Потерянная династия

Глава 1

Закладка:

Потерянная династия

Кейт Николс

Храм. Красивый, просторный и светлый. Солнце через высокий стеклянный купол отбрасывает разноцветные лучики света на белые стены. Густым плющом увиты тонкие колонны здания. Сочная зелень добавляет этому месту красок, вдыхает в окружающую холодную красоту жизнь.

По обе стороны от меня, прямо на полу, на пышных ярких подушках разместились гости. Арестей, Сэна, родители… Братья. Так много знакомых лиц. Но, увы, не могу вспомнить и половины из них. Все улыбаются, провожают меня одобряющими взглядами. Матушка тайком утирает слезы кружевным платочком, сжимая в поиске поддержки руку отца.

Впереди, у самого подножия витража Святого Юона расположился алтарь. Меня там ждут двое — амун и Райан. Видно, что в непривычной для некроманта светлой одежде ему немного неуютно. Нервно переступает с ноги на ногу, но, едва заметив меня, замирает. Любуется.

Я ступаю босыми ногами по усыпанному цветами полу. Ромашки. Символ солнца и семейного счастья. В моих руках венок из белых полевых цветов. Он — знак согласия, который увенчает голову жениха во время церемонии.

Волнительно. Чувствую, как подрагивают кончики пальцев от переполняющей радости. В груди бешено бьется сердце. Еще немного, и Райан, наконец, станет моим мужем.

— Дети мои, — обратился ко всем присутствующим Святейший, едва я ступила к алтарю. — Сегодня мы станем свидетелями создания союза любви. Нет ничего прекраснее и светлее чувства, способного остановить кровопролитные войны, спасти от гибели и подарить жизнь. — Голос амуна подобно песне разносился по храму, заставляя вслушиваться в каждое слово. — В этот прекрасный день дети Юона, Райан и Мадена, решили скрепить свой союз узами брака, прочность которого не способна разрушить порой даже смерть.

Мужчина взял со стола позади себя небольшую пиалу с красной жидкостью. Ритуальная «благодать» — вечный спутник, что скрепляет брачные союзы.

Некромант протянул ко мне ладони, и я накрыла их своими.

— И потому перед богом и детьми Юона спрашиваю: готов ли ты посвятить этой женщине свою жизнь? — обратился Святейший к стоящему напротив меня Райану.

Тот, тепло взглянув на меня, коротко ответил:

— Да.

Кивком приняв его ответ, амун повернулся ко мне.

— Мадена, перед богом и детьми Юона спрашиваю: готова ли ты посвятить этому мужчине свою жизнь?

— Да, Святейший.

— Хорошо. — Вновь согласно кивнул он. — Венки в ваших руках сделаны из белых анемонов — символа верности, искренности и защиты. Так даруйте же их друг другу.

Райан первым увенчал меня короной из живых цветов. В нос сразу ударил сладковато-медовый аромат. Я последовала его примеру и, привстав на носочки, надела ему на голову венок.

— А теперь, дети мои, благословите друг друга, — произнес Святейший, едва мы замерли. Он протянул мне пиалу с жидкостью.

По традиции в этот раз первенство было за мной. Я обмакнула большой палец в «благодать» и медленно коснулась им сначала своих губ, а затем губ жениха, оставляя на них яркий след. Взяв мужское лицо в ладони, на мгновение прижалась к его лбу своим, а после на том же месте оставила покровительственный поцелуй. Благословила.

Райан проделал то же самое, и теперь на наших лбах виднелись следы «благодати». Мы снова соединили наши руки, ожидая от амуна самых заветных слов, с которых начнется наша новая жизнь.

Судьба, дарованная нам, одна на двоих.

— Сегодня перед лицом Святого Юона свершилось еще одно великое таинство. Да будет ваш союз долгим, трепетным и нерушимым. Теперь я могу объявить вас…

Долгожданные слова потонули в оглушающем звуке открывшейся двери. Тяжелые дубовые ставни разлетелись в стороны, с грохотом ударяясь о стены. Все присутствующие обернулись на шум.

В храме повисла напряженная тишина.

На пороге стояла девушка. Белое бесформенное одеяние, бледное лицо, горящие злобой голубые глаза… Было в ней что-то до боли знакомое. Такая юная, красивая и пугающе прозрачная. Она словно сияла изнутри божественным светом, при этом выглядя слишком воинственно и опасно. Ее глаза цепко вперились в меня.

— Не бывать. Умрешь! — Она резко бросилась в мою сторону, и я невольно отшатнулась назад.

А дальше все случилось слишком быстро. Под ногами вдруг задрожала земля. По колоннам и стенам стремительно поползли широкие и толстые трещины. Густым удушающим облаком на головы посыпалась строительная пыль. Она лезла в нос, забивала легкие. Заслезились глаза. Все вокруг ломалось, трещало, взрывалось и хрустело. Застонали стены. Кричали люди. Плакали дети.

Казалось, что это происходит не со мной. Чудилось, что я вижу себя со стороны — окаменевшую женщину в белых одеждах, вокруг которой творится смертельный хаос. Я слышала, как быстро и испуганно бьется собственное сердце. Этот ритм окружал меня со всех сторон. Он был сверху, снизу, внутри. Давил, мешал нормально думать. Нагонял страх.

Я все стояла у алтаря, как каменное изваяние, не в силах сделать и шага. Стояла и слушала ужасающую бесконечную какофонию звуков. В какой-то момент стало невыносимо. Я закрыла глаза.

Всего мгновение, и все уже было кончено. Мертвая тишина опустилась на храм.

Когда пыль немного осела, стало видно, что от него остались лишь руины. Потолок обрушился прямо на сидящих внизу людей. Многих просто раздавило. Повсюду мерцали осколки витражных стекол — на земле, в стенах, в телах. Пахло кровью, железом и пылью. Из-под тел и упавших плит растекались лужи крови. Место общей радости превратилось в братскую могилу.

А я стояла на прежнем месте в девственно белом платье. Живая и невредимая.

— Мадена… — донеслось слева, и я вздрогнула.

У ближайшей ко мне колонны, проткнутый толстым каменным копьем, лежал мой жених. Из его груди торчал длинный и окровавленный кусок мрамора.

— Райан! — кинулась я к нему, упала на колени рядом. — Погоди, сейчас…

— Бесполезно, — прохрипел он, хватая меня за руку.

— Но как же… — попыталась возразить я, но осеклась.

Копье, что так неудачно прошло сквозь мужское тело принадлежало упавшей с потолка статуе ангела-воина. Пусть и полуразрушенный, он крепко держал свое оружие до сих пор. Сломать основу копья нечем, и единственный оставшийся путь спасения — поднять и «снять» пострадавшего с этого штыка.

— Ударной волной отбросило, — зачем-то пояснил Райан, морщась.

— И все же, нужно сломать… нужно лекарей… — Я нервно завертелась, начиная паниковать. — Арестей. Он же…

— Там. — Некромант слабо махнул в сторону одной из лежащих каменных плит.

Я не задумываясь взглянула туда и умолкла. Растекающаяся лужа крови и знакомая рука из-под рухнувшей стены. Каменная плита стала могилой для моего друга.

— Нет его больше.

— А Сэна?..

На мой вопрос Райан кивнул чуть правее. Зажатая между кусками колонн нога лишила женщину шанса на спасение, а множество осколков — жизни. Смелая волчица умерла от многочисленных ран и потери крови.

Много было таких.

— Я рад, что ты жива, птичка, — шепнул Райан. — Поживи за нас.

— Нет, только не умирай! Я что-нибудь придумаю! Приведу сейчас помощь, слышишь?! — Я схватила его за руку.

Почему-то в голове было пусто. Разом забылись все знакомые имена, лица тех, кого можно было позвать на помощь, стерлись заученные алгоритмы действий в подобных ситуациях… Я вновь чувствовала себя беспомощной и бесполезной.

Пальцы Райана были ледяными. Лицо — бледным. Ранее белый костюм на нем теперь пропитался кровью и выглядел зловеще. Мой любимый умирал. Его ладонь нежно коснулась моей щеки, пальцы погладили кожу. Измазанные в крови губы растянулись в легкой улыбке. Он взглянул на меня последний раз… и перестал дышать.

— Нет, Райан! — Я коснулась его плеча, щеки. — Райан!

За спиной возникла уже знакомая девушка. Молчаливой тенью она стояла и долго наблюдала за моими попытками привести мужчину в чувство. Все оказалось безуспешно. Райан, мой милый Райан умер прямо у меня на руках.

Закладка:

Сэна какое-то время изучала лицо притихшего мужчины, а потом подняла глаза к темному небу с редкими звездами и неожиданно произнесла:

— Давай-ка с тобой выпьем.

— Что? — опешил от столь неожиданного предложения Арестей.

— Пойдем.

Она повторять снова не стала. Сыщица кивком головы показала идти за ней и двинулась в сторону более освещенных улиц. Маг послушно пошел следом.

Место для разговоров было выбрано случайно. Заглянули в первую попавшуюся таверну, где на их удачу обнаружились свободные столы. Выбрали место подальше от прохода, заказали выпивку и закуску к ней.

Людей было много, но в самом помещении оказалось не так уж и шумно. Горланящих и спорящих пьянчуг не наблюдалось. Гости негромко говорили друг с другом. Их голоса создавали шум вокруг, среди которого вполне мог затеряться и твой.

Сэна отрешенно разглядывала видневшуюся сквозь небольшое грязное окошко улицу, Арестей — узоры на столе. Разговор не клеился. За все время знакомства они едва ли пару раз оставались наедине, и то исключительно по делу.

Сыщица в силу сложившихся обстоятельств присоединилась к их компании, но о ней самой ничего не было известно. Ее непробиваемое спокойствие, с одной стороны, восхищало, но с другой — вызывало определенные вопросы. Она была старше их на добрый десяток лет, но это не создавало проблем и недопонимания в общении. Умна, расчетлива и проницательна. Во многом они с Райаном были похожи, но было и одно яркое отличие. Если выдержка и хладнокровие некроманта заставляли рядом находящихся людей быть бдительными, то сдержанность и самообладание Сэны, наоборот, расслабляли. Ее спокойствие не пугало, а дарило умиротворение.

Даже когда она недовольна и хмурится, прямо как сейчас, на душе тихо. Мерцающий свет от ламп бросал на ее лицо неровные тени, подчеркивал незаметные днем морщинки в уголках глаз, тонкий и неровный шрам на лбу, линию подбородка. В женских чертах чувствовалась воля, сильный характер, непокорность и… мягкость. Вряд ли лицо может многое рассказать о человеке, но, глядя на нее, хочется в это верить.

— И долго ты будешь так смотреть? Есть что спросить — спрашивай.

Внезапно прозвучавший рядом женский голос быстро вывел Арестея из собственных мыслей. Маг вдруг понял, что все это время нагло рассматривал сыщицу.

— Ну?

— Извини. Это случайно.

Сэна какое-то время помолчала, внимательно изучая лицо мага перед собой, а потом вздохнула, поставила локти прямо на стол и опустила подбородок на сплетенные пальцы.

— Куда вдруг подевалась твоя заносчивость, а? Прям не узнаю.

— Неужто скучно стало?

— Да, есть немного. Твой язык не такой уж и острый, да?

— От настроения зависит.

— Бедняжка, — наигранно вздохнула Сэна, — тяжело быть нестабильным. В старости так вообще на тебя и погода влиять будет, и больные суставы…

— Всяко лучше, чем быть сухарем, как ты.

Женщина лишь весело хмыкнула, но оставила реплику без ответа. А Арестей вдруг понял, что эта небольшая и максимально глупая словесная перепалка успокоила его, позволила расслабиться.

Рядом возникла молоденькая девушка с подносом. Она молча выставила на стол несколько больших кружек с выпивкой, тарелки с вареным картофелем и сыром, и удалилась.

Сэна сразу же сделала глоток из кружки. Судя по промелькнувшей по губам улыбке, содержимое ей понравилось.

— Ты раньше бывала в Хаоне?

— Не приходилось, но с языком знакома. Раньше через мой дом часто проезжали путешественники и торговцы. Понимаю больше, чем могу сказать.

— Это лучше, чем ничего.

— Почему ты обучаешь Амелию именно хаонскому и юманскому языкам? У нас довольно много соседей.

— С этими странами у нас лучше всего развиты отношения. Думаю, что пригодится.

Они снова замолчали. Разговор по-прежнему не клеился. То ли Арестей где-то растерял сегодня свою болтливость, то ли дело было в Сэне. Впрочем, отсутствие оживленных обсуждений не вызывало дискомфорта.

Закуски становилось все меньше. Пустые кружки было решено повторно наполнить.

— Почему ты задала тот вопрос? — все же не сдержал любопытства Ар, едва они снова остались наедине.

— Какой именно?

— Про то, что лучше: сиротство или смерть.

Сэна не спешила отвечать. Она сделала очередной глоток и отставила кружку в сторону. Перекинула косу на другое плечо, удобнее устроилась на скамье. Казалось, словно тянет время.

И лишь выждав небольшую паузу, Сэна подняла на него темные глаза и вкрадчиво произнесла:

— Потому что передо мной подобный вопрос не ставили. Когда у тебя есть выбор, ты можешь сравнить оба варианта. Даже если они все ужасны, человек всегда выберет наименее болезненный. Будь у меня право, я бы не задумываясь выбрала первый. Сиротам живется несладко, но это лучше, чем смерть.

— Твой ребенок умер, — констатировал маг.

— У меня было двое сыновей. Лэру было семь, а Таяну — пять. Чудесные мальчики, подающие надежды, — сыщица мимолетно улыбнулась, вспоминая. — Вполне могли стать неплохими магами.

— Что с ними случилось?

— Да не только с ними. Дети, муж, все друзья и знакомые… — тут Сэна устало вздохнула, прежде чем встретиться с Аром взглядом. — Я из провинции Пуво.

— Кровавый дождь, — сразу догадался он. — И почему я по фамилии не понял. Как ты выжила? Насколько мне известно, все население тогда погибло.

— В тот момент я находилась в столице. Искала хороших учителей для сыновей, выполняла поручение Парса.

— Парс?

— Мой муж. — Она задумчиво провела по краю кружки пальцем. — Меня спасло расстояние. Но можно ли это назвать удачей?

— Ты ведь жива.

— Зато моя семья — нет. Пока я развлекалась в столице, они страдали.

— Юон отвел от тебя беду.

— Я не верю в богов, Ар. — Темные глаза уверенно уставились в голубые напротив. — Это не спасение, а проклятие. Боги покинули меня, и в них я не нуждаюсь.

Сэна замолчала. Было видно, что несмотря на столько лет, прошедших с трагедии, она все еще не может это отпустить.

Смирилась? Да.

Простила ли себя? Нет.

— Никто не мог этого предугадать.

— Я знаю. Только жизнь от этого легче не становится.

— Ты поэтому присоединилась к псам? Ловить разные шайки и секты…

— Наверное, — не сразу ответила сыщица. — У меня было особо выбора, знаешь ли. Провинция Пуво до сих пор считается проклятой и безлюдной. Пусть туда и приезжают, но многие все же боятся там оставаться. С «проклятым» наследством и без сильных способностей тяжело устроиться в жизни.

— Ты могла бы выйти замуж снова. Так делают многие вдовы. Продать имущество и…

— Нет. — Она довольно резко оборвала мага, нахмурив брови. — Лучше служба. Здесь твою личную свободу не ограничивают.

— А Парс ее ограничивал?

— Нет, но он скорее был исключением. Я вижу, как живут другие.

— Не вешай ярлыки. Ты просто боишься.

— А что насчет тебя? — Сэна вперилась в него глазами. — Почему ты до сих пор не женился? Твоей дочери нужна мама.

— Мама у нее только одна, — сухо отозвался Арестей. — Ловэну ни ей, ни мне никто не сможет заменить.

— Я не говорю о замене. Ты упрекаешь меня, но сам не лучше.

— В отличие от тебя я несу ответственность еще и за дочь, поэтому мне нужно думать за двоих, — резко бросил он.

Глаза собеседницы недобро блеснули.

— Вижу, что язык по-прежнему остр.

— Я сам рос в приюте, а потому не хочу абы кого впускать в семью.

Сэна отвечать не стала. За столиком вновь повисла тишина. Арестей немного помолчал, съел пару кусочков сыра, раздумывая над разговором. Захотелось вдруг извиниться за грубость. Он успел лишь открыть рот, как его опередили.

— Мне не понять людей, оставшихся без родителей. Но я прекрасно знаю, каково это, когда собственные родители тебя предают. — Сэна провела пальцем по глубокому следу от ножа на столешнице. — Иной раз думаю, что будь я просто сиротой, было бы не так обидно.

— Что они сделали?

То, с чего начала Сэна, Арестею не понравилось.

Закладка:

— Скажи, в нашей стране рабство существует? — неожиданно задала вопрос она, поднимая на него глаза.

— Официально нет, но…

— Да, официально не существует. Но знаешь, что самое забавное? Раз в несколько месяцев мы ловим работорговцев. Каждый раз они прячутся, а мы их находим. Продают всех. Совсем маленьких детей подешевле, так как от них пользы нет, постарше — подороже. Способности совершенно не играют роли, что удивительно. — Сэна на мгновение задумалась, а потом продолжила. — Хотя нет, способности влияют на цену. Они ее занижают.

— Почему? — удивленно вскинул бровь Ар.

— С магией у раба больше шансов сбежать, а значит, он будет менее послушным. Потребуется больше контроля. Больше проблем для покупателя.

— Ты об этом так уверенно говоришь… — Маг нахмурился. — Опыт службы или?..

— Тяжело быть младшим ребенком в семье, — пространно ответила Сэна, но мужчине сразу все стало ясно. Это был ее личный опыт.

— Но на тебе нет никакой метки. Обычно рабов клеймят.

— Не успели. — Она скромно улыбнулась. — Я сбежала раньше.

— И что потом?

— Обычно всех рабов свозят в Юманскую империю, потому что там большой спрос. А потом уже, если остались невостребованные, работорговцы отправляются в другие государства. Я сбежала до того, как они пересекли границу. Нас несколько было. Спрятались не все.

— Искали?

— Да. Особенно тех, кто был куплен, а не случайно пойман на улице.

Сэна говорила об этом так спокойно, словно рассуждала о погоде на завтра. Открыто, без стеснения. Несомненно, свою роль здесь сыграл и алкоголь. Это было видно по появившемуся румянцу и блеску в глазах. Казалось, что даже черты лица стали мягче.

Подобные страшные сказки люди редко хотят рассказывать посторонним, а такие как Сэна — строгие к себе и к другим люди — тем более. И чем больше она рассказывала, тем отчетливее Арестей понимал, что должен сохранить этот их разговор в тайне.

— И как ты выжила?

Сыщица задумчиво царапнула ногтем по глубокой трещине на кружке, а потом перевела взгляд на окно. Мысли блуждали где-то в прошлом, выхватывая оттуда самые яркие воспоминания. Темные, сложные. Неприятные.

Ее рассказ не был долгим. Короткие фразы и небольшие паузы. Никаких эмоций, почти одни факты.

Чудом сбежавшая от работорговцев девочка. Скиталец, что так и не смог найти дорогу домой. Везде чужая. Пряталась по лесам, воровала еду в мимо попадающихся по пути деревнях. Гонимая другими, не верящая никому. И лишь один промах изменил ее жизнь.

Очередное воровство закончилось неудачей. Нога попала в капкан, предназначенный для поимки лис. Боль, переломанные кости и кровь. Ни шанса на спасение. Ее нашли лишь утром. Ослабевшую от потери крови, испуганную и голодную. Люди ожидали увидеть кого-нибудь из хищников, но нашли только ребенка. Не зная, как поступить, повели к хозяину.

Мужчина с прямой осанкой и сединой на висках долго разглядывал ее. Сэне в тот момент он напоминал старого, но не потерявшего хватку орла, преследующего свою жертву. Последней она быть не собиралась. Если не убьют, то обязательно сбежит.

Когда неназванный господин взял ее за подбородок, чтобы получше рассмотреть лицо, девчонка чуть не откусила ему пальцы. «Девочка со взглядом волчицы» — произнес он тогда, на удивление всех улыбнувшись.

Наказывать своенравного ребенка мужчина не стал. Напротив, Сэну искупали, накормили и вылечили. Господин, оказавшийся магом, собственноручно исцелил ее ногу. Он предложил девочке выбор: уйти в неизвестность, откуда пришла, или остаться под его покровительством.

Сэне оба варианта не нравились. Перспектива жить на улице и умереть в канаве ей претила, но и в простую доброту не верила. И все же, после долгих раздумий, она решила остаться.

Понадобилось много времени, чтобы научиться подпускать к себе людей. Еще больше, чтобы вновь довериться. Хозяин поместья, что Сэна так неудачно попыталась обворовать, Парс Фарро, занялся образованием своей подопечной. Приглашал различных учителей и наставников, стараясь дать ей как можно больше.

Обнаружив у девочки способности, решил передать ей свои знания по белой магии, но быстро понял, что ее талант скрыт в другом. В то время «псы» еще только зарождались как отдельная группа, но уже были на слуху. Парс понял, что магическое развитие ребенка лежит в этом направлении.

Он вкладывал в нее силы, время и деньги, но ничего не просил взамен. Немного повзрослев, Сэна стала больше задумываться об этом. Она по-прежнему не верила, что подобное отношение не преследует никаких целей. Это пугало, не давало расслабиться. Казалось, что, как только доверится ему, строгому и спокойному мужчине, ее вновь сразу же предадут.

Годы шли, она становилась старше, но ничего не менялось. Парс все так же заботился о ней и обучал. Никогда не кричал, не наказывал, даже если Сэна в чем-то провинилась. Всегда готов был выслушать, помочь, предложить решение проблемы. Со временем он стал для нее нерушимой скалой спокойствия, якорем в бушующем океане жизни. Рядом с ним девушка научилась вновь улыбаться.

Постепенно с доверием и возрастом пришла и любовь. Да, Сэна любила Парса, несмотря на их огромную разницу в возрасте. Когда они встретились, ей было тринадцать, ему — тридцать. Эти чувства были теплыми, наполненными привязанностью и благодарностью, но все же они мало напоминали любовь из легенд. Никакой страсти и безрассудства, громких обещаний и надежд. Это были нежность и забота, равенство и доверие.

Парс не сразу поверил в искренность девушки, но ее настойчивость все же взяла вверх. За столько лет мужчина научился понимать свою подопечную. Пусть она и стала более открытой, металл в глазах никуда не исчез. В ней сохранилась воля к жизни, свободе и справедливости. Многое Сэна переняла от него: привычки, особенности поведения, взгляды, но осталось и сугубо личное. То, что делало ее собой.

После заключения брака она взяла его фамилию, а спустя несколько лет подарила ему двоих сыновей. Таких же спокойных, как отец, и красивых, как мать. Парс занимался исследованиями, Сэна — управлением поместьем и воспитанием детей. Прагматичная и справедливая хозяйка, которую не все любили, но точно уважали.

А потом началась война, отобравшая у Сэны спокойную жизнь, семью и, как ей тогда казалось, смысл существования.

— После того, как я вернулась из столицы, нашла лишь опустевший дом и поместье с кучей иссохших тел. Первой мыслью было сжечь все к грохту, но вовремя одумалась, — продолжала она свой рассказ. — Понадобилась неделя, чтобы предать всех земле.

— Всех? — недоверчиво нахмурился маг.

— Да. Кого смогла найти в поместье. Около пятидесяти человек. — Сэна опустила глаза вниз. — Они заботились обо мне почти всю жизнь, я — о них на том свете.

— Но ведь душам все равно.

— Ты так уверен? — Нотки скептицизма проскользнули в ее голосе. — Я там не была. Так спокойнее.

Арестей промолчал, и Сэна продолжила:

— Уехала в столицу, оставив там все. Присоединилась к псам.

Она замолкла, закончив свой рассказ. Маг заговорил тоже не сразу.

Он долго разглядывал ее, прежде чем спросить:

— Почему ты решила рассказать это мне?

Сэна подняла на него глаза впервые с начала истории о своей жизни. Все это время ее взгляд блуждал по обстановке. Она словно избегала зрительного контакта, боясь увидеть то, что лишит ее смелости, столь необходимой для откровенности.

Сейчас же в ее глазах читалось простое любопытство.

— Не знаю… Вызываешь доверие.

— Ты меня почти не знаешь.

— Порой такое проще рассказать незнакомцу.

Ар замялся с ответом, но сыщица поняла это по-своему. Сэна выпрямилась, резко напряглась.

— Послушай, Арестей. Это ни к чему тебя не обязывает. Моя жизнь не является тайной, и я не прошу ее…

— Не расскажу, — уверенно перебил он.

— … спасибо, — после небольшой заминки ответила Сэна, слегка улыбнувшись.

Они еще какое-то время посидели в таверне, но, когда там стало чересчур шумно, засобирались в обратный путь.

Закладка:

Хоть их и стало меньше, силы все равно были неравны. Будь это обычные воры или хотя бы мечники, сражаться было бы проще. Но мало того, что передо мной стояли маги, так еще и моими соратниками были не державший в руках оружия мальчишка и неопытный в ближнем бою некромант.

Едва мы успели встать, как они атаковали. Молча, без промедления. Зачарованное оружие позволяло отражать некоторые магические атаки, но в неравной схватке толку от него особо не было.

— Не забывай про защиту! — крикнул мне Райан, увернувшись от очередного магического удара.

— Помню!

Противостоять магам всегда сложно. Чтобы нанести урон, нужно было приблизиться к противнику, который этого всячески старался не допустить. По большей части приходилось уворачиваться и ждать подходящего момента, чтобы нанести удар. Маги могли себя лечить, поэтому каждая атака должна стать для них смертельной.

Я успела убить троих — двум перерезала горло, а третьему пронзила сердце, когда услышала крик Мурро. Мальчишка, успевший затеряться меж деревьев в этой суматохе, оказался пойман.

— Пусти!

— Мурро! — Я не вовремя отвлеклась, ослабляя защиту.

Противник этим воспользовался и атаковал. Меня отбросило в сторону.

Спиной влетев в ствол большого дерева, я рухнула на землю. Двое магов двинулись ко мне, оставшиеся же четверо были заняты ребенком и некромантом.

Райан вполне неплохо отражал атаки, но все никак не мог подобраться к противнику, чтобы самому нанести удар. Было видно, что он, не привыкший к долгим боям, изрядно устал. Но вот он утер пот со лба, а затем все-таки бросился в атаку.

— Сзади! — крикнула я, заметив, как один из магов кинулся в его сторону.

Наши враги оказались слабыми магами, и их атаки были довольно примитивными. Они скорее брали количеством. Чтобы быстро сплести мощное заклинание, нужно иметь как большой опыт, так и хороший запас сил. В бою использовать подобное могли немногие. Это было и хорошо, и плохо одновременно. С одной стороны, от простых атак было проще уворачиваться, но с другой — их количество тоже росло. Чем проще магия, тем чаще она применялась.

Бой затянулся. Несмотря на то, что сил уже практически не осталось, после непродолжительной возни я все же смогла прикончить еще одного мага. Давно сбилось дыхание, огнем горели легкие. Болело тело. Я замешкалась и глупо попала под удар.

Меня в очередной раз отбросило в сторону.

Райан к этому моменту уже успел убить одного, а второму отрубить руку. На помощь товарищам поспешил еще один, до этого отвлеченный на Мурро. Мальчишка, удачно сбежавший из захвата, крутился рядом, отвлекая внимание и не вступая в открытый бой.

Но вот Мурро снова поймали. Связывающие путы, от которых он благополучно все это время уворачивался, примотали его к стволу ближайшего дерева прямо за шею. Мальчишка захрипел, вставая на носочки. Пальцы вцепились в магическую веревку пытаясь ее разорвать. Один из зульфийцев шагнул к нему, явно собираясь прикончить.

— Мурро! — заметив это, дернулся в его сторону Райан.

— Берегись! — крикнула я.

Он резко обернулся на мой голос, но защититься не успел. Оказавшийся рядом враг пронзил его клинком из магического света насквозь.

В это же время чуть поодаль открылся портал, из которого появились трое.

— РАЙАН!

Некромант нанес последний удар своему обидчику, вонзив клинок ему под ребра. Оба начали медленно заваливаться на землю. Райан зажал рану рукой, но багровое пятно на одежде неумолимо и быстро росло. Кровь потекла по его пальцам.

Над зажмурившимся от страха Мурро навис зульфиец с охваченной магией ладонью. Еще мгновение, и мальчишку убьют.

А потом наступит моя очередь.

Кажется, это конец.

Я вскинула руку в сторону друзей. Отчаяние разрывало изнутри.

— НЕТ!

И ладонь вдруг закололо. На кончиках пальцев мимолетно сверкнули маленькие черные искры. Зульфийцы, угрожавшие жизням моих друзей, внезапно вспыхнули алым пламенем. Они сгорели дотла за несколько секунд, оставив после себя лишь пепел.

Враги растерялись от неожиданности, замешкались. Мне же удивляться было некогда. Воспользовавшись моментом, я вскочила на ноги и бросилась к мальчишке. Только добраться до него все же не получилось.

Меня и осевшего на землю Райана подняло в воздух и резко бросило на стволы ближайших от Мурро деревьев. Впечатало спинами в твердую кору, но никаких дополнительных пут так и не появилось. Мы просто висели над землей, словно придавленные чем-то невидимым. Ни шевельнуться, ни вздохнуть нормально.

Оставшиеся в живых маги столпились перед нами. За все время никто из них не произнес ни единого слова. Толпа разделилась, пропуская одного из них вперед.

С первого взгляда стало понятно, что он среди этих зульфийцев главный. Дорогие ткани его бесформенного одеяния, золотая вышивка, уверенная и горделивая осанка — все говорило о знатном происхождении. Маг держал одну руку чуть впереди раскрытой ладонью вверх, тем самым удерживая нас магией в воздухе.

Цепкие глаза скользнули сначала по лицу привязанного мальчишки, побледневшему некроманту, а затем остановились на мне.

— Где книги?

Я промолчала, и тогда он начал сжимать пальцы в кулак. Нас троих с новой силой вдавило в деревья. Кора под телами заскрипела ломаясь. Казалось, что еще немного и нас просто раздавит.

Мурро застонал.

— Книги, — чуть ослабив давление, вновь повторил враг.

Не получив ответа, зульфиец сжал пальцы сильнее. В этот раз мальчишка не выдержал и заорал. Райан закашлял кровью.

Было больно. Ужасно больно. Я спиной чувствовала, как подо мной трещит дерево и тело все глубже утопает в стволе. Не хватало воздуха. Кружилась голова. Ломило кости и суставы. Казалось, ребра вот-вот проткнут легкие.

— Говори, дрянь, — повелительно приказал главарь.

По стволу, к которому был придавлен Райан, вниз потекли алые струйки. У Мурро кровь пошла носом. Стало понятно, что еще одного захода оба могут не выдержать.

— Стой! — прохрипела я. — Скажу!

Давление тут же ослабло.

Я жадно задышала.

Маг шагнул ближе.

— Я жду.

— Книги были в сумках лошадей, которых снесло течением. Можете поискать, но вряд ли от них что-то осталось.

Темные глаза мага подозрительно сузились. Моим словам зульфиец явно не поверил. Он бросил безразличный взгляд на моих притихших друзей, а потом обратился к своим:

— И с этими вы так долго не могли управиться? — В голосе слышалось разочарование. — Неужели вам ничего нельзя поручить?

От толпы отделился один, шагнув ближе. Он шепнул главарю что-то на ухо и снова исчез за спинами собратьев. Главный же обернулся ко мне. В глазах промелькнул интерес.

— Неожиданная магия, значит? — усмехнулся он. — Занятно.

Маг неожиданно махнул рукой вверх, и нас троих подбросило в воздух. Путы, сдерживающие мальчишку, лопнули. Мурро от хлопка испуганно охнул. Райан еле слышно застонал от боли.

Тем временем за спинами людей открылся портал, в котором один за другим стали пропадать оставшиеся в живых маги.

— Считайте это предупреждением, — глядя мне прямо в глаза, отчеканил главарь. — Вы помешали нашим планам, но вас я не убью. Мы еще встретимся.

Когда кроме него рядом из зульфийцев никого не осталось, он резко опустил руку. Мы трое тут же рухнули на землю, подняв комья грязи вверх. Маг же шагнул в портал и исчез вслед за своими собратьями.

Мы остались одни.

После падения голова и тело ужасно гудели. Ноги не слушались. Совершенно не осталось сил. Я с трудом приподнялась на локтях и огляделась. Тишина. Вокруг лежали тела убитых. Мурро нашелся у соседнего дерева, Райан — чуть дальше. Я поспешно подползла к мальчишке.

Он как раз открыл глаза, утер кровь из носа грязным рукавом.

— Цел?

— Кажется, да.

Мы на негнущихся ногах приблизились к Райану. Бледный, с посиневшими губами, в пропитавшейся кровью одежде. Он ни на что не реагировал, еле заметно дышал. Сердцебиение было слабым, едва ощутимым. Рана все еще кровоточила. Очень глубокая и длинная. Дела были плохи.

Закладка:

— Райан, он… — тихо подал голос Мурро, но так и не осмелился задать вопрос полностью.

— Потерял много крови. Умирает. — Я вновь осмотрелась. — Принеси мой клинок и ткани.

Мальчишка кивнул и кинулся исполнять. Не мешкая вытащил оружие из трупа, стянул плащ с ближайшего тела и вернулся ко мне.

Я сразу же начала разрывать ткань на широкие полосы.

— И что нам делать?.. — подавленно шепнул он.

— Да откуда мне знать! — вспылила я. — Вокруг лес и ни одной деревни, а исцелять я не умею! Те, кто могли помочь, сгинули в этой грохтовой реке!

Мурро понуро замолчал. Я остервенело продолжила рвать ткань.

В этой бойне мы и не заметили, как закончился дождь. Вокруг было сыро и пасмурно. Грязно. Пахло мокрой землей и хвоей. Небо было затянуто гнетущими темными тучами.

— Ты не умрешь, Райан. Слышишь? — шепнула я, борясь с накатившим отчаянием. — Я не дам тебе умереть.

В груди нарастала паника. Нас, как каких-то птенцов, раскидала шайка слабых магов. Вернуться в Шумташ уже невозможно, а до следующего города слишком далеко. Двоих, скорее всего, уже нет в живых, а еще один умрет в ближайшие часы, если ничего не сделать. Мы застряли одни в лесу. Под рукой даже нет чистой воды.

Что в этой ситуации можно сделать?

— Что делать?.. — повторила я мысли вслух. — Что?

Я вновь задумчиво огляделась и прислушалась. Громко свистнула. Мурро, сидящий рядом, от неожиданности вздрогнул. Пришлось свистнуть еще раз, прежде чем вдалеке раздалось тихое ржание.

— Лошади! — вскочил на ноги обрадованный мальчишка.

— Свистеть умеешь? — Он кивнул. Я скомандовала. — Тогда давай. На звук выйдут.

Мурро отошел ближе к дороге.

Я взялась за самодельные бинты, собираясь перевязать рану Райану, но в голове раздался уже знакомый голос:

«Он не доживет до вечера».

— Замолчи. Не хочу этого слышать. — нахмурилась я.

«Ты ведь сама понимаешь это. Бесполезно отрицать».

Мои руки задрожали сильнее.

Райан рисковал своей жизнью, даже лишился магии, чтобы спасти меня, а я совершенно не знаю, как помочь ему сейчас. Как мне отплатить ему тем же? Как вырвать любимого из цепких лап смерти?

— Не могу его потерять. — Во рту появился привкус крови из прокушенной губы. — Даже если лошади… Он все равно…

Слова давались с трудом. В горле стоял ком отчаяния. Хотелось разреветься от собственной беспомощности.

— Ты же маг. Помоги.

«Какая мне выгода от…» — начал было Зульфагар, но я его грубо перебила:

— Не получишь свободы и тела не увидишь.

«Угрожаешь?» — прошипел он.

— Нет. Прошу, — шепнула я, уже с мольбой добавив: — Пожалуйста, Зульф. Помоги.

Маг ответил не сразу.

«Я уже давно не белый маг. Вылечить не смогу, но продержаться…»

— Пускай. Главное, чтобы помогло, — качнула головой я.

Сейчас нужно было хвататься за любую возможность спасти Райана.

«Добавь своей крови на рану. Она остановит кровотечение», — скомандовал Зульфагар.

Я без раздумий полоснула лезвием по своей ладони. Сжала руку в кулак, заставляя кровь идти быстрее. Алые капли, падая на рану, зашипели, задымились черным.

«Твой порез не должен заживать, иначе действие прекратится. Долго поддерживать тоже не получится. Ему нужен целитель, и поскорее».

— Сколько у нас времени?

«Не больше суток».

Этого мало, но выбора не было. Я кивнула и поднялась на ноги.

Мурро как раз подвел ближе вернувшихся лошадей. Он слышал мой разговор с самой собой, но так ничего и не спросил. Помог закрепить не пришедшего в себя Райана у меня за спиной, а потом сам забрался в седло.

Мы гнали скакунов весь оставшийся день и ночь, лишь к утру позволив перейти на шаг. Впереди, значительно левее от главной дороги, виднелась небольшая деревушка. До города по-прежнему очень далеко, а время было на исходе. Райану срочно требовалась хоть какая-то помощь, и потому мы свернули к деревне.

Мурро вызвался поехать первым, чтобы разведать обстановку. К тому моменту, когда моя лошадь подъехала к крайним домам, мальчишка уже встречал нас.

— У них нет лекарей, Мади, — оказавшись рядом, произнес он. — Но сказали, что есть в соседней.

— Райан не выдержит, — возразила я. — Не успеем.

— Я приведу, — уверенно предложил Мурро.

— Нет, одному нельзя. Вдруг зульфийцы…

— У нас нет выбора. Ты же не хочешь, чтобы Райан умер? — перебил меня мальчишка.

Его слова отозвались болью в сердце. Конечно, не хотела. Я боялась этого. Боялась, что Райан умрет у меня на руках. Двое друзей уже погибли. Потерять еще и его я просто не могла себе позволить. Только не он.

Мурро поймал мой взгляд и твердо повторил:

— Я приведу лекаря, Мади.

— … хорошо, — нехотя согласилась я.

— Местные сказали, что в крайнем доме по этой улице живет знахарка. Встретимся там. — Он махнул рукой в нужном мне направлении. — Я постараюсь побыстрее.

— Будь осторожен, — пожелала я ему прежде, чем Мурро пришпорил скакуна и стремительно бросился в сторону тракта.

Когда моя лошадь остановилась у ворот нужного дома, нас уже ждали. Пожилая, но пышущая силой и здоровьем женщина вышла к нам навстречу.

— Эк вас потрепало, кхарши, — охнула она, наткнувшись на мой уставший взгляд.

— Поможете?

— Ради Хуниш, что за вопросы! — сердито качнула головой хозяйка и протянула руки к Райану.

Я разрезала ткань, удерживающую некроманта на месте, и он тут же начал заваливаться на бок. Знахарка его ловко поймала. Я спрыгнула на землю следом.

— О боги! — пораженно воскликнула она, быстро оценив наше ужасное состояние. — Ну пойдемте же.

Я молча подхватила Райана с другой стороны, и мы втащили его в дом.

Хозяйка, которую звали Хасар, отточенными движениями избавила раненого от грязной и пропитанной кровью одежды. Проверила его состояние и снова подтвердила мои опасения.

— Да ваш приятель едва ли жилец, — вздохнула она. — Рана глубокая и, судя по одежде, крови он потерял много. Не спасти его. Разве что чудо поможет.

Я молчала, впиваясь ногтями до боли в собственные ладони.

Она вновь внимательно осмотрела рану и подняла на меня глаза.

— Магию чую. — Ее взгляд упал на мою кровоточащую руку. — Темная?

— Да. Не вылечить.

Хасар кивнула. Она какое-то время крутилась у очага, а потом принесла нам обоим теплый отвар.

— Выпей-ка, кхарша. — Знахарка протянула мне чашу.

— Что это?

— Травки полезные. Силы восстановят.

— Да чем это поможет… — Я устало потерла переносицу, присаживаясь на одну из лавок. — Если он умрет…

— Не опускай руки, — посоветовала она. — Вера тоже много значит.

Хасар, приподняв голову Райана, начала по каплям вливать отвар меж приоткрытых губ. До меня донесся едва слышимый шепот на незнакомом языке. Он звучал красиво и убаюкивающе. Смысл слов был непонятен, но казалось, что в душе от звучания расцветает надежда.

— Что это за язык? — спросила я, когда она замолкла.

— Не знаю. Из поколения в поколение знания передаются. Не найти сейчас хвостов.

— А смысл в чем?

— А я посторонним секреты не раскрываю. Могу сказать, что на пользу пойдет.

Я тихо вздохнула и прикрыла глаза. Ни физических, ни моральных сил не осталось. В висках все так же пульсировало, на языке ощущался привкус железа. Болело тело. Огнем горела спина.

Происходящее казалось каким-то бесконечным кошмаром.

Перед глазами вновь пронеслось случившееся у реки. Гибель Сэны. Падение в бездну Арестея. Магический клинок, пронзающий Райана. Кровь. Много крови.

— Тебе бы отдохнуть, — ненавязчиво предложила Хасар. — Давай я тебе воду согрею, раны обработаю…

— Не сейчас, — грубо отмахнулась я. — Ему чем-то еще можете помочь?

— Ничем. Заговор я наложила, но если лекарь не успеет, то толку не будет. При таких ранах знахарство бессильно. Не трогать бы его лишний раз.

— Я побуду с ним.

Женщина кивнула и оставила нас наедине, закрыв проход тяжелой тканью. Она вновь зашумела у очага, стуча разными банками и посудой, шурша травами. Помещение незаметно наполнилось разнообразными цветочными и хвойными запахами.

Закладка:

Потянуло в сон.

Я уселась на край кровати и осторожно взяла Райана за руку. Он выглядел скверно. На лбу каплями выступил холодный пот. Губы посинели сильнее, потрескались. Кожа белее снега, синяки под глазами. Даже кровоподтек на щеке побледнел из-за недостатка крови в теле.

Смерть, что всегда сопровождала его на профессиональном пути, теперь тенью нависла над ним самим.

— Не оставляй меня, Райан, — шепнула я, сжимая его руку в своих ладонях. — Ты справишься. Обязательно. Не из таких передряг выбирались.

Многое хотелось сказать, но слова застревали в горле. Совершенно не находилось подходящих.

Я снова замолчала. Нежно коснулась мужской щеки, убрала намокшую прядь с его лба. Опустилась на пол рядом с кроватью, не выпуская его руки. Обычно теплая ладонь сейчас казалась пугающе холодной. Мои губы легким поцелуем коснулись поцарапанных костяшек.

Накатила усталость.

Я закрыла глаза.

Бездна. Черная и бесконечная. И я падала вниз. Мимо пролетали обрывки воспоминаний. Такие смазанные, кажущиеся чужими. Чьи-то лица, места, события. Чувства и эмоции, ставшие почти осязаемыми.

Дно появилось слишком неожиданно.

Поле. Красиво колосится золотая пшеница. Ветер игриво шуршит, прячась среди ее ровных рядов. Теплое солнышко слепит глаза. И нет ни одного облачка на бескрайнем лазурном небе. Лето.

— Диди, — послышалось позади.

Я обернулась.

Братья. Хорс и Авгур. Такие же, какими я их запомнила. Улыбающиеся, молодые и живые.

— Вы?..

— Давно не виделись, сестричка, — подмигнул Хорс.

Они одновременно усмехнулись, видя мое смятение. Авгур протянул ко мне руки, и я не задумываясь бросилась в их объятия. Повисла на шеях обоих, боясь отпустить.

Братья. Это все казалось таким настоящим и иллюзорным одновременно. Разговаривала с ними, касалась. Даже улыбались они так, что щемило от тоски сердце.

Такой мучительно-приятный сон, в котором хотелось остаться подольше.

— Я так соскучилась.

— Мы тоже, Диди, — шепнул Хорс, касаясь ласково моих волос. Прямо как в детстве. — Мы тоже.

Так и стояли посреди поля, обнимаясь. Они гладили меня по спине, спрашивали по родителей, восхищались тем, какой я выросла.

Мне так их не хватало.

— Диди, будь осторожна, — вдруг произнес Авгур, заглядывая в мои глаза. — Ты ходишь по краю.

— О чем ты?

— Не потеряй себя, сестра, — добавил Хорс, сжимая мое плечо и отстраняясь. — За тобой по пятам ходит Смерть. Мы не можем тебя защитить, Диди.

— Я не понимаю! — воскликнула я. — Вечно эти загадки…

Я осеклась, заметив в стороне несколько могил. Могил, которых до этого там не было. Резко стало не по себе. Внутри разгоралась тревога. Захотелось убежать, но ноги сами понесли меня к этим проклятым ямам.

— Хорс! Авгур! — Я оглянулась, но братья уже бесследно исчезли.

На небе стремительно начали собираться темные тучи. Где-то в их глубинах послышались раскаты грома. Скрылось солнце. Сверкнула молния. Начался ледяной дождь.

Могилы оказались свежими. Первые две были уже заполнены. Черная земля начала жадно впитывать льющуюся с неба воду. Таблички, что стояли в изголовье могил, намокли. Стали видны имена тех, кто был там похоронен.

Арестей хаш Ран. Сэна Фарро.

— Нет, нет! — Я отшатнулась назад. — Не может быть!

Меня затрясло. Стало вдруг так холодно и зябко, но причиной тому был не дождь. Липкое чувство страха сковало все внутри. Ноги против моей воли понесли меня дальше к соседним могилам.

Они еще были пусты, но мокрое дерево табличек уже явило скрытые в себе имена.

Райан цурр Эжази. Мурро.

Не успела я поднять глаза, как рядом оказались они оба. Бледные и молчаливые, каждый перед своей могилой.

Мурро послушно стоял на краю ямы, отстраненно глядя на собственное имя. Райан же повернулся ко мне. Взглянул безразлично в глаза, встал спиной к могиле.

— Это все твоя вина, — сухо произнес он, падая вниз.

— Твоя вина… — эхом разлетелись его слова по округе. — Твоя вина…

— Нет, стой!

Я кинулась за ним, но не смогла сделать и шага. Тело не слушалось, не принадлежало мне.

Впереди прямо перед могилами возникла уже знакомая девушка. Незваная гостья из сна со свадьбой, принесшая с собой лишь хаос и смерть. По-прежнему красивая, юная и мертвая. Склонила светлую голову на бок, не сводя с меня внимательных глаз.

— Они умерли из-за тебя. Ты погубила их, — скучающе шепнула она.

— Замолчи! Это не так!

— Не сказала. Умолчала. — Девушка махнула рукой в сторону заполненных могил. — Предала. Не защитила.

— Да как бы я!..

— Твои руки в их крови, бессердечная.

— Лжешь! — зло отмахнулась я и испуганно замолкла.

Мои непривычно бледные ладони, пальцы были перепачканы кровью и землей. По позвоночнику пробежала дрожь. Осознание настигло стремительно: здесь и сейчас я собственными руками убила своих же друзей.

— Двоих уже нет. Остались эти? — Призрак кивнула в сторону лежащего в яме некроманта и застывшего у соседней могилы мальчишки. — Как умрут они? Мучения? Боль? Скольких ты еще оставишь здесь?

— Нет, не дам! Спасу! — Я снова дернулась в попытке сделать хоть что-нибудь, но тело все так же не слушалось.

— Зачем? Они мешают. Они лишние, — спросила она, не сводя с меня глаз.

— Они не могут умереть! Пусти, ну пусти же меня!

Девушка склонила голову в другую сторону, прищурилась, замолчав. Словно хищная птица, нашедшая свою добычу.

— Помни про форхара, — после долгой паузы все же произнесла она и в следующее мгновение испарилась.

Вслед за ней пропали и сдерживающие оковы.

Я спрыгнула за Райаном в могилу не раздумывая.

Глава 4

Чужое прикосновение разбудило меня. Я резко дернулась, хватая человека за руку. Глаза вперились в удивленное лицо напротив.

— Тише, кхарша, — негромко шепнула присевшая передо мной Хасар. — Не бойся.

— Напугала. — Мои пальцы медленно разжались, отпуская ее запястье.

— Не хотела.

Знахарка протянула мне полотенце и кивнула на таз с водой в углу. Рядом стояла небольшая миска с темно-зеленой мазью.

— Приведи себя в порядок, а то видом пугаешь. И одежду сними. Грязь разводишь.

Идея переодеться была хорошая. После боя на мне не было ни единого чистого места. Отказываться от предложенного я не стала.

— Хозяйка, а найдется, что надеть?

— А как же! — Хасар выудила из закромов туго связанный мешок. — Поищи, может найдешь чего. Мне уж не по плечу, а тебе авось сойдет.

— Спасибо.

Синяков на теле оказалось много. Пришлось потратить немало времени, чтобы нанести на них лечебную мазь. Она пахла сырой землей и хвоей, от чего мысли раз за разом возвращались к холодящему душу сну. Головой я понимала, что это лишь мои страхи, но все равно не могла отделаться от возникшего чувства отвращения.

Образ свежих могил был слишком ярким, а девушка — пугающей. Ее очередное появление во сне наталкивало на определенные мысли, которые совершенно мне не нравились.

— Совсем другое дело, — одобрительно отозвалась Хасар, едва я показалась ей на глаза. — Большевато, но сойдет.

Мне повезло найти в предложенной одежде хотя бы одни штаны. Непривычно широкие и старые. Они висели на мне мешком, но это было всяко лучше длинных платьев, в которых особо не повоюешь. Отыскалась и рубаха, кажется, с чьего-то мужского плеча.

— Верну, как только моя высохнет, — сказала я, садясь за стол.

— Можешь оставить. Мне она ни к чему. — Знахарка поставила передо мной тарелку с вареной картошкой, кружку молока и села рядом. — Поешь?

— Не хочу. Сколько времени прошло?

— Несколько часов точно. Деревня-то соседская недалеко. Скоро будут.

— Как Райан? Он не… — слова комом застряли в горле, и я замолчала.

— Да жив пока, кхарша. Время покажет.

Ожидание казалось мне бесконечным. Солнце медленно клонилось на запад, время шло. Я не отходила от Райана ни на минуту, боясь, что в один момент он может просто перестать дышать. Постоянно проверяла порез, не давая ему даже слегка затянуться. Ладонь саднило от каждого движения, но выбора не было. Это единственное, чем я могла помочь тому, кто не раз рисковал жизнью ради меня.

Закладка:

Когда спустя пару часов с улицы донеслось лошадиное ржание, я ринулась к двери. Мы с Мурро едва не столкнулись в проходе.

— Мади!

— Наконец-то! — Я не сдержала вздоха облегчения.

Вошедший следом пожилой мужчина мало походил на мага. Седовласый старик, пусть и крепкий, больше напоминал сурового деревенского старосту, чем опытного целителя.

— Вы — лекарь?

— А вы — больная? — вопросом на вопрос ответил мне он. — Показывай.

Мурро среагировал сразу. Совсем по-хозяйски шагнул в дом, ведя за собою гостя. Я молча последовала за ними.

Первое неприятное впечатление о лекаре оказалось ошибочным. По уверенным и четким движениям стало понятно, что опыта в целительстве у него немало. Райана он осматривал недолго. Тихо выругался, видимо, почуяв темную магию.

— Везде эта дрянь, — недовольно поморщился старик, — но без нее бы точно помер.

Лекарь накрыл рану ладонями и замолк. По сморщенным рукам прошла голубая рябь, а затем появился нежный белый свет. Я затаила дыхание, наблюдая за тем, как ужасно медленно зарастает смертельная дыра. Сначала казалось, что вообще ничего не происходит. Но вот неровные края раны начали срастаться, а через пару мгновений исчезли вовсе.

— В богов верите? — неожиданно задал вопрос он. Не дожидаясь ответа, тут же продолжил. — Молитесь.

— Не нагнетай, Хираз, — шикнула на него появившаяся в дверях знахарка.

— А ты людям глаза не замыливай! — Старик строго глянул на нее. — Рану я залечил, но проблема-то не в ней. Он же сухой почти.

— Сухой?.. — упавшим голосом переспросила я, в общем-то и без пояснений понимая суть.

— Бескровный. Давно ранили?

— Вчера.

— Что же ты его сразу не заблокировала? — намекая на заклинание крови, поинтересовался он. — Больше шансов было бы.

— Да на нас…! — вскочил возмущенно мальчишка.

Я его грубо перебила:

— Замолкни, Мурро.

Он осекся и прикусил язык.

Нечего было трепаться каждому встречному о наших проблемах. Чем меньше остальные знают, тем безопаснее и для нас, и для них.

Прогноз лекаря был неутешительным. Райан находился на грани. Те объятия с деревьями бесследно для него не прошли.

— Не было возможности, — коротко пояснила я.

— Не было, — хмыкнул Хираз. — А теперь зависит все только от него самого. Если переживет эту и следующую ночь, то Хуниш помиловала. А коли нет…

— Можно ли как-то помочь восполнить кровопотерю?

— Это не светлая магия, кхарша, — качнула головой Хасар. — С ней больше работают темные.

— Темные чаще пускают кровь, чем ее восстанавливают. Это удел целителей, — мрачно отозвалась я.

— Может и так, но белые с кровью не работают. Тебе ли не знать?

Я замолчала. Эти люди видели во мне темного мага. Развеивать их заблуждения не очень хотелось.

— Можно травами помочь, но если таково решение богов, то и они не спасут, — добавила Хасар после небольшой паузы.

— Вам бы в город поскорее. Мага найти толкового. — Хираз сосредоточенно исследовал тело некроманта. — Осколки магии засели. Мне не по силам справиться.

— Осколки? — Мурро, сидевший по другую сторону кровати, шумно выдохнул. — Такое возможно?

— Отчего же нет? Такое иногда случается.

— Смертельно?

— Неприятно, — уточнил лекарь. — Темная и светлая магии противостоят друг другу. Если они сходятся в бою, то осколки иногда застревают в носителе противодействующей магии. Доставляют неудобства. Словно огнем обжигает.

От его слов как-то сразу стало некомфортно спине. Я не была магом, но с учетом застрявшего во мне Зульфагара, могло произойти и такое. Удивляться уже не было сил.

— Как занозы?

— Ну, если упростить.

Закончив с Райаном, старик подлечил и мальчишку. Мурро оказался счастливчиком. Если не считать нескольких синяков и яркого следа на шее от магических пут, то он был цел. Это безумно радовало.

За работу Хираз взял меньше, чем я ожидала. Попросил всего несколько золотых монет. Я добавила парочку ему за срочность. Старик тут же подобрел и начал рассыпаться в благодарностях.

А я все думала, неужели цена человеческой жизни так мала?..

— Если выживет, то считай, что боги к нему благосклонны. Хасар поможет восстановиться, это ее стезя, — забираясь на лошадь, чтобы отправиться в обратную дорогу, сказал лекарь.

— Спасибо, Хираз.

Мурро, уже сидящий в седле, пришпорил скакуна, и они двинулись в сторону тракта. Я долго смотрела им вслед. Лишь когда их спины скрылись вдалеке вернулась в дом.

У Хасар было не так много места, но она все равно оказалась радушной хозяйкой. Предложила нам с Мурро остаться до тех пор, пока Райан не поправится. Отказываться не стали. Оставлять некроманта одного в этих местах я в любом случае не планировала, а его состояние требовало покоя.

Когда измотанный, но довольный собой мальчишка вернулся обратно, Хасар угостила нас ужином и вновь заставила выпить восстанавливающий отвар. Мурро дали возможность искупаться и переодеться. Ему было неловко разгуливать лишь в одной, пускай и длинной рубахе, но выбора не осталось.

После столь насыщенного дня мальчишка уснул прямо за столом, едва успев поесть. Хозяйка скрылась в другой комнате, пожелав спокойной ночи. Мне же не спалось.

Провертелась всю ночь, но так и не смогла сомкнуть глаз. Только закрывала веки, как передо мной снова рушился мост и в бездну падали Арестей с Сэной или появлялись проклятые могилы с именами всех четырех друзей.

В итоге, промучившись до самого утра, я решила все же проветрить голову. Заглянула к Райану, чтобы убедиться, что он дышит, а затем тенью выскользнула из дома.

Над головой все еще виднелись последние звезды, хотя небо над линией горизонта уже начало светлеть. На лес по краям деревеньки опустился легкий туман. Даже петухов не было слышно. Слишком рано.

Утренняя прохлада приятно бодрила. Я поежилась и присела на ступеньки.

— Зульфагар.

«Чего тебе?»

— Хасар сказала, что темные работают с кровью. Мы можем что-нибудь еще сделать для Райана?

«В твоем случае — нет. Мои возможности ограничены твоим телом и барьером, — собеседник хмыкнул. — Твой приятель и так везучий гад».

— Вот как… — Вспыхнувшая было надежда тут же погасла.

«Магия служит в какой-то степени броней для своего носителя. Было глупо надеяться, что некромант без способностей сможет противостоять магу».

— Ты же знаешь, что у нас не было выхода.

«Ну и не ной тогда».

Я лишь вздохнула. Спорить и соревноваться в колкостях не хотелось. На душе было гадко. Мне не впервой было видеть смерть, но гибель близких для тебя людей всегда воспринимается иначе. Сердце рвало на части от чувства вины и скорби.

Хотелось выть волком, но мне нужно оставаться сильной ради тех, кто выжил. Сейчас мы слишком уязвимы. Райан висел на волоске от смерти, а Мурро слишком неопытен. Лишь я могу хоть как-то защитить их.

«Тот язык, что использовала знахарка при заговоре, — снова подал голос Зульфагар, — был хаттонским».

— Твой родной? — Я удивленно приподняла бровь. — И что же она говорила?

«Много чего. Просила у богов о снисхождении и помиловании. Обращалась к тем, чьи имена сейчас никто не знает».

— Это сработает?

«Почему не должно? Заговоры это просто другая сила, с природой связанная. Древняя и народная, если будет угодно. Просто слабее», — пояснил маг.

— А я смогу?

«Знахарство тоже дар, как и провидение. Так что не надейся даже».

— Ну магия же появилась, — задумчиво отозвалась я, разглядывая ладонь, на которой тогда на поляне вспыхнули искры.

Собеседник лишь мрачно усмехнулся.

«Не магия у тебя появилась, а я в тебе застрял. Даже печать, что поставил твой приятель, не способна остановить слияние. Чем дольше у тела две души, тем сильнее проникаем друг в друга, — скучающе протянул он. — Мне-то без разницы, а вот у тебя могут возникнуть проблемы».

— Пока только плюсы заметила. Тех ведь магов я уничтожила?

«Да, да. Было красиво. — В мужском голосе промелькнуло одобрение. — Только ты не маг. Не умеешь контролировать силу».

Закладка:

Плутали долго.

Через какое-то время захотелось есть, а чуть погодя еще и пить. Если вода во фляге на поясе у меня еще нашлась, то вот съестных запасов с собой не было. Воду приходилось экономить, потому что на двоих ее было мало, но в конце концов закончилась и она.

В этой нескончаемой темноте отследить, сколько времени прошло с нашего появления здесь, было проблематично. Сначала казалось, что прошло всего несколько часов, затем, что несколько суток.

Шотуш все больше и больше в пути вис на мне. Чаще приходилось делать и привалы, чтобы перевести дух.

— Мы умрем здесь. Просто умрем, — упавшим голосом заявил он, опускаясь на землю. — Сколько мы уже ходим? Конца даже не видно!

— Не паникуй. Выход есть всегда.

— Здесь его нет! А может мы вообще кругами ходим? — Парень снова шмыгнул носом, явно собираясь разреветься.

— Не ной, — довольно резко высказалась я, но потом все же смягчилась. — Меня тоже пугает это, но сдаться не можем. Ясно?

— Ну а какой смысл? Мы только и делаем, что идем. Нет ни еды, ни воды… — Шотуш нервно вздохнул. — Даже поспать нет возможности!

— Если ты хочешь, можешь попробовать сейчас. Я постерегу.

— Но как же…

— А потом поменяемся. Мне бы сон тоже не помешал. — Моя рука сжала его плечо. — Идет?

— Если получится, — неуверенно отозвался он.

— Уж попытайся.

Уснул Шотуш, несмотря на все свои опасения, быстро. Подложив руку под голову, пристроился поближе к стене и затих, а буквально через несколько минут вовсе сонно засопел. Я, как и обещала, осталась рядом бодрствовать.

Нахождение в этой пещере вызывало беспокойство. Если в скором времени не найдем хоть что-нибудь — разлом или выход, то сгинем здесь от голода или жажды. Не верилось мне, что путь до разлома был только один. Если древние маги так ценили их, то и сделать доступ к ним должны были удобным, а не таким, через который проходим сейчас мы.

«Зульфагар, что чувствуешь? Приблизились ли мы к разлому? — обратилась я к магу. — Мы бродим уже достаточно долго».

«Не могу сказать. Парнишка был прав. Мне тоже кажется, что мы ходим по кругу», — задумчиво отозвался он.

«Очередная петля?» — уточнила я.

«У каждого разлома есть защитный барьер», — добавил Зульфагар.

«А ты раньше не мог сказать, что мы попадем в петлю?! — Я едва сдержалась, чтобы не выругаться вслух. — Из них же практически невозможно выбраться!»

«У каждого разлома свои особенности. Откуда мне знать, на что вы наткнетесь? — Маг раздраженно цыкнул. — И с каких пор помогать тебе стало моей обязанностью? Разбирайся со своими проблемами сама».

«Тебе выгодно помогать мне».

«Мне выгодно не дать тебе сдохнуть, и то я в этом сомневаюсь в последнее время. Будешь и дальше злить меня, ничего не дождешься больше».

«Шантаж?» — мрачно спросила я.

«Предупреждение. Ты слишком удобно устроилась, Мадена. Я в твои покровители не нанимался».

«Тебе настолько сложно просто помочь?»

«Забавно, — злобно усмехнулся в моей голове Зульфагар, — с каких пор помощь тому, кто хочет тебя убить, стала нормой? Я слышу все, что ты говоришь. Вытащить меня, чтобы уничтожить — вот, что планируете вы».

«А ты разве не такой же? Если бы не Райан, то уже давно меня бы поглотил!» — взвилась я.

«По крайней мере, я всегда был честен. Да, я хотел забрать твое тело и прямо говорил об этом. В отличие от двуличной тебя, — медленно процедил он. — И даже несмотря на это, я помогаю, потому что хочу на свободу. Но если потом ты встанешь у меня на пути, то жалости не жди».

Я ничего не ответила, и мы погрузились в тишину.

Действительно, было странным, как быстро я свыклась с мыслью, что мое тело имеет две души. Но на фоне пережитого это казалось такой мелочью. Возможно, где-то в мыслях теплилась надежда, что получится с Зульфагаром подружиться и решить все мирно. Мы ведь даже заключили сделку, но в итоге она никак не повлияла на отношения между нами. Или, может, прошло слишком мало времени для этого?

Прокручивая в голове события последнего года, которые так сильно изменили мою жизнь, я прикрыла глаза. Думать о негативном не хотелось, но все случившееся с нашего момента прибытия в Хаон нагоняло тоску. Сплошные неудачи, поражения и потери.

Невосполнимые и болезненные потери.

Я гнала прочь мысли о том, что Райану с Мурро повезло меньше, и они разбились. И все же, если не найду их живыми, то обязательно вернусь за мертвыми.

«Больше никого не оставлю», — промелькнула в голове мысль прежде, чем я заснула.

Поспать удалось совсем немного. В скором времени заерзал лежащий рядом Шотуш. После отдыха он стал куда бодрее и оптимистичнее.

Наше продвижение по тоннелю продолжилось. Чтобы проверить догадку о петле, я специально оставила прямо посреди прохода за нашими спинами свою скомканную куртку. Терять просто так вещи мне не хотелось, но другого варианта в голову не пришло. Если мы действительно оказались взаперти, то непременно наткнемся на нее.

Так спустя время и случилось.

— И все-таки петля, — мрачно констатировала я, когда моя нога наступила на что-то мягкое.

— О чем вы? — тут же встрепенулся Шотуш.

— Забудь.

Я присела и нащупала ткань. Прохладная кожа и знакомые застежки под пальцами лишь укрепили уверенность в том, что мы застряли. Раз нас поглотила петля, бродить по тоннелям бессмысленно.

— Давай-ка отдохнем, — предложила я, усаживая своего подопечного на землю.

— Да мы же недавно отдыхали, — озадаченно отозвался он, все же послушно меня отпуская.

— Все равно не помешает.

Без лишнего груза дышалось значительно легче. Я размяла затекшие плечи, а потом принялась дотошно исследовать руками стены. В таких местах, конечно, маловероятным было найти тайные рычаги, но попытаться стоило.

— Что вы делаете? — Шотуш слышал, но не мог понять, чем я занимаюсь.

— Развеваю скуку, — без тени улыбки пошутила я. — Ищу что-нибудь секретное.

— Зачем? Пошлите просто вперед и…

— Послушай, парень, — склонилась я резко к его уху, — мы с тобой в петле оказались. Куда-то идти бессмысленно. Будем искать другой выход.

— Заперты? — дрогнувшим голосом уточнил он.

— Еще как.

Шотуш замолчал, а я вернулась к своему занятию. Стены были удивительно ровными и гладкими, хоть и состояли из скальной породы. Найти верхушку свода так и не получилось. Даже стоя на носочках и с вытянутым на максимум клинком вверх, над нами было еще достаточно пространства. Был ли верхний предел вообще — загадка.

Сосредоточившись на поиске, я и не заметила, как оставила парня далеко позади.

— Кхарша? — позвал он, но не услышав ответа, тут же встрепенулся. — Кхарша! Где вы?!

— Здесь, — успокоила его я, подходя ближе. — Мне нужно отойти, но я вернусь.

— Нет, нет! Не оставляйте меня! — с нескрываемым ужасом в голосе завопил Шотуш. — Я не буду больше ныть!

— Я хочу проверить длину петли. Раз она замкнута, то я все равно вернусь к тебе.

— Нет, мне страшно! — Судя по возне, парень пытался меня найти руками. — Умоляю!

— Все будет хорошо. Я не брошу тебя, — уверенно произнесла я, делая шаг назад. — Доверься.

— Кхарша!

Он еще долго умолял и звал меня, но я была непреклонна. Если на том участке петли, где я оставила своего подопечного, выхода не было, то следовало поискать в другом месте.

Петли могут представлять собой как какую-то конкретную точку в пространстве и времени, так и целую часть чего-либо. Это может быть поле, часть пути, день и много чего еще. Все зависело от фантазии создателя. Судя по тому, как много нам пришлось пройти, чтобы сделать полный круг и вновь наткнуться на куртку, в нашей петле помещался довольно длинный тоннель. Его-то изучить мне и предстояло.

Сколько времени пришлось потратить на это, посчитать было сложно. Я успела изрядно вспотеть и испачкаться, собрав всю многовековую пыль со стен на свои ладони.

Если мне еще было понятно, как петли устроены, то вот как выходить из них — всегда вызывало проблемы. Эта пещерная петля всего лишь третья в моей жизни, и опыта борьбы с ними было не так уж и много. Первое знакомство с подобным магическим фокусом произошло еще во времена учебы, когда непутевый студент в попытке проучить нас за шутки над ним отправил весь этаж в пространственную петлю. Спасло в тот раз нас только то, что среди запертых оказался и один из преподавателей. Второй петлей стала моя собственная душа с заключенным в клетке Зульфагаром, а вот третьей — нынешняя.

Закладка:

— Птичка. Рухнула с дерева прямо в мои руки.

— Правильно, — облегченно шепнула я, а затем бросилась ему на шею.

Он сжал меня в крепких объятиях, выпуская клинок из рук. Родной запах окутал со всех сторон. Я расслабленно прикрыла глаза. Стало вмиг тепло и спокойно рядом с ним.

— Мы припозднились. Рад, что с тобой все хорошо. — Райан прижался щекой к моему виску. — Еще бы немного…

— Ты вовремя. — Я улыбнулась, слушая его сердцебиение. Ускоренное. Нервничает. — Переживала, что вы свернули себе шею при падении.

— Тоже самое могу сказать и о тебе.

Я отстранилась, вновь заглядывая ему в глаза. Уверенный и такой теплый взгляд был направлен прямо на меня. И почему я раньше не замечала этого?

— Как твое самочувствие?

— Все в порядке. — Некромант поднялся сам и протянул мне руку, помогая встать. — Долго плутали в петле.

— Где Мурро? — спросила я.

— С Шотушем. Парня стошнило, когда он увидел убийство фантомного мальчишки.

— Вы тоже видели?

— Ну да, а что? — Райан отыскал мой улетевший в камни клинок и протянул мне.

Я так безжалостно расправилась с лжеМурро на глазах оригинала. Стало вдруг неловко.

— Не волнуйся, все нормально. — Некромант приобнял меня за плечи и мимолетно коснулся губами моего лба. — Пойдем.

Мы вернулись к тому месту, где я оставила своего подопечного. Шотуш стал еще бледнее, а вот Мурро на удивление выглядел чересчур бодрым. Завидев меня, он даже вскочил на ноги, но кинуться бездумно в объятия так и не решился.

— Мади! — расплылся в улыбке мальчишка. — Ты цела!

— Вполне. — Я едва заметно кивнула. — А ты?

Мурро активно закивал, а потом махнул в сторону притихшего паренька.

— Вот ему плохо. Очень впечатлительный.

— А как таким не быть? Она, — Шотуш бесцеремонно ткнул пальцем в меня, — перерезала горло, а этот, — кивнул на Райана, — вообще голову отрубил!

— Это был всего лишь призрак, — хмыкнул некромант. — Надо было позволить пустить кровь тебе?

Парень побледнел еще сильнее и испуганно икнул. Я медленно присела перед ним.

— Никогда не был свидетелем убийства? Счастливый ты.

— Это же были… Они выглядели как… — Шотуш снова икнул и замолчал.

— Да, кстати, как ты определила, что это это не мы? — присев на ближайший камень, поинтересовался Райан. — Очень даже хорошие фантомы были.

— Ну… — Я примостилась рядом. — Не было полной уверенности до определенного момента. Твоя копия была очень правдоподобной, но метка и взгляд…

— А что с ними не так?

— Ту, что показывал фантом, была слишком яркой. Я помню, что с пропажей магии, знак некроманта у тебя тоже выцвел.

— А взгляд?

— Не такой, каким смотришь на меня ты. — Стало почему-то неловко от собственных слов. — Холодный и нечеловеческий.

— А я? — спросил Мурро, аж вытягивая шею от интереса.

— Порез на руке. — Мальчишка тут же взглянул на собственную перемотанную ладонь. — Даже без перевязки у тебя должен был остаться след. Райан не умеет лечить, да и сил у него сейчас нет.

— Ого, какая ты внимательная.

Мурро с восхищением взглянул на меня, и я, наконец, расслабилась. Не хотелось, чтобы мальчишка смотрел в мою сторону со страхом или отвращением.

— А если бы вы ошиблись, кхарша? — влез в разговор Шотуш. — Не заметили бы такую мелочь и убили бы собственных товарищей!

— Проверила иначе бы. — Я слабо улыбнулась, скрывая собственное волнение. — Они не назвали меня по имени, потому что не знали его. Чистая одежда тоже была знаком. Фантомы чаще всего копируют общий вид, но теряются в мелочах. Проведя несколько дней в пещере без сна, еды и воды, человек не может выглядеть отдохнувшим.

— Но почему они вообще здесь возникли? И зачем? — Мурро скользнул взглядом за мою спину. — О, пропали.

— Растворились. — Некромант задумчиво уставился на то место, где недавно лежала его убитая копия. — Очередная защита?

— Довольно странно и слабо, — прокомментировала я, помогая Шотушу подняться.

Парень сразу же привычным образом повис на мне. Райан смерил его недовольным взглядом.

— Тебя едва не убили, — скептически заметил он.

— Знаю. У разлома двойная защита? Первый уровень — петля, второй — фантомы. Насколько я знаю, они в принципе не очень сильные.

— Потому что источник разный. — Некромант подхватил Шотуша, давая мне возможность отдохнуть. — Петля была создана человеком, а фантом — самим разломом.

— Откуда такая уверенность? — недоверчиво спросила я.

— Чувствую. В местах скоплении магии порой появляются естественные защитные барьеры. Такие вот призраки как раз один из частых вариантов. Петля же более сложное заклинание, которое придумать мог лишь человек. Магия для собственной защиты может искажать окружение и применять лишь то, что есть вокруг. Человек же одарен фантазией. Петли до определенного времени просто не существовало.

Мы вчетвером вновь оказались у края озера. Гладь воды была такой же непоколебимой и ровной, подобно зеркалу. Мурро, подобрав маленький камушек, замахнулся и кинул его как можно дальше. Озеро беззвучно поглотило дар, даже и не подумав пойти рябью.

Райан сгрузил Шотуша у ближайшего камня.

— Значит, разлом поблизости? — с надеждой спросила я.

Некромант хмыкнул и, положив руки на мои плечи, медленно развернул меня лицом к водоему.

— Он перед нами, птичка.

— Озеро?

— Под ним. — От довольного шепота Райана над ухом по телу побежали мурашки. — Подозреваю, что дна там просто нет.

— Значит, осталось только вернуть тебе магию?

— Да.

Я едва заметно кивнула.

«Зульфагар, поможешь?» — позвала я мысленно мага.

«Здесь же все и так понятно. — Он в моей голове тихо вздохнул. — Площадка в центре озера — твоему защитничку нужно туда. И пусть кровь пустит в воду».

«Зачем?»

«Затем, что я так сказал. Либо делаешь, либо нет. И тот кинжал, что у мальчишки… Его используйте».

В душе закопошился червь сомнения. А вдруг Зульфагар затаил на меня обиду и хочет таким образом убить Райана? Доверюсь ему, и потеряю дорогого для меня человека. Но, если не доверюсь, то… зачем мы сюда тогда пришли?

— Мурро, одолжишь кинжал? — протягивая руку, спросила я. — Пригодится.

— Что сказал Зульфагар? — Райан уставился на короткий клинок в моих руках.

— Тебе надо на тот островок, и капнуть крови в воду. Я, правда, не понимаю зачем.

— Чтобы разлом признал меня, — пояснил он.

— Это не опасно?

— Поздно уже отступать, Мадена, — усмехнулся некромант, забирая с моей ладони кинжал. — Уже пришли. Давай закончим.

Я, растеряв вдруг всю свою уверенность, нехотя кивнула.

Пещера, в которой мы застряли, была странной. Мы на каждом шагу сталкивались с трудностями, и не верилось, что простого присутствия да пары капелек крови будет достаточно для возвращения магу утерянных сил. Слишком просто для этого места.

— Будь осторожен.

— Ждите здесь. — Райан на мгновение сжал мою руку в своей. — Я быстро.

Я устроилась на земле рядом с остальными. Мы вместе пронаблюдали за тем, как Райан добирается до условленного места. Плыть ему не потребовалось, как изначально планировалось. Оказалось, что к центру озера, подобно тропинке, ведут небольшие плоские камни, едва скрытые водой.

Мужчина быстро преодолел расстояние и уместился на каменной площадке. Достав позаимствованный кинжал, он скользнул острием по ладони и, выставив руку над водой, замер. Багровые капли начали медленно падать вниз, бесследно исчезая в глубине водоема.

Сначала ничего не происходило. Райан довольно долго сидел в неудобном положении, наполняя озеро собственной кровью. Когда рука, видимо, устала, он сменил позу и погрузился в медитацию.

— Он знает, что надо делать? — шепотом поинтересовался у меня Мурро.

— Понятия не имею. Он тут разлом чувствует, а я — нет.

— Озеро, — неуверенно отозвался мальчишка, — словно зовет тебя. Тихо так, молчаливо даже.

— Тоже ощущаешь его? — Я удивленно вскинула бровь. — У меня тогда зачем спрашиваешь?

Закладка:

— Просто… Не знаю… — Мурро притянул колени к себе и сложил на них руки. — Учитель многие вещи объяснял. Например, зачем нужна медитация или как различать белых и темных магов.

— И зачем же она нужна?

— Чтобы лучше магию чувствовать. Это как с тренировками. Ты тренируешься, чтобы хорошо владеть мечами, а маги медитируют, чтобы лучше управлять собственной силой. Я вот даже научился чувствовать магию в себе, представляешь?

— И как она ощущается? — поинтересовалась я.

— Как течение в реке. Чувствуешь его, когда погружаешься в воду. С магией также. Она словно течет по телу, по венам.

— Звучит не очень. — Я посмотрела на собственные ладони. — А если магии нет, то, получается, течения тоже нет?

— Думаю, да. Я раньше не замечал его, пока учитель не стал меня обучать. Райан, как мне кажется, тоже перестал чувствовать магию в теле.

— А так и должно быть? — влез в наш разговор Шотуш, указывая в сторону озера.

Мы с Мурро тут же замолчали, поднимая глаза на замершего в центре водоема некроманта.

Вода, что раньше была безмятежной, бурлила. Она окрасилась в зловещий багровый цвет и помутнела. Темная и насыщенная, подобно крови. Волны и отдельные капли медленно поднимались в воздух и закручивались в виде воронки вокруг единственного островка посреди озера.

— Райан!

Я дернулась в сторону берега, но мальчишка меня остановил, цепко схватив за руку.

— Нельзя мешать.

— Происходит что-то не то, неужели не видишь?!

— Успокойся, Мади. — Пальцы Мурро сжались на моем запястье сильнее. — Если вмешаешься, то можешь навредить вам обоим.

— Да откуда тебе знать?!

Грохот воды усилился. Сверху на нас посыпалась пыль.

— Давайте уйдем! Если пещера обрушится, мы умрем! — испуганно воскликнул Шотуш, прикрывая голову руками.

— Без Райана никуда не уйду, ясно? — рыкнула я, выдергивая руку.

Мурро резво вскочил на ноги и встал передо мной, не давая сделать и шага.

— Ты все равно ничем не сможешь помочь! — уверенно произнес он.

Все это выглядело слишком неправильно и опасно. Сердце в груди встревоженно билось, наблюдая за тем, как все плотнее и плотнее становится водяная стена вокруг медитирующего Райана. Я много раз видела, как маги это делают, но подобного «сопровождения» — никогда.

— Ты понимаешь, что происходит? — взволнованно спросила я.

— Не до конца. Но разлом словно проснулся. — Мурро, поняв, что я не собираюсь бросаться в воду, встал рядом. — Он реагирует на Райана и…

Конец его фразы потонул в оглушающем шуме поднявшейся к своду воды. Резко, подобно взрыву, она устремилась вверх, снося потоком любые преграды на своем пути.

В нашу сторону полетели камни, и я, схватив мальчишку за плечо, дернула его в сторону за ближайший валун. Где-то позади испуганно заорал Шотуш, падая на землю и сжимаясь в клубок.

Пещеру затрясло, но недолго. Закончилось это также стремительно, как и началось. Водный массив, замерев на пару секунд в воздухе, рухнул обратно в озеро. В мгновение ока поверхность водоема разгладилась и засверкала подобно зеркалу, вновь став такой, какой и была. Мирное кристально чистое озеро, в центре которого ни островка, ни Райана больше не было.

Я бросилась к берегу, но остановилась у самой кромки воды. Не было даже намека на присутствие в ней человека. Темная глубина выглядела все такой же холодной и безучастной ко всему.

— Где он? — упавшим голосом спросила я у подошедшего Мурро.

Мальчишка закусил губу и начал заламывать пальцы, но не сказал ни слова.

— Где Райан, грохт побери?! — Я дернула его за плечо. — Ты сказал, что все будет нормально!

— Мади, я…

— Соврал мне. — С губ сорвался нервный смешок. — Лгун проклятый.

Мурро виновато поджал губы и опустил глаза.

— В такие моменты нельзя вмешиваться, иначе…

— Послушала, не вмешалась, и к чему это привело?! — Я махнула рукой в сторону озера. — Райана затянуло потоком!

В горле встал ком. Задрожали губы. Стало вдруг так страшно от мысли, что я больше никогда не увижу его. Резко накатила слабость вперемешку с отчаянием.

Я безвольно осела на землю.

— Мади! — охнул взволнованно мальчишка.

— Уйди.

Мурро замешкался, видимо, решая, как поступить. Неловко перешагнул с ноги на ногу, но все-таки послушно удалился.

Я осталась одна. Желание разреветься возрастало с каждой минутой. Проклятая вода уже не первый раз забирает дорогих мне людей. Сначала Сэна и Арестей, сейчас — Райан. И если в первом случае избежать погони зульфийцев мы не могли, то во втором найти разлом было моей идеей. Я так отчаянно хотела вернуть Райану его силу, но в итоге потеряла его самого.

Он едва оправился от той раны, едва смог избежать смерти, но ради чего все это было?

Стало душно. Сердце бешено билось о ребра, словно желая выбраться из сжимающей его клетки.

«Уже похоронила своего защитничка? — как гром среди ясного неба, раздался в моей голове голос Зульфагара. — Быстра».

«Наслаждаешься результатами? — сразу же налетела я на него с упреками. — Добился чего хотел?!»

«О да, — довольно протянул он. — Чувствую себя хоть на капельку, но отомщенным».

«Грохтов псих», — прошипела я в ответ.

Маг звонко рассмеялся.

«Ты слишком доверяешь мне, птичка, — с издевкой произнес Зульфагар. — Будешь в следующей раз умнее».

Я закусила до крови губу и закрыла лицо руками. Глаза предательски защипало. Показывать свою слабость и жалеть себя не хотелось, но справиться с нахлынувшими эмоциями не получалось.

Усталость, отсутствие сна и страх потери дали о себе знать.

«Развела тут сопли, — раздраженно цыкнул в моей голове маг. — Прекращай».

«Замолкни. Как только мы выберемся…» — начала было я, но меня нагло перебили:

«Да жив твой ненаглядный. — Он тихо усмехнулся. — Пока что».

— Жив?

Я резко вскинула голову и огляделась. Все по-прежнему было тихо.

«В разломе он. Сейчас либо подчинит себе магию, либо она разорвет его. Одно из двух».

— Как ему помочь?

«Никак. Мальчишка и то умнее тебя. Сказано же не лезть, — Зульфагар еле слышно вздохнул. — Жди».

Глава 6

Когда утренние солнечные лучи наполнили светом через отверстия в своде пещеру, озеро пришло в движение. Сначала тихо, но, быстро набирая темп, вода забурлила.

Уставшие спутники рядом со мной беспокойно заворочались, но так и не проснулись. Я же, выскользнув из чуткой полудремы, сразу схватилась за мечи.

Водная гладь пошла волнами, жадно облизывая берег. Где-то в глубинах земли недовольно заклокотало, и озеро послушно расступилось, вновь являя миру каменную площадку с сидящим на ней человеком. Защищенный, словно в коконе, со всех сторон вихрем воды некромант сидел неподвижно и, кажется, не дышал.

— Подъем, — грубо растолкала я спутников. — Уже утро.

Шотуш капризно заныл, отмахиваясь и переворачиваясь на другой бок, а вот Мурро тут же послушно сел. Сонно глянул на меня, потом на озеро… Остатки сна с него как рукой сняло.

— Там!.. — едва ли не подпрыгнув на месте, охнул он.

— Ага.

Теперь уже вдвоем мы уставились на подозрительно тихий и застывший пейзаж. Меня так и подрывало броситься к Райану, но я упрямо сидела на месте.

Водяная завеса еще какое-то время покружилась вокруг него, а потом стремительно ухнула вниз, разлетаясь множеством капель. Некромант тут же открыл глаза. Он лениво размял затекшие плечи, потянулся, как после долгого и хорошего сна. Увидев нас, Райан на мгновение замер, а потом стремительно двинулся к берегу прямо по воде.

Мурро рядом вздрогнул.

— Не бойся, — успокоила его я, лениво поднимаясь на ноги. — Это наш.

— Да как ты…

— Лыбится, как дурак.

Не успела я сделать и двух шагов, как на меня налетел Райан.

— Птичка, магия! — От переизбытка чувств он схватил меня за плечи и резко встряхнул. Притянул к себе на мгновение, чтобы потом поспешно отодвинуть. Я в его руках чертыхнулась подобно тряпичной кукле. — Вернулась!

Закладка:

— Правда? — Глупая улыбка скользнула по моим губам.

— Да! Чувствую, как она бежит по телу. — В доказательство Райан пыхнул из ладони черным сгустком. — Ее так много! Переполняет меня. Столько энергии!..

Давно я не видела его таким счастливым. Обычно спокойный и собранный, он радовался вернувшейся магии как ребенок. Светился от счастья.

Если бы я вдруг потеряла клинки или разучилась неожиданно ими пользоваться, это не сломило бы меня. Страдала бы долго и сильно, но не смертельно. С магией же все иначе. Она словно часть души, которую каждый маг долго вынашивает и лелеет, делает только своей. Лишиться ее, все равно что потерять часть себя.

— Я рада, — негромко шепнула я. — Поздравляю.

Райан резко затих, пристально глядя мне в глаза. Внимательный взгляд, до костей пробирающий. Стало не по себе.

— Что-то случилось, пока меня не было?

— Нет, если не считать бесконечного нытья Шотуша, — усмехнулась я, отводя глаза. Не признаваться же в позорном, как мне казалось теперь, нытье.

Он, видимо, понял мои слова по-своему. Райан явно собирался устроить допрос с пристрастием, но желания у меня и времени у всех на это не было. Пещера была не лучшим местом для душевных разговоров.

— Так-с, — ловко выскользнув из его хватки, я развернулась к обоим уже проснувшимся спутникам. — Раз все в сборе, то пора отсюда уходить.

— Как? Летать точно не умеем, — судя по голосу, потеряв всякую надежду, отозвался Шотуш.

— Телепорт? — с надеждой предложил Мурро, глядя на молчавшего за моей спиной Райана.

— Лестница, — уверенно сказала я.

Все трое недоуменно уставились на меня.

— Пока один топился, а другие усиленно спали, я немного прошлась. В пещере только мы и камни. — Я лениво обвела рукой по округе. — А вон там припрятана старая каменная лестница.

Любопытные взгляды устремились в указываемом направлении.

— Так что вывод по всему можно сделать такой: разлом имеет один вход и выход — алтарь. Пару капель крови, и можно попасть внутрь. Петля является защитным барьером от незваных гостей, завсегдатаи знают лазейки. Фантомы — защита самого разлома, с которым можно довольно быстро справиться, если знать, как.

— То есть маги просто пользуются этой лестницей, чтобы попасть сюда? — решил все-таки уточнить Мурро.

Я кивнула.

— Но как же тот тоннель… — озадаченно поднял на меня глаза Шотуш. — Мы ведь столько времени… И нога…

— Когда попадаешь в петлю, то падаешь в некое пространство, находящееся за границей реального мира, — взял слово Райан. — Там можно и умереть, но когда ты ломаешь ловушку, то…

Судя по глупому выражению лица, Шотуш ничего не понимал из сложных объяснений некроманта. Поэтому, хлопнув последнего по плечу, я нагло перебила его.

— Не вникай. Лучше вставай, поехали домой.

Эти слова парня быстро оживили. Он откровенно просиял и закряхтел, поднимаясь с земли. Мурро услужливо подставил плечо.

Выбрались из проклятой пещеры мы ближе к полудню. Едва последний из нас покинул круг алтаря, как пластины поразительно быстро и бесшумно встали на свои места. Перед нами вновь была ничем непримечательная каменная площадка.

— Интересно, — многозначительно изрек некромант.

— Не очень, — буркнул Шотуш, и я с Мурро с ним согласно закивали.

Подниматься по лестнице оказалось сложнее, чем мы думали. За столько дней, проведенных в пещере, сил не осталось ни у кого, за исключением Райана. Он в своем разломе полностью восстановил не только магические, но и физические силы. И потому очень бодро вышагивал впереди всех, без особых усилий таща на себе вялого Шотуша.

Бросать паренька у подножия горы мы не стали. Усадили его на одну из лошадей, послушно пришедших на зов, и повезли в деревню. То ли Шотуш мерил расстояние до дома пешим ходом, то ли мы слишком стремились сгрузить несчастного в заботливые руки семьи и нормально отдохнуть, но до места назначения добрались всего за пару часов.

Гости, видно, были редко в деревушке, потому как наше появление насторожило всех. Еще больше насторожил наш помятый вид. Но полуживой Шотуш, едва ли не стекший с крупа лошади на крыльцо своего дома, стал самым поразительным сюпризом.

Женщины и бабки с соседних домов, охая, кинулись к парню, окружив несчастного со всех сторон. Быстро поняв, что помирать он не собирается, переключились на нас, правда, не для того, чтобы поблагодарить. Налетели с упреками как стая гусынь, совершенно не боясь мечей на наших поясах. Шотуш там что-то вяло протестующе пищал, чем еще больше вызывал жалость у женщин.

Мы судьбу и собственные нервы решили не испытывать. Я на галдящих тетушек и маменек раздраженно гаркнула, поднимая Ветерка на дыбы, а потом развернулась и пришпорила коня в сторону ворот. Райан, с вцепившимся в него Мурро, последовал моему примеру.

— Вот же ж, неблагодарные! — раздраженно цыкнула я, когда деревня осталась далеко позади. — Дуры!

— Да ладно тебе, — расслабленно усмехнулся некромант. — Зато Шотуша на пару дней осчастливят вниманием. Будет байки рассказывать, как нас защищал.

— Зачем ему? — выглянул из-за крепкого мужского плеча Мурро.

— Они все так делают. Бахвальство и гордость.

— Да, порой забывая, кто все время ныл, — фыркнула я.

Мурро тихо хихикнул.

— А куда мы дальше?

— В город, — уверенно произнесла я, но потом тише уже добавила, — ну или хотя бы до первой нормальной таверны. Мне нужен отдых.

Мои спутники молча со мной согласились.

К нашему счастью, цели достичь получилось даже раньше, чем ожидалось. Через деревню Шотуша путь до ближайшей относительно крупной деревушки сократился вдвое. Поэтому, пусть и заехали мы в нее поздней ночью, утро встретить удалось в кроватях.

После жесткой и пыльной пещеры они показались нам троим королевскими перинами, на которых мы сладко проспали до вечера следующего дня. По крайней мере, я уж точно. Даже если мои товарищи и шорохались вокруг, мне это ничуть не помешало.

После хорошего сна разыгрался зверский аппетит. Мы заказали побольше мяса, отпраздновав им возвращение некроманту его магии, и лениво рассуждали на тему дальнейших действий.

Пусть мы и сделали небольшой крюк и потеряли много времени в связи со случившимися событиями, но главной целью по-прежнему оставался Кахраш. Там мы надеялись использовать таланты «псов», но коль Сэны теперь с нами рядом не было, стоило поискать другой способ. Нападут ли зульфийцы снова — неизвестно, но поворачивать назад никто не собирался.

— Рядом со столицей есть стоящий особняком храм Хуниш, — негромко произнес Райан, болтая остатки пива на дне кружки. — Заедем туда по дороге.

— Вы говорили, что мы поедем искать учителя и Сэну. — Мурро нахмурился. — Когда?

Я тихо вздохнула, от безделья крутя в руках медную монетку.

— Все пошло не по плану из-за той стычки в лесу. Прошло слишком много времени.

— Ты обещала! — настаивал он.

— Даже если поедем, вряд ли найдем их следы. Дикое зверье…

— Но мы даже не попытались! — В голосе мальчишки появились обида и разочарование. — Может быть, им до сих пор помощь нужна.

— Мурро, я понимаю, что тебе не хочется мириться с их смертью, — моя рука легла на его плечи в попытке приободрить, — но придется. Даже маги не выстоят перед стихией.

— Да ты просто хоронишь их! — Мурро злобно зыркнул на меня, раздраженно сбрасывая мою руку. — Сначала Райан, теперь они. Неужели тебе настолько безразличны собственные друзья?

Я вздрогнула.

— Нет, конечно, просто…

Он резко встал.

— Я был очень рад, когда учитель, Сэна и Райан пришли за нами в ту пещеру. Они не побоялись зульфийцев, хотя их было куда больше. Пришли за нами! А сейчас мы просто не можем…

— Мурро, — некромант предостерегающе взглянул на него, — успокойся.

Мальчишка сжал от злости кулаки, но смело выдержал тяжелый взгляд. Огорченно поджав губы, он тихо с горечью произнес:

— Вы их там просто бросили.

А после развернулся и стремительно выскочил на улицу.

Закладка:

На душе стало гадко.

Остатки в кружках допивали уже в полной тишине.

Стук в дверь был коротким. Три быстрых удара, после которых на пороге возник вернувшийся с прогулки Райан. Без Мурро.

Я скользнула взглядом по его спокойному лицу, и стало понятно, что волноваться не о чем. Некромант тоже не остался в долгу — внимательно изучил глазами обстановку, особо задержавшись на мне, а потом поспешно закрыл дверь.

— Ты бы хоть подождал для приличия пару минут, — беззлобно проворчала я, хватая с кровати штаны.

— Не подумал, — ответил он, так и застыв у двери. — Не знал, что ты купаешься.

— Я говорила, — натягивая одежку на голые ноги, пропыхтела я. — Уже закончила, как видишь.

Некромант бестактно вломился как раз в тот момент, когда я одевалась. Успела только натянуть длинную рубаху, едва прикрывающую все необходимое. Случись неловкость, не знаю, кому было бы хуже: мне, нежелающей такого внимания в неподходящем месте, или ему, воспитанному в духе благородного аристократа и посрамившему девичью честь.

Чуть поодаль стояла большая бочка с почти остывшей водой, которую хозяин таверны услужливо наполнил за пару скромных серебряных монеток. Благодаря ей чувство осыпающейся с меня грязи бесследно прошло.

Райан как-то сконфуженно переступил с ноги на ногу, но глаз не отвел, продолжая внимательно следить за каждым моим движением.

— Слушай, птичка…

— Мурро где? — Я сунула ноги в ботинки, но завязывать пока не спешила. — Не утащат, как тогда?

— Ну если только убьют, — полушутя хмыкнул он. — Повесил на него парочку заклинаний.

Я кивнула и, порывшись в походной сумке, подошла к небольшому треснувшему зеркалу. Гребень заскользил по влажным волосам, распутывая случайные узелки.

— Что случилось, господин некромант? Уж больно нервный ты какой-то.

— Думаю много, вот и сказывается, — ответил Райан.

— Ну так перестань, авось полегчает.

Мы обменялись через зеркало серьезными взглядами, но не смогли сдержать улыбок. Он, словно расслабившись, отлип, наконец, от двери и застыл за моей спиной. Теплые мужские ладони легли на мои плечи.

— Спасибо тебе, — шепнул мне на ухо Райан.

— За что?

— Что не отказалась от идеи вернуть мне силы.

— Все же признал, что без них было худо? — Я повернула к нему голову, утыкаясь макушкой в мужское плечо.

— Признал. Сейчас себя словно вновь живым почувствовал.

Я какое-то время молчала, разглядывая его. Строгие черты лица, светлая кожа. Тонкий и длинный, но едва заметный шрам на нижней челюсти. Необычные синие глаза, кажущиеся еще ярче из-за отбрасывающих тени ресниц.

Красивый, грохт возьми.

— Считай, что квиты, — шепнула я.

Он тихо усмехнулся и посмотрел на наше отражение. Его пальцы нежно коснулись моей шеи, скользнув по изгибу вниз. Огладили плечи, собирая разметавшиеся по спине волосы.

— Я тут принес кое-что, — шепот обжег ухо горячим дыханием, — тебе.

По спине побежали мурашки, когда кожи на груди коснулся прохладный кулон. Небольшой шарик в красивой витиеватой огранке, напоминающей виноградную лозу. Глубокий темно-синий цвет, как глаза самого Райана.

— Что это?

— Благодарность. — Некромант прижался щекой к моей макушке, наблюдая за тем, как я с интересом разглядываю подарок. — Зачарованный.

— Красивый, — слегка улыбнулась я. — А чары какие?

— Поисковые. Найду тебя, где бы не потерялась.

— А если я его потеряю?

— Пока сама не захочешь снять, никто не сможет. Не порвется.

— Боишься, что что-то может пойти не так?

— У нас уже все не так. — Крепкие руки скользнули вниз, обнимая за талию. — Теперь мы можем рассчитывать только на себя. Поставить метку, как Ар, или взять след, как Сэна, я не могу.

— А как мне найти тебя? Вдруг…

— Я не представляю интереса для зульфийцев, — задумчиво произнес Райан. — В крайнем случае они просто меня убьют. С тобой и мальчишкой все иначе. Рано или поздно за вами снова придут.

— Умеешь ты портить настроение, — мрачно усмехнулась я.

— Ты и сама об этом знаешь ведь.

— Знаю, но слышать все равно неприятно. Ты и так едва с того света выкарабкался.

— Стал бы нежитью и преследовал тебя, — с самым серьезным выражением лица сказал Райан. — Ты ведь не смогла бы от меня избавиться?

— Шутишь? — Я выгнула бровь. — У тебя бы рука точно не дрогнула на моем месте. Я помню, как ты соловьем пел, что убьешь, если я подобной тварью стану.

— Я и сейчас придерживаюсь того же мнения. Личное и долг нужно разделять, — глядя мне в глаза, спокойно произнес он.

И был прав. Случись такое, как бы ни было больно и тяжело, нежить нужно уничтожить. Тешить себя мыслями о том, что в ней сохранилось нечто разумное от прежнего дорогого для тебя человека, глупо.

Я тяжело вздохнула и прикрыла глаза, прижимаясь спиной к Райану. Его объятия стали крепче.

— Дай хоть помечтать минутку о том, как светлое чувство любви побеждает какой-то там долг.

Он лишь тихо усмехнулся. Коснулся пальцами моего подбородка, поворачивая голову к себе, и поцеловал. Нежно. Чувственно.

— Я сделаю все возможное, чтобы выбор с нежитью просто не стоял перед нами. Хорошо?

Я, завороженная теплым взглядом синих глаз, послушно кивнула.

«Идиллия, которую так и хочется разрушить», — как обычно неожиданно прозвучало у меня в голове.

Испугалась не только я. Райан, хоть внешне это не отразилось, тоже вздрогнул всем телом. Мы оба уставились в зеркальное отражение, где возник самодовольно ухмыляющийся Зульфагар.

— Ты появился в самый подходящий момент, как и всегда, — недовольно цыкнула я, выскальзывая из приятных объятий. Миловаться на глазах этого типа совершенно не хотелось. — Скучно стало?

«Да. Стало подташнивать от этого всего», — намекая на нас с Райаном, хмыкнул маг.

— Так не смотри.

«Словно я могу. — Зульфагар скользнул скучающим взглядом по мне, задержавшись на мгновение на только что подаренном кулоне, а потом уставился прямо в глаза молчавшего Райана. — Давно не виделись».

— Давно, — сухо отозвался некромант.

— Ты тоже слышишь его? — удивилась я.

— И вижу. Зеркало же.

— Почему раньше не сказал, что такое возможно?

— Так и ты умолчала, что этот гад, — Райан не сводил глаз с ухмыляющегося отражения мага, — появляется в зеркале.

«Что бы это тебе дало? Уверенность, что с ума не сходишь?» — иронично отозвался Зульфагар.

— Было бы не лишним.

Повисла напряженная тишина. Они еще какое-то время сверлили друг друга взглядами, словно сойдясь в только им понятном противостоянии.

— Я не буду тебя благодарить, — в конце концов произнес Райан.

«Мне не нужна твоя благодарность. Я выполнил свою часть договора, теперь ваш черед. И не пытайтесь обмануть», — в тон ему ответил маг.

— Не собирались. Вытащу тебя и убью.

Зульфагар на эти слова хищно улыбнулся.

«Жду с нетерпением».

Исчез он также внезапно, как и появился.

Едва мы остались наедине, Райан тут же расслабился и шумно выдохнул.

— Раздражает.

Витавшая до появления Зульфагара приятная атмосфера была полностью разрушена, и возвращать ее ни у кого желания не возникло. Мы снова вернулись в суровую реальность.

Райан погрузился в размышления, устроившись на своей кровати, а я в повисшей тишине принялась заплетать волосы в косы.

— Слушай, ты ведь работаешь с душами. Можешь вызвать Ара и Сэну? — От собственных слов стало неуютно. Прозвучало уж слишком обыденно.

— Не сейчас.

— Почему?

— Нет всего необходимого под рукой. Да и не в этом проблема.

— Говори прямо уже.

Райан пристально уставился мне в глаза.

— Я не хочу его проводить. Ни сейчас, ни потом.

— Боишься? — догадалась я.

— Да. А ты разве нет? — Некромант тяжело вздохнул и поднял глаза к потолку. — Если они придут на зов, значит, точно погибли. А так есть хоть небольшая, но надежда. Даже если им память отшибло, пускай.

Закладка:

— Не думала, что чужую смерть воспринимаешь так близко.

— Я что по-твоему бесчувственный какой-то? — Райана мои слова явно задели. — Одно дело, когда это работа, и совершенно другое — собственные друзья.

Мы вновь замолчали.

Время шло.

— Я хочу верить, что Ар и Сэна живы, — подала голос я. — Очень хочу. Но знаешь, каждый раз, когда происходило что-то подобное, смерть побеждала. В войне против Таросса все из моего отряда погибли. В борьбе Нуварров за престол мои товарищи — тоже. — Пальцы начали нервно теребить край рубахи. — Хотите, бессердечной считайте. Но уж лучше я ошибусь и они выживут, чем понадеюсь, а они окажутся мертвы.

— Мадена… — начал было Райан, но, наткнувшись на мой взгляд, замолчал.

— Поэтому продолжайте с Мурро верить. Уверена, это очень важно для них. Ну а когда будем в храме, каждый помолится за свое: вы за здравие, а я за упокой.

Мои слова прозвучали как символичный приговор, но Райан спорить не стал. Он лишь кивнул, соглашаясь.

С того вечера к этой теме мы больше не возвращались.

Дорога до Кахраша ничем примечательным не запомнилась. Мы много времени проводили в седлах, делая длинные переходы, и нередко ночевали прямо в лесу. Несмотря на позднюю осень, погода стояла теплая. Дождей, как и холодных и привычных для Элларии ветров в это время, не было.

Чем больше мы приближались к столице, тем обжитее была местность. Деревни встречались все чаще, становились крупнее и оживленнее. Несколько раз нам навстречу даже попадались караваны. Разных странников тоже было немало, но все-таки местное население в питейных заведениях пока преобладало.

Менялась и сама местность. Если, спускаясь с гор, мы видели множество лесов, то теперь их практически не встречалось. Вокруг было много степей и кустарников. Сам воздух стал намного суше. Он словно выпивал из растений влагу, оставляя после себя желтоватую вялую траву.

Солнце пекло сильнее и, казалось, стало даже чуточку ярче. Днем, страдая от жары под его лучами, нам приходилось раздеваться, но ночью мы вновь были вынуждены надевать на себя всю теплую одежду. Луна не грела, было невероятно холодно.

В итоге в дороге мы пробыли чуть больше двух недель.

— Ух ты! — восхищенно произнес Мурро, когда мы подъехали к городу. — Потрясающе!

Кахраш действительно был красивым городом. Он находился на берегу моря, в небольшой бухте. Порт располагался чуть поодаль, на удивление неплохо вписываясь в привлекательный пейзаж. Несмотря на пустынную вокруг местность, сама столица цвела и пахла. Благодаря магии город был наполнен различной вечнозеленой растительностью и цветами. Их даже специально свозили со всех концов континента, украшая улочки и здания. Над Кахрашем всегда светило теплое солнце, а от ветров и дождей жителей защищал едва заметный магический купол.

Столица Хаона был городом контрастов. С одной стороны, богатство, великолепие и легкость, а с другой — нищета, грязь и преступность. Искусству противостояла разруха, огромным библиотекам — необразованность, изобилию у высшей знати — голод среди бедняков.

— Остановимся в ремесленном районе. Там относительно безопасно и недорого, — предложил Райан, едва мы проехали ворота.

— Не в цветочном в этот раз? — удивилась я. — Тебе же вроде он понравился.

— Да, но там много любопытных. Проще затеряться среди простых людей.

— Думаешь, орден не знает, что мы здесь?

— Лучше не рисковать.

Сняв комнату в небольшой таверне, мы оставили в конюшне лошадей и решили пройтись по городу.

Мимо нас проезжали груженые телеги, одинокие всадники и изящные кареты с закрытыми драпировкой окнами. В отличие от нашей часто пасмурной и хмурой Цереры, здесь все пестрило красками. Яркие вывески, широкие улицы, фрукты и лазурное море — все это придавало Кахрашу особый шарм.

Даже мода здесь совершенно отличалась. Летящие ткани, витиеватые мотивы, светлые оттенки. Непривычная для нас простота и легкость в образах, утонченность в узорах, ценность натурального. Хаонцы, как и все, любили золото, но большим уважением пользовались натуральные драгоценные камни, перламутр и жемчуг. Благодаря соседству с морем недостатка в последнем у них не было.

Мурро, до этого ни разу не бывавший дальше соседствующих с Церерой деревенек, рассматривал проплывающий мимо пейзаж во все глаза. Его восхищали и очаровательные горожанки, и просторные улочки, и даже обычные цветы. Особенно его поразили огромные корабли, которые виднелись в стоящем поодаль порту. Эти судна были олицетворением мощи.

Когда мы впервые приехали сюда с Райаном, нас они тоже сильно впечатлили. Ну а про красоту и безграничность моря и говорить нечего.

— С чего начнем? — спросила я, когда мы, сделав заказ, заняли дальний столик в одной из попашихся по пути таверн. — Мы хоть и добрались, но найти зульфийцев здесь невозможно, мне кажется.

— Вечером пройдусь по подобным заведениям, — Райан обвел взглядом комнату, — поспрашиваю.

— Не видели ли они ребят, использующих темные ритуалы? — Я не сдержала ироничной усмешки. — Не скажут чужакам, даже если знают.

— Здесь слишком много приезжих, они привыкли. К тому же, с чего-то начинать надо. Можно еще заглянуть в магическую библиотеку.

— Опять книги. — Мурро разочарованно застонал, утыкаясь лбом в столешню. — Не хочу.

— У нас не такой большой выбор.

— А что насчет местных некромантов? — Я кивком поблагодарила принесшего еду паренька. — Нет связей?

Райан откинулся на спинку стула и задумался.

— Я не уверен, что смогу найти их, но попробую. К тому же, они могут быть в сговоре с орденом.

— Так в ордене белые маги.

— Что мешает к ним присоединиться темным? Мы лучше знаем, как работают темные ритуалы. Быть в роли кукловода самое то.

— А если зульфийцы вообще не в Кахраше? — подал голос мальчишка, с усердием отрывая зажаристую ножку от птичьей тушки. — Сели на корабли и уплыли куда-нибудь.

— Нельзя исключать и такой вариант, но, думаю, они все-таки здесь. Все ниточки ведут сюда. В крайнем случае можно словить на живца, — произнесла я, следуя его примеру.

— Быть приманкой я тебе не дам, — строго отозвался некромант. — В этот раз могут передумать и убить.

— Ты теперь с магией.

— Это не повод их дразнить.

Я показательно закатила глаза, но промолчала. Спорить было бесполезно, да и предложенный мною вариант был крайним. Отдавать свою жизнь, которую с таким трудом вернули назад, не хотелось.

Заведение, куда мы зашли, было просторным. Помимо нас здесь всего было занято пару столов. Вечером сюда, я уверена, набьется куча людей, и станет шумно.

За стойкой, уныло подперев мясистую щеку, стоял хозяин. Он лениво разглядывал снующих снаружи прохожих, как мне кажется, в надежде, что кто-нибудь сейчас войдет и обогатит его еще на пару монет. На маленьком окошке рядом с дверью по-хозяйски развалился белый двухвостый форхар. Одним глазом он щурился от лучей солнца, а другим внимательно следил за посетителями.

— Надо поискать еще что-нибудь о Хаттонском царстве, — задумчиво произнесла я, разглядывая его.

— Зачем? — поинтересовался Райан.

— Хочу побольше узнать, что пишут о времени, когда жил Зульф. У нас нет информации, что происходило с Турвоном после смерти Юниссы. Он скитался и не следил.

— Чем это нам поможет? Тратить время на подобное… — непонимающе нахмурился некромант.

— Насколько я поняла из его слов, правящая сейчас династия не прерывалась со времен создания Хаона. Государство было создано на осколках Турвона и Хаттона. Вдруг династии все-таки связаны? Часто ведь бывает так, что к власти приходят побочные ветви рода.

— Допустим. И тогда что?

— Если это подтвердится, тот велика вероятность, что зульфийцы под защитой династии, — продолжила развивать свою мысль я, отламывая от хрустящего хлеба увесистый кусок.

— Это не взаимосвязано. Даже если династия берет корни оттуда, про орден могут и не знать. Проблема в том, что мотивы зульфийцев нам непонятны. Сначала они хотели вызвать Зульфагара и подчинить, но теперь в этом нет смысла, раз он заперт в тебе. — Райан скрестил руки на груди и подался в размышления. — Просто убить тебя они тоже не могут, иначе бы сделали это еще в лесу у Шумташа. Забирать с собой не стали, просто отступив. Если им нужен Зульфагар, они попытаются либо вытащить его из тебя, либо уничтожить твою душу, не повредив его.

Закладка:

— Но тогда проще всего было действительно забрать меня с собой. В той ситуации другого варианта бы не было.

— Тогда бы затеряться здесь они не смогли. Мы все равно присели бы им на хвост, и…

— Кто «мы»? — Я тяжело вздохнула. — Одних рекой унесло, ты был при смерти, да и Мурро не особо великий стратег. Тащить на себе до ближайшей деревни полуживой труп? Не смеши. Они специально оставили вас в живых. Можно же было перебить всех и забрать меня или, наоборот, отпустить.

— Но они так не сделали.

— Вот именно! Понятно еще, почему Мурро, но ты-то им тоже живым нужен!

— Но зачем? — непонимающе нахмурился некромант.

— А вот почему. — Я наклонилась вперед, глядя Райану прямо в глаза. — Ты разбираешься в темной магии и тоже заинтересован вытащить Зульфагара из меня. Наши с ними цели частично сходятся.

Райан усмехнулся.

— Смешно. Считаешь, что они бы остановились тогда в лесу? Смертельно ранили меня, но дали возможность восстановиться. Если бы не неожиданная твоя магия и тот тип, появившийся из портала, нас убили бы. Раз наши цели сходятся, то зачем вообще нужно было устраивать погоню? Следили бы дальше. Мы и так сами шли к ним в руки.

Я озадаченно замолчала. Некоторые события все-таки не находили логического объяснения. Райан был прав.

Мы молча принялись за еду, погрузившись в размышления. Связать все в единую картину не получалось. То тут, то там появлялись дыры. Да и в целом все это было лишь нашими догадками.

Некромант, первым опустошив свою тарелку, поднял на меня глаза.

— Думаю, они не знают, что делать в сложившейся ситуации, — произнес он, возвращаясь к теме разговора. — Та шайка, за которой мы погнались, не смогла самостоятельно решить проблему. Откуда им было знать, что я смогу создать нужную печать и тебя вытащить? Им потребовалась помощь верхушки, и потому они отправились в Хаон. Похищать и долгое время удерживать тебя тоже бесполезно. Проще отпустить и наблюдать. Причем, как мне кажется, к такому решению зульфийцы пришли не сразу. Раз мы оказались в Кахраше, где, возможно, находится их логово, орден будет осторожнее.

— Зачем было пускать врага в свой дом? — Я недовольно нахмурилась. — Если только это не ловушка.

— Она самая. — Райан побарабанил пальцами по столу. — Наши пути сходятся в Кахраше. Пока мы ищем их, они ищут способы вытащить Зульфагара. Мы в более худшем положении, чем орден. Этот город — их территория. Мы сами пришли к ним.

— Победит тот, кто найдет раньше, — подвела итог я, и некромант кивнул.

— Поэтому копаться в истории точно некогда.

— Тогда давай поступим так: я поспрашиваю в городе, а ты среди некромантов. У них тоже должна быть отдельная магическая школа здесь или как минимум кружок по интересам.

— А мне что делать? — напомнил о себе Мурро.

— Пойдешь вместе с Райаном. Маг с учеником будет вызывать меньше вопросов, чем женщина с ребенком в питейных заведениях.

Некроманту, судя по его лицу, такой вариант разделения не очень понравился. Он сначала нахмурился, но, видимо, немного подумав, тоже решил, что это лучший расклад.

Приступить к исполнению намеченного плана решили ближе к вечеру. Тогда и погода располагает, и люди становятся сговорчивее.

Сейчас же, несмотря на невыносимую жару и палящее солнце, народа на улице было много. Все куда-то спешили и ругались друг с другом. Бесконечное людское движение, в котором так просто потеряться.

Большинство ремесленников и торговцев имели свои лавки и мастерские внутри стоящих в округе домов. Их это спасало и от изнуряющей жары, и от летящей с дороги пыли. Туда часто заглядывали не столько для покупки, сколько для отдыха в тени.

Мы исключением не стали. Первым делом заглянули в магическую лавку. Райан приобрел несколько амулетов, между делом расспросив хозяина о местных магах. Кто захаживает, где обитает и что слышно в последнее время.

Не прошли мимо и оружейной. Сначала хозяин отнесся к нам настороженно, но быстро найдя во мне ценителя холодного оружия, разговорился и подобрел. Показал мне едва ли не всю коллекцию клинков, которыми гордился, рассказав историю каждого. Посмотреть, честно сказать, было на что. Здесь нашлись и редкие для наших краев кинжалы с островов Лунного моря, и с изящной гравировкой цайские мечи, и сабли из Юманской империи. С идеальной заточкой, зачарованные, из редкой стали — товар на любой вкус. Здесь можно было найти оружие под свой рост и вес. Колющее, режущее, дробящее — все, что пожелаешь.

К сожалению, цены, как и выбор, там были немаленькими. Покупать я ничего не стала. Хозяин лавки расстроился, но, видимо, отведя, наконец, душу за долгое время в разговорах, не сильно.

— Надо бы одежду сменить, — задумчиво провожая взглядом одну из горожанок, произнесла я. — Мы в темном сильно выделяемся, да и одежда не по погоде.

— Тогда давай заглянем в лавку, которую проходили. В начале этой улицы, — предложил Райан.

Мы двинулись в нужном направлении, лавируя между людьми. Их было чрезвычайно много. Отовсюду доносились голоса, зазывания, споры, в попытке выбить поменьше цену за товар.

Не успели мы выйти на небольшой перекресток, как меня толкнули плечом.

— Простите, — смазанно шепнула сбоку фигура в голубом одеянии, тут же скрываясь в толпе.

Правому боку стало вдруг слишком легко. Рука опустилась на пояс и вместо привычного клинка, нащупала пустоту.

— А ну, стой! — рявкнула я, кидаясь следом.

Меня услышали. Воришка, не оборачиваясь, кинулся в бега с моим оружем в руках. Он ловко маневрировал между людьми, избегая прямого столкновения. Пару раз я даже теряла его из виду, но вор то и дело вновь мелькал своей яркой голубой спиной где-то впереди, словно бы специально увлекал за собой.

Погоня длилась недолго. Как-то незаметно мы оказались на окраине, у одной из старых городских стен. Вокруг были старые, бедные и местами полуразвалившиеся, но жилые дома.

В таких районах опасно даже днем. Никто не придет к тебе на помощь, даже если будешь громко вопить. Местные предпочитают либо в подобных случаях отсиживаться дома, либо сами являются организаторами и участниками подобных преступлений.

Вор остановился перед высокой каменной стеной. Бежать особо было некуда. Единственный нормальный выход был заблокирован мной.

— Верни, — тяжело дыша, произнесла я.

Фигура в голубом, судя по активно двигающимся плечам, тоже порядком устала от нашего забега. Только вот сдаваться не собиралась. Она медленно развернулась.

«Ну да, умные воры лиц не показывают», — уныло отметила про себя я.

Бесформенная одежда, покрытая голова, скрывающая лицо ткань. Ни пол, ни возраст не определить. И лишь глаза, темные и внимательные, следили за каждым моим движением.

— Отдай украденное, — повторила я. — Отпущу без наказания.

Судя по появившемуся прищуру, вор усмехнулся. Нарочито медленно провел рукой по ножнам моего меча, а потом умелым резким движением вытащил его наружу. Лезвие блеснуло в лучах солнца.

Я раздраженно цыкнула и схватилась за рукоять оставшегося у меня. Сохранить оба клинка было для меня крайне важно.

Незнакомец пару раз взмахнул клинком, оценивая, как он лежит в руке. Издевался? Тянул время? Вся эта ситуация казалась безумно странной.

Обычные воры — не воители. Им проще бросить украденное, чем дать загнать себя в тупик. А этот не боялся. Да и вор ли это?

Прежде чем я успела как следует обдумать эту мысль, противник бросился на меня. Резко и стремительно, без предупреждения. Я выхватила свой, и клинки звонко заскрежетали друг о друга. Удар, еще удар. Этот уже лжевор, в чем я успела убедиться, нападал знающе. Не хаотичное нападение новичка, а размеренная атака профессионала.

— Мадена! — донесся со стороны знакомый голос, и через мгновение прилетевший черный сгусток энергии заставил нас с противником отпрыгнуть в разные стороны.

В темных глазах на мгновение проскользнуло удивление.

«Не ожидал», — промелькнуло в голове.

Закладка:

Райан мгновенно оказался рядом. Мурро замер чуть поодаль. Все мы настороженно застыли.

— Клинок, — вновь повторила я, протягивая свободную руку. — За него тебе точно не стоит умирать.

Незнакомец чуть склонил голову, и играючи описал лезвием в воздухе круг. Он словно говорил: «Продолжим?»

В этот раз цыкнул Райан. Некромант дернулся, собираясь помочь, но я резко остановила его.

— Не лезь.

Бой завязался по новой. Странный, не преследующий цели убить. Лжевор просто развлекался, ловко обращаясь с оружием в руках. Он метился в меня, старался задеть, но явно не смертельно.

Проверял?

Захотелось узнать, кто скрывается за маской. В душе начал просыпаться азарт.

Легкая поступь и гибкость читались в каждом движении. Четкие, отточенные удары, хорошая защита.

«Женщина?»

Промелькнувшая догадка, а вместе с ней и вспыхнувшая в мгновение надежда, вывели меня из равновесия. Я промедлила, и чужой клинок полоснул меня по плечу. Несильно, но неприятно.

Кажется, этому удивилась не только я. Противник растерянно отшатнулся назад, вместо того, чтобы нанести новый удар.

— Грохт! — выругался за спиной Райан и без раздумий пустил в незнакомца темный энергетический шар.

— Стой! — крикнула я, но было поздно.

Тихий для такого заклинания хлопок, подлетевшая в воздух земля и пустота на месте только что стоявшего там человека.

— Сказала же не лезть! — злобно рыкнула я на некроманта, зажимая кровоточащий порез на руке. — Все испортил! Сама бы разобралась!

— Да ты… — недовольно начал было Райан, но его перебил дрожащий голос Мурро.

— Мади… Помоги…

Мы резко обернулись.

Мальчишка застыл, боясь пошевелиться. У его шеи опасно блестел клинок, а за спиной замер тот самый лжевор. Живой и невредимый.

Глава 7

— Отпусти его, — мрачно посоветовала я.

Мурро трусливо всхлипнул, когда свободная от оружия рука незнакомца крепче сжала его плечо. Райан попытался сделать в их сторону шаг, но клинок у шеи мальчишки предупреждающе прижался к коже.

Ужасная ситуация. Безвыходная.

— Послушай, если хочешь силами помериться, то это можно устроить. Обещаю, маг больше не влезет. Только отпусти ребенка, — произнесла осторожно я.

Когда берут заложников, обычно выдвигают хоть какие-нибудь требования. Наш же противник за все время не издал ни звука. Неопределенность настораживала.

Лжевор задумчиво взглянул на хмурого некроманта рядом со мной, словно оценивая правдивость сказанных слов. Райан в этот момент был собранным, лицо его ничего не выражало. И лишь наша с ним близость позволяла мне видеть его колдующие за спиной руки.

У Мурро задрожали губы.

Бездумно бросаться в атаку было нельзя. Мальчишке шею перережут раньше, чем я успею добежать. Договориться с противником, судя по упорному молчанию с его стороны, тоже не получится. Оставалось надеяться только на магию Райана. Впрочем, и это было не лучшим решением, ведь Мурро могло ненароком задеть.

— Скажи, чего ты хочешь. Выполним. Только отпусти, — вновь попыталась уговорить лжевора я.

Незнакомец в очередной раз пристально посмотрел на некроманта, а потом вдруг резко отбросил клинок к моим ногам. Звон металла нарушил напряженную тишину. Противник скользнул руками по плечам Мурро, а после подтолкнул его в нашем направлении.

«Просто отпустил?» — закопошилось внутри недоверие.

Мальчишка же, вместо того, чтобы кинуться к нам, неожиданно развернулся к незнакомцу и сгреб в крепкие объятия. Тот удивился не меньше нас.

— Мурро! — окликнул его сбитый с толку Райан.

— Нет! — воскликнул Мурро, сильнее вжимаясь в голубые бесформенные одежды. — Иначе ты убьешь ее! Я видел!

Мы замерли в нерешительности.

— Не убьет, — заговорил молчавший до этого лжевор.

Знакомый голос. Строгий, но тягучий и мелодичный.

Сердце болезненно дрогнуло.

Зашуршала голубая ткань. Платок скользнул вниз, открывая лицо человека. Лучи солнца коснулись темных кудрей, собранных в скромный пучок, огладили женское, не лишенное мягкости лицо, рисунок волчьей морды на шее. Внимательные карие глаза выжидательно уставились на нас.

— Сэна, — пораженно выдохнул Райан.

— Привет. — Она довольно улыбнулась. — Ну и лица у вас.

Глаза не верили увиденному. Перед нами стояла та, кого так безжалостно забрала река.

— Жива. — Я сделала неуверенный шаг в ее сторону. — Цела.

— Вполне. Но, Райан, может быть, уберешь этот сгусток магии за твоей спиной? От такой концентрации аж дурно, — поморщилась сыщица.

Некромант тут же опомнился и расслабил руки.

Сэна благодарно кивнула и приобняла притихшего мальчишку за плечи.

— Мурро, уже все хорошо. Можешь отпустить.

Тот лишь отрицательно покачал головой. Кажется, ему было непросто справиться с накатившими эмоциями. Мальчишка лишь сильнее прижался к ней, пряча лицо в ворохе одежды. Женская рука ласково коснулась его волос.

— Словно нежить увидели, — прокомментировала наше молчание Сэна.

Ее глаза лукаво блестели.

— Зачем? — первое, что спросил взявший себя в руки Райан. — Эта кража, этот бой, этот…

— Захотелось, — перебив его, пожала плечами она. — Увидела вас, решила немного побаловаться. Да и с Маденой хотела силами помериться.

— Ты же просто могла попросить, — еще больше опешила я.

— Когда противником является друг, ведешь себя иначе. В настоящем бою мы показываем свои лучшие качества. — Сыщица кивнула на нанесенный ею порез. — Прости за это. Не ожидала, что ты пропустишь его.

— Моя оплошность. Много думаю, — отмахнулась я.

— О, святой Юон, — шепнул некромант, — это же надо было до такого додуматься! Я чуть тебя не прикончил. Если бы не Мурро…

— Я просто так свою жизнь теперь не отдам, — сказала она серьезно.

— Отчаянная.

— Это того стоило.

Они обменялись только им понятными взглядами. Райан шагнул к ней и сгреб ее в крепкие объятия. Сэна растерянно охнула, но быстро расслабилась в его руках и добродушно усмехнулась. Некромант редко проявлял к кому-то привязанность и про это она, кажется, знала.

Стоило Райану ее отпустить, настал мой черед.

— Какие вы любвеобильные, — прокомментировала Сэна, освободившись от наших объятий. Теплый прием, судя по довольной улыбке на губах, ей очень польстил.

— Иногда можно, — отозвался Райан.

Видеть ее живой и здоровой было радостно. Хотелось распросить о многом.

Но прежде всего напрашивался один вопрос.

— Ар с тобой? — с надеждой спросила я.

Сэна ответила не сразу. Она в очередной раз провела рукой по темным волосам прижавшегося к ней мальчишки. Тот, услышав мой вопрос, поднял на нее глаза.

— Арестей, он… — от ее тона стало не по себе. — Я лучше покажу.

Мы с Райаном переглянулись.

На сердце стало тревожно.

Местом, куда она нас привела, оказался один из немногочисленных домов за пределами города. Здесь жили самые бедные слои населения и те, кто решил осесть в столице, но земли под защитой стен не нашел.

При возможной угрозе жители все равно смогли бы спрятаться в Кахраше. В обычной спокойной жизни это не особо играло роль — ворота практически всегда были открыты и проблем с посещением города не наблюдалось.

Мы прошли по немногочисленным кривым улочкам и остановились у неприметного дома с обвалившейся местами крышей, самом крайнем и отдаленном от остальных.

Прочитав на наших лицах немой вопрос, Сэна тихо усмехнулась:

— Обьясню позже, — и толкнула дверь.

Уже в сенях с полупрогнившими деревянными стенами в нос ударил едкий запах трав. Сразу же заслезились глаза.

— Я вернулась, — оповестила она, шагнув в единственную комнату первой.

Я юркнула следом, Райан и Мурро — за мной.

В помещении был бардак. Пара лавок, единственный грубо сколоченный стол и пузатая бочка в углу были завалены бумагой. Записи и заметки лежали повсюду. На столе еще виднелись пучки трав и какие-то светящиеся камни, амулеты. Воздух был мутным из-за тлеющих в одной из мисок трав.

Закладка:

И посреди всего этого хаоса, сосредоточенно помешивая подозрительное варево в небольшом котелке, стоял Ар. Он что-то нашептывал, колдуя пальцами свободной руки.

Сначала маг даже не среагировал на появление Сэны, но услышав еще шаги, поднял на нас глаза.

— О, — многозначительно изрек он.

— Ар! — Я прямо с порога кинулась к нему на шею.

Арестей придушенно охнул от неожиданности, инстинктивно поймав меня. Его руки сперва неуверенно коснулись спины, но он быстро опомнился и стиснул меня в объятиях.

Мы замерли посреди комнаты. Слова были не нужны. Чувство облегчения и невысказанной тоски накрыли с головой. Ар, мой близкий друг, был жив. На душе сразу же полегчало.

— Прости, прости меня, — запричитала я, едва отстранившись. — Я так хотела извиниться все это время.

— Погоди, — Ар сжал мое плечо и растерянно улыбнулся. — За что просишь?

— Что умолчали, не рассказали сразу все, — пояснила я. Брови мага сошлись в непонимании на переносице. — Тогда, перед рекой…

— Ах, ты об этом, — вспомнив, усмехнулся он. — Пустяки. Я и думать забыл.

В глазах защипало. Я поджала губы, силясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Конечно, итак было понятно, что о подобной мелочи после случившегося мало кто вспомнит, но для меня извиниться было крайне важно. Этот груз так долго давил на плечи и лишь сейчас, наконец, исчез.

— С каких пор ты сменил профиль работы? — с доброй усмешкой поинтересовался Райан за моей спиной.

Арестей бросил быстрый взгляд на котелок и с крайне серьезным лицом ответил:

— Да как-то само закрутилось. Понял, что это мое призвание. Буду теперь дарить тебе эликсиры мужской силы на дни рождения.

Они обменялись ухмылками и крепко обнялись, хлопая друг друга по спине.

— Рад, что живой, Ар.

— Взаимно.

А потом мы все, не сговариваясь, уставились на замершего в дверном проеме Мурро. Казалось, он одним из первых должен был кинуться к тому, кого так отчаянно хотел найти, но сейчас мальчишка словно прирос к полу. Растерянный и бледный.

— Даже не подойдешь? — с наигранной обидой вздохнул Арестей. — А я так переживал, так переживал, как там мой глупый ученик.

— У-учитель… — дрогнувшим голосом произнес Мурро, сжимая полы своей рубахи.

И вдруг разревелся. Молча, глотая слезы, но так и не сделав даже шага в нашу сторону.

Ар от подобного и вовсе растерялся.

— Эй, ну чего ты… — Он в два счета оказался рядом с мальчишкой и, прижав темную макушку к себе, скользнул ладонью по волосам. — Здесь я. Живой.

Мурро вцепился в его одежду мертвой хваткой и зарыдал еще сильнее.

Мне, как бы стыдно не было это признавать, захотелось присоединиться. Копившиеся долгое время напряжение и тревога, мрачные мысли, вина и тоска вырвались, наконец, наружу. И, как мне показалось в тот момент Мурро плакал за всех нас.

За разговорами мы просидели до самого утра. Рассказали друг другу о том, что случилось после обвала моста. Мы — о битве, ранении Райана и разломе, они — о чудесном спасении и нелегком пути в столицу.

Как выяснилось, Ар при падении успел создать защитный барьер, который сильно смягчил падение и спас от смертельных увечий. Течением унесло его далеко, но, едва придя в себя, сразу отправился искать Сэну. Потратил двое суток, но нашел. Она практически была одной ногой в могиле. Как выжила — до сих пор загадка. Вылечил, потратив немало сил.

Об этом Арестей говорил сухо и мало, словно не хотел вспоминать случившееся тогда. Да и Сэне показывать себя в столь уязвимом состоянии явно не нравилось. Мы расспрашивать о подробностях не стали.

Так как рекой смыло вещи, а от лошадей и вовсе ничего не осталось, добираться им до столицы пришлось пешком. Без денег, теплой одежды и продовольствия. В благодарность за помощь жители попадающихся деревень давали немного еды в дорогу. Ночами грелись магией или просились на ночлег к кому-нибудь.

Добравшись до Кахраша, они стали ждать. Денег даже на захудалую комнатку в таверне не было, а пожить к себе на неопределенный срок никто не пустит. В итоге Сэна, порыскав по округе, нашла брошенный старый дом. В нем и обосновались.

— Снаружи он выглядит хуже, чем изнутри, — рассматривая обстановку, заметила я. — Твоя магия?

— Мои умелые руки, — самодовольно улыбнулся Арестей. — Пригодилось все, чему учили в приюте.

— С едой все так же негусто? — скользнув взглядом по полупустым мешкам у бочки, спросил Райан.

Сэна недовольно хмыкнула, Ар забарабанил пальцами по столу. Не хотели признаваться, гордые. Только вот одежда висит на них куда свободнее, чем прежде.

В таком городе, как Кахраш, кого-то магией удивить было трудно. Ни способности «псов», ни белых магов особо не требовались. Найти в подобных местах работу непросто. Им явно приходилось на многом экономить.

— Ты не отчитывалась императору? Он бы мог дать еще средств.

— И что бы я ему сказала, а? — раздраженно дернула бровью Сэна. — Нас разбила шайка зульфийцев, мы едва спаслись, а остальные грохт пойми где? Это твое дело, Райан, а не наше. Сообщать о пропаже Черного Сокола опрометчиво, а уж о смерти — тем более. Броскан остался без сестры, которая может его вразумить, так что говорить о таком не лучшее решение.

— К слову о сестре. — Арестей деловито помешал варево в котелке в последний раз и снял его с огня. — Принцесса здесь.

— Как так? До свадьбы еще далеко, — удивилась я.

— Хаонцы вдруг решили, что свадьба должна состояться раньше.

Маг разложил еду по тарелкам и сунул каждому под нос.

Я с трудом сдержала тоскливый вздох. Каша. Обычная каша на воде. Неужели таким все это время питались наши друзья?..

— Мы видели ее, когда она заезжала в город. На прошлой неделе, — добавила Сэна.

— Не пытались связаться? — Райан, и глазом не моргнув, принялся за еду.

— Каким образом? Мы, по идее, должны диких зверей кормить сейчас или в земле гнить. Выдавать себя глупо.

Я задумчиво покрутила подаренное принцессой кольцо на пальце. Видимо, оно еще пригодится.

— Пока ждали вас, на месте не сидели, — не без гордости произнес Ар. — Поспрашивали местных, поискали среди магов.

— Что нашли? — Райан заинтересованно склонил голову.

— Среди официальных источников ничего нет, но память народа глубже. Есть легенда о тайном ордене, созданном несчастной принцессой, любимого которой несправедливо оболгали и казнили. Она, убитая горем, попыталась его вернуть, но при жизни так и не смогла. Потомкам ордена наказала ее волю исполнить, иначе душа ее не упокоится никогда и будет проклинать город.

— И чем закончилась легенда? — осторожно поинтересовалась я.

Арестей хмыкнул и откинулся на спинку стула, скрещивая руки.

— Никто не знает концовки. Одни верят, что орден ее волю выполнил, другие — что нет. Все зависит от того, как воспринимать положение дел в столице. Те, кто неплохо устроился в жизни, верят в исполненную волю, а те, кто находится на самом дне, считают иначе.

— Занятная сказка, — задумчиво протянул некромант, ковыряя кашу ложкой.

— Есть еще кое-что. — Мы подняли на Сэну глаза. — Магический запах зульфийцев ведет во дворец. В городе практически незаметен, но там — бесконечный источник.

— Все-таки власть! — довольно усмехнулась я, поняв, что мои догадки были верны.

— Отвратительно, — в противовес мне помрачнел Райан. — Это большая проблема, грохт возьми. Если они связаны с короной, то это не вопрос какой-то мелкой секты. Да и принцесса находится там.

— Чтобы вы понимали, мой нюх сейчас не очень стабилен, — разглядывая сложенные на столе руки, произнесла Сэна. — Следы ведут туда, их много, но это точно не логово тех, за кем мы гнались. Творить беспредел на виду у всех глупо. Кахраш слишком «живой» город. Много магов вокруг, а сильная запретная магия слишком привлекает внимание.

— Думаешь, логово в другом месте? А дворец тогда что? — Я незаметно отодвинула от себя тарелку.

— Перевалочный пункт? Место для совещаний? Не знаю. Может быть, кто-то проводит ритуалы под носом у короны, замыливая ей глаза.

Закладка:

— Значит, нам нужно попасть как-то во дворец и проверить.

— Для начала завтра прогуляемся вокруг. Проверю на всякий случай еще раз, — предложила Сэна.

— Тогда я пройдусь по некромантам, — поддержал Райан. — Их Ар не спрашивал, скорее всего.

Я снова покрутила кольцо на пальце. Встреча с принцессой состоится раньше, чем ожидалось.

— Перебирайтесь в таверну. Мы оплатим, — вновь скользнув взглядом по унылой обстановке, сказала я. — Жить в таких условиях…

— Привыкли уже. — Ар лишь пожал плечами. — Две недели ждем вас.

Удержать за зубами волнующий меня вопрос я все же не смогла.

— Откуда была такая уверенность, что мы живы? Зульфийцы могли нас просто перебить, что чудом не случилось.

Арестей на мгновение задумался, а потом широко улыбнулся и по-простецки закинул руки за голову:

— Да не сомневались просто и верили. Как иначе?

Мой взгляд наткнулся на Сэну. Она легонько кивнула, словно в поддержку произнесенных слов.

Чувство вины заскреблось где-то внутри. Верили. Они просто верили в нас. А я в них — нет.

— И я верил, учитель! — подал голос уплетающий кашу Мурро. — А потом даже видел Сэну, правда, в момент смерти… — Он на мгновение замялся, затем тряхнул головой и уставился своими глазенками на меня. — А вот Мади вас уже похоронила!

В комнате вдруг повисла тишина. Мне стало как-то неуютно.

— Ешь и помалкивай, — дав мальчишке подзатыльник, тихо буркнул Райан.

— Да почему?! — возмутился Мурро. — Люди стараются всегда верить…

— В тех условиях, окажись на вашем месте, мысль о гибели пришла бы ко мне первой. — Сэна уставилась на него немигающим взглядом. — Наше спасение — чудо, а не данность. Мир зачастую жесток и опасен. У тебя слишком мало жизненного опыта, чтобы верно оценивать случившееся. Так почему в твоем голосе я слышу явный упрек? Чего этим добиваешься?

Мурро нервно сглотнул и опустил взгляд в тарелку. Спорить или противостоять волчице он был явно не готов.

Я же была благодарна за ее, пусть и не прямо высказанную, но поддержку.

— Что за снадобья ты варил, когда мы пришли? — спросил Райан, пытаясь развеять напряжение.

— Да ничего секретного, — усмехнулся маг, но глаза его остались серьезными. — Средство от бессонницы. Мучает меня в последнее время.

«Врет, — услужливо шепнул Зульфагар. — Те травы на столе имеют сильное обезболивающее действие».

Я промолчала, решив не выпытывать у друга правду. Раз он считает нужным что-то скрыть, то пусть так и будет. В конце концов, не мне его в этом упрекать.

Ар довольно умело перевел тему. Обратил наше внимание на осколки магии, которые чувствует в наших телах, предложил помочь. Райан сначала сомневался, но под напором друга все же сдался. Раз Арестей и Сэна, слава богам, остались живы, то и в напоминании об их смертях смысла больше не было. Маг без особых проблем ликвидировал осколки в наших телах и залечил порез на моей руке, прежде чем мы разошлись до следующего утра.

Днем, как и договаривались, мы отправились в город. Райан сразу ушел на поиски местных некромантов, захватив с собой мальчишку, а Сэна, я и Ар решили подробнее изучить местность.

В отличие от Цереры, где дворец вписывался в город и был его неотъемлемой частью, место обитания королей в Кахраше находилось чуть поодаль от основной застройки. Возвышаясь над городом, защищенный с одной стороны обрывом, дворец выглядел величественно и недосягаемо. Тонкие шпили, белый камень, множество колонн и растительности. Вместо привычной для Элларской предусмотрительности стены вокруг дворца — изящная и высокая изгородь.

Мы лениво прогулялись вокруг несколько раз. Пока Сэна проверяла наличие там магического следа, Ар рассматривал само строение, возможно, пытаясь придумать способы попасть внутрь. Я же, благодаря своей профессиональной привычке, обратила внимание на стражу. Во что она одета, как много людей попадается на глаза, особенности общения между собой.

Повезло, что застали момент проезда телеги с продуктами на территорию дворца через вторые, «хозяйственные» ворота. Стало понятно, что досмотр стражники проводят поверхностный, часто отвлекаются на словесные перепалки и шуточки.

«Берут взятки, — наблюдая за тем, как возничий пихает ближайшему стражнику что-то увесистое в руки, подумала я. — Или это дань?»

— Что-то интересное заметила? — негромко произнес Арестей, замедляя шаг и равняясь со мной.

— Да, вот думаю, стража такая расслабленная из-за глупости или магического купола над замком? Он ведь точно есть.

— Есть, — кивнул маг. — Крепкий. Только он спасает от осады, разрушения и, может, восстаний. Пробраться внутрь, отравить или просто убить кого-то не помешает.

— Значит, все-таки, глупость, — хмыкнула я.

Неожиданно Сэна, шедшая впереди, оступилась, и ее повело в сторону. Арестей в миг оказался рядом, подставляя свое плечо.

— Устала?

— Я в норме.

Она одарила нас вежливой улыбкой, абсолютно не вызвавшей у меня доверия.

— Ты какая-то бледная, Сэна, — нахмурилась я.

— Не придумывай. Я почти закончила.

Она похлопала мага по плечу и двинулась дальше.

Мы с Арестеем молча пошли следом. Я вновь вернулась к изучению дворца, а вот маг неотрывно теперь следил за сыщицей. Как оказалось, не зря.

Через какое-то время и несколько пройденных улочек Сэну резко мотнуло влево. Она врезалась плечом в стену дома и затихла, держась за голову рукой.

— Ну вот, опять, — устало выдохнул Ар, прежде чем броситься к ней.

— Что случилось? — спросила я, оказавшись рядом. — Тяжело дается поиск?

— Нет, нормально все. Пару минут… — хрипло отозвалась сыщица, не поднимая головы.

— Прекращай. Хватит с тебя на сегодня, — недовольно отозвался маг.

— Я же сказала, что сделаю.

— А потом выть будешь, да? Дурой не будь.

— Хватит поучать меня, как соплячку! — вдруг громко рыкнула Сэна, поднимая на Арестея злые глаза. — Носишься со мной, как мать с первенцем!

Бледная, вся в поту, но по-прежнему упрямая.

— Мозги растеряла после падения? Сначала в норму приди, а потом орать будешь, — поразил меня своим спокойствием Ар.

Сэна не успела сказать что-нибудь в ответ. Из ее носа вдруг хлынула кровь, а сама она снова схватилась за голову, жмурясь. Вся спесь мигом слетела, оставив передо мной лишь уставшего и страдающего от боли человека.

— Я же сказал, — без тени недовольства и раздражения шепнул Арестей, подхватывая вялую сыщицу под руку.

Он довел ее до ближайших сваленных у стены ящиков, дав возможность присесть на них. Молча протянул Сэне платок, а потом принялся копаться в своей поясной сумке.

— Что с ней? — Я обеспокоенно наблюдала за ними, даже не зная, как помочь.

— Последствия после реки.

— А если конкретнее?

— Конкретнее, значит. — Ар вновь наградил меня уставшим взглядом. — Я все еще лечу ее. Сэне повезло, что выжила. С такими травмами люди умирают от потери крови или боли.

Маг нашел, наконец, что искал. Уселся рядом с еле сидящей самостоятельно Сэной и, бесцеремонно разжав ей челюсть, влил внутрь жидкость из маленького бутылька. Пахнуло знакомыми травами.

«Сильное обезболивающее», — вспомнила я слова Зульфагара.

Сэна была совсем плоха: бледна, тяжело дышала. Взгляд мутный, ничего не понимающий. Ее била крупная дрожь. Кровь из носа, которая шла не прекращаясь, приходилось утирать платком.

— Жить хотела сильно, видимо. — Арестей грустно усмехнулся, приобнимая сыщицу и кладя ее голову на свое плечо. — Буквально по частям собирал. Переломаны были едва ли не все кости. Меня магия спасла, а вот ее нечему было спасать. Потом выяснил, что последние силы на меня потратила.

— Зачем?

— Не верила, что выживет. — Маг снова усмехнулся. Нервничал.

— Те травы не от бессонницы, да?

— Верно. Я не специалист в лекарском деле. Профессионалы могут за несколько минут на ноги поставить, почти полностью избавить от последствий и убрать боль. Я вернул ее тело к нормальному состоянию, но с болью и остальным помочь не могу. Спасают только травы.

Закладка:

— Вчера она бодро сражалась со мной на мечах…

— Фантомная боль возвращается ночью обычно. Лечение магией перегружает организм. Он уже цел, но в норму словно не пришел. — Ар поднял на меня глаза.

— То есть сейчас ей кажется, что все переломано?

— Да.

Волчицу стало жаль до слез. Страдать и мучиться от того, чего уже давно нет. Не исправить, не вылечить.

— И когда это пройдет?

— Если про сейчас, то как подействует отвар, а если в целом спрашиваешь, то самому бы знать хотелось. Скоро месяц на исходе, а подвижек нет.

— А если к лекарям местным обратиться? — с надеждой спросила я.

— Смысла нет. Убрать отдельно фантомную боль не смогут. Только если все заново переломать и вылечить сразу все.

Сэна вдруг охнула, зажмурилась и вцепилась в руку мага. Арестей поморщился и осторожно высвободился из судорожной хватки. Успокаивающе погладил пальцами женскую ладонь с тыльной стороны, а потом и вовсе всю ее спрятал в своей.

— Почему сейчас приступ? Не ночь же.

— Магию свою использовала. — Маг потер переносицу, вздыхая. — Сразу выяснили, что сейчас на это запрет. Простенькое еще можно, но вот вещи посложнее оборачиваются подобным. Не первый раз уже, когда днем такое случается. Говорю ей постоянно, но кто ж меня слушает. «Пес» есть «пес». Предана своему делу, как псина.

— Ее способности очень нужны сейчас. Если бы не встретили вас, то не представляю, как бы искали этих зульфийцев здесь.

— Мади, — Арестей поднял на меня внимательные глаза, — я все понимаю, но Сэна мне нужна живой. Если она и дальше будет так измываться над собой, то может сойти с ума, понимаешь? Пусть боль и не имеет под собой оснований, чувствуют ее по-настоящему. Однажды может просто не выдержать.

— Я все понимаю, Ар. Того, что вы уже выяснили, вполне достаточно. Дальше справимся без ее способностей, — согласно кивнула я.

Мы встретились глазами.

— Все разболтал, — хрипло шепнула вдруг Сэна. Изнеможденная, но пришедшая в себя. — Просила же умолчать.

— Я не соглашался на твои бредни, — мрачно отозвался Арестей, крепче сжимая ее ладонь в своей руке. — Стало легче?

— Да.

— Есть желание вернуться к поискам?

— … Нет.

— Какая послушная девочка, — шутливо отозвался маг. — Всегда бы так.

— Сэна, — я присела перед сыщицей, чтобы видеть ее глаза, — не издевайся над собой больше. Просто поправляйся, ладно? Дальше справимся своими силами.

— Ненавижу жалость, — с неприязнью произнесла она. — Тоже собралась строить из себя заботливую мать?

— Скорее друга, — улыбнулась я. — Ты и так помогла. Что тогда, что сейчас. Ар прав в том, что твоя жизнь важнее какого-то ордена.

— Это говорит та, кого орден едва не убил?

— Не убил же. — Сэна недовольно нахмурилась на мои слова, но промолчала. Я тем временем продолжила. — Никто не заставляет тебя сидеть дома и ждать, но не вреди себе. Чем больше будешь думать о своем здоровье, тем быстрее встанешь на ноги.

— Остальным не говорите, а то еще и они будут жалеть, — неохотно отозвалась она.

— Этот сухарь, Райан, точно не будет, — усмехнулся Арестей.

Я на него оскорбленно шикнула.

— Не буду обещать, Сэна. Но без особой причины не расскажем.

Сыщица тяжело вздохнула, словно соглашаясь, и утерла нос платком в последний раз. Кровь, наконец, остановилась.

Мы подождали еще немного, дав подруге набраться сил и прийти в себя, а потом выдвинулись в обратный путь.

Переехать в более удобную таверну, Арестей и Сэна в итоге отказались. После увиденного днем стало понятно почему. Дом находится далеко от остальных построек, и происходящего внутри не слышно. Внутри есть очаг, на котором можно готовить отвары. Они меньше попадаются на глаза, находясь здесь.

— Твои поиски хоть увенчались успехом? — спросила я, когда мы оказались в доме.

— Расскажу, когда вернется Райан.

Арестей помог Сэне опуститься на лавку, а потом отправился за водой к ближайшему колодцу. Мы остались одни.

Я прошлась по периметру небольшой комнаты, разглядывая от нечего делать скромное убранство. Бывшие жильцы оставили в доме много полезных, но старых вещей: котелки, одежду, посуду. Словно собирались в спешке или планировали на новом месте приобрести все заново. Удивляло то, что соседи дом не разграбили за прошедшее время.

— Ты знаешь, чей это был дом? — поинтересовалась я у сыщицы.

— Местные сказали, что тут жила пожилая пара. Умерли от прошлогодней эпидемии холеры. Они побоялись заразиться, так что в дом не совались, — лениво ответила она.

— А вам все нипочем? — усмехнулась я.

Сэна пожала плечами и прижалась затылком к стене.

— У магов хороший иммунитет.

— Даже в таком состоянии, как у тебя?

— Даже.

Мы обменялись взглядами. Темные глаза вновь внимательно следили за каждым моим движением. Во взгляде не было враждебности, лишь усталость и интерес.

— Давно не видела Ара таким обеспокоенным, — произнесла я, присаживаясь напротив. — Даже в зельеварение подался. Так на него не похоже.

— Он раздувает проблему из ничего.

— Ой ли? — Я скептически выгнула бровь. — Кажется, это ты ее преуменьшаешь.

— Давай без нотаций, а? — Сэна устало провела рукой по лицу. — Арестея за глаза хватает.

Я лишь усмехнулась. Мой друг всегда был внимателен ко всем, с кем приходилось работать в команде, но вот дотошным — лишь с единицами. Чрезмерную заботу и навязчивость могли ощущать на себе лишь те, кто стал для Арестея больше, чем просто приятель или знакомый. А если уж это касалось здоровья…

Сэна этого еще не осознавала, но, кажется, ее роль в жизни Ара была уже им определена.

Райан с Мурро присоединились к нам ближе к вечеру. Сразу выяснилось, что с некромантами поговорить толком не получилось. Общаться с чужеземцем никто не изъявил желания, но доступ к местной библиотеке все же дали.

— Я еще поищу тех, с кем знаком лично был, — подвел некий итог Райан.

— Думаешь, вспомнят тебя? Столько лет прошло с войны, — скептически отреагировал на эту идею маг.

— Связи нужно уметь поддерживать, — расслаблено скрестив руки на груди, произнес некромант. — Лишь уйдя со службы, прекратил.

— Проныра, — усмехнулась я. — Везде у тебя связи.

— Статус обязывает, знаешь ли. Жаль, не помогает. — Он цепким взглядом уставился на Сэну. — Вы что нашли?

— Дворец большой, следов много. Раз они не исчезают полностью, значит, среди местных есть зульфийцы. Сконцентрировано преимущественно в восточном крыле. Много незнакомой мне магии. Я нашла следы всего трех людей из числа тех, за кем гнались, — рассказала о своих наблюдениях сыщица.

— Ритуалы? — Ар удивленно приподнял бровь.

— Нет, обычная магия. По крайней мере кровью не пахнет.

— А остальные? Спрятались в городе?

— Возможно. Раз не колдуют, то и найти не получается. Можно, конечно, попробовать найти по обычному запаху, но…

— Не стоит, — поспешно перебила ее я. — Сосредоточимся на тех, кто во дворце.

— Судя по строению, там имеется внутренний сад. Все части между собой связаны переходами, но уверен, что есть и тайные ходы, — взял слово Арестей. — Магическая защита сильная, стабильная. Пробить ее будет сложно. Однако она совершенно не защищает от точечного беспредела внутри.

— Не мешает плести интриги и убивать неугодных? — уточнил Райан. — В таком случае, это нам на руку.

— Охрана слабовата, разбалована. Людей много, но очень невнимательные. Внутри, возможно, ее чуть больше. Берут взятки, — поделилась информацией я. — Попасть внутрь, вроде, не такая проблема, но зачем? Что мы будем делать, если столкнемся с зульфийцами снова?

— Мы и не полезем сейчас на рожон. Сначала надо все разведать. Кто замешан, где конкретно обитают, как связаны с династией… — начал перечислять некромант.

— И где остальные зульфийцы, — закончил за него маг. — Если что-то пойдет не так, нужно будет сообщить императору.

— Ему и так пора на глаза появиться, нет? — спросила Сэна. — Не ты ли, Райан, говорил, что отчитываться раз в месяц надо?

Закладка:

— Пока повременим. Сначала нужно узнать про орден и династию. Это может касаться Ее Высочества, — ответил некромант.

— И как ты предлагаешь это сделать? Круги наворачивать вокруг дворца, пока принцесса не заметит? — усмехнулся Ар. — Внаглую пробираться туда глупо и опасно, а собрать информацию, не попадя во дворец, практически нереально. Мы просто топтаться на месте будем.

Все замолчали. Арестей был прав.

— Я свяжусь с Ее Высочеством, — после небольшой паузы все же произнесла я. — Предоставьте это мне.

— Нам не стоит впутывать в это госпожу, — подняла на меня глаза Сэна. — Это может быть опасно.

— Как опасным станет и ее неведение. Принцесса в любом случае должна знать о наших делах. Если нас поймают, ее тоже, вероятно, приплетут. Все мы — чужие в этой стране, а разбираться в правоте никто не станет, — высказался Райан.

— Ей легче дышаться будет от этого? Госпожа может создать своим поведением шум и привлечь ненужное внимание, — стояла на своем сыщица.

— А может помочь с проникновением во дворец. Иметь там свои глаза и уши не так уж и плохо. В прошлый раз она помогла нам, — сказала я.

— В тот раз принцесса не находилась рядом с врагами. Думаете, Его Величество простит, если с его сестрой что-то случится?

— Сэна, не драматизируй. — На мои слова она недовольно сверкнула глазами. — Ты во многом права, но не втягивать в это дело принцессу не получится. Она уже замешана. Главное, чтобы это не навредило. Предлагаю сначала просто поговорить. Дальше будет видно.

— И как ты планируешь это сделать? — хмуро поинтересовалась Сэна, сдаваясь.

— Просто доверьтесь.

Глава 8

— Добрый вечер, Мадена.

— Ваше Высочество.

Согнувшись в поклоне, я замерла перед императорской особой. Она какое-то время разглядывала меня, а потом легонько хлопнула по плечу, разрешая расслабиться.

— Твой визит стал неожиданностью, — произнесла Хтоя, улыбнувшись.

— Прошу прощения, принцесса. Вы могли отказаться от встречи. — Я поклонилась еще раз, но уже в знак благодарности.

— Опустим. Составишь мне компанию. Я как раз собиралась поужинать. Проходи.

Мой взгляд скользнул по комнате.

Просторная, богато украшенная спальня. Нежные и невинные цвета, большая кровать с балдахином, ковры и картины. У дальней стены красивый камин и пара кресел, обитых нежно-голубым бархатом. Рядом с кроватью на тумбах красивые вазы с пышными букетами свежих цветов. За широкими, но неприметными дверями, скорее всего, скрываются ванная комната и одевальня. Дорогие ткани, редкое белое дерево, позолота — все кричало о великолепии.

Комната знати, принцессы, но не будущей королевы.

— Уже так поздно. Вы еще не ужинали?

— Поздно вернулись с охоты. Форхар принца потерялся в процессе. Его Высочество не пожелал возвращаться во дворец, пока не найдем, — дернув плечиком, пояснила Хтоя.

— Кто-то берет на охоту форхаров? — удивленно вскинула бровь я. — Обычно для такого используют собак.

— Шарши — любимец Его Высочества. Он без него никуда надолго не отлучается, — ответила принцесса, скромно улыбнувшись. — К тому же, Шарши дрессированный.

Она уселась в одно из кресел. В легком халате, накинутом поверх сорочки, принцесса выглядела совсем миниатюрной. Платья добавляли ей величественности и статуса, определяли роль, которую нужно отыгрывать. Но мало кто знал ее такой — простой и свободной от навязанного образа. Казалось, передо мной сейчас была не особа королевских кровей, а сказочная нимфа. Нежная, юная и изящная.

— Садись, — кивнула мне на соседнее кресло принцесса. — Поешь со мной.

— Благодарю, но не голодна.

Хтоя показательно закатила глаза, но спорить не стала. Я наполнила ее бокал вином из стоящего на столике кувшина.

— Зачем явилась, Мадена?

— Госпожа, как вас приняли во дворце?

Ответили мне не сразу. Она долго думала, разглядывая причудливые узоры на кубке в своих руках. Я терпеливо ждала.

— Не могу понять пока что. Все обходительны и вежливы, как и должно быть. Его Высочество очень внимателен ко мне, чего не ожидалось. Но прислуга… Словно жалеет. Столько людей, а во взглядах то и дело проскальзывает сожаление, будто бы у меня кто-то умер.

— Может быть, принц — деспот? — еле слышно предположила я. — Потому и жалеют.

— Маловероятно. Наблюдаю за ним. Он очень добр ко всем. Местные любят его, да и народ, кажется, отзывается весьма неплохо. — Хтоя сделала глоток. — Но есть что-то тревожное вокруг, не могу понять. Ни мне, ни моим людям не горят желанием что-то рассказывать. Прошло мало времени, мы все еще чужие.

— А королева? Обычно она принимает большое участие в воспитании будущей невестки, — сказала я.

— Ее нет. — Принцесса подняла на меня глаза. — Слышала, что короли в Хаоне меняются часто?

— Да. Местные рассказывали, что примерно через каждые пятнадцать лет. Наследники женятся и восходят на престол, а бывшие монархи уходят на покой. Правда, звучит это нелепо.

Девушка кивнула.

— Я тоже так думала. В восточном крыле есть длинная галлерея и целый зал с портретами прошлых эпох. От одного их количества становится дурно. Все они изображают короля и королеву в день коронации.

— Это обычная практика, разве нет? — осторожно уточнила я.

— Вполне. Только никаких других портретов или статуй прошлых монархов не встречается. Только один портрет. Только в одном месте. — Хтоя сделала еще глоток. — Я пыталась узнать что-нибудь об этой традиции, о месте пребывания бывших монархов, но не вышло. В книгах ничего нет, а люди либо умалчивают, либо не знают.

— Почему это так волнует вас?

— Потому что не естественно, Мадена. Я могу еще поверить в частые восстания и перевороты, борьбу за власть… — Она хмыкнула. — Подобное часто происходит на островах Лунного моря. Но добровольно отказываться от власти никто не будет. Тем более так часто.

Я промолчала. Правда в ее словах была.

— К тому же, совсем не верится, что столько людей добровольно отказались от всех привилегий и ушли в изгнание. Иначе, почему никто не говорит, где найти бывших монархов? — продолжила принцесса. — В книгах имена правителей практически не упоминаются. Исключение, если он успел совершить что-то выдающееся. А про наследников или королев вообще ни слова. Почему?

— А люди что говорят? — спросила я.

— Мать принца умерла при родах. Новую супругу король искать не желает, — отрывая от веточки винограда одну ягоду, ответила Хтоя.

— Это ведь прекрасная возможность для улучшения отношений с каким-нибудь соседом. Да и наследников маловато, — нахмурилась я.

Принцесса лишь кивнула.

— Я тоже теряюсь в догадках.

— Значит, у династии есть тайна, которую она не хочет выдавать, — подвела некий итог я. — И все то же восточное крыло…

— «То же»?

Внимательные глаза в ожидании уставились на меня. Я снова скользнула взглядом по комнате, а потом придвинулась ближе и перешла на шепот.

— Золотая сотня по-прежнему охраняет ваши покои? — Хтоя кивнула в ответ на мой вопрос. — Не давайте им поблажек, госпожа. Следы зульфийцев ведут сюда.

— Значит, твоя компания тоже здесь? — В этот раз была моя очередь кивать. — Что выяснили?

— Не могу пока сказать, простите. Пока у нас только предположения. Просто будьте осторожны. Ваша наблюдательность похвальна, но, пожалуйста, не рискуйте. Если полезете, куда не следует, ваш статус не спасет.

— Я знаю, Мадена, — послушно согласилась принцесса.

— Но, если заметите еще что-то странное, дайте знать, — добавила я.

— Хорошо. Ты только за этим пришла? Узнать, как у меня дела? — вскинув бровь, уточнила она.

Я немного помедлила с ответом.

— Нам нужно попасть во дворец. Можно, конечно, обмануть стражу, но…

— Нет. Это на крайний случай, — перебила меня Хтоя. — Что вам здесь нужно?

— Как я и сказала, след ведет сюда. Необходимо понять, как орден связан с дворцом. Для этого место нужно изучить.

Закладка:

Принцесса на мои слова удивленно вскинула бровь.

— Золотая сотня может. Просто объясни им, что ищете.

Я покачала головой.

— Нет, принцесса. Опасно втягивать лишних людей. Вас бы тоже по-хорошему не привлекать, но поздно.

Мы замолчали, подавшись в размышления. Время шло.

Я задумчиво крутила кольцо на пальце.

— Как оно работает, госпожа? — кивнув на украшение, поинтересовалась я.

— Только его носитель может перенестись ко мне, — пояснила Хтоя тихо. — Имеет всего две точки в пространстве: я и место, откуда переносишься. Заклинание, созданное на моей крови, а не привычный «псам» телепорт. Без моего разрешения оно не сработает.

— Значит, не получится миновать ваши покои. Плохо.

— С вами же «пес». Пусть использует способности, — предложила она.

— Сэна не может переместиться в незнакомое место. Поэтому нам и нужно всем попасть внутрь. Хотя бы раз.

Хтоя тихо вздохнула и отправила в рот очередную виноградину.

— Я подумаю, чем помочь. Скажи, где вас найти. Пришлю человека.

— Просто вызовите меня, приду, как сегодня, — сказала я.

Принцесса недовольно нахмурилась.

— Слишком частое использование кольца может привлечь внимание местных магов, которое никому из нас не нужно. Сделаем по старинке.

— Как скажете. Спасибо, госпожа.

Весточку от принцессы мы получили вечером следующего дня. Принес ее один из золотосотенцев, так что сомневаться в подлинности не пришлось. Записка была краткой и гласила: «Завтра в полдень на торговой улице».

— И что это должно значить? — непонимающе нахмурив брови, спросил Ар.

— Что мы туда явимся, как велено. У Ее Высочества появился план, — ответила ему я.

— Нас следовало сначала бы в него посвятить, — мрачно отозвался Райан. — Неспокойно мне.

— Мы с ней пока также поступаем. Про Зульфагара она до сих пор не знает.

— Завтра будет ясно, что делать. Встретимся чуть пораньше. Мурро оставим здесь, — подала голос Сэна.

— Но я!.. — вскочил возмущенный мальчишка, но осекся, наткнувшись на строгий взгляд сыщицы.

— Здесь, Мурро, — повторила она. — Так будет лучше для всех.

Ему оставалось лишь нехотя согласиться.

На уговоренное место мы пришли чуть раньше назначенного времени. Вокруг было полно народа. Разнообразие красок и запахов, человеческих фигур и голосов окружало со всех сторон. Отвлекало.

— Улица длинная, а где конкретно нужное место, не сказано, — с интересом разглядывая украшения на столе торговца, мимо которого мы проходили, протянул Арестей. — Где искать?

— Просто не будем спешить. Осмотримся, — миролюбиво предложила я.

Играть из себя заинтересованных покупателей не очень хотелось. Стоило лишь немного проявить интерес, как от назойливого торговца было практически невозможно отвязаться. Эту непростую роль на себя взяли Сэна и Арестей. Мы же с Райаном были их молчаливой компанией.

— Ты уверена, что тебе нужны эти серьги с жемчугом? — наблюдая за деловито примеряющей украшения сыщицей, поинтересовалась я.

— Они прекрасно подойдут к тому платью цвета слоновой кости, что я купила пару минут назад, — разглядывая свое отражение в небольшом зеркальце, ответила она.

— Но ты купила только ткань…

Сыщица подняла на меня глаза и тяжко вздохнула.

— Которая скоро станет платьем. Милая, думай наперед. Мы приехали в Кахраш! Не купить хоть что-нибудь с жемчугом — стыдно, — фыркнула она недовольно.

Я удивленно изогнула бровь. Сэна быстро вжилась в роль избалованной деньгами приезжей дамы. Даже ее лицо приобрело несвойственную надменность.

— Покупать жемчуг у первого попавшегося лавочника? — решила подыграть я. — Явно подделка.

— Обижаете, кхарша! — оскорбился торговец. — У меня только проверенные лично мною жемчужины. Считайте, сам ловил.

— Раз высшее качество, чего же на улице торгуешь, а не там? — кивая в сторону элитных лавок, спросила я. — Дурачишь нас.

— Да накажи меня Хуниш, если это так! Недавно я торговлей здесь заниматься стал. В другом месте раньше продавал. Не освоился еще. — Он вскинул указательный палец. — Но качество отменное, даже на заказ делаю!

Сэна еще раз покрутилась перед маленьким зеркалом, сравнивая два варианта сережек. Не отрывая взгляда от отражения, она нащупала руку стоящего рядом молчаливого Арестея, и резко дернула на себя.

— Дорогой, какие тебе больше нравятся? Не могу выбрать. — В голосе, как по волшебству, появились капризные нотки.

Мы с Райаном переглянулись. Нас обоих эта ее игра забавляла.

— Зачем тебе очередная безделушка, которая будет пылиться в шкатулке? — не сразу нашелся с ответом маг.

— А я хочу, — Сэна легонько дернула его за рукав снова. — Должна же я как-то наградить себя за долгую дорогу. К тому же, дочке подарок из поездки ты тоже обещал.

Арестей на мгновение замер, видимо, действительно вспомнив подобное.

— Я выбрала эти и эти, но не могу понять, какие лучше подойдут к моим глазам, — продолжала играть спектакль сыщица. Она поочередно показала «супругу» правое и левое ухо с надетыми разными украшениями, а потом и вовсе похвасталась кольцами на пальцах. — Или, может, купить пару колец? Мне кажется, они неплохо подойдут к тому ожерелью, которое у меня уже есть.

Лицо ее то и дело хмурилось из-за непростого выбора, который только предстояло сделать.

Арестей тихо вздохнул, а потом поймал голову «жены» за подбородок и, повернув к себе, заглянул в глаза.

— Любовь моя, — сказал он ласково. Его взгляд был полон тепла и восхищения. — Что бы ты ни купила, все будет тебе к лицу. — Мужские пальцы нежно коснулись женской щеки, большой палец мимолетно огладил губы. — Но никакое украшение, никакой жемчуг не сможет затмить твою красоту. Я смотрю лишь на тебя. Восхищаюсь лишь тобой. Если эти украшения сделают тебя счастливой, то можешь взять все, которые понравятся…

Райан, наблюдавший за ними, не сдержался и кашлянул в кулак.

Сыщица хлопнула глазами и неловко шагнула назад, высвобождаясь из крепких рук. Смущенная и растерянная. Она опустила взгляд вниз, стянула кольца с пальцев, сняла серьги.

— Нет, пожалуй… — как-то сбивчиво залепетала Сэна, заправляя выбившуюся прядь за покрасневшее ухо. Было сложно понять, играла ли она в этот момент или нет. — Не стоит… Ты прав. Я…

По губам Арестея же скользнула мимолетная довольная улыбка. Он поднял на меня глаза, в которых читался немой призыв к действиям.

— Ох, Сэньяра, сколько здесь можно стоять? Пойдем поскорее в тень. Столько солнца вредно для моей кожи! — подхватив сыщицу под локоть и утягивая за собой, затараторила я.

Торговец что-то кричал нам вслед, явно пытаясь вернуть и все же склонить к покупке, но мы быстро затерялись в толпе.

— «Сэньяра»? — обратилась Сэна ко мне, когда мы замедлились у очередного дома. От смущения в ее образе не осталось и следа.

— «Дорогой»? — в тон ей, задал вопрос Арестей.

— «Милая»? — подхватила я.

— К чему спектакль для торговца? — закончил череду вопросов Райан. — Тратить деньги на украшения мы все равно не можем.

— Я знаю. Не собиралась, — поправляя съехавший с головы платок, ответила Сэна.

— Тогда зачем? — повторил Арестей. — Привлекать ненужное внимание…

— Ничего не покупая, но бродя от лавки к лавке с суровыми лицами, мы еще больше внимания привлекаем. Пусть и сменили одежду на привычную в этих местах, поведение часто выдает.

— Ну это же просто…

— Госпожа цурр Эжази! Господин Фарро! Какая встреча! — раздалось позади.

Мы все разом обернулись.

Перед нами стояла принцесса в неприметной одежде простой горожанки. Рядом двое незнакомых мужчин, а в двух шагах за их спинами — еще шестеро.

«Охрана», — промелькнуло в голове, стоило только рассмотреть их получше.

Наша четверка тут же согнулась в почтительном поклоне.

— Ваше Высочество.

— Почему вы здесь? — едва с формальностями было покончено, осторожно поинтересовался Райан. — Опасно покидать стены дворца.

Закладка:

— Решила прогуляться по столице, пока есть возможность. После свадьбы думать об этом будет некогда.

Она мимолетно улыбнулась, а потом перевела взгляд на стоящего рядом юношу. Невысокий и довольно худой, но в тоже время излучающий уверенность в себе. Темные волосы, смуглая кожа и удивительные голубые глаза. Цепкие и как будто бы злые.

В голове сразу промелькнула догадка о том, кто перед нами.

— Позволите представить?

Он прошелся по нам внимательным взглядом.

— Не будет ли лучше найти более укромное место? — Светлые глаза метнулись в сторону дорогих лавок. — Там, например.

— Как пожелаете, — чуть склонив голову, произнес второй сопровождающий принцессы. Мужчина в возрасте, с сединой в темных волосах и морщинами у глаз, коротко взмахнул пальцами, давая право охране действовать.

Двое из шестерки тут же направились в указанном направлении, видимо, чтобы договориться с хозяином. К тому моменту, когда мы вошли в выбранную лавку, никого, кроме этих двоих, в ней не было.

Они замерли у дальних дверей, ведущих во внутренние комнаты дома. Еще двое остались сторожить входную дверь снаружи, а оставшиеся встали за спиной голубоглазого юноши, усевшегося на добытый где-то стул. Принцессе тоже предложили сесть, но девушка поспешно отказалась.

— Куда удобнее, так ведь? — уточнил он.

— Благодарю, Ваше Высочество, — сделав легкий книксен, произнесла Хтоя.

— Теперь можно и представить друг другу, — добродушно усмехнулся ее жених.

— Позволите? — получив в ответ кивок, принцесса повернулась к нам. — Перед вами Его королевское Высочество, наследный принц Хаона Эршаз Шисаар Араншасский.

Мы, как и следует в подобных случаях, склонились в знак уважения. Так как это неофициальное представление, то и соблюдать все правила этикета было не обязательно.

— Его Высочество решил составить мне компанию на прогулке, — пояснила коротко она, прежде чем махнуть в сторону второго сопровождающего. — А это один из его почтейнеших советников — Нарташ Альташи, герцог Саррийский.

Мы в очередной раз поклонились, но уже не так низко, как королевской особе.

— Большая честь увидеть вас лично, — обращаясь ко всем сразу, почтительно произнес Райан.

— Считайте, Хуниш вас благословила, — любезностью на любезность ответил герцог.

Пришла очередь представлять нас. Я думала, что принцесса даст возможность нам самим это сделать, но, видимо, в планах у нее было иное.

— Ваше Высочество, герцог, — обратилась она к ним, — эти господа — люди моей родины и мои друзья. Представители двух родов с севера и юга Элларии. Господин Райан и его супруга Мадена цурр Эжази, граф и графиня Гаронж, и господин Арестей и его супруга Сэна Фарро, виконт и виконтесса Варсо, — махнув сначала в мою с Райаном сторону, а затем в сторону Арестея и Сэны, произнесла она.

Оба представителя местной знати вежливо кивнули. Мы опять слегка поклонились.

— Что привело вас, господа, в нашу прекрасную столицу? — поинтересовался принц, неприкрыто изучая нас.

— Мы любим путешествовать, Ваше Высочество, — взяла слово я. — Столица порой утомляет. Хаон же славится многим, в том числе и морем.

— А где же слуги? Таким особам, как вы, без них не обойтись.

— Там, где им и положено быть. Ждут нашего возвращения. Если вас смущает их отсутствие рядом, то на это есть причины.

— Какие же? — Губы будущего монарха растянулись в усмешке.

— Граф и виконт вчера за ужином поспорили, что смогут прожить не менее трех дней в роли простолюдинов. Выиграть в данном случае спор — дело чести. Мы же с виконтессой оставить их одних не смогли.

— Интересные у вас… развлечения. — Мой ответ его явно позабавил. — Но честь надо защищать, вы правы.

— Ваше Высочество, — подала голос Хтоя, — каким бы прекрасным не был Кахраш, мое сердце тоскует по дому. Эти господа напоминают мне о нем. Могу ли я попросить вас о возможности видеться с ними чаще, пока они здесь?

— Госпожа, вы же знаете, что правила о посещении дворца устанавливает король, и никто не в праве их ослушаться, — качнул головой герцог. — А рисковать вашей жизнью, отпуская в город…

— Погодите, кхарш, — перебил его принц. — Принцесса все без вас знает.

Эршаз поднял на Хтою глаза.

— Говорите прямо, госпожа.

— Если других возможностей нет, то что насчет бала? Слышала, что через пару дней будет праздник Лунного жемчуга.

— Да, по традиции.

— Я была бы безмерно счастлива, если на столь важном празднике, где я впервые буду представлена как ваша невеста, будут присутствовать мои друзья и соотечественники.

Принц кивнул, принимая к сведению, и на время задумался.

Все ждали.

Цепкий взгляд прошелся снова по нашим лицам, особо задержавшись на мне и Райане. Стало как-то неуютно.

— Хорошо, — наконец, произнес он. — Если вы этого так хотите, моя дорогая, то ваши друзья станут желанными гостями в нашем дворце. В этот раз, по крайней мере.

Хтоя присела в благодарном реверансе.

— Благодарим вас, Ваше Высочество, — сказал Райан. — Это большая честь для нас.

— Благодарим, принцесса, за оказанное доверие, — добавила я, попутно склоняясь в поклоне.

Остальные последовали нашему примеру.

Эршаз лениво поднялся из кресла.

— Тогда не прощаемся.

В таверну мы вернулись в полной тишине. Ждавший в комнате Мурро, заметив угрюмые лица, решил повременить с вопросами, которые из него неприкрыто рвались наружу. Мальчишка уткнулся носом в книгу, явно навострив уши.

— Дурацкая идея! — в конце концов не сдержался Арестей, высказываясь первым. — Создала из маленькой проблемы большую!

— Теперь как на ладони у этого ордена будем. И про ваше спасение узнают, — вздохнула я. — И в мыслях не было, что принцесса догадается до чего-нибудь подобного.

— Значит, наши планы меняются, — присаживаясь на край кровати, спокойно произнес Райан. — Переиграть уже нельзя. Пока мы на виду у всех, зульфийцы все равно ничего не сделают.

— Абсурдно лезть в улей, не зная этих гадов в лицо, — мрачно отозвался маг. — Мы в невыгодном положении.

— Мы в нем с самого начала, если ты не знал. Если бы они хотели заявить о себе, то давно бы это сделали. Значит, им важнее спрятаться. Уверен, что и магические следы к балу они сотрут, чтобы нельзя было вычислить, — задумчиво ответил некромант.

— Думаешь, принц замешан? — спросила Сэна. — Слишком уж легко он согласился пустить нас во дворец.

— Не исключено. Все мы играем в прятки друг с другом. Наша задача — отыграть те роли, которые закреплены за нами, и по возможности изучить людей вокруг. Особое внимание уделить принцу и его окружению. Уверен, что на балу будут и другие высокопоставленные лица Хаона.

— Почему граф и виконт? — неожиданно спросил Арестей. — Если ложь вскроется…

— Именно поэтому принцесса взяла не самые высокие, но распространенные титулы Элларии. В них проще затеряться, — услужливо пояснила я. — На севере много графств и уже устоявшаяся система, а юг и провинция Пуво, в частности, в постоянном процессе изменения границ. Чтобы не ошибиться, проще взять виконта или барона.

— Арестей Фарро, виконт Варсо, — словно пробуя на языке звучание, протянул маг. — Интересно.

— Мой дед действительно был графом, — подал голос Райан, — но я титулом не обладаю.

— И почему же? — спросила я.

— Моя мать, его младшая дочь, вышла замуж за простолюдина против воли отца. Он лишил ее титула и разорвал связи. Все унаследовал дядя. А после смерти родителей, хоть меня и взяли на воспитание в ту семью, титул уже никто не вернул.

— Значит, если опустить эти трудности, тебя в самом деле можно величать графом Гаронж? — Арестей присвистнул и поднял глаза на Сэну. — Ну а ты? Принцесса явно знала больше и твою фамилию выбрала неспроста.

— Тебя так задело, что ты вдруг стал Фарро? — усмехнулась сыщица.

— Не буду врать, слегка.

— До войны фамилию Фарро носили несколько родов в провинции. Правда, для отличия добавлялись приставки. Например, Эль-Фарро или Сан-Фарро. Даже пару виконтов было с подобными фамилиями, — начала объяснять Сэна. — После войны нужда в приставках отпала. Практически все погибли и отличать было некого. Моя фамилия хоть и звучит так же, но знатности не имеет. Владения она, я полагаю, назвала наугад. Но Ее Высочество умело использует свои знания.

Закладка:

— Значит, по сути никто из нас правил дворцового этикета не знает? — сделал вывод маг. — Одно дело вертеться в кругу знатных фамилий где-нибудь на окраине империи и совершенно другое — королевский бал.

— Боишься задеть чью-нибудь честь, дорогой? — с иронией уточнила Сэна.

Арестей недовольно зыркнул на нее, но оставил без ответа.

— Правила этикета в основном одни и те же. Я расскажу о том, что знаю. Не думаю, что за пару лет моего отсутствия на службе что-то в них изменилось, — миролюбиво предложила я.

— Проблема в том, что могут быть культурные особенности Хаона, незнакомые нам, — добавил Райан.

— В таком случае постараемся особо не светиться и не взаимодействовать с остальными.

— Нет, это будет подозрительно, — нахмурился он.

— Тогда действовать по обстоятельствам. В конце концов, думаю, гостей оповестят о чужаках на балу, — пожала плечами я. — Наша задача до бала — создать видимость, что мы действительно аристократы. Найти одежду, транспорт, временный дом по статусу. А потом просто граф и виконт со своими супругами поедут дальше путешествовать. Проще говоря, «испарятся».

— Средств на это не хватит, — качнул недовольно головой Райан. — Даже временно.

— Самое время показаться императору, — подала голос Сэна. — Раз расследование коснулось хаонской династии, ему следует об этом знать.

Спорить с этим в этот раз никто не стал.

Бал, как позже выяснилось, должен был состояться через неделю. Принцесса через посыльных передала нам официальные пригласительные, а также, что великодушно с ее стороны, письмо с рекомендациями по поддержанию нашего статуса.

Визит к императору откладывать надолго не стали. Райан и Сэна, с помощью способностей последней, переместились в Цереру и пропали на несколько дней. Я же с Арестеем и Мурро вплотную занялись созданием подходящих для аристократов «декораций». Пришлось немало побегать по городу, чтобы собрать нужную информацию и найти правильных людей.

Отдельный особняк было решено не снимать, но вот переместиться всем в более дорогую и роскошную таверну пришлось. Арестей немало провозился с создаем качественной иллюзии о наличии у нас слуг. Заклинания, что не входили в его специализацию, тратили в разы больше магии. Задействованы были в итоге практически все амулеты с дополнительным запасом сил.

После этого передвигаться мы были вынуждены более скрытно. Все это делалось на тот случай, если за нами приглядывают недоброжелатели. Маловероятно, конечно, но испытывать судьбу не хотелось. Те три дня на игру в простолюдинов, которые я назвала перед наследником Хаона, пришлись кстати. За этот срок мы успели все подготовить и «вернуться» в привычную аристократам среду комфорта и роскоши.

Когда к нам присоединились Райан и Сэна, они были удивлены. Арестей быстро пересказал им события прошедших плодотворных дней.

— Главное теперь поддержать образ до бала, — подвел небольшой итог он.

— С каретой вопрос тоже решен. Нужно завтра с утра сходить в швейную лавку. Мы уже заказали одежду для себя, остались только вы, — добавила я.

— Раздражает, что мы занимаемся какой-то ерундой вместо поимки зульфийцев, — отозвался маг, потирая виски. — Потратил амулеты на какую-то чушь. Чтобы их теперь восполнить, понадобится уйма денег.

— К слову о деньгах, — подал голос Райан. Он отвязал от своего ремня увесистый мешок и бросил его на стол перед нами. — Этого хватит?

— Его Величество выделил еще средств? — удивленно приподняла бровь я. — Так много?

— Раз мы теперь аристократы, то должны соответствовать.

— Другой вопрос, как вы все провернули с дырой в кармане? — спросила Сэна, устало развалившись в кресле.

Она была очень бледной. Я помнила, что использование способностей сильно сказывается на ее здоровье сейчас. Но, кажется, волчица падать в обмороки и пускать носом кровь не собиралась.

— Что-то же оставалось. Потратили на съем комнат и предоплату. Вы с деньгами как раз вовремя, — ответил Арестей, не сводя с нее внимательного взгляда.

— Как отреагировал император на ваш рассказ? — спросила я у Райана.

— Крайне сложно.

— В смысле?

— Я рассказал о том, что следы ведут во дворец и что нас пытались убить. Про бал и участие в этом принцессы — тоже. Он хотел расторгнуть помолвку и вернуть сестру, чтобы обезопасить ее, но все же передумал.

— Это же глупо, — нахмурилась я. — Нужна для подобного более весомая причина, чем подозрения. Международный скандал совсем некстати.

— Потому и передумал. Броскану нечего выдвинуть против хаонцев, пока не доказана связь с этим орденом.

— Да если докажем, как это влияет? Подумаешь, какой-то мелкий орден промышлял на окраине страны. Слишком ничтожно, чтобы разрывать отношения с соседом, — хмыкнул Ар. — На положение Нуварров это все равно никак не повлияло.

— Тоже верно. Императора разозлило, что в это впутана сестра и власть. Он, я думаю, надеялся, что зульфийцы — простая мелкая секта, которую достаточно будет вырезать. — Райан громко хрустнул пальцами. — Его Величество предложил задействовать белых и Соколов, «псов». Мы с Сэной отказались. Это привлечет слишком много внимания.

— И к чему впоследствии пришли? — уточнила я.

— Просто продолжаем делать то, что делали. Если будем слишком напирать, в нас могут заподозрить врагов или шпионов. Мало ли какие идеи хаонцам в голову придут. Обострять отношения между странами ни к чему. Однако император предоставит принцессе право разорвать помолвку, если в этом будет необходимость. Госпожа, уверен, несмотря на свой юный возраст, не станет бездумно поступать.

— Неожиданно, — задумчиво произнес Арестей, — и тревожно.

Я с ним была согласна.

— Все усложняется тем, что наши лица теперь будут всем известны.

— А какой у нас выбор, Мадена? — вздохнула сыщица. — Раз уж принцесса решила всем нас показать, нам следует найти в этом максимальную выгоду.

Я лишь кивнула. Она была права.

* * *

Оставшиеся дни мы провели в тревожном ожидании. Райан и я часто бывали при дворе в Церере, поэтому мы вплотную занялись воспитанием своих друзей. Некромант объяснял это с мужской позиции, а я — с женской. Как общаться с противоположным полом, со своим, с представителями разных титулов, не нарушая иерархию. Особое внимание было уделено взглядам, прикосновениям, жестам, которые несли в себе определенный смысл. Не обошли стороной и главную составляющую любых балов — танцы. Очень пригодились уроки, которые я посещала вместе с Амелией.

Сэна схватывала все быстро и в целом имела больше познаний в этикете, как оказалось. Арестею же было трудно. Пускай самые основы он усвоил вместе с воспитанием в приюте, но вот остальное никак не желало укладываться в его голове. Особенно это касалось танцев. Вечно сбивался, наступал на ноги, забывал движения.

Глядя на него, я вдруг поняла, почему Арестей такое внимание уделял танцам в обучении собственной дочери — не хотел, чтобы Амелия страдала от неуклюжести, как отец.

И все же общими стараниями к началу бала наша четверка была подготовлена.

Мурро остался в таверне, пусть и ужасно этого не хотел. Мальчишка явно горел желанием посмотреть не только на богатых и титулованных, но и на самих королевских особ. Однако обстоятельства нашего визита во дворец не давали и шанса просто побыть гостями. Оставлять его одного тоже было тревожно. Арестей на всякий случай проверил наличие метки на мальчишке, спасшей нас в прошлый раз, а я отдала ему на время свой кулон, который подарил мне Райан. По нему, как заверил меня некромант недавно, он найдет носителя где угодно.

— Подъезжаем, — слегка отодвинув бархатную занавеску и глянув в окно, оповестил Райан. — Мы с Маденой зайдем первыми по статусу.

Сидящие напротив Сэна и Арестей кивнули.

Я изучающе скользнула по ним взглядом. Оба выглядели чудесно.

Маг остановил выбор на бело-голубой гамме. Белая шелковая рубашка с отделанными кружевами воротником и манжетами, длинный нежно-голубой жилет с золотистой вышивкой, такого же цвета штаны и легкий плащ, завершающий образ. Последний писк моды, как заверяли нас хозяин швейной лавки на пару с женой.

Закладка:

Со стороны бального зала послышался мелодичный звон, оповещающий о начале ужина. Хозяева вечера будут потчевать различными блюдами всех гостей, прежде чем те снова вернутся к танцам.

— Кто это был? — помрачнев, спросил он.

— Пойдем. — Я потянула его за собой. — Расскажу позже.

Ужин длился около двух часов. Нас, как и предполагалось, рассадили за столы по шесть человек. Обычно на таких массовых балах близость к королевским особам определялась титулом. Чем ниже твое положение, тем дальше от них. В связи с этим Сэна и Арестей оказались через пару столов от нас, а вот нам «повезло» оказаться в компании подобных себе.

Пожилые граф и графиня Бегхтосские со своей юной дочерью уселись по правую руку от нас. Мы обменялись любезностями, как и подобает в таких случаях.

— Надеюсь, наша местная кухня удивит вас, — произнесла графиня, обмахиваясь веером. — Кахраш славится морепродуктами.

— Я уже в предвкушении, — улыбнулась я. — Слышала, что и вино отменное?

— О, несомненно! На таких балах подают самые вкусные вина из личного погреба короля, — восторженно подал голос ее супруг.

— Добрый вечер, — прозвучало неожиданно у меня над ухом.

Я обернулась.

Маркиз Сатрахийский поклонился всем нам и занял свободный стул по левую руку от меня.

— Ваше сиятельство! — Юная графиня смущенно заулыбалась. — Неужели вы составите нам компанию?

— Безусловно. — Исташ ответил ей вежливой улыбкой. — Сегодня мне бесконечно везет. Ужин в окружении красивых дам. Мало кто может этим похвастаться.

Девушка ожидаемо залилась краской от комплимента, а я потянулась к своему бокалу. В горле снова пересохло.

Маркиз оказался между нами и явно был доволен этим.

— Надеюсь, ваш супруг не будет против, если я поухаживаю за вами за столом? — склонился Исташ к моему уху.

— Он не посмеет отказать маркизу, Ваше сиятельство, — натянуто улыбнувшись, ответила я, мысленно добавив:

«Хотя очень хочется».

Блюда приносили одно за другим. Разнообразная свежайшая рыба, цыпленок и мясо, различные овощи и закуски — все было безумно аппетитным и вкусным. Запахи кружили голову, а от одного вида бежала слюна.

Но несмотря на это, мне кусок в горло не лез. Соседство маркиза не давало расслабиться. Время тянулось очень медленно. Лишь когда ужин был окончен и мы вернулись в бальную залу, я вздохнула с облегчением.

— Вы совсем ничего не съели, дорогая, — шепнул мне Райан. — Все точно в порядке?

— Да, — кивнула я, не желая вдаваться в подробности.

Подошли Сэна и Арестей, но обменяться даже парочкой слов мы не успели. Вновь зазвучала музыка, приглашая гостей продолжить веселье. К нам приближался Исташ.

— Я дождусь тебя здесь, — коснувшись мимолетно моей руки, произнес Райан.

Я слабо улыбнулась.

— Графиня, — подошедший маркиз одарил всех нас улыбкой, — не окажете ли честь?..

— Конечно, Ваше сиятельство.

Моя рука легла в его протянутую ладонь, и он увел меня за собой в центр зала. Желающие потанцевать пары заняли свои места. Мы оказались в самой середине людского массива.

— Вы совсем ничего не съели за ужином. Вам не понравилась еда? — Теплая мужская рука невесомо коснулась спины и легла на мою талию.

— Все выглядело очень вкусно, но просто не было аппетита. Надеюсь, это не будет воспринято как оскорбление? — тихо отозвалась я.

— Ну что вы, нет.

Заиграла новая мелодия, и пары одновременно начали двигаться в такт ей. Мы закружились в танце.

— Мне показалось, что вас тяготит моя компания. — Исташ пристально смотрел в мои глаза. — Словно боитесь.

— Скорее это восхищение. — Улыбка тронула мои губы. Сердце от испуга забилось чаще.

Мы ненадолго разошлись в разные стороны, как того требовал танец, а потом воссоединились вновь. Небольшая передышка, чтобы успокоиться.

— Любите ли вы читать? — неожиданно спросил маркиз в перерывах между разными па. — Скажем, старые книги?

Вопрос был с явным намеком.

— Безусловно. Несколько даже взяла с собой. — Я немного покружилась на месте, а потом, поймав его взгляд, добавила: — Правда, в дороге они потерялись. Путешествие сюда оказалось небезопасным.

— Вот как? — Темные глаза мужчины слегка сузились. — Такая потеря…

— Мне нестерпимо грустно, что столь ценные знания утонули в реке, — вздохнула я, опуская глаза. — Утеряны безвозвратно.

— Неужели ваши друзья не в силах помочь с такой маленькой бедой? — поинтересовался Исташ лениво, в то время как его пальцы сильнее впились в мою спину. — Они ведь маги.

— Вы, стало быть, тоже один из них, раз чувствуете это?

— Верно, и довольно сильный.

Его ладонь уверенно скользнула по талии. Стало вдруг как-то неприятно и тяжело. Мужские прикосновения болезненно обжигали даже через плотную ткань платья.

— Не хотелось беспокоить по пустякам. — Я улыбнулась, надеясь, что получилось сделать это естественно. — Будь я магом, справилась бы сама.

Маркиз на мгновение нахмурился, но потом одарил меня вежливой улыбкой.

— В таком случае стоит иметь какого-нибудь личного мага.

Дышать было все тяжелее. Исташа хотелось оттолкнуть, чтобы прекратить эту пытку, которую я связывала непосредственно с ним. Горячо.

Музыканты доиграли мелодию и затихли. Танцующие пары, закончив последнее движение одновременно с музыкой, замерли тоже.

— С Вами приятно танцевать, графиня, — шепнул мне Исташ, наконец убирая руку с моей талии.

Легче мне от этого не стало. Сердце бешено билось не то от только что завершившегося танца, не то от пугающего человека рядом. Грудную клетку по-прежнему сдавливало в тисках. Вести непринужденную беседу становилось все труднее.

— То же самое могу сказать о вас, Ваше Сиятельство.

Райан ждал нас, как и обещал, на том же месте. Исташ довел меня до моего «супруга» и поклонился, попутно целуя мне руку.

— Надеюсь, наша следующая встреча состоится как можно раньше, кхарша, — шепнул он, прежде чем отпустить мою ладонь.

Я ответила ему молчаливой улыбкой, присев в реверансе. Райан, прощаясь, поклонился. Маркиз развернулся, сделал два шага прочь от нас и практически сразу затерялся в толпе.

— Райан, помоги мне, — еле слышно попросила я, отчаянно хватаясь за некроманта.

Он сразу нахмурился.

— Что случилось?

— Дышать сложно. — Я поморщилась и приоткрыла рот, жадно втягивая воздух. — Остальные…

— В карете.

— Пойдем.

Райан скользнул по мне обеспокоенным взглядом и перехватил мою руку поудобнее, чтобы я могла опереться.

Путь до кареты казался бесконечным. Ноги едва держали. Перед глазами все плыло, кружилась голова. Я дышала часто, поверхностно. Спина, где ее касался маркиз, горела огнем.

Невыносимо.

Едва мы уселись в карету и за нами захлопнулась дверца, Райан крикнул извозчику:

— Трогай.

Я обессиленно опустила голову на мужское плечо.

— Ты как? — сразу же поинтересовался он, заглядывая в мое лицо.

— Что-то случилось? — подал голос Арестей. — Бледная такая.

— Магия… Есть на мне? — В голове с трудом всплывали нужные слова. Язык заплетался. — Маркиз… Спину жжет и…

— Понял, — кивнул маг, беря меня за руку.

Все замолчали. Карета медленно плелась по улочкам города, подпрыгивая на крупных камнях. Арестей сосредоточенно искал чужую магию на моем теле. Когда дышать стало резко легче, а неприятное чувство жжения прошло, я поняла, что проблема решена.

— Спасибо, — поблагодарила я, едва Ар отпустил мою руку. — Что это было?

— Слабенькое заклинание, — хмыкнул он. — Даже не на тебе, а на платье.

— Ничего себе слабенькое… Еще бы немного, и точно обморок, — устало вздохнула я, не спеша отстраняться от Райана. Лишь поймала его руку, крепче сжимая в своей.

— Маркиз умело использовал его. Тебе не хватало воздуха, да? Так он просто затянул магией корсет. А жжение — результат «крапивной кожи», — пояснил Арестей.

— Тоже мне, шут, — цыкнул недовольно Райан. — В чем смысл?

Закладка:

Изучить как минимум восточное крыло дворца было необходимо. Если династия связана с орденом, то там обязательно что-нибудь найдется. Мага зульфийцы почувствуют быстро, а значит, идти нужно тому, кто подобной силой не обладает.

«Не дам. Тебя разорвет, если не буду сдерживать ее», — мрачно ответил собеседник.

«Как ты собирался использовать мое тело, если оно не в состоянии магию выдержать?» — усмехнулась я.

«Проблема в твоей душе, а не теле. Из-за тебя физическая оболочка не может перестроиться. Хочешь узнать, сколько выдержишь, прежде чем умрешь от боли?»

Тяжелый вздох еле удалось сдержать.

«Просто не мешай. Гляну одним глазком и вернусь».

Я подняла руку, чтобы тихо щелкнуть пальцами и активировать кольцо, но в этот момент мое запястье перехватили. Рот стремительно зажали второй рукой, а над ухом раздался тихий шепот.

— Не дергайся.

Глава 11

Я замерла, боясь пошевелиться. Сердце испуганно встрепенулось в груди. Но стоило подкравшемуся заговорить вновь, как мне сразу стало спокойнее. Голос оказался смутно знакомым.

— На выход.

Чужие руки медленно отпустили меня, справедливо полагая, что орать и драться уже не стану. Тихо скрипнула дверь за спиной, но звуков шагов по-прежнему не было слышно. Поразительное умение передвигаться бесшумно.

Убедившись, что мы никого случайно не разбудили, я прихватила клинки и выскользнула за дверь следом.

— И стоило так пугать?

— Не было времени на раздумья, знаешь ли.

Передо мной стояла Сэна. Все еще немного бледная, но, судя по скрещенным на груди рукам и горящему взгляду, полная решимости меня отчитать.

— Что ты тут делаешь? — спросила я, отходя подальше от двери.

— А что ты собиралась сделать, если бы не я? — вопросом на вопрос ответила она. — Явно не чай пить с принцессой посреди ночи. Соваться во дворец в одиночку — самоубийство.

— Еще одна с нотациями… — не удержалась от вздоха я. — Зульфагар говорил то же самое.

— Даже он это понимает.

— И я не дура, если ты об этом. Но сидеть и ждать не пойми чего, еще глупее. Лучше ввалиться туда толпой магов, чтобы нас повязали в самом начале, да? Или, может, вовсе прийти к принцу и все рассказать? Пока мы сидим, они что-то творят. Нужно узнать что.

— Мадена… — Сэна тихо вздохнула и положила руку мне на плечо. — Я не против твоей идеи, но против игры в одного. Пойдем вместе.

Я подобного, честно сказать, не ожидала. Видимо, удивление на моем лице проявилось столь сильно, что это развеселило волчицу.

— Думала, что отговаривать буду? Зря. — Она похлопала меня по плечу.

— Как ты догадалась, что именно сегодня?..

— Наблюдала за тобой. Весь день кольцо крутила на пальце. Да и достаточно времени прошло после бала, чтобы наши недруги могли расслабиться. К тому же, сегодня «аристократы» покинули столицу. Наиболее удачное время для вылазки. Ар и Райан бы точно не полезли, зная, что их запросто засекут. А вот ты вполне на такое способна.

Я молча восхитилась ее внимательности. Не зря она пользовалась уважением среди «псов». Обладала не только нужными навыками, но и неплохим чутьем.

— Меня беспокоит твое здоровье. Вечером опять был приступ. Тебе стоит отдохнуть, а не… — начала было я, но Сэна меня недовольно перебила.

— Я в норме. — Она наклонилась ближе, пристально глядя в глаза. — Если не возьмешь, разбужу всех. Райан будет первым. Он явно такую задумку не оценит по достоинству.

— Что за шантаж? — скривилась я. — Ты малолетняя детвора что ли?

Сыщица весело ухмыльнулась, но хватку не ослабила.

— Зато действенно. Ну так?

Впутывать в это дело еле оклемавшуюся подругу было неразумно. Проблемы она вряд ли бы создала, но рисковать ее и без того подорванным здоровьем не хотелось. Только Сэна, раз сама догадалась о моей затее, просто так не отступит и действительно воплотит угрозу в жизнь.

— Хорошо, — нехотя согласилась я после раздумий. — Но кольцо перенесет только одного…

— Сама перемещу нас.

Я даже возразить и напомнить ей о запрете на собственную магию не успела. Пространство вокруг нас поплыло, а через мгновение мы оказались в какой-то библиотеке.

Небольшая комната с несколькими высокими книжными стеллажами, огромный ковер по центру и пара глубоких кресел с софой. Мебель из резного дерева, дорогие ткани в интерьере и позолота. Непривычно светлые тона для библиотеки и низкий столик, за которым, скорее всего, пьют чай.

Сейчас здесь темно, но благодаря луне за высоким окном, было легко ориентироваться в пространстве. Судя по идеальной тишине, мы находились одни.

— Что это за место? — Я осматривалась, ступая по мягкому ковру.

— Место, куда отнесли отдохнуть упавшую в обморок виконтессу Варсо, — ответила Сэна. — Я, как видишь, времени зря тоже не теряла.

Мы осторожно выглянули в окно. За стеклом виднелся уже знакомый мне сад. Все такой же красивый и большой. Сбоку белая терраса бальной залы словно сияла в лунном свете, напоминая о себе. Изящные тропинки вели к центру зеленого ансамбля, но их было всего несколько. В тех местах, где не предполагался выход в сад, заботливо остриженные кусты доходили практически до самых стен дворца.

— Пройдем по улице. В коридорах может быть охрана, — предложила я.

Сыщица кивнула, соглашаясь.

— Что ты хочешь найти? — спросила она.

— Что-нибудь. Изучим кабинет, где маркиз с принцем разговаривал. Не думаю, что зацепимся там за что-то, но все же. А потом восточное крыло. Принцесса говорила о какой-то галерее с портретами бывших правителей.

Я приоткрыла окно и выглянула наружу. Вокруг было тихо. Подав сигнал, спрыгнула на землю первой. Сэна почти бесшумно опустилась рядом. Прячась в тени кустов, мы прошлись по границе сада и оказались у ступенек, ведущих к нужному коридору.

До двери кабинета оставалась всего пара шагов, когда за соседним углом послышались приближающиеся голоса и шаги.

— Ваше Высочество, не стоит вам видеться с ним. Маркиз сам достанет из него все, что необходимо. Его методы разговорят кого угодно.

— Методы маркиза слишком жестоки. Этот… как его…

— Ильтар, Ваше Высочество.

— Да, точно. Он помрет слишком быстро от усердия сами знаете кого.

Я впихнула Сэну в кабинет, молясь, чтобы там было пусто. Прятаться было просто больше некуда. Едва мы оказались внутри, я, не до конца прикрыв дверь, прислушалась.

— В любом случае, герцог, ваша задача — оказывать необходимую поддержку маркизу, если потребуется. В конце концов, он не побоялся запачкаться, выполняя грязную работу, в отличие от вас, — с неприкрытым упреком произнес Эршаз.

— Конечно, Ваше Высочество, — отозвался послушно его спутник. Голос его показался мне знакомым, и я сделала вывод, что это герцог Саррийский.

— Все остальное готово?

— Практически. Трое скоро будут в Кахраше, остальные уже здесь.

Принц и его сопровождение прошли мимо поворота, ведущего к нам и скрылись из поля зрения. Мы с Сэной переглянулись и, недолго думая, отправились тенью за ними.

Выслеживать цель в коридорах — гиблое дело. Слишком открытое пространство, лишенное возможности где-нибудь спрятаться. Если делать разрыв между нами большим, то запросто можно упустить цель из вида, а оставлять маленькое расстояние опасно. Вот и приходилось лавировать на грани баланса.

Сыщица, судя по едва светящимся глазам, опять использовала свои силы, чтобы не потерять следы принца и герцога. Расстояние между нами лишало возможности подслушать чужой разговор. Слова тонули в звуках их собственных шагов.

Дворец был большим. Мы преследовали их, как мне показалось, неимоверно долго. Сменили несколько коридоров, дошли до восточного крыла. За все время ни разу не встретили охрану, что насторожило не только меня, но и мою спутницу. Неужели людей специально распустили, чтобы они не знали о ночных прогулках Его Высочества?

Принц и герцог свернули в очередной коридор, и мы, чуть выждав, отправились следом. Я осторожно выглянула из-за угла, чтобы понять, как далеко они ушли, но никого не увидела. Пустой и темный коридор.

Закладка:

— С ней все… — начала было я, но Ар зло усмехнулся, перебивая:

— А тебе есть до этого дело?

Стало неуютно и совестно. Я переступила с ноги на ногу.

— Ты, похоже, только о себе беспокоишься, — холодно бросил он, подойдя ближе.

— Знаешь ведь, что это не так, — тихо отозвалась я.

— Тогда какого грохта ты притащила ее полуживой? — рыкнул Арестей. — Все люди ночами спят, а вы где шлялись? Почему, грохт возьми, на тебе ни царапины, а она такая?!

Я уставилась в его потемневшие от злости глаза.

— Были во дворце. Нашли кое-что.

Маг долго смотрел на меня, а потом медленно выпрямился и неожиданно ударил кулаком в стену рядом с моим плечом. Я испуганно вздрогнула.

— Мади, — сдавленно произнес он, — что за тайные ночные вылазки? Где твои мозги?

— Это опасно, но того стоило, — стараясь сохранять спокойствие, ответила я.

Арестей втянул воздух сквозь зубы и врезал в стену кулаком снова. А потом еще раз.

— Даже если так. Вы могли поставить нас в известность? Райан тоже не в курсе твоей, уверен, что твоей, тупой затеи?

— Да вы бы на цепь посадили, узнай такое! — Я отпихнула его в сторону. — Нельзя просто сидеть, когда враги кругом. Неужели не понятно? Орден к чему-то готовится! Я знаю, что лезть туда опасно, но другого выхода не было, ясно? Нам нужна информация, а вас на подходе засекут с магией.

Ар шумно вздохнул и провел рукой по волосам, ловя мой взгляд.

— Поэтому нужно было лезть туда именно сегодня вместе с ней? Сэна слишком много пользовалась магией в последние дни. Недавний приступ тому подтверждение, — он недовольно цыкнул, — а ты, видимо, решила ее добить.

— Я не собиралась. И она не ребенок, чтобы контролировать каждый ее шаг. Нести ответственность за свое здоровье…

— О ее состоянии я рассказал не просто так, — вновь перебил меня маг. — Ты же видишь, что она вообще не думает о себе. Кидается в гущу событий с головой, словно пытается умереть героем. Но ты, грохт возьми, знаешь же, что бывает. Так зачем? Почему нельзя было сделать это чуть позже, раз все равно собирались?

Я промолчала. Сказать в свое оправдание и правда было нечего.

Арестей подошел ко мне и больно ткнул пальцем в плечо.

— Просто ты, Мадена, бываешь порой такой эгоисткой. Готова с головой броситься в дело, не думая о других. Стоит ли оно жизни твоих друзей? — тихо и злобно прошипел он.

— Я не заставляла ее, — защищая себя, ответила я.

— Не сомневаюсь в этом. Но я считал, что друзья должны заботиться друг о друге, а не помогать поскорее лечь в гроб.

Мне вдруг стало обидно.

— Хватит меня обвинять во всем. Сэна старше всех нас и сама должна понимать последствия. Так почему ты считаешь ее неразумным ребенком, а мне высказываешь? — Я грубо отбросила его руку. — Не нравится ситуация — ругай ее, а не меня!

Арестей сверкнул глазами и недовольно сжал губы в тонкую линию.

Повисла напряженная тишина между нами, которую он нарушил первым.

— Ее я тоже отругаю, хоть и бесполезно. А вот на твое благоразумие я надеялся. Зря, видимо.

Ответа от меня Арестей так и не дождался.

Маг тихо вздохнул и, отстранившись, вернулся к Сэне.

— Уходи. И завтра сюда не суйтесь. Мы сами придем, как только она хоть немного восстановится.

Глава 12

Меня куда-то вели. Чужие пальцы до боли сжимали руку у локтя, то и дело грубо дергая вверх, если я запиналась.

Дорога мне была неизвестна. На голову надели холщовый мешок, а потому перед глазами маячила лишь старая, но плотная ткань. В носу свербело от пыли, хотелось постоянно чихать. Но ужаснее всего был проклятый запах чужого пота и грязи. От омерзения передергивало. Я даже старалась дышать через раз, чувствуя, как во рту скапливается слюна. Волнами накатывала тошнота.

Руки связаны за спиной чересчур крепко. Я совершенно не чувствовала онемевших пальцев. Ноги то и дело подгибались, а в теле болела каждая мышца. И сил… Совершенно не было сил.

Казалось, мы шли по гулким каменным коридорам слишком долго. Шаги эхом разносились по округе. Меня сопровождало три… Нет, четыре человека, которые за все время не произнесли ни слова. Бесконечный путь.

Но потом впереди начал нарастать шум, стали слышны людские голоса, чья-то громкая речь. Еще пару шагов, и резкий свет ослепил меня даже сквозь ткань.

И в этот момент пугающая догадка стрелой пронзила сознание.

Казнь.

Они привели меня на казнь.

А той, над кем сегодня свершится правосудие, буду я.

Ужас накрыл лавиной мгновенно.

— Отпустите! — дернулась я из цепких рук. — Пусти!

Меня грубо встряхнули и все также молча потянули вперед. Я отчаянно вертелась, пиналась и вырывалась, но мои попытки словно ничего не значили. Упрямо тащили к цели волоком.

— А вот и грешник! Он — предатель! Предал нашу страну, приютившую его, как родного, — громыхал где-то рядом мужской голос, — навел беду!

Сердце заходилось в ужасе от того, что меня ждет. В голове пульсировала лишь одна мысль: бежать. Неважно, как и куда, но любыми способами хотелось уйти, скрыться. Я не была виновата в приписываемых мне грехах, но никто даже не собирался слушать.

Меня резко и грубо поставили на колени. Что-то вспыхнуло вокруг, вызвав у окружающих испуг вперемешку с восторгом, и я потеряла возможность двигаться. Тело словно приросло к полу, перестало быть моим.

— Смотрите же, боги и люди! — воскликнул рядом со мной неизвестный, сдергивая мешок с моей головы. — Сегодня свершится правосудие! Ядовитая змея будет наказана!

В глаза вновь ударил яркий свет. Я зажмурилась всего на мгновение, и тут же жадно заозиралась по сторонам.

Площадь у дворцовой каменной стены. Огромное количество народа, собравшегося поглазеть на казнь. Столько лиц, но все они либо охвачены ненавистью ко мне, либо полны безразличия. Кричат проклятия, желают смерти. Хотят крови.

Нас отделяет друг от друга лишь едва заметный магический барьер и высота помоста, на котором находились только я и кучка вершителей моей судьбы. Они одеты в серые балахоны, но их глаза полны злорадства и презрения.

Я в центре яркой и мощной печати. Воздух казался плотным и вязким от пронизывающей его силы. Было тяжело дышать. Магические цепи связывали по рукам и ногам, лишали свободы.

Стояла на коленях, как ожидающая праведной кары грешница.

Несправедливо.

Я ни в чем не виновата, но никто не желал слушать меня.

Обидно.

Они хотели моей смерти. Все эти люди… Их слишком много. Ненависть. В их глазах видна лишь ненависть. И нет никого, кто бы заступился.

Страшно.

— Создал магию, что убивает других! — продолжал вещать мужчина, хватая меня за волосы и дергая их назад. — Извратил основы, нарушил законы! — Поймав мой злобный взгляд, он ядовито ухмыльнулся и плюнул мне прямо в лицо. Я инстинктивно зажмурилась. — Его душа не имеет право даже переродиться! Стереть!

Толпа согласно зашумела. Послышались восторженные крики. «Наказать предателя!», «Пусть помучается, змей!», «Пусть отплатит за наши страдания!».

Стало мерзко.

Так хотелось оправдаться, доказать, что за мной нет этих грехов… Но я вдруг поняла, что это бесполезно. Всем им нужна жертва, нужно красочное представление. Они хотели зрелища. Плевать на доводы и поиски истины.

Справедливость? Да кому она сдалась, когда нужно найти крайнего!

Злость охватила в одно мгновение.

Люди в сером перебросились парой слов, а потом вдруг окружили меня, встав на границе печати. Лишь один, самый молодой, зашел в круг и остановился рядом. В дрожащей руке блеснул кинжал с письменами на лезвии.

— С-сегодня, — начал он, стараясь звучать грозно, — ты умрешь. Душа твоя отправится в небытие!

— Ну, давай, сопляк, — оскалилась я, сверля его взглядом. — Прокляну тебя и весь твой род. Всех прокляну. Сдохните так же, как и я. Сдохните, обещаю.

Юноша вздрогнул от моих слов, испуганно моргнул, но заклинание читать все же начал. Сила голоса нарастала, а вместе с ней стали краснеть и письмена на металле. А потом меня вновь дернули за волосы, взмахнули рукой и уверенно всадили кинжал по самую рукоять в сердце.

Закладка:

В глазах потемнело, а тело пронзила нечеловеческая боль. Резкая и жгучая, словно от ударов тысячи раскаленных мечей. Из глаз брызнули слезы. Я истошно заорала… Но почему-то сразу не умерла.

Сделала жадный вздох, затем другой. Боль отступила всего лишь на короткий миг.

А потом вновь стало жарко и нестерпимо больно. Окружившие меня маги активировали печать. Рисунок вспыхнул алым магическим пламенем, устремляясь высоко в небо.

И я горела… Горела вместе с ним.

Долго, мучительно долго.

А боль все накатывала и накатывала бесконечными волнами…

* * *

Я резко распахнула глаза и села на кровати, хватаясь за сердце. Оно испуганно билось и болело. Пальцы судорожно вцепились в рубаху на груди. Во рту пересохло. Меня трясло.

Эмоции из сна не были моими. Но все же они оказались такими яркими, сильными и настоящими… Из глаз хлынули слезы.

«Почему ты ревешь?» — раздался недовольный голос Зульфагара в голове.

«Это ведь твоя казнь, да? — ответила я, притягивая колени к себе поближе. — И картина во дворце…»

Маг ответил не сразу, нехотя.

«Моя».

«Это — твое воспоминание, а не сон. Тебе было так страшно, обидно и больно тогда… — Я прикусила дрожащую губу. Горячие слезы продолжали бежать по щекам. — Мне так жаль, Зульф. Мне так жаль…»

Сейчас я была искренна. Не знаю, о чем думал он тогда, но точно знаю, что чувствовал. Страх. Боль. Обида. Одиночество. Один против всех, не имея шанса на спасение. Оклеветали, оболгали, обвинили во всех грехах. Жестоко убили.

Зульфагар молчал долго, очень долго. Я успела даже успокоиться, когда он заговорил вновь.

«Не реви больше из-за меня. — И не было в его голосе привычной издевки, куда-то пропала заносчивость. Лишь тоска и, как мне показалось, упорно скрываемая благодарность. — Я того не стою».

После такого кошмара сон больше не шел. Мысли все время возвращались то к картине, то к деталям сна, которые я отчетливо помнила.

Время текло медленно. Казалось, что вообще стоит на месте.

За окном была глубокая ночь. Небо еще с вечера затянуло плотными тучами, и потому ни луны, ни звезд видно не было. Мрачно, ветрено и темно.

Рядом, по обе стороны от меня, спали Мурро и Райан. Вчера, как и просил Арестей, мы оставили его с Сэной в покое. Рассказывать мальчишке и некроманту о приключениях и ссоре я не стала, решив, что обсудить полученную информацию лучше сразу со всеми. Затащила их сначала в библиотеку, а потом провела по дорогим ювелирным лавкам. Беготня дала свои плоды.

Мы узнали, что в Хаоне более тридцати знатных родов, но только десять, не считая королевского, считаются наиболее древними. Большая часть из них берет свое начало с основания Хаона, если не раньше. И к ним, ожидаемо, относятся роды Сатрахийских и Саррийских. Это еще раз подтверждало связь ордена и семей, позволяя предположить, что и их предшественники не были чисты в помыслах.

Кроме того, я попросила Райана узнать, можно ли душу человека запереть в неживом предмете. Он до самой ночи где-то пропадал, а вернувшись, заявил, что такое в теории возможно, но записей или подтверждений об успехе проведения подобного нет.

«Там много условий, как я понял. Кровь нужного человека, заклинание, подходящий предмет и согласие души, — сказал он тогда. — Либо долг души перед заклинателем. Просто так ее не привязать».

Неужели души, запертые в портретах, сами дали согласие? Или же, наоборот, все имеют долг? Как такое вообще возможно? Почему о привязывании души к предмету ничего не известно в некромантской среде, специализирующейся как раз на этом? И если в ордене белые маги, то как они смогли такое провернуть?

Получив один ответ, мы находили несколько вопросов. С одной стороны, все становилось понятнее, а с другой — запутывалось сильнее. Бесконечный замкнутый круг.

Вывод напрашивался один: информации недостаточно.

Я тихо поднялась с кровати и начала одеваться. Раз заснуть все равно не получается, нужно использовать время с пользой.

Натянула быстро штаны, застегнула сапоги, заплела косу. Надежно прикрепила ножны к поясу, стараясь не шуметь.

«Только не говори мне…» — вздохнул в голове Зульфагар.

«Ты правильно понял».

«Тебе прошлой ночи не хватило?»

«Мы нашли что-то интересное, и надо это изучить. Уверена, что потайная комната непросто так спрятана».

«Именно поэтому ты решила туда наведаться одна? От таких, как ты, и спрятана», — опять показательно вздохнул Зульфагар.

«Ты хоть сам себя не обманывай, а? — Я закатила глаза. — Бубнишь громко, но все равно самому интересно ведь».

Внутренний собеседник громко усмехнулся и замолк. Язвительного ответа не нашлось. Значит, доля правды в моих словах была.

Я вскинула руку, собираясь щелкнуть пальцами, но тут взгляд зацепился в зеркале за кулон на шее. Изящный шарик, недорогое, но самое ценное для меня сокровище.

«Найду тебя, где бы ты не потерялась», — всплыли в памяти слова Райана.

Магических меток на мне нет. Сэна, если использует свои силы, сможет меня, скорее всего, найти. Только сейчас ей не до того. Оставлю кулон здесь и лишу остальных последнего способа отыскать меня.

Я помедлила немного, но все же сняла украшение. Прохладный шарик лег в ладонь. Расставаться с ним не хотелось, но и тащить друзей в ловушку, если попаду в нее вдруг сама, тоже.

Медленно положив кулон на свою кровать, я бросила последний взгляд на лицо спящего Райана и щелкнула пальцами.

Меня переместило в комнату принцессы почти сразу.

Я ожидала увидеть перед собой сонную и растрепанную девушку в кровати, которую разбудили посреди ночи, готова была выслушать претензии и ругань в свой адрес, но вместо этого застала Хтою в кресле перед горящим камином.

Молчаливая и задумчивая. Уже готовая давно ко сну, но так и не ложившаяся. Она наблюдала за танцем пламени, но ее мысли были очень далеки отсюда.

Даже моего появления принцесса словно не заметила.

— Госпожа.

В тишине, наполняемой лишь потрескиванием дров в камине, мой голос прозвучал оглушающе громко. Девушка ощутимо вздрогнула, но головы не повернула.

— Подойди.

Я послушно остановилась рядом с креслом, в котором она сидела.

— Как ваши успехи? — намекая на зульфийцев, поинтересовалась Хтоя, подняв на меня глаза.

— Ваша задумка с балом, госпожа, всех удивила, — не стала я врать, — но плоды свои она дала. Аристократы из нас никакие. Надеюсь, это не скажется и на вашей репутации тоже.

Девушка прыснула в кулак со смеху.

— Нет, конечно. Хотя пару дней еще ходили удивительные новости об аристократках из Элларии, падающих в обмороки. Но, все сошлись на том, что элларийки слишком избалованы мягким климатом в своей стране.

— Вот как… Неловко получилось.

— Не страшно. Забудут через месяц. — Принцесса задумчиво покрутила в руках яблоко, видимо, давно взятое из стоящей рядом вазы. — Расскажешь?

Я неуверенно кивнула. Стоило ли посвящать госпожу в столь опасные вещи? Орден был так близко к ней и вполне мог навредить. Но, с другой стороны, ее будущий супруг замешан в этом. Быть в неведении не менее опасно.

— Секта, за которой мы гнались, уничтожена. Жив только главарь, Ильтар, но как долго ему будет везти — неизвестно, — осторожно начала я, присев с разрешения Хтои в соседнее кресло. — За ними стоят более могущественные люди, но как таковой связи не прослеживается. Секта действовала самостоятельно.

— Перешли дорогу сильным и были уничтожены? — уточнила она, и я кивнула.

— Можно сказать и так. Цель у всех одна, но причины были разными.

— Кто стоял за ними?

— Хаонская знать, — пространно ответила я. Хтоя нахмурилась, глядя мне в глаза. — Не могу сказать точнее, простите.

— Это слишком расплывчато. Столица полна знати.

— Я понимаю. Но остерегайтесь древних родов. Не знаю, замешаны ли они все, но осторожность не помешает.

— Какова их цель? Если это не просто кучка фанатиков, как мы думали изначально, то что ими движет?

Закладка:

Я замолчала.

Принцесса окинула меня внимательным взглядом и, словно борясь с раздражением, начала перекладывать яблоко из руки в руку.

— Опять молчишь?

— Простите.

— Не находишь это несправедливым, Мадена? — вкрадчиво спросила она. — Я по доброте душевной помогаю, но меня даже не могут основательно посвятить в курс дела. Пусть я и выхожу замуж, но все еще остаюсь принцессой Элларской.

— Госпожа… Боюсь, что знания могут навредить вам.

— А незнание может убить! — вдруг вспылила Хтоя, припечатывая яблоко к ладони. — Меня и так вечно окружают тайны. Все все кругом знают, но ничего не говорят! Приходится все выяснять самой.

Принцесса резко замолчала. Вздохнула пару раз, успокаиваясь, а потом положила несчастный фрукт обратно в вазу и сжала подлокотники кресла.

— Ты знала, что все королевы Хаона умирали через год-два после восшествия супруга на престол? — уже тише произнесла она. — Почти сразу после родов. Каким бы крепким здоровьем они не обладали, стоило подарить династии наследника, как смерть настигала их.

Я было открыла рот, чтобы что-то сказать, но Хтоя вскинула руку, призывая молчать.

— Королев не травили и не убивали специально. Наоборот, всячески старались сохранить жизнь… Но раз за разом находили мертвыми в своих кроватях. Местные говорят, что это проклятье. — Принцесса усмехнулась. — При этом наследник был любимцем удачи. Его стороной обходили беды. Но стоило королю жениться во второй раз, чтобы продолжить род, как наследник умирал. Выжить мог лишь один ребенок.

— И только мальчик… — вырвалось у меня.

В голове тут же всплыл давно забытый разговор с трактирщиком в горах.

Хтоя кивнула, неотрывно разглядывая скачущее пламя в камине.

— Забавно, да? Это грохтово правило ни разу не было нарушено. Наследник растет, становится королем, затем вдовцом… а потом отречение. И так по кругу.

— Откуда вам все это известно, госпожа? — Я подняла на нее удивленные глаза. — Говорили же, что…

— Я добуду информацию, если захочу, — ответила она, поймав мой взгляд. — Жизнь не оставила выбора.

Между нами повисла тишина. Долгая напряженная пауза, которую я нарушила первой.

— Если выйдете за принца Эршаза, вас ждет то же самое.

— Как исполню долг королевы и рожу наследника.

— Вы не собираетесь разорвать помолвку? — осторожно поинтересовалась я.

— На каком основании? — Хтоя грустно усмехнулась. — Принц не просто так скрывает тайну династии. Никто не поверит в какое-то там проклятие. Меня просто назовут сумасшедшей и отправят в монастырь.

— Может быть, стоит поговорить с королем?

— За все время нахождения здесь я ни разу его не видела, Мадена. Мне не дадут с ним встретиться.

Я задумчиво уставилась на собственные руки. Ситуация была сложная. Принцессе, если действительно поверить в наличие проклятия, осталось всего пару лет жизни. Хаонская правящая династия Араншасских была полна тайн и жутких загадок. Умирающие королевы, странные традиции отречения, орден…

Все складывается скверно.

Но в то же время кажется, что все между собой взаимосвязано. Тайна династии и древний орден, состоящий из знатных родов… Так ли они далеки друг от друга?

Нужно ли тогда скрывать правду от той, кого это касается непосредственно?

— Госпожа, — я опустилась на одно колено перед ней, склонив голову, — мы солгали вам. Простите.

— И в чем же? — Хтоя нахмурилась.

— Прошу, если решите, что мы должны понести наказание… Накажите только меня. Другие действовали по моей просьбе.

— Ближе к делу.

Я подняла на нее глаза, но позы так и не сменила.

— Целью секты, что пыталась убить меня…

Рассказ получился длинным, но полным. Обойдя стороной ту информацию, которую Хтоя знала до этого, я поведала ей о Зульфагаре и его роли во всей этой истории. Про наши души, цели зульфийцев, возникшие затруднения. Сознательно умолчала о последних находках в виде тайной комнаты и участии принца в ордене, боясь, что Хтоя может проявить излишнее любопытство и подвергнуть себя опасности.

Я поделилась с принцессой почти всем, что знала сама. Информации было много и требовалось время, чтобы ее осознать.

— Именно поэтому не хотела говорить, — подвела итог я. — Когда столкнемся с ними лицом к лицу, нет уверенности, что вас не заденет.

— Понимаю, — задумчиво отозвалась Хтоя. — Мне нужно подумать.

— Конечно, Ваше Высочество. — Я склонила голову вновь, а потом встала. — Воспользуюсь вашим окном?

Она поднялась из кресла следом. По лицу было видно, что хочет о чем-то спросить, но вместо этого принцесса лишь кивнула.

— Будь осторожна.

«Не стоило принцессе рассказывать обо всем, что происходит», — поделился своим мнением Зульфагар, пока я уже известным мне путем шла к потайной комнате.

«Не знаю, правильно это или нет. Но на фоне всяких странностей с королевами, о которых несчастных невест не предупреждают, лишним не будет. Все слишком запутанно», — ответила я.

«Веришь в подобные проклятия? — В его голосе явно чувствовалась насмешка. — Думал, ты умнее».

«Проклятье это или нет, но с династией Араншасских нужно быть настороже. Все сводится к ним, и в обоих случаях имя принца Эршаза играет не последнюю роль».

Я скользнула тенью в знакомый коридор с картиной и прислушалась. Вокруг было тихо и, кажется, безопасно. Лишь белый форхар дремал на постаменте напротив картины, свернувшись клубком вокруг тонкой изящной вазы. Он приоткрыл один глаз, лениво смерив подошедшую меня взглядом.

«Тот самый Шарши?» — промелькнула в голове мысль, но я тут же забыла о нем, стоило перевести взгляд на картину.

По спине пробежали мурашки, когда взгляд наткнулся на нарисованную фигуру Зульфагара в огне. Вновь волной нахлынули чувства обиды и злости, но как только я отвела глаза, все внутри сразу улеглось.

Уверенно шагнув в картину, я оказалась в той самой галерее. Узкая, хорошо освещенная и такая… Живая. Портреты все также молчаливо провожали меня взглядами, от чего было не по себе.

Стараясь передвигаться бесшумно, я подошла к двери. Из-за нее не доносилось ни звука. Приоткрыв ее, заглянула внутрь.

Никого.

Уже знакомая, но пустая комната. Ни печати, ни Ильтара там не было. Я осторожно юркнула в помещение, стараясь держаться сумрака у стен. Книжные шкафы были завалены разного рода литературой. Старой и ветхой, преимущественно на неизвестном мне языке. Многое перевести не получилось.

«Хаттонский и древнеэрвудский языки, — подсказал Зульфагар. — Скорее всего, это записи разных магических опытов».

«По призыву тебя?»

«В том числе. Если нужные книги были украдены, то орден пытался справиться своими силами. Тут еще есть наработки первых темных заклинаний. Мне они незнакомы, значит, создавались после моей смерти», — в его голосе звучал неприкрытый интерес.

«Но зачем белым магам заклинания по темной?»

Я задумчиво перебирала книги, оттягивая на себя за корешки. Некоторые, привлекшие внимание, даже открывала.

«Заклинание призыва — темная стезя. Думаю, искали способы совместить это с белой магией», — отозвался Зульфагар.

На единственном столе в комнате по-прежнему был бардак. Куча свитков, комков бумаги, листы с печатями, письменные принадлежности — все лежало в беспорядке. Те же самые непонятные каракули и рисунки.

«Стой, — остановил маг, когда я хотела отложить очередной лист с печатью в сторону. — Дай посмотреть».

«Что здесь написано?» — спросила я.

Этот рисунок был проработан детальнее остальных. Четко изображен каждый символ, каждый изгиб, ровные и уверенные линии, идеальный круг в основе…

«Печать призыва, — хмуро ответил он, — но не моя».

«Собираются призвать еще кого-то?» — Я удивленно вскинула брови.

«Видимо. Слишком размытые формулировки, не могу понять, кого именно. Возьми с собой».

Тут за дверью послышались приближающиеся шаги, и мое сердце ушло в пятки. Прятаться здесь особо было негде. Поспешно сунув сложенный лист с печатью в карман, я нырнула в узкую щель между шкафами — самое темное место в комнате.

Закладка:

«Все равно ведь заметят!» — билась отчаянная мысль в моей голове.

Неужели опять использовать перемещение, теряя шанс добыть больше информации? Или остаться, встретившись с врагом лицом к лицу?

«Дай своей крови», — повелительно приказал Зульфагар.

Я, не раздумывая, послушалась. Клинок тихо выскочил из ножен, оголяя лезвие, и я скользнула по нему ладонью. Кожу обожгла резкая боль. На пол упали первые алые капли.

«Не шевелись, иначе заметят», — скомандовал маг.

Сжав кровоточащую руку в кулак и замерев, я наблюдала за тем, как вокруг меня сгущается сумрак. Раз стать невидимой не могла, оставалось лишь раствориться во тьме.

Зульфагар решил помочь мне очень вовремя. Буквально через мгновение дверь распахнулась и в комнату вошел герцог Саррийский. Он был один, но спокойнее от этого не стало.

Мужчина скользнул медленным задумчивым взглядом по обстановке, не заметив меня, и подошел к противоположной от двери стене. Там висело большое зеркало, внимание на которое я обратила лишь сейчас. Высокое и простое, без каких-либо украшений и позолоты. В нем не было ничего примечательного, кроме одного: отражение герцога на поверхности так и не появилось.

Нарташ, словно почувствовав мой пристальный взгляд, снова обернулся. Я поспешно опустила глаза. Герцог же, не найдя ничего подозрительного, расслабил плечи и шагнул прямо в зеркало. Темная бездна послушно его поглотила.

«Опять портал? — вздохнула я. — Серьезно? Ну и развлечения у них».

Зульфагар на мои слова лишь весело усмехнулся.

Выждав для приличия пару минут и убедившись, что никто ни с какой стороны не выпрыгивает, я вылезла из своего укрытия и подошла к зеркалу.

Оно действительно не пропускало свет и ничего не отражало.

«Держись темноты. Только так смогу прикрыть», — посоветовал мне Зульфагар.

Я кивнула и сделала шаг в портал.

Тьма облепила со всех сторон, но всего лишь на мгновение. Я оказалась перед ступеньками какого-то древнего храма, спрятанного в пещере.

Красивые, но местами потрескавшиеся колонны, изящная полуразрушенная лепнина и осыпавшиеся от времени фрески, смысл которых не разобрать — все это украшало вход в храм. Перед ним пара ступенек и узкая площадка, на которой я ютилась. За спиной — черная дыра портала и неприметная тропинка, уходящая куда-то вверх, к виднеющемуся кусочку неба.

«Тебе знакомо это место? — на всякий случай решила уточнить я у мага. — Очень древняя постройка».

«С моей смерти прошло больше девяти сотен лет. Все, что происходило позже, тоже относится к древнему», — мрачно отозвался он.

Внутри храм был таким же обветшалым, как и снаружи. За входной дверью оказался небольшой и пустой зал. Единственным источником света оказались горящие факелы, висящие на редких сохранившихся колоннах. Были ли они вечными или загорались только с приходом человека — неизвестно.

Кругом валялись огромные глыбы, когда-то бывшие колоннами. На стенах мелькали разрозненные куски мозаики, с каким-то сюжетом. Грязно, темно и пыльно. Под ногами то и дело неприятно хрустела каменная крошка.

Больше здесь не было ничего. Только неприметная дверь впереди.

Все это очень настораживало.

Я сглотнула застрявший в горле ком. Никогда не считала себя трусихой, но подобные места щекотали нервы. Вспоминались самые мрачные народные легенды, в которых любопытные умирали раньше, чем успевали это осознать.

Дверь под моим напором послушно открылась. Я заглянула внутрь и обомлела.

Перед глазами возникла просторная пещера, свод которой терялся где-то высоко в темноте. В самом центре виднелась большая и идеально круглая площадка с колоннадой по краям. Вся белая и чистая. Она словно светилась изнутри. Казалась такой ослепляюще яркой на фоне непроглядной со всех сторон темноты. Туда, под небольшим уклоном вниз, вела широкая тропа.

Впереди темным пятном мелькнула спина герцога, ступившего на белый пол. Он вскинул руки, и тонкие молнии вспыхнули в арках колоннады.

«Семь, — посчитала я количество проемов. — Какое знакомое число».

После молний пустóты в колоннаде стали заполняться туманом, из которого постепенно проявлялись чьи-то фигуры.

«Похоже на совет», — подал голос Зульфагар.

Я, стараясь не шуметь и прячась за валунами на обочине тропы, подобралась ближе. Лица большинства людей, появившихся в арках, мне не были знакомы. Исключением стали двое: маркиз Сатрахийский и тот, кого я видела в компании, принца и герцога на балу.

— Приветствую, кхарши, — подал голос Нарташ, когда все проемы оказались заполнены. — Сегодня в столицу прибыли последние из Знающих. Подготовка закончена. Вас могут призвать в любой момент.

— Сколько мы еще будем ждать, герцог? — недовольно отозвался полный мужчина в возрасте из третьей слева арки. — Почему присутствие Знающих в Кахраше обязательно?

— Таковы условия.

— Граф, — подал голос Исташ, — будьте терпеливы. Мы не можем ошибиться. История наших дедов весьма показательный пример, что может произойти.

— Я все понимаю, но это же невыносимо! — басисто гаркнул граф. — Дело, наконец, сдвинулось с мертвой точки. Зульфагар призван. Давайте уже покончим с этим и избавимся от эха прошлого.

— «Призван» не значит «пойман», — вступил в разговор самый крайний справа. Он, как мне показалось, был чуть старше Исташа. — Насколько мне известно, этим занимается маркиз Сатрахийский. Зульфагар находится где-то в столице, но до сих пор на свободе. Маркиз, это поручение вам не по силам?

— Ваша Светлость, — губы Исташа растянулись в ядовитой улыбке, — хотите взять на себя такую ответственность? Легко рассуждать о чем-то, сидя далеко на севере страны и появляясь здесь изредка в виде проекции.

— Кхарши, — в прозвучавшем голосе герцога чувствовалось плохо скрываемое раздражение, — обойдемся без перехода на личности. Его Высочество сам назначил маркиза Сатрахийского ответственным за поимку. Многие детали дела вам действительно неизвестны. Наберитесь терпения. Я понимаю, что все устали и хотят поскорее покончить со всем этим. Но если совершим ошибку — умрем.

Повисла напряженная тишина. Спорить с Нарташем никто не собирался, и потому он продолжил:

— Я позвал вас, чтобы предупредить. Будьте готовы в любой момент и держите ум ясным. Призыв требует много сил, помните об этом. На этом все.

Мужчина чуть поклонился, прощаясь, а потом развернулся и зашагал к тропе. Я забилась в пространство между каким-то камнем и неровной скалой, затаив дыхание. Попадаться на глаза герцогу совершенно не хотелось.

Он прошел мимо, ни разу не обернувшись. Тяжелые шаги эхом раздавались по пещере до тех пор, пока его идеально прямая спина не скрылась за дверью храма.

Я выждала еще немного для собственного спокойствия и осторожно выглянула из-за камня. Площадка все так же светилась, но колоннада была пуста.

«Ты нужен для призыва кого-то помогущественнее, — обратилась я к Зульфагару, выбираясь из своего укрытия и шагая в сторону единственной здесь двери. — Необходимое звено в чем-то более серьезном».

«Я озадачен не меньше тебя», — отозвался тихо Зульфагар.

«Нарташ говорил про Знающих. С учетом всего мне известного могу предположить, что это верхушка ордена. Из древних хаонских семей только трое появились после твоей смерти. А всего их десять. — Я осторожно заглянула в комнату храма, которая, к моему облегчению, оказалась пустой. — Королевскую династию в расчет не берем. Значит, при тебе уже существовали семь остальных».

«Ведешь к тому, что вместе с короной они создали орден?»

Я кивнула и, преодолев помещение, повторила трюк с дверью. На площадке перед входом в храм никого не было.

Можно было возвращаться обратно, но мое внимание привлекла тропа, ведущая наверх. Взыграло любопытство. Если узнать местонахождение храма, будет проще привести сюда остальных.

«Ты рассказывал, что Юнисса пыталась тебя возродить, но не вышло. Она передала знания последователям и выпила яд. Что было дальше, ты не знаешь. Так? — Не дожидаясь ответа, я продолжила. — Эти семьи и корона могли сами создать орден, получив наработки твой жены».

Закладка:

«А какова цель? У Юны она хотя бы была», — скептически заметил он.

«А вот это нам предстоит узнать. Что пока нам еще известно?»

Я нелепо запнулась о неприметный камень и едва не вписалась лбом в выступ на стене, но успела выставить руки вперед. Зульфагар на это весело усмехнулся, но вслух ничего не сказал.

«У них были книги с моей кровью, которые украли около пятисот лет назад», — вместо издевки ответил маг на мой вопрос.

«Верно. Книги где-то потерялись. Орден пользовался неточными копиями. Это может объяснять появление разных душ в Междумирье, в котором застрял ты».

Я, наконец, добралась до дыры в скале и выглянула наружу.

Море. Темное и спокойное, распростертое на сотни километров вокруг. Куда ни глянь — везде одна вода. Плотные тучи на небе гнал сильный ветер, но здесь, внизу, его почти нет. Под ногами — мягкая трава и мох, облепивший холодные камни.

Небольшой кусок скалы посреди воды. И нет даже намека на большую землю.

— Неожиданно красиво, — пораженно шепнула я, оказавшись в самой высокой точке. — И пугающе. Как их только сюда занесло?

«Еще один вопрос без ответа», — отозвался Зульфагар.

Я немного помедлила, а потом улеглась прямо на траву. Лица коснулся легкий свежий ветерок. После пыльной и душной пещеры он был приятен. Перед глазами проплывали темные облака причудливых форм, а между ними мелькало красивое звездное небо.

Тихо и спокойно.

«И долго ты собралась лежать?» — не выдержал и пяти минут мой внутренний собеседник.

«Ты разве не боишься? — вместо ответа спросила его я. — Тебя ведь используют так же, как и меня».

«Это твои домыслы. Правды мы пока не знаем».

«Когда узнаем, будет поздно. Орден в столице. Сбежать нам не дадут».

«А ты планировала? — Зульфагар с издевкой усмехнулся, но потом продолжил вполне серьезно. — Если это добавит определенности, то я не против. Быть постоянно „между“ утомляет».

И я почему-то поняла, о чем он говорит. Междумирье, между жизнью и смертью, между любовью и ненавистью, между темным и светлым, между… Его существование полно этих «между».

Больше он не сказал ни слова, да и я не лезла с вопросами.

На сердце было тоскливо и тревожно. То ли из-за Зульфагара, моего несостоявшегося убийцы, то ли из-за нависшей, но непонятной угрозы. Угрозы, которая может смести не только меня, но и тех, кто мне дорог.

Хотелось всех защитить. Но это вряд ли было возможным.

Я глубоко вздохнула и поднялась на ноги. Пора было возвращаться к остальным. Надеюсь, моего отсутствия никто не заметил.

Два раза щелкнув пальцами, я переместилась обратно.

Глава 13

Оказаться я должна была там, откуда перенеслась к принцессе. Снятая комната в таверне послушно показалась перед глазами, но потом вдруг мелькнула и исчезла. Картинка резко поменялась. Возникло совершенно другое темное помещение.

Толком оглядеться даже не успела. Впереди что-то сверкнуло. Инстинкты сработали быстрее, чем я это осознала. Ухнула вниз, пропуская над головой сгусток белой магии. Он врезался в стену позади и зашипел.

Движение слева я скорее почувствовала, чем увидела. Схватилась за рукоять, вытаскивая клинок из ножен. Послышался скрежет металла. Чье-то оружие в попытке перерезать мне горло наткнулось на мой блок.

Все происходило слишком быстро. Времени на раздумья не оказалось. В голове было предельно пусто.

В этот момент вспыхнул свет, и мы с моим противником замерли. Глаза выцепили из темноты мощные фигуры прямо передо мной.

— Вы с ума сошли?! — рыкнула я, признав в них Райана и Ара.

Оба выглядели какими-то растерянными.

Взгляд скользнул за их спины. Уже знакомые стены из дерева, лавки и стол. Мурро, забившийся в угол. Старый дом, в котором обосновались друзья.

Кинжал у моей шеи медленно опустился. Из-за спины выглянула Сэна.

— Не признала, — хмыкнула она, делая шаг к мужчинам и не сводя с меня настороженного взгляда.

— Так ведь и убить можно! — воскликнула я в сердцах, отправляя клинок обратно в ножны.

Сомневаться в том, что это они и пытались сделать, не приходилось.

— Твой след изменился. Думали, что это кто-то другой, — пояснила сыщица.

— Мади, ты вернулась! — радостно воскликнул Мурро, одарив меня широченной улыбкой.

Он единственный не излучал напряжение в этой комнате.

— Мади, где ты… — подал голос почему-то удивленный Арестей, но его перебил Райан.

— Где ты была два дня? — зло процедил он.

— Чего? — Я хлопнула глазами, взгляд метнулся к окну. Ночь. — Да меня пару часов от силы не было.

— Два дня, — повторил с нажимом некромант. — Ну?

«Кажется, ты наткнулась на временнóе искажение. Не думаю, что виной был сам храм… Но вот лезть наружу, скорее всего, не стоило», — задумчиво произнес Зульфагар, пытаясь объяснить причину такого разбега во времени.

На меня уставились четыре пары глаз. Все явно ждали хоть каких-то объяснений моего длительного отсутствия. Стало неуютно.

— Добывала информацию, — вздохнув, пояснила я. — Во дворце. Не знаю, рассказала ли вам Сэна, что мы с ней…

— Ты полезла туда одна, несмотря на мои предостережения? — оборвал меня на полуслове Арестей, присаживаясь на край скамьи рядом с Сэной. Маг потер устало переносицу. — Невероятно.

— Как видишь.

Опять ругаться на эту тему не хотелось.

Ар открыл было рот, чтобы начать свои очередные нотации, но я его опередила.

— Не начинай. Все уже закончилось. Все в порядке.

— Мы с ног сбились, пытаясь тебя найти, — мрачно отозвался Райан. — Пришлось снова привлекать Сэну, но даже она тебя не смогла отыскать. Уже во дворец собирались заявиться. Пропала на два дня, никому ничего не сказав. Какого грохта?

— Планировала вернуться до рассвета. Клянусь, там, где я была, не прошло и пары часов.

— Не в этом проблема! — раздраженно дернулся он, доставая из кармана кулон. — Ты ведь специально сняла его, лишив нас возможности помочь!

— Не хотела утягивать за собой, если вдруг попадусь, — процедила сквозь зубы я, начиная тоже злиться. — Логично, разве нет?

— За тобой орден гоняется, Мадена, а ты бездумно кидаешься в пекло. А если бы что-то пошло не так? Поймали бы, а мы даже не знаем, где тебя искать! — зло бросил некромант.

Он чуть расслабил пальцы, позволяя шарику свеситься вниз на цепочке.

— Я тебе его дал не просто так. Решила, что он не нужен? — Мужской голос звенел от ярости. — Хорошо.

Райан метнул взгляд к очагу. Угли в нем тут же вспыхнули черным пламенем.

Наши глаза встретились. Он замахнулся рукой, собираясь выкинуть украшение в огонь.

— Нет! — перехватила я его запястье. — Не дури!

— Дуришь здесь только ты, — прошипел Райан мне в лицо, хватая за плечи и грубо встряхивая. — Попадись ты врагу, подставила бы всех нас. Только о себе думаешь!

Я едва не задохнулась от обиды. Опять в мою сторону летят сплошные обвинения. Несправедливо.

Некроманта я наградила звонкой пощечиной раньше, чем успела себя остановить. Мурро испуганно ойкнул. Лица Сэны и Арестея удивленно вытянулись.

В комнате повисла напряженная тишина.

— Хватит меня во всем обвинять! — подала первой голос я. — Сама знаю, что может случиться.

Райан неуверенно коснулся пальцами пылающей щеки и уставился на меня так, словно видел впервые.

— Мне уже высказали, что я бессовестно втягиваю других в сомнительные затеи. Но я делаю хотя бы что-то. Нельзя сидеть на месте, как вы не поймете?! Орден объявится сам рано или поздно. Нужно быть готовыми!

— Ты могла хотя бы предупредить, — мрачно отозвался он.

— И ты бы, конечно, отпустил меня одну? — Некромант промолчал, и я кивнула сама себе. — Ну вот потому и не сказала. Благодарна за заботу, но хватит держать меня на привязи. Я не беспомощная. В состоянии справиться с некоторыми проблемами сама.

— Мы просто беспокоились, — осторожно произнесла Сэна, вклиниваясь в наш спор.

Закладка:

— И я беспокоюсь о вас. Тоже хочу защитить и уберечь. Но вы не дети и не калеки. Так ведь?

— Мадена, это совершенно другое, — тяжело вздохнул Арестей.

— Я доверяю вам и вашим способностям, считаю нас равными, — пропустив его слова мимо ушей, продолжила я. — Постоять за себя могу и убивать умею. Так почему вы не доверяете мне?

Они снова все замолкли, видимо, не зная, что сказать.

— Ну а ты? — Я уставилась в синие глаза Райана. — С каких пор начал считать меня слабачкой, не способной спасти собственную шкуру? Не припомню, чтобы тебя в охрану нанимала.

— Причем тут это, Мадена? — нахмурился он. — Речь не об этом. Тебя могли убить.

— Могли, — послушно согласилась я, — но не убили. Ты, Сэна и Ар едва не погибли. Думаешь, мне не было страшно? Да одна мысль, что потеряю вас, сводила меня с ума! Но вы выжили, да и со мной ничего не случилось. Так к чему сейчас это все?

Я протянула к нему раскрытую ладонь и кивком указала на кулон в его руке. Райан неуверенно передал мне украшение, которое я сразу же надела на шею.

— Меня, говорите, два дня не было? И что я получила по возвращению? Чуть не убили и отчитали как соплячку. Потрясающе. Вот это я понимаю теплый прием.

Мурро сконфуженно улыбнулся, видимо, почуяв в моих словах иронию. Остальные же напряглись еще сильнее, в ожидании подвоха.

Я сделала глубокий вздох, стараясь успокоиться. Разлад в команде мог плохо сказаться на всех. Ругаться было нельзя. Я скользнула взглядом по их лицам, остановившись на Райане, и с наигранным недовольством протянула:

— Почему вместо объятий после двухдневной разлуки, господин некромант, мне приходится выслушивать нотации? Разве так нужно проявлять радость?

Сначала очень хотелось высказать друзьям все, что копилось на душе долгое время. Но, видя их задумчивые и взволнованные лица, представив, что они чувствовали, потеряв меня, я довольно быстро успокоилась. Каждый из нас переживал за других. Все мы устали от постоянного напряжения и были на взводе. Неудивительно, что ссоры стали происходить чаще.

Райан, услышав последние слова, на мгновение растерялся еще больше. Но потом все же привлек меня к себе и сжал в крепких объятиях.

— Подзабыл, насколько порой ты непредсказуемая, — усмехнулся он мне в висок.

— Буду напоминать, — ответила я, с готовностью обнимая его в ответ.

Такой теплый.

В нос ударил запах костра и хвои.

— Не делай так больше, — шепнул Райан, прижимаясь своим лбом к моему. — Не подвергай себя опасности в одиночку. Не умалчивай о таком.

Я послушно кивнула, хотя оба понимали, что ничего не изменится. В некоторых случаях молчание — лучший выбор.

— Прости. — Я коснулась его губ, что были так близко, легким поцелуем, а потом погладила пальцами покрасневшую щеку. — Не хотела. Больно?

— Скорее неприятно, — честно признался он, усмехаясь. — Запомню, что рука у тебя очень тяжелая.

— Я рассказала им о том, что мы нашли во дворце, — подала голос Сэна, когда мы с Райаном, наконец, отлипли друг от друга и все немного расслабились.

— Принцесса теперь тоже знает про Зульфагара и истинный мотив уничтоженной секты, — произнесла я. — Кажется, она оказалась втянута в эту историю против своей воли.

Взгляд изучающе прошелся по скудной обстановке комнаты. Ни картин, ни украшений, ни иных предметов, создающих уют.

— Ар, что нужно для создания зеркала? — обратилась к другу я.

— Зачем оно тебе?

— Думаю, самое время познакомить вас с Зульфагаром лично.

«Как вовремя, — отозвался с привычной издевкой маг в моей голове. — Не рановато ли для первого свидания?»

Арестей хоть и выглядел озадаченным, но просьбу мою выполнил и зеркало создал. Доска, вода и лунный свет — вот, что ему понадобилось. Основой для зеркала стала крышка бочки. За водой сходили к колодцу, а луну поймали через открытое окно.

Едва зеркало было закреплено на стене, в нем без приглашения появился Зульфагар.

«Какие радостные лица», — ухмыльнулся он, собрав на себе настороженные и мрачные взгляды моих друзей.

Исходящая от них неприязнь чувствовалась едва ли не кожей. Если Райану и Мурро уже доводилось встречаться Зульфагаром, то вот Сэна и Арестей видели его впервые.

— И это его ты хочешь вытащить в мир? — помрачнел Арестей, не сводя с зеркала взгляда. — Да тут гадать не надо. Видно же, что обманет.

— Он помог спасти Райана, а также подсказал, как вернуть ему силу. И сегодня тоже помог.

— И ты его простила? — Сэна вскинула вопросительно бровь. — Он пытался тебя убить.

— Послушайте, — вздохнула я, — сейчас все немного усложнилось…

«Да брось, Мадена, — перебил Зульфагар, словно раскусив мою попытку его защитить. — Мы с тобой временные союзники, но не друзья. Если бы не общее тело, то убил бы. Я помогаю только потому, что в этих обстоятельствах мне это выгодно. Не пытайся даже меня обелить».

— Что и требовалось доказать, — усмехнулся Арестей. — Змей всегда остается змеем.

Я вздрогнула, вспомнив слова обвинителя из сна. Стало мерзко.

«Ты мне тоже не нравишься. Уж больно язык длинный. Так и хочется его тебе укоротить», — не остался в долгу Зульфагар.

— Угомонитесь, — подал голос Райан, останавливая обоих. Ему компания запертого во мне мага тоже не нравилась, но он держал себя в руках.

— Для начала о принцессе. Ее жизни угрожает свадьба с принцем Эршазом. Если она взойдет с ним на престол, то умрет, — начала свой рассказ я, отвлекая всех от злобных переглядываний.

О том, что получилось узнать, я говорила долго. Сначала поведала о принцессе, возможной опасности и королевском проклятии, затем о найденном портале, древнем храме и Знающих. Поделилась своими мыслями по поводу ордена и их цели, месте Зульфагара в этой истории.

Меня слушали не перебивая.

— И еще нашли вот это, — положив перед ними на столе лист с нарисованной печатью, добавила я. — Зульфагар сказал, что это печать призыва… Но не его.

«Древнеэрвудский сильно изменился после моей смерти. Не смог до конца разобрать», — пояснил мои слова маг в зеркале.

— «Светлая проклятая душа»? — задумчиво разглядывая печать, произнес Райан. — Это же противоречит само себе. Таких даже в природе не существует.

«Имени нет, поэтому, кого конкретно призывают, непонятно», — подтвердил Зульфагар.

— Она была самой проработанной среди остальных. Возможно, один из последних вариантов печати? — предположила я.

— Восемь точек в основе. Знающие и принц? — продолжил искать ответы в рисунке некромант. — В книгах зульфийцев об этом не было ни слова.

Он замолчал, погрузившись в размышления.

— Кстати, Сэна, — вспомнила я, — ты сказала, что мой след изменился?

— Да. Стал иным. Не встречала прежде. Мы бы не напали, узнай я тебя, — ответила сыщица, пристально разглядывая отражение Зульфагара. — Пахнешь… им.

Все одновременно подняли глаза на зеркало.

«Я предупреждал, что слияние неизбежно. Сама ведь уже ощущаешь, — скрестив руки на груди, отозвался скучающе маг. — Магия все проще проходит через твое тело. Неудивительно, что и след поменялся».

— Поглощаешь, — мрачно подал голос Райан.

«Становимся единым целым. Я не в состоянии вечно это сдерживать, а заперт в ней я твоими стараниями».

— Что произойдет, когда процесс завершится? — спросила Сэна.

Зульфагар ответил не сразу.

«Разделить будет уже невозможно, а при попытке — погибнем оба».

Райан, судя по недовольству в глазах, хотел сказать что-нибудь язвительное в ответ, но не успел.

Сыщица вдруг встревоженно вскочила.

— Они здесь.

Я и остальные успели лишь встать. В мгновение ока нас парализовало чужой магией. Связало по рукам и ногам, вытянуло по струнке, не давая даже возможности нормально вздохнуть. Зульфагар в зеркале мигнул и пропал.

В голове зашумело от количества магии вокруг. Арестей и Райан немного поморщились, а Сэна и вовсе побледнела. Лишь Мурро выглядел просто напуганным.

Дверь в дом распахнулась. Послышались неторопливые шаги, и в проеме показался маркиз Сатрахийский.

Закладка:

— Доброй ночи, кхарши, — оскалился он, пробегаясь взглядом по нашим лицам. Улыбка стала шире, когда Исташ заметил меня. — Я же говорил, что мы скоро встретимся с вами, графи-иня.

Его голос был полон злой издевки. Он приподнял мое лицо пальцами за подбородок, разглядывая с нескрываемым интересом. По спине под его взглядом пробежал холодок.

— Все гадал, когда же ты заявишь о себе… Ждал. Но, надо сказать, удивила.

Я дернулась из его рук, освобождая лицо.

Маркиз хмыкнул, лениво прошелся по комнате, рассматривая убранство, и переключился на остальных.

— Где книги? — спросил он, но ответа ожидаемо не получил. — Все равно расскажете. Целыми… или не очень.

— В реке утонули, — процедила сквозь зубы я. — Забыл?

Исташ встретился со мной глазами, плотоядно улыбнулся и нарочито медленно сжал пальцы в кулак. Магические путы уже знакомым образом стали затягиваться на наших телах. Резко стало не хватать воздуха. Мурро почти сразу же болезненно всхлипнул в углу.

— Знаете, графи-иня, я обожаю жестокие игры, пусть многим они и не нравятся, — обратился маркиз ко мне, склоняя голову и снова растягивая слова. — Вон тот чудный ребенок, пожалуй, будет первым, с кем я поиграю.

Исташ сжал руку сильнее, тем самым затягивая на нас путы еще больше. Мурро застонал. Ему приходилось хуже всего.

— Они не знают, где книги, — сдавленно прохрипела Сэна, привлекая к себе внимание.

— Но знаешь ты, — догадался маркиз, чуть расслабляя колдующую руку. Давление от заклинания немного ослабло. Все жадно начали хватать ртом воздух в попытке надышаться. — Так, где же они?

— Где ты не найдешь.

Исташ тихо вздохнул и подошел к ней ближе. Скучающим взглядом скользнул по бедной обстановке вновь, а потом резко схватил сыщицу за шею и впечатал лицом в стол.

Я вздрогнула. Арестей и Райан инстинктивно дернулись на помощь, но путы удержали их на месте.

— Тогда, виконтесса, буду ломать кости вашим друзьям, пока не скажете, — склонившись к ее уху, прошипел он. Исташ резко выпрямился и дернул ее вверх, заставляя поднять голову. — Начну с рук вашего «мужа», пожалуй. Магу ведь они без надобности, да?

Сэна поморщилась. Судя по уцелевшему носу, она успела повернуть голову до удара об стол.

— Тронешь их, и я сотру из своей памяти местонахождение книг, — заявила в ответ сыщица. — И ваш треклятый орден их больше никогда не увидит.

— О, какая смелая, — ухмыльнулся Исташ, с интересом разглядывая ее лицо. Он медленно провел когтем по татуировке в виде волчьей морды на шее, наблюдая за тем, как Сэна морщится. — Люблю таких. Особенно приятно, когда начинаете умолять. — Маркиз вдруг снова впечатал сыщицу лицом в стол, а потом резко оттолкнул к стене и приподнял над полом, хватая за горло. — Долго ли сможешь храбриться, виконтесса Варсо? Я уже весь в предвкушении.

В этот раз увернуться Сэна не успела. Из носа и разбитой губы текла кровь.

— Исташ, прекращайте, — на пороге вдруг появился герцог Саррийский. — Не тяните время.

— Ну что вы, — растянул губы в улыбке маркиз, отпуская Сэну. Та закашлялась и покачнулась, но устояла на ногах, — всего лишь решил поприветствовать наших господ. Мы так давно не виделись. Стоит одарить их должными почестями.

Словно в доказательство он обвел рукой по комнате.

Нарташ лишь сильнее нахмурился.

— У вас еще будет время выяснить, где книги. Сначала закончим с призывом. — Он скользнул по нам взглядом и задержался на мне на мгновение, прежде чем покинуть дом. — Не испытывайте терпение Знающих.

Исташ, все так же сохраняя вежливую улыбку, поклонился ему вслед. Едва спина герцога скрылась за дверью, он тут же помрачнел.

За то время, что я наблюдала за ними, стала отчетливо видна их взаимная нелюбовь. Они не переносили друг друга, но были вынуждены работать вместе.

Исташ опустил взгляд и наткнулся на лист с печатью на столе. Он прищурился, разглядывая ее. Несомненно, узнал.

— И когда только успели? — хмыкнул маркиз, лениво поднимая листок бумаги. — Это даже достойно похвалы.

Рисунок вдруг вспыхнул белым, а потом в одно мгновение осыпался пылью прямо в мужской руке. Ценная находка была уничтожена.

— Мы еще вернемся к нашему разговору, — он бросил на Сэну леденящий душу взгляд, явно намекая, что разбитым лицом та не отделается, — а пока всем спать.

Стоило ему раз хлопнуть в ладоши, и всех нас окутала тьма.

Я очнулась не сразу. Где-то рядом звучали людские голоса, но смысл произносимых слов оставался не понятен. Казалось, что меня от них отделяет огромная толща воды — слишком размытыми и тихими они были.

И лишь голос Зульфагара слышался четко и ясно.

«Вставай, Мадена».

Голова гудела. Веки были свинцовыми, а тело — ватным. Заставить себя открыть глаза и пошевелить хотя бы пальцем казалось сродни подвигу.

«Если продолжишь лежать, то тебя прикончат, — ворчал внутри меня маг. — Вставай».

«Теперь понимаю, как ты мертвых раньше поднимал из могил, — мрачно пошутила я, с трудом разлепляя веки. — Выводил своим нытьем на ухо».

Когда картинка перед глазами перестала двоиться, сразу стало понятно, где я нахожусь. Уже знакомая пещера, пустая колоннада и девственно чистая площадка из белого мрамора. Только сейчас ее украшала огромная магическая печать угрожающего темно-алого цвета. Рисунок был очень похож на тот, который я успела показать друзьям, но имел множество весомых отличий. Здесь было больше опорных точек, символов и линий. В одном из добавочных кругов находилась и я. Воздух по границе слегка вибрировал, явно намекая на наличие барьера.

«Даже не пытайся сломать, — посоветовал Зульфагар, опередив ход моих мыслей, — сама же пострадаешь».

Я не без усилий села. Никого из моих товарищей поблизости не оказалось, зато зульфийцев было предостаточно. Все они были в длинных синих плащах с капюшонами, полностью скрывающих лицо и фигуру. Каждый из них стоял в одном из кругов на границе печати, непрерывно наполняя ее потоком магии.

Двоих же, не участвующих в этом процессе, я узнала даже в этом одеянии. Слишком часто слышала их голоса в последнее время.

— Мар… — хрипло подала голос я, но тут же осеклась, случайно подняв глаза наверх.

Осколки. Больше сотни зеркальных осколков висело над нашими головами. Маленькие и большие, неаккуратные и острые, они заполняли собой все пространство вокруг. Их края опасно мерцали в сумраке пещеры, но пугало не это.

Лица. В каждом, даже самом маленьком осколке, виднелось чье-то лицо. Это были молодые мужчины и женщины. По-прежнему безмолвные, но уже такие знакомые. Лица с портретов. Наблюдатели, застрявшие в картинах навечно.

«Вот теперь я чувствую их души, — шепнул Зульфагар. — Древние».

«Зачем им нужны эти души? Кого, столь сильного, они собираются призвать?» — метнула я взгляд в сторону зульфийцев.

На меня не обращали никакого внимания. То ли маги действительно не заметили моего пробуждения, то ли просто были сильно заняты подготовкой к ритуалу. В любом случае, мне было это на руку.

Оружия ожидаемо при мне не оказалось. Сражаться, появись такая возможность, было нечем. Однако совсем беззащитной в таких ситуациях я себя старалась не оставлять.

Спрятанный в голени сапога нож зульфийцы все-таки нашли, видимо, зная о подобном секрете у многих воинов. Только вот этим никогда не стоит ограничиваться.

Я медленно распустила косу, высвобождая неприметную широкую ленту. Атласная зеленая ткань послушно легла в ладонь. Два металлических зажима-треугольника с ажурным тиснением на ее концах тихо звякнули друг о друга.

«Зачарована?» — уточнил Зульфагар, наверняка уже почуяв легкий след магии.

«В том числе. Повышенная износостойкость».

Когда оба металлических наконечника оказались плотно зажаты между пальцами наподобие кастета, я нажала на скрытый в них механизм, и тонкие лезвия выскочили наружу.

«Ты этим драться собралась? — послышался полный скепсиса голос мага. — Они убьют быстрее, чем добежишь».

Закладка:

— Не драться, а угрожать, — шепнула я себе, прежде чем громче крикнуть: — Исташ!

Маркиз и герцог, стоявшие на другом краю площадки, на мой голос обернулись одновременно. Остальные даже не дернулись, полностью погруженные в процесс.

— Где мои друзья, Исташ? — сразу спросила я, стоило мужчине пересечься со мной взглядом.

— Там, где им и положено быть, — склонив голову, произнес он. — Не отвлекайте. Скоро все…

— Верни их, — перебила его я.

Маркиз лишь хмыкнул и отвернулся, явно не собираясь тратить зря время на пустые разговоры.

— Верни моих друзей, маркиз, — медленно повторила я, прижимая к собственному горлу лезвие самодельного кастета, который до этого был спрятан в рукаве, — или Зульфагар не доживет до вашего ритуала.

— Исташ, — нахмурился герцог, заметив оружие в моих руках.

Нарташ выглядел встревоженным, в то время как маркиз в лице ничуть не изменился. Он лишь устало вздохнул.

— Я поймал эту кучку элларийцев, герцог, а ваши люди даже не смогли как следует проверить их на наличие оружия? — сверля меня холодным взглядом, обратился Исташ к мужчине. — Даже такую работу выполнить не в состоянии?

— Мы все проверили, — оскорбленно дернулся Нарташ. — При ней ничего не было.

— Я вижу, — с нескрываемой издевкой отозвался собеседник. — Превосходная работа.

Он остановился на середине площадки, словно не решаясь подойти ближе. Наши глаза встретились.

— Ты же не сможешь перерезать себе горло, — произнес Исташ, в голосе которого мне послышалась неуверенность.

— Хочешь проверить? — с вызовом спросила я. — Тот, кто нужен вам, во мне. Если умру я, умрет и он. И поверь, это произойдет быстрее, чем успеешь исцелить. Мои друзья или ваш ритуал — что важнее?

Маркиз смерил меня тяжелым взглядом и досадливо цыкнул. С его ладони сорвались две молнии. Одна ударила в боковой проем колоннады, а другая в дорогу чуть поодаль, ведущую к единственному выходу отсюда. Активированный портал вспыхнул и погас. А затем на тропе прямо из воздуха возник магический куб, клетка, а в ней — Райан, Мурро и Арестей. Целые и, кажется, невредимые.

Они тут же вскочили на ноги, заметив меня.

— Мадена! — крикнул Райан, порываясь разрушить барьер.

— Не пытайся выбраться, если хочешь жить, — посоветовал ему Исташ. — Клетка вернет удар пятикратно.

— Где Сэна? — Я напряглась, не найдя ее среди остальных.

— С ней у нас еще будет беседа. — Маркиз кивнул на друзей. — Этих вернул.

— Она тоже должна быть здесь.

— О точном количестве речи не было, графиня, — процедил сквозь зубы Исташ.

— Как и о том, что я не вскрою себе глотку в процессе, маркиз.

Мы снова сцепились взглядами.

Острое лезвие прижалось к коже на шее плотнее. От напряжения дрогнула рука. По пальцам потекли первые алые капли.

— Сэна, маркиз, — хрипло повторила я. — Ритуал в обмен на жизнь всех моих друзей. Обещаю не мешать.

— Мы не можем сорвать ритуал, — послышался сбоку голос Нарташа. — Дайте то, что она хочет.

Прошла, кажется, вечность, прежде чем Исташ сдался. Он раздраженно взмахнул рукой, вновь отправляя в проем колоннады молнию, а затем скрылся в образовавшемся портале. Маркиз вернулся через пару минут, грубо волоча по земле за воротник безвольное тело Сэны.

Ее протащили по площадке и кинули к остальным в клетку. Арестей, поймав сыщицу едва ли не на лету, сразу же принялся за лечение ее разбитого носа. На сердце от этого полегчало. Она была жива.

— Что ты с ней сделал? — мрачно спросила я, уже зная ответ.

— Всего лишь беседовали, — пояснил Исташ, оказываясь рядом и протягивая мне ладонь. — Давай сюда.

— Мы не…

— Отдай, — приказал он, — или твоих друзей прикончу прямо сейчас.

— Нет. — Я качнула головой и медленно опустила кастет. — Это залог того, что ты не тронешь их.

Глаза маркиза злобно сверкнули. Он вскинул было руку, чтобы претворить угрозу в жизнь, но остановил сам себя.

— Жаль, что умрешь до того, как я переломаю тебе все кости, — прошипел Исташ, прежде чем резко развернуться и уйти прочь.

«С таким же успехом ты могла потребовать отпустить вас», — прозвучал голос Зульфагара в голове.

«Это слишком невыполнимое требование».

«А тащить их сюда, чтобы посмотреть на твою смерть, выполнимое?» — мой внутренний собеседник был почему-то раздражен.

«Они вместе. Их сможет спасти Сэна, когда все закончится, — вздохнула я. — Угрожать смертью тем, кто пытается тебя убить, глупо, но им ты нужен пока живым».

«Зульфицы не дадут твоим друзьям уйти. Они увидят твою смерть, а потом сгинут сами, — Зульфагар усмехнулся. — Чудесный конец».

«У меня изначально другого конца не предвиделось, если ты забыл. Сначала ты, потом они… Какая разница, кто убьет? Райан лишь отсрочил мою смерть, но не спас».

Принять это оказалось сложнее, чем произнести. Смерть стала меня преследовать с той самой проклятой встречи с разбойниками в лесу. Неслучайная случайность, если верить пророчеству из сожженной книги. И если даже Зульфагара удалось заточить, безопаснее для меня не стало.

Чутье подсказывало, что планируемый зульфийцами ритуал будет для меня смертельным. Столь мощные призывы, в которых требуется сила огромного количества магов, всегда имеют высокую цену. А самое ценное, что у нас есть — это жизнь.

Печать на полу неожиданно вспыхнула и потемнела, стала почти черной. безмолвные фигуры зульфийцев на ее границе зашевелились.

— Все готово, Ваша светлость, — обратился к герцогу Саррийскому ближайший к нему маг. — Осталось позвать принца и…

— Нет необходимости. Я уже здесь, — раздалось со стороны единственной в пещере тропы.

Все обернулись на голос.

Эршаз стоял позади магической клетки, в которой были заперты мои друзья. Он сливался с царящим в пещере сумраком. Но стоило принцу сделать всего шаг на свет, как его фигура стала сразу выделяться на фоне остальных. Ни с кем не перепутаешь.

— Если все готово, то начинаем, — повелительно произнес Эршаз, останавливаясь в центре самого крупного круга на границе печати.

Остальные последовали его примеру, занимая свои места.

Огромная круглая печать. Восемь кругов по периметру, соединённые между собой письменами. Скреплены друг с другом и центром, создавая множество одинаковых лепестков. Лишь один, восьмой круг, занятый принцем, отличался от остальных. Он больше по размеру, располагался ближе к центру и имел письмена не только снаружи, но и внутри.  К ни го ед . нет

Но еще был девятый круг, в котором сейчас заперта я. Особый, не вписывающийся в гармонию печати, не соединенный с остальными. Моя круглая клетка, как случайно поставленное некрасивое пятно, находилась недалеко от принца, в зазоре между изящными письменами.

— Если хочешь сохранить жизни своих друзей, даже не думай нарушать ритуал, — шепнул мне проходящий мимо Исташ. — Мне достаточно слова, чтобы уничтожить их.

Он встал в ближайший ко мне и принцу круг. Когда все заняли свои места, оказалось, что маркиз замер по левую руку от принца, а герцог — по правую.

— Мади! — испуганно позвал меня Мурро. — Тебе нельзя, нет!

Я оглянулась на друзей.

Арестей все еще лечил уже пришедшую в себя Сэну, и оба не сводили с меня глаз. Мальчишка бесстрашно колотил магический барьер, а Райан пытался, кажется, его взломать. Они нервничали.

— Все будет хорошо, — ободряюще улыбнулась я, чувствуя, как собственную грудь сдавливает от страха и сожаления.

— Мади! — снова крикнул Мурро, отчаянно колотя клетку.

— Бесят, — раздраженно цыкнул рядом Исташ.

Он щелкнул пальцами, и моих друзей разом придавило к земле.

— Ты!.. — дернулась я возмущенно в его сторону.

— Пусть лежат и не мешают, — отозвался скучающе он. — Верно?

Я скрипнула от досады зубами, но согласно кивнула.

— Начинаем, — скомандовал Эршаз, скользнув по своим людям взглядом.

Его руки засияли золотым, и поток магии ударил в пол под ногами. Круг, в котором стоял принц, медленно начал светиться, становясь все ярче. Остальные зульфийцы сделали тоже самое.

Закладка:

На наших глазах проваливалась внутрь тайная пещера ордена. Исчезал древний храм. Рассыпались на мелкие неровные куски колонны, украшающие его вход. Все вокруг заволокло тяжелой пылью. Сильно трясло. Нечем было дышать.

Мы с замиранием сердца ждали.

В очередной раз задрожала земля. Кажется, начавшийся с пещеры процесс разрушения собирался охватить весь остров и навечно спрятать его в морской пучине. По высоким скалам вокруг побежали трещины, откуда-то сверху посыпались камни.

Ожидание казалось бесконечным.

Сыщица с телом Мурро на руках возникла за нашими спинами неожиданно. Она присела, перехватывая его поудобнее, ласково убрала челку с бледного лба. Казалось, что мальчишка просто пригрелся и заснул в теплых женских объятиях. Только огромное алое пятно на груди и торчащая из нее рукоять не оставляли надежды. Наш юный и такой смелый товарищ умер.

Сэна бросила на него полный жалости взгляд. В ее глазах было столько невысказанной боли и скорби. Вины. Мы не смогли уберечь одного ребенка, самого слабого и беззащитного из нас. Мурро пал жертвой взрослых игр и чужого проклятия.

Один из провидцев, один их тех, кто долго не живет. Был ли у него вообще шанс на спасение?

На душе было мерзко, на сердце — тяжело.

Торчащий кинжал мозолил глаза, раздражал. Был напоминанием о человеческой жертве. Сэна едва слышно вздохнула и резко выдернула его из мальчишеской груди.

Мурро неожиданно дернулся и тихо захрипел. Женщина испуганно вздрогнула.

— Ар! — взволнованно крикнула она, поднимая на нас глаза.

Все стало понятно без слов. Мы бросились к ним.

— Мурро! — рухнул на колени рядом Арестей.

Его ладонь, окутанная мягким белым светом, накрыла смертельную рану. Исцеляющая магия хлынула потоком в израненное тело ребенка.

— Ма… ма… — шевельнул мальчишка одними губами, бескровными и сухими. Поморщился, силясь открыть глаза.

— Я тут, малыш, — шепнула ему Сэна, ласково касаясь волос и прижимая к себе сильнее. — Все хорошо. Я здесь. Отдыхай.

Не знаю, услышал ли Мурро эти слова, но морщинка на его лбу разгладилась. Он доверчиво затих в ее руках.

Мое сердце радостно затрепетало в груди. Живой.

Наш маленький герой был жив.

— Ты знала? — спросила я у сыщицы.

— Нет, — качнула головой она. — Он как-то просил его не оставлять в пещере. Тогда я не поняла, о чем он, а сейчас вспомнилось.

— Я не чувствовал его души, все это время, — произнес сбитый с толку Райан. — Поразительно.

— Подумаем об этом позже, — отозвался Арестей, сосредоточенно разглядывая лицо Мурро. Рана на мальчишеской груди уже затянулась, но он все продолжал колдовать. — Главное, что жив.

Со стороны тайной пещеры что-то загрохотало. Здесь было уже опасно находиться.

Сэна вскочила на ноги, не отпуская Мурро из рук.

— Идем, — скомандовала она.

— Я первый, — остановил ее у самого портала Райан. — Будьте позади.

Арестей вызвался идти вторым на случай, если с той стороны нас поджидает неприятный сюрприз. Перемещаясь в тайную комнату ордена, мы должны быть готовыми ко всему. Я шагнула за ним следом, позаимствовав у Сэны тот самый кинжал. Брать его в руки не хотелось, но защищаться больше было нечем. Сыщица с ношей на руках переместилась последней.

Непривычная, но оглушающая тьма портала выплюнула меня в уже знакомую комнату. Комнату, где нас ждали.

Выстроившиеся полукругом как по команде уцелевшие Знающие, молчаливо взирали на нас, только что вышедших из портала. И неприкрытая угроза читалась в их позах.

Я поудобнее перехватила оружие. Кажется, за жизнь снова придется побороться.

Райан и Арестей насторожились не меньше. Мы окружили Сэну, защищая.

Стоявший чуть впереди остальных принц собирался первым нарушить возникшее напряженное молчание, но единственные двери, ведущие в комнату, вдруг резко распахнулись.

— Не трогайте моих людей, Ваше Высочество, — произнесла Хтоя, появившаяся на пороге. Она шагнула к нам, словно закрывая собой.

— Принцесса? — удивился Эршаз, недовольно хмурясь. — Что вы здесь делаете?

— Защищаю своих людей, — коротко ответила она. — Ваша династия имеет немало секретов, в которых должны погибать почему-то люди с моей родины.

— Госпожа, — наследник престола устало вздохнул, но продолжил открыто смотреть собеседнице в глаза, — это вас не касается.

— Как не касалось всех предыдущих королев, скоропостижно скончавшихся после родов? — холодно бросила Хтоя. — Я не дура, чтобы верить в совпадения.

Глаза Эршаза раздраженно сверкнули.

— Вы еще не вошли в состав семьи, принцесса, чтобы я вас посвящал в ее дела.

— Вы правы, Ваше Высочество, — в мягком женском голосе зазвучал металл, — но я могу сделать так, что в нее больше никто не войдет. Вы пытались убить не просто моих людей, а приближенных к императору. Кроме того, подвергли умышленно меня опасности. Правда считаете, что повода для разрыва дипломатических отношений и вашей последующей изоляции недостаточно? Поверьте, мне хватит ума довести дело до конца.

— Вам никто не поверит, — сухо отозвался Эршаз.

— Я умею быть убедительной. Много ума не надо, чтобы развязать войну, — скептически заметила она.

Вновь повисла напряженная тишина.

Я сглотнула. Хтоя едва ли не открыто угрожала наследнику соседней страны, свято веря в то, что Броскан встанет на сторону сестры. Это было сродни безумству. Принцесса, которая всегда решала любые конфликты мирно, сейчас обостряла ситуацию до предела.

Если хаонцы задумают решить проблему радикально, сбежать не получится. Нас просто переловят и убьют.

Тишина, разбавленная лишь осторожным дыханием людей, давила. Все ждали решения принца.

— Нарташ, Исташ, останьтесь. С остальными свяжемся позже, — после долгих раздумий, наконец произнес он.

— Вы уверены, Ваше Высочество? — осторожно поинтересовался герцог Саррийский. — Рассказывать подобное…

Эршаз скользнул по нам хмурым взглядом.

— Уверен.

Знающие, чье присутствие не требовалось, молча кивнули и внезапно исчезли. Видимо, на такие случаи у них были припасены зачарованные на телепортацию маячки, которые использовали для подобного исключительно белые маги.

— Отошлите Золотую сотню, — потребовал принц у невесты. — Вам ничего не угрожает.

Хтоя послушно отдала короткую команду невидимым глазу воинам покинуть помещение. Те с ней спорить не стали, справедливо полагая, что защитить госпожу сможем и мы вчетвером.

— Для начала, хотелось бы прояснить, принцесса, — подал голос Эршаз, когда мы остались наедине, — нападать на ваших людей здесь никто не собирался.

— Сомнительное утверждение, учитывая ваш и их облик, — усмехнулась Хтоя. — Надеюсь, ваш рассказ будет убедительным.

— Позвольте мне, — попросил Нарташ у Его Высочества.

Тот лениво кивнул, давая слово.

Я с Райаном переглянулись. Неужели после всего произошедшего эти люди так спокойно расскажут правду? Можно ли их словам вообще верить?

— Девятьсот лет назад на месте Хаона существовало два государства: Хаттонское царство и Турвонская Империя. В ходе войны они были объединены под властью династии Араншасских, — начал объяснения герцог. — В то время жили и Зульфагар с Юниссой. Оба занимались изучением магии и…

— Это все нам и так известно, — грубо прервала его Сэна, смерив недружелюбным взглядом. — Ближе к сути.

Глаза стоявшего рядом с Нарташем маркиза недобро сузились. Ему явно не понравилось такое отношение.

— После смерти Зульфагара и безуспешных попыток его вернуть, — герцог и вида не подал, что его что-то задело, — принцесса создала проклятие. В обмен на свою жизнь прокляла тех, кто был виноват в смерти ее мужа. Среди них оказалась собственная династия и представители родов, организовавших казнь. Условием снятия проклятия было возрождение Зульфагара.

— Как она смогла проклясть, являясь белым магом? — нахмурился Райан.

— В то время белая магия не была такой чистой, как сейчас, — подал голос Эршаз, устроившийся на единственном свободном стуле. — К тому же, тип магии не влияет на результат, если источником является жизненная энергия.

Закладка:

— Позже был создан орден, который и пытался найти избавление от проклятия. Правду о цели знали лишь те, кто стоял у истоков, потомки проклятых — Знающие. Остальным рассказывали красивую сказку о морване, — продолжил Нарташ. — Использовали записи самой Юниссы, создавали новые печати, но все безрезультатно. Проклятье передавалось по крови, Зульфагар не отзывался.

— Ее ведь не в первый раз призвали? — уточнила я.

Исташ тихо усмехнулся и скрестил руки на груди.

— Верно. Ее пытались не только задобрить, но и убить, — глядя мне в глаза, произнес он. — Мой прадед погиб именно так. Не получая желаемого, принцесса просто всех убивала и пропадала до следующего призыва.

— В чем заключалось проклятие? — спросила Хтоя, переводя взгляд на принца.

Эршаз ответил не сразу. Голос его звучал хрипло.

— Юнисса обрекла династию на раннюю смерть. Жизнь до тридцати, а затем забвение. Лишь один наследник. Вечное одиночество. — Он усмехнулся. — Королевы, о которых вы говорили, госпожа, ни в чем не были виноваты. Их жизнь обрывалась лишь потому, что они становились матерями и женами.

Принцесса напряженно выпрямила спину и отвела глаза. Сказать на это ей было явно нечего.

Будь известно о подобном секрете всем, Хаон бы вряд ли смог выстраивать крепкие дипломатические отношения и свободно развиваться. Браки являлись одним из эффективных способов заключить мир и договориться. Не имея подобного рычага управления, страна либо сама со временем развалилась, либо была бы захвачена более сильным соседом.

Проклятье сблизило династию и древние родá, заставило работать сообща, поддерживать друг друга. Именно поэтому ничего неизвестно о восстаниях и переворотах, устраиваемых хаонской знатью. Позиции королевской династии из-за проклятия были слабы и сильны одновременно.

— Разве проклятие нельзя было остановить, прервав каждый род? — мрачно отозвался Арестей. Его светящаяся ладонь лежала на плече Мурро, исцеляя, вливая в истерзанное мальчишеское тело силы по капле. — Не родили бы разок наследника и дело с концом.

— Легко подобное предлагать безродному, — раздраженно цыкнул Исташ. — Уличная псина никогда не поймет породистого пса.

— Породистому псу лучше о сохранности своего хвоста думать, а не о крови, — молниеносно отреагировал маг. — Когда на кону собственная шкура, о породе обычно не думают.

Маркиз зло сверкнул глазами, но промолчал. Достоинство благородного не позволяло ему бросаться с кулаками на своего недруга.

— Проклятие передалось бы дальше по линии, — влез между ними Нарташ. — Подобный опыт уже был. Не помогло. Не все среди нынешних Знающих являются прямыми потомками.

— С династией понятно, но что с остальными? Такая же короткая жизнь? — спросил его Райан.

— Знающие, — герцог устало вздохнул, — были прокляты иначе. Все, кто был связан кровью с родом, страдали от постоянных кошмаров. Всю жизнь, начиная с десятилетнего возраста. Каждую ночь. Реалистично и болезненно снилось, как ты умираешь. Выдерживали подобное не все. Кто-то сходил с ума или прощался с жизнью, да прими Хуниш их души.

Я поежилась. Тот сон, где в лице Зульфагара убивали меня, был неприятен. Если бы мне снилось такое каждую ночь… Мысли о самоубийстве уже не казались бы такими отталкивающими.

— Те осколки с запертыми в них людьми… — неуверенно подала голос я, но Эршаз вдруг перебил.

— Это был единственный шанс спасти их. Проклятие после смерти лишало шанса на перерождение, оно уничтожало душу. Все они — мои предки, добровольно решившие заточить себя в картинах до лучших времен.

— А ваш отец? — Голос Хтои дрогнул, выдавая волнение.

— Умер год назад, — ответил принц. — Он, как и моя мать, были на одной из картин. Им повезло. Принцесса не добралась до них. Они смогли получить свободу. — Немного помолчав, он добавил: — Простым людям не стоит знать о подобном. Правители в нашей стране умирают, забытые всеми. Сложившиеся традиции передачи власти нельзя нарушать.

— Поэтому вы и торопились со свадьбой, — догадалась принцесса. — Быстрее короноваться, чтобы править от своего лица.

Эршаз лишь лениво кивнул, соглашаясь. Нерушимое проклятие преподносилось народу как особая традиция династии. Правда была скрыта, но в то же время лежала на поверхности.

— Значит, проклятие теперь снято? — спросила Сэна.

— После того, как Юнисса и Зульфагар решили сами отправиться в небытие, — да, — произнес Нарташ. — Мы, наконец, искупили свою вину.

— А книги? — вырвалось у нее вновь.

Исташ широко и довольно ухмыльнулся, словно собираясь вернуться к их совместной незаконченной «беседе», но слова принца нарушили его планы:

— Их нужно сжечь. Теперь от них нет толка. Верните их нам или сожгите сами, как хотите.

История проклятия и тайного ордена зульфийцев подошла к концу. Потомки тех, кто казнил Зульфагара, спустя много столетий смогли получить свободу и прощение, шанс на счастливое будущее для себя и своих потомков.

— Сейчас, когда вам все это известно, — медленно произнес поднявшийся на ноги Эршаз, — что вы будете делать, Ваше Высочество?

Хтоя поджала губы, но с места не сдвинулась, даже когда принц оказался рядом. Он взглянул на нее сверху вниз.

— Проклятие снято, вам ничего не угрожает. Ваших людей никто не тронет, обещаю. Пусть у нас и возникли некоторые трудности, но они все же помогли нам. — Эршаз поймал пальцами прядь у ее лица и, слегка наклонившись, коснулся темных волос губами. — Доверитесь мне или разорвете помолвку, как и планировали?..

* * *

Мы сидели у костра, разведенного прямо на берегу.

Огонь медленно пожирал вновь подброшенные дрова. Языки пламени красиво танцевали, содрогаясь от малейшего дуновения ветра. Они устремлялись вверх, вслед за покинувшими навсегда этот мир душами. И лишь маленьким искоркам удавалось взлететь выше, чтобы потеряться навсегда во тьме ночного неба.

Морские волны ласкали песчаный берег, лениво ударяясь о редкие скалы. Водная гладь в этот час была безмятежной. Причал вдалеке непривычно молчал. Было раннее утро, даже птицы еще не пели. И ничто сейчас не могло нарушить музыку морского прибоя. Музыку, которая так нравилась Мурро.

«Давай сходим к морю все вместе, когда все закончится? — предложил он в конце нашей с ним последней совместной ночной прогулки. — Это было бы так здорово!»

Все так, как он и хотел. Мы все вместе. Море.

И рядом нет никого, кто бы мог навредить.

Причудливые тени от костра плясали на наших лицах.

Молчим.

На сердце легко, но в душе сомнения. Наконец, все закончилось. Больше нет проклятий, ордена, Междумирья. Души нашли покой, люди — свободу. На нас не ведется охота, мы можем возвращаться домой. Чудом спасшийся Мурро сопит рядом, а все остальные целы. Так почему же тогда остался неприятный осадок от произошедшего?

Ар, отрешенно глядя куда-то вдаль, кинул в огонь маленький камушек. Сложно было представить, о чем думал он в этот момент. Может, о белых магах, что очернили собственное имя, став жертвой вечного проклятия, а может, о том, что едва не потерял своего ученика — мальчишку с особым даром, провидца с непростой судьбой, о которой тому было заранее известно.

В народе ходит мнение, что провидцы долго не живут. Сегодня Мурро удалось избежать ранней смерти. Но есть ли у него шанс прожить долгую и счастливую жизнь?

Сидевшая рядом с ним Сэна, легонько коснулась плеча Арестея своим. Придвинулась ближе, прижимаясь боком. Они молча переглянулись. Хмурое лицо мага расслабилось, губы тронула улыбка. Слова были лишними.

Мурро спал, устроив голову на женских коленях. Он все еще был очень слаб и нуждался в отдыхе. Тонкие пальцы Сэны ласково перебирали его волосы, ненавязчиво гладили по спине, успокаивали, даря чувство безопасности и тепло.

Мы сидели в кругу у костра, наслаждаясь утренней тишиной и спокойствием. И говорить о чем-то, нарушая этот волшебный момент, совершенно не хотелось. Конечно, через пару часов, мы засобираемся в обратный путь, в Элларию, вернемся к вопросам, которые все еще остались нерешенными, но сейчас есть только природа и умиротворение.

Закладка:

Я тихо встала.

Райан, видимо, подумав о том же самом, поднялся следом.

Оставляя Сэну и Ара наедине, мы неспешно двинулись дальше по берегу. Молчали, каждый думая о своем. Нужные слова все не находились.

— Ты виделась с принцессой? — подал неожиданно голос Райан. — Что она решила со свадьбой?

— Сказала, что ей нужно подумать, — отозвалась я, забираясь с ногами на большой камень, попавшийся на пути. — Вернется в Элларию на время. Помолвку пока не будет расторгать.

— Весьма великодушно с ее стороны, — заметил он. — Даже благородно.

— Как бы она не пыталась это скрыть, принц ей все же нравится. А вот его темные секреты — нет.

Мы на какое-то время снова замолчали.

Ветер усилился. На горизонте посветлело небо. Скоро начнется новый день.

— Почему Зульфагар так резко передумал? — вновь нарушил тишину усевшийся рядом Райан. — Он так жаждал мести, но…

— Зульф не был жестоким, — ответила я. — В нем просто играла обида, но не ненависть. Я видела его казнь, и она была ужасной. И знаешь, мне было его действительно жаль в тот момент.

— Сочувствуешь убийце? — усмехнулся некромант. — Теряешь хватку, птичка.

— Возможно, — не стала спорить я, — но теперь понятным стало одно: многое вокруг является не тем, чем кажется. Зульфагар, которого все так ненавидели, боялись и проклинали, считали злом, не сделал ничего плохого за свою жизнь. И его решение уйти там, в пещере, еще раз доказывает это. Юниссу же приравнивали едва ли не к богине, называли святой, любили и восхваляли, но именно она создала проклятие и убила больше сотни людей.

Райан внимательно слушал, задумчиво разглядывая розовеющее небо. И душу грело осознание того, что он действительно понимал меня.

— Тьма, оказавшаяся светом, и свет, ставший тьмой, — усмехнулась я. — Ты, некромант, действующий во благо, и белые маги, несущие смерть. Все так обманчиво… Как утренние сумерки сейчас.

Мы встретились глазами.

— Сумеречные души? — шутливо спросил он.

— Они самые.

По небосводу скользнул первый луч восходящего солнца. Такой ослепительно яркий и нежный одновременно. Спасительный для тех, кто боится беспросветной тьмы.

Мы снова замолчали, наблюдая за тем, как неспешно начинается рассвет.

Красиво.

— Мадена, — позвал Райан, глядя мне в глаза. Голос его был серьезен, — останься со мной. Пока ты рядом, никакая тьма мне не страшна.

— С чего ты вдруг?.. — Я неловко улыбнулась.

— Просто захотелось сказать, — ловя пальцами прядь моих волос и заправляя ее мне за ухо, ответил он. — Эта история с Зульфагаром заставила о многом задуматься, — его взгляд скользнул по моему лицу, — решиться на то, на что раньше не хватало смелости.

Я прижалась к его плечу своим, коснулась легким поцелуем щеки. Райан привлек меня ближе к себе, обнимая.

Родной, любимый.

— Хорошо, только если ты тоже всегда будешь рядом, — шепнула я, уткнувшись лбом в его висок. — Я очень люблю тебя, Райан.

— А я тебя, птичка.