Практической ценности не имеет

Глава 1

Джулс и Джули стояли на вершине холма и разглядывали раскинувшуюся перед ними пустынную долину.

Когда-то в долине — в дальней от этого холма ее части — процветал огромный город. Но он он испарился в пламени последней большой войны. Прошло почти триста лет, прежде чем в долину смогли вернуться люди. И то это были археологи и геологи, а не фермеры и строители. Первые искали следы цивилизации, что вчистую проиграла в той войне, вторые — ресурсы, до которых она если и успела дотянуться, то не успела полностью израсходовать.

Геологам было проще — в их распоряжении были не только данные спутниковой разведки и мощная техника, но и разрешение не церемониться с древними руинами. Главное — ресурсы, которых нынешней цивилизации едва хватало. Однако и статью закона, требовавшую в случае обнаружения источника ресурсов под такими руинами запустить туда сначала археологов, чтоб они обследовали такое место до того, как оно станет пылью, соблюдали неукоснительно. С тех пор, как несколько крупных компаний с полвека назад разорились, выплачивая компенсации за разрушенные памятники прошлого, рисковать своим благополучием никто не хотел. Проще подождать месяц-другой, пока эти психи просеют песок и камни на несколько метров в глубину или вырежут из остатков стен несколько блоков с надписями или рисунками, которые непонятны даже им, не говоря уже о неспециалистах. К тому же, если они нарвутся на склад химического или еще какого оружия - а такое случалось куда чаще, чем научные сенсации - им же хуже.

Впрочем, археологи-профессионалы здесь в свое время поковырялись от души, а геологам тут искать было нечего — интересные для них места располагались достаточно далеко отсюда.

Сейчас руины древнего города были любопытны лишь охотникам за малопонятными древностями.

Джулс и Джули как раз и относились к таким охотникам. Они уже не первый раз приезжали сюда. Везло им по-разному, но все же везло постоянно. С пустыми руками их команда еще ни разу не возвращалась. Большая часть их находок не имела какой-то научной ценности, но любителей загадочных артефактов больше интересовала загадочность внешнего вида, так что выдать за инструмент некроманта очищенную от ржавчины, отполированную и украшенную бессмысленными рунами деталь списанного и разобранного еще в те времена двигателя было несложно.

Джулс и Джули прибыли первыми. Час назад вертолет высадил их на холме. Сегодня им предстояло выбрать квадрат для поисков, разбить палатку и выстроить охранный периметр вокруг будущего лагеря. К вечеру прибудут Мик, Макс и Нора. Привезут оборудование и припасы.

Джулс — среднего роста, но атлетичного телосложения блондин. Умеренно бородатый.

Джули — фигуристая рыжая красотка, одного с ним роста, но все же не настолько широкая в плечах, чтобы Джулс не мог ее обнять.

Судя по карте, которую он сумел раздобыть в одном из столичных архивов, в нескольких километрах к востоку от подножия холма в древности располагалась какая-то промышленная зона. Целых зданий здесь не наблюдалось, в основном сильно разрушенные фрагменты, не очень годные даже на роль ориентиров. Охотники очень надеялись, что уцелели подземные уровни. Именно в таких местах можно было найти что-нибудь, способное принести им деньги.

— Ну что? — наконец не выдержала Джули, — чувствуешь что-нибудь?

Джулс пожал плечами.

— Металла много в земле, сбивает.

Он помолчал, видимо, пытаясь совместить карту и местность.

— Идем. Вон там, — он уверенно ткнул рукой в направлении торчащих из земли остатков угла здания, — определенно что-то есть.

Джули промолчала. Не стоит будить в нем сомнения, думала она, если мы ничего не найдем в ближайшие пару дней, он сам взбесится. Так что пусть побудет в душевном равновесии.

До выбранного Джулсом обломка идти пришлось добрых полчаса — с вершины холма это место не казалось таким далеким... и таким большим. Впрочем, по-настоящему они устали, когда поставили палатку и охранный контур лагеря. То, что люди не живут в долине, не означает, что некому заглянуть в гости.

Лагерь разбили все же в стороне от предполагаемого периметра здания, там, где сканер показал отсутствие пустот. А то мало ли. Лучше пройти лишние пару сотен шагов по горизонтали, чем потом пытаться их же преодолеть по вертикали, бросив добычу или, не дай бог, кого-то из команды.

Когда они закончили с лагерем и пообедали, на связь вышел Мик. Оказалось, остатки дороги на их пути размыло недавним паводком и они потеряли несколько часов, так что сегодня добраться до лагеря не успеют, будут ночевать в степи.

Джулс не расстроился — он заранее заложил в свой план возможность куда большего сбоя. Джули же не могла просто взять и завалиться спать.

— А давай пойдем посмотрим, пока светло? Часа три у нас еще есть.

Судя по всему, и этот вариант Джулс предусмотрел — и согласился сразу, и снаряжение оказалось готово.

Минут через двадцать они нашли вход в подземелье, но спускаться не стали — это лучше делать, когда команда в сборе. К тому же на грузовике Мика есть лебедка, если придется поднимать что-то тяжелое. Вместо этого они принялись обходить окрестности входа по спирали, постепенно удаляясь от него. И когда Джули уже решила, что через три-четыре витка они упрутся в периметр лагеря и на этом прекратят сегодняшнюю прогулку, Джулс резко остановился. Пошевелил ботинком песок.

Джулия услышала металлический скрежет и что-то внутри нее ухнуло вниз от нехорошего предчувствия.

Но под песком оказался обычный чугунный люк. Правда, почему-то круглый. Без каких-либо замков, просто приваренный в трех местах. На люке был выштампован незнакомый логотип из трех букв хартланского алфавита. Смотрелся он красиво и загадочно.

— И что тут у нас? — спросила уже успокоившаяся Джули.

— Сейчас узнаем, — ответил Джулс, пытаясь срезать то, что не давало открыть люк. Диску с алмазным напылением понадобилось пятнадцать минут и почти весь заряд аккумулятора пилы. Запасной у них имелся лишь один, зарядное устройство вез с собой Мик, и оставалось лишь молиться, чтобы не пришлось больше ничего такого вскрывать. По крайней мере, пока не прибудут остальные.

— Ну что, полезем вниз? — спросила женщина, когда мужчина закончил с резаком, выдернул тяжелый люк из пазов и оттащил его в сторону. — Или отложим на завтра?

— Нууу... Стемнеет примерно через час, — задумчиво проговорил Джулс. — Если спуститься, то пошариться возле входа, не уходя далеко. А то кто знает, может, там пару дней можно топать, не останавливаясь. Слышал я про такие лабиринты.

— Ладно, — решилась женщина. — Спускаемся. Но, как ты и сказал — далеко не уходим, просто посмотрим, есть ли смысл лезть тут дальше, и вылезаем обратно.

О своем решении они забыли почти сразу.

Им не пришлось пользоваться сброшенной вниз веревкой — в стену были вмонтированы толстые металлические скобы. Метров десять трубы, потом два яруса пустых квадратных помещений с невысокими потолками и наглухо закрытыми дверями, самый нижний ярус был похож на предыдущие, вот только здесь нашлась открытая дверь. Одна, но куда она вела... Что-то похожее на пульт управления — кнопки, тумблеры, большие экраны... За поворотом коридора обнаружилось несколько помещений, похожих на лаборатории — их заполняли стойки с давно мертвой аппаратурой. Просто в коридоре — стеллажи, заполненные всякой всячиной, в том числе изящными статуэтками, изображавшими мужчин и женщин в непонятной одежде, давно исчезнувших, а может быть, и никогда не существовавших животных. Джулс и Джули, не сговариваясь, принялись упаковывать статуэтки и укладывать их в рюкзаки — вот это точно удастся продать, причем за очень хорошие деньги. Набитые рюкзаки они оттащили к лестнице. Остальное решили перебрать с утра, а вытаскивать уже в компании с Миком и командой.

Джулс подошел к лестнице и посмотрел вверх. А небо еще довольно светлое...

— Давай посмотрим еще парочку боксов?

— Только парочку? — хмыкнула Джули.

— Да. И, наверное, рюкзаки сейчас не потащим, здесь они в большей безопасности, чем в палатке.

— А мы? Ладно, давай посмотрим. Только быстро.

Собственно, неосмотренных помещений за еще одним поворотом коридора оказалось пять — четыре заполненных каким-то металлическими ящиками склада по бокам коридора, и еще одно, дверью в которое коридор заканчивался. Точнее, дверным проемом — двери как таковой не было.

Большой зал. Штабеля каких -то ящиков. Столы, уставленные какими-то странными предметами. Предметами, которые очень хотелось взять в руки и повертеть-покрутить, ощутить их массивность и холод металла.

— Что это?

— Понятия не имею, — честно сознался Джулс, — но...

— Это можно продать за хорошие деньги, — передразнила его Джули, — впрочем, чего это я? Сама же так думаю.

Они рассмеялись, Джулс обнял подругу.

Да, этот рейд получился на редкость удачным. Команда еще не прибыла, а у них уже товара столько, что можно загрузить машину и сразу валить домой.

— А там что?

Проследив за рукой женщины, Джулс навел фонарь в угол. От увиденного желание смеяться сразу пропало. Там лежал скелет. Человеческий, довольно крупный. В почти истлевшей одежде. Любопытно, все конечности на месте, ничего не отвалилось...

— Здоровый какой был, — сказала Джули, — по-моему, он тебя на голову выше.

Мужчина не ответил — он подошел ближе и заметил, что пространство между ребер заполнено чем-то темным. Мумифицированная плоть? Джулсу стало не по себе, но вдруг он увидел поверх грудной клетки, там где сходились ребра, небольшую серую коробочку, словно бы вдавленную в кость. Зачем она там? Ему вдруг захотелось оторвать эту коробочку. На память. Сам же скелет наводил на него страх и прикасаться к нему стало страшно. Дико захотелось все бросить и поскорее выбраться наверх. Но он все же протянул руку и принялся ощупывать коробочку, пытаясь получше ее ухватить для рывка. Вдруг палец попал в какую-то выемку на задней стороне и послышался слабый щелчок. Но ни повторить его, ни тем более оторвать заинтересовавшую его фиговину у Джулса не получилось. Держалась она крепко. Ломать кости, чтобы добыть желанный трофей, да что там — просто прикоснуться к скелету ему было противно. Сидел в нем какой-то страх перед этим, сидел где-то настолько глубоко, что не перешагнуть.

Не судьба. Мужчина разочарованно вздохнул, убрал руку и выпрямился.

— Хочешь забрать этот набор костей? — нервно хмыкнув, проговорила Джули.

— Нет. Я не знаю настолько сумасшедших коллекционеров... Так что... практической ценности не имеет.

Джулс помолчал и решительно сказал:

— Пойдем отсюда, пока совсем не стемнело. И так задержались.

- Пойдем, — согласилась Джули. Они двинулись к лестнице. Джулс пропустил напарницу вперед. Пока она поднималась, мужчина посмотрел на рюкзаки, ощутив желание забрать их сейчас и больше сюда не спускаться. Нет, пусть стоят. Тяжелые. А они устали. Не хватало еще сорваться сейчас, когда рация осталась в палатке. Завтра приедут остальные члены команды, сказал себе Джулс, набьем грузовик доверху и, может быть, забудем сюда дорогу.

— Поднимайся скорее, — донеслось сверху, — мне тут одной скучно.

— Уже иду, милая, — крикнул он, хватаясь за скобы.

Солнце уже почти целиком сползло за горизонт. Джулс, повинуясь неясному импульсу, задвинул люк на место, потом прошелся по периметру охранного контура, проверил крепления палатки и влез внутрь.

— Ну что, выходили наши на связь?

— Прислали текстовое сообщение. Связь плохая. Но у них все в порядке. Двинутся в нашу сторону, когда рассветет.

— То есть мы успеем выспаться, — хмыкнул мужчина.

Разводить огонь не стали, поужинали, вскрыв пару консервных банок и запив их содержимое водой, хотя Джулса просто подмывало добраться до фляжки с бренди.

Но едва они оказались под одеялом, Джули прижалась к нему и поцеловала, Джулс ответил и на какое-то время мир перестал для них существовать. Свою работу в качестве передового отряда они любили еще и за возможность уединиться. Черт возьми, уже семь лет вместе, а Джули все так же горяча в постели, как в их первую ночь...

Джули уснула почти сразу, едва успев пробормотать «ты был великолепен, милый».

Джулс попытался понять, что еще, кроме дурацкой коробочки, было не так с этим мертвецом, но мысль ловко ускользала от него, напоминая, что он чертовски устал и что не стоит портить впечатление от хорошего секса дурацкими рассуждениями. И он сдался. И уснул.

Проснулся Джулс от звука глухого удара. Как будто что-то тяжелое с силой уронили на землю. Ему даже показалось, что палатка слегка вздрогнула. Звук не повторился, но Джулс на всякий случай разбудил подругу. Джулия быстро вытащила из кофра тепловизор и обвела округу.

— Ничего. В смысле ничто не излучает тепла, кроме нас с тобой.

Джулс взял дробовик, автомат и пистолет и выбрался из палатки. Вокруг не было никого. Тишина, словно тот странный звук ему почудился. Он передернул плечами. Ерунда какая-то. Спрятал пистолет в кобуру и забросил автомат за спину. Все равно из трех стволов одновременно стрелять не будешь. Вооружился он так, чтобы не терять время на перезарядку. А дробовик издавна предпочитал всем прочим средствам убеждения.

Рассвет уже начал вступать в свои права, так что света хватало.

Внутри охранного контура все было в порядке, как и сам контур. Джулс повернулся туда, где находился вход в подземелье мертвеца. И тоже не увидел ничего необычного. Впрочем, вдруг подумалось ему, понять, закрыт люк или нет, с такого расстояния при таком освещении довольно сложно.

Сходить проверить?

Да ну...

Делать больше нечего.

Джулс вернулся в палатку.

— Ну что там?

— Да вроде нормально все, — сказал он, разоружаясь. — Может, ветром какую железяку уронило.

— Ты люк проверил?

— Так тихо же все. Ты сама сказала, ни людей, ни зверей вокруг нет.

— Ну да... — без особой уверенности согласилась подруга, — тепловизор ничего не засек.

— Так никого тут и не должно быть. Короче, давай поспим еще. Потом пожрем, и если наши еще не появятся, рюкзаки поднимем.

— Так не появятся же, — хмыкнула Джули, — они еще спят, наверное. Пока соберутся, пока доедут — время уже к обеду будет. Ты что, Мика не знаешь?

— Да знаю, чего ты...

Они снова забрались под одеяло, но Джули положила рядом любимый пистолет, а Джулс — дробовик.

Лежали молча, прислушиваясь к шорохам снаружи. Казалось, сна ни в одном глазу, но вскоре Джулия задремала, а потом и Джулс захрапел.

Проснулись они в девять, когда желудки в категорической форме потребовали завтрак. На этот раз Джулс не поленился развести костер, и они впервые за сутки поели горячего. Чувство сытости притушило все переживания. И даже не увенчавшаяся успехом попытка вызвать мобильную группу их не встревожила. Так, легкое раздражение.

Часа через три Мик сам вышел на связь и сообщил, что у грузовика проблемы с зажиганием и они задержатся. Но пообещал к ночи все-таки доехать.

Джулс задумался. Честно говоря, лезть в подземелье до того, как здесь появится эта неторопливая троица, ему не хотелось. Он вообще планировал вытащить оттуда все, что влезет в грузовик и при этом лежит поближе к выходу. Но и перспектива бездельничать до конца дня его не радовала.

Джули к его раздумьям отнеслась с пониманием, но сама предпочла мозг не перегружать:

— Давай тогда пока пошаримся по окрестностям. Может, найдем подземелье попроще, но достаточно богатое, чтобы хотя бы окупить этот рейд.

Джулс согласился. И то верно, вокруг наверняка полно подобных дыр. По счастью, запасные мешки для трофеев они захватили, так что не было нужды спускаться за рюкзаками туда, куда лезть без прикрытия больше не хотелось.

Однако, не сговариваясь, они двинулись к люку. Подойдя ближе, Джулс мысленно перекрестился — люк лежал там, где он его оставил. Фух. Вход закрыт. Но что тогда его разбудило? Ладно, отмахнулся он от тревожных мыслей, главное, что люк на месте, значит, оттуда никто не вылезал и туда не влезал.

Они нашли четыре подобных норы, но лишь отметили места — входить не стали, посчитав, что удача может и отвлечься на какую-нибудь ерунду, а им важнее вернуться, чем перегрузить машину добычей — в принципе, находок из подземелья мертвеца им должно было хватить за глаза.

Когда солнце начало садиться, Джулс и Джули вернулись к палатке. Когда закончили ужин, запиликала рация. Мик сообщил, что проблемы наконец удалось решить, они вот-вот выезжают и часа через полтора его группа доберется до их лагеря.

— То есть, у нас есть полтора часа... — томно протянула Джули и они начали раздеваться...

Когда Джулс вылез наружу, солнце уже сползло к горизонту. Окрестности по-прежнему выглядели безжизненными. Он отошел от палатки и принялся расстегивать штаны, намереваясь отлить. Вдруг у него возникло четкое ощущение, что кто-то стоит у него за спиной. Джулия? Но она никогда не подкрадывалась к нему сзади, особенно в подобных ситуациях — Джули хорошо знала, что напарник может сначала выстрелить, а потом спросить «кто там?»

Джулс резко развернулся, одновременно выхватывая пистолет, но успел лишь прохрипеть «твою ма...». И мир погас.

Джули задумалась о том, что не пора ли им с Джулсом узаконить их отнюдь не дружеские отношения, погрузилась в воспоминания о совместных приключениях, в основном постельных, и не сразу поняла, что ее мужчины нет слишком уж долго. Она натянула куртку и выбралась из палатки.

— Джулс! Джулс!

Ответом ей была тишина. Где он, черт возьми, бродит? Вылез же отлить, всего лишь. Что могло помешать ему сразу же вернуться? Идти на поиски в одиночку она опасалась, тем более, что солнце уже почти спряталось, а до приезда остальной команды оставалось меньше часа. Женщина уже хотела вернуться в палатку и попытаться вызвать грузовик, но вдруг увидела тянущийся от периметра след — как будто по земле тащили что-то тяжелое.

След оканчивался у треклятого люка. И снятая крышка валялась рядом.

Что происходит?!

Она метнулась в палатку, подхватила фонарь и оставленный Джулсом автомат — дробовик тоже был там, но им она не умела пользоваться так же ловко, как его хозяин, да и отдача у него побольше. Казалось, сотню метров до люка она преодолела за пару секунд, но спуск не мог быть таким же реактивным, и пока она спускалась, дыхание почти пришло в норму. Да и пульс тоже.

— Джулс? — негромко позвала она. Никакой реакции. Даже шороха.

Луч фонаря скакал по пустоте первого, потом второго яруса, не выхватывая из темноты ничего, кроме пыльных углов. К третьему она сбавила темп, стараясь не прозевать никаких посторонних звуков.

— Джулс?

До пола осталось метра два. Она уже приготовилась спрыгнуть через несколько ступеней, как где-то справа что-то хрустнуло. Джулия провела лучом фонаря по широкой дуге, но кроме знакомых ящиков и стеллажей ничего не увидела. А, вот и рюкзаки с добычей, которые они так и не вытащили наверх. У самой лестницы. Хруст повторился. Уже ближе. Джулия переложила фонарь в ту руку, которой держалась за скобу, вытащила освободившейся рукой пистолет, сняв с предохранителя и наведя его туда, где, как ей показалось, находился источник звука.

И вдруг резкий хруст раздался совсем рядом, Джули успела дважды выстрелить, с изумлением понять, что пули ударили в металл и срикошетили, и в ту же секунду страшная сила просто сдернула ее с лестницы и швырнула на пол с почти двухметровой высоты. Крик боли и ужаса оборвался, едва успев вырваться.

Джули умерла мгновенно, когда ее голова ударилась о бетон пола и лопнула, как перезрелый орех, разбрызгивая кровь и мозги.

Кто-то подобрал ее оружие, а потом подхватил мертвое тело за ворот куртки и потащил куда-то в глубину подземелья.

Где в том треклятом последнем помещении что-то тихо гудело и... горел свет. Не яркий, но все же полной темноты больше не было.

Джулс пришел в себя. Тело воспринималось сплошным сгустком боли, но он явно был еще жив и даже не умирал. Попытка шевельнуться привела к целой серии импульсов, подобных уколам игл, по сравнению с которыми прежняя боль болью уже не выглядела. Похоже, правая рука сломана. А ноги, возможно, обе. И при этом он сидел на чем-то холодном и твердом.

Он открыл глаза. Хотя и это было больно.

Мертвец, которого он нашел накануне, теперь выглядел живее его самого. Это был все тот же скелет, но то, что он принял за мумифицированные остатки плоти, явно было чем-то другим. Огромный железный ящик, вчера казавшийся каким-то давно мертвым аппаратом, сейчас тихо гудел и даже местами светился. Что за древний ужас они тут разбудили?

Мертвец поднял крышку, зафиксировал ее в этом положении, потом вышел из поля зрения. До Джулса донеслись звуки какой-то возни, потом мертвец снова возник перед ним. Он притащил... женское тело. Голое. Явно мертвое. Волосы грубо срезаны ножом почти под корень. Знакомые татуировки на спине и плечах... Джули?! Это чудовище убило ее... Но почему тогда он, Джулс, еще жив? А, может, с ним можно договориться? Может, Джули просто напала на него, и...

Мертвец деловито забросил тело в «ящик» и... повернулся к нему. В казавшихся вчера пустыми глазницах светились жуткие красные зрачки.

Господи, как жить-то хочется! Черт с ней, добычей! Черт с ней, с Джули! Найдет он себе другую бабу! Найдет другую работу! Да хоть улицы подметать пойдет! Даже общественные уборные чистить согласится! И сюда больше ни за какие коврижки не сунется! Все свои сбережения отдаст! Только бы вырваться из этого ожившего кошмара! Только бы выжить!..

— Не убивай меня... — проговорил он, с трудом шевеля пересохшими губами. — Забери все, только не убивай. Хочешь, я тебе свое золото отдам? Все, что есть, а есть у меня много. Слышишь, мужик — золото...

Не меняясь в лице, мертвец договорил за него... его же голосом, только начисто лишенным эмоций:

— ... Практической ценности не имеет.

И прежде чем Джулс задумался, что тут можно возразить, свернул ему шею.

Второе тело отправилось в нутро автоклава. Крышка опустилась. Гул внутри «ящика» изменился в тоне и стал громче. Отработав свою программу, аппарат затих. Мертвец перешел ко второму «ящику», имевшему примерно такие же габариты и соединенному с первым трубами и жгутами кабелей в бронированной оплетке. Сдвинул несколько рычажков на впрессованном в стенку этого «ящика» пульте и щелкнул тумблером. Верхняя часть аппарата поднялась, обнажая выемки, воспроизводящие форму человеческого тела, словно кто-то собирался отливать статую. Мертвец забрался внутрь и замер, идеально отцентровавшись по нижней выемке. Выждав положенное время, «крышка» плавно опустилась, аппарат загудел...

Грузовик перевалил вершину холма и слабом свете почти спрятавшегося солнца Мик увидел знакомую палатку. Нора устало улыбнулась:

— Добрались, наконец. Макс, просыпайся. Нас...

Их никто не встречал.

В палатке было пусто. Скомканное одеяло — похоже, эти двое тут без них не скучали. Дробовик Джулса — странно, он без него разве что отлить отошел бы. Другого оружия тоже не было. Зато рация почему-то валялась в углу. Охранный контур выставлен и включен. Что по инструкции. Но где эти двое?

— Смотрите! — крикнул Макс — высокий и худой парень, предпочитавший одеваться как байкер и красивший волосы в фиолетовый цвет, отчего его лицо казалось еще более бледным, — тут что-то тащили! Кажется, вон туда.

— Так, — сказал Мик, бородатый верзила в потертом камуфляже без знаков различия, — Макс со мной, Нора — вернись к машине.

— Да, босс, — без особого восторга ответила коротко стриженая смуглая брюнетка. Нора, как и Мик, которому она едва доставала до плеча, предпочитала шмотки в стиле «милитари», но без камуфляжной расцветки. Ее хмурый вид Мика не удивил. Обстановка пока к веселью не располагала.

— В палатке им трахаться разонравилось, что ли? — пробормотал Макс, увидев, что хорошо заметная даже в сумерках борозда ведет к какому-то открытому люку. Через минуту Мик наклонился над темным проемом:

— Джулс! Джули! Эй! Где вы там?!

Ему никто не ответил.

— А если их там нет? — спросил Макс.

— Кто тогда тут наследил? — ответил вопросом на вопрос Мик. — Тепловизор засек бы даже черепаху, а тут никаких посторонних отметок.

— Но и наших ребят мы не видим, — рассудительно сказал помощник. Мик почесал затылок:

— А ведь ты прав... Знаешь, раз они не отзываются, я туда ночью не полезу. Пошли обратно. Если они все-таки свернули себе шеи, то им уже не к спеху.

Они вернулись к грузовику.

— Ну что там? — спросила Нора.

— А ничего, — пожал плечами Мик. — Там вниз метров двадцать по скобам в стене спускаться надо. Ни звука, ни огонька внизу. Не факт даже, что они там побывали. Утром спустимся и посмотрим, но я сомневаюсь, что они там прячутся.

Развели костер, уселись ужинать. Спать решили в грузовике — дело привычное, да и слишком поздно, чтобы возиться с палатками.

— Слышите? — вдруг встрепенулась Нора, вяло ковырявшая надоевшую за эти дни кашу.

— Что? — не сразу отреагировал Мик.

— Что-то звякнуло как будто.

— Наверное, наши голубки решили все-таки заглянуть на огонек, — хмыкнул Макс. Джулса он недолюбливал.

Мик молча подтянул к себе дробовик Джулса.

— Кто-то идет, — неуверенно проговорил Макс. Его веселое настроение как корова языком слизала, парень начал лихорадочно расстегивать кобуру.

Со стороны чертова люка шел человек. Шел быстро. Один. Мужчина, похоже. Джулс? Нет, вряд ли. Джулс ниже ростом, а этот высотой с Мика, разве что в плечах уже и в целом стройнее. И на нем были штаны и куртка Джулса! И как они только на него налезли? И где он их взял?! Где, черт возьми, Джулс?! Рука Мика дернулась к кобуре.

— Эй, ты кто? Стой! — рявкнул Мик, поднимаясь и вытаскивая свой «магнур». Нора уронила миску. Макс наконец справился с кобурой и схватился за пистолет.

Незнакомец оказался быстрее. Он просто шагнул вперед и ударил Мика кулаком в висок, тот рухнул рядом с костром, мордой в миску Норы, чужак перехватил руку Макса, выкрутив ее так, что тот взвыл, и немудрено — ствол уперся ему в лоб. Грянул выстрел и Макс, заткнувшись, свалился спиной в костер. Запахло паленым. Пришелец снова ударил шевельнувшегося Мика по голове, потом подхватил его и потащил в сторону от костра. Нора, очнувшись от ступора, вскочила и бросилась прочь. Очень быстро. Так быстро, что почти сразу исчезла из виду.

Незнакомец на секунду остановился, видимо, оценивая степень исходящей от нее угрозы. Потом решил поберечь патроны и вернулся к своим делам. То есть начал стаскивать с Мика одежду — то, что ему досталось от Джулса, действительно было тесноватым...

— Эй, мужик, — пробормотал Мик, очнувшийся, когда на нем уже не осталось даже трусов. — Забери все, только не убивай! Моя жизнь... — он хотел сказать «стоит дорого и я готов за нее заплатить», но закашлялся, выплевывая кровь.

— ... Практической ценности не имеет, — его собственным — Мика — голосом договорил за него незнакомец.

А потом Мик умер.

Нора вернулась к разоренному лагерю только на следующий день. Но не вернуться она не могла. Все равно у нее не было ни воды, ни еды, ни оружия, ни машины. Какая разница, где умереть — в этих гребаных подземельях или посреди мертвой степи?

На ее счастье, убийца не тронул ни палатку Джулса и Джули, ни припасы, что они успели выгрузить. Забрал только грузовик, оружие и одежду Мика...

Нора провела в этом жутком месте почти неделю. Похоронила друзей. Слазила-таки в чертово подземелье. Устроила свой собственный тайник на втором уровне, замаскировав его так, что человеку, разглядывающему это место с лестницы в свете фонаря, уровень казался по-прежнему пустым. Потом перетащила сюда трофеи Джулса, его палатку и все, что не могла взять с собой. Может быть, когда-нибудь она сюда вернется.

Ничего из находок брать не стала, хотя сначала подумывала — деньги ведь потом наверняка очень понадобятся. Упаковала в свой рюкзак только запас продуктов и воды. И найденный в подземелье пистолет Джули.

Пока она не вернется домой, остальное практической ценности не имеет.