Последние дни Джека

Глава 1

От нее пахнет огнем и полынью даже когда она принимает человеческий облик. Нет ничего безумнее, чем любить демоницу, будучи электронным призраком, оцифрованным мертвецом, живущим в виртуальной игре. Но я люблю ее. Это, разумеется, не взаимно – у нее просто нет подобного чувства.

Гластиг знакомы похоть и чувство долга – Уш Нергал отдал ее мне за мою службу и, пока я служу ему, Гластиг будет моей. Да, я знаю, что это практически рабство. Да, это неправильно владеть тем, кого любишь, подчиняя себе по чужой воле…

Не думаю, что это продлится долго – Джон-Рональд, известный здесь как Джрласкл, чьим экспериментом я стал вряд ли позволит мне жить долго и относительно счастливо. Что же, я прожил достаточно и, по сути, Джрласкл подарил мне то, чего я никак не мог ждать на закате жизни – приключения, молодость, силу, страсть и много чего еще.

Сегодня я поведу отряд армии Шио против нежити. Уш-Нергал на днях сказал, что глупо использовать оружие не в полную силу, раз уж оно попало к тебе. А я по его словам никогда не буду сражаться против людей так же, как против нежити и чудовищ. Возможно он прав.

Гластиг помогла мне застегнуть пряжки доспехов. У меня нет интерфейса, позволяющего мгновенно надеть доспехи, с точностью до тысячных долей процентов управлять статами своего нового тела. Мне это не нужно.

Пламя и полынь. Так пахнет моя странная любовь.

Я повесил на пояс булаву. Основным моим оружием в этом бою будет двуручный боевой молот. Что может быть лучше для того, чтобы ломать кости?

- У меня для тебя подарок. – Глассиг хлопнула в ладоши и две девушки-рабыни внесли деревянный футляр, наверное чуть больше метра в длину, поставили его на стол. Я знал, что у демоницы есть рабыни, но в наши покои она их раньше не пускала. Глассиг положила мне руки на плечи и шепнула – Открой.

Я отомкнул запоры, откинул крышку и увидел лежащий на черном бархате меч и черные с серебром ножны и пояс с тяжелыми золотыми накладками. Меч был недлинный, с широким, сужающимся к острию клинком из перевитого, словно узор дамаска, темного и светлого, украшенного золотым узором металла. Я взялся за рукоять и Глассиг отступила на несколько шагов. От меча веяло прохладой. Взяв его в руку я почувствовал, как будто становлюсь сильнее, как будто я способен отправить в ничто все легионы Шио.

Я обернулся, глядя на нее. На лице демоницы появились сомнения и страх. Никогда раньше я не держал в руках волшебного оружия, но теперь отчетливо понимал, что этот меч не просто волшебный.

«Убей!» - голос в моей голове звучал как мой, но я понимал – это голос меча.

Я на ощупь взял из чехла ножны убрал в них меч.

- Ты рисковала.

- Таков был приказ Владыки Уш Нергала. – Глассиг все еще стояла в нескольких шагах от меня. Меч, даже в ножнах пугал ее. И, похоже, его близость причиняла ей дискомфорт. – Это Дирнуин, меч, выкованный из истиного серебра и холодного железа, который может разить демонов и нежить. Владыка захватил его в битве столетие назад, но никто из его воинов не мог прикоснуться к нему. Это великий и опасный дар.

- Вот что он говорил об использовании оружия в полную силу.

- Возможно. Мысли владыки мне неведомы.

- Нужно будет найти щит ему под стать. – я улыбнулся и застегнул перевязь на бедрах.

Стены форта были не особо высоки – метров шесть, не больше. Преграда только для слабых юнитов, но будем честны, кто вживую видел дракона или архидемона? Конечно можно наняться в армию какой-нибудь из центральных империй или старых королевств, но там нет романтики фронтира и приходится подчиняться чуть ли не как непись. Куда интереснее командовать своей небольшой армией.

Каэдирн из Лимассола, выбравший класс рыцаря смерти, смотрел на форт через глазницы костяного шлема. На стенах он видел демонов, из которых реальную опасность представляли несколько суккуб и, разумеется, огромная туша пещерного демона. Но с его десятком личей и его собственной магией это не такая уж и проблема.

Над фортом кружились несколько десятков бесов. Их стоило бы опасаться, не будь у него в армии призраков – идеальных для перехвата маленьких летающих демонов.

Каэдирн поднял посох и костяной голем начал свой разгон в сторону ворот форта. За ним сомкнув щиты пошли скелеты-воины, а лучники обрушили на стены град стрел.

Бесы рухнули на скелетов-лучников. Попытались – потому что их встретили призраки. В небе завязался бой летающих тварей, бесов было больше, но призраки намного сильнее и быстрее…

Суккубы ударили своими огненными шарами по голему, отрывая от него сплетенные в панцирь кости, заставляя понемногу замедлять бег. Следом ударил пещерный демон. Его магия – огромный огненный шар, снес конструкту половину здоровья, но это было уже не важно – голем тяжело ударил в ворота, едва не сорвав их с петель. А потом голем взорвался – огонь и некроэнергия плеснули во все стороны, едва не разрушив надвратную башню. Даже в полутора сотнях шагов от стен было слышно, как кричат, заживо сгнивая, суккубы и яростно ревет пещерный демон. Судя по всему, демонам, ждавшим своего часа за воротами тоже досталось. Из ворот, проламываясь сквозь месиво из костей и дерева, вырвалась алская гончая, окутанная мертвенным зеленым светом. Следом за ней из ворот выбежала толпа демонов – израненных, деморализованных. Скелеты и зомби встретили их достойно, а личи ударили прямо в них потоками смерти. А потом на оставшихся в живых суккуб и пещерного демона напали вампиры, подобравшиеся в туманной форме почти вплотную.

По большому счету бой был закончен. Каэдирн испытал даже легкое разочарование – слишком просто.

Гномы Аэллорина готовы были звать кого угодно лишь бы остановить демонов и он увидел в этом шанс. Его армия по здешним меркам довольно сильна и, если повезет, ему удастся захватить и удержать форт, а там, глядишь, создать тут анклав некрополя. После сегодняшней победы оптимизма у него прибавилось.

Повинуясь его воле, скелеты стаскивали и раскладывали во дворе трупы демонов. Ему предстояло осмотреть их и выбрать, кого поднять в виде нежити. Особенно хотелось, чтобы это удалось с мучителями и адскими гончими. Их некроверсии, которые он видел в армии одного из «коллег по цеху» были тем, чего ему не хватало – штурмовой пехотой и «легкой кавалерией». Еще он с некоторым интересом поглядывал на суккубу, убитую вампирами. Личная служанка…

- Мой господин. – один из вампиров, бледный красавчик, срисованный создателями игры с древнего фильма, не то вампир лестат, не то интервью с вампиром, оторвал его от мыслей. – Мы нашли пленников. Гномы и пара людей.

- Показывай. – живые пленники – это просто подарок. Пригодятся и для ритуалов и для прокачки вампиров. Пожалуй, если ритуал удастся, он сможет поднять как нежить чуть ли не всех убитых демонов, что сделает его заметно сильнее, чем до штурма, даже несмотря на потерю десятка призраков, пары вампиров и множества скелетов и зомби. Асха явно благоволит своему паладину.

Возможно, будь пленники не неписями, а игроками, будь человеческая женщина не толстой, с носом-картошкой, бабищей-купчихой, а гномки посимпатичнее, Константин не решился бы проводить ритуал. Он впервые играл за некроманта и ритуалы, порой, пугали его своей реалистичностью. Разумеется, можно было снизить уровень реализма в настройках, можно было проведение ритуала заменить нажатием на пиктограмму. Но у него было странное ощущение, что когда он проводит ритуалы как положено, они дают ему больше некротической энергии, опыта и… Удачи.

Тетка ругалась на чем свет стоит, человек-мужчина, похоже ее не то муж, не то слуга, причитал и плакал. Гномы были каменно-суровы, даже две девицы.

Гномок он отдал вампирам. Кровососы заслужили награду. Кроме того, ходили слухи, что если скормить им достаточно пленников, то можно прокачать их до лордов-вампиров без всякого улучшенного склепа. Это тоже хотелось проверить. Вампиры устроили целое шоу – гипнотизирующий танец, в ходе которого четверо кровососов лишили девиц одежды, а потом принялись обнимать в извращенном подобии поцелуя припадая к их шеям. Зрелище прямо заворожило Константина, он решил, что это шоу получше простого стриптиза.

Гномы ругались, призывали гнев своих богов. Клялись отомстить. Константину-Каэдирну было смешно. По его знаку зомби схватили первого гнома и поволокли его на импровизированный алтарь. Некромант отложил посох и вытащил из сумки изогнутый костяной кинжал, выточенный из полупрозрачной кости – клыка призрачного дракона.

- Не будет тебе удачи – гном плюнул в него, слюна запуталась во всклокоченной бороде.

Каэдирн засмеялся, зажал ему рот ладонью и поудобнее перехватил кинжал. Зубчатое лезвие оказалось на диво острым….

*******

Мы подошли к захваченному нежитью форту на рассвете. Демоны меня сторонились. Скорее не меня, а моего меча.

Рогатые демоны, тащившие лестницы, веревки и огромные осадные щиты медленно приближались к стенам форта. Остальные держались позади, даже бесы кружили на такой высоте, что казались стаей птиц. Кое-где среди рогачей возвышались мучители и демоны ямы.

- Они в ловушке. – демон пещеры, огромный, возвышавшийся надо мной почти в полтора раза, указал Глассиг посохом на форт. – Я открою портал как только прикажешь.

Меня он сторонился так же, как остальные демоны.

- Я смогу через него пройти? – спросил я. – Меч его не разрушит?

- Сможешь. Портал это просто магия, если ты не разрушишь пентаграмму, ничего с ним не случится. Просто не задевай линии этим проклятым клинком.

Слышать от демона про проклятый клинок и видеть, как его кривит при одной мысли о нем было довольно весело. Я кивнул, надел и застегнул шлем, оставив забрало в виде оскаленной демонической маски открытым.

- Я пойду первым. Следом за мной ты и мучители. Потом нам понадобится немного суккуб – без магии с призраками будет непросто. Да и с вампирами тоже.

- Пора. – Глассиг, смотревшая на форт глазами одного из бесов тряхнула головой и вскинула кулак.

Суккубы и еретики обрушили на форт град огненных шаров. А демон пещеры вскинул над головой посох и обрушил его на землю, открывая и расширяя провал портала. В обрамленной огнем арке я видел внутренний двор форта, спины ожидающей нападения мертвецов. Мне понадобилось всего пять шагов, чтобы оказаться внутри. И еще десять я успел сделать до того, как меня вообще заметили.

Драться с нечистью волшебным мечом оказалось до смешного легко. Личи, грозно сверкавшие мертвенным светом глазниц, оказались довольно жалкими в ближнем бою. Медлительные, не умеющие ничего, кроме как бить посохом сверху вниз, они рассыпались в прах от одного-двух ударов. Мучителям, вышедшим из портала вместе со мной, приходилось возиться дольше, но сути это не меняло – ритуал, который готовили личи был прерван, начерченная ими фигура гасла на глазах. Скелеты—лучники проигрывали перестрелку суккубам и не могли остановить лезущих на стены рогатых демонов. «Гвардия» некроманта, вампиры, костяной голем и поднятые как нежить демоны, могли бы изменить ход боя, но герою хватило глупости возглавить контратаку.

Рыцарь смерти был впечатляющ – в доспехах из костей и ржавого металла, со своим двуручным мечом, черным, оставляющим за собой светящийся, словно гнилушка, след в воздухе, он первым же ударом убил одного из мучителей, замахнулся снова и ударил другого. Демона сбило с ног, но, раненный, истекающий ихором, он был еще жив и готов сражаться. Длинные когти мучителя вцепились в доспехи некроманта, нашли уязвимые места. Я не упустил момента и, пригнувшись, пропустив над головой огромную, усаженную костяными шипами, руку костяного голема, всадил некроманту меч под левую руку. Клинок довольно легко прошел сквозь кольчугу и тело, я пнул некроманта под колено, вложив в удар вес и разгон, рванул меч на себя. Некромант неуклюже повалился вместе с демоном, выронив свой двуручник. Я хотел добить его, но мне помешали.

Один из вампиров, эдакий красавчик с разметавшимися по плечам золотыми волосами, вооруженный эстокм, едва не пробил мои доспехи, заставил отступить. Я бросил короткий взгляд через плечо – костяной голем, облепленный нескольким мучителями, словно медведь собаками, был мне пока не опасен. В отличие от вампира. Он оказался быстрым, будь у него в арсенале что-то большее, чем последовательные уколы в грудь, голову и ноги, мне пришлось бы туго. Я подловил его на очередной попытке уколоть в лицо, принял удар на щит и рубанул его по руке. Вампир вспыхнул и рассыпался прахом, оставив меня лицом к лицу с некромантом, успевшим голыми руками или, может быть, заклинанием, добить мучителя и подобрать меч. Он снова начал поднимать его над головой, заводя за спину. С этим я уже был знаком - абилка смертельного удара, если он попадет, то я буду мертв – против этого удара не действуют защиты. Я просто шагнул вперед и снова уколол его под руку. Получилось даже лучше, чем я рассчитывал – острие меча на миг показалось из его шеи, некромант упал, как подкошенный, а голем и поднятые как нежить демоны повалились на землю следом за ним.

Вампиры попытались сбежать, обратившись в туман, но магия суккуб и демона ямы им не позволили. Неуязвимые для обычного оружия, они оказались весьма уязвимы для огня и молний… Никто кроме вампиров не пытался бежать, но сопротивление нежити сломили довольно быстро.

Добивать нежить я предоставил демонам. Драться со смердящими мертвячиной зомби мне совершенно не хотелось, да и не было в этом нужды. Если кто-то из демонов погибнет меня волновало мало – Глассиг вошедшая в форт через выломанные демоном пещеры ворота, теперь стояла недалеко от меня.

Я вытер клинок обрывком плаща, оставшегося от лича, убрал меч в ножны, после чего демоница подошла ближе.

Кто-то из демонов скинул с башни флаг некроманта над фортом и поднял стяг Шио. Меня снова тряхнуло – местные эндорфины, достающиеся за набор опыта – забористая дурь. Я посмотрел на демоницу. Повышение уровня не миновало и её – она стала чуть выше ростом, немного массивнее. И, как ни странно, еще привлекательнее.

Демоны опустились перед ней на колени, крича, ревя.

А я снова слышал голос меча – он призывал убить демоницу. Всех демонов мира. И снова мне казалось, что это мой собственный голос.

Глава 2

Игнат «проснулся» в небольшой коморке со скромной обстановкой - набитый грубой соломой тюфяк и грубый сундук с не особо сложным замком. Так уж получилось, что полное погружение – это режим суперхардкора со своими недостатками и достоинствами. К достоинствам можно отнести то, что если у тебя есть какие-то навыки в реальности, они будут и в игре, искусственный интеллект воспримет их по-своему, но они обязательно будут. В принципе, это может быть даже не подспорьем, а лютой имбой – какой-нибудь ММАшник, начиная за монаха, легко навешает обычному игроку на десяток уровней круче. Но тут же кроется и проблема – в реальности ты не обладаешь магическими возможностями и, по-большому счету в них не веришь. Как результат - твои магические атаки и действия будут куда слабее, чем у простого вирт-игрока, который запускает их через интерфейс. Ты можешь выучить заклинание и пассы, необходимые для его активации, но если в глубине души не веришь, что можно ухерачить файрболлом, то эффект будет мизерный.

Впрочем, чем меньше ты веришь в магию, тем выше у тебя резистентность к прямому магическому воздействию. Именно поэтому в погружении куда чаще играли за боевые классы.

Он начал играть за вора. Кто ж знал, что увлечение фокусами, паркуром и робототехникой пойдет на пользу? Навыки робототехники, как ни странно, оказались полезны при взломе замков, фокусы дали ему нехилые возможности в использовании иллюзий и кражах, а паркур позволял в случае чего рвануть с бегство по крышам так, что никто пока не догнал.

К счастью, Игнату хватило ума сходу познакомиться с местной гильдией воров, узнать, кого можно, а кого нельзя обворовывать и кому «заносить долю». Воры-неписи приняли его настороженно, но вскоре считали чуть ли не за своего. Удивительно, насколько по-разному ведут себя неписи в полном погружении и при игре через простую капсулу, шлем или нейроинтерфейс. В погружении начинаешь воспринимать их почти как настоящих людей. Виртукомовцы говорят, что им удалось «уговорить» мозг игроков домысливать подробности, придумывать какие-то мелочи, которых на самом деле нет. Как это проверить – непонятно. Можно, конечно, просить других игроков подробно описывать все подряд, подмечать несоответствия, но и в реальности несколько человек опишут по-разному даже одно и то же яблоко.

Перед ним, впрочем, никто таких задач не ставил – он должен был играть с полной отдачей, а потом давать интервью техникам, психологам и дизайнерам. Играть, чтобы тебе за это еще и платили, мечта любого виртуальщика, но стать звездой стримов или топовым игроком, с которым заключают контракты рекламщики, удается тысячам из сотен миллионов. Ему не светило – его лучший рейтинг вошел в первые сто тысяч. И продержался там целых полторы минуты, за следующую неделю скатившись до полумиллиона. Поэтому на предложение Виртуком стать тестером технологии глубокого погружения он согласился с плохо скрываемой радостью.

Когда на вопрос о том, претендует ли Виртуком на его воровскую добычу, куратор только рассмеялся, мол что украл, то твое – вот пункт в контракте, продажа на аукционах Виртуком, вывод денег без комиссии, Игнат едва не заплясал.

- Главное, чтобы ты честно рассказывал нам обо всем необычном и странном. – сказал куратор. – И помогал совершенствовать наш мир.

Игнат моргнул и принялся одеваться. В погружении не предусмотрено «быстрого» одевания через интерфейс. Реализм, хардкор и еще раз хардкор. Хорошо хоть виртуальному телу не надо бегать в сортир. А вот есть и пить нужно – голод и жажда в теории могут и на перерождение отправить.

Он вышел из комнаты, спустился с чердака, где сдавали комнаты, в таверну и огляделся – народу было немного, поздним утром обитатели припортовых трущоб либо трудятся в поте лица, либо спят. За одним из столов о чем-то говорили две усталых, сонных проститутки, за другим уныло хлебал похлебку Дорг Полуорк, здоровенный, туповатый грузчик, отличавшийся необычайно покладистым нравом по трезвости и необычайно буйным во хмелю. Он был должен денег в большинстве питейных заведений – не за бухло, а за сломанную мебель и «улаженные вопросы» с теми, кого поколотил. Поэтому ему не наливали – по решению одного из глав портовой гильдии, пока Дорг не закроет долги, в трущобах ему не пить.

- Что-то ты рано бездельничаешь, старина – Игнат уселся на скамью напротив полуорка, тот кивнул, не отрываясь от еды. Дохлебав, вытер губы рукавом и посетовал:

- Недавно закончил носить. Со вчера грузили корабль, купец сильно спешил. Двое упали со сходней, плохо упали. Догружали втроем, тяжело.

Игнат взял на заметку – если корабль еще не ушел в море, имеет смысл туда наведаться. Вряд ли купец спешил просто так. Пожалуй, воровать с кораблей – самое трудное, что можно придумать в его ремесле. Мало места, много людей, особо негде укрыться. Зато результаты, пророй превосходят самые смелые ожидания.

- Обидно, зря так спешили. – орк вгрызся в краюху хлеба, чавкая и роняя крошки. – Моряки говорят – пираты. Пока прогонят… И работы не будет.

Орк осушил кружку воды и, не прощаясь, вышел из таверны.

Срочный груз – это было интересно.

Он побарабанил пальцами по столу, размышляя, стоит ли лезть в это дело. Срочные грузы – это чаще всего ресурсы «стратегов». Сейчас, после объединения серверов нескольких игр, «стратеги» уже не могут играть в одиночном режиме, получив форт, войско и ресурсы и строить свое государство. Нужно убедить какого-нибудь владыку земель, что ты достоин стать кастеляном, капитаном отряда или придворным магом, а там уж получить в управление форт на краю диких или спорных земель. Если повезет – удержать его, развить, нанять армию…. То, что раньше было стартовыми условиями для многих стало недосягаемой мечтой.

Хотя были у стратегов и локальные сервера, на которых можно было играть по-старому, но особой популярностью они не пользовались. Самоцветы, кристаллы, сера, ртуть, прочая алхимия – все это стоило недешево. Без них не построишь нормального замка, а рудники – это штука редкая.

Если это действительно ресурсы, то нужна команда. Ладно еще, если украсть ларец с самоцветами, тут можно управиться одному, если удастся его вскрыть. Но ларцы с самоцветами специально делают тяжелыми настолько, что их можно поднять только вдвоем – защита от воров. А бочка со ртутью, не слишком большая по объему, весит не меньше.

Значит его ждет встреча с ворами из гильдии. И, если удастся с ними договориться, возможен немалый куш.

- Виттор, друг мой – Н’Варг, ящер с блеклой, почти серой чешуей, говорил на общем наречии почти без шипящего акцента, свойственного рептилиям. – Что привело тебя сюда?

- Желание наживы, мой друг, и нежелание оскорбить тебя неосторожными действиями. – Игнат сел на предложенную подушку, скрестив ноги. Служанка, собакоголовая зверолюдка, подала ему кубок с вином. Вор кивнул и продолжил. – Я думаю, что на одном из кораблей, которые должны были уйти из порта сегодня во время отлива, может оказаться интересный груз. И я хотел спросить у тебя, мудрый Н’Варг, не платил ли капитан этого корабля за защиту? Если платил, то было бы неразумно даже смотреть на его корабль, а если же нет, то стоит наказать его за такую дерзость.

Ящер облизнул морду – нервничал, или просто притворялся, что нервничает.

- О каком корабле ты говоришь, друг мой?

- Синий осьминог.

Ящер ответил почти не задумываясь:

- Нет, эти наглецы не платили. Но у капитана – знак гильдии магов. Только безумец пойдет против них.

Игнат поднялся, подошел к окну, обвел взглядом ту часть города, что была видна.

- Мудрый Н’Варг, я не вижу над городом магических башен. Даггерспринг – вольный город, здесь правит совет семерых, а среди них нет магов. Маги далеко, здесь у них нет ни силы, ни права.

- Ты говоришь смелые вещи. Но мне это нравится. – ящер щелкнул когтями и приказал зверолюдке позвать одного из своих подручных.

Игнат улыбнулся – у них намечалось интересное дело.

*****

Город Даггерспринг напоминает Хестридж по духу и старую Гранаду архитектурой. Небольшой, если сравнивать с Хесриджем, но огромный, если сравнивать с Аэдволом. Я прибыл сюда порталом, честно заплатив золотой.

Адепт, охранявший портал вместе с парой латников и тройкой алебардистов, покосился на меня с некоторым подозрением, но ничего не спросил. Уш Нергал говорил, что демонические эманации на мне есть, но их всегда можно объяснить тем, что я сражался с демонами.

Покинув захваченные Шио земли, я уже не был Джоном из Вольты, которого игра определяла как падшего паладина. Вольный скаут, добывший в своих скитаниях неплохую гномью кольчугу, шлем, неплохой меч и как главное сокровище – эльфийский лук. В моей сумке лежали трофеи, добытые на войне с демонами и деньги, полученные за верную службу. Таких как я в городе собиралось немало – Даггерспрингс был ближайшим к захваченной демонами провинции большим городом. Здесь и собиралась армия, которая должна была нанести ответный удар.

Для большинства игроков, играющих через нейроинтерфейс или капсулу, мир довольно реалистичен. Игра транслирует образы, общается с игроком, мозг добавляет подробностей. При этом все они понимают, что это игра, иллюзия. У игроков есть интерфейс, они могут планировать развитие персонажа, вдумчиво распределять улучшения характеристик. Со мной все иначе – для меня этот мир – единственная оставшаяся реальность. У меня нет костылей интерфейса, показывающих уязвимые места монстров, траекторию стрел. Я не знаю, когда и как сработает повышение уровня и даст ли какой-то эффект тренировка. Для меня мир полон сюрпризов.

Не знаю, я и того, как теперь додумываю подробности – если верить Джону Рональду, мое тело мертво и я отключен от реальности. Как тут не поверить в существование души? Электронный слепок разума? Божественная искра?. Но я иду по брусчатке, чувствуя на лице тепло предзакатных солнечных лучей, ветер в волосах, запах свежего хлеба, когда прохожу мимо булочной, лошадиного пота, когда мимо проезжает тяжело груженая телега, запряженная коренастой, толстоногой лошадкой. Я чувствую запах нечистот, проходя мимо сточной канавы и запах духов куртизанки, зазывающей меня во дворец удовольствий. Я чувствую боль, от страха или злости у меня подрагивают руки. Люди говорят со мной разными голосами, я вижу, насколько они разные. Вот девчонка лет пятнадцати, продающая пирожки. Я смотрю на ее кожу, еще по-детски гладкую, на чуть кривые, но здоровые зубы… Рядом с ней старик – каменщик. Он покупает пирог, берет его мосластыми, изъеденными щелочью и известью пальцами. Смотрит на девчонку и в его серых, с мутной склерой глазах мне чудится предвкушение ужина и не только. О чем он думает? О том, как будет есть пирог, о том, что строительство собора закончится через пару недель и нужно будет вновь искать работу? Или о девчонке? Что она похожа на его умершую дочь? Или его обуревают иные, не столь благостные мысли?

Я – мертвец, который идет по ненастоящему городу, чувствуя себя живее, чем в любой момент своей жизни за последние пару десятков лет.

Впрочем, я допускаю, что Джрласкл меня обманул и на самом деле мое тело все еще живо, лежит в какой-нибудь лаборатории, погруженное в сон? Я остановился, глядя на багровеющие закатные облака. Вспомнилось, что когда-то давно, в реальности, я любил смотреть на облака, представляя себе, что там, среди них спрятаны летающие острова. Говорят, что здесь они есть на самом деле.

Облака темнели, гасли и, наконец Солнце село. Город осветили фонари – магические у ратуши и богатых домов и редкие масляные на улицах и у дверей гостиниц и таверн. Эффект от масляных фонарей был скорее психологическим – светлые пятна были невелики, у части фонарей стекла, покрытые копотью, почти не пропускали свет. От луны и то было больше проку.

В первой же таверне меня ждало разочарование – мест нет, разве что на конюшне. Спать на сене, да еще и по соседству с лошадьми мне не хотелось. Впрочем, за столами место нашлось и я поужинал, без изысков, но остался доволен.

- Вы, господин, можете попробовать в Деве и Единороге местов поискать. – слуга, белобрысый парень, лет, может, четырнадцати, махнул рукой вдоль улицы – Там цены повыше, матросам она не по карману, да и от порта подальше. Это, ежели вам интересно, до вооон той башни дойти, а потом направо и мимо храма с грифонами. От площади по узкой улочке, мимо лавки с вывеской, там седло намалевано. И мимо уж не пройдете.

Я сунул ему медяк и направился к вооон той башне, одной из венчавших стену, массивной, с крытыми галереями поверху и провалами бойниц, в части которых теплился свет.

«Не бывает беззвучных засад». Многие из тех, кто читали в детстве эту книгу верили в невозможность бесшумной засады до тех пор, пока не становилось слишком поздно. Оно и понятно – услышать, как чешет жопу сидящий в засаде охотник за рабами или рыгает от пива серый штурмовик, наверное, можно, но вот сидя на броне услышать, как нажимает на кнопку подрыва фугаса, сделанного из пары снарядов для гаубицы и гранаты, «боец за свободу» вряд ли получится. В этой игре засады тоже бывают беззвучными – в какой-то момент на тебя просто набрасываются, до того скрытые пологом тени темные эльфы или выступившие из древесных стволов дендроиды.

Сейчас это были два гоблина и минотавр. Не знаю, откуда они взялись в городе, не знаю. Что скрывало их до сих пор. Просто в какой-то момент я увидел смутные силуэты – видимо сказалась моя сопротивляемость магии. А потом минотавр рубанул секирой на уровне груди, я успел вскинуть выдернуть из ножен меч, удар пришелся по нему. Сила удара была такова, что меня отбросило на несколько шагов, вдавив меч в кольчугу, выбив дыхание. Это спасло от отравленных копий гоблинов – они возмущенно заверещали и бросились в атаку, на пару шагов опережая неспешного минотавра.

Я попятился, пытаясь левой рукой нащупать баклер, выиграть время, чтобы восстановить дыхание. По словам Глассиг минотавры куда опаснее мучителей и даже демонов ямы, в ближнем бою они способны одержать верх даже над пещерными демонами. На этом фоне гоблины – вообще не проблема. Еще бы понимать, откуда он тут.

Один из гоблинов атаковал. Самый слабый из существ цитадели, он ударил слишком медленно и слабо, чтобы у него были шансы всерьёз мне навредить. Я перехватил его копье за наконечником, дернул на себя, выводя его из равновесия, ткнул мечом в морду и сразу же пнул в грудь, отправив его под ноги минотавру. Второй гоблин запаниковал, отпрыгнул назад, еще больше мешая главному противнику. А я наконец восстановил дыхание. Минотавр отшвырнул в сторону живого гоблина, едва не убив его об стену, перешагнул убитого. Секира в его руках постоянно двигалась, он выбирал момент для удара. Я понимал, что, если не увернусь – умру, тут уж без вариантов.

Минотавр рванулся вперед, я прыгнул в сторону, едва разминувшись с секирой, полоснул его по бедру, без особо го результата. Минотавр взревел, ударил с разворота, но не достал, немного не дотянулся. Вскинул секиру над головой, собираясь снова атаковать и в этот момент в спину ему ударила молния. Минотавра окутало облако искр, его затрясло, запахло паленым. Монстр упал на колено, оперся секирой о мостовую. Я не упустил момента, напал, рубя его так быстро, как только мог.

На третьем ударе он упал – думаю, что после молнии он был едва жив, хватило пары ударов в шею, чтобы минотавр начал тяжело валиться на спину, последний был уже лишним.

Я обернулся и увидел мага. Игрок, не непись. Я научился их отличать – по чуть заторможенным движениям, не слишком естественному выражению лиц. Это выглядело бредом – для меня персонажи игры выглядели живее, чем настоящие люди.

- Благодарю за спасение, добрый господин! – я поклонился.

- Откуда здесь минотавр? – игрок подошел к убитому монстру, потыкал его ногой.

- Откуда ж мне знать? Нужно сообщить о нем страже. Пока он не напал, он был невидим, как и гоблины. Если где-то здесь есть еще и маги, которые их скрывали…

Маг склонился над минотавром, поднял с земли амулет с разрубленным ремешком.

- К счастью нет. У него был амулет.

- И чего б ему нападать на меня? Амулет стоит больше, чем все, что у меня есть.

- Возможно он что-то охранял. Что-то, что ты мог увидеть?

- Предоставлю разбираться страже. Если минотавр с амулетом невидимости охранял что-то, то дальше можно и на медузу нарваться, а это верная смерть.

Маг, похоже, задумался. Наверняка ему виделся старт квеста – расследование загадочного нападения минотавра, возможно заговор чернокнижников. В последнее я бы легко поверил, учитывая фокусы Уш-Нергала. Чем чернокнижники хуже?

Ничуть не стесняясь волшебника, я обыскал минотавра. Денег у него оказалось немного, писем, паролей и явок я, понятное дело, не нашел. Поскольку амулет волшебник, к моему сожалению, забрал себе, мне пришлось довольствоваться деньгами и секирой.

- Так как ты, говоришь, тебя зовут? – поинтересовался волшебник.

- Джек из Тени. – брякнул я, совершенно не подумав, что такое имя может вызвать у игрока ассоциации.

- Из Тени?

- Ну да, деревенька моя, откуда я родом, она у подножия утеса огроменного. Он, с юга, стал быть в деревеньке всегда тень. Так ее Тенью-то и прозвали. – я помахал руками, изображая утес, деревеньку и тень. Черт знает, как по идее должен вести себя непись, которого я изображаю. Для меня они были живыми и реалистичными, но насколько они реалистичны для игроков, играющих через нейроинтерфейс?

- Забавно. – волшебник «завис», похоже, что полез искать деревеньку Тень на карте. – Погоди… Это Тень, что возле Даннлейк?

Я скрипнул зубами – нужно будет обзавестись более продуманной легендой. На всякий случай кивнул.

- Та самая, которую нежить захватила лет десять назад, там еще была битва Трех Воинств?

Я прикинул, как бы половчее его убить, чтобы не попасть на глаза страже, снова кивнул.

- Ого! Пиш… Рассказывают, что там никто из людей и лесного союза не спасся!

- Меня там не было. Я нанялся в охрану каравана годом раньше. Меня из деревни за драку погнали, священник сказал, что изгоняет меня навсегда. Поэтому мне туда не вернуться, даже если б хотел – запрет Церкви.

Волшебник надулся – возможно хотел узнать что-нибудь о захваченной нежитью деревне. Но тут я ему помочь не мог- пять минут назад я даже не знал, что она существует на самом деле. Интересно, было ли это случайным совпадением, или игра придумала историю про деревню Тень в ответ на мою «отмазку»? Существовала ли на карте захваченная некромантами деревня, стоящая в тени утеса еще вчера? Или игра подсовывает мне ложные воспоминания?

- Я забыл спросить твое имя, добрый волшебник.

- Кассиан Траввин. – волшебник снял шляпу, сверкнул на меня круглыми стеклами очков. Мне всегда было интересно – волшебники вроде бы способны исцелить простым прикосновением чуть ли не любые раны, почему ж так много волшебников с хреновым зрением?

Стражников мы нашли довольно быстро. Начальник патруля послал одного из солдат за начальством, нам пришлось ждать хмурого, заспанного стража, сопровождаемого парой алебардистов. В ходе беседы волшебник лишился амулета, с него и с меня взяли обещание не покидать город без разрешения и завтра вечером явиться в ратушу. Похоже, что для игрока это все же старт квеста, зацепивший и меня.

Было бы интересно, но Уш Нергал приказал мне найти демонопоклонников в Даггерспрингс, помочь им с проведением ритуала открытия Врат прямо в городе. И точно так же, как в первое появление в игре, я ощутил влияние чужой воли. Я придумал, как проникнуть в город, как потом пронести в город демонические реликвии. Когда найду демонопоклонников, мы откроем портал и в город хлынут воины Шио.

Я представлял себе бойню и бездну пыток, что ждут жителей города, когда демоны вторгнутся сюда и мне захотелось сдохнуть. Это просто игра – так я мог бы утешить себя, если бы для меня это было просто игрой….

- Ну что же, Джек, увидимся завтра в ратуше – Волшебник улыбался, предвкушая интересные приключения. Потеря амулета его, похоже, не особо волновала. В принципе, если чернокнижники замыслили что-то похожее на план Уш-Нергала, простенький амулет – это песчинка в море. У Кассина есть неплохие шансы стать крутым и богатым.

- Да, добрый Кассиан, всенепременно.

Я раскланялся с волшебником и через некоторое время добрался-таки до Девы и Единорога, добротной двухэтажной таверны.

Спал я как обычно – не видя никаких снов. Не знаю, как андроидам, но цифровым привидениям сны не снятся.

Рынок встретил меня суматохой – из-за недавно снятой осады порта не то пиратами, не то врагами, в гавани собралось множество вновь прибывших кораблей. Купцы ссорились из-за места на прилавках «для гостей», славили храброго героя, не то отогнавшего, не то разбившего пиратов в морском бою.

Мимо прилавка, на котором разложил оружие гном с окладистой, заправленной за пояс бородой, эдакий классический типаж из старого фэнтези, я пройти не смог. Сперва я попробовал меч, добротный, не слишком длинный, с широким, плавно сужающимся к острию клинком и гардой с парирующим кольцом. Вес и баланс мне понравились, я нанес несколько быстрых ударов по воображаемому противнику.

- Хо, человек! – гном грохнул по столу кулаком – Определенно ты нравишься мечу.

- Нравлюсь мечу? – я аккуратно положил оружие на покрывающее прилавок сукно. Меч, конечно, был не так хорош, как божественный клинок, оставшийся в замке Шио, но намного лучше моего.

- Мечи как бабы, друг! Любят тех, кто умеет с ними обращаться. Ты умеешь, клянусь корнями гор. А потому отдам тебе его за десять золотых. – лицо у гнома было серьезное, глаза предельно честные.

- Расскажи-ка, друг, какая магия в нем заключена? – я показал на меч – Он разрубает камни за десять шагов, стоит только сказать волшебное слово? Может спалить любую нежить одним касанием? Светится синим, когда рядом орки? Или, может, принадлежал королю и стоит мне с ним появиться в его королевстве и меня тут же коронуют?

Гном сохранил совершенно серьезное выражение лица, начал рассказывать о том, что меч выкован в кузнице у корней гор, в пламени вулкана, а закален в снегах и льдах высочайшей вершины. Это, мол, сделало его прочнее гномьего слова, острее солнечного луча, смертоноснее яда виверны.

- Поразительно, как быстры подгорные жители, что могут за время, что стынет клинок, подняться от корней до вершин! – мне было весело. Гном врал откровенно и вдохновенно, чего я раньше за его народом не замечал, по крайней мере у бритых изгнанников это было не в чести. Да и не торговались они вообще – просто сообщали цену, не хочешь – не покупай. Бородачу, похоже, было скучно и он развлекался. Но мои слова его немного озадачили.

- Ну так его ковали у корней гор. А потом отнесли на вершину, нагрели в драконьем огне и закалили в снегу. И в драконьей крови – после того, как нагрели еще раз – отрубили дракону голову, чтобы проверить остроту клинка! – сообщил он, разводя руками – Этот путь был тяжел – почти сорок тысяч ступеней ведут по лестнице в горе!

Мы принялись спорить, может ли дракон взлететь так высоко, или его то тоже пришлось тащить на гору. Сошлись на том, что подгорным жителям пришлось тащить его по ледникам, по дороге кормить девственницами и лучшими быками, а поить гномьим самогоном, чтобы огонь был жарче. Когда я заявил, что с учетом гномьих трудов и стоимости дракона меч должен стоить тысячу, нет, пять тысяч золотых, явно достоин, чтобы им сражались герои или боги, а гном торгует себе в убыток, он даже растерялся. С одной стороны я вроде бы согласился с его байками, с другой стороны назвал его плохим купцом.

- Ладно, воин. Пошутили и будет. Это просто хороший меч. Ты будешь его покупать?

- За десять золотых – однозначно нет. За один, может полтора – купил бы. Но десяти у меня просто нет.

Гном усмехнулся и предложил забирать за два. Вместе с ножнами. – неплохая цена, если разобраться. Я полез за деньгами. Старый меч я продал тому же гному, за пять серебряных. Что тоже было справедливой ценой.

- Благодарю, друг – я повесил меч на пояс. – Но я впервые торговался с представителем твоего народа. Не думал, что у вас так принято.

- А, ты видно общался с равнинными. Они не ценят веселья, не умеют жить. Слишком серьезные, слишком хотят жить по древним законам, которые в горах никто уже и не помнит. – гном махнул рукой. – Куда веселее поболтать, рассказать пару небылиц. А потом назвать честную цену. Или не называть, если попадется богатый дурак, готовый платить за небылицу. Среди не-смертных таких пруд пруди, они торгуются как кобольды, готовы удавиться за медяк, но попадись мне такой, он бы купил этот меч за пять золотых и был бы счастлив. А потом бы рассказывал своим мои байки.

Я засмеялся, поинтересовался, как зовут веселого купца.

- Угрош ап Далин – он приподнял широкополую шляпу, поморщился от солнца. Кожа у него была очень светлая, а глаза казались белесыми. – Я из клана каменных крыс, если слышал.

- Не слыхал. Но я вообще мало что слышал о горных кланах. – я представился Джеком из Тени, раз уж имя прошло проверку игроком, не стоит придумывать лишнего.

- А вот скажи-ка мне Джек, нужен ли тебе по-настоящему хороший доспех?

- Если только это доспех из мифрила и кожи дракона!

Угрош хмыкнул:

- Есть и такой. Но настоящий стоит столько, что тебе в жизни не собрать, а небылиц на сегодня, пожалуй, хватит. Нет, просто хороший доспех по честной цене.

Я не удержался от соблазна и поменял кольчугу на бригантину. Дизайнеры сделали ее распашной, словно жилетку, с вшитыми наплечниками, на удивление, не мешавшими двигаться. Даже с учетом отданной кольчуги денег едва хватило. Внутри, на пластинах, приклепанных к темно-синему сукну, стояли клейма – для игры это означало магическое усиление доспеха, приближавшее его к не магической кирасе. А меня, соответственно, к существам третьего круга – элитным мечникам замка или танцующим с клинками у эльфов, при этом в ней я выглядел неброско, не слишком бросаясь в глаза.

Мне предстояло найти демонопоклонников. А потом погубить весь город.

Глава 3

Костя поднял кружку и отхлебнул пива. В реальности он не пил по двум причинам – здоровье не особо благоволило алкоголю, а виртуальная капсула не запускалась при превышении содержания алкоголя в крови тех же промилле, что и при вождении автомобиля. Дурь несусветная – автомобиль – штука опасная, а кому может навредить пьяный человек в капсуле?

Пиво ему не особо нравилось, но в таверне оно было самым дешевым пойлом. Хорошее вино стоило немало, так что при желании можно было пропить не только линкор, но и целое войско. За соседним столом сидели несколько героев, игроки, делившиеся впечатлениями. Разумеется, можно обсуждать игру и в реале, но одно дело сидеть в таверне и рассказывать о своих приключениях и победах, а другое – писать на форуме. Его же интересовали не только разговоры игроков. Он пришел послушать и разговоры неписей.

В Героях есть возможность играть «социалку». Мало кто из игроков пользуется этой возможностью – сода приходят в основном любители стратегии и тактики. Ролевикам куда интереснее в Мифическом Квесте или любой другой «индивидуалке». Но возможность была и, как оказалось, это было интересно. Квесты от гильдии воров, башен магов. Опыта за такие квесты давали много, но стартовать квест было проблемой - в отличие от МК неписи не раздавали квесты на каждом углу.

Порой ему казалось, что игра сопротивляется игрокам, погружающимся в мир слишком глубоко. Но окунувшись в эти квесты он понял, что ему уже не так интересно тупо качать огромную армию просто ради огромной армии.

Один из героев, некромант, рассказывал своим приятелям об удачном захвате форта и о том, как демоны вынесли его оттуда, бросив через заранее подготовленный портал «десант» из пары дюжин демонов ближнего боя и какого-то нового юнита, эдакой имбы, которую система обозначила как «падшего паладина». По словам некроманта, у падшего паладина был божественный меч, причем он критовал каждым ударом.

- Падший паладин? – один из приятелей некроманта, здоровенный, гротескно мускулистый варвар, на секунду задумался – Погоди, я у задротов-социальщиков слышал байку, что если пала зачармить суккубом и он останется единственным живым человеком в конце боя, то можно его оставить в войске как свой юнит. Вроде говорили, что получается крутая штука для демонов, ему можно давать человеческие артефакты, почти как герою. Вроде такая схема есть для всех, можно эльфа скорраптить или наоборот вампира оживить. Но там как-то совсем сложно.

- А если на него очищение кинуть? По идее оно чарм снимает, он должен тогда опять против демонов сагриться. – девушка-друид явно заинтересовалась темой.

- Ну, я-то откуда знаю? – развел руками варвар – Где я и где благословение? К тому же я ж говорил – слышал байку, даже не знаю, правда ли. Спроси демонов, наверняка кто-то играет. Правда Костян проверить не мог – у некров с очищением как-то херовенько складывается.

- А самое занятное знаете что? – рыцарь смерти не выглядел особенно развеселенным шуткой варвара, но терять внимание не хотел – Походу игра научилась этой фишке – героем у демонов была демоница, суккуб. Если это она зачармила паладина, то получается, что все заявления о самосовершенствовании игры это не шутки.

Дальше разговор скатился на обсуждение совместного рейда – рыцарь смерти хотел снова отбить форт и «грохнуть этого имбового мудака». Игроки начали говорить тише и слушать дальше не имело смысла.

Костя допил пиво и вышел на улицу. Мысль о краже чужих юнитов не давала покоя – если это действительно возможно, нужно будет прощупать возможности для мага. В принципе, магия подчинения одна из доступных веток развития. Еще было любопытно, как у падшего паладина подействует слово веры – призвать взгляд Эльрата среди войск Шио. Как в старой шутке про некроманта и святой слово – когда некромант, воюя с некромантом решил, что применить против вражеской нежити светлую магию будет хорошей идеей. Или, если паладин павший, он призовет внимание владык преисподней?

Костя вышел на улицу – нужно было явиться в ратушу. И, по возможности, попробовать нанять непися, которого он вчера спас. Возможно она как-то связан с квестом, а уж в том, что вчерашняя схватка с минотавром – это старт квеста он не сомневался. Впрочем, один квест у него уже есть.

*********

Визит в ратушу не порадовал ничем – непись-бюрократ, встречи с которым, как с любым настоящим бюрократом пришлось подождать до появления вчерашнего героя-волшебника, сообщил, что стража провела расследование и выяснила, что минотавр был простым разбойником, ранее убившим и ограбившим продавца амулетов. За его голову оказалась назначена награда и мы стали счастливыми обладателями двух серебряных монет на каждого. Не бог весть что, но зайти в ратушу ради этого стоило.

А вот волшебник явно расстроился – игрок, похоже, был уверен, что стартовал квест.

- Раз уж нам вручили награду, предлагаю это отметить. Вот неплохая таверна – волшебник отвлек меня от вернувшихся мыслей о демонах.

- Да, добрый Кассиан, если ты советуешь эту таверну, поглядим, что там за вино.

В таверне было людно. Впрочем, людно – не самое точное описание – здесь были и мрачные гномы, сидевшие за отдельным столом, что-то негромко обсуждая, и несколько эльфов, подозрительно уставившихся на мой лук – тот, что остался от оставшегося безымянным эльфийского лучника, сохраненный для меня Глассиг. С ними была дриада – миниатюрная, симпатичная, несмотря на волосы, больше похожие на тонкие веточки с миниатюрной листвой и местами прорастающую на коже древесную кору и эдакий гномий великан – здоровенный детина с пропорциями гнома, но метра два ростом. В отличие от виденных мной ранее гномов этот был обладателем роскошной рыжей бороды – эдакий супер-викинг.

- Откуда у тебя этот лук? – один из эльфов подошел ко мне. Лука у него не было, зато на поясе висели две сабли, длинная и короткая, с замысловатыми полузакрытыми гардами.

- Забрал у убитого эльфа. Мы с ним сражались против демонов в Аэдволле, но ему не повезло встретить демона ямы и вступить с ним в ближний бой. – я с интересом смотрел на эльфа. Вроде бы танцующий с клинками. Или танцующие у темных эльфов? – Он и его дочь погибли, а я убил демона и забрал лук твоего сородича, чтоб было из чего стрелять.

- Как его звали? – эльф склонил голову набок, словно овчарка. Смотрел так же напряженно, держа руки у рукоятей сабель.

- Он не посчитал нужным назвать себя. Думаю, считал, что я не достоин знать его имя.

- Но ты носишь его оружие?

- Да. Его лук лучше моего, из него я убил многих демонов и, благодаря этому, я жив до сих пор. Если хочешь его забрать, придется делать это силой. Буду благодарен, если ты подождешь, пока я поем и хлебну вина – с дороги я проголодался и горло пересохло. А потом выйдем и посмотрим. Ну так как?

Некоторое время мне казалось, что он рубанет меня саблей прямо здесь. А потом эльф улыбнулся своей жутковатой эльфийской улыбкой и протянул мне руку. Я встал и пожал его ладонь. Это казалось правильным.

- Убей из него побольше демонов. Этот лук еще послужит, пусть даже такому поганом стрелку.

- Хорошо, постреляю из него, пока не найду чего получше.

Эльф на мгновение опешил, а потом захохотал, хлопнул меня по плечу и вернулся к своему столу, о чем-то заговорил по-эльфийски. Когда он закончил, смеялись все эльфы и супер-гном. Похоже, что моя немудреная шутка о том, что я найду оружие лучше, их и правда развеселила.

- Я думал, что он тебя убьет. – волшебник помахал рукой служанке, миленькой брюнеточке в «баварском» платье. – Где ты на самом деле добыл эльфийское оружие?

- Где и сказал.

- И ты правда готов был драться с танцующим с клинками? – волшебник устроился на скамье, оставив мне табурет.

- Да. – я сложил на край стола весь свой арсенал кроме кинжала. – С чего б мне его обманывать?

- Это было бы самоубийством. – волшебник прервался, чтобы заказать еду и вино, потом снова повернулся ко мне – Этот парень тренировался с клинками лет сто.

- Демоны, которых я убивал, тоже не были детьми. Хотя, возможно, ты и прав. В деле я его не видел.

- Кстати об этом…- Кассиан понизил голос. – тебя интересует работа? Связанная с убийством демонов?

- Ну, я планировал продать трофеи и хорошенько загулять, а потом наняться разведчиком в какой-нибудь отряд из тех, что отправятся в Аэдволл. Хорошему солдату всегда работа найдется.

- Тут немного другое. Видишь ли, я слышал, что в городе есть демонопоклонники. Говорят, что как раз такие открыли врата в Аэдволе, с чего и началось вторжение. Если я их найду и сдам их логово церковникам, награды хватит на пару лет веселой жизни или на ферму в мирной провинции. – он вынул из кошеля гемму и показал мне. – Это знак демонопоклонников.

Я едва не поперхнулся вином. Уш Нергал говорил мне искать демонопоклонников, говорил, что скорее всего это будут не-смертные, игроки. Говорил он и то, что демонопоклонники могут найти меня сами. И вот знак одного из них мне показывает случайно встреченный игрок, который говорит, будто он им враждебен.

- Я видел подобную вещь. Говорят, будто настоящие демонопоклонники могут заставить ее светиться.

- Любой маг или фокусник заставит ее светиться. – волшебник убрал гемму и пожал плечами. – думаю, что они опознают друг друга по каким-то тайным словам, а гемма – лишь подтверждение.

- Называют, скажем, владыку, которому служат? Какого-нибудь Уш Нергала? – я закинул удочку.

- Или лорда Саттара Ни. Это, наверное, даже вероятнее, верховные владыки редко снисходят до смертных, так что это будут имена лордов.

Это выглядело очередной проверкой от Уш Нергала, очевидной, примитивной.

- Я бы все же назвал Уш Нергала. По большому счету, за этим вторжением стоит именно он, я уверен.

- Ну так как, ты в деле?

Я кивнул. Выглядело так, будто Кассиан собирается вывести меня на демонопоклонников. Не скажу, что мне сильно хотелось выполнять этот приказ…

- Попробуешь уговорить эльфов? – Кассиан нервно хрустнул пальцами. – Вдвоем мы не справимся даже с внешней охраной.

- То есть ты знаешь, куда нам идти?

- Иначе б не предлагал.

Я задумался – по словам Глассиг, ничего не открывает порталы лучше, чем жертвенная кровь и предательство. И семеро воинов – эльфы, супергном и дриада были прекрасной кандидатурой. Если к логову демонопоклонников придется пробиваться с боем, они будут уверены в правдивости волшебника и тем горче будет предательство. Их будут ждать, чтобы их кровь открыла Врата. План казался немного надуманным и не слишком изящным, но в принципе могло и сработать. Я допил вино и направился к эльфам. Где-то на задворках моего сознания, моей искусственной души, умирали остатки совести и торжествовала воля Уш Нергала. Хотелось верить, что это было именно так.

Кассиан заявил, что на поиски демонопоклонников мы отправимся завтра в полдень, ему, мол, нужно встретиться с нужными людьми и закупить зелья. Я понимал, что ему нужно выйти в реал – нельзя проводить в капсуле слишком долго. Мы с эльфийским отрядом оказались предоставлены сами себе на весь вечер, ночь и утро.

Я перебрался за их стол, довольно быстро разговор перешел на демонов. От меня потребовали рассказать, как мне удалось убить демона ямы. Я рассказал, что в ближнем бою скорее добил, чем убил его – демон уже был нашпигован стрелами, а потом мне повезло с ударом по пальцам и удачным уколом в живот. Эльфы заинтересовались, мне пришлось достать меч и показать, как именно я бил в кисть, как колол. У меня сложилось впечатление, что им эти удары были в принципе не знакомы. И тогда я предложил провести тренировочный бой.

Танцующий с клинками, Галадон, был молод для эльфа и на предложение откликнулся с невероятным энтузиазмом. Добыть деревянные мечи оказалось не так-то просто, пришлось идти за ними на рынок. И вскоре мы вышли во двор таверны, сопровождаемые толпой зевак.

Галадон атаковал, обрушив на меня град мощных, но довольно предсказуемых ударов. Первый раз я поймал его на ударе с разворота – эффектном, но… Я просто ткнул его деревящкой в почку и вполне успел защититься от его сабли, когда он все же довел удар до конца. Это его не успокоило и, в следующем сходе, он снова попытался ударить с разворота. Движение, прописанное скриптом, как и вся последовательность его атак. Я защищался, изредка огрызаясь ударами, запоминая на что он способен. В конце концов пропустил пару ударов, изобразив, что просто не успел их отбить. Галадон, довольный своей победой как ребенок, казалось, мгновенно забыл о пропущенном ударе.

Следующей попробовать свои силы захотела дриада.

Её создатели черпали вдохновение в выступлениях ушуистов или старых китайских фильмах, где хрупкие девушки споро управлялись с копьем. Она оказалась даже быстрее, чем танцующий с клинками, великолепно чувствовала дистанцию и… Использовала магию. Пару раз она ослепила меня вспышками света, ненадолго, буквально на доли секунды, но порой этого хватало, чтобы обозначить удар. Потом я влетел ногами в неведомо откуда взявшиеся лианы, покрытые мелкими, цепкими шипами. Попытка навести на меня ужас вызвала лишь легкое ощущение тревоги. К счастью, я сообразил, что она делает и отступил, нелепо отмахиваясь мечом. Спутникам не стоит знать о моей сопротивляемости магии.

Её подвела привычка бить древком, как шестом, а не только колоть. Я принял удар на защищенный бригантиной бок, прижал древко рукой и баклером, обозначил удар в шею.

Дриада зашипела от злости.

- Галадону я тоже все время проигрываю. – сказала она, отступив на пару шагов. – Не думала, что проиграю человеку, тем более лучнику. Ты, должно быть, долго учился сражаться мечом.

- По человеческим меркам – долго. – не стоит говорить ей, что я впервые заинтересовался фехтованием больше полувека назад. Моему здешнему телу вдвое меньше. – Я рано начал.

- В вольных городах я встречала человека, дуэлянта. Он дрался похоже на то, как дерешься ты. Даже тарелку вместо щита использовал.

- Все как заповедовал дедушка Лютгер. – я отложил деревянный меч и баклер, снял шлем.

- Эй, человечек, а со мной рискнешь?

Наин ап Фрор Стоунфут каменный великан, чемпион подгорной арены, победитель Червя, сокрушитель черепов и враг Аллуила - тот самый супергном.

Впрочем, глядя на него – два центнера, а может и больше, каменно-твердых мышц на толстенных костях, при том, что медлительным его не назовешь, можно поверить в его победу над червем, кем бы он ни был и в сокрушенные черепа.

Тем не менее, я должен был попробовать, чтобы понимать, что с ним делать, когда придет время.

- Рискну. – я снова надел шлем, вооружился.

Супергном довольно заворчал, вытащил из груды оружия круглый щит, после долгого спора с поваром, вооружился лопатой для хлебов – вместо топора. Я с тоской подумал, что эффект от нее будет немногим лучше, чем от удара топором.

- Не бойся, Шиллен тебя вылечит. Она сращивает кости почти так же хорошо, как я их ломаю.

Эльфы сдержано засмеялись, а одна из них, светловолосая, с ярко-синими глазами, помахала мне рукой. Видимо она и была Шиллен, целительницей.

Воздух под хлебной лопатой взвыл. Я изо всех сил старался не попасть под удар лопатой или краем щита – и то и другое грозило переломом. Было не до контратак. Ниан не собирался выдыхаться – атаковал все так же быстро и мощно. Эта скорость пока что не давала мне возможности ответить. Попытка отвести оружие Ниана в сторону не увенчалась успехом, зато я чуть не лишился своего оружия. Наконец я понял, что Ниан, как и Галадон, нападает по одной и той же схеме, просто его арсенал богаче. Пропустил его «топор» в десятке сантиметров от лица, рубанул по колену, попал и… Отлетел назад, получив удар щитом в голову, едва успев прикрыться баклером и немного его смягчить. Меня сбило с ног, показалось даже, что я успел крутануться в воздухе. Я упал на спину, сипло выдохнул воздух из отбитых об землю легких. Попробовал подняться, но не смог. Перед глазами все плыло, я не мог нащупать выроненный «меч». А потом Ниан наступил мне на грудь и обозначил удар лопатой.

- Ты молодец. – Он отбросил сломанную, утратившую половину лопасти, лопату, подал мне огромную ладонь, легко вздернул на ноги. Я с большим трудом устоял, вцепившись в него. – Ты крепче, чем кажешься. Я уж было продумал, что проломлю тебе башку. Ты не обессудь, когда мне сильно достается, тело словно само отвечает. А ты неплохо меня по колену достал.

Ответный удар. Пассивная способность. Обновленная память услужливо подкинула мне «воспоминание». В ответ на критический урон чемпион арены наносит оглушающий удар щитом с половиной урона.

- На сегодня с меня хватит. – я снял шлем и бригантину, вылил на голову ведро воды. Полегчало, но не сильно.

Шиллен подошла и положила мне ладони на виски. От ее прикосновения по всему телу пробежала волна прохлады, я почувствовал себя гораздо лучше. Головокружение и слабость еще оставались, я едва держался на ногах, но головная боль отступила.

- Спасибо.

- Подожди немного… Еще не все. – Шиллен убрала ладони, но не ушла.

Это было немного похоже на дежавю- Ниен сгреб меня, как когда-то голем. Не подергаешься, да и кости так же почти хрустят.

- Я чувствую в тебе скверну. Демоны накладывали на тебя какие-то заклятья, но я не могу понять – какие. Пока заклятье не снято полностью, ты представляешь для нас опасность. Мы не можем верить тебе, Джек.

Шиллен снова прижала ладони к моим вискам, теперь уже прикосновение не было приятным – меня затрясло, как от удара электрошоком, я заорал, пытаясь вырваться. Боль нарастала, становясь прямо-таки запредельной. Мыслей не было. Только злость, боль и желание убивать….

То, что эльфийская магия не убила меня казалось чудом. Еще большим чудом казалось то, что они не убили меня и даже не погнали прочь, как зараженного демонической скверной и потенциального предателя.

Я более не ощущал давящей воли Уш Нергала, не ощущал и влечения к Глассвиг. Наверное так ощущается фантомная боль – ты осознаешь, что чего-то нет, но кажется, что ты это ощущаешь. У меня это была «любовь» к демонице. Теперь, вспоминая ее, я помнил невероятную, животную похоть. Желание подчиняться. Одновременное осознание всей странности и омерзительности этой связи, ее губительности и желания вернуться к ней.

В прошлой жизни я не пробовал наркотики, но примерно так это мне и представлялось. Если это правда, то можно лишь восхищаться силой воли людей, сумевших завязать и не вернуться к наркомании, когда представлялась возможность. Нужно бежать подальше, туда, где не будет возможности ее встретить.

- Пришел в себя? – Шиллен села рядом со мной, протянула мне кружку. Эльфийский отвар, что-то вроде травяного чая. Черт знает, может с ним тоже не все так просто и я меняю одну наркоту на другую?

- Отчасти. – я взял у нее кружку, отпил. Хрен с ним, если даже это отрава. Отвар был приятным на вкус.

- Я не стала тебя убивать. И остальным не позволила. Думаю, что ты можешь оказаться полезен.

- Ты же знаешь, что я служил демонам. И у меня вроде как был выбор.

- После того, как суккуба тебя подчинила? Если тебе так кажется, ты глупее, чем мне казалось. Тебе дали иллюзию выбора, чтобы ты, думая, что выбрал сам, служил вернее.

- И ты думаешь, что теперь я перестану им служить? Смогу отказаться от того, что они мне обещали, от того, что я уже получил?

- Не стану лгать – я не знаю. Не стану так же лгать, что верю в тебя. Тебе стоит помнить, что Эльрат любит свои творения и дает им шанс, но терпение его не безгранично. Радуйся, что ты не встретил юстициара или инквизитоа, они не были бы столь милосердны.

Она поднялась со скамьи и ушла – прекрасная, холодная и недосягаемая.

Мне хотелось напиться - в хлам, до потери сознания. Но я знал, что это не поможет. поэтому не стал даже пытаться.

Глава 4

К кораблю они подобрались вплавь – проплыли под пристанью, а затем поднырнули под днищем , на случай, если кто-то все же смотрит на воду у носа и кормы. Проплывая под осклизлым, обросшим ракушками дном двухмачтовика, Игнат в очередной раз подумал, что в погружении мир кажется слишком реальным – мозг додумывает то, чего нет при игре через обычную капсулу.

Они вынырнули, замерли у высокого, пропитанного смолой борта. Игнат вцепился в ободранный, сглаженный о пристани и волны привальный брус, прислушался. На палубе было довольно тихо. Два ящера, головорезы, которых послал Н’Варг, сжимая в зубах кинжалы, цепляясь за борт черными, устрашающего вида когтями, поползли вверх. Один из них заполз на руслень, втянул второго и оба змеиными движениями скользнули на палубу. Игнат и самка, волшебница ждали.

Когда Н’Варг предложил взять ее с собой, чтобы она могла наложить чары отвода глаз, Игнат отказался – на корабле, принадлежащем магам наверняка найдется маг или амулеты для обнаружения колдовства. Старый ящер согласился, а потом сказал, что волшебница может видеть магические ловушки, не колдуя. Игнат не сразу осознал, что это пассивное умение, не требующее активации. Такого козыря у него в рукаве еще никогда не было и, понятное дело, он согласился. Это стоило ему еще десяти процентов в доле от ограбления, но многократно повышало шансы на успех.

Через пару минут ящеры втянули из на палубу. Оказавшись на палубе, Игнат ощутил себя неловко – чтобы не оставлять мокрых следов и не хлюпать мокрой одеждой, он был наг – только пояс с кинжалом и магическая «бездонная» сумка через плечо. Перелезая через борт следом за ящеркой он порадовался ее внешней бесполости – никаких древних шуток про похотливую аргонианскую деву. В сложившейся ситуации так было намного комфортнее.

Один из ящеров указал на нос – там двое матросов, которые по идее должны были охранять корабль, играли в карты, усевшись на палубу рядом с небольшим бочонком. Игнат подумал, что таким образом игра реализует его и ящеров высокий уровень скрытности. Хотя черт его знает, какой там у него уровень скрытности – в погружении нет распределения характеристик и интерфейса, привычных по игре через капсулу.

Втроем, оставив одного из головорезов на палубе, они скользнули в открытый вентиляционный люк и прокрались по спящему кораблю – до кормы, где рядом с капитанской каютой был трюм-сокровищница. В закутке перед ним спал в гамаке помощник капитана. Обычно игра назначала на эту «должность» серьезных юнитов, по боевым характеристикам вполне дотягивающих до четвертого-пятого круга. В принципе, они могли быть всерьез улучшены повышениями уровней, что могло сделать их теми еще монстрами. Но проблему с помощником капитана ящерка решила бескровно – достала из одного из подсумков на обтягивающей тело сбруе трубку, она выдула на моряка облачко какого-то порошка.

После этого принялась осматривать и ощупывать, едва не пробуя на вкус, дверь и замок. Потом махнула рукой (назвать ее конечность лапой у него не повернулся бы язык, хотя, наверное, было бы правильнее) Игнату. Наступила его очередь. Он осмотрел замки, обнаружил ловушки – отравленную иглу и механическую сирену. С тем, чтобы отключить их, не сломав, пришлось возиться куда дольше, чем с замком. Наконец замок поддался и он взялся было за ручку, но решил подстраховаться и капнул на петли «тихого» масла. Никакого скрипа, всего золотой за бутылочку.

В сокровищнице было даже больше, чем они ожидали. Огромные, килограммов по сто слитки золота, бочки со ртутью и несколько «сейфов» с самоцветами и магическими кристаллами. Игнат знаком подозвал ящера и вдвоем, напрягая все силы, они принялись менять слитки на свинцовые фальшивки и сейфы на пустые. Ртуть не тронули – если вес и количество груза не изменится, есть шанс, что кражу не обнаружат до самой разгрузки. Когда с погрузкой закончили, он увидел здоровенный сундук, закрытый на замок и запечатанный печатью.

Снятие и восстановление печатей, умение, которое у него было, но которое он считал совершенно бесполезным… Оно буквально жгло его изнутри. По его знаку ящерка проверила сундук на магическую защиту и, кивнув, уступила ему место. Он немного подождал пока перестанут дрожать от перенапряжения руки, а потом легко снял печать и замок, на удивление простой.

В сундуке лежали доспехи, что удивительно, предназначенные для чернокнижника. И здоровенный, с длинной, довольно толстой рукоятью меч. Кинжал великого титана. Легендарный артефакт. Или искусная подделка. Игнат не устоял – сунул меч в сумку, разом потяжелевшую. А потом закрыл сундук, запер его и восстановил печать.

С замками на двери пришлось помучиться – насторожить ловушки было еще тяжелее, чем снять. Он начал нервничать – времени оставалось не так и много, после того, как флот наемников разбил и разогнал пиратов, было понятно, что корабль отойдет с началом отлива, чтобы не бороться с приливным течением, а это где-то за час до рассвета. К этому времени их не должно быть на корабле, как и украденного ими груза.

Когда они опустились в воду, его трясло – не от холода. Они снова пронырнули под днищем и, вынырнув под пристанью, Игнат подумал, что если Н’Варг решил его предать, то сейчас самый опасный момент – он один и трое ящеров, чувствующих себя в воде примерно как крокодилы. Их гибкие тела скользили в воде слева, справа и позади него.

Н’Варг молчал, глядя на него немигающими, бесстрастными глазами. Это напрягало и нервировало, но Игнат просто ждал. Наконец ящер облизнул морду – для них это равносильно улыбке.

- Будь ты как мы, я бы назвал тебя своим отпрыском и, скорее всего, наследником. Ты придумал хороший план. – он указал на стол – там твоя доля. И вот еще что…

Он откинул ткань, лежавшую на столе. Кинжал титана на черной ткани казался еще внушительнее. По клинку пробегали маленькие, злые искры, венчавший навершие рубин светился довольно зловеще.

- Продавать его я не возьмусь, да и никто не возьмется. Чернокнижники украли его в храме Эльрата в Столице. Сам понимаешь, что это слишком горячий товар.

- Чернокнижники? Получается, что маги с ними в союзе?

- Или они сумели притвориться магами. В любом случае…

- А если его просто вернуть в храм?

- Я не настолько смел, чтобы делать это открыто. Объяснять инквизиторам, как он попал мне в руки после того, как был украден из храма… Это будет концом для меня и гильдии. Будь я моложе, попробовал бы подкинуть его на алтарь Эльрата, не в столице, а здесь. И пусть жрецы сами объясняют такое чудо. Думаю, шутка понравилась бы и самому Эльрату.

- Не знал, что Эльрат ценит юмор.

- Заодно бы и проверил. Но я не рискну. Если поймают при проникновении в храм, казнят непременно. И если поймают меня, это ударит по всем ящерам города.

Игнат задумался. Казнь – это уничтожение персонажа. Не убийство, грозящее только потерей части опыта и денег. Окончательное, означающее необходимость создать нового. Он поймал себя на мысли, что вжился в Виттора Ярне настолько, что его потенциальную смерть воспринимает почти с таким же страхом, как собственную. Но… Но азарт был сильнее.

Он подошел к столу, взял кошель с золотом. Часть игровых условностей для него все же осталась – он знал, что в кошеле почти две тысячи золотых. Знал, что стоит ему повесить кошель на пояс и он не сможет его потерять и даже самый умелый вор не украдет у него больше пяти процентов от того, что там лежит. Кошель был увесистым, но явно весил меньше, чем должен был с учетом двух тысяч здоровенных монет.

А потом взял меч и сунул его в свою магическую сумку – не особо внушительную и дорогую, но для меча хватило.

- Рискну. Если поймают меня, тебе и гильдии не стоит волноваться, я в ней не состою. Ну а то, что мы знакомы… С кем в городе ты не знаком?

Ящер некоторое время смотрел на него молча, а потом снова облизнул морду.

- Если тебе удастся, воры многих гильдий назовут тебя своим другом. Даже в Лиге Теней.

Игнат кивнул и повесил кошель на пояс. Это, наверное, завершило квест – он почувствовал, как опыт догнал его. Первое время отсутствие интерфейса бесило его невозможностью выбора нового умения, распределения статов, невозможностью понять сколько опыта и даже уровней он получил. А потом он решил, что в этом есть своя прелесть. Интрига. Чуть позже он осознает новые умения. И, как оказалось, совсем бесполезных у него нет. За один день он стал сказочно богат, если сравнить со вчера. И получил возможность узнать, есть ли у Эльрата юмор.

Глава 5

Шиллен пела. Эльфийского языка я, понятное дело, не знал и даже не представлял, о чем она поет. Звучало это немного похоже на тот язык, что Толкиен придумал для эльфов Средиземья. Я слушал ее, закрыв глаза и перед глазами мелькали образы из старого фильма, из тех времен, где эльфы были прекрасны, герои мужественны и умны. И вперемешку с этим – деревянные мечи, зеленые плащи и неприступные крепости из горбыля и нетканки.

- Тебя веселит моя песня? – спросила эльфийка, оборвав пение.

- Не сама песня – я не знаю вашего языка. Но я слышал что-то похожее… В детстве.

- Ты был тогда счастлив?

- Да. Чего-то плохого, такого, чего не забыть, со мной тогда не случилось, а вот хорошее я помню. Даже если тогда я и не ощущал всеобъемлющего счастья, сейчас я вспоминаю это время с удовольствием.

Она подошла, села на скамью напротив, положила руки на столешницу. Тонкие, длинные пальцы, как у пианистки. Очень светлая, без загара кожа с голубоватыми жилками. Еще один привет из прошлого – она казалась мне похожей на девушку из прошлого – чистые голубые глаза, светлые волосы. Разве что Шиллен не обладала столь выдающейся фигурой. Я снова улыбнулся.

- И что теперь? – поинтересовалась она.

- Ты напоминаешь мне девушку, которую я когда-то знал.

- Иногда ты напоминаешь мне старика. – она сплела пальцы – Но я спрашивала, что ты собираешься делать теперь.

- Сейчас я поем и пойду в лавку артефактора, может быть мне удастся купить амулет, защищающий от магии разума. Даже если он толком не работает, я буду чувствовать себя защищенным. А потом отправлюсь с Кассианом, поглядим, кого он нашел.

- Амулет я тебе могу дать сама. – эльфийка убрала ладони, оставив на столе подвеску в виде листа дерева – до боли знакомый образ. – Но хочу предложить тебе кое-что иное. Опаснее и ценнее.

- Зачем?

- Ты был одержимым, Джек. А это значит, что если… Если наложить на тебя заклинание, ты сможешь видеть других одержимых. Но для этого мне нужно твое согласие.

- Ты, понятное дело, недоговариваешь.

- Это опасно. Если я проведу тебя через зеркало туманов, ты можешь лишиться разума. Затеряешься в мире духов и твоя душа растворится там, как крупинка соли в воде. Если вернешься, сможешь видеть одержимых и магия разума будет против тебя почти бессильна.

Я чуть было не сказал, что уже потерялся в мире духов.

- Я дам тебе время – до вечера. Пока что возьми амулет. Вечером скажешь, оставляешь его себе, или идешь со мной в мир тумана.

- Ты ведь не просто целительница, Шиллен? Ты нечто большее?

- Я – нечто большее.

Она ушла, оставив меня с амулетом и воспоминаниями.

Волшебник вернулся, когда я завтракал. Кассиан, раздобывший где-то неброский наряд, заляпанный известью и изрядно потертый, выглядел словно выставочный пудель на цепи. Его попытка замаскироваться словно Гарун аль Рашид, была не особо удачна. О чем я ему и сообщил. Волшебник обиженно посмотрел на меня, потом подошел к не работающему фонтану и посмотрел на свое отражение в в зеленоватой, затхлой воде. Кивнул и ушел. Я задумался, стоит ли заказывать еще вина - и не стал. Нужно было сохранять ясность рассудка, да и не реакцию лишнее вино могло повлиять не лучшим образом. Впрочем, волшебник вернулся быстро, едва дав мне время доесть жаркое.

- За кем мы следим? – я избавился от доспехов и выглядел теперь похожим на скучающего бретера – потертая, но добротная одежда, меч и кинжал на поясе, украшенный перьями берет, который я купил в одной из многочисленных лавок. Кассиан, сменивший свой нелепый наряд на скучный, но более подходящий ему наряд как у писаря в банке, посмотрел на меня с некоторым подозрением. Ни я, ни Шиллен не рассказали ему о моей одержимости. Не знаю, чем руководствовалась эльфийка, но, подозреваю, что эльфы тоже играли в свою игру в этом чертовом городе. И я снова был если и не пешкой, то разменной фигурой точно. Скорее всего, похожая участь ожидала и Кассиана.

- В это довольно трудно поверить, но демонопоклонник – это один из клириков Храма Эльрата.

Я едва не подавился. Поверить, что в игре такое вообще возможно мне действительно было трудно.

- Надеюсь, что ты ошибаешься.

- Нет. Я встречался с ним… В несколько ином образе. И видел, как он приносит жертву владыкам Шио. – Кассиан, побарабанил пальцами по столу.

- С твоим умением маскироваться нам лучше к нему не приближаться – узнает точно.

- Опять же нет. Это… Это такая магия, он не сможет меня узнать, потому что я выгляжу совершенно иначе.

Похоже, пошел на рерол, чтобы расследовать дело. Неожиданно.

- Ну, раз ты уверен, поверю и я. Нужно будет осторожно проследить за ним, как я понимаю. Чтобы понять, с кем он общается, выследить других демонопоклонников.

- Примерно так. – Кассиан немного помолчал, похоже, борясь с собой. – Нет, не так. Нам нужно будет его похитить и узнать у него, где именно и когда он и его соратники собираются открыть портал. Я знаю, что времени осталось немного.

- Откуда?

- Джек… Ты же знаешь что я, как это вы говорите, не-смертный? Только не притворяйся, что не знаешь, что это такое.

- Это трудно скрыть. Тогда становится понятным, почему он тебя не узнает. Я слышал, вы можете менять облик.

- Не облик, Джек. Тела. Мое прежнее тело принесли в жертву.

- Ого.

- И с тех пор я чувствую… Словно у меня что-то украли. И наоборот, что-то появилось взамен. Я чувствую приближение Шио.

- И можешь чувствовать одержимых?

- Нет, это другое. Это словно я вижу тень Шио, что нависла над городом. Она становится гуще, тяжелее. Ты ведь был в Аэдволле?

- Был.

- Это будет хуже. Они готовят портал, сквозь который сможет пройти один из младших Владык.

Уш Нергал. Я почему-то был почти уверен, что это он. Хотя, учитывая, что Глассиг говорила о грызне между принцами Шио, он мог как раз мешать своему собрату. Но то, что если в город попадет один из Владык, пусть самый ничтожный из них, это будет куда хуже Аэдволла, спорить не приходится.

- Возможно нам понадобится помощь эльфов. – я отодвинул пустую тарелку.

- Они понадобятся позже, когда мы все узнаем. Но пытать его при эльфах мы не сможем.

- Мне кажется, что ты немного идеализируешь эльфов.

- Я не хочу рисковать.

- Но доверившись мне ты рискуешь, не находишь?

- С тобой, случись что, я сумею справиться. – маг улыбнулся

Я ответил улыбкой и кивнул. Мне нравился его оптимизм, граничащий с эгоцентризмом. Он собирался почти в одиночку сорвать планы владыки Шио по захвату города.

План Кассина был прост как лом – мы вламываемся в дом клирика, которого он усыпляет, а я разбираюсь с телохранителем, мрачным детиной, церковным стражем. После чего допрашиваем, узнаем все тайны и побеждаем. Я подумывал возразить, но, похоже, квест меня зацепил и, возможно подчинил своей странной логике – я согласился. Надеюсь, что это все же вынужденное согласие – не могу ж я быть таким идиотом?

На удивление первая часть плана сработала идеально – мы вломились в небольшой коттедж, утопающий в зелени окружающего его сада, волшебник и клирик сцепились в магическом поединке, почти невидимом со стороны, но от его накала воздух аж искрился, а я схлестнулся со стражем. Он оказался на удивление сильным противником – давил щитом, умело пользовался тем, что, в отличие от меня у него был шлем и кольчуга. Его подвела свойственная неписям шаблонность – в очередной раз толкнув щитом, он ударил справа, горизонтально. Левой рукой я рванул его за край щита, поворачивая налево, так, чтобы щит мешал ему довести удар до конца и, вложив в удар всю свою силу, ударил его в открывшийся бок. Купить меч у гнома оказалось прекрасной идеей – клинок, хоть и тяжело, с усилием, пробил кольчугу и стеганку, вошел стражу в бок ладони на полторы. Я пнул его под колено, освободил меч и рубанул по лицу – слева направо, лихо крутанув клинком над головой. Этого хватило. Страж молча завалился набок, а потом на спину.

А вот с допросом все пошло кувырком – клирик, привязанный к столу, хихикал словно безумец, даже когда мы взялись за каленое железо, благо камин уже горел. Кассиан пытался разговорить отступника, а я ворошил угли кочергой, ожидая, пока она нагреется. Черт знает, как там правильно, говорят, что жечь людей железом – это целая наука. Я просто дождался, пока она начнет светиться красным и ткнул его в бедро прямо сквозь одежду.

Клирик заорал, выгибаясь и дергаясь, пытаясь уклониться от боли. И, внезапно, маг меня оттолкнул.

- Нам нельзя его пытать. – он прижал ладонь к глазам, словно пытаясь избавиться от головной боли – Его боль делает… Делает присутствие Шио ощутимее. Похоже, что пытая его, мы его же приносим в жертву.

Он разрезал одежду га груди бывшего священника, выругался. На коже лежавшего на столе человека бугрилась шрамами пентаграмма и еще какие-то знаки.

- Он посвящен Владыке Шио. – маг скривился. – Любая его боль и даже смерть сделают Шио только сильнее.

- Думаю, что тут бы помог экзорцизм. – я отбросил кочергу – Вот только неизвестно, один ли он такой красавчик в местном храме.

- Проклятье… Это многое объясняет. – волшебник поднял опрокинутый стул, сел, обхватил голову руками.

- Похоже, что выбора, кроме эльфов у нас не остается. По крайней мере Шиллен умеет снимать одержимость. – я кивнул на привязанного к столу клирика – Оставить его тут мы не можем, рано или поздно его найдут, а то и спохватятся, что его долго нет. Убивать его вроде бы тоже нельзя. Нужно придумать, как дотащить его, не всполошив весь город. Даже если стража не на стороне отступников, нас убьют раньше, чем разберутся.

- Это мы решим. – маг усмехнулся. – Ну, что же, рискнем с твоей ненаглядной эльфийкой.

Что б там ни говорили, но магия – это вещь полезная, когда на твоей стороне. Заклинания ошеломления и иллюзии, найденная в доме отступника одежда и бутылка бренди и вот уже мы тащим по улицам не измученного пытками клирика, а пьяного друга-солдата. К моему огромному удивлению, это сработало. Видимо нечасто кто-то использует заклинание снятия иллюзий или истинный взор.

А вот дальше все пошло кувырком. Шиллен довольно быстро поняла суть наших объяснений, но снимать одержимость отказалась напрочь. По ее словам чтобы снять печать владыки Шио нужна равная мощь – величайшие друиды Великого леса могли бы попробовать, составив круг, великая жрица, призвав силу светлых богов, но не она. Здесь, в храме Эльрата мог бы помочь экзорцист, но если одержимый вхож в храм, это значит, что экзорцист тоже одержим, не заметить одержимого в храме экзорцист просто не может. Кроме того, попытка снять печать всполошит одержимых.

- И что ж нам теперь делать? – я покосился на одержимого и подумал – а не может ли владыка Шио подслушивать и подглядывать через него? Подумав, озвучил свои сомнения.

- Он одержим, но не может быть аватаром Владыки. Слишком слаб – столь могущественная сущность требует более сильной плоти. – Шиллен сплела пальцы – что-то подобное я видел в полузабытых книгах про медитации. – Мы можем лишь усыпить его, но вскоре его хватятся. А печать поможет его найти – мне не под силу скрыть ее надолго.

- Значит нам нужно убираться из города, или напасть на демонопоклонников до того, как они всполошились. – я нервно засмеялся – Это веселенькая перспектива, особенно учитывая, что на их стороне будет сражаться ничего не подозревающая стража.

- Или же среди стражи тоже могут быть одержимые. – волшебник стукнул себя кулаком по ладони. – Перспективы в любом случае не радужные.

- И все равно мы обязаны попытаться. Если падет город, это откроет Шио путь не только вглубь Империи, но и к границам Великого леса. – супергном, единственный из лесной братии, присутствовавший на нашем совете был на удивление спокоен. – Ты знаешь, мы не можем этого допустить.

-Ну что же, значит нам предстоит драка. – я подошел к столу, налил немного вина, подумав, протянул кубок эльфийке. Она покачала головой и я осушил его сам. – Мы можем поговорить наедине, Шиллен?

- Можем. – она вышла и мне ничего не оставалось, как последовать за ней – в ее комнату.

Эльфийка закрыла дверь, посмотрела на меня – чуть снизу.

- Я про твое предложение. На это есть время?

- Есть… Путешествие в мир духов не займет времени в этом мире.

- Это может стать нам подспорьем, если, конечно, получится. А если не получится – вы не так уж и много потеряете.

- Мне казалось, ты ценишь себя больше. – Шиллен указала мне на стул и, когда я сел, встала сзади, положив мне ладони на виски.

Я хотел спросить, когда она начнет, но это было не нужно – неизвестно откуда появившийся туман заполнил комнату, а потом сгустился, повис передо мной словно завеса. И в какой-то момент стал зеркалом. Я успел увидеть себя, стоящую за моей спиной эльфийку и призрачную фигуру у нее за спиной. А потом весь мир стал туманом….

Меч, который я воткнул в центр гигантской пентаграммы, между залитыми кровью плитами оскверненного собора, пылал словно горящий магний, ослепительно, разбрасывая искры. Жар расходился кольцом, пожирая кровь на полу и тела людей и демонов. В том числе Глассиг.

Хватило его ненадолго – нестерпимый свет исчез, жар, заставлявший нас жаться к стенам, пропал. Лужа расплавленного камня в центре зала медленно угасала. Понемногу, зрение начало восстанавливаться и я увидел человека, стоявшего у разбитого алтаря.

- Я знал, что связавшись с демонопоклонниками, рано или поздно встречу тебя. – Джрласкл улыбался. – Думал, что ты будешь сложить им как собачка, которой дали кусок сочного мясца, но, вижу, ты предпочел эльфийские кости. Не думал, что у тебя хватит духа убить эту демоническую шлюху окончательной смертью.

Пентаграмма, до того горевшая зловещим красным светом словно выгорела вместе с мечом, теперь неведомо откуда взявшийся ветер сметал превратившуюся в пепел кровь. Я оглянулся, увидел Шиллен и Кассиана, израненных, обессиленных. Помощи от них ждать не стоило. Джрласкл усмехнулся и поднял руки, раскинул их и начал читать какой-то речетатив. Я выдернул из ножен кинжал, метнул его в колдуна, но клинок со звоном ударился о невидимую преграду в паре шагов от него и рассыпался в пыль. А пентаграмма начала разгораться снова.

В храме нас ждали. Мы пробрались внутрь через дверь для прислуги, которую открыл один из эльфов, прошли через анфилады комнат, кухонь и кладовых, встретив лишь одного стражника, которого Кассиан усыпил заклинанием. А потом вышли в зал, к алтарю. И двери у нас за спиной захлопнулись, а из ниш у стен выступили демонопоклонники – все еще в храмовых одеяниях. Двое жрецов, экзорцист, трое инквизиторов, с десяток клириков и четверо мастеров меча. Слишком много, как ни крути.

- Я вас ждал. – экзорцист откинул капюшон, его глаза начали разгораться красным. Возможно только я видел, как его окутывает аура одержимости, яркая, насыщеная, переливающаяся всеми оттенками ада. Он продолжил и я узнал голос, которым он теперь говорил. – Не думал, что ты решишься на предательство, Джек. Ну что же, я убью твое тело, а душа никуда не денется от меня. Возможно, в перерывах между пытками я пришлю к тебе Глассиг, чтобы наградить за то, что ты все же привел ко мне этих жалких червей. Я…

Продолжить он не успел. Ниан шагнул вперед и, широко раскинув руки, закричал. Не знаю, что с ним произошло, но это выглядело так же, как одержимость экзорциста, только аура его была изумрудно-зеленой. Одержимость Леса?

Свет, расходившийся от супергнома словно толкнул одержимых, некоторые даже упали. А потом началась резня. Мы сцепились, словно две стаи бешенных псов. Ниан и без того опасный, в своей лесной одержимости превратился в настоящую машину смерти, а его свет явно мешал одержимым. В какой-то момент я даже решил, что мы, глядишь, победим. Но потом на полу перед оскверненным алтарем полыхнула огромная пентаграмма, выпуская в храм сразу десяток демонов. Демонов, которых я прекрасно знал – Глассиг, двух демонов бездны, что не раз ходили со мной в битву, рогачей…

Она увидела меня, зловеще ухмыльнулась. И вскинула руку, явно собираясь использовать магию. Для меня это было как легкая вспышка желания, как сожаление об утраченной возможности, любви, страсти. Что-то подобное встрече с бывшей, которую любил, но… Я ударил ее снизу вверх, чуть выше бедра, а потом всадил ей меч в сердце, надавил на рукоять, всаживая его глубже, поворачивая в ране клинок. Суккуба схватила меня за плечи, ее когти пропороли ткань бригантины, заскрежетали по стали.

- Ты… Я любила тебя.. – она смотрела на меня с непонятным выражением, этакой смесью обиды, гнева и разочарования. А я ударил ее локтем в лицо, отбрасывая назад, выдернул из нее меч и, словно на тренировке, ударил по шее, верхней третью клинка. Ее голова укатилась под ноги демонам бездны, оба взревели и бросились в ближний бой. И это было прекрасно, выбери они магию, нам бы пришлось хуже. Но гнев – херовый советчик. Они так стремились разорвать меня в клочья, что больше мешали друг другу. Я прошмыгнул между ними, рубанув одного под колено, полоснул по глазам попавшегося под руку рогача. И оказался в центре пентаграммы, которая начала разгораться снова. Не придумав ничего лучше, я всадил меч между плитами пола, как раз в центр нарисованного на полу глаза…

Меня отшвырнуло, ударив о стену на высоте метра три, на пол я упал, задыхаясь от боли и невозможности вздохнуть. А потом меч полыхнул, от него, словно от брошенного в воду камня, разошлась волна нетерпимо-белого пламени. Возможно так проявился гнев Эльрата… Первыми спалило демонов, а следом за ними эльфов, сражавшихся с демонопоклонниками…

Пентаграмма разгоралась все ярче, Джрласкл, стоявший с видом человека только что достигшего своей цели, смотрел на меня без злобы, скорее с жалостью.

- Ты заметил, что стал куда уязвимее к магии? Раньше тебя защищала принесенная из реального мира вера, что магии не существует. Но ты здесь, магия тебя окружает и ты начинаешь верить в нее, а это значит, что скоро она будет действовать на тебя полноценно. Что целительная, что любая другая.

- А как у тебя получается колдовать? Ты ведь живешь в реально мире.

- Я всегда верил в магию, старик. Я рос на книгах Толкиена, Лавкрафта, Папюса. Больше тебе скажу, я не верил, а знал, что магия существует. Знал, что нужен лишь ключ к ней. И я нашел его – в технологии. Впрочем, наша беседа лишена смысла – сегодня ты достанешься владыке Шио. И на этом эксперимент с тобой будем считать завершенным.

- Успешно, я полагаю?

- Да. Определенно, даже успешнее, чем мы ожидали.

- Жаль тебя радовать.

Он не ответил, глядя, как из пентаграммы рвется сквозь ничто огромная, уродливая туша архидемона. Я тоже смотрел – больше ничего не оставалось. В наступившей тишине зловещий хруст над головой заставил меня посмотреть наверх. Падающая из пролома в куполе человеческая фигурка сперва показалась слишком маленькой. Он упал прямо на архидемона, еще не вполне прорвавшегося в эту реальность, пролетел сквозь него, словно сквозь воду, смягчив падение. Демон заревел – меч в руке упавшего человека оставил на его теле полыхающую борозду.

- Да твою ж мать! – упавший откатился в сторону, оглядываясь по сторонам. Меч он выронил – здоровенный двуручник заскользил по покореженному полу и ткнулся рукоятью мне в ногу.

Я, недолго думая, подхватил его и едва не заорал от ощущения силы… Нет, не силы – могущества, переполнившего меня. Не совсем осознавая, что делаю, я прыгнул вперед, вскидывая меч над головой…

****

Если у Эльрата и есть чувство юмора, то весьма извращенное.

Игнат собирался спуститься в храм через «око Эльрата» - отверстие в куполе храма, через которое во время летнего солнцестояния на алтарь светило Солнце. Самый простой способ попасть в храм незаметно, если ты, конечно, умеешь лазать по вертикальным стенам и у тебя есть кольцо невидимости, чтобы избежать законного вопроса – а чего ради ты туда полез.

Кольцо у него было, а «воровские когти» на руках и ногах, изготовленные из лучшей стали и стоившие свой вес серебром, позволяли залезть по хорошо пригнанной кладке с совсем небольшими щелями между камнями. Подъем занял почти час – невидимость это здорово, но и шуметь было нельзя.

Когда он был уже на куполе, храм едва ощутимо тряхнуло и пару минут из «ока» вырывался свет, мало похожий на свет Эльрата. Наверное, стоило развернуться и смыться, но, черт возьми, слишком хотелось узнать, что там происходит. Игнат добрался до пологой части купола, поднялся на ноги и пошел к «оку», стараясь не поскользнуться. Храм снова тряхнуло, на этот раз сильнее. Левая нога потеряла опору, он упал на четвереньки и с удивлением увидел, как из волшебного мешка вылетает меч. Этого не должно было случиться, волшебные мешки можно открыть лишь по воле владельца, но… Но сейчас он не раздумывая прыгнул, дотянулся до рукояти меча, вцепился в нее. И, когда упал грудью и животом на купол, падение не прекратилось – он рухнул вниз в окружении обломков камня.

Падение сквозь демона оказалось неприятным – его обдало страхом, ненавистью, трудноописуемыми эмоциями, которые воспринимались как… Как нечто зловонное. Удар об пол едва не выбил дух, Игнат перекатился, вскочил на ноги и понял, что выронил меч.

Демон в храме Эльрата был неожиданностью, как и то, что там оказалось довольно людно для ночного времени.

- Да твою ж мать! – Игнат огляделся, пытаясь сообразить, что делать дальше. Человек, похоже какой-то наемник, подхватил меч и, как только он это сделал, окутался сиянием. Свет Эльрата трудно с чем-то спутать и это определенно был он. Наемник прыгнул – как в каком-нибудь китайском кино или древней игре – словно долбаный кузнечик. Меч описал сверкающий полукруг и обрушился на архидемона, наконец окончательно обретшего плоть. Тот успел защититься – у него тоже был меч. И архидемон и человек, на которого снизошел свет Эльрата, двигались слишком быстро, оба молчали и только лязг стали нарушал тишину.

Игнат попятился, вынимая из мешка арбалет.

И едва не получил в лицо ветвистую, голубовато-белую молнию. Чья-то магия защитила его, зато теперь было ясно, кто не рад его видеть. Маг, стоявший у алтаря, закричал и отправил в него еще одну молнию. Игнат перекатился через левое плечо, выстрелил, успел заметить, что болт остановился в воздухе, не долетев до врага, упал на спину, упираясь ногами в лук арбалета, взвыв от запредельных усилий взвел тетиву руками, благо болт на этом арбалете материализовывался сам, и все так же, лежа на спине, выстрелил еще раз. Второй болт все-таки долетел до колдуна, ударил его в живот, сложил пополам. Этого хватило, чтобы маг потерял концентрацию. Появившиеся ниоткуда шипастые лианы впились в него, словно голодный осьминог, принялись ломать. Маг закричал, но затих почти мгновенно.

Игнат повернулся к архидемону и сражавшемуся с ним человеку, как раз вовремя, чтобы увидеть, как они поразили друг друга. Демон проткнул человека насквозь и сам получил мечом в голову, лишившись половины черепа, величественно завалился на спину, падая, вырвал свой меч из тела человека. Человек выронил кинжал Титана, упал на колени и завалился набок, маленький и жалкий на фоне убитого им гиганта.

Игнат подошел, сопровождаемый взглядами эльфийки и человека, поднял меч и отнес его на алтарь.

- Если вы не против, я вас покину – Он огляделся, пытаясь понять, как выбраться из храма.

- Если поможешь ее вытащить, я покажу дорогу. – колдун в драной, обгорелой мантии поддерживал обессиленную эльфийку, но видно было, что и сам едва стоит на ногах.

- Тогда чего же мы ждем? – Игнат убрал арбалет в мешок, подхватил эльфийку на руки понес ее следом за колдуном. Как ни странно, на пути им не встретился никто. Город словно не заметил, что в храме творилось неладное.

И, как только они покинули храм, он почувствовал повышение уровня… У Эльрата определенно есть чувство юмора, но, пожалуй, он больше не будет это проверять.