не в моей юрисдикции, — вице-премьер вернулся обратно в кресло.

— Спасибо. Прошу ответить ещё на несколько вопросов.

*****

Интервью закончилось. Дрю не узнал ничего нового. Наступил вечер. Включив компьютер, он начал искать в интернете информацию.

Итак, компания основана много лет назад. Базировалась на создание виртуальной реальности. Однажды она предложила один проект, который заметило много богатых людей и вложило в неё. Анонимно. И тогда начался рассвет компании и распространения их игры по всему миру. Начали открываться новые офисы, новые сервера, и вот спустя пару лет практически каждый хоть раз играл в нее.

«Хм, а это что?», - подумал Дрю, заметил заголовок «Зеленые против игры». Он открыл её и изучил. Итак, зелёные, которые боролись за чистоту планеты, обвинили компанию «New game», которая тогда только создала свою игру, в том, что производство капсул и работа серверов «Очень опасна для природы». «Странно, — подумал Дрю, — никогда об этом не слышал. Однако я знаю, что компания «New game» потом поддержала зелёных финансово во многих странах. Может, чтобы они успокоились?»

Дрю продолжил искать информацию. Время неумолимо тикало. Но Дрю не мог найти ничего занятного. Но встретил много глупых обвинений, в сатанизме, в инопланетном вмешательстве и другого абсурда, который никак не подтверждался.

Дрю изучил биографию основателя компании и создателя игры. Тоже ничего. Закончил с отличием университет, не женат, всю жизнь отдает своему детищу. Дрю изучил биографии других важных людей компании. Тоже ничего.

Дрю изучил финансовые показатели, декларации, но ничего не обнаружил. И вдруг он осознал, что устал. Он выключил компьютер, подошёл к кровати и лег спать. Завтра его ждала встреча с одним интересным человеком.

****

Дрю очень удивился, когда увидел место, до которого он добирался несколько часов. Одинокий домик посреди леса. И тут живёт Виктор Риос, известный учёный? Тот увидел журналиста издалека и выбежал из дома. На нем было одет спортивный костюм. Выглядел он неряшливо, длинные волосы, борода. На вид ему было лет 45 . Учёный весело помахал Дрю и крикнул:

— Хорошая нынче погода, не правда ли? Не хотите чаю? Иначе никакого интервью давать не буду!,— усмехнулся Виктор.

Вскоре двое мужчин сидели в одиноком доме посреди леса. И пили чай.

Дрю хотел задать вопрос. Но Виктор его перебил.

— Вы же насчёт игры, да? Все журналисты насчёт ее. А то, что я когда-то открывал — никому не нужно! Люди всегда запомнят лишь странности. Почему ко мне не приходят спросить о том, как я догадался создать вакцину от известного вируса в считанные дни. А я не спал тогда, знаете ли, дней пять работал без сна. А потом? Участвовал в проекте о ГМО продукции, выводил новые сорта. И этому никому не нужно, никто не помнит! А стоит однажды случайно предположить кое-что глупое, так сразу все всё это разнесут. Нет, я не говорил, что игра крадёт душу, это вырвано из контекста. Да я же ученый, я не верю в душу! А знаете, что я говорил?, — вдруг веселье упало с глаз Виктора, — вы действительно хотите узнать?

— Да

— Учтите, меня уже обвиняют в сумасшествии. Возможно, так и есть. Я уединился тут и изучаю какую-то игру, думаю, что она пагубно влияет на организм. Но ничего толком не могу найти. А популярным мои исследования стали по одним моим словам на одной конференции пару месяцев: «Я не обнаружил, что капсула влияет негативно на организм, может, она влияет на душу?» Это было сказано в шутку. Но теперь почему-то все мои слова считаются шуткой..

— Виктор, я веду важное расследование и мне нужна ваша помощь.

— Ох и ах, — радость снова появилась в глазах ученого,— ладно!Расскажу одну странность!Вы знаете, как работает капсула? Кстати, вон она стоит! Впрочем, молчите. Когда вы в нее заходите, ваш организм немного охлаждается и ваша нервная система и органы чувств подключаются к капсуле, а затем — в виртуальный мир. Весь процесс более сложный, его описывать нет смысла. Когда вы умираете в игре, капсула выкидывает вас обратно в реальность. Но не сразу. Спустя десять секунд, иногда пятнадцать, двадцать. То есть это время вы не играете и не в реальности! И что тут необычного? Спросите вы. А то, что создатели утверждают, что эта задержка нужна для игрока. Но я могу утверждать с точки зрения науки. Я изучил весь процесс от и до. И чтобы без влияния на организм вернуть пользователя в реальность понадобится максимум три секунды. С учетом безопасности, можно растянуть на пять. Но не более. Зачем больше держать игрока в таком состоянии? Вопрос. Впрочем, если копать глубже, можно понять, что и возвращать игрока после смерти в реальность нет особо смысла. Можно просто продолжить игру дальше.

— Интересно..

— Вы мне верите, Дрю? Я устал от насмешек,— Виктор посмотрел прямо в глаза журналиста.

— Верю.

— Хорошо, тогда сказанное далее будет эксклюзивом. Впрочем, все равно никто мне не поверит. Я провел эксперимент. Подстроил все так, чтобы считывать активность мозга во время игры. Я возвращался в реальность 15 секунд, из них 10 показатели моего мозга были такие же, как во время игры.

— То есть, вы считаете, что после смерти в игре вас не сразу возвращает в реальность и там, в виртуальном мире, ещё что-то происходит?

— Да, и человек об этом забывает. Память стирается. Такое возможно, я уже начинаю понимать, как. Но точно говорить не могу, — Виктор засмеялся, — бредни старика. Мне уже много лет, а я играю в какие-то игры.

— Есть ещё что-то интересное?

— Будь осторожнее, Дрю, после высказываний об игре и поиске её проблем меня перестали звать в научные исследования и на конференции. Впрочем, я этому рад, отдохну наконец-то. Но я думаю, что это все равно связанно. Ещё чаю?

— Я не против, спасибо.

******

Вернувшись домой поздно вечером, Дрю про себя отметил, что у него появились какие-то зацепки. То, что говорил учёный, казалось очень глупым и странным Однако, он оказался вполне себе приличным и добрым человеком. Распрощались они по-дружески. Виктор пообещал позвонить, как узнает что-то интересное

А завтра журналиста ждала встреча с лидером религиозной организации. Как же она называется? «Истинный мир»?

Дрю задумался.

Эта организация пропагандирует старые истины, которые, как она утверждает, давно забыты. Но со стороны она выглядит как группа, большая группа фанатиков, которые без задних мыслей верят в то, что скоро все будет хорошо и придет бог и всех спасет.

Да, человек всегда привык верить в трудных ситуациях. А если все рушится на глазах, как на глазах миллиардов рушилось всё вокруг, то людям нужна была опора. И тут появился «Истинный мир» Даже трудно сказать, когда именно и сколько лет прошло. Началось всё с маленькой общины, а теперь представительство есть в каждом большом городе. В нее могут ступить представители любой религии, ибо это не особо важный аспект.

Все открыто, все держится на пожертвованиях обычных людей и благотворительных фондов. Даже нельзя обвинить организацию в тайном смысле. В ней правда собрались люди, которые верят в лучшее будущее. Но навряд ли оно наступит.

Год назад «Истинный мир» обвинил игру в том, что она «создана приспешниками сатаны», ссылаясь на то, что люди, которые играют, забывают о реальном мире, который скоро «будет захвачен дьяволом».

Интересно, как изменилось мнение организации спустя год? Ведь на официальном уровне они больше ничего не заявляли.

*****

Дрю поехал в маленький город, туда, где истоки «Истинного мира». Он договорился встретиться с основателем, который называет себя Преподобный Ил.

Территория, занимаемое организаций, было не маленькая. Четырёхэтажное здание в виде буквы «П» и несколько небольших построек. Раньше тут находился научный комплекс, но он закрылся по неизвестным причинам, говорят, что из-за того, что закончилось финансирование. А через пару лет «Истинный мир» выкупил это место.

Ил встретил Дрю у входа главного входа в здание.

Дрю отметил, что человек перед ним уже в возрасте, но во взгляде виднеется молодость. Одет глава организации был очень просто, дёшево, если можно так выразиться. Ил внимательно посмотрел на Дрю. Оценивающе.

— Здравствуй, журналист. Мы тебя ждали. В своем сообщение ты сказал, что хочешь поговорить о игре. Что ты хочешь уузнать Впрочем, пойдем сначала в мой кабинет. Попьем кофе.

- С удовольствием.

Они молча поднялись на четвертый этаж. Пешком – лифтов тут не было. Зашли в кабинет.

Хотя, кабинетом это трудно назвать. Скорее комната.

Ил спросил предпочтения у журналиста, и сделал им обоим кофе.

Они сели на диван. Казалось бы, дружеская обстановка. Но Дрю чувствовал, что это – фальшь.

- Итак, Дрю. Ты хотел узнать об отношение нашей организации к игре? Давненько меня об этом не спрашивали. Кстати, ничего, что с тобой на «ты»?

— Ничего. Да, я хотел узнать ваше мнение.

— Дорогой Дрю, — сказал Ил. Дрю насторожиться — он не любит, когда к нему так обращаются незнакомые люди.

Ил продолжал:

— Я не изменил своего мнения об этом. От игры нужно избавляться. Она поможет дьяволу захватить наш мир, пока другие увлечены виртуальной вселенной. Понимаешь?

Дрю отпил кофе. Горячо.

— В целом, да. А какие-то аргументы у вас есть?

— Нет, — Ил усмехнулся, — ты зря приехал ко мне. Я не добавлю ничего нового к моим словам, которые я сказал несколько лет назад. Моя организация не против новаций – всё-таки без них человечество бы давно погибло. Но эта игра… Я не считаю, что её создал дьявол или ещё какие-то такие силы. Я считаю, что она отвлекает от реального мира. А вот это страшно. Мне больше нечего добавить. Ещё вопросы?

Дрю решил рискнуть.

— Да, есть вопрос. Это ваша организация устроила теракты в штаб квартирах игры?

Дрю смотрел Илу в глаза. Но не увидел там никаких эмоций.

— Я знал, что будет такой вопрос. Нет, это не мы. Мы не террористы, — Ил улыбнулся, — мы организация, которая помогает людям. Знаешь, чем мы занимаемся в этом здание? В одном крыле у нас больница. Мы лечим бесплатно. В другом крыле детский дом. Плюс у нас могут жить люди, которые потерялись. Мы открыты для всех. Нам важна каждая жизнь, мы не секта. Насколько я знаю, террористы погибли во время взрывов. Для меня это ужасно. Я не знаю, кто это сделал, мой дорогой мальчик, но тот, кто за этим стоит — чудовище во плоти.

— Я был в здание во время одного из взрывов. Террорист не погиб. Я говорю то, что мало кто знает.

Дрю заметил эмоцию в глазах Ила. Удивление.

— Значит, новости врут. Я сохраню вашу тайну. — озадаченно сказал Ил.

В дверь постучали. В комнату зашла молодая девушка.

— Преподобный Ил. Делегация из Франции приехала раньше назначенного времени.

— Спасибо.

Девушка ушла.

— Извини, Дрю. Меня ждут дела. Важная встреча. Вопрос экономической поддержке. Приехали представители одного важного благотворительного фонда. Нам нужны деньги, иначе мы не сможем функционировать.

— Хорошо, я понимаю.

— Если хочешь ещё поговорить, можем встретиться через пару дней. Я обещаю выделить больше времени.

— Хорошо, — Дрю глотнул кофе. Он уже остыл. — тогда до встречи. А время?

— Позже скажу. Ещё раз прости.

Дрю вышел из здания организации «Истинный мир». Интервью ничего не дало. Возможно, Ил связан со взрывами — нно может, и нет.

Единственное, что озадачило журналиста — голос девушки, что потревожила их разговор — был знакомым. Но он её точно не знал. У него хорошая память на лица.

*****

Когда Дрю вернулся домой, его стационарный телефон мигал. «Наверное, это Виктор, ведь он не пользуется мобильным».

Журналист оказался прав. Он включил запись и услышал весёлый голос своего нового друга: «Дрю! У меня важная новость. Как сможешь, приезжай ко мне. Это очень важно».

Дрю набрал номер Виктора — тот не отвечал, вернее, даже гудки не шли. «Странно, время не позднее», - подумал он и, почувствовав тревогу, открыл новости. На всякий.

Чутье не подвело.

Дрю ужаснулся.

«Одинокий учёный сгорел в своем доме», — так звучал заголовок.

«Черт, дело принимает очень плохой оборот!»

Звонок в дверь.

Дрю достал из-за стола свой револьвер и проверил патроны. Он аккуратно подошёл к двери и посмотрел в глазок.

Там стояла девушка, которую он видел, когда общался с преподобным Илом.

Он убрал оружие.

И открыл дверь.

— Ну здравствуй, Дрю, помнишь меня? Ты в опасности, и только я смогу тебе помочь. Идиот.

И тут журналист понял, где слышал этот голос.

Глава 4

«Приятный холодок и вновь я в новом мире», — подумал Аниэль.

В последние дни жизнь его изменилась. Теперь его ищут все.

После того, как он смог первым добраться до башни — с воздуха, он стал известным игроком. Но в этой ситуации есть большой минус — на него объявили охоту. Гильдии, обычные пользователи — все хотели знать, что же Аниэль нашел в башне и как он смог до неё добраться. Впрочем, последний вопрос уже хорошо изучен. Эльфа даже порадовало, как быстро все поняли, какую технологию и идею он использовал. Правда, теперь такое не получится — у каждой гильдии появились воины, которые следят за небом.

Последние дни Аниэль, Зак и Элиса изучали библиотеку и литературу этого мира. Эльф очень понравилось, насколько продумана эта вселенная. Они искали легенды, истории, искали тайну — за которой все охотятся. Они узнали, что на месте, к которому они хотят отправиться, который, как читал Ани, откололся от основного материка, был древний храм. Эльф был уверен: вот оно! И огромные деньги будут у них.

Ани встретился с Заком, и они направились в библиотеку, где уже была Элиса, которая продолжала искать «что-то интересное». Друзья Аниэля не очень радостно отреагировали на его предложение, и, стоит отметить, в основном эльф был в библиотеке один.

Когда они приближались к библиотеке, которая находилась, что очень удобно для тех, кого ищут — за чертой города, Эльф заметил, что дверь здания распахнута. «Странно».

— Зак, видишь? Буть наготове.

— Вижу. Думаю, Эли бы маякнула, если было бы что-то не так.

— Знаю, но а вдруг.

Они подходили к библиотеке. Это было здание в стиле барокко, похожее на Библиотеку Жуанина, только с маленькой и, почему-то, распахнутой сейчас дверью.

Двое друзей заглянули внутрь.

— Чёрт!,- сказал Зак

Библиотекарь был убит. Книги были разбросаны, полки — завалены. Виднелись следы битвы. К одной из стен ножом было приделано письмо.

— Эли, ты здесь?!,- крикнул эльф.

Ответа не последовало.

Мужчины подошли к письмо. Выдернули нож из стены. На нем была гравировка гильдии «Инсо».

Они молча раскрыли конверт и начали читать.

«Здравствуйте, господа, которые под нашим носом сделали невозможное. Ваша подруга — у нас. И мы используем «Проект Х». Да, он существует. Если хотите помочь вашей боевой девице — приглашаю к нам в офис. Адрес знаете.»

Аниэль посмотрел на Зака. В его глазах виднелось удивление.

— Ты знаешь, что за «проект Х»?,- озадаченно спросил великан.

— Да, — потерянно ответил Эльф,— ходили слухи, что в игре есть тюрьмы, если попасть в которые, ты не можешь возродиться нигде, кроме этой тюрьмы и не можешь никому написать сообщения. Но я всегда считал эту безумным бредом! Ведь это можно сказать смерть персонажа и конец игры — ты не можешь выбраться из тюрьмы, не можешь создать нового персонажа и начать игру сначала, так как один человек – один персонаж, а можешь лишь заходить в игру и сидеть в четырех стенах.

Они замолчали, переваривая информацию. Первым заговорил Эльф.

— Элиса нам не написала. Значит, это, видимо, правда. Мы спасём ее.

+++++++

Виртуальный мир был похож на реальный. Тем, что люди хотели добиться влияния. Так образовались гильдии. Борьба за территории, за артефакты, и, конечно, теперь за главный приз и большие деньги. В развитие гильдий вкладывали целые корпорации, миллионеры. Но были и закрытые гильдии, о которых мало что известно. Например — гильдии «Инсо». Их главный штаб в столице одного влиятельного государства. Именно туда и отправились двое известных нам игроков.

Они знали, что ничем не смогут помешать врагу. Поэтому решили зайти с главных ворот!

Они просто постучались в огромную дверь.

К ним вышел член гильдии «Инсо»

— Здравствуйте. Меня зовут Сильтер. Вы, я так понимаю, Аниэль и Загфиль? Ваш ждут. Пройдёмте за мной.

Они прошли через внутренний двор, где тренировались члены гильдии. Вышли к лестнице, уходящий вниз. Спустились. Далее были длинные коридоры. Эльф подумал, что сам бы отсюда не выбрался и что уже заблудился.

Вдруг их проводник открыл одну из дверей — совершенно обычную, и зашёл внутрь.

Они оказались в маленькой комнате. Посередине стоял стол с какими-то документами. За ним нечто, похожее на клетку, а по бокам – полки, украшенные черепками.

Их проводник сел за стол и посмотрел на героев совсем другим взглядом. С интересом.

— Люблю сам встречать гостей. Я глава гильдии Инсо. Присядьте.

Аниэль и Зак удивились.

— Но зачем весь этот фарс?,- спросил эльф.

— Мне было интересно, как вы себя будете вести. Скучно, знаете ли. Я ожидал атаки исподтишка. Впрочем, ладно. Перейду сразу к делу. Клетка за мной — проект Х. Легендарная вещь. Мы её получили, когда выиграли одну из башен, уже давно. Мы хотели это — нам нужно, чтобы наказывать предателей. Тогда мы поняли, что башня даёт тебе то, что ты хочешь. Вот и предложение. Мы отпустим вашу подругу, если ты, Эльф, скажешь, что было в твоей башне?

— Я не могу верить тебе. Может это просто клетка? А никакого проекта Х не существует.

— Ваша подруга не отвечает вам. Разве это не доказательство?

— Нет, может у неё дела в реальной жизни.

— Реальная жизнь. Знаете, я там — инвалид, а тут — глава огромной и очень влиятельной гильдии. Я уже забыл, что такое реальная жизнь, — усмехнулся Сильтер, — Ладно. Простите, что так вышло. Вы не оставили другого выхода. А насчёт вашей подруги — она иногда заходит в сеть, мы беседуем, она ругается, а потом выходит.

И в доказательство его слов клетка замерцала синим светом и в ней появилась девушка.

— Привет, мальчики, — сказала Эли, — вы как настоящие рыцари пришли спасти меня? Какие молодцы!

— Эли, это правда?

— Да, я сидела одна в библиотеке! Сам же меня туда послал. И вдруг я услышала шум. Его псы,— Элиса показала на Сильтера,— убили библиотекаря. Я начала с ними драться, но она толпой закинули меня в эту клетку. И вот я в тюрьме. Кстати, я ничего им не рассказала. И вам не советую.

— Вот видите,— сказал Сильтер, — я не врал. В общем-то, я готов отпустить вашу подругу, как говорил, в обмен на информацию.

Зак смотрел на Аниэля и ждал, что тот решит. Ведь для эльфа их поиски — очень важны.

— Не надо, Ани, я посижу тут, не велика потеря, — сказала девушка.

— Нет, Элиса, — сказал Эльф и посмотрел на Сильтера, — ваша гильдии, в случае, если кто-то из ваших участников выиграет, поделит деньги на всех?

— На тех, кто активно занимается решением проблемы и поиском тайны. Поверь, таких не очень много. Мы закрытая и аккуратная гильдия, мы давим не количеством, а качеством.

— Тогда прошу вступить в вашу гильдию!, — сказал Эльф.

Зак и Элиса удивлённо посмотрели на него.

Сильтер рассмеялся.

— Умно. Хорошо, я согласен. Вам надо пройти обряд посвящения и подписать договор. У нас маленькая группа. Всего чуть больше сотни человек.

— Теперь отпустите Элиссу.

— Нет. Сначала вы расскажите свой план. Потом вы подпишите договор. Все трое.

— Нет. Сначала вы отпустите Элиссу.

Глава гильдии смотрел на эльфа. Уже не с интересом. А со злобой.

— Подпишите договор, — Сильтер достал три договора из стола и раздал их, — тогда я отпущу девушку.

— Хорошо.

— Мне очень удобно тут писать, — обиженно протянула Элисса из клетки.

Они заполняли документы и отдали обратно.

— Добро пожаловать!, — сказал Сильтер и быстро сказал пару фраз на незнакомом языке.

Клетка открылась. Элиса радостно выпрыгнула наружу.

— Так просто?, — удивился Зак.

— Пароль, который знаю только я. А теперь — рассказывайте.

— Это лишь теория.

+++

Разговор был долгий. Сильтер постоянно задавал уточняющие вопросы. В итоге, он сказал, что поможет с их идеей и что очень рад, что они вступили в его гильдию.

Потом был обещанный обряд посвящения. Формальность, которую нельзя было пропустить.

И в итоге все трое теперь имели на своей груди значок — знак отличия гильдии «Инсо».

+++

Троица снова сидела в баре

— Так зачем ты это сделал?,— спросила Элисса.

— Я прочитал очень много информации о гильдии. И о её создатели. Я решил, что они помогут нам и что они будут честны. Так или иначе, договор, который мы подписали, гласит, что все деньги поделятся поровну на всех в случае выигрыша и что нарушить его нельзя. А в этом мире есть юриспруденции, которая также зависит от реального. А ещё они нам помогут с провизией. И с созданием корабля. Скоро он будет готов, кстати

— Насколько скоро?

Эльф посмотрел в окно.

— Осталось пару дней.

Глава 5

Девушка, которая предстала перед Дрю, была низкого роста, стройная, с густыми короткими прямыми волосами русого цвета, мелкие бегающие глаза с интересом осматривали журналиста.

Дрю всё понял сразу. Он очень устал, но мозги работали. Он быстро собрался после известия о смерти Виктора.

— Значит, я был прав, и в терактах были замешена именно ваша религиозная организация?

Девушка устало улыбнулась.

— Поговорим потом, нам надо уходить отсюда.

Звук бьющегося стекла.

Ваза в полуметре от Дрю разлетелась вдребезги.

Девушка крикнула «Бежим». Дрю повиновался. Он размышлял: «Выстрел произошел из соседнего дома. Ибо именно так можно будет идеально попасть в меня. Надо бежать по лестнице, написать Мартину. Использовать план Б.

Они быстро спускались по ступенькам. Девушка начала говорить:

— Ну и вляпался же ты. С тобой — одни проблемы. Надо тебя было оставить умирать в том здание!

К счастью, Дрю жил не высоко — 8 этаж. Они выбежали на улице через пожарный выход. их ждала заведённая машина.

«Я забыл пистолет», — подумал Дрю

Девушка крикнула:

— Это свои. Прыгай в машину. И пригнись.

Дрю почему-то хотел доверять незнакомке. Или он уже не считал её незнакомкой, ведь она два раза спасла ему жизнь?

Дрю быстро нажал пару кнопок в телефоне. И разбил его.

Они прыгнули на заднее сиденье и машина тронулась. Водитель — афроамериканец — вдавил газ в пол.

Выстрел — пробито заднее окно машины.

Видимо, снайпер не хотел их оставлять.

Но они молниеносно завернули за поворот и, скрылись из виду. Дорога вела на городскую трассу.

Девушка приподнялась и сказала:

— Водителя зовут Джозеф. Я — Нэнси. Тебя мы знаем. Пришли тебя спасать, как видишь. Умно с телефоном — нас действительно могли отследить по нему.

У Дрю вертелся лишь один вопрос:

— Зачем?

— Что значит, зачем? Мы не любим, когда люди умирают. Ты начал расследование, которое тебе не по зубам, мы тебя прикрыли. Посидишь некоторое время у нас. Иного выбора нет.

Дрю удивился происходящему.

— Я хочу ответы.

Девушка улыбнулась.

— Хорошо. Дорого все равно займет некоторое время. Погони за нами не будет — они таким не занимаются.

— Первый вопрос. Вы представляете организацию «Новый мир»?

— Да, давай без допроса только, расслабься.

— Он же журналист, — грозно сказал Джозеф, — как он ещё может общаться с людьми?

Девушка засмеялась

— Ладно. Что-то ещё?

— Кто пытался меня убить?

— Ты же сам знаешь. Представители той самой игры. Они решили, что Виктор тебе что-то рассказал. Но он не успел.

— Виктор мертв?

— Нет, он в коме. Он некоторое время сотрудничает с нашей организацией. К сожалению, мы не знаем, чего он достиг в своих исследованиях. Он связался с нами, мы приехали, однако произошел взрыв — мы его еле спасли.

Дрю стало легче после этой информации.

Но вопрос стало ещё больше.

— А что вы нашли? Почему вы воюете против игры?

— Дрю. Ты глупый? Игра — создана дьяволом, забыл?, — девушка засмеялась, — а мы несём свет. Ладно. Ты журналист, но не заметил, что все первые инвесторы игры пропали. Миллиардеры, сильные мира сего вдруг исчезли с радаров. Странно. Создатели игры — самые влиятельные люди на планете. Под их контролем очень много. Они спонсировали в своё время нужных политиков — и получили результат: признательность. Влезли во все сферы общества. А теперь пытаются убить того, кто раскрывает их тайны. Наша организация решила, что конкурс, который проводится сейчас в игре, создан для того, чтобы привезти как можно больше людей. Плюс к этому общественные мероприятия, где людям из бедных стран бесплатно давали поиграть и дарили капсулы. Мы получили информацию, что скоро близится важный день, когда соберётся огромное количество игроков в онлайне — думаю, в этот момент всё и произойдёт. Мы решили отодвинуть этот день — и уничтожили пару серверов.

Дрю поглощал информацию очень быстро. И тут же задал вопрос:

— Что произойдет? И кто дал вам информацию?

— Мы не знаем. Доступ к будущему игры есть лишь у малого количества людей. Мы смогли довести до высших ступеней иерархии компании нашего агента. Он и рассказал нам, что что-то готовится. Но наш человек вскоре был найден мертвым у себя дома. Самоубийство. Он повесился. Он не мог этого сделать сам. Мы были в тупике, и чтобы разобраться, мы решили пойти на риск. Устроили теракты. У нас много людей, в разных странах и сферах. В том числе в полиции. Подбросить труп, сбежать как надо — план был проработан. Лишь ты чуть мне не помешал, когда решил зайти в то здание. Я тебе жизнь спасла так-то и рискнула собой. Ладно. Не устал от информации? Впрочем, мы приехали.

Они выехали с трассы на проселочную дорогу. Она вела к одинокому домику.

— Останемся тут. Нам надо отдохнуть, как минимум, — сказала Нэнси, — и притаиться. Комнат на всех хватит. Может, ты нам ещё пригодишься. Об этом доме мало кто знает, тебя тут не будут искать. Я боюсь, что снайпер, который тебя пытался убить, видел меня или номера машины. Машина не связана с организацией. Данные обо мне тоже удалены — для всех я покинула общину. Самый лучший вариант – подождать , что будет дальше.

Дрю не стал спорить. Он очень устал и уже не хотел ни о чем говорить. Дальше, всё было, как в бреду. Ему показали его комнату, Джозеф ушел отгонять машину, чтобы бросить где-нибудь подальше отсюда и вернуться пешком. Нэнси ушла в свою комнату. Дрю лег спать. Ему приснился один из самых тяжелых дней его жизни, событие, которое случилось много лет назад.

Глава 6

Дрю тогда только становился на путь журналистики. И мир тогда ещё не был разрушен. Даже самого Дрю.

Он жил с матерью – Сьюзен и родной младшей сестрой, 10 лет — Мэй. Их отец уже давно ушел из семьи.

Дрю шёл утром на работу, когда ему позвонила мать. Её голос был полон отчаяния.

— Трагедия. Мэй переходила дорогу…и…,— всхлипы.

Мир Дрю перевернулся.

Он узнал, где это произошло. Он бежал что есть сил. Как он узнал позже, его сестра переходила дорогу, когда шла в школу, и её сбил сын местного депутата, как позже оказалось, накуренный.

Он попал на место происшествия. Его сестру несли на носилках в скорую. Рядом плакала мать. Дрю подбежал, его не хотели пускать, он закричал, что там его сестра, и ворвался ближе к скорой. Его сестра была ещё живой. Дрю обнял плачущую рядом мать.

Скорая, реанимация, слезы, страх, и…кома.

Дрю после этого больше никогда не видел улыбки матери.

А виновника — некого Пьера. Не посадили. Его отмазал отец. Суд неожиданно, проведя независимой экспертизу, решил, что Пьер невменяемый. И его отправили в психбольницу.

Дрю пил, не просыхая. И однажды он собрался с силами. Он же журналист. Он умеет искать правду.

Также у него был друг в полиции — Мартин. Тот каждый день навещал своего друга. Мартин всё понимал.

Дрю набрал телефон полицейского:

— Мартин. Мне нужна твоя помощь.

— Хорошо,— тот даже не стал уточнять, — я готов.

— Найди мне всю информацию, которая есть по отцу Пьера. И по нему самому. Я должен довести дело до конца.

— Дрю. Я сделаю, что ты просишь. Но боюсь, что бороться против Гарольда, отца Пьера, будет трудно — он контролирует часть этого города.

— Я знаю. Будь аккуратнее.

Дрю искал. Общался с людьми, искал белые пятна. Копал. И это заметили.

Дрю сидел в ресторане и пил кофе. До этого он был в редакции, где рассказал о скором эксклюзиве. К нему подсел незнакомый мужчина.

— Здравствуй. Журналист. Если ты не отстанешь от Гарольда — у тебя будут проблемы. Своей ложью ты очернишь имя хорошего человека.

Дрю не ответил и глотнул кофе. Мужчина ушёл. Журналист задумался.

«Итак, значит я ищу в верном направлении. Странный этот Гарольд. Чистая биография — даже в школе наркотики не курил. Жил с сыном. Считает, что дал плохое воспитание. А как он извинялся и сколько денег предлагал после аварии. Лицемерный ублюдок. Не понимает, что не всё можно купить. Быстро поднялся по политической лестнице — и даже дрянной сын не мешает. Впрочем, официально Пьер — сумасшедший, и для обычных людей Гарольд — пытался сдержать долгие годы безумного сына и не смог. Никто и не подумал, что он сам сделал его безумным. Я нашел лишь одно интересное место. Одно белое пятно — и, видимо, верное. Гарольд идиот, что пытался меня запугать. Я встретил информатора, который расскажет мне истину».

Дрю собирался встретиться с информатором вечером. На стоянке. Журналист пришел туда — там его ждал человек. В темноте Дрю издалека не видел, кто это. Подойдя ближе, он понял — перед ним был тот же самый мужчина, что говорил с ним в кафе. Он достал пистолет.

— Мы тут одни, Дрю. Я тебе говорил, не надо искать. Мы выучили тебя. Мы знали, ты придешь один и никому не расскажешь о встрече.

Сзади Дрю из темноты вышли двое. Один из них схватил журналиста.

Дрю почувствовал, что теряет сознание.

Дрю проснулся в машине. Он не понял, сколько времени прошло. Он не боялся. Он почувствовал, что его руки связаны.

— О, проснулся, — протянул мужчина, — ты, кстати, молодец. Почти нашел правду. Правда, теперь твой труп найдут в притоне. Для всех ты словил передоз. Щас, доедем, и пока-пока.

Дрю не боялся. Но сделал вид, что ему страшно.

— И что же правда?, — заикаясь спросил журналист, — мне надо знать. Я же всё равно уже труп.

— А ты не понял? Гарольд незаметно контролирует наркотрафик. Он всегда остаётся в тени. Его сынок украл немного — и сбил твою сестрёнку. Кстати, как она, в коме ещё? Впрочем, уже неважно, мы приехали.

Двое мужчин вытащили Дрю из машины.

— Сейчас ты получишь укол — и все кончено.

Полицейская сирена.

Несколько машин окружило похитителей. Мартин вышел из одной из них. Помахал Дрю.

— Мелкий, что-то ты не в форме.

Как всё это было провернуто?

Начнем сначала.

Дрю искал информацию о Гарольде. И, роясь в старых документах он узнал, что политик в школе был подозреваемым по делу о продаже наркотиков. Однако обвинения были сняты. Но он смог удалить эту информацию отовсюду. Лишь одна бумажка с заявлением — и Дрю знал, что на верным пути.

Журналист написал всем школьным друзьям Гарольда. Не просто одноклассникам. А друзьям, тем, кто до сих пор поддерживает контакт с политиком. Дрю хотел, чтобы Гарольд видел, что один фрагмент своей биографии он не смог отбелить.

И вскоре с Дрю связались и назначили встречу. Сказали, что знают много интересной информации по Гарольду.

Журналист договорился с Мартином о страховке. Жучок был спрятан и, к счастью, его не нашли при обыске. Также, как и микрофон. Слишком глупые бандиты — не знают, насколько маленькими стали технологии.

Дрю взял обещание с Мартина, что тот явится в самый последний момент. Так и вышло.

Они рассчитывали взять показания с похитителей. Но они повесились в своих камерах. Все трое.

Снова тупик, лишь признание, что Гарольд связан с наркотиками. Однако что делать дальше?

Есть улика. Шприц с наркотиками. Экспертиза обнаружила, что этот вид — уже давно известный на улице. Полиция уже давно борется с поставщиком. Но улицы снова и снова заполняются.

Дрю спрятал мать, которая так и не отошла от комы Мэй, в укромном месте — в загородном доме. Зная, что начинает войну с очень сильным противником, который ни чем не поступится, чтобы выйти победителем.

Дрю старался сам быть в тени. Он знал, его ищут. Мартин помог залечь на дно.

И им повезло.

В один день полиция накрыла лабораторию по производству этих самых наркотиков. Правда, не нашла там никаких улик. И людей. Лаборатория была пуста — словно её эвакуировали, зная о приезде. И отпечатков пальца тоже нигде не осталось.

Но Дрю знал, что искать — связь лаборатории и Гарольда. И он нашёл то, что даже журналиста подвергло в шок. Гарольд вёл двойную жизнь. Хотя, даже лучше сказать — имел две личности. Днём он успешный политик, вечером – наркобарон Альвес. И две его жизни были практически не имели пересечений. Гарольд идеально прятал своё истинное Я.

Однако Дрю смог найти ключ — политик попался. [А как, я ещё не придумал, хочу сделать сильный логический ход, но, к сожалению, мыслей на этот счёт пока нет]

И вот Гарольд оказался в лапах закона. Он боялся — поэтому слил полиции очень много информации. О коррупции, о том, как подкупил суд, о продаже наркотиков и о многом другом. Только его это не спасло.

Дрю всеми силами решил отомстить. Он вложил множество денег в адвокатов, юристов, и смог сделать то, что желал достичь — пересмотр дела Пьера. Теперь Пьер не был сумасшедшим. Теперь он — убийца. И он понес наказание — смертная казнь на электрическом стуле. Перед казней он плакал.

А Дрю был счастлив, что в его штате разрешена смертная казнь.

Гарольд получил пожизненно. Но отсидеть не смог — он «повесился» в тюрьме. Дрю заплатил там, где надо и кому надо.

Месть свершилась.

++++++++++++++++++++++++

Позже Мартин и Дрю договорились. В случае опасности — кто-то из них отошлет другому секретное смс. Чтобы второй помог залечь на дно.

+++++++++++++

Дрю проснулся. Солнечный свет заполонил комнату. Журналист не спеша оделся, умылся и вышел на кухню. Там сидели Джозеф и Нэнси тихо беседовали за кружкой чая.

— О, наша акула проснулась, — сказала Нэнси.

— Есть новости?

— Сразу решил узнать? Нет. Никаких новостей. Пока что мы сидим тут и прячемся.

— Мне надо в одно место.

— Это невозможно.

— Тогда я пойду один.

— И куда?

+++++

— Привет, братик, ты слова вляп, как тогда?

— Нет, всё ещё хуже. Мы с тобой теперь долго не увидимся.

— Всё насчёт той игры?

— Да, моя дорогая и умная Мэй. Я пошел на риск, чтобы встретиться с тобой.

— Так я всегда рядом, Дрю. Помни это.

+++++++

Дрю вышел с кладбища. Снаружи его ждала Нэнси.

Она курила.

— Я не знаю, почему пошла с тобой, может, потому что люблю сентиментальность? Кто у тебя там похоронен?

— Родная сестра. Она умерла после аварии, пробыв полгода в коме. И мать, которая повесилась, не выдержав смерть дочери. Я каждый день хожу сюда и надеюсь, что меня слышат. И сегодня я пришел попрощаться. Дай сигарету.

Нэнси протянула Дрю пачку и зажигалку.

— Знаешь, и я тогда умер. Когда потерял всё. И колесил по миру — попадая в самый ад человечества и пытаясь описать его. Не знаю, зачем тебе это говорю.

Дрю затянулся.

— Потому что иногда хочется высказаться, разве не так?, — девушка затянулась, — могу и я поделить в ответ искренностью. Я жила в детдоме, пока Ил не приютил меня и не стал мне как отец. А родители погибли, когда мне было семь. Мы все тут с поломанными судьбами.

Глава 7

Троица — девушка, эльф и грозный воин, сидели в баре.

— Итак, — начал Аниэль, — всё готово. Корабль создан, "Инсо" поспособствовали этому. Экипаж будет состоять из нас и НПС, так будет удобнее. Наша гильдия помогла нам с амуницией.

— Всё готово?,— сказал Зак.

— Да, идиот, он об этом и говорит, — сьязвила Элисса, — когда отправление?

— Когда вам удобно? Надо учесть, что у нас есть один единственный шанс. И что надо быть в сети и стараться не умереть. Представить на некоторое время, что есть только этот мир и только он реален.

— Мы давно так считаем, — сказал Зак, — мы свободны в любое время, когда тебе будет удобно?

— Не будем тогда ждать. Отправляемся сегодня! Согласны?

— Да

— Да

****

Корабль выглядит внушительно. Странно, что его производство никто не заметил в виртуальном мире. Впрочем, уже тысячи игроков смотрели на то, как его спускают к воду. Корабль назывался "Истина", а внутри него было заметно голубое свечение — тот самый артефакт, который вытащил Аниэль из башни, стал неким двигателем этой громадной машины.

Гильдия купила для корабля экипаж из шести человек и объяснила каждому свои действия. Впрочем, проблем возникнуть не должно главное направлять его в нужном направлении.

Инженер, НПС, сделавший корабль, хмуро смотрел на своё творение. Эльф подошёл к нему.

— Вы чего?

— Это главное мое достижение! Я больше никогда не смогу это повторить. Впрочем, скоро у меня будет много таких заказов. Жаль, что самый первый будет разрушен!

— Как разрушен?, — с удивлением спросил Аниэль.

— Что разрушено?

— Корабль

— Ух, господин, этот корабль никогда не будет разрушен и переживет всё!

Эльф задумался. "Игра посылает намеки? Бред какой-то! Сбой в программе? Тоже бред. Интересно, что думают ребята?"

А ребята ничего не думают.

Каэлисса с акробатическими трюками забиралась на вверх корабля, а Зак стоял внизу. На плече великана был попугай — куплен пару минут назад специально для этого путешествия.

Эльф рассказал им о странности, но они не придали этому никакого значения.

На самом деле, Аниэль не понимал этих двоих. Для них этот мир важнее реального или всего лишь игра?

Корабль был готов к отправке. Сильтер, глава гильдии "Инсо", следил за процессией. Он подозвал Аниэля.

— Чтобы вы там не нашли, это теперь не ваша, в общее для всех. Вы помните это?

— Да, мы же подписали договор. Я не нарушу его.

И вот, корабль отправился к неизведанным берегам.

Тысячи игроков смотрели на него. Кто-то с интересом, кто-то с ненавистью, кто-то со страхом. Но все понимали — то, что происходит — очень важно для этого мира.

Когда берег уже стал маленькой точкой, эльф перевел дух:

— Я боялся, что кто-то с берега попробует подорвать нас. Ведь мы, возможно, найдем ту самую тайну.

Он не знал и даже не догадывался, что члены гильдии "Инсо" предотвратили две попытки членов других гильдий взорвать корабль.

— И что теперь?, — спросил Зак.

— Нам плыть примерно три часа. Наслаждайтесь, ведь мы первые,кто видит этот участок мира.

Элисса залезла на самый вверх корабля.

Перед ней растирался прекрасный вид. Словно настоящий океан. Огромный, величественный, нет ни начала его, ни конца. Рыба выпрыгивает из воды, удивительные птицы, которых нет на материке, пролетают мимо. Небо, прекрасное синие небо, простирается и в далека словно впадает в чистый океан. Элисса подумала, что никогда в жизни не увидит настолько чистой воды. Ведь в реальном мире практически всё загрязнённо.

Она не боялась упасть. Она встала во весь рост и вдохнула этот виртуальный воздух, который был намного приятнее, чем тот, который в реальном мире. Тут он чистый и прохладный.

Время шло. Девушка сидела наверху и смотрела на пейзаж вокруг, а эльф и человек беседовали внизу обо всем. Кроме реальной жизни. Эта тема,как всегда, под запретом. Возможно, эта троица никогда не узнает, кто есть кто в реальном мире.

Экипаж работал во всю. Сердце корабля, тот самый артефакт, был словно живой и бился в такт волнам. Вода была спокойная.

— Я вижу берег!, — закричала Каэлисса,— мы почти прибыли! Эльф, ты был прав!

Зак и Аниэль радостно обнялись. Ведь они уже практически достигли то, что так долго искали.

Вот берег уже стал виден отчётливо. Это был небольшой остров. Корабль плыл к нему.

И вот осталось совсем чуть-чуть.

Элисса заметила что-то в воде.

— Что это...,— прошептала она.

Удар.

В корабль что-то врезалось.

Элисса полетела вниз. Однако, она смогла ухватиться на верёвку. Если бы не это, то девушка бы выбыла из игры. Она быстро слезла вниз.

Весь экипаж подбежал к палубе, чтобы посмотреть, что их так грохнуло. Вдруг из воды вынырнуло огромное нечто, похожее на щупальце. Оно раскрылось, внутри было тысячи маленьких зубов, и поглатило одного из нпс. Он кричал, кровь брызгала в разные стороны.

"В этой игре никогда и нигде не было такой жестокости. Игра не хочет раскрывать свои секреты?",— подумал эльф.

— Уходим от палубы!,— крикнул он

Ещё одного члена команды поглатило щупальце. Их уже два. Три. Они начали бить по кораблю. Эльф начал стрелять по нему из лука — безуспешно. Чудовищу было хоть бы хны.

И тут оно показалось из воды.Оно было похоже на огромного, ужасного кальмара. Уже четыре щупальца рушили корабль. Чудовище оскалило пасть и зарычало. Это был жуткий вопль.

Эльф крикнул:

— Элисса, Зак, спускаемся в трюм корабля.

Они быстро побежали туда. Эльф боковым зрением увидел, как ещё одного члена экипажа разорвало попалам.

Они спустились вниз.

— Я думал, что что-то может пойти не так, и поэтому сделал запасной вариант. У нас есть маленькая л..

Удар.

Щупальце разрушило корпус корабля. Трюм начал заполняться водой.

"Черт, мы не сможем уплыть на маленьком корабле от этого огромного чудовища".

— Придется драться!, — крикнула Элисса.

— Мы не сможем.

Удар.

Щупальца пробило корабль и оказалось в двух метрах от героев. Однако, место, где они находились, было защищено магией. Но Монстр все равно пробивал его. И вот перед ними предстало ужасная пасть.

Зак схватил артефакт и с огромной силой кинул в чудовища.

Чудовище "съело" артефакт. Вдруг из безумных глаз монстра полилась кровь. Оно начало отступать.

Щупальца исчезли.

Корабль шел ко дну.

Герои запрыгнули в лодку

— Зак, как ты узнал, что это поможет? Ведь без артефакта мы бы погибли в ту же секунду — ведь именно он создавал барьер.

— Я не знал, Ани. Я испугался и кинут первое, что попалось под руки.

Никто даже не улыбнулся.

— Повезло нам, — с трудом проговорила Элисса.

Они посмотрели на идущий ко дну корабль. Эльф заметил ещё два трупа — то есть весь экипаж мертв и они остались одни. И плыли к острову, из которого у них только один способ выбраться — умереть. Ведь на маленькой лодке они не преодолеют весь путь назад, а корабля у них уже нет.

Все молчали, переваривая произошедшее. Ведь то, что они видели, было ужасно и жестоко.

Но они добрались до берега. Спрыгнули с лодки, перед ними предстали бескрайний лес. Они оглянулись назад — лодку поглатил песок, а вдалеке,в бескрайнем океане, виднелось ужасное чудовище, которое одилаоо второй раунд.

*****

— Пиздец, если честно, — сказала девушка.

— Да, и все наши припасы пошли ко дну. Мы остались одни и имеем лишь один шанс найти истину.

— Что-то мне подсказывает, мы ошиблись, Ани, — сказал Зак

— Мне тоже, Зак. Однако мы точно найдем что-то интересное тут. Иначе это место не было бы так труднодоступно.

Герои направились в чашу леса. Пробирались аккуратно, часто видели разные аморфные существа, которые были словно из книг Лавкрафта. Даже птицы выглядили ужаасно — безумный взгляд и острые зубы.

Однако обитатели этих мест не трогали первооткрывателей.

— Нашли!, — радостно крикнула Элисса и побежала куда-то. Она была самой внимательной из всех. Мужчины последовали за ней.

Они наконец-то тоже заметили, что так обрадовало девушку.

Посреди леса были огромные раскрытые врата, за которыми — ступени, уходящие в темноту.

— Может, не стоит?, — сказал Зак

— Да, и мы зря через всё это прошли? Включаем магические фанари и вперёд, — сказала Каэлисса. И пошла первой. Оглянулась на мужчин, — пойдем!

Эльф и Зак пошли за ней.

Девушка спускалась вниз, темнота всё слушалась, однако фонарь спасал. Вдруг он погас. Девушка оглянулась назад. Там была только тьма. И впереди тьма.

— Ани! Зак!, — крикнула она.

Ответа не последовало.

Каждый из героев оказался один. Один в полной тьме.

Зак

— Ребят, вы где?

Ответа не было. Только темнота.

"Что за хрень? Мне страшно. Сначала огромный монстр, потом это. Что происходит?"

Вдалеке появился лучик света. Великан пошел к нему.

Он вышел в комнату. Он сразу её узнал.

"Как это возможно..."

Маленький мальчик сидел на кровати и плакал. Зак подошёл к нему.

— Кто ты?, — спросил мальчик.

Зак не ответил.

Ругань. Ругань из-за стены. Которую он ненавидел все детство. Как и ненавидел день, в котором он сейчас оказался.

"Нет, я не буду это снова переживать!"

Женский крик раздался из соседней комнаты.

Зак закрыл глаза.

"Нет!Нет! Я не хочу это видеть снова!"

Он открывает глаза. Детский дом. Он стоит и смотрит, как мальчика в пару метров от него бьют. Он бежит туда.

Однако декорации резко исчезают и он снова остаётся в темноте.

— Твои друзья знают, кто ты?, — раздался голос из темноты, — тебе не нашлось место в реальном мире и ты убежал сюда. Ты боишься, что тебя предадут и тут, как предавали всегда. Ты боишься реальности, боишься правды. Ты жалок. Твои родители ушли в запой, из детского дома ты ушел, только когда тебе исполнилось 18, ты оказался никому не нужен. Ты всегда был никому не нужен.

— Кто это говорит?

— Ты сам.

— Нет!

Темнота. Темнота кажется живой. Зак бежит. Бежит в пустоте. И вдруг чувствует, что летит вниз. Он падает в воду. Он смотрит вокруг. Он оказывается в океане. Он видит, как на него плывет тот самый кальмар, от которого они ели сбежали. Рядом плавают куски человеческих тел, вода превратилась в кровь. Зак пытается уплыть, но чудовище быстрее. Зак кричит и чувствует, как до него дотрагивается что-то скользкое.

*****

Зак оказался в саду.

— Здравствуйте, Зак, — сказала девочка, которая подбежала к нему.

— Кто ты и где я?

— Долгая история. Ты здорово держался. Мне жаль, что тебе пришлось пройти через всё это. Ты не вспомнишь о наших встречах. Как и никто в этом мире не помнит меня, к сожалению, да и в настоящем тоже. Ладно, пока.

*****

Парень лет 20 выходит из капсулы и в ужасе смотрит на неё.

"Что за бред! Меня убило чудовище в океане! И я попал в какой-то ужастик", — думает Зак.

Каэлисса

Эли шла в темноте просто прямо. Она очень боялась. Вдруг увидела свет вдалеке. Она пошла к нему.

Она оказалась на улице, в мегаполисе. Одна. Вдруг она услышала истошный крик и увидела, как что-то ужасное начало приближаться. Она попыталась бежать, но ноги её не чувствовали. Существо двигалось к ней. Оно было похоже на огромного таракана. Оно Приближалась. Каэлисса зажмурила глаза.

Открыла. Она оказалась в комнате своего детства. Она увидела себя — рисующую картины. Она видит, как ее младшая копия побежала показать рисунки матери. Элисса помнит, что эти рисунки будут порваны через несколько секунд и она убежит обратно в комнату, плакать. Элисса помнит, как мать вернётся и ударит её, чтобы та замолчала и не вопила.

Элисса вышла из комнаты и пошла на улицу. Вдруг она оказалась возле неизвестно откуда появившийся двери с надписью "Отель". Она зашла туда. И снова оказалась в полной темноте.

— Ребят!,— крикнула Элисса. Ответа не было. Она увидела сообщение от Зака:

"Я выбыл. Извините".

"Интересно, через что ему пришлось пройти?"

Она услышала голос из темноты.

— Элисса. Как думаешь, что скажут твои друзья, когда узнают, что в свои 19 лет ты успела отсидеть три года за продажу наркотиков?

— Кто это?!

— А разве это так важно? Ты жила в нищете всю жизнь, ты нашла лёгкий способ заработать и сбежать от матери, которую ненавидела и презирала. И что в итоге? Ты три года отсидела в детской колонии. За эти годы никто тебя не навещал. Ты никому не нужна. И никогда не была. Ты бежишь в этот мир, потому что в настоящем тебе нет места.

— Да, это так, но и что с того?!

Каэлисса снова оказалась в мегаполисе. И снова увидела, как к ней движется нечто ужасное. Она поняла, что оружия у неё почему-то нет. Однако есть умения! Она увернулась от огромного таракана, который прыгнул на нее. Она подбежала в к окну какого-то дома и ударила по нему. Она схватила осколок.

— Ну что, поиграем?

Таракан, или что-то, отдаленно похожее на него, зарычал и побежал на девушку. Та прыгнула и воткнула осколок прямо в глаз чудовищу. Тот упал замертво!

— Получи!, — крикнула она радостно!

Она оказалась одна в огромном городе.

Она задумалась.

"Что всё это значит? Словно это место выворачивает твои страхи. И что теперь? Я их победила, разве нет?"

Она резко оказалась на крыше высотки. Она посмотрела вниз, но не видела землю.

— Так, это место хочет, чтобы я умерла? Ахаха! Как смешно!

Она увидела двух аморфных существ, которые ползут к ней. Вид их был ужасен.

Она увидела на другом конце крыши меч. Она побежала к нему. Схватив оружие, она крикнула:

— Это что, арена?!

Аниэль

"Так, ребят рядом нет, мы остались одни. Вокруг темнота"

Эльф пошел вперёд.

Он шел и шел. Ему казалось, что темнота становилась живой и смотрела на него.

"Я начинаю сходить с ума".

Но впереди он увидел клыки. Клыки из темноты, которые бежали на него. Он побежал в обратную сторону. Оглянулся — никого и ничего не было. Только темнота.

— Что происходит?, — крикнул озадаченно эльф.

— Работаешь в месте, которое ненавидишь. Жена ушла, забрав ребенка, а ты остался один. И играешь в игры, словно ребенок! В реальном мире у тебя только работа и всё. Хотя ты жил в приличной семье. Хорошее детство, и могла бы сложиться хорошая семейная жизнь, если бы ты не стал наркоманом. Потом курс реабилитации, от тебя отказалась семья, ушла жена.

— Прекрати! Кто это говорит?

— Я — это ты.

— Ты мои страхи, не так ли? Я в детстве боялся чудовище в темноте, ты показал мне его. Теперь ты рассказываешь то, за что я себя презираю! Почему?

— А как ты думаешь? Ты хотел деньги, а встретишь

— Кто бы ты не был, ты ошибаешься.

Вдруг Ани получает сообщения от Зака "Я выбыл, извините".

"Минус один. Интересно, у всех такая же ситуация?"

Аниэль понял, что у него нет оружия и что его лук куда-то пропал. Но он пошел дальше. Он знал, что его там ждёт!

Он снова увидел нечто в темноте. Он увидел, как темнота стала словно живой, он увидел клыки, которые бежали на него. Но он не боялся. Он решил, что единственный способ победить это место — победить свой страх. Но он ошибся.

Клыки вонзились в эльфа.

****

Эльф оказался на пляже.

— Ну здравствуй, Аниэль. Глупо ты поступил, конечно. Ты был в своих страхах и почему-то решил, что единственный способ их победить — столкнуться с ними лицом к лицу. Однако это не сработало, — сказала голубоглазая девочка

— Где я?

— Разве это важно? Мне жаль, что ваша команда не смогла найти то, что искала. Вы изначально пошли не по тому пути. Впрочем, твоя подруга ещё борется и я дам ей бонус. Всё-таки вы удивили меня. Ладно, до скорой встречи.

****

Аниэль вышел из капсулы.

"Черт, не сработало",— подумал он.

Каэлисса

Эли получила сообщения, что Аниэль тоже вышел из игры. "Так, я осталась одна и, я так понимаю, никто не нашел то, что искал."

Она убила очередного монстра. Повсюду были их трупы. Она изрядно устала. Вдруг она резко оказалась в храме. Ступени вели вниз. Она начала спускаться и вышла в залитую светом комнату. Посреди неё стоял какой-то сундук. Она взяла его и открыла. Там был амулет. На нем было написано "Когда придет время".. Она одела его на шею. Оглянулась назад — пути уже не было. Лестница, по которой она спускалась, исчезла. Она пошла вперёд. И вдруг почувствовала, как летит вниз.

*****

Элисса оказалась в лесу.

-— Здравствуй, Каэлисса, мне очень хотелось поговорить с тобой. Как ты думаешь, что это было за место?, — спросила девочка.

— Кто ты?, — спросила Элисса

— Сначала я задаю вопросы.

Каэлисса засмеялась.

— Это было место, где воплощают наши страхи и сомнения. Храм боли. Словно сбой в программе. Поэтому это место было и закрыто.

— Почти, это кошмары программы. Ты молодец. Вы получили награду, она вам поможет. Жаль, ты не вспомнишь этот разговор. Ты мне понравилась!

*****

Эли почувствовала, что она вернулась в реальный мир

— Я проиграла?!, — злобно сказала она.

И залезла обратно в капсулу.

Почувствовала приятный холодок.

*****

Она снова попала в свой любимый мир. И почувствовала, что на груди её висел тот самый амулет.

— Отлично!

Она нашла Зака и Аниэля, которые горячо обсуждали произошедшее.

— Ребятки!, — крикнула Эли, — смотрите, что я нашла!

— Что это?!

— Амулет. На нем написано: "Когда придет время". Думаю, это нам пригодится.

— Элисса, через что ты прошла?, — спросил Зак.

— Через тоже, что и все, через свои страхи. Не знаю, как это работает, но я уверена, что мы зря туда попали.

— Но что делать дальше?,— грустно заметил Аниэль.

— Ждать, разве нет?

***

Однако ждать долго не пришлось. Совсем скоро все игроки получили сообщение.

« Здравствуйте! Скоро будет соревнования. Несколько испытаний и только один приз! Тот, что вы все ждали. Это произойдет совсем скоро!»

.

Глава 8

Мартин пришел к начальнику. Тот редко вызывает своего подчинённого — только если что-то случилось.

— Здравствуй, босс.

— Здравствуй, Мартин, у меня плохие новости. Ты больше не работаешь в полиции.

— Что, как?!

— Прости. Разговор окончен. Сдавай оружие и значок.

— Босс, я столько лет делал всё для защиты этого города — и вы так со мной обращаетесь?

— Разговор окончен.

Выйдя из полицейского участка, Мартин решил проверить свою гипотезу и набрал номер редакции, в которой работал Дрю. И узнал, что тот там уже не работает — был недавно уволен.

"Во что же ты ввязался, Мелкий"

Дрю и его новая подруга возвращались в одинокое здание в лесу. Поздоровавшись с Джозефом, спросили о последних новостях:

— Ух, друзья, у меня для вас много интересного. Во-первых, Дрю, ты больше не журналист. Ты официально уволен.

— Удивительно, что мой редактор пошел на такое. Да ладно, что ещё интересного произошло?

— Во-вторых, Виктор проснулся. Правда он ничего не помнит о случившемся и о том, что он хотел рассказать. Однако, он хочет участвовать в будущей операции.

— Операции?,— спросила Нэнси.

— Да, мы смогли вытащить информацию из той флешки.

— Флешки?, — спросил Дрю.

Забыла сказать, — Нэнси посмотрела на бывшего журналиста, — когда я была в офисе игры, я искала информацию и нашла флешку. На ней был пароль. Больше ничего интересного не было. В других офисах тоже.

— Так вот, — продолжил Джозеф, — на ней есть карта компании, ее офисов и серверов. Однако, одного места нет на официальной карте, зато есть на карте, которая была на флешки. Понимаете? И подписано это место "Альфа".

— Может, это просто первый сервер, который уже не работает?,— усомнился Дрю.

— Может, но это наша единственная зацепка. Времени нет — они объявили финальную игру.

— Что?

— Испытания за тот самый приз. Ожидается высокий онлайн. Все будут пытаться выиграть. Миллиарды пользователей. Игра начнется завтра. Ил попросил тебя, Нэнси, и, тебя, Дрю, проверить это место на карте. С вами отправят боевую группу. Ещё некоторые группы будут пытаться уничтожить сервера в разных частях мира. Однако, это будет проблематично — после прошлых взрывов охрана серверов усилилась в разы.

— У вас там военная организация?, — спросил Дрю, — все умеют стрелять да взрывать?

— Дрю, хочу раскрыть тебе одну тайну, — сказала Нэнси, — Ил — бывший российский военный. Он был на высоких должностях, у него было много денег. Как у любого богатого россиянина — было и американское гражданство. Со временем он разочаровался в государстве, в мире, во всем, и начал искать просвещение, объединив рядом таких же разочарованных. И переехал в штаты, основав тут религиозную общину и стерев своё прошлое практически для всех.

— Зачем ты ему это рассказала?, — удивился Джозеф.

— Не хочу тайн. Они губят.

—Спасибо , Нэнси. Итак, какой у нас план?

Раздался звонок.

— А я думал, с телефонами нельзя, — сказал Дрю

— С такими — можно.

Джозеф взял трубку. Он долго и напряжённо слушал собеседника.

— Что там? Это Ил?,— спросила Нэнси, когда телефонный разговор окончился.

— Да. Плохая новость. Полиция каким-то образом узнала о наших планах и о том, что мы ранее сделали. Все группы пойманы. Ил отдал приказ не сопротивляться. Он сказал, что за ним тоже скоро приедут. И отвезут на допрос в полицию, где точно оставят на пару суток. Мы остались одни.

— Черт! Ладно, втроём мы тоже сможем всё сделать!

В дверь постучали.

Джозеф схватил пистолет, аккуратно открыл дверь, держа пистолет перед собой.

Там стоял Виктор.

— Всем привет! Небось списали уже старика со свету. Я здоров, я знал, где вы - Ил рассказал. Я пойду с вами, кстати. Я хочу узнать, чего это меня чуть не убили.

— Напугал, Вик, — сказала Нэнси, — за тобой никто не следовал?

— Нет. Как минимум я не заметил. Я бросил машину на дороге далеко отсюда.

— Да на дороге уже целая штрафстоянка образовалась, — усмехнулся Джозеф.

— Отлично, нас четверо. Далеко это место?, — сказала Нэнси.

— Не очень, мы успеем заранее.

— Что ж, эта наша единственная зацепка, — Сказал Дрю, — вперёд!

Глава 9

Виртуальный мир

Троица снова сидела в баре.

— Друзья, у нас такая ситуация. Появилась информация, что испытания начнутся завтра. Миллиарды игроков, различные корпорации будут бороться за приз. Но мы обязаны выиграть. Тем более у нас есть это, — эльф показал на амулет Элиссы, — думаю, всё не просто так и у нас есть преимущество. Плюс у нас есть помощь гильдии Инсо.

Эли усмехнулась:

— Может, все было зря и мы просто так пережили ужас на том острове? Получили какую-то безделушку. Мы пока не знаем, зачем она. Впрочем ладно.

— Не драматизируй. Я уверен, что все не зря. Встречаемся завтра за полчаса до начала испытаний.

— Интересно, много ли людей будет пытаться выиграть приз?, — спросил Зак

— Думаю, да. Завтра треть мира уйдет в онлайн.

— Звучит страшно, — задумчиво сказала Элисса.

Реальный мир

Поездка была без происшествий. Однако, новости извне были плохи: религиозная организация, в которой состояли Джозеф и Нэнси, признана террористической во всем мире, а Ил, глава, находится в тюрьме. Группа, состоящая из бывшего журналиста — Дрю, бывшего ученого — Виктора и новоиспечённых террористов — Джозефа и Нэнси, прибыла на место.

— Вы уверены, что это здесь?, — спросил Дрю, — Времени то у нас нет. Испытания скоро начнутся, я поискал информацию в интернете — онлайн будет огромный. Все хотят выиграть главный приз. Целый страны и влиятельные организации борются за него.

— Карта говорит, что здесь, — устало сказала Нэнси.

Они были в заброшенной деревне. Разрушенные дома, кажется, человека тут не было очень давно.

— Разделимся и начнем искать. В каком-то из этих домов должно быть то, что нам нужно. Надо прекратить эту игру. Иначе случится что-то плохое, — сказал Виктор.

Группа разделилась.

Виртуальный мир

— Итак, — сказал Аниэль, — объявлено, что всё начнется на этом пустыре. Остались считанные минуты.

— Может, будет просто огромный и долгий бой?, — спросил Зак.

— Маловероятно. Слишком просто. А ты что думаешь, Элисса?

— Я думаю, что всё это очень странно. Такие огромные деньги, так просто за одну игру? Поиск тайны — это одно, а пара испытаний — другое.

Эльф проверил онлайн: пользователей были миллиарды! Он быстро посчитал в уме: «Это почти половина человечества. Удивительно. Какие ресурсы нужны для поддержания такого онлайна? Понятно, что есть разделения на сервера и что на одном не может находиться более ста тысячи игроков. Но все же. Это кажется невозможным.».

Время шло. И вот перед всеми появилось долгожданное уведомление:

— Здравствуйте, дорогие друзья. С вами создатель игры — Егиан Дохи. Мы решили, что время пришло. Я буду откровенен перед вами: тайн этой игры много — и вы обнаружили все из них, рылись в историях, искали на других концах мира. И теперь близится финальное испытание. Скоро появится лабиринт. И тот, кто придет к его центру первым — получит долгожданный приз и ответы на все вопросы и раскрытие самой главной тайны. Всем удачи.

И он появился. Лабиринт, стены которого простирались в небо. Тысячи игроков рванули туда. Началась бойня — ибо каждый хотел быть первым и не допустить, чтобы был кто-то ещё.

Эльф увидел Сильтера. Тот с боем прорывался ко входу в лабиринт со своей гильдией. Однако драться они умели. И вскоре смогли захватить один из множества входов.

— Аниэль, — крикнул Сильтер, — бегите в лабиринт. Мы защитим этом вход. Плюс будет группа, которая зайдет через несколько минут после вас. Вы будете первые. Я не думаю, что стоит толпой рваться вперёд.

— Хорошо, спасибо.

— Удачи вам.

Аниэль, Зак и Элисса, под звоны оружия и свист стрел, устремились в глубь лабиринта.

Реальный мир

— Мы проиграли, — Нэнси села на скамейку и закурила, — последнее испытание начато. Почти пол мира онлайн, а мы в какой-то глуши безрезультатно ищем неизвестно что.

— Я нашел!, — крикнул Джозеф!, — нашел!

Нэнси выкинула сигарету и побежала к нему, Дрю последовала за ней. Откуда-то с соседнего дома выбежал Виктор.

Джозеф подозвал их к одному из домов и повел в подвал . Они спустились внутрь и были озадачены. Нэнси улыбнулась: «Шансы есть!».

Перед ними была огромная железная дверь с надписью «New Game».

— Только есть одна проблема, — сказал Джозеф, — дверь закрыта.

— Замок?, — поинтересовалась Нэнси.

— Цифровой. Надо знать комбинацию. Вы заметили, кстати?

— Я заметил, — сказал Дрю

— Что?, — спросил Виктор.

— Тут чисто. Тут бывают люди. Будьте осторожнее. Осталось понять, как открыть дверь.

— Взорвать?, — спросила Нэнси.

— А есть, чем?, — спросил Дрю.

— Да, мы же теперь террористы, — усмехнулась девушка.

Вскоре дверь была заминирована. Все отошли на безопасное расстояние. Раздался взрыв. К счастью, дом не пострадал. В двери сияла огромная дыра и внутри горел свет.

Дрю залез первый, Виктор последовал за ним, потом Джозеф, девушка залезла последней. Перед ними предстала маленькая комната в далеко которой был… Лифт.

— Всё интереснее, — сказал Дрю.

— Я буду вас прикрывать, — сказал Джозеф, — боюсь, взрыв привлечет внимание. Держите рацию, я передам вам, если что-то случится.

— Будь аккуратен, — сказала Нэнси.

— Хорошо. И вы тоже.

Оставшиеся зашли внутрь лифта и нажали. Там была только одна кнопка.

— Ну что, господа, вперёд, в неизвестное?, — сказала Нэнси и нажала её.

Лифт отправился вниз.

Тем временем Джозеф был на стороже. Он был уверен, что это место охраняется. Он был внимателен, однако, когда почувствовал газ, было уже поздно. Джозеф упал на пол без сознания.

Виртуальный мир

Когда трое — Зак, Аниэль и Элисса, вбежали в лабиринт, амулет завибрировал и начал тянуть в определенную сторону.

— А вот и помощь, — сказал Аниэль радостно, — я же говорил, что всё было не зря! Наш приз укажет нам дорогу. Осталось только выжить.

Что было трудно. Повсюду шли бои.

Троица старалась не вступать в бой и просто бежать, куда им будет указывать амулет. Они старались отбиваться от всех, кто пытался за ними погнаться. Вскоре они заметили, что они уже в глубине лабиринта и что тут никого нет. Наконец-то можно перевести дух.

— Итак, — сказала Элисса, — главное — не умереть.

Рядом с девушкой пролетела стрела. Эльф среагировал и выстрелил в ответ — и попал в цель.

— Бежим дальше!

Амулет их ввел всё глубже. Пока не привел к порталу.

— Будем надеяться, это оно.. Насчёт три прыгаем в портал, — сказал Аниэль, — Раз. Два. Три.

Трое персонажей одновременно прыгнули в неизвестность.

Реальный мир.

Лифт приехал вниз.

Дверь открылась. Впереди была комната с компьютером слева. Одинокая капсула справа. Комната была чистая, однако людей в ней, на первый взгляд, не было.

Дрю вышел из лифта, Нэнси последовала за ним. Они были удивлены тому, что увидели. Вдруг прозвучал щелчок пистолета.

Они оглянулись на звук. Виктор потихоньку вышел из лифта, направляя пистолет на Дрю и Нэнси.

— Я не хочу вас убивать, не дёргайтесь.

— Виктор?!,— закричал Дрю, — что ты делаешь?

— Предает нас, — на удивление спокойно сказала Нэнси, — ты что, не видишь?

Виктор прошел мимо них.

— Кстати, у вас холостые патроны. Я поменял. Однако со взрывом было не очень, я не хотел допустить такого. И я не предавал вас. Я никогда не был на вашей стороне.

Виртуальный мир

Троица оказалась в лесу. Перед ними была маленькая девочка. Вдруг все трое вспомнили всё, что было, вспомнили, что уже общались с этой девочкой.

— Вы победили, поздравляю. Скоро все закончится.

— Что закончится? Кто ты? Что это были за встречи?, — спросили Ани, Зак и Элисса поочередно.

— Игра. Я — сердце этого мира. Встречи, чтобы мне не было скучно. Они были запрограммированы, так же было запрограммировано, что вы не вспомните обо мне после них. Словно буферная зона в игре. Мой создатель боялся вопросов. Впрочем, раз все заканчивается, я расскажу вам свою историю. Пока есть время.

Реальный мир

— Почему?, — закричал Дрю.

— Виктор, мы же были друзьями!, — с отчаянием сказала Нэнси.

Виктор подошёл к компьютеру.

— Простите. Я хочу, чтобы вы поняли меня.

Виртуальный мир

— Меня зовут Элиза. Я — человек. Вернее, была им. Я умирала. Мой отец, Виктор, смог найти способ спасти меня. Загрузил мое тело в анабиоз, а разум — в виртуальный мир. Я создала игру. Это мое воображение. Ничего более. Однако моего отца это не остановило. Он искал по всему миру способы излечить меня, изучал науку, эзотерику, и нашёл нужное. Он нашел способ, как передать жизненную силу, душу, одного существа — другому. Именно это делают ваши капсулы, в которой вы сейчас находитесь. Они забирают вашу душу по крупице. Да, это всё антинаучно, но это правда. И мой отец захотел, чтобы я больше никогда—никогда не болела. И поэтому решил сделать так, чтобы как можно больше людей подарили мне силу. Сегодня пол мира в онлайне. Кстати, испытание начато сейчас из-за вас — вы были на закрытой территории моих кошмаров, отец боялся вопросов и что другие люди туда попадут и это станет достоянием общественности и испугает людей, поэтому ускорил процесс. Итак вот. Все, кто зашёл в игру во время испытания, больше никогда не выйдут отсюда. Скоро мой отец нажмёт кнопку — и отключит от реальности людей. Все игроки забудут своё прошлое и будут думать, что только этот мир настоящий. Их разум останется в игре, тело будет засыхать в капсуле, а их жизненные силы будут во мне. А вы — будете богами нового мира.

— Это шутка?, — сказал Ани.

Реальный мир.

Виктор начал говорить:

— Капсула слева. Там лежит моя дочь. Она умирала — и я нашел способ её спасти. Чтобы его реализовать — мне нужны были деньги. Я предложил самым богатым людям мира бессмертие — и поэтому моя компания стала самой богатой в мире. Я решил, что лучше всего быть инкогнито, поэтому скрыл всю информацию о себе, поставил на место главы компании шестёрку, уехал в одинокий домик, где развивал капсулу, чтобы она делала то, ради чего создана — забирала жизненные силы человека. Я инициировал взрыв и окончательно втерся в доверие к единственной организации, которая могла что-то против меня сделать, и контролировал всё. Также я хотел убрать Дрю — ты должен был быть серьезно ранен, когда слушал мое сообщение у себя дома. Однако, тебя спасли. Такова судьба. Мои инвесторы — сильные мира сего, которые ходят жить вечно, политики, бизнесмены. Они сейчас находятся в капсулах и ждут. Однако они не проснутся. Никто не проснется. Весь мир подарит моей дочери жизнь. Вы могли помешать этому — поэтому я решил вас проконтролировать.

— Ты безумец, — закричала Нэнси, — и ты думаешь, что твоя дочь скажет тебе спасибо за геноцид?

— Ты не знаешь. Она умирала. Она понимала это. Она плакала, она хотела жить — а я ничего не мог сделать. Но я нашел способ. Неважно, насколько он жесток.

Виктор на секунду посмотрел в сторону и ослабил бдительность. Журналист рванул к нему, выхватив из кармана нож. Однако не успел — Виктор выстрелил первым. Дрю упал, нож улетел к капсуле.

Нэнси подбежала к Дрю. Тот был весь в крови. Пуля попала в грудь.

— Прости.

— Всё хорошо, Дрю. Держись.

Нэнси резко встала и прыгнула к Виктору. Но не успела — пуля попала в колено. Нэнси упала с криком.

— Я не хотел вас убивать. Простите, если бы вы сидели тихо, никто бы не пострадал, — сказал Виктор.

Нэнси подползла к Дрю.

— Вот такой конец истории, — сказал журналист, — а жаль, мы бы с тобой были бы хорошей парой, — улыбнулся Дрю.

— Всё могло бы быть, — в слезах сказала Нэнси.

— Знаешь, если Виктор правда все делал ради своей дочери, то она ни в чем не виновата. Защити её, прошу.

— Хорошо.

Нэнси зарыдала.

Дрю перестал дышать.

Виктор нажал на кнопку.

Несколько миллиардов людей перестали существовать в реальности и лишь отголоски их сознания оставались в виртуальном мире.

Капсула начала открываться. Виктор подошёл к ней. Нэнси плакала, смотря на Дрю. Казалось, она уже ничего не замечала.

Из капсулы вылезла девочка с голубыми глазами, одетая в платье. Виктор протянул руки, чтобы обнять её.

Неизвестно, как, находясь столько лет в анабиозе, Элиза сделала то, что сделала, возможно, миллиарды душ, которые теперь стали частью её, помогли.

Девочка быстро спрыгнула с капсулы, схватила нож Дрю, который валялся рядом, и с криком прыгнула в объятья Виктора. И начала бить его в грудь ножом. Виктор упал. Он улыбался и был весь в крови. Девочка била со словами: «Я не хочу этого!». В её глазах было безумие. Девочка продолжила бить, даже когда Виктор был уже мертв. В глазах его было удивление. Вскоре к девочке словно пришло озарение того ужаса, что она сделала, и она заплакала. Девочка подбежала к Нэнси, которая, как и раньше, не обращала ни на что внимание и даже не видела, что произошло.

— Прошу, помогите мне. Я не знаю, что мне делать.

Нэнси удивлённо и не понимая, что происходит, смотрела на девочку. Вдруг в её глазах появилось осознание происходящего.

Нэнси обняла девочку. Они обе были все в крови.

— Я защищу тебя. Я обещаю.