Последнее Практическое Занятие

"Тапки"

— Сегодня мы выдаём приказ на патрулирование троим выпускникам академии. Они успешно справились с теорией, им осталось последнее, практическое занятие, — Дарий Фарросский обвёл глазами толпу, перед которой выступал с торжественной речью перед финальным испытанием выпускников Академии. Слегка повернув голову вправо, он тепло улыбнулся и продолжил напутствием уже для самих выпускников. - Дети мои, вас ждёт путь едва ли меньше ста пятидесяти лиг. В этом путешествии вы должны стать опорой, защитой и поддержкой для мирных жителей деревень и сёл. За время путешествия вы услышите немало просьб о помощи. И я прошу вести записи дел. От малых до больших. От... — ректор резко замолчал.

Как гром среди ясного неба раздался цокот копыт. Во двор академии, где проходила торжественная часть, въехал всадник. В полной тишине он спрыгнул с лошади и без спешки подошёл к одному из старших преподавателей. Гомон и шушуканье наполнили площадь. Ректор, покинув трибуну, поспешил к преподавателям. Посовещавшись несколько минут, ректор вернулся на сцену, немного откашлявшись перед тем, как продолжить.

— Друзья мои, сегодня отправится не три будущих выпускника, а четыре. Наш факультет персонального воспитания, — ректор дал несколько мгновений, чтобы единогласный вздох удивления стих и продолжил, — Да, наш факультет персонального воспитания прислал своего выпускника для прохождения заключительного испытания. Станьте же гордостью и честью Азурекской академии! И да пребудет с вами свет М’уру!

Раздались нестройные аплодисменты. Четверо учеников медленным, торжественным шагом прошли по коридору из расступающихся кадетов. Кое-кто даже пожал руку выпускнику.

Вскочив на коней, стоящих прямо за толпой, выехали за ворота академии.

* * *

Торговый тракт вывел путников к перепутью. Расходящиеся в разные стороны дороги опоясывали небольшое поселение из нескольких домов, огромного постоялого двора и такой же огромной конюшни.

— Тапки, — прокомментировала девушка в плаще мшистой расцветки. К её седлу были приторочены лук и несколько колчанов со стрелами, — Та ещё дыра, — протянула девушка и, сплюнув, добавила, — И пиво здесь разбавляют.

— Зато оно здесь есть, — звонким, полным насмешливых ноток, голосом отозвался светловолосый улыбчивый парень в белой сутане, расшитой серебряными узорами, — А мы почти забыли его вкус, да, Маркус?

— А где есть пиво, там есть и что покрепче, — хрипло и гнусаво отозвался огромный воин на тяжеловозе. На носу болтался кусок тряпки, приклеенный клейстером лечебной мази. Чёрные синяки вокруг глаз на таком фоне делали образ угрюмым. Гигант бросил недобрый взгляд в спину черноволосой наездницы, зло сжав уздцы в своих огромных, волосатых, словно лапы медведя, руках, — Да и девки посговорчивей.

— Дело говоришь, — рассмеялся парень в белом и, оглянувшись на нового спутника, поинтересовался, неспешно едущему позади — Молчун, а ты по выпивке или по девочкам?

Брюнет с седыми прядями, равнодушно осматривал белёсыми глазами подлесок, не обращая внимания на своих спутников.

— Да что ты до него докопался, немой он, — весело бросила через плечо брюнетка.

— Конечно, не твой. С твоим характером вообще ни один мужик не твой, — буркнул гигант.

— Да ладно тебе, братец, ты что же, строение человека не изучал? — уши и щёки парня зарделись, — Наступит день, она сама к тебе полезет, вот увидишь.

- Держи язык за зубами, - девушка повернулась в седле и испепеляющие глянула на нахала, - Иначе моя стрела случайно окажется в твоей филейной части.

Путники загнали в конюшню лошадей. Предвкушая горячий ужин и ночь в постели, а не спальном мешке под открытым небом, трое путников зашли в постоялый двор.

— Тапки! — раздался раздражённый громогласный бас. Через несколько мгновений троица побитыми щенятами вывалились обратно на крыльцо. Загадочный молчун к тому времени разулся и, повесив вверх подошвами на специальные жерди свои сапоги, нацепил на ноги сплетённую из соломы обувь.

— Ах ты ж! — глаза гиганта начали наливаться кровью, ладони сжались в огромные кулачищи. — Я тебе сейчас твою самодовольную молчаливую рожу-то...

— Остынь, братец, — юноша устало рассматривал на стене некий плакат, — Мы так увлеклись предвкушением, что не заметили этого предупреждения.

«Уважаемые гости моего постоялого дома и трактира, убедительно прошу Вас оказать мне услугу — оставить обувь снаружи сушиться на жердях, надевайте тапочки и проходите в зал. Добро пожаловать в ТАПКИ»

Последнее слово было написано красными, бросающимися в глаза огромными буквами. Молчаливый спутник подождал, когда троица последует его примеру и переобуется, после чего галантно распахнул дверь и с издевательской улыбкой

, жестом пригласил пройти внутрь.

Тайны Маршрута

Трапезный зал встретил густым ароматом свежего хлеба, жареного мяса и пива. У огромной бочки стоял пожилой мужчина, что бросил короткий взгляд на обувь вошедших гостей. Теперь на их ногах красовались соломенные тапки. Вошедший следом за троицей юноша вызвал у трактирщика довольную улыбку.

— Ба! Варис, мой юный друг, ты снова заехал в гости к старому Данкону, — хозяин таверны хромая подошёл к путникам, — Только не говори, что эти трое неучей — твои друзья, — пожилой мужчина сурово погрозил пальцем троице, после чего громко рассмеялся.

— Погодите-ка, — Маркус ошарашенно смотрел на огромного хромого трактирщика, — Неужели вы Данкон Сантерас! Тайкус, братец — это же тот самый...

Ладонь пожилого мужчины легла на плечо студента академии. Поджав губы, старик утвердительно кивнул.

— Да, юноша, был им когда-то. Больше ярости в печи войны, — трактирщик процитировал девиз кафедры военного дела. Обнажив культю, где был прилажен деревянный протез, — А потом ты находишь пристанище в забытом Богом месте. Что ж это я, проходите, принесу вам жаркое.

Данкон прошёл мимо троицы к Варису, и по-отечески его обнял. Ребята удивлённо остановились, а затем и вовсе раскрыли рты.

— Рад видеть тебя, — похлопав по плечу, ответил хрипловатым голосом брюнет, — Матушка просила передать, что ждёт тебя на годовщину смерти отца.

— Постойте! Он что, не немой? — девушка ошарашенно хлопала глазами, ища поддержки в реакции товарищей. Повернувшись к Варису, она потребовала немедленного объяснения, — Ты что же, всё это время просто молчал?!

— Мисс Воронокрылая, — трактирщик наслаждался моментом, — В этом весь мой племянник.

— Откуда вы меня знаете? — брюнетка перевела сердитый взгляд на трактирщика, отчего тот ещё шире улыбнулся.

— А твоя мать всё ещё рассказывает небылицы о том, что в «Тапках» разбавленное пиво? — вопросом на вопрос ответил Данкон. Девушка смущённо отвела взгляд, а старик сердито продолжил — Вот же, ворона ощипанная. Ладно, о житейском можно и позже. Присаживайтесь, сейчас я вас буду кормить.

— И почему, мне кажется, что это была угроза? - Тихо, но так, что услышали все, фыркнул парень в белой мантии.

Громогласный, удаляющийся смех трактирщика не сулил ничего хорошего.

* * *

— Ребятишки, наелись или ещё что-нибудь хотите? — Данкон сидел во главе стола и наслаждался видом объевшихся, потерявших весь свой лоск, выпускников Академии, — Нет? Ну тогда давайте, хвастайтесь. Маркус, как я понимаю, с той же кафедры, где учится я, — трактирщик закатал рукав и показал магическое клеймо, изображавшее красную латную перчатку с вложенным в неё клинком. Увидев знакомый символ, Маркус, просиял. Закатав рукав, обнажил такую же метку. Восторгу юного воина не было предела! Он не только встретил своего кумира, но и из первых уст услышал воспоминания и байки о путешествии по Маршруту*. Как выяснилось,в компании оказались весьма неожиданные для юных слушателей лица. Тётка Мелии Воронокрылой – Тария, чья племянница слушала о странствиях разинув рот. А также отец Вариса – Варок.

— Мама не очень обрадовалась, когда проявилась метка. Ведь я унаследовала не кинжал с каплей яда, а тётушкины лук и стрелы, — девушка поникла. История с клеймом и монологом матери о том, что Мелия подвела род, была ещё свежа в памяти. Однако после всего услышанного девушка приободрилась и, гордо подняв голову, закатала рукав. Без былого сожаления любовалась своей магической меткой.

— Не переживай. Твоя мать хоть и редкостная стерва, зато отходчивая. Вскоре остынет и как всегда забудет,- плечи Данкона дёрнулись от смешка, — Кроме того раза, когда я помочился в её пиво.

— Так вот откуда история про разбавленное пиво, — Мелия прыснула в кулачок. В красках представив реакцию своей матери, — Да, это она никогда не забудет.

— А у меня, у меня вот, — Тайкус закатал рукав и показал свою золотую отметину. Состоящую из сияющих симметричных геометрических форм, — Я жрец М’уру! Правда, только начинающий, переломы лечить не умею.

В мечтах он уже давно лечил смертельные раны. Получил признание и такой желанный почёт, но неудача в лечении брата спустила его на землю и стоила ему не малых сил, а Маркусу отметин, которые никак не хотели проходить.

— Ну а ты Варис, что за метка у тебя? Я слышала, что выпускники Факультета Персонального Воспитания получают особые и очень редкие метки, — девушка ожидающе уставилась на молчуна, — Ты же получил метку?

— Так, юная леди, не наседай на моего племянника. Без метки его не выпустили бы на Маршрут, — веселье мгновенно сменилось напускной строгостью, — Уже поздно. Идите отдыхать. Завтра вас ждёт Маршрут.

— Сэр Данкон, — Маркус впервые заговорил с того момента, как они сели за стол, встреча с кумиром его сильно разволновала, — а что вообще представляет собой Маршрут? Что нам надо будет делать?

— Ох, вам даже не дали наставления? Мельчает Академия, — Старый вояка глубоко вздохнул и, собравшись с мыслями, продолжил — Начнём с того, что Маршрут был придуман как способ поддерживать земли Королевства в процветании и достатке. Когда я был выпускником, нас было семь групп, отправившихся в путь. Например, маги перезаряжали артефакты, проводили ритуалы благословения и что-то там магичили. Воины брали на себя тяжёлую физическую работу. Следопыты были хороши в охоте и установлении ловушек. Каждый из нас учился быть полезным и нужным вне войны. Вот и завтра, Маркус, ты возьмёшь на себя заготовку дров. Тайкус, на тебе восстановление и перезарядка артефактных амулетов, они будут готовы к утру. А ты, Мелия, с местным охотником отправишься переставлять силки на новые тропы.

Трактирщик грузно поднялся и поковылял в сторону кухни.

— Постойте, — Мелия посмотрела в блёклые глаза Варока, — Вы дали задания всем, кроме вашего племянника. Что будет делать он, пока мы будем работать?

— Яблоко от яблони, юная леди, — усмехнувшись в усы, Данкон покачал головой, — Племянник и так знает, что ему делать. Мой тебе совет, Воронокрылая, умерь своё любопытство. Меньше знаешь крепче сон.

Девушка сверлила молчаливого парня недобрым взглядом. Варок встал и отправился на второй этаж в свою комнату.

Завтрашний день обещал быть долгим.

Первый урок

Когда настало время позднего ужина к братьям, молча жующим тушенное мясо, подсела, мокрая аки мышь, Мелия. Сварганив из копченого сала и почти целой лепешки огромный бутерброд девушка убрала с лица прилипшие мокрые волосы и откусила здоровенный кусок. Стон наслаждения разнесся по таверне, что заставило братьев удивленно перестать жевать и переглянуться. Воронокрылая слыла искушенной в еде, даже в столовой Академии она выбирала только изысканные блюда.

- Мелия, с тобой все хорошо? - жрец пытался участливо заглянуть в глаза девушки.

- Все чему нас учили в Академии — девушка прервалась чтобы благодарно кивнуть Данкону, поставившему перед ней тарелку источающую ароматный запах, - эта такая срань. Я то думала, я сейчас этим простолюдинам покажу, как читают следы и стреляют из лука кадеты королевской Академии, - девушка набила рот еще больше и, чавкая, как не подобает леди, продолжила, - представляете, я даже ходить по лесу не умею. Я! Не умею! Какой позор!

Братья переглянулись и прыснули от смеха.

- Что вы ржете, придурки, - девушка откусила бутерброд и закатив глаза промычала, - бо-оже какое вкусное сало.

- Мы тоже думали, что сейчас всем покажем, научим и вообще, смотрите на нас, мы выпускники Академии, - Тайкус покачал головой, глядя как девушка старается превзойти Маркуса по скорости поедания и чавканью — Меня послали к Юринаю, местный артефактор, в академию его не взяли, потому что подобающего магического таланта нет. Мелия, он творит такие чудеса. Его опыта и крупицы магии хватает для того чтобы создавать амулеты и обереги такой мощи, что мне и не снилась.

- Вот! Я вся такая, крадусь, а мне он говорит тебя за лигу слышно, даже шум дождя не скроет твой топот и пыхтишь ты как меха в кузни? - вспомнив неприятный дневной эпизод девушка начала злиться, - давай, говорит, посмотрим как ты стреляешь. У меня лук – подарок тетки, да такие луки на заказ делают, а этот своей палкой обмотанной, в мою стрелу в полете, - в глазах девушки налились слезы от обиды, злости и унижения.

- Вот и мы так же, - Тайкус помахал рукой подбирая слово, - опозорились.

- Маркус, а ты чего такой притихший, - девушка только сейчас заметила, как дрожат руки гиганта и что он молча ест с понурой обреченностью.

- О, братец целый день рубил дрова, без отдыха и устали, - жрец сочувственно посмотрел на дрожащие руки брата, - Данкон запретил мне ему помогать магией и обработать его мозоли мазями.

- Он вообще изверг, - тихо, сквозь зубы процедил воин, - сказал мне, что я должен быть готов стоять в строю часами, и потому прикозал выволочь кадку в центр двора под самый ливень. Целый день в мокрых, тяжелых доспехах, без передышки и малейшего шанса на отдых. Он даже запретил сходить по нужде! Я рубил эти клятые дрова, а этот садист наблюдал, чтобы я не отлынивал от работы.

- Мда-а, - протянула следопыт, - выпускники Академии, эли-ита, такой позор.

- Вы с Тайкусом хотя бы сухие, - Маркус по детски обиженно всхлипнул, - а этот хромой урод, - воин скривил рожу и передразнивая продолжил, - настоящий солдат во время боя не может отлучиться даже по таким немаловажным делам. Досадная неприятность может причинить неудобства, но ты должен быть готов к этому. Не подготовленный воин – мертвый воин.

За разговором ребята не заметили, что в зал спустился их спутник. Варис плюхнулся на скамейку рядом с Мелией. Сухой, в отличии от ребят и вид у него был, словно он только проснулся. Долгий зевок с потягушками еще больше убедили ребят в очевидном.

- Ах ты ж! - Мелия возмущенно засопела, - Ты что, спал целый день?

- Нет. Только половину, - устало произнес юноша, чем вызвал гнев троицы, - а как прошёл ваш первый день?

- Я всё расскажу ректору, - девушка зло зашипела, - всё, как тут унижают выпускников, как хромоногий хмырь покрывает своего племянника, а тот дрыхнет пол дня, пока другие…

- Что за шум, а драки нет? – раздавшийся над девушкой голос Данкана напугал ее, - Мисс Воронокрылая, что кричите? Вам не понравилась моя стряпня? Пиво? Сало?

Гнев девушки моментально угас, уступая стыду.

- Дядя, они считают, что я бездельник, - спокойно проговорил Варис, - что я отсыпался в тепле и уюте, пока они трудились на благо Тапок.

- Так рассказал бы, чем занимался пол ночи и утро, пока они видели седьмой сон, - Данкан погрозил пальцем, - не делайте поспешных выводов, ребятня, это может вам дорого обойтись. Пока вы спали мой племянник, которого я покрываю, провел четыре ритуала очищения. Ну-ка Тайкус, когда лучше проводить такой обряд? – рассерженный трактирщик уставился на жреца.

- На… - парень запнулся, но нашел смелость и силы продолжить, - начиная с часа собачьей вахты и до последнего утреннего крика петуха.

- Именно, а кто из вас не спал в это время? Хоть кто-нибудь удосужился утром постучать в его комнату или спросить у меня где он? – трактирщик обвел суровым взглядом кадетов, - поймите, Маршрут – это не увеселительная прогулка, это школа, где каждый встречный вам может преподать урок. Вас никто не хотел лицом в грязь макать, вам только показали, что Академия – это теория и база. Вот ты, Мелия, что ты сегодня узнала? Что твои академические знания ничего не стоят вне её стен. Алексус целый день объяснял тебе, что и как нужно делать, но ты даже этого не услышала, твои гнев и обида ослепили и сделали тебя глухой, а дождь, который можно игнорировать тебя злил, что только усугубило твою неумелость. Тайкус, твой восторг Юринаем не позволил тебе понять, что он делает и как у него, такого слабого мага получаются такие артефакты. Маркус, когда-то и мне преподавали этот урок, я не усвоил его. В затяжном бою, когда я обмочился, стыд сковал мои движения. Мгновения моей заминки хватило, чтобы из кумира детишек превратиться в хромого калеку. Либо вас изменит Маршрут и вы начнете учиться друг у друга и окружающих, уважать, доверять и поддерживать друг друга, либо ваша карьера после Академии будет короткой и бесславной. Мелия, даже спустя годы я доверю твоей тетке прикрывать мою спину. Подумайте над этим.

Трактирщик в гробовой тишине забрал грязную посуду и унес на кухню. Ребята сидели и молчали, каждый думал о своем, под новым углом рассматривая события прошедшего дня.

- Так значит ты маг, - первой нарушила молчание девушка, - какая-нибудь редкая сфера? Магия крови? Ритуалистика боли?

Варис неопределенно пожал плечами, что можно было расценить за положительный ответ. Только сейчас троица обратила внимание на его неестественную бледность и проявившиеся мешки под глазами, не хуже чем у Маркуса.

- На обряды ушло много сил? – участливо спросил Тайкус, а после утвердительно кивка продолжил, - ты хоть поел после?

- Не успел, - юный маг поежился, словно в таверне не было тепло и душно, - я даже не помню, как вернулся, дядюшка проводил меня в комнату, где я и проспал половину дня.

- Сиди, сейчас принесу чего-нибудь поесть, - Мелия встала из-за стола и направилась на кухню.

- Только без лука, - поежившись проговорил юноша, - после обрядов меня от него тошнит.

Мелия обернулась и улыбнувшись кивнула.

Наблюдавший за этим Данкон хмыкнул в усы и едва слышно проговорил: «Может

хоть на этот раз всё получится».

Надежда Данкона

Тренировки под заботливым крылом Данкана продлились двенадцать дней. Ребята учились работать вместе и по отдельности, разбившись на пары, при любой погоде и в любое время суток. Первые дни ученикам было сложно сконцентрироваться и понять, как можно обучаться вне академических залов и без разжевывающих каждый аспект предмета, преподавателей. Данкон улыбался в усы. Ребята сильно выросли во взаимодействии друг с другом. Трактирщик надеялся, что, когда откроется правда, ребята примут правильное решение.

* * *

Кони размеренно шагали, ехать быстрее не позволяла дорога, раскисшая от затяжного дождя. Ребята кутались в плащи, но это уже не спасало. Мокрые и продрогшие они хотели скорее добраться до стоянки караванов. Жители деревни, откуда путники вчера выехали, рассказали, что между их и следующим поселением есть поляна на краю дороги. Лесник обустроил ее под место где может разместится караван, а рядом поставил свою хибару. Жил тем, что продавал путникам дрова, брал плату за постой и аренду навесов и печи.

К сторожке ребята выехали в сгущающихся сумерках. На стоянке расположись два небольших обоза, а у корыта с водой были привязаны четыре лошади. Людей не было видно, хотя из дома доносилось не музыкальное пьяное пение. Маркус вызвался пойти предупредить лесничего, пока его спутники распрягали коней и располагались под навесом. Пение смолкло, а спустя мгновение Маркус вылетел из двери спиной вперед, кубарем скатился с крыльца и кувыркнувшись через голову вскочил на ноги обнажая меч.

- Разбойники! - предупредил он товарищей, которые уже все поняли и готовились к бою.

Дверь сторожки распахнулась и на крыльцо вышло семь человек. Шестеро, судя по одеждам и сжимаемому в руках оружию, были обычными людьми, а вот высокий, плечистый рыжеволосый мужчина одетый в мантию лилового цвета и сжимающий в руках посох был явно колдуном.

- Так-так, что тут у нас, - с мерзкой издевкой проговорил рыжий, - академические не оперившиеся птенчики. Ба! Сиплый глянь какая девка.

- Хороша, но после первого круга, - лысый крупный мужик похотливо улыбнулся и сплюнув через губу продолжил - будет уже не такая.

Мелия не стала ждать продолжения и выпустила стрелу. Смертоносный снаряд устремился в Сиплого, но не долетев стрела разлетелась в щепки.

- Ай-яй-яй, разве так начинают диалог, - рыжий спустился с крыльца и дождь обозначил вокруг него сферический невидимый купол защитного заклинания, - ты лучница, оно и понятно, верзила — воин, белая мантия и золотистая дымка у предплечья — жрец, а ты, юноша с мечом?

Варис демонстративно выдернул из ножен кинжал, любимая комбинация владельцев метки кинжала с каплей яда.

- И тут ничего удивительного, - рыжий покачал головой, - легкая добыча. Сиплый, девку в дом, верзилу не убивать, продадим работорговцам, а этих двоих я сам кончу, - во второй руке мага, словно у фокусника, появилась волшебная палочка, - Lynet vil slå ned.

Тайкус смотрел как с кончика палочки к нему устремляется вспышка белого света. Что-то больно толкнуло его, отбрасывая на несколько шагов назад. Уже в полете юноша осознал кто его оттолкнул и что произойдет дальше.

- Не-ет! - громкий крик парня оборвался падением, - Варис!

- Тайкус! - Максимус по звериному взревев метнулся к крыльцу с такой скоростью, что первый зарубленный им бандит не успел увернуться или заблокировать удар. Красная пелена ярости заволокла глаза юноши, посеявшего хаос и смуту в рядах бандитов. Мелия оценив обстановку и полагаясь на самонадеянность мага отступала от него, прикрывая Маркуса и заставляя бандитов отвлекаться на её стрелы.

- Нет ничего приятнее, чем мольбы жалких жрецов, - маг хищно улыбнулся, приближаясь к Тайкусу, - а уж золотой камень силы, что я вырежу из твоего запястья. Он обогатит меня на небольшой мешочек полновесного золота.

Наслаждаясь моментом, увидев, как расширились глаза юнца в белых одеждах, рыжий не сразу понял, что тот смотрит ему за спину.

* * *

- Волшебная палочка молнии, как прозаично, - подумал Варис. Он мог определить по внешнему виду целый арсенал артефактов и магических свитков, эти знания в него вбили этими заклинаниям. Оттолкнув Тайкуса и приняв заряд он упал, артистично, натурально, тоже часть его тренировок, - полежи, четыре шага, раз…

Парень лежал с закрытыми глазами, но поглощенная магия уже запустила процесс. Не открывая глаз, юноша понял, что уже видит магические отражения каждого присутствующего. Волшебное жжение нарастало, заставляя веки распахнуться. Чёрные, лишенные зрачков и белков глаза, белые и синие искорки магии материализующиеся в нескольких сантиметрах от глаз и влетающие в них. Первой метаморфозу заметила Мелия, отшатнувшись она поскользнулась и упала, стараясь как можно дальше отползти от Вариса. Животный ужас гнал ее прочь.

Поднявшись юноша тихо и спокойно подошел к рыжему магу сзади.

- ...уж золотой камень силы, что я вырежу из твоего запястья. Он обогатит меня на небольшой мешочек полновесного золота, - говорил предводитель разбойников.

- Нет, - голос Вариса изменился, казалось он отдается эхом и вибрирует каждым звуком, - ты не тронешь моих друзей.

Ладонь парня легла на затылок рыжего, белое свечение, отделяясь от тела сохраняло его форму, но отдаляясь все дальше сжималась, закручиваясь, словно выжимаемая белая тряпка и обвивая руку Варока всасывалась в нее. Предводитель бандитов седел на глазах, его кожа стала пепельно-серой, а глаза мутно-белёсыми. Черные, пугающие своей непроглядной, жадной бездной магического голода, глаза обратились к жрецу.

- Тайкус, - в голосе появились нотки жажды, - ты цел?

- Негатор, поглотитель, - завороженно повторял юноша, упершись спиной в дерево и тщетно пытаясь отползти, - пожалуйста, не-ет.

Варок закрыл глаза и несколько раз тряхнул головой, глубоко вдыхая и медленно выдыхая. С крыльца послышался звон упавшего оружия, оставшиеся на ногах трое бандитов, включая Сиплого подняли руки. Мелия пришла в себя и уже спешила к Маркусу на помощь, в его спине торчал нож, до которого он никак не мог дотянутся. Варок тяжело разлепил веки, глаза его стали прежними, блеклыми и по рыбьи пугающе голубыми. Сделав несколько шагов к сжавшемуся и всхлипывающему жрецу он протянул ему руку.

* * *

Трое ребят сидели в сторожке и громко обсуждали случившееся. Варис же развел огонь в уличной печи нагрел себе воды и пил травяной отвар восстанавливающий голос, говорить после метаморфозы было больно. Он делал вид что ему всё равно, но на самом деле прислушивался к разговору.

- Тайкус, если бы не он – ты был бы мертв! – не в первый раз, громко повторял Маркус, словно пытался достучаться до брата, каждый раз повторяя всё громче, - к тому же тебя он не обнулил.

- Знал бы ты, как я испугалась, - девушка пыталась шептать, но приватный разговор у них не получался. - Однако, Маркус прав. Если бы не скрываемые способности Вариса, ты был бы мертв, Маркус пленен, а меня бы пускали по кругу. Вы как хотите, а я пойду и поговорю с ним. Он нам жизни спас, а мы тут слушаем нытика, он смог обуздать свой голод, ты еще жив, и где наша благодарность?

Мелия вылетела из домика, стремительным шагом прошла под навес где плюхнулась на скамью напротив Вариса.

- Привет, - начала было она, смутилась, от ее решительного настроя ни осталось и следа, поглотитель магии пугал, но девушка нашла в себе силы продолжить, ведь сейчас перед ней сидел обычный парень, - знаешь, ты сильно напугал меня. Пойми, нам все обучение вбивали в головы что магами крови и негаторамы – это верная смерть. В Академии целый курс есть о том, как таких как ты убивать, - Мелия выпрямилась и копируя чью-то манеру двигаться и говорить продолжила, - если вы обладаете магией и увидели чёрные глаза без зрачков и белков – бегите, иначе вы умрёте незавидной смертью. Тайкус очень впечатлительный, представь, на протяжении восьми лет тебя пугают неким монстром который может поглотить твою суть. А потом оказывается, что один из твоих друзей этот монстр.

Варис слушал ее с беспристрастным выражением лица, но в душе он ликовал. Он знал, как относятся к негаторам, и магам крови. Одних захватывал их магический голод, а вторые не знали границ своей кровожадности, ведь чем больше крови – тем сильнее магия, а какая разница кому принадлежит эта кровь: врагу или другу, старику или младенцу? Поглотитель был готов к тому что ребята оставят его одного, или будут держать дистанцию.

Под навес ступил Маркус. Он протянул руку, а когда Варис с опаской ответил на рукопожатие, гигант схватил его и приобняв поблагодарил.

- Спасибо тебе, ты спас всех нас и ты не позволил этому уроду убить Тайкуса, - воин отпустил руку смущенного парня и продолжил более воинственно, чем следовало бы, - Варис, обещаю тебе, что отныне твой тыл будет надежно прикрыт мною. Если же голод возьмет над тобой верх, я знаю, как остановить метаморфозу и сделаю это во что бы то ни стало.

Мелия улыбаясь покачала головой пробубнив что-то похожее на «ох уж эти мальчики».

На крыльцо вышел Тайкус, он медлил, решая подходить или нет. Трое его друзей молча смотрели, ожидая его решения. Нерешительно жрец подошел к товарищам.

- Я боюсь тебя, Варис Сантерас, - парень говорил медленно выбирая слова, - но ты спас меня. В то мгновение, когда в тебя попала молния, я сожалел что потерял друга, затем я увидел кто ты, и это меня напугало, в приступе ужаса я представил, как ты поглощаешь мою магию. Ты смог обуздать голод, ты протянул мне руку, которую я оттолкнул. Прости меня, Варис, за минуту моего малодушия.

Тайкус протянул руку, Варис ответил на рукопожатие, расплываясь в улыбке. В Академии его учили что путь поглотителя – это путь одиночки. Возможно ли так, что преподаватели ошибались? Размышлять над этим не хотелось. Котелок с травяным отваром пошел по кругу. Напряжение схватки и последствий правды отступали. Ребята вспоминали сражение, делясь своими впечатлениями и даже чем-то забавным. Первым разлился по поляне смех Мелии, а спустя нескол

ько мгновений смеялись все. Надежды Данкона сбывались.

Три свитка

Допрос оставшихся преступников и осушенного, но живого мага дал неожиданные результаты. Эта банда ждала выпускников Академии. Они знали точный состав путников. Воин, лучница, жрец. Заказчика интересовал золотистой кристал силы, оплата была явно завышена. Одного они не могли знать. Появление Вариса. Это не только стало неожиданностью, но и решающим фактором.

Обыскав вещи мага ребята нашли письмо.

" Через два дня студенты отправятся в путь. В Тапках они пробудут не меньше семи дней. Рассчитывай когда их встретить сам. Предоплату передаю с письмом. Вторая часть в обмен на камень силы жреца. С остальными делай что заблогарассудится."

- Знакомый почерк, - Тайкус наморщил лоб где уже видел эти завитушки, - словно бы какой-то преподаватель.

- Точно, - кивнула Мелия, - только не могу вспомнить где я их видела.

Маркус вскочил и не говоря ни слова вышел из сторожки. Несколькими минутами поже он вернулся сжимая в кулаке две бумаги.

- Вот! Данкон просил открыть когда случится что-то необычное или подозрительное.

Тайкус взял письмо, развернул и начал читать.

"Маркус, Тайкус, Мелия, Варис. Ребята. Мне стало известно, что Академия прогнила. Выпускников продают ещё до выезда на маршрут. Кто это делает - мы не знаем. Вы идете наживкой, поэтому Варис прибыл перед самой отправкой. Он должен сыграть роль темной лошадки. Я надеюсь, читая это письмо вы все живы и здоровы. Жду от вас вестей, будете в Хинике, черкните письмо. Жду от Вас весточки и успешного завершения Маршрута.

Надеюсь вы разобрались в себе и не оставили Вариса в одиночестве"

Студенты переглянулись, пребывая в шоке.

Маркус самодовольно улыбнувшись шлёпнул на стол перед остальными ещё один лист. Тот самый путевой лист, что выдаётся студентам, подписанный преподавателями.

Почерк преподавателя кафедры магии был идентичен почерку записки найденн

ой у разбойников.

Возвращение

«Тапки» были переполнены. Множество выпускников прошлых лет съехались к первому трактиру на пути из Академии. Получив письмо с подробным рассказом и доказательствами Данкан, разослал несколько весточек старым друзьям. Для постороннего наблюдателя всё обстояло так, что трактирщик пригласил на окончание маршрута тетку Мелии, свою старую боевую соратницу, а уж та, в свою очередь, подтянула не мало народу начиная с родителей Тайкуса и Маркуса и заканчивая своей сестрой – матерью выпускницы. Трактир гудел в трепетном ожидании возвращения практикантов.

Трое всадников въехали на постоялый двор. Маркус был перебинтован, его синяки под глазами так и не прошли. Варис был бледен и держался в сознании из последних сил. Целее всех выглядела Мелия, рука, которую она берегла, была согнута в локте и туго притянута к телу. Встречающие были шокированы видом побитых, понуро едущих всадников. Светловолосая женщина окликнула Маркуса, а когда они встретились взглядами он едва покачал головой и отвернулся. Женский плач разорвал тишину. Всадники не остановились у трактира и продолжили путь сразу в академию.

* * *

В ворота академии въехали двое. Первый всадник был одет в алую коту с вышитым золотом гербом. Второй же был в коричневых одеждах сквайра, глубокий капюшон скрывал его лицо. Ректор Академии взглянув в окно и увидев гостей ойкнул, вскочил, и далеко не по—старчески, побежал к главному входу Академии.

— Лорд—дознаватель, какая честь! – ректор академии склонился в уважительно глубоком поклоне, — Какое дело привело вас в столь отдалённое место?

— Вы, как я полагаю, ректор, — низкий, привычный к командам, голос словно густой мёд растекся по площади, проникая в самые отдаленные закоулки. Говоривший утверждал, а не спрашивал, — Его преосвященство поручило мне присутствовать при возвращении ваших студентов с Маршрута, сказать речь и, возможно, завербовать послушника, я слышал в этом году выпускается талантливый жрец, — Лорд прокуратор, а это был именно он, интонацией выделил последнее слово, давая понять цель своего визита. – Мне и моему сквайру нужны апартаменты.

— Как пожелаете, Прецептор*, я распоряжусь подготовить гостевые комнаты, — елейно проговорил ректор и, готовый кого—то окликнуть, был прерван.

— Нет–нет, нам сойдут кельи пустующего крыла Юстициариев, хотелось бы вспомнить молодость, — Лорд-дознаватель провел пальцами по пышным усам, приглаживая их, — Да и надеюсь нас не побеспокоят, не хотелось бы лишнего внимания.

— Как пожелаете, Прецептор, — ректор склонился в поклоне, по его вискам катились капли пота.

* * *

Студенты втроем въехали на площадь Академии. Встречающие их ректор и остальные учителя недоуменно смотрели на троицу рассеяно переглядываясь, и только преподаватель кафедры магии поймал взгляд ректора и едва заметно кивнул. За вернувшимися студентами тянулась вереница всадников и карет. Как того предписывала традиция вернувшиеся с Маршрута остановились и дождались пока все соберутся, а ректор жестом даст разрешение на доклад. Пока вернувшиеся студенты не зачитают свои дневники им нельзя было спешиваться.

Мелия, открыв свой дневник зачитывала отчетные записи, составленные в сухом, официально—деловом стиле. Перед зачитыванием очередного отчета девушка дала слабину, её плечи задрожали, но она справилась с эмоциями и продолжила.

Кратко изложив, где и когда они встретились с разбойниками, кто и какие раны получил она закончила доклад словами «Тайкус был убит, а тело его похищено».

Ректор жестом остановил девушку и взял слово.

— С прискорбием сообщаю, что в этом году один из студентов не прошел практику. Панихида по Тайкусу Жоль будет справлена завтра, – ректор глубоко вздохнул, словно скорбел со всеми остальными, но глаза его улыбались, — Остальные студенты, вернувшиеся с практики, прошу проследовать на свои кафедры. Академия приветствует своих полноценных вып…

— Позвольте взять слово, — Лорд–дознаватель вышел перед троими всадниками и встал к ним лицом, — Если верить той информации что у меня имеется, а она достоверная и точная, можете не сомневаться, в Академии завелась плесень. Информаторы сообщают, что за шестой год пропало пять групп студентов ушедшая на практику, — Прецептор повернулся к ректору и пристально посмотрев в глаза продолжил, — шестая, к счастью, вернулась с докладом. «У меня есть ряд вопросов», — лорд прокуратор достал из поясной сумки небольшой артефакт и прошептав магоформулу активации бросил его на пол. Маленький бело золотой предмет увеличивался на глазах, пока не принял окончательную форму мраморной статуи женщины с завязанными глазам и держащую перед собой золотые весы с двумя чашами. Юстициарий положил на одну чашу весов два свитка — к вам, Арктурус Фитц.

Глава кафедры магии рассеяно моргнул, а после поправил воротник, в одно мгновение сдавивший горло.

— К–ко мне? – заведующий кафедрой был потрясен и растерян, — К–конечно, Пр…Прецептор.

— Что связывает вас с Сайрфом Канцем по прозвищу рыжий? – голос Лорда–дознавателя стал стальным, отвечайте честно, Фемида чует ложь и лучше в её присутствии говорить правду.

На мага было жалко смотреть, он на глазах оседал, теряя свою стать и достоинство.

— Я не знаю никакого Сайфора по прозвищу рыжий, — едва слышно пролепетал обвиняемый. А спустя мгновение он закричал. Его крик нарастал, но прервался хлопком. Волна высвобожденной магии толкнула всех собравшихся. Бывший заведующий схватился за культю руки, где был камень его силы и упал, потеряв сознание.

— Приговор вынесен и исполнен, — Лорд–дознаватель кивнул сквайру, чтобы он остановил кровь виновному, — Однако, не заведующий кафедры занимается прокладыванием маршрута и согласованием состава группы практикантов. Дарий Фарросский, вы обвиняетесь в подготовке к проведению запретного ритуала, основанного на магии камней силы. Вам есть что сказать в свою защиту?

— Eksplosion af stof! — громко выкрикнул ректор, указывая в сторону статуи и расхохотался.

Статуя взорвалась, разлетаясь на большие мраморные булыжники, окружающих накрыл град острых осколков царапая и калеча. Вокруг Юстициария, вернувшихся студентов и его сквайра проявились золотистые защитные сферы.

— Вы думали я не предполагал, что меня раскроют? — Дарий хохотал всё сильнее, — У вас нет против меня ничего! Чем больше крови, тем сильнее я, даже этот сброд не сможет меня остановить! Единственный кто меня мог остановить мёртв! Его камень был первым!

Сила мага крови росла с каждой каплей пролитой крови, как и его рассудок по капле утекал.

— Обвиняемый дал свое чистосердечное признание, — Юстициарию пришлось повысить голос, но говорил он так же спокойно, — Дарий Фарросский, вы приговариваетесь к обезмаживанию.

Варис достал из поясной сумки браслет в виде паукообразного существа и застегнул на запястье, прямо над меткой. Окружающие почувствовали, как магия толчками уходит из них. Юстициарий поморщился, щиты проявились, но не развеялись. Через несколько мгновений на площади стояли обычные люди и маги полностью лишенные силы, все, кроме одного, чья магия заключалась в её поглощении.

— Что? Как? — маг запнулся, почувствовав, как приток Силы сначала замедлился, а потом магия начала слабеть, — Не может быть! Варок единственный кто мог мне помешать, но я избавился от него!

— Варис Сантерас, прошу привести приговор в исполнение, — громко и как–то торжественно произнес Юстициарий.

*Прецептор – учитель, наличие свкайра у Юстиария о значает что он обучает молодое поколение и является учителем

Завершение практики

Варис смотрел в глаза наполняющиеся ужасом, ректор хотел было развернуться и убежать, но запутался в своих одеждах, споткнулся и упал. Правду говорили ребята, страх перед негаротами, вбиваемый с первого дня в Академии, сильнейшее оружие. Дарий Фарросский слыл не плохим бойцом, все в Академии получали навыки владения оружием, а тренировки посещали как студенты так и преподаватели. Но ужас делал свое дело.

- Зуб за зуб, ректор, око за око, что же это? - тихо, так чтобы слышал только Дарий проговорил Варис. Взглянув в глаза которого Фарросский понял - юноша знает, что это именно он убил его отца и забрал его камень силы, - за моего отца!

Магия потекла в поглотителя, но его глаза оставались прежними без той ужасной трансформации. Ректор смотрел в эти безжизненные по рыбьи блеклые голубые глаза и осознавал, что видел их раньше, только тогда они были полны веселья и радости. Взгляд юноши погас семь лет назад, когда не стало Варока Сантареса. Дарий Ферросский перестал существовать как маг. Варис расстегнул и снял браслет. Магия волнами полилась в одарённых, казалось, все присутствующие разом облегченно выдохнули, а кто-то и правда задержал дыхание. Бывший ректор лежал на полу и тихо хныкал.

- Приговор вступил в силу и исполнен, - спокойный голос Юстиария громом раскалился по двору Академии.

Гомон множества голосов начал нарастать.

- Тихо! - Лорд-дознаватель чуть повысил голос, заставляя даже самые дальние ряды замолчать, - сегодня свершилось правосудие, палата Юстициари забирает двоих преступников для дальнейшего расследования, но сначала,- Лорд-дознаватель выдержаль театральную паузу, - Данкан Сантарес, Корона согласовывает твое прошение о зачислении тебя в преподавательский состав Академии в должности ректор. Твои заслуги в раскрытии заговора, твои методы обучения и опыт в успешный опыт управления позволяют доверить тебе это заведение.

Раздались радостный гомон и аплодисменты сопровождали Данкона, Тария Воронокрылая с силой ударила его по спине, после чего крепко обняла.

- Веро́ника Жоль, мать двойняшек Тайкуса и Маркуса Жоль, поздравляю тебя с успешным выпуском сыновей. Сквайр Жоль, - Прецептор разгладил усы, пряча улыбку, - пока мы в Академии освобождаю тебя от службы, проведи это время с семьёй.

Сквайр скинул капюшон, улыбающегося светловолосого юношу распирала гордость и восторг. Он быстрым шагом прошел туда, где стояла матушка и обнял ее, ревущую от счастья, что он живой. Маркус приобнял брата, объясняя матери что его обман необходим был для успеха операции.

- Мария Воронокрылая, поздравляю тебя с успешным прохождением практики твоей дочерью. Твои лидерские качества проявленные в критический момент, твоя верность друзьями и умение прислушиваться к сердцу и разуму, а не эмоциям и чужому мнению делают тебе честь. Я напишу тебе рекомендательное письмо с которым большая часть дверей будет открыта.

- Варис Сантерас, - лицо Лорда-дознавателя посуровело, он посмотрел на протянутый парнем браслет и отрицательно покачал головой, - надеюсь, я очень надеюсь, что ты, как и твой отец будешь держать свой голод в узде, я так же надеюсь, что в час, когда тебе понадобится поддержка – Прецептор обвел остальную троицу практикантов суровым взглядом, - друзья не отвернуться от тебя. На этом официальная часть закончена, господин ректор, не хотите начать свою карьеру с маленького застолья?

* * *

Магическое око дальнего взгляда перестало видеть. Фигура в чёрной мантии с капюшоном прочитала несколько заклинаний, но эффекта это не возымело. Спустя несколько минут заклинание снова прозрело. Незнакомец склонился над хрустальным шаром, вглядываясь в произошедшее. Его марионетка лежал и судя по всему хныкал, над ним стоял Юноша и снимал браслет похожий на паука.

- Так-так-так, - голос говорившего сочился мерзким презрением и ненавистью, - похоже в Королевстве завелся новый негатор. Как хорошо, что эта Академия была запасным вариантом и мой повелитель, великий и ужасный Фаригос придет в этот мир и он сгорит в огне, чтобы из пепла восстать, как феникс, с новым королем на троне.

Громкий, безумный смех эхом множил

ся в пустых залах.