Практика сгоревших мостов

Глава 1

Древние стены Магической Академии Элира затряслись, когда из огромных дубовых дверей во двор вывалилась орущая, непрерывно колдующая фейерверки толпа. Так выглядел последний учебный день после сдачи экзамена, он же — предвестник грядущей практики выпускников.

Ректор, старательно прятавшийся за плотной занавеской в своём кабинете, тяжело вздохнул. Каждый год одно и то же. Академия сотрясалась от основания до черепицы, пока юные дарования пытались пробиться к статуе основателя. Эрион Просвещённый гордо возвышался в центре прямоугольного двора, смотря невидящими бронзовыми глазами на своё детище. В руках статуя сжимала старинный артефакт — позеленевший от времени свиток, на котором как раз сейчас начали проявляться списки групп, сформированные для прохождения выпускной практики. После неё каждый чароходец получал знак отличия и мог начинать самостоятельную магическую практику в одной из Гильдий Элира — города, построенного в сердце мира, места, где сходились потоки волшебства.

С высоты учительской башни ректор видел, как бойкая блондинка в кожаном комбинезоне расталкивает локтями нетерпеливых чароходцев, чтобы взглянуть на списки. Алиса Джайлс, лучшая студентка факультета иллюзий, прирождённый лидер и неизменная зачинщица всех проказ этого потока. Старик погладил окладистую бороду и снова вздохнул. Как же станет спокойно, когда все разъедутся…

Алиса работала локтями, уворачивалась от галдящих сокурсников, ловко продвигаясь к вожделенному бронзовому свитку. Она успела мысленно прикинуть, кого бы хотела видеть рядом, но вспыхнувшие золотом буквы заставили без пяти минут выпускницу громко выругаться.

— Что за идиот составлял группы?

Сзади хихикнули, а на плечи Алисы легла тяжёлая рука Гаррета — лучшего на потоке чароходца по специализации «Тёмная магия». Высокий брюнет в модном, голубом, как весеннее небо, костюме, приобнимая Алису, наклонился к её уху.

— Поговаривают, что этот идиот — сам Эрион. Он зачаровал артефакт ещё в свою бытность ректором только что отстроенной Академии, чтобы группы на практику составлялись беспристрастно, без личных предпочтений преподавателей и чароходцев.

Алиса только фыркнула, стряхивая с плеч чужую конечность, которая уже ласково поглаживала плечо сквозь куртку, норовя опуститься ниже.

— Между прочим, мы с тобой в одной группе, Гар.

Вопреки ожиданиям, тёмный чароходец расплылся в улыбке.

— А остальные имена ты прочитала, принцесса? Или, как только моё увидела, забыла обо всём?

О противостоянии Гаррета Эймерса и Алисы Джайлс в Академии ходили легенды. Первый красавчик потока и неприступная иллюзионистка шесть лет занимали лидирующие позиции, а все остальные делали ставки: поубивают эти двое друг друга или, в конце концов, сыграют свадьбу. Исход пари до сих пор был неясен.

Тем временем Алиса перечитала состав группы и отошла в сторону, давая место остальным страждущим. Чароходцы шестого потока уже разбивались на группки, оживлённо обсуждая предстоящую практику. К Алисе и Гаррету подошёл Рен — рыжий, как апельсин, улыбчивый парень, душа любой компании, балагур и любимец девушек. Тем не менее он был серьёзным специалистом в области защитных чар. Его плетения были эффективными и действенными, а уж разобрать чужие он мог и с закрытыми глазами.

— Видели? До конца практики мы с вами вместе! — Рен усмехнулся, доставая из кармана спелое яблоко и с поклоном предложил его Алисе. — Хорошо, что практика длится не полгода, правда?

К ним присоединилась ещё одна девушка. Тёмные волосы, убранные в тугую косу, и расшитая рунами рубашка, выдавали принадлежность к южным народам. Лира Ашраф славилась в Академии способностью к древним языкам, а заодно отлично разбиралась в артефактах. Спокойная, скромная Лира с удовольствием помогала всему потоку с контрольными и даже занималась с отстающими.

Алиса, взяв яблоко, повертела его в руках, но откусить не успела. В воздухе раздался мелодичный звон, и голос ректора, усиленный магией, зазвучал со всех сторон, заставляя чароходцев притихнуть:

— Уважаемые друзья. Надеюсь, все из вас успели ознакомиться с распределением. Сейчас каждой группе надлежит явиться в Хранилище Тайн и получить инструкции, а также карту той местности, где вы будете проходить практику. Удачи. И пусть магия хранит вас.

Голос смолк, а Алиса осмотрелась. Не хватало только последнего участника. Тайлер Гроссан на распределение не явился. С другой стороны, хмурый и необщительный блондин вообще частенько пропадал, практикуя свое собственное направление — маскировку и тайные тропы. Вот и сейчас чароходцы бурлящим потоком ринулись на штурм Хранилища, а Тайлера так и не было.

Гаррет огляделся по сторонам, но во дворе почти никого не осталось — только садовник, костеря чароходцев на все лады, пытался расправить помятый куст на клумбе.

— Идёмте. Если Гроссан решил пропустить практику, это его проблемы.

Гаррет подал руку Алисе, но та, гордо задрав подбородок, направилась к входу в Академию. Остальные потянулись следом.

Тайлер нашёлся неожиданно — они столкнулись с ним за поворотом.

— Долго идёте. Или вы ползком ползли? — вместо приветствия буркнул блондин и кивнул в сторону бокового коридора. — Можем срезать здесь, пока остальные будут топать по лестницам.

И, не дожидаясь согласия, нырнул в полумрак, почти мгновенно растворяясь в нём, как тень.

Алиса посмотрела на потолок. Ясно было только одно — практика могла быть какой угодно, но только нескучной с такой-то командой.

Глава 2

Чароходцам удалось получить направление первыми без проблем: Тайлер действительно был хорош в своём деле. Пара неприметных пыльных коридоров, проходной зал, заставленный какими-то ящиками — и вот пятёрка оказалась прямо перед дверьми в Хранилище Тайн.

— Поторопимся, друзья мои! — Рен протиснулся к двери и взялся за круглую ручку.

От его прикосновения отполированная сотнями ладоней латунь слегка засветилась, щёлкнул невидимый замок, и створка приоткрылась. Гаррет ухмыльнулся, пропуская девушек вперёд.

— Рен прав, время не ждёт. Минут через пять здесь будет не протолкнуться от желающих получить направление.

Лира едва заметно улыбнулась, благодарно кивнув Тайлеру, а Алиса, следом за рыжим, шагнула внутрь помещения.

На первый взгляд Хранилище напоминало библиотеку. Ровные ряды стеллажей, уставленных книгами, возносились под потолок, теряясь в сумраке. Но чароходцы знали: всё это — иллюзия. Каждая книга на самом деле — запертая тайна, и стоит взять хоть одну в руки, оглушающий шёпот на древнем языке сведёт с ума, нашёптывая забытые легенды.

Но они пришли сюда с другой целью. Алиса поманила коллег к себе.

— Все же знают, что делать?

Ладонь к ладони, плечом к плечу — замкнуть круг и сосредоточиться на задании. Целую минуту казалось, что не сработает, но потом в центр круга прямо с потолка спланировал потёртый пергамент.

Тайлер первым выдернул ладони из крепкой хватки Гаррета и обманчиво лёгкого прикосновения Лиры, нагнулся и поднял направление.

— Восточные рубежи Империи. Группе номер тринадцать необходимо найти скрытый храм нагов, изучить артефакт, хранящийся там. Срок выполнения задания — три дня. Лидер группы — Алиса Джайлс. По окончании практики предоставить в ректорат заполненные дневники и приложить коллективный отчёт о прохождении.

Рен весело хлопнул Алису по плечу.

— Ну что, подруга, веди нас. Надеюсь, мы быстро управимся, а то я обещал Миранде… или Луизе?.. Свести её на представление какого-то заезжего театра. В общем, раньше сядем — раньше выйдем. Двинули?

Гаррет тут же придвинулся ближе, отобрав у хмурящегося по привычке Тайлера листок с направлением.

— Сколько на сборы? День? Два?

Но Алиса покачала головой. Задание несложное — зачем тянуть?

— Час. Ладно, два. Собираем необходимые вещи, я зайду к секретарю, возьму деньги на расходы. Лира, на тебе лошади — договорись с конюхом.

Но брюнетка не согласилась, поправляя длинный рукав рубашки.

— Лошадьми пусть лучше Рен займётся. Я зайду к кастеляну, возьму сухпайки и вещи.

Пока группа совещалась, за закрытыми дверьми послышался нарастающий гул, топот, а потом створки распахнулись, и в Хранилище ввалилась стая «бабуинов». С виду они напоминали чароходцев, но орали, пихались, перекидывались магическими шариками, больно жалившими при прикосновении, и контрзаклинаниями.

— На выход! — Поняв, что никто ничего не слышит, Гаррет доходчиво ткнул пальцем в сторону двери и подтолкнул растерявшегося от такого обилия людей Тайлера.

Группа номер тринадцать, окончательно оглохнув, поспешила покинуть Хранилище, временно превратившееся в цирк шапито.

Через два часа пять коней со всадниками покинули территорию Академии, направляясь на восток. По обочинам дорог хвойные леса сменялись рощицами, где яркая зелень контрастировала с непривычными взгляду цветами, потом и вовсе деревья пропали, уступив место почти бескрайней степи, а среди серебристой травы пламенели яркие маки, соперничая с умопомрачительными закатами, полыхавшими от алого до глубокого фиолетового.

Чароходцы болтали, скрашивая путь до места назначения. Только Тайлер продолжал держаться особняком — то вырывался вперёд, чтобы разведать дорогу, то отставал и пропадал из виду.

— Подъём! — Алиса встала раньше всех, предпочитая добраться до подножия обманчиво близких гор, пока в воздухе ещё разливалась утренняя прохлада, а не под безжалостно палящим солнцем.

Гаррет сел, растирая лицо ладонями, Лира зевнула, а Рен только отмахнулся, натянув плащ на голову и продолжая спать.

Алиса отдёрнула плащ с лежащего Тайлера, но вместо парня обнаружила только аккуратно свёрнутую сумку и куртку.

— Не понял… — Гаррет нахмурился, разглядывая вещи со своего места.

Даже Рен высунул нос наружу, привлечённый всеобщим удивлением.

— И что это значит? — Лира подошла ближе, присела на корточки и потрогала вещи. — Холодные. Значит, его давно уже нет.

Команда растерянно переглянулась, не зная, что думать.

— Может, у него живот прихватило? Кто вчера готовил? — Неунывающий Рен, украдкой зевая, поворошил палкой угли в костре под котлом с закипающей водой.

— Так прихватило, что он сначала аккуратненько сложил вещички, накрыл их одеялом, а потом взял лошадь и пошёл искать кустики? — Лира скептически приподняла бровь, глядя, как Алиса с Гарретом обходят место стоянки.

Все вопросы отпали, когда вдалеке показался силуэт всадника. Через пять минут уже можно было разобрать, что к ним приближается Тайлер.

— Вы чего такие? — буркнул брюнет спешиваясь.

В ответ на него укоризненно уставились четыре пары глаз, но любитель маскировки не смутился.

— Давайте уже, раз проснулись. Я нашёл храм.

Через полтора часа группа стояла перед каменистым склоном и, задрав головы, рассматривала утопающий в скале храм.

— Наги — те ещё затейники были. — Рен присвистнул. — Как чешуйчатые обитатели легенд умудрились сотворить такую громадину? Зубами грызли, что ли?

Алиса махнула рукой, первой начав подъём. За ней потянулись остальные.

Темноту древнего храма озарили магические светлячки чароходцев, изгоняя мрак из всех уголков. В ритуальном зале было тихо, только где-то далеко капала вода.

— Ну и где объект изучения? — Гаррет уже успел обойти помещение по периметру, но ничего похожего на артефакт не нашёл.

Лира шагнула ближе к алтарю и провела пальцем по светлому пятну в центре.

— Ребята… Он был здесь. Видите? Пыли совсем нет.

Рен подошёл к ней первым и выставил ладонь, не давая подойти остальным.

— Гляньте! — Его светлячок послушно метнулся к полу. — Здесь знаки. Словно к ритуалу готовились.

Когда рыжий поднял голову, веселья на его лице уже не было.

— Видите, как нарисована руна? Здесь явно проводили защитный ритуал. Но такие знаки используют только в нашей Академии…

Пятёрка переглянулась, не зная, что думать, когда сквозь потолок пролетел, не заметив препятствия, вестник и свалился прямо в ладони Алисы.

Появились буквы, написанные почерком ректора:

«Солнце Тьмы было похищено. До конца практики вы должны найти похитителя, иначе все пятеро пойдёте под трибунал как виновные. Будь внимательна: возможно, твои друзья — не те, кем кажутся».

Убедившись, что иллюзионистка дочитала, вестник рассыпался искрами.

Алиса смотрела на коллег. Неужели это кто-то из них? Но кто? Кто мог украсть?

Глава 3

В пустом и тёмном, вырубленном прямо в скале зале древнего храма было на удивление шумно. Настолько, что эхо, гуляющее по коридорам, испуганно жалось к стенам, боясь проявиться в полной мере.

Пятеро практикантов собрались вокруг пустого алтаря и ожесточённо спорили, жестикулируя и перебивая друг друга. Со стороны могло бы показаться, что они готовятся к ритуалу, причём судя по горящим глазам, сейчас решалось, кого принесут в жертву.

— Я ещё раз вам повторяю: мне не спалось, выехал ещё до рассвета, чтобы не терять времени, когда все встанут! — Тайлер, насупившись, отбивался от нападок Рена и Гаррета.

Дело было в том, что эти двое специалистов пришли к одному выводу: артефакт похитил не кто иной, как скрытный тихоня.

— А я повторяю — здесь отчётливо ощущаются следы тёмной магии, а эти знаки на полу не просто намекают, а вопят во весь голос, что какой-то ушлый чароходец очень топорно и неумело снимал защиту, — Рен расхаживал по залу, старательно обходя символы, начертанные на полу небрежными росчерками. — Гляньте, видно же, как стирали и рисовали заново.

Гаррет внимательно рассматривал Рена, переводил взгляд на Тайлера, явно не понимая, кому верить. Следы присутствия тёмной магии он тоже ощущал — будто в воздухе висели невидимые капли нефти, маслянистые и растекающиеся по коже.

Лира стояла ближе к стене, подняв повыше магический светильник, и изучала полустёртые надписи на непонятном для остальных языке.

Алиса судорожно размышляла — письмо ректора никак не давало покоя, — тем не менее пыталась призвать коллег к порядку:

— Да тихо вы! Разгалделись, как стая кур утром. Артефакт пропал, это факт. И если мы его не найдём до окончания практики, можем попрощаться с лицензиями. Всем это, надеюсь, понятно?

Гаррет и Рен переглянулись и одновременно шагнули к Тайлеру, сжимая кулаки, но в этот момент раздался взволнованный голос Лиры:

— Ребята! У нас есть проблема куда серьёзнее лицензий и практики… — Палец артефакторши скользил по выбитым загогулинам на стене. — Я вспомнила то, о чём читала как-то, а эти надписи только подтвердили подозрения. «Солнце тьмы» — не просто артефакт нагов. По преданиям, именно с его помощью змеелюди открывали прорехи в реальности, давая доступ сюда существам Нижнего мира.

От неожиданности все замерли. О Нижнем мире знали все, как и о его обитателях, несущих только смерть, боль и разрушение.

Алиса подошла ближе, но разобрать ничего не смогла. От осознания того, что неприятности гораздо крупнее, чем казалось, по коже бежали мурашки. Иллюзионистка сглотнула ставшую вязкой слюну.

— Тайлер, скажи честно, ты ведь его не брал?

Но ответом была звенящая тишина. Рен оглянулся, но специалист по маскировке пропал.

— Ну вот и доказательство! — Гаррет тяжело вздохнул.

Ситуация ухудшалась с каждой секундой…

Глава 4

Четвёрка чароходцев-практикантов сидела вокруг горящего костра. Лагерь они решили разбить неподалёку от храма — вдруг надо будет вернуться, а вверх-вниз по каменистому, осыпающемуся под ногами склону не набегаешься.

— Тайлер забрал и своего коня, и вещи! — Рен и Гаррет спустились вниз, отвели лошадей подальше, рассудили и стреножили, позволив пастись спокойно, а сейчас вернулись с поклажей как раз тогда, когда девушки совместными усилиями развели костёр.

Рен уселся поудобнее, глядя на хмурую Алису , и попытался её утешить:

— Да чёрт с ним. Мне этот молчун никогда не нравился…

Бросив на рыжего предупреждающий взгляд, Лира придвинулась поближе к Алисе и приобняла иллюзионистку за плечи.

— Ну что ты! Ты же не виновата. Кто мог представить, что Тайлер окажется не просто предателем, а пособником тёмных магов, что гораздо хуже в сложившейся ситуации…

К утешению присоединился и Гаррет , достав из своей сумки фляжку:

— Я думаю, что смогу зачаровать что-то на определение артефакта поблизости. Пошарим по округе — сомневаюсь, что Тайлер решил загнать лошадь и отправился в дальние дали. Скорее, прячется где-то в скалах. Может, в пещере какой или расщелине. Или вообще вернулся в храм, пока мы тут клювами щёлкали.

Алису эти речи, однако, только раздражали. В голове никак не вязалось предательство с образом Тайлера . Да, молчаливый. Да, скрытный. Но зачем ему это? С такой специализацией парня ждало блестящее будущее. Его бы с распростёртыми объятиями приняли и на королевскую службу, и к законникам, и даже в воровскую гильдию. Но тёмные ритуалы и призыв Нижнего мира? Тайлер на идиота не был похож.

Тем временем Гаррет откупорил свою фляжку и пустил по кругу, предлагая снять стресс. Алиса понюхала содержимое, когда сосуд оказался у неё в руках, и поморщилась. Штормгар . Крепкое пойло, которое с одного глотка туманило разум. И решительно передала флягу Рену .

— Я пройдусь немного, лошадей проверю.

Алиса встала, глянула на Гаррета , который тоже начал подниматься, и помотала головой.

— Хочу побыть одна. Недолго.

Чароходец неохотно кивнул, опускаясь на своё место. Рен , уже раскрасневшийся от порции алкоголя, что-то весело рассказывал, словно и думать забыл о происшествии. Алиса же направилась вниз, осторожно ступая по камням, так и норовящим выскользнуть из-под ног.

Там, где подъём начинался, густела небольшая светлая роща. Зелёные листья шевелились на лёгком тёплом ветру, приглашая путников отдохнуть в тени. Кони разбрелись по серебристой траве, словно по воде, неторопливо пощипывая клевер. Пасторальная картина. Алиса вздохнула и от души пнула ближайший камень, вымещая на нём свою злость.

И словно в ответ, в небе громыхнуло. Тучи налетели так стремительно, словно их подгоняла чья-то злая воля, ворчали, как потревоженные хищники. На землю упали первые капли.

— Да что за день такой, а? — Алиса оглянулась, но преодолевать крутой подъём в наступивших грозовых сумерках показалось не самой хорошей идеей. Поэтому иллюзионистка, вспомнив, что бытовую магию сдала на отлично, быстро создала над головой выгнутый невидимый «зонт» и поспешила к деревьям, чтобы укрыться. Уже на ходу отправила к коллегам вестника, чтобы не волновались.

В роще было хорошо. Струи дождя разбивались о плотные листья, пахло свежестью и прохладой. Алиса прижалась спиной к стволу дерева, запрокинув голову. Надо успокоиться, собраться и придумать, что делать дальше.

Но решение пришло само.

Кто-то зажал ей рот рукой, чтобы не закричала, и прижал ещё плотнее к дереву. Алиса дёрнулась, попыталась укусить нападавшего, но замерла, услышав над ухом знакомый голос:

— Не ори, пожалуйста. Тебя наверху не услышат, а я оглохну.

Дождавшись едва заметного кивка, нападавший медленно убрал руку, и Алиса тут же обернулась, чтобы посмотреть в глаза… Тайлера .

— Ты можешь мне объяснить, что всё это значит?

Но парень покачал головой и, взяв Алису за руку, потянул за собой.

— Давай не здесь? Гроза усиливается. А я нашёл симпатичную пещерку — там и поговорим.

Через несколько минут они уже стояли в пещере. Узкий короткий коридор расширялся в разные стороны, образуя вполне просторное и уютное убежище. У дальней стены стоял конь Тайлера , рядом лежало расстеленное одеяло.

— Тут удобнее разговаривать, согласись? — Парень прошёл дальше и обернулся, приглашая Алису следовать за собой. Но та сложила руки на груди и поджала губы.

— Мне и там нормально было. А теперь давай начистоту. Ты взял артефакт? И зачем?

Тайлер ухмыльнулся.

— Если я скажу, что нет, ты ведь мне не поверишь?

Но Алиса продолжала смотреть на него.

— Поверю. Если ты будешь убедителен.

Сев на одеяло, Тайлер похлопал рукой рядом с собой, приглашая присоединиться.

— Это не я. Уж что-что, а разрушение мира в планы никогда не входило.

Подумав, Алиса всё же села, обняв руками колени.

— Допустим. Но кто тогда? И зачем?

Повернувшись, Тайлер помолчал, а потом произнёс:

— Рен. У него есть портал. Я проснулся ночью от хлопка — сплю всегда чутко — и увидел, что рыжего нет. Решил проследить. Нас учили в Академии брать и такие следы. Но когда я добрался до храма, Рен уже закончил ритуал, снял защиту, а потом переместился обратно.

Час от часу не легче. Алиса схватилась за голову. Рен — предатель? И кому из них верить? Кто говорит правду, а кто играет друзьями, как шахматными фигурами на доске? На кону ведь не только они и репутация Академии. На кону — судьба целого мира.

!

Глава 5

Алиса вот уже десять минут сидела молча, глядя в одну точку. Тайлер ей не мешал, отодвинулся подальше, понимая, что поверить в такое очень и очень непросто. Весёлый, отзывчивый и общительный Рен меньше всего напоминал человека, поставившего судьбу мира под угрозу. И ведь не по незнанию или ошибке, нет. В голове никак не укладывалось.

— Ты мне не веришь? — Тайлер не выдержал, потянулся, беря иллюзионистку за руку.

Алиса пожала плечами неопределённо, ничего не ответила, но и пальцы не выдернула из ладони друга. Оба молчали, размышляя об одном и том же.

— Ты думаешь, Рен понимает, чем может обернуться использование артефакта? — Алиса прикусила губу, уже зная ответ. Но не спросить не могла. Одно дело — терзаться догадками, а другое — слышать.

— Понимает, Алис. Знаешь, я ведь никогда не сближался ни с кем в Академии. Здесь и характер повлиял, и специфика обучения. И, конечно, приглядывался ко всем, оттачивал умения. Ты, наверно, не знаешь, но я же не аристократ. Отец у меня — обычный бондарь, а мама торговала на местном рынке фруктами из нашего маленького садика. И здесь я — с проявившимся даром. Так что мне учёба очень важна. Это шанс выбраться наверх, а потом помочь семье, чтобы отец мог спать по ночам, а не латал старые бочки, а мама не таскала на себе тяжеленные корзины.

Алиса удивлённо посмотрела на разоткровенничавшегося вдруг Тайлера. Сколько они ещё не знали друг о друге? И даже не потому, было бы что скрывать, — просто никогда не говорили по душам. Парень же, смутившись, отпустил руку и вздохнул — кажется, это была самая длинная его речь. Но теперь уже Алиса придвинулась ближе.

— Значит, ты присматривался к нам. И что скажешь про Рена?

Она хотела спросить про себя, но не стала. Сейчас важнее другое.

— Рен… Он умеет расположить к себе. Шуточки, розыгрыши, вечеринки и авантюры. Умеет найти подход к девушкам и выглядит безобидным, правда? А ведь он другой. Умеет вывернуть любую ситуацию на пользу себе, грамотно подставляет под удар других. И имеет редкий дар убеждения. Ты ведь поверила, что это я украл амулет?

Дождь закончился, но тучи всё ещё клубились в тёмном небе, подсвеченные изнутри молниями. Алиса поднималась по тропинке; магический светлячок сиял над головой, разгоняя ночной мрак.

— Ну наконец-то! — Гаррет ринулся навстречу, едва удержавшись, чтобы не сгрести иллюзионистку в охапку. Он весь извёлся за то время, пока эта сумасшедшая блуждала где-то под дождём.

Алиса чуть улыбнулась, слыша за спиной Гаррета возбуждённые голоса остальных. Она привстала на цыпочки и что-то быстро шепнула на ухо друга, а потом отстранилась, выглядывая из-за его плеча.

— Алиса! Скорее к костру, мы перенесли его туда, под козырёк. Сейчас выпьешь, согреешься! — Рен так и лучился счастливой улыбкой, а Лира уже спешила навстречу с тёплым плащом в руках.

Гаррет отступил в сторону, растерянно глядя, как Алиса обнимается с остальными.

Когда восторг встречи поутих и они снова устроились у огня, иллюзионистка внимательно глянула на коллег.

— Я ведь не просто прогулялась. Я нашла логово Тайлера. Рен был прав — он не ушёл далеко.

Насладившись общим удивлением, Алиса потёрла руки и вытянула их над огнём, грея.

— Предлагаю устроить засаду.

Она успела заметить, как по губам рыжего скользнула улыбка, но Рен тут же отвернулся.

Гаррет ухмыльнулся и встал.

— Погоди. Я сейчас принесу ещё хвороста, мы его сложили вместе с вещами у входа в храм. Без меня, чур, план не обсуждать!

Но едва друг скрылся из виду, как Рен тут же придвинулся ближе, понижая голос:

— А самого Тайлера ты не видела?

Алиса покачала головой, задумчиво рассматривая лицо рыжего.

— Нет. Только пещеру и лошадь. Даже вещи не рискнула обыскивать. Да и, думаю, Тайлер не дурак. Скорее всего, артефакт при нём.

Рен согласно кивнул, а потом тронул иллюзионистку за плечо.

— Знаешь, я думаю, мы должны его схватить с поличным. Давай, рассказывай, где логово. Я прокрадусь туда, и мы его захватим в клещи: вы нападёте снаружи, а я — со спины.

Из темноты появился Гаррет, подбросил в костёр дров и сел рядом с Алисой, потеснив Рена.

— Просил же! Ну что вы здесь придумали?

Пока Рен в красках расписывал боевику идею, Алиса глянула на непривычно тихую Лиру.

— Ты хорошо изучила надписи на стенах? Там описаны только последствия использования артефакта? Или есть ещё что-то важное?

Лира зябко поёжилась, словно от воспоминаний ей стало ещё холоднее, и придвинулась к огню.

— Там описан и сам ритуал. Много магии, жертва, принесённая во славу Нижнего мира, и кровь, пролитая на артефакт. Всё очень просто и… жутко. Кровь человека, насыщенная магией, и забранная жизнь откроют портал. И тогда наш мир падёт.

Рен хлопнул по колену ладонью.

— Ничего себе! Вот это у тебя талант к древним языкам. Ну что, действуем по плану? Сейчас идём? Скоро луна выйдет — будет посветлее.

Гаррет, глянув на Алису, встал и подал руку иллюзионистке.

— Да, давайте сейчас. Чего тянуть?

Опустил руку в карман и… вынул небольшую статуэтку. Древняя бронза, покрытая патиной, не блестела, а словно поглощала свет.

— Собираешь сувениры, Рен?

Все замерли. Алиса прикрыла глаза. Хорошо, что Гаррет поверил и, воспользовавшись случаем, проверил сумку рыжего. Но всё равно было больно. Разочаровываться всегда больно.

А Рен ухмыльнулся. Нехорошо так, холодно. И выпрямился.

— Сама догадалась?

Впрочем, ответила ему не Алиса. Сзади зазвучал голос Тайлера:

— Это коллективная работа. Всё кончено, Рен. Для тебя — всё кончено.

Глава 6

Луна, наконец пробившись сквозь плотную завесу туч, залила всё вокруг обманчивым светом. Под её лучами засеребрились знаки на стенах храма, словно напитываясь силой ночного светила. Бывшим же друзьям было не до этого — замершие друг напротив друга, пятеро чароходцев молчали. Подкравшийся Тайлер, Гаррет, зажавший в ладони украденный артефакт, Рен, чуть сдвинувшийся в сторону и развернувшийся, чтобы видеть всех. Алиса сделала шаг вперёд, краем глаза видя, как Лиру сотрясает дрожь.

— Ну зачем, Рен? Оглянись. Разве этот мир не достоин существования? Ты же хороший парень. Чего тебе не хватало? Денег? Славы? Приключений?

Рыжий поморщился, глядя на иллюзионистку.

— Говоришь, как сумасшедшие проповедники на ярмарочных площадях. Брось, Алиса. Тебе не идёт. Ты всегда казалась мне особенной — упрямой, амбициозной, сильной…

Поджав губы, Алиса с вызовом смотрела в лицо бывшего друга.

— Но не безумной же! На что ты рассчитывал, украв артефакт?

Гаррет коротко переглянулся с Тайлером, и они оба занялись тем, что было судьбой, предназначением, жизнью. Магия задрожала на пальцах, призываемая только силой мысли, но Рен заметил. Усмехнулся, словно перед ним стояли маленькие дети.

— Без глупостей. Я надеялся, что никто не догадается, но всё равно подстраховался.

Короткое движение пальцев рыжего, похожее на росчерк руны, — и Лира вдруг схватилась за горло, захрипела, отчаянно пытаясь вдохнуть. А Рен довольно кивнул и жёстко глянул на Гаррета:

— «Туманная гаррота», слышал о такой? Через полторы минуты она умрёт. Так что выбирай. Жизнь Лиры… — чароходец поднял одну ладонь вверх, имитируя чашу весов, а потом и вторую, покачивая ею в воздухе, — или судьба целого мира? Готов пожертвовать одной ради всех? Если нет — то кидай сюда артефакт.

Брюнетка в ужасе хрипела, безуспешно царапая пальцами горло, но заклинание неумолимо сжималось, лишая её возможности дышать. Умоляющий взгляд тёмных глаз остановился на Алисе. Тайлер тихо выдохнул. А Гаррет всё никак не мог решиться. Пальцы то сжимались на артефакте, то почти отпускали причудливую статуэтку.

— Отпусти её! — Алиса не выдержала. Метнулась к Гаррету, почти силой вырывая «Солнце Тьмы» из его ладони. — Тебе всё равно не уйти, мы не позволим!

Что они смогут сделать, иллюзионистка пока не придумала, но поймала вдруг взгляд Тайлера. Чароходец медленно приподнял руку, и в ней блеснул в лунном свете кругляшок какого-то амулета. Неужели он умудрился стащить тот самый портал? Если так — шанс есть. И Алиса бросила статуэтку рыжему чароходцу. Рен ловко поймал, погладил старую бронзу пальцами и засмеялся. Громко, от всей души, запрокидывая голову назад.

— Ну вы и дураки! Кто же сказал, что я собираюсь отсюда уходить? Сегодня — идеальная ночь. Ночь, когда всё сложилось: время, место, полнолуние. И мир снова станет нашим.

Лира упала на колени, чувствуя, как темнеет у неё в глазах, но заклинание неожиданно рассеялось, заставив брюнетку закашляться. Она не видела, но видели остальные. Плечи Рена вдруг раздались вширь, порвав рубашку, блеснули алые глаза, зрачки вытянулись. И по камням заструился змеиный хвост, сворачиваясь кольцами.

— Наг… Нам точно конец, — Тайлер шептал совсем тихо, но его голос услышали все, оцепеневшие от ужаса.

И тот, кого они знали как Рена, воспользовался этим. Хлестнул хвостом, захватывая им Алису поперёк талии, и со змеиной грацией наг заступил к входу в храм, чтобы исчезнуть в темноте.

Теперь их было трое.

Глава 7

Рен, приняв истинное обличье, скрылся вместе со своей жертвой в темноте храма, а Гаррет, Тайлер и надсадно кашляющая Лира остались под полной луной, безучастно висящей в небе.

Замешательство длилось недолго: Гаррет рывком поставил на ноги брюнетку, кивнул на темнеющий провал входа.

— Лира, что он собирается сделать?

Запомнить всё то, что говорила девушка до этого, боевик бы не смог при всём желании — слишком волновался, когда услышал тихий шёпот Алисы:

«Это Рен. Он украл артефакт. Я отвлеку, а ты незаметно проверь вещи».

Как не хотелось верить в эту чушь! Но в боковом кармане заплечной сумки Рена и впрямь лежала увесистая статуэтка, от которой исходили колючие волны тёмной магии.

— Гаррет! Нужно догнать его! Если Рен закончит ритуал, то мы уже ничего не сможем сделать! — Лира вцепилась ледяными пальцами в руку друга. — Для открытия портала ему нужна кровь и жизнь мага. Алисы, понимаешь?

Упоминание иллюзионистки словно сорвало какой-то предохранитель. Все мысли о том, что Рен не мог сам такое придумать, улетучились из головы. Осталась только цель — вытащить Алису до того, как Наг причинит ей вред. Тайлер пришёл к такому же выводу, и они бросились в погоню, навёрстывая упущенные мгновения. Лира, на удивление, не отставала, забыв о пережитом ужасе.

Тёмные коридоры переплетались, поворачивали. Тайлер на бегу создал светлячка, чтобы никто из спасателей не встретился с каменной стеной или не споткнулся на неровном полу. Дорогу они запомнили с первого раза, но Тайлер всё равно вырвался вперёд, уверенно поворачивая или, наоборот, пропуская какие-то ответвления. А где-то в сердце храма просыпался артефакт, чувствуя прикосновения того, чьи предки создали «Солнце тьмы».

Рен небрежно отбросил Алису в сторону. Иллюзионистка врезалась в стену и замерла, боясь пошевелиться, завороженная переливами бронзовой чешуи, которая покрывала всю змеиную часть тела бывшего друга. А Наг сноровисто выплетал магические знаки, заставляя их светиться, наливаться багровым сиянием и тревожно мерцать. Алиса шевельнулась — и Рен тут же прижал её к полу тяжёлым хвостом.

— Даже не думай. До начала осталось совсем немного. А ты пригодишься мне и со сломанными ногами. Впрочем, если желаешь попробовать — мешать не стану. Но учти: я должен тебя убить. И убью. Ничего личного, Алиса. Но свою семью я не променяю ни на что.

Голова иллюзионистки кружилась, мысли путались, но она всё же попыталась сесть ровнее.

— Семья? О чём ты?

Секунда тишины — и вдруг Рен метнулся к ней, навис сверху, впиваясь руками в плечи девушки. Острые когти прорвали плотную кожу куртки, как бумагу, впились в тело, причиняя боль. Прямо напротив лица горели красные глаза с вертикальными зрачками.

— Вы, мерзкие человеческие маги, изгнали наш род в Нижний мир. Изгнали за то, что мы непохожи на вас! За то, что не понимали природы нашей магии! Мама успела спрятать меня здесь, в таких глубинах, до которых никто из вас не смог добраться. Я месяцы провёл в непроглядной тьме, а когда рискнул выбраться — никого не оказалось. Ненавижу вас.

Рен отвернулся и скользнул обратно к алтарю. Алиса молчала. Что ему ответить? Не все люди одинаковые? Нагов загнали в их родное измерение не просто так? Разве Рен поверит? Для него мир делится на чёрное и белое, и они по разные стороны шахматной доски.

— Вот она! И он! Ишь, деловой какой! — Троица чароходцев засела неподалёку от входа в зал, периодически выглядывая из-за угла для разведки. Им нужно было придумать план. Но вид сказочного чудовища, о существовании которого они только читали, заставлял нервничать.

— А если попробовать обездвижить его? Пока один будет удерживать нити заклинания, второй вытащит оттуда Алису. Лира останется здесь и прикроет отступление, — Гаррет торопливо шептал, понимая, что нельзя терять ни минуты.

Тайлер задумался, потом кивнул.

— Тогда давай я займусь Реном, а ты — Алисой. Я точнее создаю заклинания и в целом представляю, какие слабые места могут быть у нага.

План казался выполнимым. В конце концов, их трое против одного, да и Алиса поможет, если её вытащить. Не став долго раздумывать, парни подскочили, оставив Лиру одну, и бросились в зал. Тайлер на ходу выплел заклинание, готовый бросить его в Рена, Гаррет же думал только об Алисе. Но и на этот раз Наг оказался на шаг впереди. Когда чароходцы ворвались в зал, Рен улыбнулся, подхватывая Алису и прижимая её к себе.

— Вообще-то у нас вечеринка для своих, и вас не приглашали. Но раз уж заявились, сможете полюбоваться мигом моего триумфа.

Гаррет шагнул было в сторону, но Рен тут же сомкнул пальцы на шее Алисы.

— Я сказал — полюбоваться. С места. Но скоро всё закончится.

Никто не успел даже понять ничего. Всё же практиканты — это ещё не чароходцы, побывавшие в многих переделках. И когда «Солнце тьмы» задрожало на алтаре, а круговерть багровых символов, висящих в воздухе, закружилась, как детская карусель, все на миг оцепенели. Стены храма содрогнулись, послышался глухой рокот, словно в тёмных глубинах просыпался великан. Артефакт засветился, раскаляясь докрасна, и над алтарём ткань мироздания задрожала, а потом просто разорвалась.

— Портал! Он открывает портал! — Алиса отчаянно закричала, забилась в руках нага, что смотрел на разрыв пространства как зачарованный, сама не замечая, как когти полоснули по горлу и капли крови полетели в портал.

И в этот момент Тайлер бросился вперёд. Он налетел на нага, ударил по локтю, метя в определённую точку. Рен от неожиданности пошатнулся, рука его разжалась, отпуская Алису. А Тайлер вцепился в плечи противника, толкнул вперёд — и они оба коснулись портала. Багровое сияние стало нестерпимым, заставляя Гаррета и Алису зажмуриться. А когда свет погас, ни Рена, ни Тайлера в зале не было.

Они втроём сидели у погасшего костра. Лира куталась в куртку Гаррета, Алиса мелкими глотками пила тёплую воду, но горло всё ещё болело.

— Что нам теперь делать? — Гаррет бросал мелкие камешки, стараясь попасть в стену храма.

Алиса повернулась к нему.

— Мы поступим так. Артефакт на месте — значит, практику мы не завалили. Про Рена расскажем, но не всё. Я создам иллюзию Тайлера, получим значки и отправимся искать портал в Нижний мир. Пока не знаю как, но мы найдём. Почему-то кажется, что Тайлер всё ещё жив. А если так — выпускники Элира своих не бросают.