Попаданка проклятого Принца, или Любовь в Новогодие

Лед под коньками треснул.

Я еле устояла на ногах. Что происходит? Землетрясение? В такую спокойную зимнюю ночь? В этом магическом мире и такое бывает? Нет, стоп, здание академии не шелохнулось. А значит…

— Мамочки!

Что-то поднималось со дна пруда. Огромный монстр!

Я ринулась к берегу. Никогда мои коньки не царапали лед так звучно и быстро, как сейчас.

Но всё равно не успела!

Зимний хрусталь разбился с оглушающим треском, когда из центра пруда вырвалось ОНО. Невероятных размеров величественный змей, мокрая чешуя которого заблестела в лунном свете. Его голову венчали длинные рога, а глаза горели янтарным огнём. Он открыл пасть и хищно зашипел сразу, как почувствовал чьё-то присутствие рядом.

Однако сейчас я боялась совсем не монстра! Весь ледяной покров был расколот. Если упаду в воду – вот тогда точно погибну.

Я не умела плавать! Вообще! Никак! Села на самую большую льдину, вцепилась в неё намертво и отправилась дрейфовать. Прямо как испуганный мамонтенок, вот только меня мама не услышит и не спасет!

— Помогите! – просить помощи у змея страшно, но других вариантов не было.

Монстр посмотрел на меня с осознанным высокомерием и… поплыл к берегу! Один! Вот зараза! Даже хвостом в мою сторону не повел. Может, он речи не понимает? Я начала кое-как размахивать руками. Льдина строптиво пошатнулась от волн, которые создал чешуйчатый. Только бы не упасть!

— Да помогите же мне!

Ноль эмоций, фунт презрения. Ну всё. Ещё пара трещин на льдине, и мне конец. Здорово вышло! И в магической академии поучилась, и задание стервозной чародейки выполнила, и обратно на Землю вернулась. Столько планов разрушилось за одну ночь! А я, дуреха, после перемещения сюда думала, что хуже уже быть не может! И на тебе!

Змей доплыл до берега, и тут судьба подкинула новый сюрприз. За одну секунду величавый монстр превратился в человека! Он стоял ко мне спиной. Чешую сменили роскошные черные одеяния. Волосы цвета вороньего крыла упрямо заколыхались на морозном ветру, пока к ним цеплялись настойчивые снежинки. Мужчина повел широкими плечами и размялся.

— Вот те на-а-а, – протянула шепотом и замерла.

Ветер донес недовольную фразу:

— И куда только смотрит Кандар?

Кандар? Наш ректор? Впрочем, неважно.

— Простите, вы мне не поможете?! – крикнула я ещё раз, но уже вежливее.

Недоспасатель резко обернулся. В мою хрупкую фигурку впился надменный злобный взгляд змеиных глаз с вытянутыми вертикальными зрачками. От него разошлась такая угрожающая аура, что стало до чертиков страшно.

Хотя, казалось, куда уж пугаться ещё больше?

Но даже в таком состоянии я не могла не оценить, насколько красив мой змей-губитель. Статная фигура, стройное мускулистое тело, идеальные черты лица: словно он создан для того, чтобы украшать королевские портреты. Смесь притягательного, но недоступного аристократизма и хищного звериного нутра. Взглядом янтарных глаз он прожигал душу.

Подождите-ка!

Дед Мороз меня забери, это совсем не случайный монстр!

Вся академия гудит о скором прибытии принца Варидисса – великого василиска. Я понимала, что он будет схож со змеем, но не думала, что буквально! Однако его ждали только через две недели! Да и зачем тайно появляться ночью из пруда на запретной территории, когда для тебя готовят пышный прием, а студентки липнут к окнам?

Так много вопросов. А ведь именно принц является моей целью! Ладно. Сначала выберусь и уже потом буду выполнять поручения Алерты.

Тем временем Варидисс пожирал меня взглядом, но не отвечал.

Льдина опасно колыхнулась.

Ну хватит!

— Нет, правда, мне нужна помощь! Может, соизволите меня вытащить?! – нагло, конечно, но по-другому он не понимал. – Я тут по вашей милости застряла, между прочим!

— Что ты вообщ-щ-ще здесь делаеш-ш-шь, студентка? – недовольное змеиное шипение пробрало до мурашек. Из-за пухлых губ показался раздвоенный язык. Он шептал, а я всё равно слышала голос со всех сторон. Даже завывающий ветер стих, уступая его величеству василиску.

— Весело дрейфую на льду, который вы изволили разбить своим пафосным появлением! Не хотите присоединиться? Нет? А чего тогда не поможете?

— Не смей со мной так разговаривать!

Принц вспыхнул подобно спичке. Вокруг него в диком танце взвились потоки пламени. Через мгновение огонь сформировался в силуэты змей. Они замерли, охраняя своего повелителя и одновременно демонстрируя мне, как он зол.

Так, только не кипятимся! Во всех смыслах! А то, если моя льдинка растает, я ж того – точно на дно пойду. Надо скорее сгладить ситуацию.

— Прошу прощения! Я просто переволновалась!

— Назовись! – сколько же надменного пренебрежения в его голосе. Он даже не делал скидку на то, что я нахожусь на волоске от смерти. Скорее, наоборот – специально держал меня в этом положении, чтобы не удрала раньше времени.

— Дана Фалмар! – даже не соврала. Ну, почти. Вообще-то Саша Краснова, но в этом мире придется притворяться непутевой дочерью здешней чародейки. Раз уж настоящая Дана решила сбежать от своих обязанностей.

По моей льдине пошла ещё одна предательская трещина. Испуг напрочь отключил желание быть покладистой. Я не удержалась и в панике выкрикнула:

— А может, вы мне сначала поможете, а потом будем знакомиться?!

Ой, зря я повысила голос. Варидисс и так злился, что его тайное появление засвидетельствовала разговорчивая особа. А теперь лицо василиска и вовсе сковала гримаса неописуемого гнева. Всполохи пламени вдруг окрасились в черный.

Кажется, мне конец. У песни этого мамонтенка хэппи энда не будет!

— Впрочем, знаете, я могу и до утра здесь посидеть. Ничего страшного.

Решила пошутить, а в итоге вызвала армагедец! Глаза василиска резко расширились, он пошатнулся, а его магия разбушевалась. Стало слишком жарко. Черное пламя устремилось вперед. Вот и всё! Мне даже бежать некуда!

— Нет! – с хрипом и усилием выкрикнул принц.

Подождите-ка… Неужели магия не слушается его? Впрочем, строптивый огонь нехотя остановился и даже частично окрасился в естественный цвет. Я была спасена. Вот только…

От жара кусок льда подо мной окончательно треснул. Не успела я опомниться, как рухнула в холодную воду. Зимняя одежда моментально намокла и потянула вниз. Только не это! Судорожно начала грести руками, но поняла, что иду ко дну. Самой мне не выбраться!

Я настойчиво бултыхалась до конца. Умудрилась снять часть верхней одежды, но воздух кончился быстрее. Уже теряя сознание, я вдруг ощутила, что моё тело подхватил… хвост? С громким всплеском меня вытащили на воздух.

— Не с-с-смей умирать! Иначе верну и убью с-с-снова!

Тело сковал смертельный холод. Я могла дышать, но обоняние почти сразу охватил странный аромат. Кажется, пахло запеченными яблоками. Ничего себе. В такой-то ситуации? На языке появился привкус маминой шарлотки.

Веки стали невероятно тяжелыми. Я против воли начала засыпать. Это тоже какая-то магия? Мне впору колотиться от бешеного холода и жадно глотать воздух, но никак не спать! И всё же я провалилась в пучину сновидений.

Не знаю, сколько я дремала, и что происходило в эти моменты. Однако иногда мне удавалось на секунду проснуться и уловить смутные образы.

Помню, как почувствовала заботливое тепло. Варидисс обнимал меня. Мы сидели под елью, возле пруда, и принц прижимал мое тело к себе. На мгновение я увидела обнаженную мужскую грудь. Отлично запомнила шрам на уровне ребер. Кожа моего змея-спасителя была очень теплой. Настолько, что я и правда согревалась в его объятиях, как у костра.

Следующий образ – это моя собственная мокрая одежда, которая лежала на земле. Хотелось взбунтоваться от мысли, что огненный гад посмел почти полностью меня раздеть, но не нашлось сил противиться магическому сну.

Ну а последнее, что я запомнила, это его взволнованный голос:

— Почему моё проклятье необузданной магии сработало на незнакомку? Оно ведь стремится навредить только дорогим мне людям! Кто ты вообще такая?

Он говорил сам с собой. Наверняка думал, что я крепко сплю. Отчасти так и было. После этой фразы я окончательно провалилась в сон, согреваемая объятиями змея-искусителя.

Боюсь представить, что ждёт меня после пробуждения…

_______________________________________________

Дорогие мои, добро пожаловать в новогоднюю новинку! Книга - подарок читателям, в процессе бесплатно, подписки 100% не будет. Зато нас ждёт много всего интересного!

Ваши комментарии и звездочки - лучшая награда для автора!

А вот наш прекрасно-опасный проклятый принц. Горяч, не правда ли? ;)

Я открыла глаза. Меня встретил знакомый потолок. Спальня в учебном общежитии? Но как же так? Неужели это был сон?

Поднялась и быстро осмотрелась. Ну да. Просторная светлая комната со второй пустующей кроватью. Соседку ко мне так и не подселили. Всё спокойно и мирно. Никаких признаков обморожения.

Святые хомячки!

И приснится же такое!

Я рухнула обратно на мягонькую подушку. Выдыхай, бобер. Дела всё так же паршивы, но никакого полуобнаженного знакомства с принцем не было. Даже жаль. Думаю, после такого первый пункт моего плана «сблизиться с Варидиссом» был бы выполнен.

Я приподнялась, сняла с шеи ключ и достала из ящика несколько бумаг. На первой странице красовалась большая надпись «Магический контракт». Так. Где это было? Я, Алерта, обещаюсь вернуть Александру Краснову на Землю после выполнения секретного задания, бла-бла-бла, принудительное неразглашение, бла-бла-бла. Я это всё зачитала до дыр в первый день перемещения. Сейчас нужно другое.

А, вот же! Список вещей, которые я должна предоставить заказчику для завершения задания. Посмотрим. Личная вещь принца Варидисса, прядь его волос, сила яркой эмоции и несколько капель крови. Ну и сложные вещички нынче нужны, чтобы создать артефакт против окаменения василиска.

Я вздохнула. К сожалению, это единственный способ вернуться домой до чемпионата мира. А я столько тренировалась не для того, чтобы шашкаться в другом мире и учиться раскидывать волшебную пыльцу.

В глаза ударил лучик зимнего солнца.

Ой, подождите-ка!

А сколько сейчас времени?!

Вскочила с кровати как ошпаренная и подбежала к деревянной кукле в виде маленькой птицы. Ткнула её в клюв, и та послушно доложила громким голосом:

— Ровно полдень!

Что?! Нет, только не это! Я должна была быть в кабинете ректора ещё в девять! У меня сегодня первые занятия!

Так, ладно! Скажу, что у меня сломалась кукла-будильник. В конце концов, сам ректор и создавал этих птиц. Вернее, его подмастерья. Но чертежи-то великого кукольника!

Я поскорее умылась и побежала к шкафу. Даже вчерашняя одежда аккуратно висела на вешалке. Всё сухо и чисто. Точно сон. Выхватила школьную форму. Рубашка, жилетка, шерстяная юбка, гольфы. Полдела сделано! Блондинистую копну заплетаем в хвост, портфель в руки и вперед!

Стоп!

Я уже дошла до двери, когда в голову ударило роковое осознание. Коньки! Где мои коньки? Я вернулась и перевернула коробку, где обычно оставляла своих малышек. Нету! Пропали! Иногда мне приходилось быть той ещё неряхой, но когда дело касалось коньков, я даже в полумертвом состоянии заботливо убирала их на место.

— Вспоминай, Саша! – рыкнула сама на себя. – Где ты могла их оставить?!

Как не вовремя! Я заглянула под одну кровать, под вторую, выкинула из шкафа все вещи прямо на пол. Но нигде не нашла коньков! Учитывая, что в этом мире фигурного катания как спорта вообще не существует, вряд ли я достану столь же хорошие, как мои!

— Двенадцать тридцать! – доложила кукла.

Как? Уже? Ладно, разберусь с этим позже. Пора бежать. А то мне страшно от одного нейтрального взгляда Кандара, а если он ещё и разозлится!..

— Госпожа Ирма, к ректору можно? – спросила, когда заглянула в приемную. Обычно здесь сидела важная дама–секретарь, но сейчас, видимо, она решила пойти пообедать. А некоторые только с кровати поднялись…

— Ну ладно, – выдохнула, поправила форму и подошла к двери.

— Получается, тебе нужны занятия только на боевом факультете? – донесся голос ректора.

Я прильнула ухом к двери и решила, что уже достаточно опоздала и могу дать себе ещё минутку. Знаю, подслушивать – неправильно. Но всё, что произошло со мной за последнюю неделю – это одно сплошное «неправильно». Так что мне можно.

— Да, – некто усмехнулся. – Едва ли девушка, которую я ищу, может учиться на рядовом или бытовом. Если так – мне стоит удавиться.

— А ты уверен, что она сейчас в академии?

— На сто процентов. В указаниях той дрянной ведьмы чётко указан год и канун Новогодия.

— И другого способа нет?

— Хватит, Кандар. Прошло много лет. Если бы другой способ был, я бы его обязательно нашёл. Уж поверь.

Не знаю, сколько бы я ещё стояла и грела уши, если бы не звук открывающейся двери. Ирма вернулась! Я моментально постучала. Голоса внутри стихли.

— Войдите, – раздался строгий бас ректора.

В этот момент секретарь уже успела меня заметить.

— А? Дана? – на пухлом розовощеком лице милой женщины застыло удивление.

— Здравствуйте! – я широко улыбнулась и прошмыгнула в кабинет до того, как Ирма успела опомниться.

— Но ведь ты… – голос пропал за крепкой дубовой дверью, которую я прикрыла за собой.

Я мельком осмотрелась. За большим столом сидел наш достопочтенный ректор Кандар Страгар. Он и так выглядел очень сурово со своей чёрной бородой, густыми усами и вечно нахмуренными бровями, а при виде меня и вовсе превратился в сгусток мрачности.

Собеседник ректора сидел спиной. За высокой спинкой кресла я видела лишь локтевую часть руки. Широкая… белая рубашка, рукав закатан. Что же там за фрукт?

— Дана Фалмар, – голос ректора вернул с небес на землю. А мускулы на безымянной руке вдруг напряглись, словно владелец накрепко сжал кулак.

— Доброе утро, ректор Страгал! Простите, что опоздала! Мой жаворонок сломался.

— Ты пропустила два занятия в первый же день обучения.

— Я знаю! И очень раскаиваюсь! Правда!

Ректор вдруг посмотрел на своего гостя и смягчился. Хотя к этому мужчине слово «мягкий» вообще не применимо. Думаю, он не просто создает магических кукол, но ещё и мастерски копирует их суровые холодные лица.

— Ладно, – Кандар поднялся. – Идём, я провожу тебя в аудиторию и представлю группе.

— Ректор, давайте лучше я, – неожиданно отозвался таинственный господин.

Кандар опустил на него суровый взгляд и заметно напрягся.

— Уверен?

— Конечно. Надо начинать ближе знакомиться со студентами.

— Ну ладно, – ректор опустился обратно в кресло, при этом не сводя внимательного взгляда с собеседника. – Дана, тогда тебя проводит профессор Рейн.

— Профессор Рейн? – повторила на автомате.

За неделю я выучила имена всех учителей академии. И этого точно не помню.

Таинственный незнакомец поднялся. Город заснул, проснулась мафия. Высокий, огненно-рыжий, довольно симпатичный. От таких профессоров студентки и теряют голову. Он улыбнулся, обратив на меня взгляд карих глаз.

— Иган Рейн. Я ваш новый преподаватель по познанию стихий. Рад знакомству, Дана Фалмар.

Едва он произнес моё имя, как время замедлилось. В лоб выстрелило неожиданное жгучее осознание. Под ребрами всё сжалось. На плечи надавила знакомая аура. И запах! Я опять ощутила этот проклятый запах яблок! Стало жарко. Из-за него, или это моё волнение? Не могу понять, но…

Не было сомнений, это он!

Принц Варидисс!

И вчерашнее наваждение – не сон!

Он изменился внешне. Принял совсем другой облик. Собрался преподавать в академии. Возможно, проник сюда тайно именно для этого. Но на кой ляд ему подобное сдалось?! И кого он здесь ищет?

— Дана? – окликнул меня замаскировавшийся принц. – У тебя сейчас по расписанию боевой практикум, верно?

— Д-да, – еле выдавила из себя. – Простите. Мне тоже приятно познакомиться, профессор Рейн.

— Вот, возьмите экземпляр сведений о Фалмар и передайте копию профессору Серпет, – ректор протянул псевдоучителю мою подноготную.

— Серпет? Ширли Серпет?

— Да, кажется, вы с ней… – ректор осекся. – …Впрочем, неважно.

О, не волнуйтесь, господа. Я ваш маленький секрет уже раскрыла!

И ведь как Кандару хватило наглости недовольно меня отчитывать, когда он наверняка знает, что произошло ночью? Вот только почему они принимают меня за дурочку? Неужели принц Варидисс думает, что в ледяной воде мне память отшибло? Или он задействовал какую-то магию, но она не сработала?

Может, я всё же ошибаюсь?

Лучше не делать громких заявлений и плыть по течению. Ужасная метафора, учитывая, что плавать я не умею и обязательно затону.

— Тогда за мной, – даже в облике нового преподавателя он не избавился от налета высокомерия.

— Сто пятая аудитория, – кинул ректор вслед.

Профессор Рейн обошёл меня и открыл дверь. Каков джентльмен! Где эти манеры были вчера, когда я чуть не утонула по его вине? А это ещё что за запах? Когда он оказался рядом, я отчетливо ощутила амбре мужского парфюма. Неужели пытается перебить яблочный аромат?

Без сомнений, это точно скрывающийся Варидисс. И кстати! Наверняка мои коньки у него. Но зачем красть чужое, когда ты принц? А главное, как их вернуть? И по пути понять, что здесь происходит…

— Вот, возьми, – произнес псевдопрофессор и протянул широкий серебряный браслет, когда мы уже шли по пустым коридорам академии. Если честно, за время короткого пути у меня пот на лбу выступил. Жарковато рядом с ним.

— Что это?

Дают – бери, бьют – беги… или думай, в состоянии ли ты хорошенько ответить обидчику. В общем, браслет я приняла и осмотрела. Вроде ничего необычного. Простенький такой.

— Защитный артефакт. На всякий случай.

— На какой ещё случай? Вы только прибыли, а уже выбираете себе любимчиков, профессор? – я не сдержала колкой улыбки. Мы вчера лихо перемахнули через этап отношений с красивыми подарками. Вряд ли Варидисс решил это исправить.

— Не позволяйте себе вольнодумства в присутствии старших, – он одной фразой вылил на меня ушат высокомерного осуждения. Очень отрезвляюще. А главное – вокруг стало жарче. Не хочется ещё раз встретиться с тем черным огнем. Лучше лишний раз принца не злить.

— Прошу прощения, – вытянулась по струнке. – И всё же, зачем он мне?

Псевдопрофессор остановился у двери с золотым номером «105». Прежде чем постучать, он обернулся и осмотрел меня с ног до головы цепким недовольным взглядом.

— Обычно студентам, которые переводятся в разгар учебного года, бывает сложно в новом коллективе. Это подарок от ректора. Убережет от проблем, если таковые возникнут.

Подарок от ректора? Чего ж он сам мне его не вручил? Впрочем, всё, что связано с Варидиссом, сейчас было одной большой загадкой. Он уверен, что я всё забыла и ни о чем не подозреваю, а я почти без сомнений готова заявить – передо мной принц. Но пока не решила, стоит ли это делать.

Понаблюдаем.

Змей думает, что это он следит за бедным кроликом, который попал в его ловушку. Но ползучий очень ошибается. Ушастый в моем лице ещё огреет его морковкой за украденные коньки. Чуть позже.

— Хорошо. Спасибо.

Я надела браслет. Едва механизм защелкнулся, жар отпустил. Неужели? Так вот в чем дело! Это защита не от местных задир, а от самого Варидисса. Становится всё интереснее! Правда, вряд ли подаренный браслет сойдет за его личную вещь. Поэтому работы у меня ещё много.

— Чудно, – принц фыркнул и постучал в дверь.

— Опоздавшие ждут в коридоре! – раздался недовольный женский голос из аудитории. – Но если хочется стать грушей для битья на моей паре – входите.

Ого. Веселый тамада, и пары интересные. Я бы сама туда не сунулась, но вот псевдопрофессор открыл дверь безо всяких раздумий…

Нас встретил злобный взгляд красных глаз. Недалеко от двери стояла высокая поджарая женщина в чёрном костюме. Ширли Серпет. Одна из самых молодых преподавательниц, которая отличалась огненным нравом и гоняла студентов на боевых практикумах так, что те то и дело ходили в лазарет после занятий. Надо ж было проспать первые две лекции и попасть сразу же к ней!

Аудитория «105» оказалась не кабинетом, а целой боевой ареной. Студенты стояли в строю, будто не в академии, а в армии.

— Вы ещё кто? – без лишних официальностей прямо в лоб спросила боевая дама. Ей для полноценного образа только кнута не хватало, чтобы студентов на тренировках подгонять.

— Иган Рейн. Новый профессор по познанию стихий.

— О, очень приятно, – на губах Ширли появилась пикантная улыбка. – А с вами?..

— Здравствуйте. Дана Фалмар, – я поспешила представиться. – Только недавно перевелась из Риадской академии. Сегодня первый день.

— Где твоя форма, Фалмар?

Проклятье! Точно! На всех студентах была боевая форма, а я о ней даже не вспомнила, потому что опаздывала. Позорище. Будто снова оказалась на уроке физкультуры в школе.

— Простите, я… забыла.

Синдром отличницы и правильной девочки преследовал меня по пятам с первого класса, так что и правда стало стыдно. Хотя, казалось бы, не конец света.

— Отличное начало учебы, – Ширли ядовито усмехнулась. К ней как раз подошёл мой провожатый и передал папку с документами.

— Информация о новой студентке. Ректор просил отдать вам копию.

— О, спасибо, – профессор принялась изучать бумаги. Мне же стало неловко стоять белой вороной на виду у всех. Вроде и в строй вставать не велели, но и команды бежать переодеваться не было.

Я мельком осмотрела сокурсников. Парней чуть больше, чем девушек. Почти все в отличной физической форме, как на подбор. Вот что значит боевой факультет. Варидисс занимался тем же самым. Только его больше интересовал женский пол. Высматривает ту самую, о которой говорил ректору?

— Я пойду, – произнес он после краткого изучения здешних барышень. – Буду рад видеть вас на моих занятиях, студенты.

— Погодите-ка, я что-то не пойму, – вмешалась Ширли. – Почему у неё пустует графа магического таланта?

Ну как вам сказать? Потому что его нет. Алерта, призвавшая меня мадам, утверждала, что в этом мире даже у меня хоть какой-то талант да проснется. Однако за неделю никакая новая сила на голову не упала. Только приключения на одно место липли. Но эта суперспособность была у меня и на Земле.

Варидисс остановился и опустил взгляд в копию бумаг, которая осталась у него.

— И правда. Сведения о магии пусты, – принц посмотрел на меня с недобрым огоньком в глазах. – Это даже интересно.

— Фалмар, так какой магией владеешь?

Вот тут-то я растерялась.

— Я… эм… ну знаете, – я надеялась, что у меня будет целых две лекции до боевого практикума, чтобы хоть что-то у сокурсников выяснить. А теперь даже не знала, как выкручиваться. Не могу же я сказать, что в магии разбираюсь так же, как хомяк в кулинарии.

— Так, ладно, – неожиданно перебила Ширли, – посмотрим на деле. В раздевалке есть запасная форма. Переодевайся и выходи. Устроим спарринг с кем-то из твоих.

Только этого не хватало!

— Я останусь посмотреть, если вы не против, – Варидисс заметно заинтересовался ситуацией.

— Без проблем. Фалмар, что стоишь? В раздевалку!

— Да…

Делать нечего. Разве что попробовать сбежать? Но такими темпами я задания Алерты не выполню. Ладно, в конце концов, не убьют же меня в процессе тренировочного боя?

— На этом курсе есть умелые стихийники? – раздались слова Варидисса за спиной. – Поставьте против неё какого-нибудь умелого мага огня. Хочу заодно оценить, каков уровень подготовки по моему предмету.

Беру слова назад, может, и убьют! Вернее, зажарят и даже не заметят!

Мага огня?! Змей ты подколодный, утопить меня не смог, так решил сжечь всё-таки?

Вдох. Выдох. Плывем по течению и не тонем.

Через десять минут я вышла из раздевалки в боевой форме. Это был удобный эластичный черный костюм. Я не нашла своего размера и натянула какой-то огромный, но он моментально изменился под моё тело. Приятная особенность.

Все студенты заняли сидячие места по краям арены. С ними и Варидисс, на которого то и дело уже посматривали некоторые девушки. Даже под маскировкой привлекает к себе столько внимания… ужас. Какая конкуренция. Одного не понимаю, неужели они не чувствуют, что от него специфично пахнет яблоками? Ладно. Не до этого.

В центре арены меня ждали Ширли и высокий блондин с пирсингом под губой. Широкоплечий такой, с уверенной полуулыбкой. Выглядел как типичный плохой парень, который нравится всем девочкам в школе.

Я встала напротив.

— Это что у тебя? – Ширли указала на браслет.

— А? Артефакт защиты. От ректора.

— Сдаем. На тренировочных боях никаких побрякушек.

Как всё серьёзно. Я невольно посмотрела на Варидисса. Тот внимательно следил за происходящим тем самым взглядом, которым хищник наблюдает, как жертва мечется, но обязательно падет под действием яда.

Браслет пришлось сдать.

— Больше ничего?

— Ничего.

— Тогда объявляется учебный поединок между Даной Фалмар и Кайлом Хотсби. Правила просты – побеждает тот, у кого на счету пять магических или физических попаданий. В жизненно важные органы не бьём. Увижу, что пытаетесь нанести смертельное увечье – сама прибью на месте, – Ширли отошла в сторону. – Отдайте знак уважения.

Да что ж такое! Перелопатила столько литературы об этой академии, но ничего про знак уважения не читала. Вдруг блондин ударил себя кулаком в грудь в районе сердца и произнес:

— Для меня честь сражаться с вами, Дана Фалмар.

Ага, вот оно как. Я повторила жест за соперником.

— Для меня честь сражаться с вами, Кайл Хотсби.

— Начинаем! – скомандовала профессор.

Блондин поднес ладонь к губам и подул на неё. С руки сорвалось пять искр, которые превратились в маленьких огненных птиц размером с воробья. И все эти опасные гадины полетели ко мне!

И пусть магии у меня не было, но имелись отличная реакция и физическая подготовка. Фигурное катание с детства – это тоже своего рода сила! Так что я попросту начала уворачиваться от пламенных пташек, представляя, что под ногами лед, а на мне родные коньки.

— Неплохая реакция, – усмехнулся Кайл, когда я увернулась от всех птиц. – Вот только…

Вдруг его пламенные подчиненные развернулись и решили атаковать со спины. Они что, самонаводящиеся?!

После пары перелетов мои грациозные движения сменились танцами пришибленного хорька. Противник следил за всем этим с непониманием. Наверное, хотел узнать о моей магии, прежде чем напасть в лоб. Но странная новенькая вместо этого пустилась в пляс.

— Фалмар, хватит скакать бешеной козой по арене! – раздраженно крикнула Ширли. – Используй магию, в конце концов!

Легко говорить! Пока уворачивалась от очередной птицы, вдруг заметила Варидисса. Этот гад быстро заскучал, когда понял, что ничего особенного я не демонстрирую. И вместо наблюдения за боем уже говорил с какой-то студенткой, пока та мило хихикала.

— Осторожнее! – донесся взволнованный женский голосок откуда-то с трибун. Я резко обернулась и поняла, что одна из огненных птиц оказалась в паре сантиметров от моего лица. Вот и отвлекайся на мужиков! Одни беды от них!

— Нет! – вскрикнула, машинально прикрылась ладонью, зажмурилась, и вдруг…

— О, наконец-то. Значит, ещё один стихийник на нашу голову, – хмыкнула Ширли.

Я открыла глаза и поняла, что образ птички столкнулся с ледяной защитой. Она образовалась на моей ладони. Едва огонь столкнулся с холодной преградой – пташка погасла и исчезла.

Ого. Ну да. Всё логично. Снежная магия подходит как нельзя лучше! Это ведь моя стихия!

Впрочем, радоваться времени не было. Как только Кайл увидел моё оружие, тут же кинулся в бой со всей серьезностью. Он начал метать куда более внушительные огненные шары. Пришлось учиться использовать магию прямо в процессе!

Стоило подумать о ледяном щите, как он появлялся сам собой. В столкновении стихий моя побеждала снова и снова. Я даже вошла в азарт. Оказалось, это не так уж и сложно!

— Как ты?.. – рыкнул Кайл после очередной моей удачной защиты. – …А, неважно.

— Хей, Кайл! – прокричал вдруг какой-то парень с трибуны. – Кажется, стихийная магия какой-то девчонки из Риады оказалась куда сильнее твоей! Наверное, батя расстроится!

— Завались! – огрызнулся блондин и тут же стал куда злее и серьезнее. Руки заполыхали огнем. В одну секунду он направил в мою сторону испепеляющую волну непрерывного пламени.

Это выглядело уже по-настоящему опасно!

— Да чтоб тебя! – я выставила руки и снова представила лед. Защита появилась, вот только она таяла на глазах, а огня меньше не становилось. Я ничего не видела, кроме пламени. Мгновение, и щит сломался. Вся разрушительная стихия хлынула прямо на меня. Всё, что я успела – прикрыть лицо и сгруппироваться.

Так, погодите-ка, разве я не должна чувствовать себя курочкой в духовке?

Почему ничего не меняется?

Я не ощущала ни боли, ни обжигающего жара. Только комфортное тепло.

Что происходит?

Пламя исчезло. Я смогла открыть глаза и заметила, что возле Кайла стоит Варидисс. Блондин согнулся в три погибели, видимо, от резкого удара в живот. Наверное, поэтому и прервал заклинание.

— Вы почему не остановили бой? – грубо спросил псевдопрофессор у Ширли и направился ко мне.

— Костюмы для боев защищены от огня и в случае необходимости берегут даже лицо и волосы. Она обожгла только ладони, а это дело поправимое. У нас отличный лекарь в лазарете.

Моё лицо и правда сейчас покрывал тот же черный материал. Видимо, костюм увеличился, когда мне начала грозить опасность. Ну а ладони…

Я опустила взгляд. Они были абсолютно чистыми.

— Ты в порядке? – Варидисс вдруг замер, когда увидел, как я осматриваю целые ладони. Все остальные тоже обратили внимание и смолкли. Такой шквал огня должен был оставить очень болезненные ожоги, но на мне не оказалось ни царапины.

— Кажется, да, – я не смогла скрыть недоумения.

— Шесхар забери мою душу! – странно выругалась Ширли, подходя ближе. – Ты что, в огне не горишь?

Я не знала, что ответить. Теперь и правда чувствовала себя ничего не понимающим хомячком, который только что пережил встречу с огненным кошаком и чудом остался жив.

— Эй, Кайл! Очухался уже?! Иди-ка сюда. Кое-что проверим.

— Довольно, – грозно приказал Варидисс. – Достаточно ваших экспериментов.

— Вы никак осуждаете мой метод преподавания?

— Нисколько. Но стихийные особенности – это уже моя область, – принц безо всяких предупреждений вдруг обхватил мои ладони, поднял и начал осматривать. – Я изучу силу Даны сам.

В его голосе промелькнул пугающий интерес. А в мою голову от этих прикосновений ностальгией ударили картинки недавней ночи. Как я ощущаю его тепло, вижу шрам на груди и свою одежду в стороне.

Пришлось даже отвести взгляд.

— Ну ладно, – Ширли хмыкнула. – Поединок будем считать ничьей.

— Но профессор! – оживился вдруг Кайл. – Я бы победил! Ничья сдвинет меня вниз по рейтингу!

— А ну не спорь со мной, юнец!

Блондин бросил в мою сторону крайне недобрый взгляд, сплюнул и пошёл к подстрекающим дружкам. Ширли ещё раз осмотрела меня и отправилась строить студентов. А Варидисс тем временем всё ещё ощупывал мои ладони с каким-то очень уж фетишистским интересом.

— Одного не пойму, – произнес принц, наконец отпуская мои руки. – Если ты училась в академии Риады, откуда у тебя стихийный дар? Там же поголовно иллюзионисты и менталисты обитают.

— Ну… поэтому я здесь.

— А почему не в академии Акринии? Стихийников обучают там.

— Мама так захотела.

И ведь я даже не врала!

— Ясно, что ж…

Варидисс вдруг приблизился, чтобы заговорщически прошептать мне на ухо:

— Ещё увидимся, Дана Фалмар.

На секунду показалось, что уха коснулось нечто горячее и влажное. Неужели это его раздвоенный язык? Однако когда я дернулась посмотреть, псевдопрофессор выглядел так же – рыжий красавец с карими глазами.

— Всё-таки выбираете любимчиков, – я схрабрилась и усмехнулась в ответ.

Варидисс уже развернулся и сделал несколько шагов в сторону двери, когда всё же решил бросить напоследок:

— Мой личный интерес к тебе будет слишком дорогого стоить…

Показалось, он не договорил нечто в духе: «Но у тебя всё равно не будет выбора».

Что же вы скрываете под этой маскировкой, принц Варидисс?

И кого ищете?

Неужели… меня?

Варидисс ушел. Остальное время на боевом практикуме прошло спокойно. Правда, на меня все смотрели как на ту самую белку, что неожиданно начала производить изумруды. То и дело посещала мысль – вдруг окрестят ведьмой и попробуют сжечь ещё раз?

После третьей пары объявили перерыв на полтора часа. Я зашла в библиотеку, чтобы найти какую-нибудь книжку про иммунитет к огню, но библиотекарь только покрутил пальцем у виска. Мол, принцы-василиски властвуют над пламенем, какой ещё иммунитет? Никогда такого не было.

Я не стала рассказывать впечатлительному дедуле о своем открытии и просто пошла к себе в комнату. Соберу вещи для остальных занятий и пойду поем.

— Ой, там же такой бардак, – шепнула себе под нос, вставляя ключ в замок. Неожиданно он не провернулся. Попробовала ещё раз – ничего.

— Открыто! – раздался женский голос изнутри.

Это ещё что за неожиданные гости?

Я быстро вошла в комнату и обнаружила две вещи. Во-первых, здесь царила идеальная чистота, и все мои разбросанные поутру вещи были убраны. Ну а во-вторых, на меня глядело улыбчивое личико рыжей маленькой очаровашки. Она сидела на второй кровати.

— Привет. Я Эми Грин. Твоя новая соседка.

Знакомое лицо. Кажется, я видела её в рядах своей группы. Да и голос. Неужели это она кричала об опасности, когда я засмотрелась на принца?

— А-а-а, привет, – протянула растерянно и подошла к своей кровати. – Это ты тут прибралась?

— Ага. Надеюсь, тебя не разозлит, что я трогала твои вещи? Я просто повесила всё в шкаф.

Разозлит? Вот уж точно нет. Хотя… я глянула краем глаза на тумбу с запертым ящиком. Кажется, там ничего не изменилось. Тогда всё хорошо.

— Нет, что ты. Спасибо. Хотя мне немного неловко.

— Это нам должно быть неловко. Ну, нашей группе. Ты у нас первый день, а Кайл обошёлся с тобой так грубо.

— Да, кажется, он тот ещё придурок.

Я со вздохом рухнула на кровать.

— Ой, нет, – Эми отрицательно замахала руками. – Он хороший. Правда. Просто этот боевой рейтинг и требования родителей сильно на него давят.

Ясненько. Кажется, Эми из тех хороших девочек, которым нравятся плохие парни. Это даже мило.

— Ну… может быть, – я не сдержала смешка. – Пока что он просто попытался выжечь мне ладони. Посмотрим, что будет дальше. А ты сама какой магией владеешь?

— У меня тоже огонь. Мы с Кайлом с детства дружим из-за этого. У нас ведь вообще-то академия с другим уклоном. Тьма, демонология, проклятья. Раньше было строго – каждому студенту по демонической сущности, но потом пришёл ректор Страгар, и всё стало… нейтральнее и уютнее. По крайней мере, так рассказывают. Мы, второкурсники, прошлого ректора не застали.

Эми вдруг подскочила.

– Ой, прости! Я же совсем забыла. Тебе пришла посылка.

— Посылка?

— Ага. Она была на пороге. Что странно, с внутренней стороны. Я убрала в шкаф. А то чуть не споткнулась, когда заходила. Ничего не открывала и письмо не читала. Честно!

Посылку мне мог прислать один человек. Не знаю, радоваться или наоборот.

Я пошла к шкафу и достала увесистую коробку. Наверху была записка: «Он поможет тебе со всеми неприятностями!». Звучало безобидно. Наверное, можно открыть перед Эми.

— От кого это?

— Кажется, от мамы. Посмотрим…

Я вскрыла коробку, а оттуда вдруг повалил черный дым. Святые хомячки! Это ещё что?! В семье Фалмар принято пытаться убить друг друга по понедельникам?!

— Дана, ты в порядке? Это нормально?!

— Не знаю! Лучше не дыши! У моей мамы иногда бывает ужасное чувство юмора!

Дым быстро развеивался, но был очень плотным. Я успела рассмотреть за ним лишь два красных огонечка. Эми кинулась к окну и открыла нараспашку. Очень скоро завеса исчезла, а из коробки послышалось сонное ворчание:

— А-а-а? Какой сейчас год? Уже пора просыпаться?

— Оно живое! – я подскочила от неожиданности.

— И говорит! – подхватила Эми, подойдя ближе. – А я его взяла и… в шкаф. Ужас какой! Кто ж знал, что там кто-то спит!

— В шкаф? Ну хорошо, что не в печь, – из коробки показалась бело-рыжая голова… вернее, морда. – Где я на этот раз?

Коробка вдруг упала на пол, и пушистое нечто просто выкатилось из неё. Каково было моё удивление, когда я увидела песеля. Корги! С маленькими лапками, длинным туловищем, огромными ушками и… что? Крыльями бабочки?

— Это что за покемон?

— Ты на каком языке разговариваешь? – мяукнула Эми.

— Да-а-а… в одной книжке так называется неведомое существо.

— А я чёт не понял, – корги сел на пушистую бесхвостую попу и посмотрел на передние лапы. – Я собака, верно?

Он говорил не очень внятно. Кажется, ещё не проснулся до конца.

— Наверное, – отозвалась Эми.

— А чего у меня лапы такие короткие?

— Вот уж да, – я всё ещё была слишком удивлена. – Поясни за свою маленькость. И за природу существования, если можно.

— Это ты поясняй! Я пруфи – магический зверь-помощник. У нас нет своего облика. Мы принимаем тот вид, который хочет наш хозяин. Так что это твоя фантазия!

Оу. Теперь всё встало на свои места. Я всегда мечтала о собаке и присматривалась к корги, да только с моим графиком тренировок это было несбыточно. А вот с крыльями сложнее. Разве что в детстве мама мне сшила костюм синей бабочки. Я его так любила, что надевала на каждый Новый год, пока не выросла. Ох, и как моя больная фантазия замиксовала это? Но могло быть и хуже…

Корги поднялся на лапы и покрутился.

— Какая попка пушистая, – тихонько посмеялась Эми. – Сердечком.

— Я даже не знаю, принять это за комплимент или домогательство. За второе придется доплачивать. Лучше едой.

— Полагаю, тебе уже заплатила моя мама.

— А-а-а, ну да. Наверное, ты Дана. Меня зовут Кури. Я теперь твой магический помощник.

— Неожиданно, но приятно.

— Твоя мама тебя не предупредила? – пес сел и начал чесать за ухом.

— Она у меня такая. Сначала делает всякие специфичныеподарочки, а потом только спрашивает, а надо ли оно мне.

По крайней мере, возможность побыть в другом мире Алерта и правда расценивала как вещь, от которой нельзя отказаться. А то ведь у нас на Земле так серо и мрачно. Вот только она выбрала не лучший момент для насильственной раздачи билетов в иной мир.

— Ну ладно. Ничего не поделаешь, цена уже уплачена. Буду короткопалой собакой. Хоть бы раз мне дали облик огромного медведя, ловкого лиса или типа того. Хотя один раз меня превратили в хомяка, так что это не худший из вариантов.

— Если вас это успокоит, выглядите чудесно, – умилительно проворковала Эми из-за моей спины.

— Меня бы успокоила какая-нибудь огромная плитка шоколада… или конфетки, – мечтательно протянул пес. Вы гляньте, у него даже повадки обжористые! Под стать породе!

— О, это у меня есть, – соседка полезла в тумбу, а я меж делом ещё раз осмотрела записку. Оказалось, на обратной стороне была приписка: «Главное правило – ни за что не давай ему сладости!».

Вовремя!

— Эми, стой! Не отдавай ему!

Девушка уже протягивала батончик парящему рядом собакену.

— А? Почему?

Покемон быстро смекнул, что я в курсе его маленького секрета, и тут же сцапал в пасть шоколадку.

— Эми, не дай ему уйти! Здесь сказано, что его нельзя кормить сладким!

Кури собирался выскочить в окно, но миниатюрная студентка оказалась не так проста, как кажется. Она среагировала моментально и схватила в тиски длинное тело обеими руками, прижимая зверя к себе.

— Всё равно съем! – милое существо в одно мгновение превратилось в беса-чревоугодника.

— Дана, доставай!

Я начала разжимать длинную морду. Ну и зубы! А с виду такой безобидный.

— А ну плюнь!

Ухватилась за один край шоколадки, но второй так и остался во рту у пса.

— И не паумаю!

Он уже попытался сжать зубы, чтобы откусить большую часть, но я пошла на риск. По одному желанию шоколадка покрылась толстым слоем льда. Пес клацнул зубами, и тут же столкнулся с твердой преградой.

— Фо такое?

— О, очень находчиво, – выдохнула Эми.

— Да уж. Всё, плюй давай. У тебя нет другого выхода.

Кури недовольно рыкнул и решил выплюнуть шоколадку, вот только…

— Она плимелзла-а-а, – с ужасом протянул зверь, когда батончик повис на длинном языке.

— Ой-ёй, – Эми прижала песеля покрепче к себе. – Кажется, ты немного переборщила.

— Я разволновалась! – выдохнула и потянула за шоколадку. – Так, замри, я сейчас аккуратно…

— Увиваю-ю-ют! – слезно завопил пес.

— Я даже не успела потянуть!

— Но уве больно! Ментально!

— Так, ладно, Дана, подержи его, – Эми передала пушистую колбаску из рук в руки. – Давайте я аккуратно растоплю лед!

В руках соседки загорелся розовый огонёк.

— Не-е-ет! Фадистки! Куда я попал?!

— Ты сам виноват. Сиди смирно!

— Доверься мне.

Мы отлично исполняли роль плохого и хорошего полицейского. Кури смирился и стих. Эми сконцентрировала огонек на указательном пальце и с хирургической точностью аккуратно растопила лед, спасая прожорливого товарища. Он тут же толстой змейкой выбрался из моего захвата и прыгнул на кровать.

— Я всего лишь голоден!

— Интересно, почему ему нельзя сладкое? – спросила Эми, заметив записку.

Я пожала плечами.

— Говорят, что эта порода склонна к полноте. Вдруг он и физические особенности перенимает при превращении.

— Да? Я вообще впервые вижу такую собачку. Но талия и правда широковата. С маленькими ножками наверняка сложно, когда у тебя пузико.

— Пузико?! Эй! Это пушистость!

— Значит, сладости тебе нельзя по другой причине? Давай рассказывай, раз записался ко мне в помощники.

— Ну, возможно, у меня от сахара немножечко сносит крышу, и я превращаюсь в безумного монстра. Но любовь зла. Даже если это любовь к сладкому.

— Особенно если это любовь к сладкому, – вздохнула Эми. – Вообще, я тоже голодна. Давайте вместе сходим в столовую и найдем там что-то вкусное, но без сахара.

— Это невозможно, – пес упал мордой в подушку и изобразил голодный обморок.

— Моя родительница тебя сюда отправила облегчить мне жизнь или наоборот?

— Даже с учетом, что он чуть не отгрыз мою руку в борьбе за шоколадку, выглядит эта непонятная порода всё равно мило, – Эми улыбнулась. – Мне нужно быстро сбегать в приемную ректора. Я вернусь, и пойдем в столовую. Хорошо?

— Да, конечно. Спасибо тебе за помощь с этим неожиданным чудом.

— Всегда пожалуйста! Я очень рада, что у меня наконец появилась соседка. А то всё начало второго курса прожила в одноместной комнате. Скука смертная. А тут сразу такое, – Эми выскочила в коридор. – Ну я пошла!

Как только она закрыла дверь и звук шагов стих, Кури перестал ломать комедию. Он поднялся, выпрямился и уже со всей холодной серьезностью произнес:

— Раз мы остались без свидетелей, поговорим о настоящем деле.

Я так и знала, что он сюда прибыл не шоколадки кушать…

______________________________

Друзья, спасибо вам большое за вашу активность! Комментарии и звездочки очень вдохновляют! Мы с авторами флешмоба не нарадуемся тому, что многие из вас читают несколько или даже все наши истории одновременно! Но в связи с этим у некоторых начала возникать путаница о старшистве братьев. У меня встреча с родственничками ещё только предстоит, но вот вам сразу наглядная шпаргалочка. Тут братья по старшинству (хотя они "пятерняшки" и родились с небольшой разницей по времени).

Итак, встречайте...

Андарисс- стихийный маг и сильнейший целитель. Великолепный мужчина, который готовится в будущем заменить отца, из-за чего на него сыпется больше всего тумаков. До поры до времени он был единственным магом, который владеет сразу всеми стихиями. И тут судьба подбросила попаданку с таким же даром. Это вселенная так намекает? Ответ на данный вопрос вы найдете уКарии Гросс в книге "Попаданка для Повелителя Стихий".

Алидисс- опасный, но от этого не менее прекрасный некромант, на голову которого попаданка-уборщица выливает воду из окна его же академии. Знакомство мокрое и своеобразное, и лично мне уже страшно за судьбу бедняжки. О том, как всё завернулось дальше можете узнать уКристины Юраш в её истории "Попаданка для не(к)романтического властелина".

Третий сын - наш дорогой Варидисс. О нем не буду ничего рассказывать, вы ещё узнаете очень много всего интересного по ходу нашей истории!

Кантарисс- великий менталист, который сможет поиграть с памятью любой девушки. Но вот с его чувствами "поиграет" попаданка-кондитер, которой нужно приворожить столь обаятельного мужчину к другой. Однако как тут не влюбиться, пока несешь десерт с приворотным зельем? Эту вкусную историю вы найдете уНаталии Журавликовой в её книге "Попаданка на десерт".

Ну и младший братЭшерисс -иллюзионист, который может сделать иллюзию реальностью. И знаете, он не скупится использовать свою силу, когда нужно вставить кляп девице, что появилась прямо у него в постели, да ещё и оказалась связана с ним брачной меткой. Про него вы можете прочитать уЛаны Кроу в её книге "Попаданка в его постели".

Песеля подменили. От прожорливого кривляки не осталось и следа. Но так даже лучше. Я привыкла, когда всё серьёзно, структурировано и соответствует плану. План тренировок, план выступлений, план жизни. У меня редко случались неожиданные казусы. Кроме перемещения в здешний мир…

Я закрыла окно, подвинула стул и села напротив кровати.

— Что тебе известно?

— Нанимательница сказала, что в подробности меня введешь ты. Поэтому рассказывай с самого начала. И лучше поскорее. У нас не так много времени. В общих чертах я уже знаю о принце и твоем происхождении. От меня можешь ничего не утаивать.

Мда, кто бы раньше мне сказал, что я буду со всей серьёзностью беседовать с собакой – я бы постаралась отойти от этого человека подальше. Вдруг бред заразен.

— Хорошо. Моё настоящее имя Александра Краснова. Я загадала желание под наше новогоднее празднование – стать лучшей фигуристкой в мире, и Алерта Фалмар исполнила его самым изощренным способом.

— Погоди, фигуристы – это которые делают клац-клац по льду? – собакен наклонил голову вбок.

— Очень красивое, танцевальное и сложное «клац-клац», – я вздохнула. – Да, в нашем мире это целый спорт. И уже скоро я должна буду поехать на самый важный в моей жизни чемпионат, ради которого тренировалась с самого детства. Однако Алерта вернет меня лишь после того, как я выполню все условия магического договора. Для чего мне и пришлось притвориться её дочерью.

Я достала из ящика бумаги и передала их Кури. Тот начал быстро водить взглядом по необычным буквам, которые стали мне понятны сразу после перемещения в этот мир.

— Почему дочь Алерты сама не отправилась на эту миссию?

— Я не встречала настоящую Дану. Она сейчас прячется. Как объяснила Алерта, их семья уже десятки лет состоит в тайной организации. Они разбогатели именно из-за помощи этих людей. И теперь настало время возвращать долги. Дане поручили собрать всё перечисленное, чтобы в будущем создать артефакт против окаменения василиска.

— Ого. Да тут налицо опасный заговор. За такое надо было просить больше…

Тц! Только нажива на уме…

— В эти подробности меня не посвящали. Да и неважно. Для меня самое главное – вернуться домой. Ради этого я пойду на что угодно.

— И ты вот так просто согласилась? Не пыталась сбежать от Алерты и найти другие пути?

— Как я поняла из быстрого экскурса здешней магии, только Алерта сможет вернуть меня не просто на Землю, но ещё и в тот же момент, из которого выдернула. А возвращение через недели или месяцы меня не интересует. Я не могу пропустить столько тренировок без объяснений. Тут же отстранят.

— Вижу, ты настроена серьёзно…

Я уверенно кивнула.

— Ну а что насчёт принца?

— Это самое странное. Он появился вчера ночью. Тайно. Через портал под прудом. В момент нашей встречи на меня сработало проклятье, которое, по его словам, вредит только дорогим ему людям. Тем не менее, это произошло, хотя мы и знакомы толком не были. Я упала в воду и чуть не утонула. Кажется, он спас меня, усыпил и отогрел своим телом, а после попытался… даже не знаю… заставить забыть всё произошедшее? По крайней мере, я проснулась здесь, а принц уверен, что я ничего не помню.

— Так ты с ним встречалась сегодня?

— Он притворяется преподавателем по познанию стихий. Изменил свою внешность, даже постарался скрыть запах. Но я тут же его почувствовала. Не понимаю, почему остальные ничего не заподозрили. Вряд ли каждый второй мужик в этом мире воняет яблоками.

— Насколько я знаю, только принцы.

— Ну, вот видишь. Из других важных новостей – я открыла магию льда и узнала, что не горю в огне.

— Не горишь? – пес так резко повернулся, что у него чуть шея не хрустнула.

— Все удивляются. А Варидисс нашёл это крайне интересным. Он ищет тут некую девушку. Но я не знаю, кого именно и зачем.

— Вот это нам повезло. Если ты и правда не горишь, а у Варидисса на фоне проклятья всё плохо в личной жизни, план выстраивается очень простой…

Так, к чему этот рыжий кусок шерсти и извращений клонит?

— Я не собираюсь лезть к нему в постель!

От мысли, как там у василисков всё устроено, я на секунду даже смутилась.

— Но это самый легкий способ! Если всё так, как ты говоришь, он изголодался по женщине, которая станет ему родной. Ведь всегда был риск, что нет-нет да зажарит её в постели… в самом буквальном смысле, – песель улыбчиво оскалился.

Я фыркнула, забрала у него бумаги и убрала обратно под замок. За шанс вернуться домой можно отдать многое, но не честь! Надо же знать границы! Да и на фоне постоянных тренировок у меня с мужчинами так далеко всё не заходило…

— Хей, Дана, на правду не обижаются, – Кури слетел с кровати и начал исследовать комнату.

— Я смогу найти другой способ. Такого добра мне точно не надо. Этот Варидисс… высокомерный и заносчивый змей. Жуть просто.

— А ещё принц, талантливейший чернокнижник и властитель большого королевства Тагаллы. Скверный характер на этом фоне – малюсенький изъян, – корги вытащил из-под моей кровати коробку. – К тому же я вот пообщался с тобой минут десять-двадцать, а уже вижу, что ты тоже не нежная ягодка.

Кое-кому бы да по пушистой жопе тапком настучать…

— Что ты там пытаешься найти?!

— Всё то же самое. Сладенькое… – пес игриво сверкнул глазками. – …Или горячительное.

— Ни того, ни другого у меня нет!

Я встала и резко задвинула коробку с вещами обратно на место. Морда любопытного корги поехала под кровать прицепом. В итоге раздался звучный «боньк», когда кое-кто столкнулся лбом с прикроватной деревяшкой. Звук не глухой, значит, в голове всё-таки имеется что-то, кроме пошлостей и желания поесть.

— Так вот почему ты такая ворчливая злючка, – пес потер место удара маленькой лапкой. – Ни сладкого, ни горячительного, ещё и от секаса с хорошим мужиком отказываешься…

— Ого, – раздался вдруг голос Эми у двери. – Вот это у вас разговоры. Я… помешала?

Если бы не появление свидетеля, я бы решилась на убийство. Ну или хотя бы на нанесение увечий… в процессе перематывания длинной морды вековой изолентой. Но, возможно, о такой великой магии починки вещей в этом мире ещё не знают.

— Что ты, входи, – протянул пушистый наглец. – А то меня уже избивают!

Мысли мои прочитал?!

— Пока что нет. Но только пока!

— Не ругайтесь, – Эми улыбнулась, прикрывая за собой дверь. – Представляешь, Дана, я сейчас была в приемной ректора, и мне сообщили, что в расписании на сегодня изменение.

— Только не говори, что пар будет ещё больше…

Я побывала лишь на одной, а уже хватило. Не думала, что меня окунут с головой… в огонь.

— Нет. Просто замена одной пары. Причем очень странная. Вместо демонологии поставили познание стихий. Не представляю, как профессор Штиль мог такое допустить. Чтобы его профильный предмет заменили общим факультативом…

Как, как, принцем об косяк! Видимо, Варидисс жаждет встречи с нашей группой. Неужели, потому что я в ней?

— Значит, сразу после обеда пара с новым профессором?

Кури сразу взлетел и развесил длинные ухи. То ли потому что понял, что речь о Варидиссе, то ли его привлекло слово «обед».

— Похоже на то. Вообще, странно, что нам в программу решили добавить познание стихий, да ещё и не с начала семестра. У нас стихийников-то – раз, два и обчелся.

— Теперь три, – я улыбнулась. – Ты, Кайл и я.

— Ну да. Мы не одиноки. Но ты будь готова к тому, что даже нас как всех остальных заставляют сдавать зачеты по проклятьям, демонологии и изучению тёмных фолиантов. Даже если таланта к магии тьмы нет – сдаёшь теорию.

— Даже здесь есть проблемы с образованием, – тихо протянула я.

— Даже здесь? Ты про Риадскую академию, в которой училась до этого?

— А? Да. Про неё. Но да не будем о прошлом. Пойдемте поедим и на занятие.

— Я с тобой на пару не пойду, – заявил вдруг Кури.

— Как это? Там же… самое интересное будет. Новый преподаватель и всё такое, – я старалась говорить намеками, но с моей привычной прямолинейностью получалось сложновато.

— Мне надо изучить это место. В идеале бы найти карту академии. Понять, что здесь и где.

Он нас совсем за дурочек держит?

— Ага, заодно поживиться запрещенкой…

— Хей, надо доверять новым товарищам! К тому же шоколад я могу есть, только если мне его дают добровольно. Иначе бы я питался им без остановки… и, возможно, уничтожал бы на своём пути деревни и города.

Я представила очень злого беснующегося корги. На лице невольно появилась улыбка. Конечно, проверять, насколько Кури страшен под сахаром, не хочется. Но звучит всё равно комично.

— Тогда идёмте, – позвала Эми.

Хоть мы и собирались в столовую, я чувствовала, что кусок в горло не пролезет. Неужели это волнение от предстоящей встречи с принцем на его паре? Учитывая, как много мне требуется у него… позаимствовать, нужно относиться к такого рода свиданиям спокойнее.

— Нет. Я не это хотел сказать, – плохой мальчик коротко вздохнул. – В общем, если ты осталась в обиде, можешь ударить меня в ответ. Думаю, публичную пощечину за такой горячий прием я заслу…

Кайл не успел договорить. Раз уж предложил – я отказываться не собиралась. Сжала кулак и хорошенько треснула парню прямо в нос. Благо стояла уже на ступеньку повыше, так что даже разница в росте преградой не стала. Он, наверное, думал, что «девочка» его сильно не ударит. Но не тут-то было.

— Твою ж! – Кайл схватился за лицо. Сквозь ладошку проступила кровь.

— Эй, братан! Ты как? – тут же подскочили ребятки из его свиты. Что-то теперь они не посмеивались.

— Дана, это не слишком? – тихо шепнула Эми.

Я разжала ладонь и пару раз ей взмахнула. Костяшки ссадило. Но вообще этот парень мог сжечь мне руки в первом же тренировочном бою. Чудо, что всё обошлось без последствий. Так что нет, не слишком.

— Вот теперь мы квиты, – произнесла я без какой-либо иронии. Это и правда было честно.

Студенты снова активно зашумели. Но ровно на несколько секунд, ведь со стороны двери раздался отрезвляющий холодный голос:

— Вы что тут устроили?

Все синхронно оглянулись, даже Кайл, который так и держал ладонь у носа. В дверном проеме, прислонившись плечом к косяку, стоял профессор Рейн… а вернее, принц Варидисс под своим рыжим прикрытием. Он следил за происходящим недовольным скучающим взглядом.

— Забыли, что здесь вам не боевая практика? Фалмар, в камеру провинившихся захотела?

Я что-то мельком читала об этом методе наказания. Студент несколько дней подряд сразу после учебы отправляется в одиночную комнату, где ему из «развлечений» доступно только чтение темных фолиантов. После даётся письменный тест. Не сдал – обратно в камеру.

Только туда загреметь не хватало. Пора убавить градус приключений на пятую точку.

— Нет, простите. Кайл сам попросил его ударить.

— Что за бред? – бровь Варидисса скептично изогнулась вверх.

— Это правда, профессор, – шмыгнув, честно признался одногруппник. – Моя расплата за переусердствование в тренировочном бою.

— Ну ладно, – принц хмыкнул и пошёл к своему столу. – Если надо – вали в лазарет.

— Да нет, что вы, – Кайл вытер ладонью остатки крови, смахнул ту в сторону и натянуто улыбнулся. – Само заживет.

Я взглянула на плохого мальчика с другой стороны. Он ведь мог меня от обиды одним словом отправить в камеру, но не сделал этого. Честно предложил ударить, честно стерпел и так же честно во всем признался, даже когда ответкой оказалась не простая пощечина.

— Я же говорила, он не так плох, – с улыбкой шепнула Эми, замечая мой удивленный взгляд.

— Твоё дело, – без большого интереса ответил Варидисс и опустился в учительское кресло. – Рассаживайтесь уже.

Мы с Эми заняли места повыше. Сразу перед нами сидели две черноволосые близняшки. Вроде боевой факультет, а у них прически, макияж, ноготки – все на месте.

Пара началась. Варидисс принялся рассказывать об учебниках, что лежали на каждой из парт.

— Ты посмотри како-о-ой, – протянула одна из сестер, мечтательно подпирая ладонью щеку. – Наконец-то среди профессоров появился красавчик.

— Не знаю, – вторая сестра захлопнула зеркальце, в которое себя рассматривала. – Я жду принца и на меньшее уже не соглашусь.

Я сдавленно усмехнулась. Когда знаешь, что под личиной профессора Рейна скрывается Варидисс, многое приобретает забавный смысл. Близняшки обернулись, одаривая меня претенциозными взглядами.

— Тебе что-то в моих словах показалось смешным? – спросила та, что нацелена выскочить замуж за принца.

— Ой, Дрея, не обращай внимания, – фыркнула вторая. – Ты же видела её потасовку с Кайлом. С этой брать нечего.

— Ада, помолчи. Так что? Расскажешь, где смеяться? Я тоже повеселюсь.

Только недавно я подумала, что пора остановиться в поиске приключений новых врагов, и вот опять. Но всё же от этой Дреи исходила такая неприятная аура высокомерия, что я не сдержалась:

— Просто забавляет, что ты так рассуждаешь, хотя, скорее всего, даже не знаешь, какой он, принц Варидисс. Вдруг он мелочный садист или высокомерен и самовлюблен до безумия?

— Ключевое слово в этой фразе «принц», – во взгляде Дреи появилась нотка оскорбительного снисхождения. – Впрочем, если ты не понимаешь всех перспектив, то разговаривать нам с тобой не о чем.

— Эй, девицы сзади, – прервал нас профессор. – Расскажете всем, о чем беседуете параллельно мне? Кажется, ваша тема куда интереснее информации об учебниках.

— Да пожалуйста, – Дрея простецки пожала плечами. – Видите ли, наша новенькая сомневается в том, насколько хорош и велик принц Варидисс. Мой долг патриотки её в этом переубедить, только и всего.

Я прислонила ладонь ко лбу. Нашла, кому об этом рассказывать, непутевая.

— Вот как, – псевдопрофессор усмехнулся. – Фалмар, ты здесь первый день, а тебя уже многовато.

— Да, простите, я замолкаю.

— Ну уж нет, – Варидисс скрестил руки на груди. – Мне теперь тоже интересно узнать, что именно тебе не нравится в нашем принце?

Экий змей. Я убрала руку от лица и посмотрела ему прямо в глаза. Тот хитро прищурился. Наверняка ведь думает, что всех тут переиграл своей маскировкой.

— Знаете, мне кажется, – начала я громко и уверенно, – что если бы какая-нибудь девушка тонула в ледяной воде по его вине, вряд ли бы он кинулся её спасать сразу. Конечно, в итоге бы вытащил, может, даже отогрел. Но сначала потешил бы своё эго, смотря, как она вот-вот провалится под лед.

Взгляд Варидисса дрогнул. Брови хмуро потянулись к переносице. А скулы заметно напряглись. Я же не сдержала колкой улыбки.

— Что за бред? – Дрея косо посмотрела на меня. – Ты в своём уме вообще?

— Может, и бред. А вы что думаете, профессор Рейн?

Взгляд принца стал строже, ноздри раздулись, губы скривились.

— Думаю, стоит оставить девичьи сплетни и перейти к занятию.

— Профессор, можно вопрос? – поднял руку один из студентов, который всё это время листал учебник.

— Да.

— Зачем нам познание стихий? У нас в группе всего несколько таких магов. И вообще, курс ориентирован на выпуск умелых чернокнижников.

— А что, в бой с такими магами вы вступать не собираетесь? Будете перекидываться демонами между собой? – голос Варидисса окрасился нотками гнева.

Студент быстро смутился и смолк.

Вдруг, как по заказу недовольного василиска, зеркало Дреи задрожало, раскрылось и сильно расширилось. Близняшка испуганно ойкнула и откинула его в сторону. Тут же из отражающей поверхности выскочили три рогатых существа, как если бы они использовали портал…

________________________________ Друзья, рада представить вам нашу главную героиню.

По крайней мере, примерный образ, который видит в голове автор. Как вам? Также представляли или иначе?

Страшенные, волосатые, с рогами, огромными ушами и длинными когтями. Эти небольшие существа ростом с крупного кота напоминали земное представление о бесах. Они взвились под самый потолок с помощью потоков чёрной магии под своими копытцами. Аудиторию наполнил противный звонкий смех.

— Интересно, – произнес Варидисс, наблюдая за новыми слушателями его лекции. – Студентка с зеркалом. Да, вы. Я так понимаю, это не ваших рук дело?

— Нет, что вы! – Дрея растерянно мотнула головой.

Существа зацепились за крупные световые камни, что висели на прутьях под потолком. И вдруг один из них со всей дури плюнул чем-то чёрным на стол преподавателя. Древесина тут же начала дымиться и плавиться, но принц не поменялся в лице.

— Кто скажет, что это за демоны? – спокойно спросил он у аудитории.

Эми быстро подняла руку.

— Крэги, профессор. Несмотря на свои маленькие размеры, по силе относятся ко второму уровню демонов. Проворны и оттого опасны.

— Отлично. Сколько в вашей группе насчитывается стихийников?

— …Трое, сэр, – менее уверенно добавила Эми.

— Какое чудесное совпадение. Раз уж мы на паре по познанию стихий, пусть эти трое продемонстрирую однокурсникам свою магию на деле.

Варидисс опустил на меня взгляд и усмехнулся.

Так, значит? Мне кажется, он играет в игру «тридцать и три способа убить попаданку». А тем временем один из световых камней с треском рухнул на пол, пока рогатый демоненок ускакивал с него на следующую «люстру».

— Но, профессор, студенты первого и второго курса по программе обучения могут победить только демонов первого уровня, – всё так же скромно продолжила Эми. Она входила в состав невезучей тройки, и ей было банально страшно.

— Мы справимся, – уверенно заявил Кайл и встал.

— Справитесь ли? А? Фалмар? – принц с вызовом посмотрел на меня.

Я в душе не знала, что это за рогатые кракозябрины и чего от них ожидать. Но после моего выпада в сторону Варидисса струсить никак не могла. Да и Кайл был настроен серьёзно, а он сильный маг. Надо лишь защитить Эми… и самой по дороге разобраться, что к чему.

— Справимся, – твёрдо ответила и поднялась.

— А? – соседка подняла на меня испуганный взгляд. – Ты чего это?

— Славно, – принц кивнул. – Остальные вожмитесь в стеночку и не мешайте.

Студенты послушались моментально. Они и так на своих местах усиживали еле-еле, только потому что гнев преподавателя мог быть пострашнее упавшего на голову магического камня.

Я, Кайл и Эми быстро собрались в центре аудитории. Крэги ехидно хихикали прямо над нами.

— Каждый берет себе по одному, но стараемся прикрывать друг друга? – нервно спросил Кайл.

— Хорошо, – я кивнула.

Как быстро из врагов мы стали союзниками. Делов-то, дашь мужчине хорошенько по носу, и он твой.

— Ну ладно, – куда менее уверенно пролепетала Эми.

Прежде чем мы разбежались, рыжулька неловко ухватила меня за край рукава и прошептала:

— Дана, я совсем неуклюжая, когда дело касается боя.

— Уверена, ты себя недооцениваешь, – я улыбнулась. – Но если что, я постараюсь помочь.

Кто бы мне самой помог. Только пару часов назад магию открыла, а уже лезу драться с какими-то сильными демонами.

Эми кивнула. Мы разбежались, чтобы держать безопасную дистанцию от заклинаний друг друга. Один из этих глупых крэгов быстро обратил на меня внимание. Едва я остановилась, как увидела, что он буквально с криком «И-и-и-ха!» пикирует на меня.

Я действовала по инерции. Что фантазия диктовала – то и колдовала. Успела выстрелить из ладони сгустком льда, похожим на сосульку. Проворный демоненок увернулся, но курс его падения это сбило. Он приземлился не на меня, а на ближайшую парту. Встал на четвереньки и зарычал так, что с остреньких зубов брызнула чёрная кислота.

Демон готов был кинуться. Я создала в руке ледяной щит. Через секунду зубы и когти впились в него. Вот гаденыш! Маленький, а сил как у рослого человека, не меньше. Интересно, я смогу приморозить его к щиту, как сделала это с языком Кури? Кстати, помощь этого сладкоежки сейчас бы очень пригодилась!

— Ай! – послышался крик Эми, и я невольно отвлеклась. Демон сидел у неё на голове и пытался вырвать распущенные волосы.

Нужно что-то делать. Но я даже додумать не успела! Из-за того, что отвлеклась, когтистый враг полоснул меня по руке, в которой я и держала щит.

Чёрт!

Рогатый весело заверещал и отскочил обратно на парту. В этот момент я и заметила: он не просто оставил мне болезненную рану, но ещё и умудрился стащить браслет защиты! Только этого не хватало…

Правильно мама говорила: если подарено не от чистого сердца, то обязательно какие-нибудь проблемы возникнут. Пока демон ухахатывался и пробовал мой браслет на вкус, я краем глаза заметила Варидисса. Принц нахмурился, даже напрягся, но сейчас не до него!

— Эми!

Я снова обернулась. В этот момент уже подоспел Кайл. Не знаю, как он умудрился так быстро разобраться со своим демоном, но волна его огня уже охватила второго.

— Тут я справлюсь!

— Осторожно, Дана! – крикнула взлохмаченная и испуганная Эми. – Я вспомнила ещё кое-что! Когти и зубы этих демонов ядовиты!

Что? Я взглянула на свою рану. Вдруг в глазах начало двоиться. Неужели действие яда наступает так быстро?

Я невольно свалилась на колени. Демон тут же кинулся в мою сторону. Тогда Эми невпопад в панике выстрелила огненным сгустком. Но её пламя полетело совсем не туда.

Или мне кажется, потому что у меня перед глазами всё плывет?

Нет. Неловкая соседка промахнулась. Её огонь попал в меня. Слава здешним богам, как выяснилось, я не горю.

Я уже успела проститься с жизнью, видя, как на меня летит демон, когда между нами появилась высокая фигура. Псевдопрофессор схватил демоненка за горло и отдал всего один приказ:

— Эксире, – его голос прозвучал по-другому. Будто на фоне появился зловещий отголосок.

Крэг моментально распался на чёрную энергию, которая быстро полетела обратно к тому же зеркальцу и полностью исчезла в нём. Будто отражающая поверхность стала для них порталом туда и обратно.

Браслет со звоном упал на пол.

В следующее мгновение меня подхватили и подняли сильные руки. От них исходило тепло. Не обжигающее, а приятное.

— А говорила, справишься, Фалмар, – усмехнулся Варидисс, и я ощутила, как он защелкивает на моем запястье поднятый браслет. – Нужно трезво оценивать силы. Иначе жизнь твоя будет короткой.

— Дана-а-а, – протянула подбежавшая Эми. – Умоляю, прости! Я очень растерялась и промахнулась! Как ты?

— Почему-то лучше, – я улыбнулась, хотя на руках у псевдопреподавателя было очень некомфортно. – Не переживай из-за этого. Я же не горю. Правда ты сожгла мне весь рукав...

— А где твоя рана? – спросил подошедший следом Кайл.

— Как же, она…

Я опустила взгляд на плечо и потеряла дар речи. Все потеряли. Потому что под обгоревшим порванным рукавом рубашки не было никаких царапин.

— Погоди, ты что, не только не горишь, но ещё и исцеляешься от огня? – Кайл поднял взгляд на принца. – Профессор, вы когда-нибудь видели такое?

Я и сама невольно посмотрела на Варидисса. В его глазах загорелся тот самый хищный интерес. Он чуть ли не облизывался, смотря на мою целую руку.

— Нет, – спокойно ответил василиск. – Но мы обязательно это изучим.

Эми уже изучала. Она стояла и вовсю рассматривала мою исцеленную кожу, придвинув лицо вплотную. Будто собственным глазам не верила.

— Но почему эта дрянь вылезла из моего зеркала? – вмешалась Дрея. Прочие студенты не спешили отходить от стены. Дело в том, что двое из демонов всё ещё были здесь. Кайл не отозвал их, а заключил в огненные клетки. Они обездвиженно стояли между пламенных прутьев, но выглядели всё равно весьма мерзко и опасно.

— Ты не виновата, – усмехнулся Варидисс, который не спешил меня отпускать. – И я даже узнаю этот почерк…

Именно в этот момент со стороны двери послышались тихие аплодисменты. Из тени вышел низкий старичок в чёрной замысловатой робе. В одной руке он держал большую книгу, которая, казалось бы, жила своей жизнью. По крайней мере, глаза у неё на обложке очень пугающе двигались. А вот второй рукой чернокнижник хлопал по груди, чем и создавал приглушенный звук. Вскоре он закрыл гримуар, и тот исчез.

— Очень неплохо, Хотсби, – высоким, почти писклявым скрипучим голосом произнес старичок и подошёл к одной из огненных клеток. – Вы использовали свою стихию, чтобы выжечь под ногами у крэгов руну послушания, и для верности накрыли их замысловатой защитой. Если бы брали этих демонов изнуряющим боем, он бы затянулся, и перевес оказался не в вашу сторону. Этих живчиков нужно останавливать быстро, – он осмотрел и второго демоненка. – Да. Очень хорошо. Для второкурсника я бы даже сказал талантливо! На моей памяти до такого додумался только один ученик.

_____________________

Дрея, одна из близняшек. Эта тёмная фурия ещё себя покажет, ну а пока её покажу вам я!

Как вам главная конкурентка на сердце принца? :)

— О, спасибо, профессор Штиль, – Кайл оживился, как ребенок, которого захваливали. – Да, я вычитал этот способ из дневников нашего принца и, если честно, на практике использовал впервые. Просто невероятно, насколько талантлив Варидисс, раз придумал это.

Вот оно как. Так перед нами тот самый профессор демонологии, у которого украли из расписания эту самую пару. Нигде в бумагах не указывался его рост и возраст, поэтому не признала. Хотя я вообще не уверена, что всё происходящее – правда, а не иллюзии от яда.

Так или иначе, мне было неловко перебивать столь достопочтенного мага. Даже несмотря на то, что кое-кому пора бы поставить меня на ноги. Или я опять упаду?..

— А-а-а, – старик небрежно отмахнулся. – Гений – возможно, но в каждой бочке затычка. Такой проблемный сорванец был, ужас просто.

— Добрый день, профессор Штиль, – с широкой улыбкой произнес псевдопрофессор. Ему весь этот маскировочный обман явно приносил удовольствие.

— Отпустите меня, – шепотом вклинилась я, чувствуя, как нос одолевает навязчивый запах яблок.

— Сиди смирно, – так же тихо, но настойчиво приказал принц.

Я попробовала дернуться, но вдруг поняла, что… тело онемело. Даже несмотря на залеченную рану? Неужели яд подействовал?

А тем временем старичок-чернокнижник обратил внимание на нового педагога.

— Так это вы тот наглец, что посмел украсть моё занятие по демонологии и заменить необязательным факультативом?

— Каюсь, сэр. Иган Рейн. Я бы пожал вам руку, да у меня здесь нерадивая студентка, которую отравил один из крэгов. Кстати, не ваши ли это демоны?

Это я-то нерадивая?! Если мы не оцепенение, стукнула бы! Может, попробовать укусить? Нет, это уже слишком.

— Мои, – без тени отголоска совести прямо ответил Штиль. – Вы официально забрали у меня академические часы, и я решил бороться с этим вольнодумством неформальным способом.

_________________________

А вот так выглядит Луирская академия чернокнижников, где и учится теперь наша попаданка!

Принц издал пару смешков. Он словно ностальгировал, слыша эту скрипучую речь претенциозного старичка.

— И правда, мне не стоило быть столь опрометчивым, – Варидисс обвел взглядом всех присутствующих. – Студенты, занятие по познанию стихий отменяется. Я доставлю вашу однокурсницу в лазарет, а вы приступайте к демонологии.

— В лазарет?

— Ну а куда ещё? Яд никуда не делся. Затянешь с лечением – помрёшь.

Аргументный аргумент. И не поспоришь.

Старик довольно зашевелил седыми усами, услышав, что его академические часы вернулись на прежнее место.

— Можно мне с вами? – мяукнула Эми.

— Не стоит. Навестишь подругу после занятия, – Варидисс зашагал к двери со мной на руках, но когда проходил мимо Кайла, вдруг коротко кивнул ему с усмешкой. – Я передам принцу, что в академии ещё есть студенты, которые практикуют его методы укрощения.

Святые хомячки, ну и змеюка. Всех обманул, все комплименты собрал и доволен. Разве что мудрый старичок отозвался о нём прямо и без лести. Кстати, профессор Штиль освободил крэгов, и те вдруг соединились в одного, которому седой мужчинка из рукава плаща достал… печеньку?

Я ничего не понимаю в этой академии!

— И почините камень с учебным столом! – крикнул принц на прощание. – Иначе ректор Страгар сделает из всех нас своих аккуратных тёмных марионеток.

От воспоминаний о кукольных стражах в мантиях, что выходят со всех углов по ночам, стало не по себе. Такие же страшные, как дементоры, только под тканью деревяшки.

Но меня ждало куда более опасное дело. Разговор по душам с Варидиссом. Теперь он знал, что я что-то да помню о вчерашней ночи.

Вот мы вышли в безлюдный коридор.

Повисло странное молчание.

— Насчёт моих слов... – начала я, но поняла, что язык почти онемел и заплетается. Вместо складной озвученной мысли вышел какой-то бред.

Варидисс не ответил. Лишь грозно взглянул на меня, и я заметила, что зрачки его глаз снова стали вертикальными. Не знаю, от яда крэгов или по желанию принца, но я потеряла сознание ещё до того, как мы успели дойти до лазарета.

По крайней мере, я надеялась, что он и правда несет меня именно туда…

Наши отношения с Варидиссом остались на том же очень странном уровне. Я опять открыла глаза в другом месте, а от змея и след простыл. На этот раз потолок оказался каким-то слишком белым.

Попробовала пошевелить ладонью. Слава здешним богам, получилось! Я приподнялась на локтях и осмотрелась. Всё-таки лазарет. Одиночная палата, светло-голубые стены, большое окно и… корги, который пустил во сне слюну прямо на огромную карту.

— Кури? – я пошевелила стопой. Песель спал у меня в ногах, так что моментально проснулся, взлетел вверх и тут же рухнул мордой вниз.

— Я не спал!

— Ну да, как же, – с губ слетел смешок. – Сколько я уже тут лежу?

— Тебя вчера отравили.

За окном уже темнело.

— Это я больше суток проспала?

— Ага-а-а, – пес смешно потянулся, превращаясь в длинную пушистую колбаску. – Надо ж было, в первый же день полезла драться с демонами второго уровня.

— Принц взял меня на слабо. В общем, я не могла отказаться. Кстати, он тут был?

— Варидисс? Нет. Я прибыл сразу, как Эми вернулась после пары вся взъерошенная, запыхавшаяся и крикнула нечто в духе: «Я сожгла Дану! Её отравили! Она в лазарете», – песель смешно пародировал тоненький голос нашей соседки и при этом вертел всем телом. – В общем, когда мы пришли, никого тут уже не было. Только госпожа Суета.

— Госпожа Суета?

— Скоро она придет – сама всё поймешь. Кстати, Эми просидела тут всю ночь. Но потом ушла на занятия. Думаю, тоже должна сегодня появиться.

— Вот как. Какая она всё же милая…

Я опустила взгляд. Как же повезло так быстро найти в этом мире хоть кого-то, кто искренне решил меня поддержать.

— Кстати, вчера мы выяснили, что я не только не горю в огне, но, кажется, ещё и исцеляюсь от него.

— Да, мне Эми рассказала, когда смогла выдохнуть. С такими талантами, не понимаю, как ты умудрилась чуть не потонуть. Обычно ведь в огне не горят, в воде не тонут.

— Очень смешно.

Дверь в палату вдруг открылась, и внутрь вошла русая женщина в голубом халате. Она быстро осмотрела нас строгим взглядом и сурово выдала:

— Так, что за суета?

Услышав это, я не сдержала смешка. Кури тоже хихикнул. Тогда взгляд госпожи Суеты стал ещё прозорливее и подозрительнее.

— Что смешного?

— Ничего, простите, пожалуйста. Мой магический зверь ляпнул дурость ровно перед тем, как вы зашли.

— Эй! – возмутился корги, но всё же принял удар на себя.

— Тц. Суета, – протянула она и подошла к моей кровати, чтобы взять с тумбы карточку пациента. – Я глава лазарета и преподаватель целебных искусств, профессор Рунтроп. Впрочем, ты на боевом факультете, так что на парах мы не пересечемся.

— Очень приятно, профессор.

Женщина не отреагировала, лишь холодно смотрела в записи и продолжала:

— Царапины от когтей крэгов оказались быстро залечены, что дало недолгий бодрящий эффект, но после резко усугубило ситуацию. Однако яд удалось извлечь. Ещё ночь проведешь здесь, а утром на занятия.

— Хорошо, спасибо вам большое.

Люблю профессионалов своего дела. Чётко, по полочкам и без лишних разглагольствований. А чувствовала я себя и правда гораздо лучше.

— Во многом помог твой браслет защиты. Яд крэгов имеет магическое происхождение, поэтому артефакт замедлил действие, и мы успели всё сделать вовремя. Откуда он у тебя, не подскажешь?

— Этот? – я подняла запястье, браслет был на месте. – Это подарок от ректора. По крайней мере, мне так сказали. Якобы чтобы помочь новенькой адаптироваться в коллективе без неприятных последствий.

— Подарок ректора? – профессор довольно нагло и прямолинейно подхватила моё запястье, осматривая артефакт. – Бред и суета. Но дело не моё.

Она быстро вернулась к записям. Мы с Кури удивленно переглянулись. Хотя чего удивляться? Давно стало ясно, браслет – это подарок не ректора, а самого Варидисса. Его проклятье срабатывает на меня, хоть мы почти не знакомы. Но при этом принцу кровь из носа надо посмотреть всех дев на боевом факультете. Вот и решил дать мне хоть какую-то защиту, когда ещё не знал о моем иммунитете к огню. Может, не так он и плох, как кажется? Кстати, о Варидиссе…

— Позвольте вопрос?

— Только быстро, – госпожа Суета достала ручку из кармашка и сделала запись в карте.

— Меня ведь принес сюда профессор Рейн?

— Да, новый преподаватель познания стихий.

— Вы с ним пересеклись?

Она хмуро взглянула на меня.

— Ну да.

— Вам не показалось, что от него странно пахнет?

— Что за суета? – профессор сморщила довольно большой носик и положила карточку на тумбу. – Обычный мужской парфюм.

— Значит, не почувствовали…

Неужели так отчетливо запах яблок могу разобрать только я? Для остальных он его умело скрывает?

— Никаких особых лекарств не требуется. Оставляем тебя ещё на ночь, чтобы наверняка убедиться в отсутствии последствий. Мне пора. В случае проблем – красная кнопка справа. Но таковых возникнуть не должно.

Лекарь щелкнула ручкой и убрала её в карман халата. Очень скоро она удалилась.

Дальше вечер протекал довольно стремительно. Меня навестили Эми и Кайл. Принесли много вкусностей, на которые позарился Кури, но быстро получил по носу. Эми сказала, что первой парой у нас будет мировая история, поэтому мне стоит подучить кое-какие основы о приходе к власти василисков. Якобы преподаватель спрашивает этот материал у всех новеньких.

Мои новообретенные товарищи ушли ближе к отбою. Оставили меня наедине с учебником и зависимым от сахара песелем.

Мы побеседовали с Кури о главном деле, а потом уткнулись в свои бумажки. Он – в карту. Я – в книгу по истории. Казалось, никаких приключений сегодня просто не может быть. Вот-вот уляжемся спать. Но коротколап задумчиво произнес:

— Слу-у-ушай…

— Чего? – я оторвала взгляд от учебника.

— Ты недавно сказала, что принц Варидисс забрал твои коньки?

— Да. Нужно их вернуть. Я должна тренироваться каждый день, если хочу оставаться в форме. Попробовала бы выскользнуть отсюда даже сегодня, но в лазарете слишком много тёмных стражников ректора.

— Я придумал способ их вернуть.

— Ты не шутишь?! – я тут же отложила книгу в сторону.

Пёс оторвался от карты и довольно кивнул. Он указал лапой на подвеску своего ошейника. Крупный такой амулет с синим камнем.

— С помощью этой штуки!

— Слава богу! Как тут у вас называют светлое божество?

— Элоир, – тихо буркнул Кури. – А брат его, Шесхар, заправляет той частью, откуда повылазили сегодня демоны.

— Тогда славу Элоиру!

— Ну… тут как посмотреть… в общем, способ очень простой. Так как это твоя вещица, мне нужна твоя помощь. Ты просто закрой глаза и не сопротивляйся. Я дотронусь, считаю информацию, и коньки мигом окажутся у тебя под носом.

— Окей. Надеюсь на тебя. Не представляю, где я ещё смогу достать такую отличную пару коньков в этом-то мире.

— Не переживай. Я тут как раз за тем, чтобы тебе помогать. Закрой глаза и расслабься.

Я послушалась. Повела плечами, закрыла глаза, невольно улыбнулась. Выставила вверх ладони с надеждой, что коньки упадут прямо в руки. Скоро ощутила, как Кури подходит, касается меня лапкой и произносит:

— Мовере.

Странное ощущение. Словно меня всю пошатнуло, сжало и отпустило. И всё бы ничего, но никакой приятной тяжести в руках не оказалось. Даже больше! Я вдруг упала на твердую поверхность, и что-то болезненно уткнулось мне в ногу. Пространство вокруг стало уже. Оно давило со всех сторон, будто меня посадили в коробку.

Что за чертовщина?!

Открыла глаза и поняла, что ничего не вижу, но явно нахожусь в каком-то тёмном узком месте. Поднялась на ноги и попыталась на ощупь понять, где я. Пальцы коснулись чего-то холодного. Оказалось, это световой камень. Он активировался и одарил меня возможностью видеть.

Так.

Не поняла.

Какие-то темные шмотки, вешалки, коробки.

Мама дорогая! Да я в чьём-то шкафу!

Погодите, а это что? То самое, что ранее уткнулось мне в ногу. Потянулась к блестящему кусочку металла и вытащила свои коньки! Родненькие, белые! Между собой шнурочками связанные! Я так обрадовалась, что не сразу сложила два плюс два.

Я переместилась в чужой шкаф к моим конькам. А мои коньки могут быть у кого?

Правильно!

У принца Варидисса!

Я что, в шкафу прямо в покоях василиска?! Ночью! В одной больничной белой сорочке!

Тут два вопроса. Первый: как сбежать? Второй: а может прямо шнурками коньков и удавиться?

Вдруг снаружи послышалось какое-то шевеление.

Отлично! Давиться не надо. Варидисс сам справится…

— Эшерисс, я просил тебя не звонить, – раздался голос принца снаружи.

Он ничего не заметил? И как так вышло, что я опять подслушиваю? Ладно. Всё равно придется ждать, пока уснёт. Сейчас я не делаю ничего, что не выдержит совесть. Даже коньки по факту мои. Если заберу – это будет восстановление справедливости, а не воровство.

— Ты уже вечность не отвечаешь никому из семьи! – второй голос был мне не знаком. Но Алерта рассказывала, что у принца ещё четверо братьев, которые управляют остальными королевствами. Думаю, позвонил один из них.

— И это не прихоть, а необходимость. Ты и сам всё прекрасно понимаешь.

— Ох, брось! Я знаю, проклятье и всё прочее, но написать письмо маме – это не так сложно. Мне выслать тебе несгорающей бумаги в подарок на Новогодие?

Кажется, брат Варидисса был крайне недоволен. А вот сам принц, напротив, звучал очень сдержанно, даже холодно. Я стояла за дверцами шкафа, а мне от их разговора разных тональностей уже стало немного неловко.

— Я напишу ей, когда будут хорошие новости.

— Ты так говоришь уже чуть ли не десять лет, – брат Варидисса столь тяжко вздохнул, что даже я уловила всю безысходность ситуации. – Ты в академии? Нашёл её?

— Так цель твоего звонка – попытка проконтролировать меня? – послышался короткий смешок. – У Андарисса понахватался?

— Элоира ради, избавь меня от обсуждений старшего брата, – голос Эшерисса теперь звучал тише, но всё так же раздосадованно. – Я просто волнуюсь. И не только потому, что мама не даёт мне спокойно жить. В это Новогодие решится твоя судьба, в конце концов.

— Я сам всё прекрасно понимаю. И да, у меня есть одна на примете. Кстати, недавно перевелась из твоей академии.

Да ладно? Он говорит с тем братом, что заправляет королевством Агарин? Что ж мне так не везет?!

— Правда? Ну вот. Моя академия, возможно, взрастила тебе будущую жену, а ты не можешь выделить мне минуту на аудиенцию.

Будущую жену?!

Я прикрыла рот ладонями, чтобы не выдать себя неожиданным вскриком. Потому что ситуация всё больше становилась похожа на кошмар!

— Я ещё не уверен. У меня есть всего один шанс. А стерва Катрин не дала никакой конкретики. Женюсь не на той, и проклятье останется со мной на всю жизнь…

От таких неожиданных новостей я отшатнулась. Сразу же уперлась в стенку шкафа. Зараза! Надо вести себя тише, а то заметит! И вот только я об этом подумала, как локоть уткнулся в неудачную часть стены. Потому что кусочек древесного покрытия провалился вовнутрь, а сразу после открылась потайная дверь! В которую я провалилась, успев лишь захватить с собой коньки.

__________________________

Друзья, про Эшерисса, младшего брата нашего героя, великого иллюзиониста, который способен превращать иллюзию в реальность, можно почитать у Ланы Кроу в книге "Попаданка в его постели, или Любовь в Новогодие"!

Я ощутила, что падаю в абсолютной темноте. Полет был недолгим. Тьма выплюнула меня через дверь на другом конце некого портала. Кубарем прокатившись по холодному полу, я с ужасом осознала, что дверь захлопнулась и… исчезла!

— Кури-и-и, – протяжно прорычала имя недопомощника, вставая на ноги, – я убью тебя! Клянусь этими коньками, прибью!

Конечно, в данном невольном перемещении был виноват уже не песель. И всё же именно он заварил всю кашу. А ведь я могла спокойно спать в лазарете. Наутро подошла бы к Варидиссу и просто потребовала вернуть коньки назад! Но нет. Вместо этого попала… а кстати, куда я попала?

Я растерянно осмотрелась. Огромное помещение, конца которому не видно. Во все стены высились книжные стеллажи. Кое-где покоились идеально чистые стеклянные витрины, под которыми хранились свитки. Из освещения – лишь редкие факелы. Мрачно, темно, величественно. Это что, какая-то скрытая библиотека?

Я прижала обеими руками к груди коньки и поплелась вперед. Босые ноги колол холодок каменного покрытия. Да и вообще, здесь было прохладно. Ни окон, ни дверей. Вот только, вопреки известной загадке, людей тоже не было.

Через пару минут скитаний, когда ноги успели подмерзнуть, я заметила развилку. В одном из коридоров по полу расстилался чёрный ковер, а полки с книгами уже были украшены побогаче. Раздумывать нечего – я свернула именно туда.

Странно, но здесь многие свитки были цепями прикованы к толстым фолиантам. Прямо от обложек тянулись узкие цепочки, и уже на них висели магические свертки. Оттого в коридоре стояло постоянно зловещее "звеньк". Жутковато...

Но самое пугающее – я услышала шепотки. Слов не разобрать, но от полок повеяло чем-то очень недобрым. Спустя минуту блужданий я вдруг услышала чёткие слова:

— Дитя-я-я, ты заблудилась? – голос звучал хрипло и тихо. Мне и так было не по себе, а тут и вовсе дыхание сперло. И всё же я обернулась в сторону зовущего. Из этого места нужно как-то выбираться. Если просто бродить – замерзну тут насмерть.

— Кто здесь?

— Я сверху…

Подняла взгляд и заметила, что одна из полок стеллажа абсолютно пуста, за исключением лишь толстой книги в чёрном кожаном переплете. И сейчас на корешке этой книги ширился улыбчивый клыкастый рот.

Жуть какая!

— Не бойся, я помогу. Подойди.

К говорящему фолианту было приковано сразу три смотанных свитка. Они тихонько пошатывались, скрипя тоненькими цепочками.

— Вот уж спасибо, но принимать помощь от говорящей книги чернокнижника – так себе перспектива, – с губ слетел нервный смешок.

— Перестань, – какой же зловещий шепот! – Таких, как я, тут тысячи. Но только мы с тобой можем помочь друг другу. Уйти вместе. Варидисс даже не заметит пропажи. Тебе нужно только коснуться меня и попросить.

— И всё же я, пожалуй, пойду.

Зачем вообще было отвечать на зов? Нет, такой помощи мне точно не надо. Хотя руки от холода уже подрагивали. Грела лишь одна мысль – вернусь и запущу пальцы в пушистую теплую шерсть Кури… прямо у него на горле!

— Не-е-ет, стой.

Я уже отвернулась, но после этих слов тело сковало чуждое мне желание послушаться. Ноги сами остановились и развернули меня обратно к говорящему фолианту.

— Вот так. А теперь подойди.

Шаг. Ещё один. Я заметила, что между мной и фолиантом виднеется едва заметная чёрная нить энергии. Меня что, околдовала книга?!

— А ну хватит!

— Не сопротивляйся. Мы оба хотим одного и того же. Ну же…

Я попыталась вытянуть ладонь, чтобы использовать магию, но тело совсем не слушалось. Полка была уже совсем рядом. Рука сама по себе потянулась вверх, чтобы коснуться одинокого фолианта.

— Нет! – рявкнула вновь, желая выпустить шквал льда, но не вышло!

— Да-а-а, – задыхаясь от предвкушения и хищно облизываясь, протянул книжный монстр.

До большой ошибки, которая явно будет стоить мне очень дорого, оставались считанные секунды. И вдруг мою холодную руку накрыла теплая ладонь, что появилась из темноты.

— Не советую, – голос Варидисса показался маршем погибели и возрождения одновременно! Он появился безо всякой педагогической маскировки.

Вот только я не знала: мне радоваться или наоборот?..

Нить разорвалась. Я тут же поняла, что могу двигаться сама. Но от неожиданности оступилась и завалилась плечом на полку. Прочие, куда более молчаливые книги, пошатнулись. Зловещий фолиант начал падать. Его пасть раскрылась прямо надо мной. Тогда Варидисс властно притянул меня к себе одной рукой, а второй поймал книгу, затыкая её пасть ладонью. Послышался рык.

— Митеш-ш-шери, – шипяще протянул принц, его глаза сверкнули желтым, а из-за губ показался раздвоенный язык.

Книга замерла, только вот мою руку, которую держал Варидисс, опалило чёрным огнем. Я не на шутку испугалась. Вдруг его проклятью нипочем иммунитет? Принц и сам моментально отпустил меня, отшагнул назад и схватился за голову.

Я вздрогнула, отошла, но быстро поняла, что кожа на руке в порядке. Браслет загорелся светом, впитывая в себя часть пламя. Варидисс протяжно выдохнул, моргнул, и его глаза пришли в норму.

Тёмный фолиант смолк, и принц поставил его обратно на полку.

— Ты только что могла умереть. Дважды, – со строгой сухостью произнес василиск.

— Простите, я… – даже не знала, что и сказать. – Я хотела вернуть свою вещь, однако заклинание дало сбой. В итоге переместилась я, а не мои коньки.

— Оно стоило того? – он сдерживал гнев, но тот всё равно проскакивал в голосе. – Твои глупые ночные катания на запрещенной территории? Хотела из-за них помереть?!

Меня так распалил его недовольный тон! Я понимаю, что была неправа, когда переместилась непонятно куда, да и то не по своей вине. И с глупой книгой не стоило говорить. Но ведь этого ничего не было бы, не укради он мои коньки!

— Вы даже представить не можете, как много это для меня значит! – я сорвалась. – Я всю жизнь отдала этому делу. Возможно, трудилась столько, что вам и не снилось! А в итоге…

Горло так и царапала фраза «оказалась в вашем поганом мире», но я сдержалась.

Как же не вовремя меня накрыла волна эмоций! Я давила это в себе больше недели и вот именно сейчас не удержалась! Словно при виде Варидисса из меня тоже вырвалось нечто проклятое.

Вместо дельного ответа от принца я услышала болезненный хрип:

— Осторожно…

Такой выпад снова разозлил его. В мою сторону сорвался шквал чёрного огня. Я лишь успела откинуть коньки и прикрыться руками. Тут уж браслет никак не помог. Он не мог справиться с такой лавиной.

Однако больно не было. По крайней мере, физически. Теперь мы точно знали, что даже чёрное пламя Варидисса меня не обжигало. Всё осталось целым, даже волосы. Но обрадовалась я рано…

В огне моя одежда превратилась в пепел!

Какой же стыд!

— Отвернитесь немедленно! – взвизгнула я так, что пламя содрогнулось. – Моя одежда вся сгорела!

Не знаю, то ли мой смущенный вопль показался принцу комичным, то ли сама ситуация его успокоила. Однако огонь исчез. Вместо него к моему телу стянулись сгустки плотной тьмы, которые прикрыли наготу. Принц к этому моменту уже отвернулся.

— Не понимаю, какого демона проклятье срывается на тебя снова и снова, – рыкнул недовольный василиск, а я заметила, как он расстегивает рубашку.

— Потому что у вас скверный характер! – не удержалась и ляпнула я.

Да что ж такое?! Почему я с ним такая разговорчивая? Словно инстинкт самосохранения выключается. Благо вместо огня на эту фразу мне в лицо влетела чёрная рубашка.

— Если ты думаешь, что я могу убить тебя только посредством огня – ты сильно ошибаешься.

— Не убьёте, – обиженно буркнула, одеваясь. – Я всё слышала. Я вам нужна.

Я застегнула рубашку на все пуговицы. Она оказалась длинной, почти до колена. Даже лучше, чем ночная сорочка. Сразу после подошла к конькам, что долетели аж до противоположного стеллажа, и подняла их.

— Значит, сидела в шкафу с самого начала моего разговора с Эшем?

— А вы знали, что я там?

Я подняла взгляд на Варидисса. С обнаженным верхом он выглядел ещё привлекательнее. Сколько ни злись, а идеальные кубики пресса и эти широкие плечи никуда не исчезнут. Так что я быстро отвернулась, чтобы не показать налета смущения.

Вот как так? Могу ударить однокурсника кулаком в нос до крови, с демонами драться, а от в меру голого мужчины всё равно робею.

— Не сразу. Но без моего ведома ты бы в портал не провалилась.

— И вы оставили меня наедине со всем этим?! – я не без осуждения указала в сторону успокоившегося фолианта.

— Сама виновата. Нечего на втором курсе с телепортацией играться, – принц полноценно обернулся ко мне. – Если готова переместиться – подойди.

— Подождите! – я, напротив, отступила. – Вы опять меня закинете в кровать, ничего не объяснив! Разговор про жену, ваше проклятье, которое почему-то на меня реагирует, наша первая встреча, в конце концов! И тот разврат под елью!

Варидисс устало потер переносицу. А я чувствовала себя овечкой, что жмется ближе к углу, пока с ней говорит огромный волк. Никогда не любила чувствовать себя слабой, но рядом с этим мужчиной по-другому не получалось.

— Ты даже это помнишь?

— Конечно! Ну… смутно. Я то приходила в сознание, то снова засыпала.

— Тогда у нас появился ещё один вопрос – почему на тебя не действует мой яд.

— Яд? Тот запах яблок, да?

— Да. С его помощью я могу корректировать людям память и погружать их в сон. Но с тобой не прошло ни то, ни другое.

— И чувствую я его явно сильнее, чем другие. Я благодаря запаху поняла, что профессор Рейн – это вы. Но для остальных маскировка за магическим парфюмом работает.

— Вот как…

— В общем, я никуда не пойду, пока вы мне всё не объясните!

К тому же, хоть проклятый огонь Варидисса не действовал на меня, рядом с ним становилось теплее, поэтому я больше не мерзла. Словно он невольно выделял жар в моем присутствии. Я заметила это ещё в прошлый раз, когда принц подхватил меня на руки после боя с демонами.

— По-твоему, мы должны обсуждать это здесь?

— Где гарантия, что при перемещении вы?..

— Никаких гарантий! – василиск нагло и громко прервал меня. – Когда я приказываю, ты выполняешь. Ты – студентка. Я – правитель твоего королевства. Поэтому подойди и перестань меня злить. Второй рубахи я тебе не дам!

— Не кричите на меня, – сдавленно зашипела я хищной кошкой. – В этой ситуации я заслуживаю уважения даже от принца! Вы несколько раз чуть меня не убили!

— Дана! – Варидисс ткнул пальцем в мою сторону и нервно оскалился. – Я держусь из последних сил. Если хоть один фолиант или свиток из библиотеки, которую я собирал десятилетиями, сгорит из-за направленного на тебя проклятого огня, ты будешь следующей! Подойди немедленно сюда! Обещаю, мы поговорим! Но не здесь.

Я сделала глубокий вздох, который от накала эмоций оказался дрожащим и рваным. Кажется, нас обоих трясло от недовольства друг другом. Но обещание – это максимум, который я могла у него выторговать.

— Хорошо.

Я подошла ближе. Варидисс тут же обхватил моё плечо одной рукой. Во вторую он призвал гримуар, который выглядел ещё более огромным и зловещим, чем книга профессора Штиля. Казалось, под чёрной кожаной обложкой проложены дорожки вен и где-то там бьётся книжное сердце.

Фолиант открылся на странице с непонятными записями. Там же был рисунок тёмной арки. Из центра зарисовки медленно появилось маленькое лезвие.

— Порежь палец и оставь отпечаток.

— Это обязательно?

— Это приказ.

Тело принца стало горячее. Ещё немного, и меня ждала новая волна проклятого пламени. Остаться вновь голой – сомнительная перспектива.

Я послушалась. Порезала большой палец, сдержала болезненный «ойк» и приложила подушечку к пожелтевшей странице. Кровавый отпечаток начал бледнеть, пока и вовсе не исчез. Книга поглотила его.

Почему-то только сейчас пришла в голову мысль:

— Я слышала, что если чернокнижник получит твою кровь, он может навести на тебя смертельное проклятье.

Ещё так взгляд на Варидисса подняла типа: «Это ведь не правда, да?».

— Может. Но студентку второго курса я прокляну на смерть и без крови.

Многообещающе.

— Апперент, – властно приказал принц, смотря на ближайшую тень. От гримуара к ней протянулась нить чёрной энергии. Тьма вдруг стала гуще, материальнее. Из неё сформировалось очертание заполненной арки.

— Вперед, – Варидисс подтолкнул меня в теневой портал. Я со вздохом шагнула в него, в то время как чернокнижник прошёл следом…

К моему удивлению, мы оказались в спальне. Она была не сильно светлее библиотеки. Такая же мрачная, в готическом стиле, с огромной кроватью, что отличалась немного безвкусным балдахином.

— Садись, – коротко произнес Варидисс, указывая на одно из двух чёрных кресел у камина. Почему-то сейчас при виде пламени мне становилось не по себе. Сам принц пошёл к шкафу и достал себе рубашку.

— Можно мне тоже что-нибудь… одеться?

— Ты уже изучила мой гардероб. Разве там есть женские вещи?

— Хотя бы плед.

Принц лишь кивнул. На лице его застыла эмоция постоянного недовольства моей персоной. Я села в кресло. Скоро туда же был брошен плед.

— М-м-м, тоже чёрный, – я положила коньки рядом и укуталась, поджав колени. – Оригинально.

— Практично, – василиск подошёл к столу и откупорил одну из бутылей.

Тут же вспомнились глупые фильмы про всякую нечисть.

— Чтобы крови не было видно?

Принц не ответил. Только продолжил разливать что-то по бокалам. Даже неловко стало. Хотя, казалось бы, мы с ним за три дня прошли через огонь и воду. Буквально.

— Выпьешь что-нибудь?

— Не пью алкоголь.

— Его и не предлагаю. Ты меня раздражаешь трезвая. Пьяную сожгу даже через иммунитет.

— Очень мило, – я незаметно закатила глаза. – Можно… воды?

— Воды нет.

— Как может не быть простой воды?

— Так, всё, – Варидисс прошёл к столику, что стоял между креслами, и резко поставил передо мной бокал с какой-то желтоватой жидкостью. – Сок меценеи. Пей и молчи.

— Зачем тогда было спрашивать? – тихо шепнула, но под грозным взглядом василиска медленно взяла бокал и умолкла. Принюхалась. Пахло приятно. Что-то между клубничным и земляничным ароматом. А вообще, не яблоки, и то хорошо.

Сам Варидисс сел в кресло и пригубил тёмно-красную жидкость из своего бокала.

— Кровь девственниц? – плохие шутки так и лезли из меня!

От очередного недовольного взгляда стало не по себе. Столько холодной претензии и затаенного раздражения. Как его от этих эмоций не разорвало до сих пор?

— Отвар успокоения. Единственное, что хоть немного помогает в моей ситуации.

Я неловко сёрбнула из бокала. По телу словно прокатилась живительная влага.

— Никогда не пила чего-то столь вкусного…

— Ты никогда не пробовала сок меценеи?

Точно. В этом мире этот напиток может быть очень распространен. Ляпнула, не подумав. Ну да ладно. Я лишь пожала плечами и сделала ещё один звучный глоточек.

— Пей тише, – проскрипел василиск.

— А дышать можно?

— Это просто неприлично.

— Воровать у вашего величества воздух?

— Дана…

Ох, как грозно.

— Всё. Умолкаю.

Мы оба затихли и обернулись к камину. На самом деле, было так много вопросов, что никто не знал, с чего начать. Вот и говорили о каких-то глупостях.

— Ну так… – неуверенно начала я.

— Моя бывшая, – тут же ответил Варидисс на незаданный вопрос. – Меня прокляла моя бывшая, которая связалась с запрещенным богом. Десять лет назад.

— Десять лет? – я стала куда серьёзнее. – И вы…

— Да. Не могу снять эту дрянь с себя уже десять лет. Как и найти ту стерву.

— Катрин, кажется, да?

— Да, – Варидисс отпил из бокала. Он продолжал смотреть на огонь. Тот красивым танцем отражался в больших янтарных глазах.

— А свадьба?

— Она сказала, что через десять лет в канун Новогодия в этой самой академии найдется одна-единственная девушка. Если я женюсь на ней, проклятье исчезнет.

— Какой странный способ.

— Думаю, ей хотелось продемонстрировать, как сложно найти ту единственную, ведь именно нечто подобное она видела во мне. По крайней мере, только к этому ответу я пришёл за все годы раздумий и загадок. К тому же она хотела дать мне лет десять пострадать. Я уж молчу о большой вероятности сжечь одну-единственную после первой же ссоры.

— И вы думаете, что эта девушка – я?

— Не знаю, – Варидисс осушил бокал. – Может, да, а может, ты нужна для отвода глаз.

— Как это?

— Твой иммунитет к огню – это слишком удобно и просто в такой-то ситуации. Я не верю, что боги смилостивились надо мной и послали кого-то столь подходящего. А уж если эту девушку заранее выбрала Катрин, – принц нервно посмеялся. – Тогда мне стоит искать страшненькую слабую замухрышку. Да-а-а. Зря я отказался от бытового факультета, если подумать.

— Приму это за своеобразный комплимент. А у вас что, нет никаких примет или чего-то подобного?

— Ничего. Либо да, либо нет. Одна попытка.

— Я… очень вам сочувствую, правда. Но сразу заявляю – замуж за вас не пойду.

— Пойдешь, если потребуется, куда денешься.

Домой. На Землю. Оттуда точно не достанет. Да ведь?

— Я всё равно не могу быть той самой.

— Это ещё почему?

Потому что я даже не принадлежу вашему миру и расхаживаю по академии под чужим именем. Если Дана Фалмар и является той самой, то у меня плохие новости. Хотелось бы так ответить, но увы.

— Просто мне так кажется. Вы же сами сказали, не может быть всё так просто.

— Кто знает...

Я допила свой сок. Как же всё-таки вкусно.

— Но зачем вам притворяться профессором? Разве не проще завлекать студенток под своей настоящей личиной?

— Именно потому, что проще. Мне нужно посмотреть на всех до того, как они растают перед принцем. Не знаю, что я ищу, но уверен – моя аура величия смажет картину.

— Ясно. И последний вопрос, зачем была та сцена под елью? Вы меня почти раздели. И после такого смеете говорить, что пить слишком громко – неприлично.

— Ты побывала в ледяной воде и могла насмерть замерзнуть. Это был единственный способ безопасно тебя отогреть, не боясь при этом перестараться и сжечь. Так что спасти девушку из беды – верх джентльменского приличия.

— Я бы поблагодарила, если бы не тот факт, что это вы во всём виноваты.

— У тебя слишком острый язык, Фалмар, – Варидисс наконец посмотрел на меня. – И огромная неоправданная самоуверенность. Бросаешься в драку с демонами второго уровня, хотя не готова, грубишь василиску, который может обратить тебя в камень одним лишь взглядом…

— Так вы вынуждаете меня и на то, и на другое.

Но вообще, принц был прав. Не знаю, почему у меня язык рядом с ним так развязывался. Обычно я всегда умела думать головой, когда дело касалось авторитетов. Слушать маму, которая отправляет тебя на очередную тренировку. Не перечить тренеру. Не спорить с судьями. А тут так распалилась с настоящим правителем королевства и сильнейшим чернокнижником…

— Что мы в итоге будем делать? – неуверенно спросила, искоса смотря на Варидисса.

— Ты – ничего. Продолжай учиться и не вздумай никому разболтать хоть что-то из сегодняшнего разговора.

— Мне просто ходить и думать, что, возможно, вы решите на мне жениться?

Варидисс издевательски хмыкнул.

— Я тоже не в восторге, Снежинка. Меньше всего мне хотелось обзавестись женщиной с таким дурным характером.

Я даже не знаю, от какой части этой нахальной фразы я оскорбилась больше! Я вся вытянулась, как напряженная струна, что вот-вот лопнет.

— Во-первых, оставьте фамильярные прозвища при себе, – у меня чуть ли зубы не скрипели от недовольства. – Во-вторых, только трусливые мужчины боятся сильных девушек, которые могут им ответить. А я такая не только на словах. И именно это вас бесит. Ну и в-третьих, – я скинула плед, схватила коньки и пошла к двери, – женщина – не вещь, чтобы ей обзаводиться!

Рука уже коснулась ручки, когда из потемок рядом вдруг вышел принц. Он перегородил мне путь так быстро, что мы чуть не столкнулись. Я невольно отшагнула.

— Уйдите прочь!

— Может, я был не прав, и ты не простой вариант моей супруги-избавительницы, а настоящий кошмар наяву? – благо говорил он скучающе-раздраженно, но не озлобленно. Отвар помог. Меня не накрыло чёрным пламенем.

— А может, вы просто ужасный хам?

— Одно другому в нашем случае не мешает, – в его тоне появилась философская нотка. – Даже своего рода притягивается.

— Отойдите уже!

— И куда ты пойдешь в таком виде? Тебя схватят куклы Кандара. Что скажешь, когда предстанешь перед ректором в одной мужской рубашке?

— Расскажу всё прямо! Уверена, он в курсе нашей с вами первой встречи.

— Это правда. Кандар единственный, кто знает. Но я не стал его волновать подробностями с раздеванием и прочими вольностями. Очень уж у него душа болит за студентов. Хотя, казалось бы, там всё давно должно быть заполнено тьмой и древесной стружкой, – Варидисс усмехнулся. – Я тебя перемещу. В лазарет?

— Это не обязательно.

— Меньше шума. Мне он тоже ни к чему.

— Неужели за десять лет никто не прознал о вашем проклятье? – это даже удивляло. В голове всплыла фраза Кури о том, что у принца явные проблемы с личной жизнью… но эти мысли я решила оставить при себе. Шутка, что Варидисс злой из-за отсутствия секса могла меня убить.

— Знают. Но в очень узких кругах. Общественности королевства не стоит шептаться о том, что ими управляет василиск, который не может сдержать свою магию. Да ещё и затронут проклятьем запрещенного бога.

— А как же ваши приближенные? Вы же правите целым королевством, в конце концов, – я спрашивала, а сама выглядывала лазейку, как бы проскользнуть мимо Варидисса и сбежать.

Принц оперся плечом о дверной косяк, тем самым ещё лучше перегораживая проход. Мысли читает, гад ползучий?

— Моё проклятье всё ещё распространяется только на близких моему сердцу людей.

«А, так сердце у вас всё-таки есть?» – подумала, но вслух сказать не решилась. Василиск скучающе продолжил:

— Но я всё равно меняю советников и слуг раз в полгода. Чтобы не привязываться и не провоцировать выплеск проклятья. К тому же, каждый кто поступает ко мне на службу, получает такой браслет, – он указал на моё запястье.

— Он не очень-то эффективен, – я поправила украшение. – Моя одежда сгорела, да и меня бы ждала та же учесть, если бы не иммунитет к огню.

— Он работает. Просто сдерживает лишь небольшой поток пламя. А ты злишь меня так, что даже если прицепить браслет на каждую твою конечность – это не поможет.

— Ну да, конечно, я во всём виновата, – с губ слетел недовольный фырк.

Стало окончательно ясно, что Варидисс не даст мне громко хлопнуть дверью и уйти без сопровождения. Так что дальше спорить нет смысла. Надоело уже. Я просто подошла к василиску и приготовила палец для нового укола.

— Уже не нужно. Хватило одного раза, – принц открыл портал без фолианта и кивнул в его сторону. – Вперед.

— Одна? – я искренне удивилась.

— Ты же сама сказала, что самостоятельная и сильная девочка.

Как же он надоел. Правитель целого королевства, а такой высокомерный гад. Впрочем, чего ещё ожидать от змея?

— Доброй ночи, – буркнула, заходя в портал. При этом прижала к себе коньки покрепче. Чтобы они точно отправились со мной. Я столько настрадалась из-за них этой ночью…

— Увидимся на занятиях. И помни – держи рот на замке...

Портал привел меня обратно в лазарет и сразу же закрылся.

В палате одиноко горела настольная лампа. А на кровати кверху пузом лежал крылатый корги.

— О, вернулась, наконец, – пёс неловко перекатился и вскочил на ноги. – Ой, а что это на тебе?

— Кури, – у меня зубы от злости скрипнули. – Я тебя сейчас… кастрирую!

Я кинулась к кровати, роняя по пути коньки. Но у пушистой гусеницы инстинкт самосохранения сработал как надо. Он моментально взмыл под самый потолок и опасливо вжался в дальний угол.

— Эй, не-е-ет! Ты на святое-то не посягай! Не для того мои ягодки росли, чтобы им угрожали ножницами. Да и вообще, ты чего злишься? Я же тебе помог!

— Помог?! Ты меня обманул!

— Не правда. Я сказал, что пропажа окажется у тебя под носом. Так и получилось. А про то, как именно коньки вернутся – ничего не говорилось.

— Ах ты ж мелкий пушистый гадёныш! – я выругалась, остановилась и постаралась выдохнуть. Хотелось заморозить эту наглую морду, но он ещё пригодится. Теперь по гроб жизни обязан за такое-то унижение!

— Что случилось-то? Ты чего такая злобная виверна?

— Я оказалась прямиком в спальне Варидисса и несколько раз чуть не умерла, вот что случилось!

— Умерла? – Кури вопросительно склонил голову в бок. – Наш принц совсем забыл, что надо делать, когда красивая девушка в одной сорочке появляется у него в спальне?

— Кури! – я схватила первое, что попалось под руку, и запустила в болтливую мартышку. Ему повезло, снарядом оказалась лишь подушка. Пёс ловко увернулся, но своего угла не покинул. Похоже, жить там останется.

— Ну да, раз ты такая злая, в спальне вы занимались явно чем-то не тем.

— Да что ж с тобой не так? Ты ведь когда перемещал меня, даже не знал, где находятся коньки! А если бы он их на дне пруда закопал?

Хотя я не уверена, что такой вариант был бы хуже…

— Эй, ты что, за дилетанта меня держишь? – Кури фыркнул. – Конечно, я сначала проверил, где именно находится нужная вещь. Карта указала на второй корпус академии, который сейчас не используется. Не сложно догадаться, кто именно там поселился.

— То есть ты намеренно отправил меня прямо к Варидиссу?

Чем больше пёс говорил, тем сильнее хотелось запустить ладони в его длинную мягкую шерстку… на горле!

— Ну а что? У вас было много вопросов для обсуждения. Я решил помочь.

— Помощник из тебя так себе!

— Ничего не знаю, – Кури вдруг стал серьёзнее. – Меня наняли, чтобы я помог тебе выполнить задание. И, как я понимаю, сейчас на тебе личная вещь Варидисса?

Я смолкла. Осознание пришло не сразу. А ведь правда! На мне его рубашка. Эта мысль развеяла всю злость. Я дотронулась до ворота и невольно улыбнулась. Пусть достать личную вещь принца было проще всего, но это уже шажок к возвращению домой.

— А там что? – пёс указал лапой в сторону. Я обернулась. Возле моих коньков на полу лежал сверток. Кажется, он вывалился как раз из ботинка.

— Боюсь представить.

Я подошла ближе и подняла находку.

— Это свиток.

Пожелтевшая плотная бумага снаружи была покрыта непонятными чёрными знаками. Сверху на свитке виднелось сломанное железное кольцо. Видимо, это один их тех, которые были прикованы к фолиантам.

— Откуда? – Кури подлетел ближе, но держался на дистанции.

— Я была в библиотеке Варидисса. Вероятно, он случайно завалился, когда я ударилась о полки с книгами.

— Дай-ка взглянуть?

Я протянула свиток, но Кури отлетел назад.

— Положи на кровать и отойди, – с подозрением пробурчал корги.

— Ой, брось!

— После таких угроз я к тебе ещё дня три не подойду. А то мало ли. Вы, женщины, – народ непредсказуемый. Отнимешь самое ценное и глазом не моргнешь.

Я вздохнула, положила свиток на кровать, а сама сделала пару шагов назад. Слишком длинный вечер. Хотелось, наконец, лечь спать.

Кури подлетел, внимательно на меня глянул и повернулся ко мне передом, к лесу задом, как говорится. Так безопаснее.

— Ты уверен, что его вообще стоит раскрывать? Может, просто вернем обратно принцу?

— Я в этом разбираюсь, не волнуйся, – его голос иногда становился чересчур серьёзным. Совсем не подходило под образ наглой пёсьей морды, однако внушало доверие. Да и если оттуда выпрыгнет демон, сначала он съест упитанного корги. А я в это время успею убежать. Достойная расплата.

Кури аккуратно развернул свиток и пробежался взглядом по содержимому. Маленький хвостик активно задрыгал из стороны в сторону.

— Вот это нам повезло!

— А? – я сделала шаг ближе, но Кури передвинулся дальше. – Ой, брось, что там?

Собакен кое-как поднял свиток, чтобы продемонстрировать его.

— Тут внизу подпись Варидисса, которую он явно поставил кровью. Это значит, за одно посещение его спальни ты добыла сразу две нужные нам вещи!

Что? Не могло мне так повезти!

— Я, конечно, рада, но формулировка ужасна. То есть ты думаешь, что это сойдет за его кровь для Алерты?

— Да. Хотя стоит связаться с заказчицей для уточнения. Но знаешь, чернокнижники направо и налево кровью не брызгают. И относятся к этому вопросу очень серьёзно. Так что варианта лучше нам и не представится. Этот свиток подарила тебе сама судьба.

— Даже верится с трудом. Но если это так важно, тогда Варидисс быстро хватится пропажи?

— Не думаю, что он проводит ежедневную инвентаризацию своего тёмного имущества. Но да, чем быстрее закончим – тем лучше. Если хочешь вернуться домой, придется рискнуть.

Тоже верно. Да и я была готова на всё. Даже залезть в пасть к василиску.

— А что это вообще за заклинание?

Кури повертел свиток.

— Какое-то проклятье. Но это неважно. Уберем его вместе с рубашкой под ключ. У меня с собой для такого дела есть одна коробочка. Пока вещи лежат там – их не найдут.

— А ты явился сюда во все оружия.

— Ну конечно. Я свою работу знаю! Как славно, что этот долгий вечер закончится на хорошей ноте...

— Действующий король Вазилисс – первый василиск, который появился в Ассилианской империи…

На следующий день, как и было предсказано, меня вызвали к доске на лекции по истории. Хорошо, что Эми предупредила и принесла книгу, чтобы я смогла хоть как-то подготовиться. Хотя вечер был столь насыщенным, что большая часть знаний вылетела из головы, поэтому отвечала я со скрипом.

За мной следила серьёзного вида преподавательница – профессор Фергус. Очень утонченная пожилая особа. Она была одета как истинная леди, носила с собой трость и явно тратила много времени с утра на пышную прическу.

— Так, и как же он взошёл на трон?

«Обрюхатил невинную принцессу» – подумала я, но решила аккуратно перефразировать ответ.

— После знакомства с действующей королевой, когда та ещё была принцессой, он оставил ей прекрасный дар…

— Ох, моя любимая история, – мечтательно перебила меня профессор. – Столько романтики. Новогодие, зимний сад, принцесса срывает покрытое инеем яблоко и встречаетего. Эх. Ну, вы не отвлекайтесь, Фалмар, продолжайте.

А что там продолжать? Сделал дело и сбежал. Даже не представился. Наверное, чтобы не ощущать на своей чешуе всю полноту странностей запросов беременной женщины.

— Вазилисс оставил принцессу, но обещал вернуться. За время её беременности произошло страшное: её матушка скончалась, а отец поник с горя. Королевству нужен был новый правитель. Ранее разгневанный король был готов даже на бедняка и умолял свою дочь сказать, кто же отец её будущих детей. Но она и сама не знала…

— Да, даже в самой романтичной сказке есть место для печали, – грустно вздохнула профессор. Она переживала рассказываемую историю как свою собственную. Это было даже мило.

— Министры поняли, что король сдаёт позиции, и решили захватить власть. Бунтовщики вторглись в замок в день, когда принцесса вот-вот должна была родить. К сожалению, тогда её отца убили. Принцессу ждала та же участь, если бы не тайный возлюбленный, что пришёл к ней на помощь. Вазилисс превратил мятежников в каменные статуи. Переворот был подавлен. Они с принцессой поженились, и так как она была единственной наследницей престола, Вазилисс стал действующим королем.

— А принцы?

— Ну… когда принцесса родила, все очень удивились, ведь сыновей было аж пятеро. Когда встал вопрос о престолонаследии, король разделил территории и назначил каждого из сыновей править в своём королевстве. Так и появилось наше государство Тагалла.

— Всё верно, – профессор удовлетворенно кивнула. – Может, тогда перечислите нам имена всех братьев-василисков?

Ой, этих идиссов только заучивать…

— От старшего к младшему, конечно, – госпожа Фергус меня не щадила.

— Ам… Андарисс, Алидисс, Варидисс, Кантарисс и… – тут я запнулась, но вспомнила подслушанный из шкафа разговор, – Эш…ерисс.

А говорят, что подслушивать – это плохо.

— Верно. Ещё кое-что. Вы назвали только имя короля. А как же зовут мать-королеву?

Вот тут я растерялась. Для здешних жителей вопрос был простой. На меня даже посмотрели как на дурёху.

Я с надеждой взглянула на Эми. Та активно шевелила губами, но разобрать слова у меня не получалось. Перед Эми сидел Кайл. Он начал пантомимой показывать мне, как прочищает горло и… поёт? Что? Боец из него лучше, чем мим.

— Хотсби, вы плохо себя чувствуете? – строго спросила профессор.

— Нет, простите, – Кайл потянулся. – Просто тело затекло.

— Ага, как же, – профессор перевела на меня вопрошающий взгляд. – Ну так что?

— Простите, я не помню.

— Жаль, жаль. Ответ был хороший, хотя это информация известная даже школьникам. Но не знать имя действующей королевы… – профессор разочарованно вздохнула. – В следующий раз поставлю тройку. Но сегодня сделаю скидку на то, что вы пришли на пару сразу после лазарета. Садитесь, Фалмар. Четыре.

Хорошо хоть в этой академии была пятибалльная шкала оценивания. А то и её бы пришлось заучивать.

— Королеву звали Арианна, – с улыбкой рассказала мне Эми, когда мы шли по коридору на перемене.

— Как ты не поняла моих намеков? – возмутился Кайл.

— Ты вообще себя со стороны в этот момент видел? Я подумала, у тебя приступ. Что ты тогда показывал?

— Я пел арию! Подумал, что ты вспомнишь. Ария, Арианна и всё такое.

— Эй, Кайл, долго будешь с девчонками возиться? – окликнул кто-то со стороны.

— Да иду уже, – наш огненный друг фыркнул. – Увидимся на следующем занятии.

Кайл убежал к своей компании, а Эми грустно улыбнулась ему в след. Она попыталась помахать рукой, но однокурсник этого уже не заметил.

— Может быть, расскажешь ему, что чувствуешь?

Соседка вздрогнула и за секунду покраснела.

— Я… а… ничего я не чувствую!

— Ну да. Как же. Ты просто так сейчас превратилась в помидор.

Эми решительно схватила меня за руку и повела дальше по коридору, чтобы Кайл и компания точно ничего не услышали.

— Как ты узнала? – шепнула она.

— Не нужно быть детективом, чтобы всё понять. Хотя, видимо, Кайл умудряется не проявлять особой дедукции.

— Не говори ему! Я… я хотела признаться на новогоднем балу. Но боюсь, что это не взаимно, и тогда я всё испорчу. Так мы хотя бы дружим.

Она казалась такой милой скромной зайкой, когда говорила о Кайле.

— Поверь мне, лучше сказать и пожалеть, чем молчать.

— Откуда ты знаешь?

— О, я говорила… а потом жалела. Однако через время я поняла, что лучше переболеть отказ, чем ходить с таким грузом на сердце.

— Ого, прости, я не знала. А кто он? Вы смогли остаться друзьями?

— Нет, я решила, что мне очень сложно с ним общаться, да и ему было неловко. Но это давно в прошлом, – настолько «в прошлом», что я успела перебраться в другой мир. – Мы вместе занимались в одной... спортивной секции.

— Спортивной секции? Ты про те внешкольные занятия, где учат боевым искусствам? Туда довольно редко отправляют девочек. Ведь есть магия.

— Ну а мои родители решили в своё время, что мне будет полезно, – я натянуто улыбнулась.

Такое чувство, что в этом мире совсем нет видов спорта, за которым стоит не только боевое совершенствование, но и эстетика.

— Доброе утро, студентки.

Я вздрогнула, когда вдруг услышала тот самый голос. Отвернулась на пару секунд, а проморгала появление змея. В нос запоздало ударил запах яблок.

— Здравствуйте, профессор Рейн! – Эми лучезарно улыбнулась.

— Доброе утро, – куда менее радостно буркнула я.

Интересно, он уже знает про свиток?

— Что так безрадостно, Фалмар? – псевдопрофессор пронзил меня взглядом. – Ещё только утро, а день уже не задался?

Так, кажется, всё как обычно. Наверное, пропажи не заметил.

— Нет, что вы, – я натянуто улыбнулась. – Просто после вашей прошлой пары я слегла в лазарет. Только выписалась, и вот иду на неё вновь.

— В этот раз постараемся обойтись без демонов на вводной лекции. Но если будешь дерзить, ничего не обещаю.

Варидисс ухмыльнулся и пошёл своей дорогой. В меня же вцепилась Эми.

— Ты бы поаккуратнее с преподавателями, – взволнованно шепнула соседка. – Тут очень многие талантливы, но… эксцентричны.

— Да, я уже заметила, что выпустить демонов второго уровня на юных студентов – здесь обычное дело.

— О, ну, профессор Штиль готов устроить войну за свои академические часы демонологии.

Мы с Эми посмеялись и отправились в аудиторию. Очень скоро все студенты нашей группы заняли свои места и ждали преподавателя.

— Как думаешь, Кури тоже в курсе? – спросила рыжулька, едва оторвав взгляд от Кайла.

Упомянутая пушистая задница осталась сегодня дрыхнуть в комнате. Он же не выспался! Был так занят сводничеством!

— Точно не знаю, но он догадливый и болтливый. Так что лучше подкупи чем-нибудь, чтобы держал рот на замке.

— Доброе утро, студенты, – грозный голос Варидисса, а вернее нашего профессора Рейна, заполнил аудиторию. – В прошлый раз нас прервали. Сегодня мы это исправим. Открывайте учебники. Начнём вводную лекцию. Но перед этим…

Внимательный взгляд нашёл нашу парочку. Ой, не к добру. Мы, как обычно, сели с Эми на задние ряды. Но у принца был другой план, а его желание, как он сам вчера заявил, – закон.

— Фалмар, Грин, пересядьте за первые парты.

— Зачем? – настороженно спросила я, пока Эми послушно начала собирать вещи.

— Вы обе – стихийницы. Для вас наши пары максимально полезны. И вообще, не спорь с преподавателями, Фалмар. Тебя это до добра не доведет.

Соседка пару раз кивнула на последних словах профессора. Я не стала сопротивляться. Так что вскоре мы спокойно пересели.

Пара началась. И это было скучно. Впрочем, как и любая вводная лекция. Никакой практики, летающих огненных шаров и других веселых вещей. Одна теория. В основном, как вести бой против стихийных магов.

Уже через полчаса многие начали зевать. Ещё минут через десять моя Эми чуть не клевала носом, пока псевдопрофессор вырисовывал на доске инструкцию, как по размеру стихийного залпа определить его примерную зону поражения.

Я мельком осмотрелась. Клонило в сон почти всех. Нет, конечно, пара скучноватая, но не до такой же степени. Да и Эми – правильная отличница. Не в её характере спать на занятиях.

Только я об этом подумала, как в рыжую голову моей соседки прилетел кусок мела. Она тут же вздрогнула, чуть ли не подпрыгнула и проснулась.

— Грин, здесь тебе не ясли, чтобы устраивать тихий час, – недовольно гаркнул Варидисс. – Ты в бою показала наихудшие навыки владения своей силой, а сейчас позволяешь себе спать? Хотя бы сделай вид, что ты на боевом факультете не только из-за громкой фамилии.

— П-простите, – Эми раскраснелась и стушевалась. Я заметила, что у неё от такого резкого выпада даже глаза намокли.

Это было некрасиво!

Я собиралась, как обычно, возразить, но меня кое-кто опередил.

— Вообще-то вы всё ещё заставили нас драться с демонами, которые сильнее нас, – это был голос Кайла, он говорил сухо и грозно. – Поэтому проблема отнюдь не в силах Эми. Она была частью команды.

Я обернулась. Огненный парниша сидел совсем рядом. На его лице читалась отчетливая решимость отстоять честь обиженной однокурсницы.

Моих губ коснулась улыбка.

Кажется, что-то здесь есть с обеих сторон баррикад.

— Словно за пределами академии демоны будут с вами цацкаться и смотреть, доросли ли вы до их уровня, – Варидисс пренебрежительно фыркнул. – Не отвлекаемся и продолжаем.

Я похлопала Эми по плечу. Она приободрилась и постаралась сосредоточиться, однако уже через десять минут снова заклевала носом. Пришлось периодически её тыкать, чтобы соседка просыпалась.

Что-то тут не так. Я осмотрела псевдопрофессора с ног до головы и вдруг поняла. Ну да! Это его яд! Хоть студенты и не чувствуют запаха яблок, потому что его перебивает магических парфюм, но яд всё равно действует. Поэтому их клонит в сон. Меня ведь Варидисс тоже усыпил при первой нашей встречи.

Хотя стоп… тогда яд не подействовал на меня в полную силу, а сейчас что, совсем перестал работать?

Интересное кино.

В огне не горю, на яд его не реагирую. Что-то всё слишком хорошо складывается. Не дай бог, и правда замуж захочет взять.

Дальше день пролетел быстро. Обед, ещё несколько пар, уроки и очередной бой с Кури за шоколадный батончик. Ничего интересного. Но вот время подошло к отбою. Я переоделась в спортивную форму, накинула сверху пальто и взяла коньки.

— Куда это ты? – Эми проснулась в момент, когда я показывала Кури на карте, где находится пруд.

— Покатаюсь немного. Скоро вернусь. Спи.

К моему удивлению, вечно правильная соседка не стала пытаться меня переубедить.

— Может, ты ногами дойдешь? – шепнул пёс. – А то опять потом будешь меня винить в неточности перемещения.

— По коридорам уже вовсю расхаживают жуткие куклы ректора. Попадусь – запрут под семь замков.

— Ладно, – Кури коснулся лапкой своего камня на ошейнике. – Но обратно своим ходом. Я вообще не горю желанием мерзнуть с тобой на ночном холоде.

— После выполнения заказа, пять звезд я тебе точно не поставлю, – я тихонько усмехнулась.

Через пару мгновений корги перенес меня в нужное место. Даже не в шкаф, а правда к пруду! Вот только под заветной елью у водоёма кто-то сидел…

Кажется, мужчина.

Тут было не много вариантов. Я даже расстроилась. Неужели Варидисс поджидает меня здесь, чтобы развернуть и направить обратно в комнату? Я решила спрятаться где-нибудь и подождать, пока василиск уйдёт. Однако едва сделала шаг, как скрип снега тут же меня выдал.

— Пришла, значит, – раздался голос, пропитанный нотками недовольства.

Да. Это был он. Наш великий и ужасный принц, которому почему-то не спится по ночам. Мне не оставалось ничего кроме как вздохнуть и подойти ближе. Уже через пару шагов я заметила, что под елью появилась скамья. Варидисс сидел здесь в своём обычном облике и читал книгу.

— Вам не темно? – фыркнула, подойдя совсем близко.

Варидисс поднял холодный взгляд и продемонстрировал страницы книги. Буквы в ней подсвечивались магией.

— А не холодно?

Я почти как Красная шапочка, что пришла покататься на коньках, и встретила здесь волка. Но вообще вопрос был весьма закономерный. На улице разыгрался мороз, который хорошо так щипал щеки, а на принце не было даже худо-бедной курточки, только пиджак.

— Я могу контролировать температуру своего тела, – Варидисс отвечал без особого энтузиазма.

Тогда я пожала плечами, положила коньки и пальто на скамейку, а сама прошла вперед, поближе к пруду. Встала спиной к принцу и принялась разминаться.

Пусть дальше сидит, мне-то что, лишь бы не мешал.

— Тебе стоит отправиться спать, – Варидисс медленно перевернул страницу.

— Вам тоже, – ответила, притягивая к себе коленку для растяжки. – Вы ведь змей, а не летучая мышь, чтобы бодрствовать по ночам.

— Некоторые змеи охотятся ночью. Так легче поймать глупую добычу, которая вылезает из своих норок и не понимает, что в тёмное время суток может быть опасно.

— Ваши угрозы на меня не действуют, – я подняла вторую ногу. – Мы оба знаем, что я вам нужна. Не удивлюсь, если вы решили почитать книгу именно здесь в ночи и холоде, потому что знали, что я приду. Ещё и скамейку поставили, чтобы удобнее было, – я опустила ногу, отвлеклась от разминки и кинула взгляд в сторону принца. – Хотя уж вы, как тридцатилетний мужчина из хорошей семьи должны знать, что за девушками ухаживают немного иначе.

На моих губах сама собой появилась колкая полуулыбка.

Варидисс оторвался от книги и посмотрел на меня не самым добрым взглядом.

— Ты помнишь, что бывает, если меня разозлить? Хочешь кататься без одежды?

— Я сегодня надела наш специальный спортивный костюм. Он в огне не горит.

Как знала, что могу встретить василиска здесь.

— То, что его не может взять пламя студента, не значит, что зачарованная ткань выстоит против моего проклятого огня.

А вот это уже настоящая угроза. По крайней мере, проверять не хотелось. Я быстро отвернулась и продолжила выполнять упражнения. Буду тренироваться молча, а то и разденет, и утопит. Два в одном.

Варидисс, кажется, снова переключил внимание на книгу. Тишина продлилась довольно долго. Я успела хорошо размяться. Со стороны василиска был слышен лишь шелест страниц. Но какое-то напряжение всё равно витало в воздухе.

Вот, наконец, я подошла к скамье, взяла коньки и села, чтобы переобуться.

— Я забрал их, чтобы ты сюда больше не приходила. Но ты и здесь меня удивила. Залезть ради коньков в мой шкаф посредством телепортации – это смело и безрассудно одновременно.

— Это не моя идея. Меня обманула одна… псина.

Вот вроде ругательство, а на самом деле – чистая правда.

Мы вновь замолчали. Как всё-таки неловко. Благо я быстро переодела обувь и направилась к пруду.

— Что-то сейчас вы меня не очень активно выгоняете. Скорее так… радушно советуете отправиться спать.

Уж я-то успела понять, что Варидисс умеет быть настойчивым.

— После твоей пламенной речи я решил, что это бесполезно. Да и ты уже узнала обо мне слишком много запретного. Сейчас наши встречи стали мне… выгодны.

О, теперь это так называется? Я хотела лишний раз напомнить, что замуж за принца не собираюсь, даже если мне ружье к голове приставят. Однако очередная наша перепалка всё равно ни к чему не приведет. Только голой останусь.

Наконец, я ощутила лед под коньками. По телу прошлась волна будоражащего чувства счастья. Словно дикого зверя держали в тесной клетке и, наконец, вновь выпустили на волю. Я сама не заметила, как набрала скорость. Скрежет под лезвиями радовал, как никогда раньше. Не каталась всего-то пару-тройку дней, а такое чувство, что целую вечность.

— Одного не пойму, – голос Варидисса ворвался в музыку снежной ночи. – Если ты владеешь магией холода, так почему не сделать ледяную гладь где-то внутри академии?

— И упустить возможность покататься под открытым небом в настоящую зиму? – мне пришлось кричать, чтобы василиск точно услышал. – Исключено! Я невероятно люблю это время года.

После ответа я как снежная юла закрутилась на одной ноге вокруг своей оси, поднимая руки вверх. В одно мгновение мне пришла в голову гениальная идея: а ведь можно использовать магию во время катания, чтобы движения выглядели ещё более эффектно.

Тогда я нарисовала в голове картину, как от лезвия коньков во все стороны разлетаются снежинки ровно в тот момент, когда я вновь начинаю кружиться. Магия реализовала её в ту же секунду.

Я закрыла глаза и поддалась течению зимнего танца. Прокатилась ещё немного и вновь быстро закрутилась, элегантно изгибаясь в спине назад, как куколка в музыкальной шкатулке.

Так хотелось поскорее перейти к прыжкам, но я сдержала желание сразу выполнять сложные элементы. Надо постепенно войти в ритм после того, как пришлось отлеживаться в лазарете. Покатаюсь сначала ещё немного…

На моих губах сама собой всё это время играла широкая искренняя улыбка. Я открыла глаза и невольно обнаружила, что Варидисс всё это время смотрел на меня, а не в книгу. Наши взгляды пересеклись. Принц наблюдал с внимательностью, даже заинтересованностью.

Не понимаю, почему, но я вдруг растерялась и даже заробела. Хотя выступления на публику никогда не были для меня проблемой. Да, волнуешься, но едва выходишь на лёд – забываешь обо всех. А сейчас… были мы здесь только вдвоем, Варидисс стал моим единственным зрителем, и от этого ситуация казалась волнующе-интимной.

— Что это с тобой? – спросил василиск, и его бровь со скепсисом приподнялась вверх.

Вот чёрт! У меня щеки покраснели пуще прежнего? Или как он заметил, что я смутилась?

— Ничего, – я легко отмахнулась. – Просто вы следите за мной как настоящая змея, которая и правда высматривает себе мышонка на ужин.

— Не волнуйся, – Варидисс усмехнулся. – Я плотно поел, прежде чем прийти сюда.

Я не ответила. Только вздернула нос и пошла на ещё один круг. Принц же, нисколько не смущаясь своей слежки, закрыл книгу, закинул ногу на ногу и продолжил наблюдать. Его взгляд так и жег мне спину.

И чего я волнуюсь?

— Это было красиво, – голос Варидисса прервал музыку скрежета лезвий о лёд. – Я не видел раньше, чтобы кто-то пытался кататься на коньках столь… эстетично.

Я даже опешила. Обернулась и не сдержала открытого удивления.

— Так вы умеете делать комплименты, а не только шипеть и ворчать?

Улыбка Варидисса быстро сменилась огоньком недовольства в глазах. Я тут же сделала парочку перекатов назад, чтобы разорвать дистанцию.

— Прошу прощения, – тут уже я не сдержала лисьей полуулыбки. – Разве вы видели так много людей, которые любят кататься на коньках? Я думала, здесь это не особо распространенная практика.

— Где «здесь»?

Зараза! Взболтнула лишнего. Надо скорее выкручиваться.

— Ну… в Тагалле.

Варидисс облокотился на спинку скамьи.

— Никогда об этом не думал. Но и внимания не обращал. Однако моя мать очень любила кататься на коньках зимой. Думаю, до сих пор любит.

Я впервые заметила на лице принца особенные эмоции. Прям чувствовалось, что когда он говорит о маме, внутри у него разливается приятное тепло. Словно в мороз пьёшь горячий ароматный чай. Но в то же время он обжигался столь пленительным напитком. Ведь в его голосе проскальзывала отчетливая нотка печали.

Я только сейчас задумалась, насколько, должно быть, тяжело не видеть маму, отца и братьев долгие десять лет. Семья для Варидисса явно не пустой звук, но если он будет рядом, может навредить кому-либо из дорогих людей.

Только подумать, он не видел маму десять лет!..

— Вы, наверное, очень скучаете по ней, – из моей улыбки пропала всякая хитринка. Я правда сочувствовала Варидиссу.

Принц вдруг нахмурился. Словно был недоволен тем, как приоткрыл мне душу и сам того не заметил. Вряд ли василиск готов к таким разговорам с простой студенткой, которую знает-то всего ничего.

— Конечно, но… в моём положении чувства нужно задвигать на второй план.

Грустно. Мне даже искренне захотелось помочь этому неприступному, грубоватому чернокнижнику. Но что я могла? Замуж всё ещё не собиралась, а своими силами ничего не изменю.

Я подняла взгляд к небу. Сегодня была очень красивая ночь. Пушистые снежинки медленно падали на лицо и быстро таяли. Ветер почти не буянил. И всё вокруг пропиталось особой по-уютному зимней атмосферой. Я вдруг вдохновилась, как никогда.

— Хотите, покажу всё, что умею? – спросила, словно взбудораженный ребенок, который вынес коробку со своими игрушками и готов долго рассказывать о каждой из них.

Возможно, я не могу помочь Варидиссу в его главной проблеме, но хотя бы сделаю его ночь чуточку лучше?

Принц почему-то удивился, но через пару секунд раздумий кивнул с загадочной полуулыбкой.

— По крайней мере, не могу тебе этого запретить.

Тут снова можно было поспорить, но я не стала показывать характер.

— Мне бы музыку. Хоть какую-нибудь…

Варидисс задумался, после чего щелкнул пальцами, и у него в руках появился тёмный гримуар. Василиск перевернул пару страниц, словно искал нужное заклинание. А когда нашёл, достал из кармана пиджака маленькое не обрамленное зеркало.

— Где-то я это уже видела, – с подозрением шепнула я.

— Для призыва демонов всегда нужна зеркальная поверхность, – Варидисс сказал это, порезал палец и капнул кровью на страницу гримуара. – Они используют её в качестве портала для перехода в наш мир.

Принц бросил зеркальце на снег рядом, а сам коротко произнес:

— Вэнире.

Отражающая поверхность почернела, стала шире, и вдруг из неё вышли двое. Гуманоидные высокие фигуры: женщина и мужчина. Эти демоны были похожи на людей, но всё их тело кроме лица покрывали чёрные перья, а ноги ниже колен были птичьими.

Демоны спешно осмотрелись и будто бы растерялись. Наверное, обычно чернокнижники вызывают их при других обстоятельствах. В кровавом бою, например.

— Мы готовы служить тебе, смертный, – неуверенно пробасил мужчина.

— Пойте, – без лишних слов приказал василиск.

Демоны переглянулись.

— Против кого? Неё? – нежным голосом, который совсем не вязался с демоническим образом, спросила женщина.

— Просто так.

Полуптицы окончательно растерялись. Они не могли ослушаться хозяина, Варидисс был слишком сильным магом. Но и ситуация казалась для них очень уж странной.

— Какая мелодия тебе нужна? – спросил Варидисс, абсолютно не обращая внимания на эмоции своих новых подчиненных.

— Что-нибудь мелодичное, но бодрое. На ваш вкус.

Заказываю музыку у демонов. Что дальше? Поужинаем с ангелами? А тут такие вообще есть? Ну да неважно.

— Вы слышали? Пойте. Вы же демоничекие сирены. Так вперед.

— Да но… обычно мы пением заставляем смертных творить страшные вещи, –возразила пернатая женщина.

— И что? – василиск пронзил её тяжелым строгим взглядом. – Уверен, вы умеете петь и без этого.

— Это унизительно, призывать нас для такой… мелочи! Мы демоны третьего уровня!

— Я сказал, пойте, – Варидис взмахнул рукой, и демоны вдруг вытянулись по струнке смирно. Они переглянулись одними лишь зрачками, потому что теперь не могли повернуть головы, и смиренно послушались приказа.

Как бы это ни было странно, но мелодия получилась очень красивой. Я постаралась свыкнуться с мыслью, что буду демонстрировать свои способности под пение демонов, да ещё и перед принцем-василиском и приготовилась стартовать…

Я волновалась сильнее, чем перед официальными выступлениями. Медленно проехала первый круг, просто чтобы свыкнуться с мыслью, что нахожусь в столь странной и неловкой ситуации.

Так!

Нужно собраться!

Фигурное катание – моя стезя, моя жизнь. Я знаю, что хороша в этом деле. И сейчас мне особенно хотелось продемонстрировать Варидиссу всё, на что я способна.

Я набрала скорость.

Пусть я не из этого мира, и у меня не было особенных сил с самого детства, однако волшебство всё равно всегда ходило за мной по пятам. Я способна на настоящую магию – магию снежного танца.

Давай, Саша. Плавный поворот, взгляд вперед, и вымеренный взмах руками. Когда я выступала на льду, всегда представляла себя гордым белоснежным лебедем. По-королевскому статным и прекрасным.

Я подняла руки над головой и быстро зашевелила пальчиками. С кончиков начали падать снежинки, которые создали вокруг меня образ волшебного платья с длинным шлейфом. На секунду мне показалось, что я настоящая снежная королева.

И вот теперь, когда зимний образ готов, можно переходить к настоящей красоте. Я начала с ещё одного вращения. Но в этот раз всё сложнее и эстетичнее. Подобно всё той же юле я снова закрутилась на одной ноге, а вторую подняла за спиной так высоко, что вскоре смогла ухватиться обеими руками за лезвие конька.

Десятки быстрых вращений перешли в плавные, и вот я опустила ногу, чтобы продолжить скольжение. Пора готовиться к первому прыжку. Начнём с простого. Я подпрыгнула вверх, сделала всего один оборот в воздухе и тут же приземлилась. Кинула взгляд на Варидисса. Он наблюдал с интересом, но ещё не знал, что я могу гораздо больше…

Вновь плавно закружилась, встала на одну ногу и начала медленно приседать, вытягивая вторую ногу перед собой. Очень скоро я уже вращалась из положения сидя как юркий волчок, пока моё «снежное платье» развивалось на ветру. Затем я также медленно и плавно выпрямилась и прокатилась круг спиной назад.

Лиричная музыка демонов идеально ложилась под каждое движение. Неожиданно для наблюдавших мои коньки оторвались от льда. Я совершила прыжок. В полете совершила уже два оборота и успешно приземлилась на лёд.

В этот момент я поняла, что делаю нечто большее, чем выполняю свою обычную программу на льду. Я по-настоящему хочу танцевать. Кружиться в хаотичном танце, за который никто не выставит мне строгие оценки. Не продумывать каждый свой шаг в голове, а хоть где-то побыть непредсказуемой даже для себя…

Я забыла обо всех нормах, официальных элементах и правилах. Набрала скорость и отдалась танцу.

Моё тело кружилось и извивалось само по себе. Меня подхватили настоящие крылья свободы. Очередной поворот, новое вращение. Я не думала о том, как это сложно. Не решалась, смогу ли я. Не высчитывала, сколько баллов будет стоить это движение.

Мне хотелось – и я делала. Лёд стал небесными просторами, а я сама ощутила себя птицей. Безумной девчонкой, которая танцует одна дома, когда её никто не видит.

И вдруг появилось осознание – меня не мог ограничить один лишь пруд. Я закружилась в очередном прыжке, но приземлилась не на землю. Я создала магическую дорожку из льда прямо в воздухе. Ведь моя магия буквально предназначена для того, чтобы избавить меня от любых ограничений.

«Можно и выше», – пронеслась мысль в голове. Я представила, как узкая снежная дорога тянется от земли вверх, и фантазия стала явью. Начала набирать высоту, плавно скользя по моему собственному льду. Теперь даже границы пространства были стерты. Я буквально могу танцевать в небе!

Мой полет свободы продолжился, но теперь я танцевала в воздухе, создавая лёд там, где мне нужно. И хоть я забыла обо всём, но всё же знала, что Варидисс следит за мной. Почему-то именно эта мысль будоражила и заставляла полностью отдаться зимнему вальсу.

Ветер дул в лицо. Волосы выбились из хвоста и развивались вместе со шлейфом из снежинок. Я была в нескольких метрах над землей, когда решила совершить самый сложный прыжок. Разогналась, спрыгнула с ледяной дорожки и закружилась в тройном акселе. Страх зародился в груди и тут же погас. Я знала, что смогу.

И смогла!

Но решила лететь вниз до конца. Чтобы приземлится прямо у пруда, а в процессе падения совершить ещё несколько поворотов. Подумала, что смогу подхватить себя совсем рядом с землей и не упаду.

Но не успела.

Вместо собственной магии меня подхватили мужские руки.

Музыка стихла.

Танец был закончен.

А я оказалась на руках у Варидисса, который поспешил вперед, чтобы точно не дать мне неудачно упасть.

Мир вокруг замер, когда наши взгляды с принцем пересеклись. Я затаила дыхание. Всё же он был очень красив, а аура опасной притягательности так и подталкивала прижаться посильнее к мужской груди.

Мгновение получилось поистине волшебным, но вдруг лед под ногами Варидисса предательски затрещал. Этот противный звук заставил нас вернуться в жестокую реальность, в которой мы вот-вот могли провалиться в холодную воду.

— Не шевелись, – приказал принц и быстро растворился во тьме, утягивая меня следом.

Мы переместились к скамье. Только сейчас я заметила, что весь снег в радиусе метра здесь растаял. Похоже, когда Варидисс находится рядом со мной, он постоянно источает тепло. Поэтому и лед так неожиданно треснул. А я ничего не чувствовала из-за браслета.

— Спасибо, – тихо шепнула, когда принц поставил меня на ноги.

Парочка демонов всё ещё была здесь. Они явно расстроились, когда мы не ушли под воду. Сирены уже не пели, но продолжали стоять как окаменевшие.

— Хозяин, можно мы того… пойдем?

Варидисс молча взмахнул рукой. Его пернатые гости превратились в черную дымку, после чего та исчезла всё в том же зеркале.

Мы остались наедине.

Я села на скамью и начала переобуваться. Хотелось деть взгляд куда угодно, только не поднимать его на Варидисса. Почему-то внутри зародилось чувство жгучей неловкости. Право дело, словно я не на коньках перед ним каталась, а стриптиз танцевала.

Повисла тишина. Я изредка поглядывала на василиска. Он же смотрел куда-то вдаль. Словно одинокий романтический герой, в голове которого то и дело проносятся мысли о чём-то очень важном.

— Это было… – начал он, наконец, и продолжил с томным выдохом: – … Превосходно.

Одно слово, а у меня дыхание сперло. Я начала суетливо шевелить руками, чтобы как можно скорее развязать проклятые шнурочки. При этом спрятала взгляд, потому что точно знала, что опять покраснела.

Не понимаю. Он сказал всего одну фразу, но сделал это так проникновенно! Я будто и не слышала комплимента лучше. Или я по-глупости надумываю? Боже, чего же сердце так колотится? Я и без него знаю, что отлично катаюсь!

— С-спасибо, – сбивчиво произнесла в ответ, когда всё же собрала мысли в кучу.

— Это даже странно, – Варидисс усмехнулся, он оставался спокойным и размеренным, как эта тёмная снежная ночь.

— Вы о чём?

Я подняла взгляд на принца, когда поняла, что он всё также не смотрит на меня, да и вообще повернут спиной.

— Я видел много различных выступлений. Моя матушка любила приглашать к нам искусных магов, которые устраивали невероятные шоу. Но весь их талант был именно в волшебстве. Ты же смогла сделать нечто столь невероятное без магии.

— Ну что вы, я всё равно колдовала. Без всех этих снежинок и льдин танец выглядел бы не так эффектно.

Варидисс вдруг обернулся и колко улыбнулся мне.

— Вот уж не думал, что ты будешь со мной спорить даже в те моменты, когда я делаю тебе комплимент. Ты неисправима, Фалмар.

И правда, чего это я? Прибедняюсь зачем-то! А ведь сама так не считаю. Что за неоправданная скромность чешет мне язык?

Я, наконец, переобулась и поднялась со скамьи.

— Думаю, мне на сегодня хватило тренировок. Завтра на занятия, поэтому я пойду к себе.

— Сможешь пройти незамеченной через кукол Кандара?

— Ну… выбора у меня всё равно нет.

— Если хорошо попросишь, я могу открыть тебе портал.

«Хорошо попрошу»? Это ещё что за странные условия?

— Спасибо, как-нибудь справлюсь, – не удержалась и недовольно фыркнула.

— Как знаешь…

Я уже собиралась уходить, когда вдруг вспомнила кое-что из-за упоминания ректора.

— А можно вопрос?

— Задавай.

— Вы сказали, что не общаетесь с близкими, потому что боитесь навредить им. А что на счёт нашего ректора? Вы ведь с ним, кажется, друзья.

Варидисс сначала задумчиво нахмурился, но совсем скоро по его губам пробежала загадочная улыбка.

— Да, друзья. Кандар один из немногих людей, с которыми я могу общаться без страха навредить.

— Что это значит?

— Ваш ректор не так прост, как кажется. Большего я тебе не скажу. Это его тайна, не моя.

Интересно. В этой академии появляется всё больше и больше загадок.

Перед тем, как уйти, я решила уточнить ещё кое-что:

— Значит, я могу приходить сюда по ночам?

Не то чтобы мне нужно разрешение Варидисса, но если меня поймают в коридоре темные марионетки, будет неплохо иметь прикрытие в виде: «принц разрешил!».

— Думаю, неофициальное общение нам не повредит. Смотри, как бы это не сказалось на твоей успеваемости. Я заинтересован в том, чтобы твоя репутация оставалась чистой.

Я с подозрением прищурилась и всё же с претензией буркнула:

— Замуж не пойду.

— Я пока и не зову. Но только «пока». Да и если понадобиться, буду настаивать.

— Настойчиво не пойду.

— Поживем – увидим.

Спорить дальше смысла не было, да и чревато это. А на улице холодно, снег идет. Вот уж чего не хотелось, так остаться без одежды. Потом ведь по коридорам через всю академию шуровать.

— До свидания, – бросила я напоследок и демонстративно начала уходить, выражая свой протест гордо поднятым подбородком. Жаль, тут нет двери, чтобы ею хлопнуть.

— Дана, – позвал меня Варидисс буквально через пару секунд.

— Что?

Когда я обернулась, то заметила, что возле василиска сгустилась тьма, которая сформировала подобие портала. Неужели решил повести себя как джентльмен? Хотя очень сильно зависит от того, куда меня закинет после перехода…

— Иди, – принц кивнул в сторону тёмной арки.

— А я точно окажусь в моей комнате? – спросила с подозрением, когда подошла ближе.

— Ты ведь достаточно бесстрашна и безрассудна, чтобы это проверить?

Ох, настоящий змей.

— На самом деле, я очень разумна и рациональна. Просто времена такие… отчаянные. Всякие василиски вокруг вьются и намекают на недобровольный брак.

— Когда в следующий раз наведаются, скажи им, что ты уже занята, – на губах Варидисса вновь заиграла ехидная полуулыбка.

— Вот уж не думаю, что их это остановит…

— Доброй ночи, Дана, – с неожиданной мягкостью в голосе произнес принц. Я чуть смутилась, кивнула и уже без иронии и колкости ответила:

— Доброй… Варидисс, – как непривычно было пробовать его имя на вкус. Поджав губы, словно я обожгла их запретным именем, я вошла в портал.

От этой ночи у меня останутся смутные впечатления. С одной стороны, почти каждый раз, когда принц говорил со мной, хочется его треснуть. Но с другой… кажется, я заразилась страшными паразитами – желудочными бабочками. И это пугает.

Варидисс

Меня захватила волна раздумий. Лишь когда я повернул ключ в замке, понял, что мог спокойно добраться до спальни через тень. Однако вместо этого решил пешком прогуляться от пруда.

Занятно. Уже какую ночь я провожу в компании этой сумасбродной, самоуверенной девчонки, и всё чаще прихожу к мысли, что она… не так уж и плоха. Конечно, всё ещё раздражает, что мне приходится выбирать себе спутницу жизни под гнетом проклятья, однако Дана Фалмар – интересная особа.

Быть может, в коем-то веке всё не так плохо?

Хотя именно это и пугает.

Я кинул пальто в сторону, а сам развалился в кресле. Взгляд устремился в тёмный потолок.

Если подумать, всё очень странно. Не верится мне, что Катрин могла подослать ко мне кого-то, кто не будет мне противен. В конце концов, она ведь хочет отомстить за предательство. Подумать только, десять лет расплачиваюсь за ошибки молодости…

Однако пока что всё сходится как нельзя лучше. Если верить знакам, именно Дана должна снять проклятье.

Словно по велению мысли магическое зеркало засветилось, и из него раздался голос старшего брата:

— Варидисс, ты на месте? Я кое-что нашёл для тебя.

За последнюю неделю я общался с родственниками больше, чем за пару лет. Но сейчас это было необходимо. Панихида по моей молодости подходит к концу. Надеюсь, скоро я снова вернусь к семье. Но для этого нужно не ошибиться. Хочешь, не хочешь, а тут без помощи не обойтись.

Я поднялся и подошёл к зеркалу. В отражающей поверхности виднелся образ брата. Как всегда свеж и светел. Иногда я завидовал его жизнестойкости. Особенно в моменты, когда хотелось всё бросить и кого-нибудь сжечь…

— Да, Андарисс, я здесь. Здравствуй. Ты был в библиотеке?

Когда я узнал о способностях Даны, почти сразу обратился к Андариссу: попросил выяснить что-нибудь об иммунитету к огню. В библиотеках его академии скрыты знания, которых ещё где-либо попросту не найти.

— Да, и интересующая тебя информация оказалась скрыта в самом дальнем запретном секторе, – брат выглядел особенно серьёзно. Видимо, меня ждут не очень хорошие новости.

— Интригует. Рассказывай.

— Защита от огня подобной той, что владеет твоя студентка, была замечена в мире только единожды. Запрещенный бог даровал её своему первому жрецу, чтобы тот мог противостоять святому огню Элоира. Как понимаешь, это было очень давно.

Я слепо нащупал стул, подвинул его ближе и сел. Великолепно. Новости из разряда тех, во время оглашения которых лучше не стоять на ногах.

— Вот как…

— Ты в порядке? Будто побледнел, – Андарисс, как обычно, был очень наблюдателен и заботлив.

— Нет, всё нормально, чего-то подобного стоило ожидать. Я думаю, это даже хорошая новость.

— Хорошая новость? Связь с запрещенным богом? Ты уверен?

— Я вообще ни в чем не уверен, к сожалению. Однако спасибо. Буду разбираться дальше.

По сути, разговор был окончен, но старший брат не спешил разрывать связь. Он внимательно смотрел на меня, будто пытаясь одним взглядом оценить, насколько я в порядке.

— Варидисс, ты ведь знаешь, что я всегда готов тебе помочь, если потребуется? Не только словом, но и делом.

Моих губ коснулась ироничная полуулыбка. Иногда мне казалось, что старший брат до сих пор видит во мне маленького мальчишку, который в детстве заигрывался с демонами, а потом приходил к нему и кое-как вымучивал из себя: «Андарисс, помоги мне их усмирить, а то отец даст по заднице, если узнает».

— Всё хорошо. Я справлюсь.

— Обещай, что если нужна будешь помощь – ты её попросишь.

Сомнительно. Я не хотел подвергать опасности даже Андарисса, хотя его целебная магия очень сильна, и он наверняка справится с моим проклятым огнем. И всё же… мне хватило одного раненного брата.

Однако без обещания будущий император едва ли согласился оставить меня наедине с моими мыслями.

— Конечно. Обещаю.

Я кивнул. В мои планы не входило выпускать ситуацию из-под контроля до такой степени, чтобы не справится с ней самому. Так что, думаю, обещанию не суждено сбыться.

— Тогда доброй ночи, – Андарисс улыбнулся своей привычной светлой улыбкой.

— Доброй. Ещё раз спасибо.

Зеркало погасло, я откинулся на спинку стула, скрестил руки и снова уставил взгляд в потолок. Интересно. Катрин получила огромные силы как раз от запрещенного бога. В студенческие годы мы вместе заинтересовались его магией, вот только мне хватило ума вовремя остановиться. Тогда-то нам и пришлось расстаться.

Если способность Даны как-то связана с такой силой – это лишнее доказательство, что именно она и должна стать моей женой. Поэтому найденной информации стоит порадоваться. Но почему у меня чувство, что всё складывается слишком хорошо и легко?..

Вдруг в дверь постучали.

Только два человека знают, что в этой части академии кто-то живет. Дана и Кандар. Я вдруг поймал себя на мысли: «было бы здорово, если бы за дверью стояла она». Однако быстро откинул это наваждение.

— Входите.

— Не спишь в столь поздний час?

Увы, мои тайные желания не оправдались. В комнату вошёл ректор академии, который сразу закрыл за собой дверь на замок.

— Раз ты пришёл, то знал, что я не сплю, Кандар, – я поднялся со стула и указал на диван. – Присаживайся.

— Да, следить за твоим режимом бодрствования стало очень легко, когда ты начал тайно общаться по ночам со студенткой, – кукольник недовольно хмыкнул и занял предложенное место. – В то время как она нарушает правила, когда сбегает к тебе по ночам. А мы, кажется, договаривались, что обойдемся без нарушений.

— Перестань ворчать, – я наполнил два бокала горячительным и поставил один из них перед другом. – Она сбегает не ко мне. Поверь, ей куда интереснее заледеневший пруд, нежели общение со мной. Но это только пока, – я опустился в кресло напротив. – Так ты пришёл, чтобы прочесть мне лекцию о благонравственности?

— Нет. Я хотел спросить, когда ты думаешь перестать играть в профессора, и когда к нам в академию официально прибудет принц Варидисс? А также я кое-что нашёл для тебя.

Кандар не притронулся к бокалу, вместо этого он извлек из внутреннего кармана пальто какие-то бумаги.

Сегодня прям ночь открытий.

— Тогда давай начнём со второго…

_____________________

Друзья, представляю вам старшего брата Андарисса! Книга про него называется "Попаданка для Повелителя Стихий, или Любовь в Новогодие". Её можно найти у Карии Гросс :)

Варидисс

Ректор протянул мне документы. К моему большому удивлению, это оказалось дело двух малознакомых мне студенток. Кажется, я видел их на своих занятиях, но толком даже не запомнил.

— Дрея и Ада Бреск. Близняшки со второго курса. Зачем мне их личное дело? – я поднял вопросительный взгляд на Кандара. Тот, как обычно, был собран и серьёзен.

— Это не их настоящая фамилия. Я перебирал дела студенток с боевого факультета, чтобы помочь тебе в поисках, и вдруг понял, что имя их матери кажется мне очень знакомым. Взгляни-ка…

Я перевернул страницы, чтобы найти информацию о родителях.

— Сьюзанна Бреск, значит…

До меня начала доходить мысль Кандара. Я ещё раз задумчиво просмаковал имя:

— Сьюзанна… Хочешь сказать, эта та, о ком я думаю?

— Да. Я поднял архивы. Сьюзанна сменила фамилию, когда вышла замуж.

— А её фамилия до замужества – Ростер, как я понимаю?

— Именно. Она старшая сестра Катрин, – Кандар произнес это таким тоном, словно вынес мне смертный приговор. После чего он взял бокал и залпом осушил его.

— Значит, эти близнецы – племянницы Катрин, – я напряженно листал документы, пытаясь связать все нити воедино.

— А значит, одна из них может быть той самой, – ректор с грохотом опустил стакан обратно на стол. – Я ставлю на старшую, Дрею. Она демонстрирует большие успехи в тёмной магии. После этой находки я поговорил с профессором Штилем. Он тоже помнит Катрин, поэтому честно признался, что иногда магия и повадки Дреи напоминают ему бывшую студентку.

— Ясно, – я не сдержал нервного смешка. – А я только подумал, что всё получается слишком легко.

— С Даной? Зря ты сразу сделал ставку на неё.

— Но, согласись, совпадения прекрасные. Она перевелась в эту академию ровно перед Новогодием, да и её иммунитет к огню… Андарисс узнал, что таким владел лишь первый жрец запрещенного бога. Мне показалось, что всё сходится как нельзя лучше. Но вот у нас появляются новые претендентки, и теперь нужно хорошенько подумать, прежде чем выбрать одну из них.

— Дана интересная особа, и явно уже успела тебя зацепить, раз вы каждую ночь встречаетесь, несмотря на мои запреты. Однако её иммунитет к огню, учитывая твоё проклятье, – это слишком удобно, не находишь?

— Вот и я так думал. Даже успел порадоваться. И вот, пожалуйста, – я кинул документы на стол, а сам откинулся в кресле. – Впрочем, я был готов к сложностям выбора. Нужно будет познакомиться поближе с этой Дреей. Кажется, она учится в той же группе, что и Дана?

— Да. Ещё одно интересное совпадение.

— Катрин просто знает, что я люблю девушек помоложе, – с губ слетела болезненная усмешка.

— Возможно, она пытается тебя запутать.

— О, ещё как пытается. Мы на финишной прямой. Уж не знаю, что эта дрянь задумала, но она не упустит возможности поиздеваться надо мной напоследок.

— Прошло десять лет, возможно, Катрин уже не так зла на тебя, как ты думаешь.

— Поверь мне, – я небрежно взмахнул рукой. – Нет. Она мстительная сука. Да и поклонение запрещенному богу должно было знатно потрепать ей разум. Скорее всего, сейчас Катрин стала ещё более озлобленной стервой, нежели была ранее.

— Сочувствую тебе. И всё же, что на счёт официального появления принца Варидисса? Долго ещё ты хочешь расхаживать под маской профессора? Штиль устроил мне скандал из-за погрешности в расписании.

— Знаю, сразу после он сорвал мне занятие. Люблю преподавателей старой закалки. Готовы вкладывать в студентов знания даже против воли, – я нервно отпил из бокала. – Дай мне ещё неделю. Теперь надо подобраться ещё и к близняшкам. И лучше сделать это не в облике Варидисса.

— Я слышал, что одна из них нацелена стать женой принца, – Кандар очень редко показывал какие-либо эмоции, но здесь он со скрипом выдавил ироничную улыбку. – Возможно, её самонадеянность не так уж беспочвенна.

Это отчасти печально. Мне начинала нравиться Фалмар. Как жаль, что появились и другие варианты. Впрочем, девушки были тоже весьма не дурны собой. Но отдаленно напоминали мне Катрин своими темными волосами, острыми скулами, очерчено густыми бровями. А от этого хотелось лезть в петлю.

Я взял документы, чтобы ещё раз их изучить, и заметил, как край бумаги начинает тлеть.

— Ладно, Кандар, я всё понял, а тебе лучше идти. Меня берет злость от мысли о Катрин. Могу сорваться.

— Моё тело всё ещё деревянное, – кукольник подпер щеку ладонью. – Сожжешь это – создам новое. Вернее просто переодену. У меня их в шкафу с десяток хранится.

— Всё-таки какая жуть, – я не сдержал колкой улыбки. Но это было уже нервное.

— Зато очень удобно.

Ректор поднялся и сделал пару шагов к двери. Когда его ладонь легла на ручку, он всё же остановился и произнес, не оборачиваясь:

— Я не знаю, как Дане удаётся избегать встречи с моими куклами в ночных коридорах, но если я поймаю её хоть раз – накажу по всей строгости, так и знай.

— Ты жесток, но справедлив.

Кандар тяжело вздохнул.

— Главное будь аккуратен и не сломай ни одной из девочек жизнь.

Я поднял вопросительный взгляд на друга, но он уже открыл дверь и вышел в коридор. Да уж. За десять лет страданий и одиночества я начал забывать, что чьи-то судьбы могут быть столь же важны, как моя.

Мой взгляд снова пал на документы.

Как далеко я смогу зайти, чтобы наверняка снять проклятье?..

— Ты уже который день убегаешь по ночам, – недовольно прошипела ни с того ни с сего Эми. – Тебе ещё не надоело?!

Я подняла на подругу удивленный взгляд. Мы сидели в столовой и молча обедали на перерыве. На соседнем стуле развалился Кури, который пожевывал кусок сыра. И вроде ничего не предвещало беды. С чего бы вообще говорить о таком?

Нет, я и правда почти неделю тайно уходила кататься по ночам. Причем каждый раз встречала у пруда Варидисса, с которым мы общались с переменным успехом, но, благо, без огня. Однако мне казалось, что я никому не мешаю.

— Эми, ты чего?

— Да ничего! – подруга почти откинула ложку, и та с лязгом ударилась о тарелку с супом. – Надоело! Я не высыпаюсь из-за тебя! Люди вообще-то по ночам спят, но тебя волнуешь только ты сама!

Я растерялась. Если честно, это было очень не похоже на Эми. Вчера мне показалось, что она была очень молчалива. Но у нас на носу важная контрольная по искусству проклятий. Я думала, подруга просто волнуется и усердно готовится. Но сейчас… что-то тут не так.

— Эй, Персик, ты чего? – Кури высунулся вверх и поставил передние лапы на стол.

— Ты тоже хорош! – гаркнула Эми, переключая внимание. – Везде твоя шерсть! Я скоро сойду с ума от попыток очистить одежду! А ещё ты храпишь во сне, как сорокалетний пьяный мужик, а не миниатюрная собака!

Мы с корги удивленно переглянулись.

— Я, правда, храплю?

— Не знаю.

— Конечно, вы ничего не замечаете! – Эми встала так резко, что её стул чуть не упал. – Зачем следить за своими недостатками?!

Злобная рыжулька быстро направилась к выходу. Она двигалась подобно вихрю, поэтому очень скоро натолкнулась на преграду. Таковой оказались близняшки Берск. И Дрея чуть не рухнула на пол, когда Эми в неё врезалась.

— Эй, смотри, куда идёшь! – выкрикнула младшенькая Ада. Она как раз словила сестру, когда та была на полпути к полу.

Я различала сестер по одним лишь прическам. Дрея обычно ходила с косами, а Ада предпочитала собирать волосы в хвост. Если они решат поменять стиль – все мы тут же перестанем понимать, где кто.

— Ты куда так спешишь? – хмыкнула Дрея, выпрямляясь и отряхиваясь. – В книжном магазине акция?

— Отойди, – Эми рыкнула и попыталась пройти, но старшая близняшка нагло перегородила ей проход.

Тут я поняла, что пора вставать и спешить на помощь. Надо быть готовой подстраховать подругу в случае чего.

— Так ты умеешь разговаривать, а не только тихонечко пищать?

— Эй, хватит! – громко выкрикнула я.

— О, точно, у тебя же теперь есть верная подружка, – Дрея ядовито усмехнулась. – Интересно, а она уже знает, что твоё тепленькое место на боевом факультете оплачивают твои родители, ведь ты сама ничего не умеешь? Хотя, подождите-ка, конечно, знает, ты ведь чуть её не убила во время боя с крэгами.

Поток оскорблений подхватила младшенькая из близняшек и противно захихикала. Тем временем, к нам приковывалось всё больше внимания. Даже старшекурсники, которые ели за дальним столом, подняли головы. Не к добру это…

Однако пока я бегло осматривалась по сторонам, совсем не заметила, что Эми буквально закипела от злости. Вместо того чтобы робко спрятать взгляд, как она обычно это делала, подруга выставила ладони вперед и рявкнула:

— Да пошла ты, Дрея!

И тут с её рук сорвался настоящий огненный шар. Настолько большой, что им уже не промахнешься. Правда заодно заденешь не только свою цель, но ещё и сожжешь пол столовой – минимум.

— Эми! – я хотела направить волну холода, чтобы обезвредить пламя, вот только никак не успевала, потому что всё ещё стояла за спиной подруги.

Кажется, сестры не на шутку испугались и растерялись. Они не ожидали такого от вечно спокойной и робкой однокурсницы.

Могло случиться страшное, но на помощь успел прийти Кайл. Он возник прямо перед близняшками, выставил ладони и поглотил пламя. Огненный шар полностью втянулся в его руки и попросту исчез. В этот момент мне показалось, что татуировки на теле парня как-то зловеще зашевелились, словно образы кучи демонов довольно заклацали челюстями. Поедали полученную энергию? Впрочем, сейчас неважно.

— Эми, ты что творишь? – выкрикнул Кайл, сразу же подходя ближе к подруге. Тут уж и я оказалась совсем рядом.

— Ты ведь могла их сжечь, – произнесла я заметно тише, чтобы не подливать масла в конфликт. Но сестры справились и без меня…

— Чокнутая! – выкрикнула Дрея. – Я обо всём доложу ректора Страгару! Тебе это с рук не сойдет! Отправишься на рядовой факультет, где тебе и место! Никакое влияние родителей не поможет!

Ада же подскочила к нам и с теплотой положила руку на плечо однокурснику.

— Ох, Кайл, если бы не ты, она бы нас точно спалила. Спасибо большое. Я знала, что на тебя можно положиться.

Кажется, младшую из сестер нисколько не волновали громкие разборки. Она куда больше была увлечена их спасителем. От одного вида этого странного действия, Эми распалилась ещё больше.

— Отстаньте! – подруга рыкнула на нас, а сама помчалась к выходу из столовой. – И не ходите следом! Бесите!

Мы с Кайлом остались стоять в полном шоке. Он даже не обратил внимания на Аду, которая всё терлась рядом до тех пор, пока Дрея не схватила сестру за руку и не повела её к выходу. Видимо, помчались жаловаться ректору.

Как только зачинщицы конфликта разбежались, студенты в столовой вернулись к своим делам. Только мы всё стояли как истуканы и пытались осознать ситуацию.

— Что с ней такое? – спросил Кайл, искренне не понимая, какого чёрта тут произошло.

— Я… не знаю.

— А вот я, кажется, догадываюсь, – Кури вальяжно подплыл к нам по воздуху.

— Ты что, прятался под столом всё это время? – я кинула на трусливого песеля осуждающий взгляд.

— Она могла спалить мою прекрасную шерсть!

— Её огненный шар летел в противоположную от тебя сторону, – я вздохнула. – Ладно, неважно. Ты что-то знаешь?

— Знаю, что вот он вчера ходил на свидание, – Кури указал лапой на Кайла. – И Персик тоже об этом знает. Мы вместе слышали, как та хвостатая из сестер рассказывала подругам в коридоре об удачном вечере.

— Что? – я не сдержала осуждения. – Кайл, серьёзно?! С Адой?

— Так, во-первых, моя личная жизнь касается только меня, – плохиш скрестил руки, будто защищаясь от нас. – А, во-вторых, это не было свиданием! Мы просто тренировались вместе. Ада сама попросила!

— То-то она к тебе кинулась с благодарностью, пока её старшая сестра гавкала.

— Эй, не оскорбляй всех гавкающих, – важно осадил меня Кури. В целом, учитывая стервозность Дреи, вполне справедливое замечание. У меня прям руки зачесались, когда она начала выкрикивать такие гадости про столь добродушного человека, как Эми. Хотя… огненный шар получился не очень «добрым».

— Слушайте, я не знаю, что там надумала сама Ада, это её дело. Но вы вообще себя слышите? С чего бы Эми так злиться из-за моего свидания?

Мы с Кури переглянулись и синхронно закатили глаза. Однако обещание ничего не говорить Кайлу о чувствах подруги не давало нам открыть рот… и пасть.

— Я вас не понимаю, – Кайл хмуро следил за нашей реакцией.

— Да ты, видимо, многого не понимаешь, – Кури не сдержал смешка.

— И всё же не думаю, что Эми могла ТАК сорваться из-за одного свидания, – я задумалась. – Здесь должно быть что-то ещё…

— Идём на демонологию, – Кайл кивнул в сторону двери. – Думать будем по пути. А то профессор Штиль готов скармливать опоздавших своему демону-прислужнику.

— У нас сейчас демонология? – меня не на шутку перекосило. – Ужас.

— Да. Каждый студент сдаёт основные предметы. Хотя бы теорию, если нет никакого таланта к магии чернокнижников. Но обычно профессор Штиль его из любого вымучивает. Чтобы любой его студент мог призвать хотя бы мелкого рогатого кролика.

— Это будет моя первая пара у него.

Я уже понимала, что мне придется не сладко…

— Ты сёрьезно? – и реакция Кайла была тому подтверждением.

— Ага. Одну проспала, во время двух других валялась в лазарете.

— Сочувствую. Но лучше прийти и пережить это, чем не идти вовсе.

— А я, пожалуй, на демонологию не пойду, – Кури потянулся в воздухе. – Поели, нужно и поспать.

— Ленивый ты жоп, – я уткнула руку в бок. – А ещё помощник, называется.

Проигнорировав мои слова, пёс полетел в сторону выхода, хотя скорее поплыл подобно пушистому шерстяному облачку.

Мы с Кайлом переглянулись.

— Ну ладно, идём, – я сделала первые шаги к выходу. – Но за Эми определенно надо присмотреть. Если она выкинет нечто такое на паре у профессора Штиля, чувствую, там всё закончится не только гарью.

Очень скоро мы были в аудитории, где обычно проходила демонология. Пол здесь весь покрывала зеркальная поверхность, что логично, ведь демоны используют её в качестве портала.

Мы с Кайлом заняли места друг за другом. Через какое-то время пришли близняшки Бреск. Они что-то похмыкали, пофыркали, нарассказывали небылиц своим подружкам и выбрали место подальше от нас.

Эми пришли последней. Едва-едва успела запрыгнуть в кабинет до начала занятия. Я улыбнулась и помахала рукой, приглашая подругу сесть рядом, но она как-то злобно на меня зыркнула и пошла за пустующую парту. К сожалению, времени перейти к ней не было. Ровно в секунду, когда пара должна была начаться, возле доски из тени появился низенький устрашающий старичок.

— Добрый день, студенты.

— Добрый день, профессор Штиль! – к моему удивлению, все ответили хором, словно на военном построении. Я даже растерялась.

Следом за чернокнижником выпрыгнул и его верный демоненок-крэг. Он уселся возле стола и начал за всеми пристально наблюдать с хищной улыбочкой.

— Прежде чем мы начнём, у меня для вас объявление, – профессор прокашлялся, чтобы прочистить горло и заговорил громче: – официально вам сообщаю, что принц Варидисс прибудет в нашу академию через неделю. И по случаю его приезда будет объявлен студенческий турнир на сильнейшего призывного демона.

Все моментально зашушукались, даже несмотря на страх получить по голове от грозного чернокнижника. Больше всех оживились близняшки. Словно их и не пытались убить пятнадцать минут назад. Хотя остальные девушки из нашей группы тоже расцвели при одном упоминании о принце.

— А ну тихо! Я не договорил!

Студенты угомонились, профессор продолжил:

— Я не жду, что кто-то со второго курса сможет победить. Скорее всего, приз унесет старшекурсник. Однако вы должны не упасть в грязь лицом и показать всё, чему я вас научил! Тем не менее, если кто-то из вас, дурачья, решит призвать демона, которого ему не по силам удержать – пеняйте на себя. Я его потом из вас выселять не буду, и за душу вашу торговаться с ним не пойду. Все поняли?!

— Профессор, а какой будет приз? – воодушевленно спросила одна из студенток.

— Может, личные уроки с самим Варидиссом? – кокетливо поддержали её с первых парт.

— Я вам сейчас таких личных уроков преподам! – профессор Штиль пригрозил кулаком. – Награда – артефакт мифического уровня на заказ. Есть за что посоревноваться. Но голову не теряйте и в запретные дебри не лезьте! Если вас не прибьёт демон, которого вы выбрали себе не по силам, добью я!

Последнюю угрозу все проигнорировали, ведь по аудитории прокатилось восторженное: «вау». Я же обернулась к Кайлу и шепнула:

— А мифический уровень – это какой?

— Дана, мне иногда кажется, что ты не из Риады приехала, а с неба упала, – Кайл усмехнулся. – Если продать мифический артефакт, можно купить дом. Настолько они мощны и редки.

— Ого. А как думаешь, такой артефакт может, например, перемещать между мирами?

Алерта, конечно, обещала вернуть меня ровно в тот момент, из которого забрала, но если её задание станет невыполнимым и опасным, хорошо бы иметь запасной вариант.

— Между мирами? Какой странный вопрос. Я даже не уверен, что какие-то другие миры существуют. Не ну… в теории можно попробовать, если вложить в него мощную магию телепортации. Но тебе вообще зачем?

— Да так…

— Фалмар!

Недовольный крик чернокнижника заставил меня резко обернуться и вытянуться по струнке.

— Да, профессор?

— Бери свой гримуар и выходи сюда. Будешь показывать мне, что умеешь.

Я не на шутку растерялась.

— Но… у меня его нет.

Штиль уже обернулся к доске, однако, когда услышал мой ответ, замер и со скрипом, будто у него сейчас седая голова отвалится, повернулся обратно.

— Чего нет?

Мне стало страшновато. Я искренне думала, что эти книги с тёмной магией и прочими злобными прелестями выдают на самой паре. Как и учебники.

— Гримуара нет.

— Ты смеешься? – профессор вошёл в тень от учительского стола и появился прямо у меня на парте. – Как это «нет»?

Штиль был низеньким, но явно любил смотреть на остальных свысока. И в таком положении у него это прекрасно получалось. Старичок нагнулся надо мной и заглянул прямо в глаза. Тем временем, его демон тихонько захихикал и начал подкрадываться поближе.

— Простите, я думала, что его выдают на занятии по демонологии.

— Гримуар – это первое, что ты должна была получить, когда ступила за порог этой академии. Сначала гримуар, а уже после ключи от комнаты и прочие менее важные вещи.

— Простите, я могла что-то перепутать, – я старалась держаться спокойно, хотя аура у тёмного мага была тяжелая. – Мне нужно получить его… в библиотеке?

— Нет! Ох, Шесхар великий! Иди к ректору и без гримуара не возвращайся! Однако знай, что ещё один пропуск моей пары и отправишься обратно в свою прошлую академию, – профессор спрыгнул с парты, приземляясь ровно на ноги. – И к слову, когда студент не присутствует на половине занятия – я засчитываю пропуск. Поняла?

— Да, – я быстро встала со стула. – Тогда я побежала?

— И очень быстро.

Я мельком посмотрела на Кайла и указала ему взглядом на Эми. За подругой всё ещё нужно было следить, а то мало ли. Однокурсник сразу всё понял и кивнул, ну а я поскорее побежала к выходу. Уж чего, а до исключения мне доходить никак нельзя. Но профессор Штиль выглядел как человек, который может меня выгнать вопреки желанию самого принца.

— Госпожа Ирма, здравствуйте, ректор Страгар у себя? – я залетела в приемную словно фурия, которая облетела всю здешнюю империю по кругу. И по пути жутко запыхалась.

— Дана? – секретарь удивленно осмотрела меня. – Здравствуй. Нет, ректора сейчас нет. Он ушёл совсем недавно. А ты почему не на занятиях?

— Профессор Штиль отправил меня получить гримуар, и у меня очень мало времени.

— Ах, ты что, не получила его в первый день? – кажется, госпожа Ирма сполна понимала, какая трагедия со мной приключилась.

Я мотнула головой.

— Прости, ключи от отдела с гримуарами есть только у ректора. Боюсь, тебе придется подождать. Только присядь здесь. Внутри его уже ждут, – едва секретарь произнесла это, как дверь кабинета распахнулась. На пороге стоял Варидисс в его маскировочной рыжей форме. Он улыбнулся и произнес:

— Всё нормально, Ирма, я помогу Дане. Пусть зайдет.

Вот уж не знаю, радоваться мне или наоборот…

— Поможете? – секретарь удивленно взглянула на псевдопрофессора.

— Да, – Варидисс вышел из кабинета. – Передайте Кандару, что я зайду позже.

— Ну… хорошо.

Принц прошёл мимо и поманил меня за собой ладонью в коридоры. Я вздохнула, осознала неизбежность ситуации и пошла следом. Всё лучше, чем ждать ректора.

— У тебя талант, – ухмыльнулся Варидисс, очень быстро теряя нарочитое преподавательское дружелюбие, когда мы остались наедине. Коридоры были пусты, ведь сейчас шли занятия.

— О чём это вы? И куда мы идём?

— Я про то, как ты умеешь находить неприятности, – Варидисс вдруг остановился и открыл передо мной дверь с табличкой «кладовка». Я заглянула. Тесное, тёмное помещение. Шкафы, тряпки, швабры. Никакого тайного змеиного гнезда. Что ему тогда тут нужно?

— Они сами меня находят, – ответила между делом и с подозрением подняла взгляд на принца.

— Заходи, – он бестактно подтолкнул меня в спину.

Делать было нечего. Варидисс вошёл следом, закрыл дверь, ну а свет включить забыл. Кладовка оказалась такой тесной, что нас прижало друг к другу. При этом темень застилала всё, как если бы я просто закрыла глаза.

Неловкость и непонимание быстро охватили разум. Я за секунду успела надумать себе всякого, поэтому, когда ощутила прикосновение Варидисса к моей руке, тут же дернулась.

— Эй, не трогайте меня!

— Тц, не дергайся!

Принц настойчиво перехватил моё запястье и произнес знакомое слово. Я ощутила, как меня куда-то тянут, и только тогда осознала, что он решил не изнасиловать меня в тесной кладовке, а незаметно открыть портал.

Боги, какие только абсурдные мысли не лезут в голову рядом с ним!

Я шагнула следом, и мы тут же оказались в знакомой мне библиотеке. Огромная, тёмная и холодная обитель главного чернокнижника…

— Идём, подберем тебе что-нибудь.

Ого! Он, правда, собирается помочь?

— Вы отдадите мне один из своих гримуаров? – удивленно пролепетала я.

— Ну да. Лучше не злить нашего маленького профессора. Уж я-то знаю, насколько он страшен в гневе.

Я не на шутку удивилась. Это было… мило. Если учесть, что профессор Штиль – похуже любого огнедышащего дракона, то Варидисс спасал меня подобно принцу на белом коне. Ах, ну да, он ведь им и является. Правда мой «принц-спаситель» какой-то бракованный: проклятый, мрачный и вместо лошади у него змеиный хвост.

Ладно, главное, лишний раз его не злить. А то придется ещё идти в комнату одеваться…

— Спасибо! – я побежала следом. – Только… можно мы не будем ходить в тот отдел, где меня чуть не сожрала хищная книга?

— До такого уровня гримуаров ты ещё не доросла, – Варидисс усмехнулся.

Ну и отлично. А то вдруг принц заметил бы пропажу одного из свитков.

Очень скоро мы подошли к полке, уставленной различными книгами. Они все были обтянуты чёрной или тёмно-красной кожей, однако не имели глаз, клыков, языков и прочих прелестей. Варидисс задумчиво осмотрел свою коллекцию и извлек один из гримуаров, по обложке которого словно расходилась синеватая трещина. Будто лед на абсолютно чёрном озере.

— Думаю, этот подойдёт, – он передал его мне.

Я дотронулась до фолианта, и по ладошкам пробежал холодок. Он словно просканировал всё моё тело до самых пяток и… ничего не произошло. Варидисс следил за мной в этот момент с особым интересом. Видимо, могло случиться что-то нехорошее, если бы я не понравилась гримуару.

— Отлично, – василиск кивнул.

Я не стала спрашивать, что могло произойти. Однако быстро осмотрела высокую полку и с интересом произнесла:

— Вы сами собирали информацию в каждую из этих книг?

— Нет, некоторые я выкупил, какие-то забрал боем. Впрочем, та, что у тебя и правда заполнена мною. Я когда-то увлекался сортировкой различных демонов по их подтипу. Поэтому теперь у меня есть книги, в которых собраны заклинания призывов по стихиям.

— Значит, это?..

— Да. Там записаны имена множества ледяных демонов. Не советую заглядывать дальше десяти первых страниц. Это может быть опасно. И уж тем более не вздумай пытаться призвать кого-то из последних записанных. Если они и придут, то убьют тебя быстрее, чем я успею прийти на помощь.

Почему-то стало приятно от осознания, что Варидисс вообще думает о помощи мне в опасной ситуации. Но я быстро вспомнила про возможное требование выйти замуж и проверять его слова расхотелось.

— Значит, чтобы призвать демона, нужно знать его имя?

— О, твои познания в демонологии настолько плохи? Если это слабенький демон – не обязательно. Однако знание имени всегда делает призыв проще.

Я честно кивнула и ещё раз посмотрела на гримуар. Изображенная трещина переливалась голубыми красками, подобно настоящему льду.

— А разве я смогу призывать кого-то, если у меня талант только к магии холода? Я думала, что буду сдавать теорию, раз уж наделена стихийной магией. И тут профессор Штиль вызвал к доске, показать, что умею. Это было неожиданно.

— Магия чернокнижников хороша тем, что многое в ней завязано на свитках и книгах. Если есть гриумар, где записаны имена демонов и способы их призвать – это может сделать практически кто угодно. Разумеется, самыми талантливыми чернокнижниками становятся те, кто имеет природный талант к тёмным искусствам. Но с того же свитка призвать демона может попытаться любой. Другое дело, какие у этого будут последствия без должной подготовки. На чей-то зов они просто не откликнуться, а к кому-то придут и получат в коллекцию лишнюю человеческую душу, – Варидисс задумчиво хмыкнул. – Однако у демонов из этого гримуара схожая с тобой магия и энергия, поэтому тебе должно быть чуточку проще.

Я прижала фолиант к груди и воодушевленно кивнула. Всё же мне повезло. Вряд ли ректор смог бы найти столь исключительную книгу.

— Спасибо. У меня ещё просьба, не мог бы ты открыть для меня портал к аудитории демонологии?

Лицо Варидисса вдруг изменилось, он нахмурился, словно его что-то кольнуло. И тут я поняла, что обратилась на «ты» к принцу. Грудь сдавило чувство неловкости, а в разум выстрелил страх, что василиск разозлится, а там недалеко до чёрного огня.

— Прости…те, – быстро и сбивчиво добавила и развернулась на пятках. – Я сама дойду, ничего страшного.

Чёрт дёрнул меня побежать в противоположную сторону, когда в след прилетела фраза:

— Отсюда всё равно нет выхода. Только если я открою портал.

Я остановилась, но не спешила оборачиваться. Боги, я же это знала! А повела себя как полная дура. Что со мной сегодня не так?

— Да, – я всё же обернулась с неловкой улыбкой на лице. – Совсем забыла. После всего ужаса, который здесь произошёл, мой разум активно старается вычеркнуть тот день из памяти.

К моему удивлению, Варидисс уже не злился. На его губах застыла загадочная ухмылка. Я приготовилась к глупой шутке в духе: «ничего страшного, моя будущая жена может обращаться ко мне без формальностей», но её не последовало. Даже странно.

— Апперент, – спокойно произнес принц, и тьма рядом с ним сформировала портал. – Беги, Снежинка.

Я недовольно фыркнула, но приняла приглашение. Мне уже давно пора возвращаться.

— Я говорила, что мне не нравятся фривольные прозвища, – всё же пробубнила я, остановившись перед порталом.

— А мне не нравится, когда студентки обращаются ко мне на «ты», – Варидисс усмехнулся. – Но мы оба можем что-нибудь с этим придумать и взаимно решить проблему. Например, принять обоюдный дискомфорт.

У него был такой язвительный, ядовитый тон, что я не сдержалась. Повернулась к василиску лицом, поклонилась так, что спина почти прохрустела, и громко с нарочитым пафосом произнесла:

— До свидания, о великий принц Варидисс! Честь и хвала вашему грозному имени! И да примите мои горькие извинения за грубое оскорбление и всяческие неудобства, которые причиняю я вам день изо дня!

Сразу после я ужаленной в попу белкой прыгнула в портал, чтобы принц уж точно не успел меня сжечь прямо на этом месте. Ведь чем больше я устраивала клоунаду, тем сильнее кривилось его лицо. Зато выказала всевозможное уважение!

____________________

Дорогие читатели, мы уже делали для вас шпаргалку с принцами, теперь пришёл черед и наших попаданок! Встречайте!

Снежана, книга "Попаданка для Повелителя Стихий, или Любовь в Новогодие", Кария Гросс.Бухгалтер в прошлом, ныне единственная высшая вирма во всей империи. Возвращаясь с новогоднего корпоратива открывала дверь своей квартиры, но оказалась не в своей хрущевке... А в покоях будущего императора Андарисса, старшего из принцев. С первого взгляда влюбилась в холодного и неприступного принца. Теперь со всем не знает что делать. Но поучительные комментарии от читателей ей обязательно помогут.Алина (Зайчик), книга "Попаданка для не(к)романтического властелина", Кристина Юраш.Работала дизайнером. В данный момент - уборщица в Темной Магической Академии Некромантии. Обладает редким даром упокойщицы. Алина способна "убирать" и изгонять потусторонних сущностей обратно в мир мертвых. После того, как принцу - некроманту Алидиссу случайно на голову попала грязная вода, он решил ее убить, однако, в дело вмешались обстоятельства. И теперь Алина по прозвищу Зайчик убирает в его покоях, пытаясь раскрыть тайну таинственной возлюбленной принца, заключенной в его кольце.Саша, книга "Попаданка проклятого Принца, или Любовь в Новогодие", Елена Смертная.Профессиональная фигуристка, которая находилась в шаге от главного чемпионата в её жизни. Под Новый год загадала желание "стать лучшей фигуристкой в мире". Его исполнили, вот только наша героиня оказалась совсем в другом мире, где такого вида спорта просто не существует. Для того, чтобы её вернули домой, Саше пришлось подписать магический контракт и притвориться студенткой магической академии. Теперь её задание - сблизиться с принцем-василиском Варидиссом. Однако он проклят: его огонь желает сжечь каждого, кто ему дорог. И каково было удивление принца, когда проклятье активировалось при первой встрече с новой студенткой...Лиза, книга "Попаданка на десерт, или Любовь в Новогодие", Наталия Журавликова.После расставания с женихом отправилась подлечить разбитое сердце и встретить Новый год в Таиланде. И прямо из морских глубин угодила в фонтан зимнего сада магической академии, откуда ее попытался извлечь принц Кантарисс. Попутно оба искупались, что очень не понравилось его высочеству. О том, что Лиза - иномирянка, знает только директор службы безопасности академии, Кормилл. Это дает ему возможность шантажировать девушку, ведь к попаданцам отношение очень настороженное. Так как Лиза - превосходный кондитер, он устраивает ее работать на кухне и дает задание - подмешивать в десерты принца Кантарисса компоненты приворотного зелья. По задумке Кормилла принц должен влюбиться в его племянницу. Постепенно Лиза понимает, что любит Кантарисса, и перед ней встает очень сложный выбор - приворожить его к другой или погибнуть.Алиса, книга "Попаданка в его постели, или Любовь в Новогодие", Лана Кроу.Загадала желание и проснулась прямо в постели принца Эшерисса. До попадания училась в университете на менеджера, после попадания обнаружила в себе дар менталиста. Легко разрушает иллюзии главного героя, хотя и не знает как именно. Попала в этот мир по ошибке, загадав в новогоднюю ночь найти того самого... А нашла принца Василиска. Сильно сомневается, что он тот самый. Так как при всех достоинствах, Эшерисс упрям и не желает верить героине. Мечтает вернуться домой. Ждет Новогодия, чтобы заново загадать желание. Но кажется, принц подарок дедушки Мороза оценил и возвращать на землю попаданку не собирается. Да и зачем? Ведь жена в хозяйстве всегда пригодится

Я выскочила в кабинет демонологии! Варидисс открыл портал не рядышком с аудиторией, а прямо с корабля на бал! Ко мне моментально приковались десятки удивленных взглядов. А один из них очень быстро наполнился тенью недовольства.

И ладно бы я просто вышла из портала! Так следом за мной прилетело ещё чёрное пламя. Я еле-еле успела отскочить, чтобы не опалить штаны и не остаться с оголенным причинным местом. Если подумать, очень многое сегодня идёт именно через это «причинное место», так что стоит его поберечь.

Портал закрылся, пламя исчезло, а вот гнев профессора Штиля остался.

— Фалмар, это что было? – старичок что-то активно рассказывал у доски, когда я его прервала. Теперь преподаватель сверлил меня взглядом, возможно, намереваясь прихлопнуть как надоедливую муху.

— Я достала гримуар, профессор, – главное сохранять спокойствие! Оно чует твой страх, Дана! Тьфу, то есть, Саша!

— Это я вижу, – профессор недовольно зашевелил усами. – А как это ты из тёмного портала вынырнула? Или ты у нас что, скромный чернокнижник на полставки, который никому не рассказывает о своих способностях?

— Нет, что вы. Просто ректор Кандар открыл его для меня, чтобы я точно не опоздала.

— Как странно, – старичок начал приглаживать пальцами седой ус. – Ректор был тут буквально десять минут назад. Забрал Эми Грин в свой кабинет.

Этого я вообще никак не могла предположить. Сразу даже не заметила, что подруги нет в аудитории. Когда нечто вот-вот собирается сжечь тебе штаны, перед глазами ничего больше и не замечаешь.

Зараза! И ведь все проблемы из-за прикрытия Варидисса. Не мог официально приехать на недельку раньше? Чтобы я сейчас честно рассказала, где была и с кем ругалась.

— Ну да. Выбрать гримуар мне помогла секретарь и тёмные марионетки ректора. А потом он сам вернулся с Эми и открыл портал.

— А что это был за огонь?

— Эми сегодня очень нервная. Мы с ней поссорились. Вот она и вспылила.

— Ты мне лапшу-то на уши не вешай, Фалмар. Я преподаю уже не один десяток лет и вас, студентов, насквозь вижу. Тут что-то странное. Огонь, к тому же, был чёрный. А Грин весьма покладистая студентка, чтобы вытворить такое.

— Профессор, позвольте, – Дрея вдруг подняла руку. – С Эми Грин сегодня творится что-то неладное. Она с катушек слетела. Чуть не сожгла меня с сестрой, хотя нам тоже казалось, что она недоучка. Поэтому не удивительно, что эта психованная сорвалась даже на свою соседку.

— Выбирайте слова в моём присутствии, Бреск, – старичок злобно фыркнул, а после ещё раз осмотрел меня с ног до головы. – Ну ладно, допустим. Нет уже ни времени, ни желания разбираться с вашими очередными оправданиями, Фалмар. Идите к доске и показывайте, что вы там сможете призвать.

Я даже не знала, что мне хотелось больше, поблагодарить Дрею за странную помощь, или натравить на неё что-нибудь опасное, потому что она продолжала оскорблять мою подругу. Пожалуй, второе. Теперь у Эми из-за этих двоих явно будут неприятности.

Ладно, надо разбираться с проблемами по мере их поступления. Я подошла к доске и открыла гримуар. Итак, призыв демонов. Я о нём не знала ровным счётом ни-че-го. Так что быстро начала читать первый же описанный призыв. Кровь, стекло, мелкий демон холода первого уровня. Вроде всё так же, как делал Варидисс у пруда.

— Интересный у тебя гримуар, – протянул профессор. – Не помню такого в тёмной библиотеке академии.

— Недавнее поступление, – я нервно улыбнулась. – Разрешите приступить?

— Да давно пора. А то сейчас у вас есть только шансы призвать кого-то по мою душу, ведь я так умру от старости, пока жду.

Какой всё-таки профессор Штиль ворчун. Ужас. Я сдержала в себе недовольство, даже улыбнулась, и начала делать всё строго по инструкции, которая прописана в книжке. Сначала нужна капля крови. Едва я об этом подумала, как из страницы гримуара показался наконечник иголочки. Практично.

Я уколола палец и капнула ею на страницу с описанием неких джасов – первый уровень демонов. Здесь же была схематичная зарисовка. Джасы напоминали призрачных коней, вокруг которых вилась вьюга. Видимо, они были не сильными бойцами, а использовались именно для перемещения.

Капелька моей крови быстро впиталась? и от гримуара к зеркальному полу протянулась нить голубоватой энергии. Однако ничего не происходило до тех пор, пока я не прочитала как можно увереннее:

— Вэнире Джаса!

Пол рядом почернел, образовался портал. Я с замиранием сердца начала наблюдать. Невероятно, у меня что, правда, получается призвать настоящего демона?!

Из глубины показалось копыто, затем второе, а после… из подземного мира еле-еле вылез ма-а-аленьнкий жеребеночек. Он появился настолько неловко, что сразу после прокатился вперед мордашкой и еле-еле затормозил недалеко от портала. Жеребенок сел на попу смирно и начал удивленно осматриваться.

Нет, в целом, всё было правильно. Это был джас: призрачный, тёмненький, вокруг него во вьюге вились льдинки. Вот только выглядел он так, словно только родился, и сразу провалился в мой портал.

Аудитория наполнилась откровенными смешками. Даже профессор Штиль не сдержался, и пару раз смешливо кашлянул в усы. Великолепно! Теперь я ещё и посмешище. Вряд ли Варидисс дал мне «паленый» гримуар. Скорее всего, моих сил просто не хватило. Впрочем, чего я ждала, призывая демона впервые?

— Да-а-а, Фалмар, – профессор Штиль усмехнулся. – Надеюсь, стихийной магией ты управляетешься лучше, чем с тёмным призывом.

— Это мой первый раз, – я спокойно пожала плечами. Мне не было обидно, и я не теряла лица. Всё справедливо. Было бы странно, если бы я им тут сразу Сатану наколдовала. Или кто в этом мире? Шесхар?

— Не волнуйся, Дана, – вмешался с улыбкой Кайл, поскольку тишина в аудитории итак решительно нарушалась смехом. – Мой первый демон выглядел ещё более нелепо.

Маленький джас вдруг недовольно фыркнул, будто оскорбившись. Он даже попытался на ноги подняться, но у него не получилось.

— Так, тишина в аудитории! – профессор грубо гаркнул и ударил кулачком по столу, сразу после он снова посмотрел на меня уже без радости в глазах. – До турнира неделя. Постарайтесь сделать так, чтобы на ваш зов ответил взрослый демон… хотя бы первого уровня.

— Да я и не собиралась участвовать.

— У вас нет выбора. Весь боевой факультет участвует. Это уже рядовой – по желанию. А бытовой… – профессор просто отмахнулся. – Садитесь, Фалмар. Глаза б мои вас не видели.

Он так интересно перескакивал то на «ты», то на «вы», когда злился.

— А… что с ним? – я указала на жеребенка.

Штиль провел ладонью по бороде, глянул на своего крэга, что сидел рядом и произнес:

— Барти, можешь его съесть.

Ядовитый демон тут же мерзко захихикал и кинулся вперед, но я быстро встала между ними, защищая малыша.

— Что? Нет!

— Тогда быстро ищи в гримуаре команду отзыва! Что глупые вопросы задаешь?!

Крэг остановился и грустно посмотрел на своего хозяина.

— Кра-па-ту? – прокряхтел он что-то.

— Нет, Барти, даже глупых студентов есть нельзя.

— Я вообще-то вас слышу, – буркнула, тем временем уже перелистывая страницу, чтобы найти команду на отзыв. – И это не очень-то педагогично.

В аудитории воцарилась мертвая тишина. Я знала, что профессор смотрит на меня тем самым взглядом, который и убить может. Однако вела себя абсолютно спокойно. Нашла нужное слово и произнесла:

— Либер.

Малыш джас тут же распался на чёрный туман, который очень быстро скрылся в портале. Тьма исчезла, и зеркальная поверхность вновь блестела. Только после этого я подняла уверенный взгляд на профессора. У того слегка дергался глаз. Или мне кажется?

— Так я пойду на своё место?

— Идите, – проскрипел он. – Пока я вас куда-нибудь ещё не отправил.

Справедливо. Я зашагала к парте.

— И Фалмар!

— Да?

— Если на выпускном экзамене в конце года не призовёте мне демона второго уровня, как того требует программа для перехода на третий курс, я вас мигом отчислю и даже не посмотрю, что первые полтора года вы учились в другой академии, где демонологии не обучают. Ведь все студенты равны. Это очень педагогично, не находите?

Разозлила старика. Спорить бессмысленно. Да и вообще я надеялась, что к моменту экзаменов меня здесь уже не будет. Правда настоящей Дане достанется, если она решит тут дальше учиться…

— Пожалуй, профессор, – я улыбнулась и села на своё место. Язык мой – враг мой. Это я знала уже с давних времен.

Ну да ладно.

Нужно дождаться конца пары и бежать к Эми…

Пара закончилась, и я пулей выбежала из аудитории и мигом побежала в нашу комнату. Однако застала там лишь Кури, который спал пузом кверху на моей кровати. Помощничек!

— Вставай скорее!

— А? – пёс вздрогнул и сонно осмотрелся. – Что? Пора ужинать?

— Нет, нам нужно понять, что происходит с Эми. Но перед этим её найти!

— Ох, Шесхар великий, – пёс перевалился на бок. – Она бесится от ревности. Я же сказал. Дело раскрыто.

— Тут явно что-то большее. Не может такая разумная и добрая девушка, как Эми, кидаться огнём в человека из-за ревности.

— Женщины и не на такое способны. Вон Варидисса аж прокляли на десять лет за предательство.

— Кури, ты должен мне помогать. Моя мать, то есть мать Даны тебе за это платит. Поднимай свою пушистую пятую точку и вперед!

— Я должен помогать охмурять Варидисса, а не вот это всё, – Кури лениво потянулся. – Мне нравится Персик, но в женские разборки я и лапы не суну.

— Чем быстрее я разберусь с проблемой Эми, тем скорее смогу сконцентрироваться на задании. И вообще, что значит «охмурять»?

— А чего это тебя так волнуют чужие проблемы? – корги проигнорировал мой последний вопрос. – Ты выполнишь все условия договора, вернешься домой и забудешь навсегда о Персике.

Пёс отчасти был прав. И всё же оставить ситуацию я не могла.

— Эми первая, кто решил мне искренне помочь. Она хороший человек. Я не хочу бросать её в беде.

Кури посмотрел на меня со всевозможным скепсисом, но в итоге всё же расправил крылья и полетел в сторону двери.

— Ладно, пошли. Где она может быть?

— Думаю, у ректора.

Не прошло и пяти минут, как мы были в приёмной Кандара. Однако в кабинет нас никто не пустил. Госпожа Ирма заставила затормозить ещё на подходе.

— Можно хотя бы постучать? Только спросить! – в очередной раз взмолила я после настойчивых просьб секретаря выйти в коридор.

— Нет. Ректор сказал не беспокоить его до вечера. Я уже выпроводила Хотсби, и тебя пустить не смогу. Уж прости.

— Ну, хоть скажите, Эми Грин сейчас у него? Что ей грозит?

Милая женщина опасливо взглянула на дверь, после чего подманила меня ближе и шепнула:

— Я не знаю всех подробностей, но ректор в ярости. Зачинщиков драки у нас ждёт камера провинившихся – минимум.

— Нельзя её оставлять одну. Я думаю, с Эми что-то не так.

— Понимаю твоё беспокойство, мне она тоже показалась какой-то мрачной и угрюмой. Но с ректором не поспоришь. Как он решит, так и будет.

— И что же делать?

— Думаю, идти в спальню и ждать, – вмешался Кури, который парил в воздухе.

— Твой пёсик прав. Дело серьёзное, вряд ли решится быстро. Я знаю, что ректор вызвал родителей Эми в академию. Возможно, они провозятся до глубокой ночи.

— Родителей? – я вздохнула. – Это печально. Кажется, у неё они строгие, как бы всё не усугубилось.

— Послушай, Дана, ректор Кандар не зря занимает своё место. Не думаю, что разговоры с ним навредят Эми. Это не что-то, от чего тебе нужно бросаться спасать подругу.

— Обычная формальность, – Кури развел лапками. – Максимум – исключат. Не конец света.

— Никто не пострадал, надеюсь, что и до исключения не дойдёт, – кивнула Ирма. – В общем, отправляйся делать уроки и жди Эми в комнате. Будем надеяться, что её не запрут в камере провинившихся, а отправят спать к себе. Там и поговорите.

Секретарь звучала очень разумно. В конце концов, не дураки ведь здесь работают. Вряд ли Эми сможет сделать что-то плохое под присмотром самого Кандара.

— Ну ладно, спасибо, если вдруг что – пошлите, пожалуйста, ко мне кукольного воробья.

Куклы ректора были способом связи между студентами и администрацией академии. Если нужно что-то сообщить – отправляли деревянную птичку прямо в общежитие. А она уже докладывала, что ей ранее рассказали.

— Обязательно, – Ирма ещё раз нам улыбнулась.

Мы с Кури вышли в коридор. Я прислонилась спиной к стене и вздохнула.

— Чего ты так расстраиваешься? – пёс ткнул меня пушистой лапой в щеку. – Ну вспылила она разок. Ничего страшного.

— Не знаю, Кури. У меня такое чувство, что здесь замешано нечто большее.

— Ох, эта ваша женская интуиция. Страшная сила. Правда, может как помочь вам, так и навредить, – корги усмехнулся. – О, к слову о страшной силе, гляди-ка.

Собакен указал в сторону одной из аудиторий. Из неё как раз выходил псевдопрофессор Рейн.

— Раз уж в ситуации с Эми остаётся только ждать, пойду хоть спрошу, точно ли рабочий гримуар он мне дал.

Я уже сделала пару шагов в сторону Варидисса, как вдруг заметила, что за ним из аудитории выходит одна из близняшек Бреск. Старшенькая, Дрея. Не знаю почему, но я тут же спряталась за коридорными шкафчиками и потянула Кури за собой.

— Ай, крыло оторвешь!

— Тихо ты! – я опасливо выглянула. Кажется, нас не заметили.

Дрея и Варидисс о чём-то оживленно беседовали с загадочными улыбками на лицах. Причем в аудитории ранее они явно были вдвоем. А у нас в расписании сегодня и не пахло занятием по познанию стихий! Да и Дрея такими талантами не блистала для «частных уроков».

— Какого… они там делают? – тихо шепнула я, хмурясь.

Кури также выглянул.

— О-о-о, значит, принц присматривается и к другим студенткам. А я думал, иммунитет к огню окончательно его убедил, что ты – та самая.

— Присматривается? Нет, я знаю, что он именно поэтому и ходит тут в обличии профессора, но что он нашёл в этой мерзавке Дрее?

— Она очень даже ничего. Может, ему нравятся брюнетки, а не блондинки, – Кури ухмыльнулся. – А ты что, ревнуешь?

Я кинула в его сторону недовольный взгляд.

— С чего бы мне ревновать? Я только рада, если он найдет себе другую партию в жены. Просто это может помешать заданию.

Когда я вновь обернулась, заметила, как Варидисс взял руку Дреи и как истинный джентльмен, который явно заигрывает, поцеловал тыльную сторону её ладони. Это что вообще за дрянь? На мне он, значит, штаны сжечь пытается, а её в ручку чмокает? Несправедливо как-то.

— Ревну-у-уешь, – протянул Кури, видя, как меня перекосило.

— Не неси чепухи! И вообще, пошли отсюда скорее. Он явно собирается идти в сторону кабинета Кандара. Заметит ещё, что мы пялимся.

— Может и хорошо. Пора бы оказывать мужчинке знаки внимания, если не хочешь, чтобы его увела другая.

— Я делаю ровно то, что мне нужно по контракту. Не больше!

Я быстренько выдвинулась обратно в сторону комнаты. Кури поспешил за мной.

Что-то сегодня не день, а сплошные расстройства и плохие новости!

Дальнейший вечер прошёл напряженно. Как и сказали, я осталась ждать Эми в нашей комнате. Сделала домашнее задание, изучила гримуар, кое-как поела, хотя кусок в горло не лез, и решила не ходить ни на какое ночное катание.

В какой-то момент я и сама не заметила, как уснула на кровати прямо в одежде. Кури, конечно же, меня не разбудил, ведь и сам давно дрых на пушистом ковре.

Проснулась я поздней ночью от странных звуков. Было похоже на болезненные стоны или нечто подобное.

— Кури? – я поднялась и постаралась осмотреться, но меня встретила непроглядная тьма. В ней я нащупала выключатель от настольной лампы и щелкнула его. Увиденное заставило моментально откинуть последние крупицы сна.

На противоположной кровати спала Эми. Она укуталась в одеяло и, кажется, даже была в своей обычной пижаме с котиками. Я выдохнула, хотя не понимала, как пропустила возвращение подруги, и уже собралась выключить свет, чтобы её не разбудить, но вдруг тот самый звук повторился

— Эми? – взволнованно шепнула я, когда поняла, что болезненные стоны не послышались, и их издавала именно она. – Эми, слышишь меня?

Подруга спала ко мне спиной и никак не реагировала, только ёжилась, словно ей было очень холодно. Зато на мои слова отреагировал Кури, который показал длинную морду из-под кровати.

— Что происходит? – сонно промямлил пёс.

— Кажется, Эми плохо.

Я поднялась и подошла к подруге, чтобы аккуратно её разбудить. Коснулась плеча и тихонько встряхнула его.

— Эми, мне кажется, тебе нужно в лазарет.

Подруга не проснулась, но вдруг перевернулась на спину. Когда я увидела её лицо, меня пронзил холодный ужас. Его всё покрывали какие-то письмена, которые тянулись снизу вверх от самой шеи. Буквы были выцарапаны на коже Эми и даже кровоточили. При этом она совсем не ежилась, а маниакально во сне чесала свои руки, отчего пижама уже напиталась кровью.

К горлу подошёл ком паники. Эми стонала и явно мучилась, но никак не просыпалась.

— Кури! – я вскрикнула. – Скорее, нам нужно переместить её в лазарет, с ней творится что-то страшное!

Пёс и сам уже проснулся и был тут как тут. Он осмотрел Эми строгим взглядом, и его глаза расширились от шока.

— Я… я… подожди, – Кури выдохнул и задрал рукава соседки. Под ними тоже оказались незнакомые мне буквы, которые уже начали чернеть, но всё равно кровоточили.

— Что подожди?! Перемещай нас скорее!

Я старалась унять панику, и сейчас кричала без подступающей истерии. Однако точно и чётко понимала, что Эми нужно оказать помощь, причем как можно скорее.

— Тут не поможет лазарет. Я уже видел эти надписи!

Кури быстро полетел в шкаф и достал из тайного отсека магическую коробку. Я уже видела её раньше. Мы прятали туда вещи Варидисса, чтобы их невозможно было отследить.

Неужели?..

— Вот, смотри, – пёс быстро достал тот самый свиток, подлетел и развернул его рядом с рукой Эми. – Письмена точь-в-точь как здесь. Я не знаю, что это за язык, но это определенно они.

Я хотела разразиться криком и обвинить Кури в его беспечности. «Какое-то проклятье» сказал он мне тогда! «Всё будет нормально»! И вот Эми корчится от боли, пока её тело кровоточит.

Однако я сдержала в себе порыв гнева. Он нам сейчас не поможет. Нужно рассуждать здраво и быстро. Я напряженно выдохнула и взяла подругу за руку, игнорируя кровь.

— Перемещай нас к Варидиссу.

— Чего? – Кури опешил, а я вырвала у него свиток свободной рукой.

— Перемещай! Она явно может умереть!

— Но… но что ты ему скажешь?

— Это сейчас абсолютно неважно. Я что-нибудь придумаю. Не медли, телепортируй, – мой голос был тверд и холоден, как сталь.

Кури нервно кивнул, дотронулся одной лапой до камня на своём ошейнике, второй коснулся меня, и мы тут же исчезли.

Мы появились прямо возле огромной кровати. Эми издала сдавленный стон, когда её спина коснулась мягкой поверхности. Она снова судорожно потянулась к плечам, желая впиться в зудящую кожу ногтями, но я силой удержала её запястья, придавливая их к постели.

— Варидисс! – выкрикнула и быстро осмотрелась. Василиска не было в комнате. Здесь даже свет не горел, лишь отблески луны пробивались через окно. Пёс быстро активировал светящие камни.

— Нету, – на выдохе, давя в себе панику, произнесла уже тише. – Кури, его здесь нет! Нам нужно…

— Какого хару у вас-с-с здесь проис-с-сходит? – шипящий голос василиска раздался даже раньше, чем он сам вышел из тьмы. Его зрачки вертикально вытянулись, а проступающий из-за губ язык оказался раздвоен.

На Варидиссе было пальто, которое он моментально скинул, туда же полетела книга. Видимо, он сидел у пруда, но почувствовал, что в его комнате кто-то появился.

— Господин… принц… – начал мямлить Кури, прижимая большие уши к голове и пятясь. Но мне было не до вежливостей!

— С Эми творится что-то страшное! Кажется, на ней проклятье, – я протянула василиску мятый свиток. – Вот.

Едва я отпустила запястье Эми, она тут же со стоном начала пытаться расчесать раны. Видя это, Варидисс сделал короткий взмах рукой, и девушку приковало к кровати путами из чистой тьмы.

Я отпустила подругу и поняла, что у меня руки ходуном ходят. Все ладони были в крови и дрожали, как соломинки на ветру.

Варидисс опустил взгляд на свиток. Его лицо моментально изменилось. Удушающий запах яблок ударил в нос, а вокруг стало заметно жарче. Даже с браслетом я ощущала, как василиск злится.

— Где ты взяла его?! – он громко и грозно гаркнул, чуть ли не срывая голос.

От такой реакции на меня напал ступор, чувства били через край, было горько и страшно, но я подавила этот поток эмоций в себе и быстро ответила:

— В твоей библиотеке. Я случайно унесла его с собой после той ночи, когда на меня напал гримуар.

Ровно в этот момент Варидисс не выдержал. Вокруг его тела начали извиваться потоки чёрного пламени, которые походили на силуэты змей. Поднялся треск, как если бы горел целый лес. Понимая, что огонь будет направлен в меня, я тут же кинулась в сторону. Лишь бы Эми не задело!

— Осторожно, – прохрипел Варидисс без возможности контролировать своё проклятье.

Чёрное пламя хлынуло в мою сторону. Я закрыла глаза и невольно выставила руки. Даже через иммунитет я ощущала сильный жар. Долгие секунды я стояла под потоком бушующего огня. Однако в итоге услышала, как Варидисс издал рык отчаяния, подобно подбитому хищнику, и проклятое пламя отступило.

Когда я открыла глаза, василиск держался за голову. Он тяжело дышал, но всё же нащупал свободной рукой своё пальто и кинул в мою сторону, ведь вся одежда успела превратиться в пепел. За спиной стол и стены горели, и в комнате вот-вот мог разразиться огромный пожар.

— Прикройся, – прошипел принц, открывая глаза. – И подави остатки огня своей магией.

Он сделал шаг в сторону Эми, а я судорожно кивнула. Кое-как застегнула пару пуговиц, обернулась к горящим стенам и начала покрывать их льдом и снегом. Те быстро таяли, поднялся пар, однако я без труда смогла унять пожар.

— Почему ты не отдала с-с-свиток мне с-с-сразу? – гневно прошипел Варидисс, пока осматривал стонущую от боли Эми.

— Я… я…

— Это моя вина, – из-под кровати показался Кури, который скрылся там от огня. – Я его нашёл и не сказал ничего Дане. Она появилась в лазарете в ту ночь и моментально уснула, а я нашёл завалившийся свиток в одном из её коньков. Он показался мне очень мощным, поэтому я… спрятал его, решив, что может пригодиться. П-простите.

Вертикальные зрачки Варидисса дрогнули от злости. Пёс прижал морду к полу и весь задрожал. Однако на него проклятье, конечно же, не сработало. Ведь оно реагирует только на дорогих василиску существ.

— Ты открывал с-с-свиток?

— Да, в ту же ночь. Но целую неделю всё было нормально!

К этому моменту я подошла чуть ближе, чтобы тоже осмотреть Эми. Бедняжка. Она никак не могла проснуться, словно была в коме, но на её лице отражалось столько боли.

— Почему проклятье сработало? Неужели Эми нашла свиток, когда Кури его спрятал?

— Нет, – Варидисс судорожно смял кусок пожелтевшей бумаги. – Это ос-с-собенное, очень с-с-сильное проклятье. Оно начало работать ещ-щ-щё в тот момент, когда свиток был вскрыт. Только ис-с-скало себе жертву. Кого-то, кто был рядом и обладал слабой волей.

Мы с Кури переглянулись.

— Неужели эта дрянь отравляла Эми всё это время? – мой голос дрогнул.

— Не совсем. Проклятье прис-с-сматривалось, но ему нужен был спусковой крючок. Оно начинает действовать, когда выбранная жертва испытывает бурю негативных эмоций. С ней было что-то подобное в пос-с-следнее время?

Варидисс говорил и одновременно осматривал руки, шею и лицо Эми. Стирал кровь и пытался прочитать символы.

— Да. Ревность. Но Эми не сразу покрылась этими странными ранами…

— Сначала начала вести себя агрессивно, – перебил меня Варидисс. – Будто её подменили.

— Да, да, – я судорожно кивала. – И она провела целый день с ректором Кандаром. Неужели ничего нельзя было сделать до того, как всё зашло так далеко?

Конечно, виновата была я одна, но ведь ректор такой сильный маг! Как он мог не заметить, что с Эми что-то не так?

— Это ос-с-собенный вид проклятья. Даже я бы не распознал его, если бы вы не принесли свиток. Единственный симптом – изменение в настроение, разражительнос-с-сть. Проходит всего день, и жертва начинает умирать в муках.

У меня сердце остановилось от таких слов. Я замерла, поднимая на Варидисса дрожащий взгляд.

— Пожалуйста, скажи, что ты сможешь снять его.

Принц выпрямился и обернулся ко мне. В эту секунду мне показалось, что он надел маску сочувствия, с которой обычно говорят родным: «уже ничего нельзя сделать». Однако едва Варидисс взглянул на меня, его глаза расширились, а эмоции изменились. Вероятно, я выглядела столь подавленной, что вот-вот могла задохнуться от чувства вины и горя.

Удивительно, как я умудрялась всё ещё сдерживать слезы. Просто в голове снова и снова звучала фраза: «Саша, держи себя в руках, иначе ты точно ей не поможешь». Но даже так Варидисс понял, что я готова удавиться, лишь бы спасти подругу.

Василиск нервно отвел взгляд в сторону, потом посмотрел на зеркало, скривился так, что даже показал оскал и злобно сжал кулаки. Я не знаю, о чем он думал, но в голове Варидисса явно разразилась настоящая война противоречий. Василиск моргнул, и его зрачки стали нормальными.

— Это проклятье на данной стадии может снять только могущественный маг света. Я бы сказал, самый могущественный целитель, который существует.

— Мы… мы можем как-то связаться с ним? – никогда в моём голосе не было столько мольбы, как сейчас.

— К сожалению, да, – Варидисс ещё раз гневно оскалился и сделал шаг мимо меня, к стене, возле которой открыл портал. – Жди здесь. Следи, чтобы она не навредила себе.

Он ушёл. А мне не оставалось ничего, кроме как послушаться и ждать.

Я подошла к кровати и положила ладонь на лоб подруги, делая её холоднее.

— Боже, Эми… пожалуйста, прости меня...

Кури подошёл ближе и прижался к моей ноге. Мы оба смолкли. На выяснение отношений, «кто прав, и кто виноват», просто не было сил. Теперь тишину разбавили лишь стоны Эми.

Хоть бы мы смогли помочь ей.

Каждая минута тянулась вечность. Эми мучилась, и смотреть на это было невозможно. Я сидела на кровати, поджав под себя колени, и держала подругу за руку. Её всё ещё сковывали теневые путы, хотя она пыталась вырваться из них с какой-то нечеловеческой силой.

Вдруг в стене открылся портал. Но в этот раз он был соткан из чистого света, которого хватило, чтобы озарить всю комнату. Я даже прищурилась, потому что глаза заболели от резкой перемены освещения.

— Варидисс?

Из портала вышел мужчина, но это был не тёмный принц. Магия освещала силуэт, и на секунду мне показалось, что он принадлежит прекрасному ангелу, что пришёл нам помочь. Когда портал закрылся, и из источников света осталась лишь несколько ламп, я смогла рассмотреть пришедшего лучше. И, если честно, он продолжил напоминать нечто прекрасное.

— Кто вы?

Мужчина обратил взор сияющих голубых глаз на меня. Если Варидисс источал сплошную тьму, то этот человек казался его полной противоположностью. Сейчас он был хмур и серьёзен, однако от него всё равно веяло какой-то особенной энергией… энергией жизни, света и спокойствия.

— Меня зовут Андарисс, я старший брат Варидисса, – коротко представился пришедший и тут же направился к Эми. – Это она? Студентка, которой нужна помощь?

Он закатал рукава, убрал назад длинные белоснежные волосы и тут же принялся осматривать девушку. Я поднялась с постели, чтобы не мешать и осторожно встала рядом. Кури давным-давно не выходил из-под кровати. Думаю, ему было ужасно стыдно.

— Да, Эми Грин, второй курс, маг огня, – я говорила всё, что приходило в голову и могло быть мало-мальски полезным. – Вот свиток, с помощью которого её прокляли.

Я указала на прикроватную тумбу, где лежал помятый сверток. Андарисс кинул на него короткий взгляд, кивнул, и продолжил осматривать Эми. Он не боялся испачкать руки в крови, действовал отточено и собранно.

— Ну и дрянь на ней, – шумно выдохнув, вынес вердикт Андарисс. – Когда появились первые признаки проклятья?

Он взял свиток и начал его изучать.

— Сегодня утром, – я отвечала сбивчиво, но быстро. – Вы… вы поможете ей?

— Мой младший брат впервые за десять лет пришёл ко мне лично, чтобы что-то попросить, – Андарисс по-доброму усмехнулся. – Я не могу не помочь, – он положил свиток на грудь Эми и занес над ней раскрытие ладони. – Отойди немного, здесь потребуется мощная магия.

Я кивнула и отошла к креслам, что стояли в другой части комнаты. То же самое сделал Кури, который сейчас был подобен испуганной мышке. Даже не поздоровался со старшим василиском, и просто опасливо юркнул за диван.

— Ну ладно, начали…

Руки Андарисса засияли ярким светом. Настолько сильным, что смотреть было больно, но я всё же старалась не упустить ни мгновения. Под потоком его магии свиток начал тлеть. Из него просочилась мерзкая чёрная субстанция, которая потянулась к Эми, но была тут же сожжена.

Раны подруги начали затягиваться, и из них просочился тёмный дым. В этот момент мне показалось, что кто-то шепчет, зовёт меня, а после с ужасом кричит, когда Андарисс снова и снова выжигает остатки проклятья. Этот голос показался отдаленно знакомым. Кажется, он принадлежал тому клыкастому гримуару, что чуть не сожрал меня в библиотеке Варидисса.

На сильных руках старшего василиска от напряжения проступили вены. Я наблюдала за процессом около часа, тихонько сидя в кресле. Но в итоге сама не заметила, как задремала.

— Вот теперь всё!

Меня разбудил голос Андарисса. Я вздрогнула и осмотрелась. За окном начало светать. Тело ныло от неудобной сидячей позы, в которой я провела явно не один час.

— Всё… получилось?

Я взглянула на Андарисса. Даже после стольких часов использования столь мощной магии, он был бодр, ну или хорошо держался. Василиск деловитым хлопком стряхнул с ладоней остатки тёмной магии, которые вышли из Эми в процессе «лечения». Он повернулся ко мне и широко, лучезарно улыбнулся. Будто в этой комнате зажглось солнце.

— Да. Проклятье снято. Нужно извлечь из её тела остатки тьмы, но тут уже и Варидисс справится.

Старший принц отошёл, чтобы я смогла взглянуть на подругу. С Эми пропала даже кровь. На её щеки вернулся здоровый румянец, и подруга теперь спокойно дышала, не издавая ни стона.

У меня камень упал с плеч. Я чуть не расплакалась на этом самом месте.

— Спасибо вам! – эмоции били через край, но теперь мой крик был наполнен счастьем. – Вы даже не представляете, как я благодарна!

— Не скажу, что это пустяк, но я не мог не помочь, – и вновь улыбка старшего осветила комнату. – Раз уж твоя подруга цела, а Варидисса здесь нет, позволишь, я кое-что спрошу? Ты ведь та самая девушка с необычной силой – иммунитетом к огню?

Я растерянно кивнула.

— Да. Меня зовут Дана. Вам Варидисс рассказал?

— Он самый. Мой вопрос может показаться странным, но, Дана, ты случайно не… как бы это сказать… не прибыла к нам из другого мира?

Тут я не на шутку испугалась. Почему он спросил это? Что-то подозревает? Если будущий император узнает о моем задании, меня наверняка казнят, не меньше…

— Н-нет. С чего вы это взяли? Я Дана Фалмар. Моя семья достаточно известна.

Андарисс поменялся в лице, едва услышал фамилию.

— Фалмар? – повторил он задумчиво. – Да, отец в своё время знакомил меня с аристократами из этой семьи. Значит, Алерта Фалмар – твоя мать?

— Ну да. Я перевелась сюда совсем недавно. Мы родом из королевства Агарин.

Неужели пронесло?

— Ясно, – Андарисс усмехнулся. – Прости, теперь мой вопрос выглядит ещё более странным. Но, видимо, Варидисса общая напасть прошла стороной. Последний вопрос, а что с тобой… произошло?

Он указал взглядом на мой наряд. И я только сейчас поняла, что всё ещё стою тут в полурасстегнутом пальто Варидисса на голое тело! Благо оно было огромным, и я умудрилась не предстать перед будущим императором обнаженной, но щеки всё равно зажгло.

— Эм… я… – сначала мой разум пытался найти какое-то хорошее оправдание, но потом я вздохнула и решила сказать, как есть, – … понимаете, просто я-то в его проклятом огне не горю, а вот одежда – да.

— О, как удобно…

Андарисс издал ещё один добрый смешок и направился к стене, возле которой по его желанию вновь открылся портал.

— Что ж, твоя подруга цела, а мне пора. Варидисс всё равно ко мне носа не сунет, чтобы уберечь от проклятья, да и появился он у меня в самый неподходящий момент.

— О, он это любит, – я впервые за эту ночь смогла улыбнуться.

Андарисс вдруг остановился, хотя был уже возле портала, и обернулся.

— Дана, если ты правда мне безмерно благодарна, можно просьбу?

— Вы будущий император и вроде как можете приказывать.

Кажется, старшего сына родители воспитывали лучше, чем младшего…

— И всё же я хотел бы попросить. Я не знаю, та ли ты девушка, которая снимет с Варидисса проклятье, однако… присматривай за ним, ладно? К сожалению, нам с семьей он не позволяет быть рядом, но ты обладаешь поистине необычайным даром.

— Вы про мой иммунитет к огню? Иногда он меня пугает.

— Не только про него. Ты также умудрилась настолько запасть в сердце к моему тёмному братцу, что он ради тебя нарушил свой завет одиночества. Раньше, как бы плохо ему не было, он никогда не приходил ни к кому из семьи.

Я не могла сдержать удивления.

— Его студентка умирала, не мог ведь он её бросить.

— Да, это тоже сыграло свою роль, но… думаю и твоё участие здесь отнюдь не последнее по значимости, – Андарисс подмигнул мне и шагнул в портал. – Приятно было познакомиться, Дана Фалмар.

— Взаимно! – только и успела выкрикнуть я, когда портал закрылся.

Какой… чудесный старший брат. Мне бы такого.

Едва портал Андарисса погас, из тьмы вышел Варидисс. Он выглядел спокойно и собранно. Василиск холодно посмотрел на спящую Эми, а после и на меня.

— Андарисс закончил?

Из головы не выходила последняя фраза, сказанная старшим принцем. О том, что Варидисс нарушил собственные запреты, лишь бы помочь нам. Но сейчас обсуждать это было совсем не к месту.

— Да. Но он сказал, что из её тела нужно извлечь остатки тьмы.

— С этим я справлюсь, – Варидисс прошёл к кровати, поставил рядом с ней стул и сел возле Эми. Он держался даже слишком холодно. Мне стало неловко.

Пальцы принца легли на тело девушки и начали исследовать его, точно радары. Уже через пару мгновений первые сгустки тьмы медленно начали отделяться от Эми и тянуться к рукам чернокнижника. Похоже, это был кропотливый процесс, который также займёт какое-то время.

— Я могу чем-то помочь? – тихо спросила, не находя себе места.

— Тебе пора собираться на занятия, – Варидисс отвечал сухо, без особых эмоций.

— Сегодня ведь выходной, – я устало взглянула в окно, где вовсю светило зимнее солнце. – Занятия начнутся только послезавтра.

— Да, точно, – шепнул Варидисс. Видимо, он и сам не смыкал глаз, раз потерял счёт времени. – Когда Эми очнется, её будут мучить жажда. Проклятье вызывает обезвоживание. Если хочешь помочь – приготовь чай или что-то подобное. Можешь не торопиться, мне потребуется час, не меньше.

Я удивилась такой просьбе, но, наверное, вряд ли могла помочь здесь чем-то ещё.

— Здесь где-то есть кухня?

— Да, дальше по коридору.

— Хорошо. А… я могу взять какую-нибудь одежду из шкафа? В пальто не очень удобно.

Варидисс обернулся и оглядел меня с ног до головы. Он словно забыл, что между нами произошёл очередной огненный инцидент. В его взгляде появился легкий оттенок недовольства, но василиск лишь кивнул.

Я быстро взяла из шкафа первую попавшуюся рубашку и брюки. После чего направилась к двери. Хотела позвать с собой Кури, но пса не оказалось за креслом. Видимо, он испугался гнева Варидисса и решил улизнуть, когда узнал, что с Эми всё будет в порядке. Вроде бы я злилась на ушастого, но он принял удар со свитком на себя. Хоть за это ему спасибо.

Когда вышла в коридор, тут же поняла, что это здание сильно отличается от нашей академии. Вроде как здесь должен быть ещё один корпус, но выглядело всё так, будто я нахожусь в замке – не меньше.

Очень скоро я была на кухне, где смогла переодеться. Вещи Варидисса были мне сильно велики, но что поделать. Закатала штаны и рукава, затянула ремень потуже и решила, что сойдет. Всё лучше, чем одно лишь пальто. Пора носить с собой сменную одежду на случай непредвиденного порыва злости у василиска.

— Так, что тут у нас?

Хотя кухня была просторной и очень красивой, я быстро обнаружила, что все ящики пусты. Не знаю, чем Варидисс тут питается, но он явно не большой любитель готовки. Из продуктов я нашла пакет с сахаром, соль, перец… и всё.

— Приготовь чай, но перед этим добудь его незнамо где, – я вздохнула. Потянула ручку крана и поняла, что здесь даже воды нет. А стоит заметить, что сантехника в академии была не хуже, чем на Земле, только работало всё на магии. Поэтому вряд ли я найду в кладовке рычаг, за который потянешь, и вода волшебным образом польётся.

— Ну ладно…

Решила пойти поискать комнату с продовольствием или кого-то из слуг. Как-то неловко было прерывать Варидисса вопросом: «слушай, а где у тебя здесь чай?». Но ни единой живой души я не обнаружила. Да и нужной кладовки тоже не нашла.

— Может он, как истинный змей, питается мышами? – ворчала я вслух, минуя очередной коридор. Целый лабиринт, а не второй корпус академии. Неожиданно я вышла в огромный бальный зал, посреди которого высилась белая пышная ель.

— Ого…

Кажется, это помещение готовили к тому самому зимнему балу, о котором говорила Эми.

Вдруг я заметила, что ель украшена настоящими яблоками. Красными, огромными, прямо взгляд за них цеплялся. Я не раз встречала это украшение в академии, здесь их, видимо, использовали вместо новогодних шаров. Однако эти были явно съедобными.

И тут мне в голову пришла гениальная идея. Раз уж чая и других ингредиентов для элементарных согревающих напитков у меня нет, можно ведь сварить старый добрый компот. Время у меня есть, яблоки вот висят, сахар на кухне был. А воду возьму изо льда, который создам и растоплю. Думаю, украсть парочку-тройку яблок с ели – меньшее, что я могу сделать для Эми.

Я собрала урожай и отправилась обратно на кухню. Там сделала всё по бабушкиному рецепту, но с крупицей магии. Благо хоть кастрюля у принца нашлась.

Вскоре комнату наполнил приятный аромат. Он отчётливо напоминал запах, который постоянно витает вокруг Варидисса, но от этого нравился мне даже чуточку больше. В детстве я не очень любила компот, но в голове засели слова бабушки о его пользе. Всё лучше простого чая.

— Отлично, – шепнула себе под нос, когда распробовала получившийся напиток. Вышло очень здорово. Здешние яблоки были не только красивыми, но и вкусными.

Я перелила готовый охлажденный компот из кастрюли в графин. Тот поставила на поднос, взяла парочку бокалов и пошла обратно в спальню. Как раз за моими скитаниями и готовкой прошёл, примерно, час.

Если честно, всё то время, пока я была занята, мысли снова и снова возвращались к Эми. Наверное, я не поверю, что она здорова, пока не увижу подругу в сознании. Пару раз даже ком подходил к горлу, но я быстро подавляла в себе ненужные эмоции. Даже сейчас нельзя давать себе слабину.

Прежде чем войти в спальню, я постучалась.

— Можно, – раздался спокойный голос Варидисса.

Я подтолкнула дверь плечом, вошла и тут же потеряла дар речи. Эми была в сознании, сидела на кровати и широко улыбалась. Она выглядела здоровой и даже бодрой. А рядом с подругой без своего маскировочного облика стоял Варидисс. Видимо, они что-то обсуждали, пока я не пришла.

— Дана! – весело пропела моё имя Эми и улыбнулась ещё шире. – А мы как раз о тебе говорили. Я, конечно, знала, что ты не просто так убегаешь куда-то по ночам, но не думала, что ректор выбрал тебя в помощницы принцу.

— Помощницы? – переспросила я, непонимающе смотря на Варидисса.

— Да, готовишь и убираешь у меня по ночам. А то ведь я прибыл сюда скрытно, без прислуги.

На губах принца появилась кривая улыбка. Я испытала двоякие эмоции. Вроде как здорово, что он хоть что-то кроме холода на лице изобразил, а вроде… прислуга?! Совсем обнаглел?! Хотя учитывая, что у меня в руках поднос с напитками, тут даже отнекиваться бесполезно.

— Да, я пару раз проштрафилась, и ректор решил меня так наказать.

Я улыбнулась, прошла вперед и поставила на прикроватную тумбу поднос. Разлила компот и подала бокал Эми.

— Как ты себя чувствуешь? Знаешь, что случилось?

— Жить буду. И да, господин Варидисс мне всё рассказал. Жуткая получилась история. Даже не знала, что существуют столь опасные свитки. Ты не волнуйся, я понимаю, что всё произошло по глупой случайности, и не держу зла, – Эми приняла бокал и перешла на шепот: – Скажи, а я правда чуть не сожгла близняшек Бреск?

Кажется, эта новость подругу скорее радовала.

— Ага, – я нервно улыбнулась и присела на кровать рядом. – Дрея чуть ли не взорвалась от злости.

— Дана, подай мне тоже бокал, – между делом произнес Варидисс, а сам опустился в кресло.

Я кинула в его сторону неодобрительный взгляд, но для поддержания новой легенды наших взаимоотношений всё же послушалась.

— Ой, как же мне пить хочется, – с улыбкой произнесла Эми и мигом осушила бокал. Варидисс сделал то же самое. Я замерла между ними в ожидании вердикта.

— М-м-м, – протянул василиск. – Интересный вкус. Это явно не чай. Но что тогда?

— Компот.

— Да? – Эми удивленно взглянула на меня, а затем осмотрела фрукты на дне своего бокала. – С какими-то ягодами?

— Нет, это яблоки.

Воцарилась полная тишина. Варидисс с Эми уставились на меня, как на сумасшедшую. Принц так сжал бокал, что он вот-вот готов был лопнуть. Уже через секунду Эми схватилась за горло и начала сильно кашлять, будто пытается вывернуть весь компот из желудка обратно.

— Дана, ты что, реально моей смерти хочешь?! – завопила подруга так, что я перепугалась.

— Не шевелись, а то действие яда наступит быстрее, – грозно приказал Варидисс. – Я прямо сейчас доставлю тебя в лазарет.

— Ч-чего? – я растерялась. – Какой яд, вы о чём вообще?

— Яблоки, Дана! – чуть ли не плакала от паники Эми. – Они ведь ядовитые! Для всех, кроме василисков.

Что-о-о?!

Я же несколько штук в процессе готовки съела!

Яблоки как яблоки…

Варидисс

Вскоре мы уже сидели в коридоре лазарета возле палаты, куда я доставил Грин. Перед этим пришлось принять маскировочный облик преподавателя. Двух студенток, которые знают о моем нахождении здесь, уже хватит за глаза и за уши. Можно было попробовать подкорректировать память Эми с помощью яда, но девчонка итак натерпелась.

Я перевел взгляд на виновницу «лечебного торжества». Дана тряслась как осиновый лист. Поначалу я жутко злился, но сейчас её было жаль. Хотя от мысли, что пришлось подвергать опасности Андарисса, дабы разобраться с этой ситуацией, всё ещё становилось тошно. Но что сделано, то сделано.

— Не переживай, – мой голос наполнил пустоту коридоров. – Я так среагировал на новость про яблоки, чтобы поддержать легенду.

— Легенду? – Снежинка посмотрела на меня глазами, в которых отражалось море непонимания и надежды.

— Яблоки от природы не ядовиты. Однако мой отец любил с их помощью травить неугодных ему людей. Оттуда и появилась это пугающее поверье.

Я откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу. Как же раздражал этот нелепый вид рыжего профессора. Даже радует, что через неделю я от него избавлюсь.

— Получается, Эми ничего не угрожает? – голос Даны подрагивал.

Мне не пришлось отвечать на этот вопрос. Из кабинета вышла глава лазарета. Уверен, Рунтроп была не очень довольна столь раннему вызову, но профессионально не показывала виду.

— Опасности нет. Студентке повезло. Выбранные яблоки оказались не ядовиты, – сухо, коротко и по фактам.

— Слава богу, – Дана шумно выдохнула, скрывая лицо за ладонями. Тяжелая ночь выдалась у бедняг.

— Спасибо, профессор, – я поднялся и деловито улыбнулся, дабы поддерживать образ хорошего коллеги.

— Мелкая суета. Не за что.

— Можно мне к ней? – излишне эмоционально спросила Дана, вскакивая.

— Нет. Я применила усыпляющее заклинание. Кажется, она неплохо перепугалась, так что ей стоит отдохнуть. Думаю, проспит все выходные. Твоего пса я тоже выгнала.

— Кури? Он появлялся?

— Да. Не удивлюсь, если заявится вновь. Хотя лишняя суета сейчас ни к чему.

— Наверное, ему просто стыдно, – Дана потупила взгляд.

Кажется, разговор зашёл в тупик. Я положил ладонь на плечо Снежинки и с улыбкой доложил:

— Я провожу Фалмар к ней в комнату. Спасибо за вашу работу.

Рунтроп кивнула и поспешила удалиться, на прощание взмахивая своим белым халатом. Как только в коридоре стало пусто, я открыл портал и завел в него Дану. Та не сопротивлялась, что даже удивительно.

Мы оказались в комнате девушек. Здесь было довольно пусто, чисто, даже кровать Грин оказалась заправленной. Словно кто-то успел прибраться. Но да неважно.

— Пожалуй, лекции о том, что нельзя брать чужое, я оставлю на завтра, – произнес и вернул себе свой привычный облик.

Дана подобно приведению продолжила стоять на одном месте, опустив взгляд в пол. Мне хотелось как-то поддержать её, но такое чувство, что за десять лет я совсем разучился правильно проявлять искреннее сочувствие.

— Не переживай. Главное, что сейчас всё в порядке. Ложись спать. Устала, наверное.

Я подошёл к окну и задернул шторы. Солнце уже встало, а сна не было ни в одном глазу. Хотя за всеми действиями Андарисса я наблюдал из другой комнаты от и до.

Вдруг сзади послышался приглушенный всхлип, затем ещё один. Я сначала даже не понял, что происходит. Хоть Дана и волновалась, но держалась молодцом и не проявляла лишних эмоций. Да и вообще, она казалась скорее снежной язвой, нежели девочкой, которая может расплакаться.

— Дана? – произнес не без волнения и обернулся. Ровно в этот момент она упала на колени и… громко разрыдалась. Шумно, не сдерживая себя, почти истерично. Плакала и кричала от всех тех эмоций, что накопились и теперь душили её.

Я оцепенел от мысли, сколько же она сдерживала волну вины и горечи в себе. Крупные капли стекали по бледным щекам, волосы скомкались, губы снова и снова содрогались в громком крике боли. Казалось, она сейчас задохнется от кома, который царапал горло и не давал дышать.

— Дана? – повторил ещё раз, ощущая колкую… беспомощность? Её слезы пугали. Нет. Скорее пугало то, что я и сам ощутил, как внутри всё сжимается.

Перед глазами непонятными вспышками пронеслись моменты, когда Дана язвительно улыбалась, самоуверенно фыркала, грациозно скользила по льду. Тогда эта девушка казалась такой неприступной, что иногда проскакивало искреннее желание её сжечь и без всякого проклятья.

Но сейчас она была невероятно хрупкой, маленькой, надломленной. Что я даже не знал, с какой стороны к ней подступиться.

Шесхар меня раздери!

Да что со мной не так?

Я сжал кулак, дабы взять себя в руки.

Дана продолжала рыдать и биться в истерике, когда я прошёл мимо. Кажется, в этот момент её крик о помощи стал ещё более жалобным.

Подумала, что я собираюсь уйти?

Глупая.

Я повернул щеколду замка, чтобы никто не пришёл на крик. После чего развернулся, в несколько широких шагов дошёл до этой тающей льдинки, опустился перед ней на колени и в тот же момент крепко обнял её, прижимая к себе.

Дана вздрогнула, уткнулась лицом в моё плечо и на секунду стихла. Затем послышался сдавленный всхлип, и ещё один. Она вцепилась тонкими пальцами в одежду на моей груди, вжалась в меня ещё сильнее и продолжила рыдать.

— Всё хорошо, слышишь? – ладонь утонула в шелковистых волосах на её затылке. Я сам не заметил, как беспокойство внутри сменилось волной необъяснимой нежности. Хотелось спрятать эту рыдающую дурёху от всего мира, чтобы больше ни что не посмело её обидеть.

Я не сдержался и коснулся губами её головы.

— Ты ни в чём не виновата.

— Виновата, – еле выдавила она из себя сквозь слезы. – Я… я чуть не убила её. Эми была так… так добра ко мне, а я…

— Это моя вина. Я должен был заметить, что такого опасного свитка не хватает.

Если честно, поначалу я совсем так не считал. Но сейчас готов был взять на себя любой грех, лишь бы Дане стало легче. Только бы она перестала плакать и снова улыбнулась, хмыкнула или даже привычно нахамила мне. Благо рядом уже шкаф с её одеждой, так что погорит, переоденется, и продолжит строить из себя неприступную снежную королеву.

— Н-нет, – она рвано мяукала, снова и снова всхлипывая, – я должна была… должна…

Дана не договорила. Уткнулась в меня сильнее и снова разрыдалась.

В эту секунду я ощутил нечто столь странное. В моих руках содрогалась и плакала девушка, которую пару недель назад я даже не знал, но сейчас от возможности обнимать её и успокаивать внутри зарождался огонь необъяснимого… счастья? Наверное, это слишком громко сказано. Но чего-то такого я не ощущал очень давно.

Я гладил её по голове, редко касался губами макушки и вдыхал притягательный аромат волос.

Великий Элоир.

Когда вообще я последний раз чувствовал что-то подобное? Когда мне хотелось просто заставить девушку улыбнуться?

Все десять лет прошли в рваных связях, которые сводились лишь к удовлетворению низменных потребностей и расставанию до того, как я успею привязаться к очередной пассии.

Но эта девушка.

Она дрожала у меня в руках, подобно испуганному котёнку, и я готов был отдать так много, лишь бы она просто перестала плакать.

Какое же приятное чувство. Словно я снова по-настоящему живу. Не меньше.

— Знаешь что, – я улыбнулся и в одно движение подхватил Снежинку на руки. – Пойдём-ка со мной.

Она невольно оторвалась от моего плеча, но тут же спрятала заплаканное лицо за ладонями. Будто стеснялась. А мне сейчас искренне казалось, что никого прекраснее её и нет вовсе. Возможно, это просто играет десятилетний голод по хоть каким-то отголоскам влюбленности, и я ещё пожалею… но пока что я не хотел терять волну столь нежных чувств, что согревали изнутри.

— Куда? – сдавленно шепнула она, не смея шелохнуться.

— Сейчас увидишь…

Я открыл портал, а перед этим ловко захватил пару коньков, с которых всё и началось. Будь они трижды неладны, и ещё шесть раз благословлены.

Варидисс

Мы вышли из тени ели, под которой всё и началось, у того самого пруда. Я усадил Дану на скамью и протянул ей коньки.

— Надевай, – сколько голос не смягчай, а всё равно прозвучало как приказ. Королевская хватка…

— Не хочу, – Дана вся сжалась, снова прячась и всхлипывая. – Варидисс, как ты не понимаешь? Я такого натворила. Мне не до этого.

— Тц, и вот не можешь хоть иногда со мной не спорить?

Я показательно цыкнул, взял коньки и опустился на одно колено. Когда начал стягивать с Даны сапоги, она испуганно вздрогнула, выпрямилась и вжалась в скамейку.

— Ты чего делаешь?!

— А на что похоже?

Я старался не поднимать взгляда. Не то чтобы ситуация казалась мне унизительной, но… это было необычно.

Сапоги поддались на раз-два. Они были сильно велики, ведь собственную обувь Снежинки я сжег, так что ей пришлось залезть в мою. Куда сложнее оказалось натянуть коньки на девушку, которая извивается словно змея. А ведь этот «титул» всё ещё принадлежал мне.

— Да не дергайс-с-ся!

Едва Дана услышала шипение, тут же замерла. Ну, хоть чему-то её моё проклятье научило.

— Я не хочу кататься, – её голос всё ещё подрагивал, но истерика отступила.

— Очень мало людей в этой жизни делают то, что им хочется, – не та фраза, которую стоит говорить расстроенной женщине. Вырвалось.

Я хорошенько завязал белые шнурки, поднялся и отряхнул штаны. Весь снег вокруг нас уже успел растаять просто от моего присутствия.

— Иди, – я указал взглядом на лёд.

Погода стояла прекрасная. Этакое спокойное морозное утро. Солнечно, красиво, только недавно выпал свежий снег. Даже вдохновляло.

— Я же сказала…

— Ох, великий Элоир, – перебил я и бесцеремонно подхватил Дану на руки. Она не сопротивлялась и выглядела морально выжатой. Словно все эмоции выжгли. Не нравилось мне это.

— Отпускаю, лучше вставай на коньки, – строго произнес, когда мы оказались возле льда.

— Варидисс!

О, уже повысила голос, хороший знак.

— Давай, вперед, – я довольно резко поставил её на ноги и подтолкнул. Дана пошатнулась, но профессионально устояла на ногах и покатилась. Сам же отошёл от берега до того, как лёд успел растаять.

Чуда не случилось. Снежинка остановилась, обернулась и кинула в мою сторону серый, пустой взгляд.

— Чего ты хочешь этим добиться?

— Я не единожды видел, как ты катаешься. Вкладываешь всю себя и живешь этим моментом. Так что если хочешь куда-то выплеснуть свои эмоции – вперед. Ты не найдешь способа лучше.

Дана опустила взгляд, и по и пруду от неё разошёлся ещё один слой куда более чистого, прозрачного льда. Как если бы она выпустила горечь через собственную магию.

Снежинка мне не ответила. Она медленно покатилась к противоположному берегу, двигаясь будто бы по инерции. Тогда я вздохнул, открыл портал и появился с той стороны пруда быстрее, чем она успела доехать и сойти со льда.

Дана остановилась в паре метров и пронзила меня недовольным взглядом.

— Я тебя не отпущу, пока не увижу, что ты хотя бы попыталась.

Тогда она развернулась и рьяно понеслась в другую сторону, но и там я её легко опередил. Благо теней от прочих деревьев здесь было предостаточно.

— Я могу делать так бесконечно долго, – усмехнулся, убирая руки в карманы пальто.

— Ладно, – почти рыкнула Снежинка, разворачиваясь. – Лишь бы ты отстал!

Кажется, она перешла от горечи к злости. Думаю, это хороший знак.

Дана выехала на центр пруда, закрыла глаза и замерла. Я же вышел из тени возле скамьи и сел на своё привычное место зрителя. За неделю я успел не единожды насладиться её катанием. И она всегда была прекрасна. Пожалуй, эту девушку можно по-настоящему понять, лишь когда ты увидишь, как она танцует.

Сейчас Дане не нужна была музыка. Едва она открыла глаза, тут же понеслась вперед, подобно яростной вьюге. Это казалось чем-то новым. Раньше её танцы были грациозны, она всегда шла к накалу скорости и движений постепенно. Но сейчас её мелодией стали эмоции, что били через край.

— Больше не плачешь, – с улыбкой шепнул я себе совсем тихо. И это было правдой. Дана сменила тягучую пластинку сожалений на нечто злобное, разрушающее. Она двигалась быстро, закручивалась до громкого скрежета льда и опрометью вилась в прыжках. Словно каждый раз надеялась не справиться, упасть, наказать себя неудачей и болью, но была слишком хороша. Поэтому приземлялась точно на ноги и продолжала выжимать максимум и даже больше.

И вот Дана высоко взвилась в самом сложном своём прыжке, подхватила себя морозной метелью, благодаря магии сделала с десяток оборотов – не меньше, и всё равно приземлилась на ноги. В этот момент всё её тело задрожало от ярости к самой себе. Она перестала скользить, встала на месте и начала с силой колотить кончиком лезвия по льду, желая его расколоть.

— Ты так провалишься, – с поучительной ноткой произнес я, наблюдая со стороны какое-то время. – Ещё немного и наверняка появится трещина.

— Плевать! – крикнула она и ударила ногой сильнее, а после явно скривилась от боли.

Я подпер ладонью щеку, демонстрируя ленивый интерес.

— Я снова вытащу тебя из воды и раздену, чтобы согреть.

Шесхар меня дернул такое ляпнуть. Дана вдруг вздернула голову и посмотрела в мою сторону злобной кошкой. Через секунду вокруг неё образовалась целая метель из острых ледяных осколков. И вся эта снежная радость полетела ко мне.

Я собирался увернуться. Мог спокойно войти в тень или выставить щит. Но подумал и… не стал этого делать.

Шквал ледяной магии окатил меня с головой. Порвал одежду, оставил много царапин и с лихвой охладил, конечно же. Не контролируй я температуру своего тела, чтобы не мерзнуть, мог бы в пару мгновений окоченеть до плачевных последствий.

— Варидисс! – раздался испуганный крик ещё до того, как снежная мгла отступила.

Когда я смог что-либо разглядеть, Дана уже была рядом. Из злобной кошки она превратилась в паникующего котёнка. Как мило.

— У тебя кровь!

— Ну, разумеется, – я тяжело вздохнул. Странно, но такой её поступок даже не разозлил меня, поэтому проклятье не сработало.

Я повернул голову и обнаружил, что из плеча торчит неплохой такой ледяной шип. Но из-за легкого окоченения я почти его и не почувствовал.

— Тебе нужно скорее в лазарет!

— Ой, перестань, – я резко выдернул осколок и тут же прижег рану, едва морщась от боли. Кровь остановилась.

— Пожалуйста, прости, я думала, ты легко увернешься!

— Я мог бы, но… не стал, – выдохнул и откинулся на спинку скамьи.

— Дурной что ли?! – как её лихо штормит от сочувствия к осуждению.

— Ну, убить ты бы меня не убила, а так... – я невольно улыбнулся и сделал паузу, – стало легче?

— Чего?

Снежинка замерла и растерялась. Словно не заметила, что сейчас уже злится на меня, а не на саму себя. Её взгляд метался из стороны в сторону, но вот Дана выдохнула, помедлила и кивнула.

— Да. Кажется, и правда полегчало.

Ей было стыдно.

— Тогда оно того стоило, – с губ слетел очередной смешок, и я стер со щеки капельки крови от оставшихся царапин.

— Да уж, – Дана осторожно села рядом. – Всего-то стоило тебя хорошенько огреть.

Она сдавленно усмехнулась, а я не упустил момента, чтобы сменить пряник на кнут:

— Ещ-щ-щё немного…

— Поняла, поняла! – Снежинка весело выставила руки, ограждаясь от возможного гнева. Она вновь улыбалась. Этого хватило, чтобы смирить мои вскипающие эмоции.

Мы смолкли. Сидели и молча смотрели на зимнее солнце. В это мгновение утро показалось особенно чудесным. Право дело, даже молчать с этой зимней колючкой приятно. Хотя не удивительно, если вспомнить, какой хамкой она бывает…

— Варидисс, – тихо начала Дана, не переводя на меня взгляда.

— Что?

Она помедлила.

— Спасибо. За всё. Я знаю, что решение позвать Андарисса далось тебе с трудом. Вы ведь не виделись десять лет, потому что ты оберегаешь близких от проклятья, но всё равно решил рискнуть, чтобы помочь Эми. Я невероятно благодарна за это.

Вот ведь… и дернуло Андарисса натолкнут её на такую мысль. Ещё когда он рассуждал о моем отношении к Дане перед уходом, а я слушал из другой комнаты, уже было не по себе. А сейчас и подавно. Но, пожалуй, всё потому что старший брат прав.

Я краем глаза заметил на деревьях вдали снежную гарпию. Помощницы Андарисса, которые периодически вьются то там, то тут. Обычно мне было плевать, но сейчас от их слежки стало особенно не по себе.

Наслаждаешься созданной неловкостью, братец?

— Моя студентка могла умереть. Я не мог поступить иначе.

— Знаю, и всё же. Спасибо.

Снежинка повернулась ко мне, и я увидел самую чистую и прекрасную женскую улыбку из всех. Солнце нежно обнимало её своими лучами, щеки порозовели на морозе, а глаза блестели от подступающих слез.

— Пожалуйста, – я и сам не сдержал легкой улыбки, ощущая, как внутри зарождается нечто новое. Будто закаменевшая за десять василиская душонка снова начинает шевелиться. От неожиданности захотелось сменить тему: – Покатайся ещё…

— Мне уже лучше, правда.

— Знаю. Но мне нравится смотреть, как ты танцуешь.

Дана вдруг покраснела ещё сильнее, но уже не от мороза. Она беспокойно кивнула, быстро встала и поспешила на лёд. Словно хотела поскорее отвернуться и скрыть свою милую девичью растерянность.

Тц, неприступная всё же девчонка. Всё было бы чуточку легче, если бы она оказалась из тех, кто готов повиснуть на моей шее просто потому, что я принц.

Хм. Или же наоборот?

Я смотрел в след Дане, а у самого в голове прогремела неприятная мысль…

Что если она не та самая, а я пытаюсь привязать её к себе?

Да и сам уже явно неравнодушен.

По ощущениям прошло около часа с момента, как я спокойно каталась по льду этим странным, сумасшедшим утром. Весь исцарапанный моей магией Варидисс тихо читал, сидя на скамье. Казалось, всё снова пришло в норму, хотя внутри остался осадок беспокойства. И он пропадет ещё нескоро…

— Почему ты никогда не катаешься вместе со мной? – спросила, приблизившись к берегу.

Василиск поднял взгляд от книги. Он не ответил, а просто повёл рукой вокруг. Я осмотрелась и быстро поняла, что весь снег вокруг Варидисса давно растаял.

— Ну… я могу постоянно поддерживать лёд под тобой.

— Едва ли твоя магия справится с моим проклятьем, – Варидисс закрыл книгу. – Даже в таком проявлении.

— А может, ты просто не умеешь?

Я не сдержала тихий смешок. Мне было приятно от мысли, что мы с принцем сможем хоть немного покататься вместе. Он так много сделал для меня в эту ночь. Хотелось показать ему, как прекрасны ощущения, когда ты разгоняешься на льду, противясь зимнему ветру. Всё это было для меня невероятно важно, и сейчас появилось желание… разделить удовольствие с ним?

— В детстве мы с матерью довольно много катались. Но последние годы мне было не до этого. Рядом с тобой моё тело постоянно источает тепло. Так что, увы, я останусь лишь зрителем.

— Ладно, – внутри защипало легкое смущение.

За всей паникой и прочим я даже не заметила, как мы с Варидиссом окончательно перешли на «ты», и его это больше не смущало. Да и, в целом, после его поступка с братом и моей истерики я ощущала, что мы стали ближе. Но насколько? Или, может, мне это только кажется?

В конце концов, не факт, что я такая особенная. Разум снова обожгли воспоминания об их общении с Дреей в коридоре. Колкая ревность, в которой сложно себе же признаться. Конечно, он мне ничего не должен. Да и я с самого начала знала, чем обоснован его интерес: он ищет ту самую. И это точно не я. И всё ж… хотелось знать, что Варидисс относится ко мне не иначе, нежели к прочим «претенденткам».

Я подошла к скамейке, села рядом и начала переобуваться.

— А зачем вы уединялись с Дреей в аудитории? – спросила, словно между делом.

— Одной из сестер Бреск? – в голосе принца появилась нотка удивления.

— Да. Я случайно заметила. Искала её тогда, чтобы обсудить произошедшее с Эми.

Это даже не ложь. Я просто не договариваю.

— А она здесь причём?

— Эми ведь напала именно на них с сестрой.

— Интересное совпадение, – Варидисс задумался.

— Та-а-ак… зачем она тебе? Вроде как у Дреи точно нет никакого таланта к стихийной магии. Значит, вопросы были не по учебной части.

— Это допрос? – принц вдруг усмехнулся, и его смешок булавкой уколол моё самолюбие.

— Нет, – я постаралась сделать интонацию похолоднее. – Просто веду светскую беседу, чтобы отвлечься. Не хочешь – не рассказывай.

— Ты же знаешь, что я ищу девушку, которая снимет проклятье. И общаюсь с многими студентками с боевого факультета. В том числе, наедине.

— У тебя есть подозрения, что Дрея может быть той самой? – я закончила с обучью, выпрямилась и взглянула на Варидисса. Он помедлил с ответом, задумчиво смотря куда-то вдаль.

— Нет. Ничего особенного…

Ответ порадовал и показался каким-то отстраненным. Но я не решилась расспрашивать подробнее.

Воцарилась тишина.

— Хочешь, я перемещу тебя в твою комнату?

— Нет. Там пустая кровать Эми. Думаю, мне будет не по себе. Жаль, не смогу навестить её сразу из-за усыпляющего заклинания, – я сделала недолгую паузу. – Посидим здесь ещё немного, ладно?

Варидисс молча кивнул. После таких заявлений о своей слабости, мне было сложно смотреть на него. Поэтому мой взгляд гулял по здешним сугробам, пруду и виднеющемуся в дали зимнему саду. Вдруг я заметила, как недалеко от нас, ближе к водоёму, поблескивает на солнце красная льдинка.

— О, смотри-ка, – я быстро подошла и вытащила из сугроба острый кусок льда, которым ранее проткнула плеча василиска. – Он ещё не растаял.

Кровь Варидисса замерзла, проникла внутрь через трещинки, и теперь осколок выглядел подобно красивому драгоценному камню с красной каймой.

— Да, я откинул его довольно далеко. Собирался взять с собой и уничтожить после, чтобы здесь точно не осталось следов моей крови.

В памяти выстрелом прогремел один из пунктов моего договора. Теперь крови Варидисса у нас не было…

По спине прошлись мурашки от осознания, что я думаю об этом. Он так много для меня сделал, а я всё равно собираюсь выполнить задание?

Хотя о чём это я?

Мне придётся.

Варидисс хороший человек, но ведь я не могу бросить свою мечту. Да и вряд ли артефакт против окаменения, который хочет создать Алерта, сильно ему навредит. У него есть такая сила, что он с лихвой обойдется и без окаменяющего взгляда василисков.

— Дана? Ты чего застыла?

Я невольно вздрогнула и взглянула на принца. Его слова очень резко выдернули меня из потока мыслей.

Буду ли я плохим человеком, если всё равно продолжу собирать его вещи?

Возможно, стоит всё рассказать?

Но если он узнает, что я пошла на такое преступление против главы королевства… нет, тогда меня уж точно ждёт не чемпионство, а тюрьма.

— Да так, – я натянула улыбку. – Он просто красивый и напоминает о приятном чувстве, когда я впервые отомстила тебе за постоянные возгорания.

— Вот только я не могу контролировать свою силу, а ты – да.

Варидисс улыбнулся, а я выдохнула. Кажется, он ни о чём не догадался. Наверное, это будет жутко бессовестно, и всё же момента лучше не представится…

— А можно я возьму его себе? – весело спросила и подняла осколок, осматривая его на солнце, подобно завороженному ребенку.

— Что? – кажется, с лица принца пропала улыбка. – Зачем он тебе? Ты же знаешь, что в крови заложена страшная сила. Мощнейшие проклятья наводят именно с её помощью.

— Ты, правда, думаешь, что я способна тебя проклясть? – с моих губ слетел нервный смешок. – Мои таланты в магии чернокнижников настолько малы, что на демонологии я в итоге не смогла призвать даже джаса. Из портала выпал только неокрепший жеребенок.

Варидисс усмехнулся.

— Эми ты, тем не менее, проклясть смогла.

Я тут же изменилась в лице. Всего одна фраза, но она тут же вернула меня в воспоминания о жуткой ночи. Принц и сам быстро понял, что взболтнул лишнего.

— Прости, – тут же добавил он.

— Ничего, – я опустила осколок, будучи не в силах дальше разыгрывать комедию.

Тогда Варидисс встал со скамьи и подошёл ближе.

— За моими плечами не самый лучший опыт с женщинами, которые решили меня проклясть. Однако я обещаю подумать, раз воспоминания о том, как ты впервые меня покалечила, так важны. Ну а пока…

Принц протянул руку. Я кивнула и покорно вложила осколок льда в его ладонь. Не знаю, почему он сменил категоричное «нет», на «я подумаю». Возможно, ему стало неловко за столь неуместный комментарий.

Хотя я сама хороша. Говорила всё это, а внутри сгорала от стыда за себя. Однако домой я хочу больше, чем… всё остальное. Разве можно меня осуждать?..

Льдинка исчезла из рук Варидисса. Не знаю, уничтожил он её или спрятал.

Сомнения не давали отпустить ситуацию. В итоге я поняла, что всё же пора отправиться спать. Смогу подумать обо всём, отдохнуть и хоть немного отойти от ужасной ситуации с проклятым свитком.

— Наверное, мне лучше пойти к себе.

— Я открою портал.

— Нет, спасибо. Я прогуляюсь. Уже утро, тёмных кукол ректора давно нет в коридорах. Кстати, ты расскажешь Кандару о случившемся?

— Думаю, да. В ближайшее время. Он должен понимать, что произошло, и доложить обо всём родителям.

— Ты собираешься рассказать всё, как есть?

Бровь Варидисса изогнулась вверх.

— Хочешь уберечь от суда своего странного пса?

— Да. Он неплохой. Просто иногда глуповатый. Так что сделал это не со зла, а по-глупости. Я бы очень не хотела, чтобы ему досталось. Да и Эми, уверена, этого не желает. Но её родители, кажется, очень строги. Они наверняка захотят наказать обидчика.

— Да, у отца семейства Грин своеобразный характер, – задумчиво произнес принц.

— Вы знакомы?

— Он один из влиятельных политиков. Если подумать, то и мне самому не очень хотелось бы фигурировать в этой истории. Так что я поговорю с Кандаром, и мы что-нибудь решим.

— Спасибо, – я постаралась улыбнуться. Получилось паршиво.

— Уверена, что не хочешь пройти через портал?

Я задумалась. Но едва лишь замолкала, сразу вспоминала о подруге. Она спит в лазарете, а я, как ни в чем не бывало, пойду отдыхать в нашей пустой спальне. Как-то это неправильно.

— А ты можешь перенести меня прямо в палату к Эми?

— Рунтроп всё равно выгонит тебя, как только найдёт.

— Я буду вести себя очень тихо.

Варидисс устало усмехнулся. Он призвал гримуар и открыл портал возле ели.

— Я навещу тебя позже, – произнес напоследок принц, наблюдая, как я захожу в портал. От этих простых слов веяло искренней заботой. Я не могла не остановилась ещё на секунду.

— Спасибо, – моих губ всё же коснулась улыбка. Эта страшная ночь умудрилась подарить мне кое-что доброе – заботу неприступного василиска. Теперь я смотрела на Варидисса совсем по-другому.

Всего один шаг, и меня встретила тёмная палата. Шторы были закрыты, и лучи солнца не попадали внутрь. Эми мирно спала. Её спокойный вид заставил меня выдохнуть.

Я тихонько подошла ближе к подруге, и вдруг услышала копошение где-то на полу.

— Дана? Это ты? – из-под кровати показалась рыжая длинная морда, а затем выползло и всё остальное буханистое тельце.

— Кури? – мы говорили шепотом. – Что ты тут делаешь? Я думала, госпожа Суета тебя выгнала.

— Да, но я переместился обратно. Ложись!

Ручку двери повернули. Мы с Кури быстро спрятались на полу с другой стороны кровати. Заглянувшая медсестра огляделась, убедилась, что в палате никого нет, и быстро ушла.

— Пронесло, – шепнул пёс, взлетая. – А ты чего тут забыла?

— Хотела навестить Эми, – я встала. – Думала, может, устроюсь в кресле и посплю здесь, чтобы она видела, что не одна, если вдруг очнется раньше. А ты?

— Ну, – Кури замялся, приземлился на кровать и прижал уши, – я, в общем-то, тоже. Стыдно мне перед Персиком. Совесть не дала спать спокойно в другом месте, пока она здесь.

Впервые не захотелось пошутить, что совесть у этого проходимца давно атрофировалась. Мы оба с грустью в глазах взглянули на безмятежное лицо Эми.

— С ней ведь всё будет хорошо? – вопрос слетел с губ сам собой.

— Да, кажется, старший принц вложил очень много сил, чтобы её исцелить, – Кури поднял на меня нервный взгляд. – А что сказал Варидисс… на счёт этого всего?

Переживает всё же за свою холку. Не могу его осуждать. Он ведь взял всю вину на себя. Узнай василиск, что я не возвращала свиток намеренно – всему бы пришёл конец. А так списали на глупость и корысть магического помощника.

— Я попросила его сгладить ситуацию. Думаю, в этом лане всё будет хорошо. Лишь бы здоровью Эми ничего не угрожало.

Кури кивнул, сделал пару шагов по кровати и прижался бочком к подруге. Я уже собиралась подвинуть тихонько кресло за шкаф, чтобы со стороны двери было незаметно, как я тут сплю, но вдруг некто решил посетить наш «лечебный огонёк».

Прямо у кровати Эми появился Кайл, который, кажется, и сам не ожидал такого «резкого приземления». Парень пошатнулся и еле устоял на ногах.

— Уф, а дядюшка Гетс не соврал, – однокурсник оглядел руки, будто бы убеждаясь, что они на месте. – Переместил прямиком к нужному человеку.

— Кайл? – я не сдержала удивления. – Разве ты не должен был все выходные провести дома?

— О, Дана, и ты здесь…

Кури показательно шикнул, заставляя новоприбывшего сбавить обороты громкости.

— Да, – продолжил Кайл уже шепотом. – После демонологии я сходил к ректору, ничего не добился, а там родители сразу забрали меня домой. Сколько бы я не говорил им, что волнуюсь за подругу – всё без толку. Но когда узнал, что Эми в лазарете, тут же примчался. Что произошло?

Хотелось бы рассказать другу все подробности, но Варидисс не будет от этого в восторге.

— Если честно, я и сама всего не знаю. Но профессор Рунтроп сказала, что с ней всё будет хорошо. Сейчас она под усыпляющим заклинанием.

— Кажется, Персик умудрилась съесть яблоко, – вмешался Кури. – Звучит довольно забавно, но на деле – дрянь та ещё.

— Яблоко?! – Кайл еле сдержался, чтобы не заговорить в полный голос. – Она что, отравиться хотела?

Я лишь пожала плечами и неловко улыбнулась. Казалось, ситуация завела нас в тупик, но вдруг раздалось совсем тихое:

— Кайл? Это ты?

Кури от неожиданности подпрыгнул и завис в воздухе. Мы все обомлели. По словам главы лазарета, Эми должна была проспать два дня, но сейчас она приоткрыла глаза.

— Да, да! – Кайл моментально просиял и на эмоциях схватил подругу за руку. – Я здесь. Ты как?

Эми от его прикосновений тут же распахнула глаза, вся покраснела, но ладонь не убрала. Кажется, парень даже не заметил такого пустяка, а вот для влюбленной в него подруги это казалось чем-то будоражащим.

— Я… я… нормально.

Мы с Кури удивленно переглянулись. Он как раз подлетел поближе.

— Видимо, Андарисс вложил в неё столько светлой магии, что всякие эффекты типа проклятья и магического сна ещё долго не будут действовать, – совсем тихо шепнул пёс.

Пока я смотрела за тем, как Кайл засыпает Эми вопросами, а та откровенно смущается, быстро стало ясно, что мы с Кури тут лишние.

— Я так рад, что ты проснулась, – пёс весело прыгнул на кровать, но не успел дойти до подруги с неуместными ласками, как я тут же подхватила его под пузо.

— Да. Мы очень рады. Но нам с Кури нужно бежать. Кайл, хорошенько присмотри за ней, пока мы не вернемся.

— Чего? – друг, как обычно, отключал думалку, когда дело касалось чувств. – Но вы же вроде…

— Очень спешили и заглянули ненадолго. Эми, ты не обидишься, если мы пойдем?

А вот подруга понимала всё куда лучше. У неё взгляд так и бегал то в одну сторону, то в другую, и всё равно в итоге падал на ладонь, за которую её крепко держал Кайл. Она лишь растерянно быстро закивала в ответ.

— Да, конечно. Увидимся позже.

— Кури, перемещай нас, – я встряхнула песеля.

— Чего?! Но я…

— Перемещай!

— … ладно. Женщины. Такие переменчивые.

Под недовольный бубнеж корги мы с ним переместились, дабы оставить ребят наедине. Не думаю, что Эми расскажет Кайлу лишнего, вероятно, Варидисс успел её об этом попросить. А даже если и расскажет – она имеет на это право.

Мы с Кури оказались в спальне, и я отпустила его на кровать. Пёс недовольно встрепенулся.

— Я, конечно, хочу, чтобы Персик и этот татуированный дубалом сошлись, но волнуюсь за неё не меньше. Так что могли бы и остаться.

— Мы итак натворили дел. Если эта ситуация поможет им с Кайлом сблизиться, будет хоть какая-то ложка мёда в бочке с дегтем.

— Какая странная метафора, – Кури почесал лапой за ухом.

Я же села на кровать, достала из верхнего ящика наш договор с Алертой и ещё раз пробежала по нему глазами. Мысль о Варидиссе и шаткости ситуации никак не отпускала меня.

— Знаешь, – неуверенно произнесла, откладывая бумаги, – я подумываю рассказать Варидиссу обо всей ситуации.

Пёс от неожиданности чуть не свалился с кровати. Однако когда дело касалось работы, он очень быстро становился серьёзным. Вот и сейчас это произошло. На улыбчивую собачью морду опустилась маска строгости.

— С чего это ты заговорила о таком? Неужели за столь короткий срок передумала возвращаться домой?

— Нет, – я тоскливо мотнула головой. – Я всё ещё хочу вернуться. Там мечта всей моей жизни, ради которой я работала с самого детства. Однако Алерта и та тайная организация, для которой я собираю всё по списку… они могут навредить Варидиссу. А он хороший человек.

Кури ядовито усмехнулся.

— И какой же у тебя будет план возвращения без Алерты?

— Не знаю. Надеюсь, Варидисс или кто-то из его братьев сможет мне помочь. Да, меня вряд ли вернут в то же время, из которого выдернули. А после столь долгого отсутствия меня могут не допустить до участия в чемпионате. Но… не знаю. Я чувствую, что делаю что-то неправильное.

— Ну-у-у, – без особой радости протянул помощник, – давай обо всём по порядку. Во-первых, ты банально не сможешь никому рассказать о своём договоре с Алертой. В нём прописан пункт о принудительном молчании. Магия вашей сделки не позволит тебе разболтать слишком много.

Я помнила об этом пункте, но решила, что он работает иначе, ведь как раз с Кури мы обговорили всё без проблем.

— Да, но тебе-то я смогла рассказать. И даже дала прочитать договор. Значит, найти лазейку можно.

— У меня просто есть разрешение с обеих сторон. В конце концов, Алерта сама наняла меня.

— Ну… тогда я просто могу сказать Варидиссу, что я попала сюда случайно из другого мира и попросить помощи. Андарисс прямо спрашивал, здешняя ли я. Значит, это не такое уж новшество.

— Тут начинает работать моё «во-вторых». Ты хочешь подставить знатный род, в котором числятся сильные маги. Алерта без труда смогла выдернуть тебя в этот мир. Думаешь, она не сможет навредить тебе или твоим близким, если ты вернешься обратно?

— Подставить? Я ведь не буду разглашать условия договора, – в сонную голову резко пришло осознание. – Ах, ну да. Я всё ещё Дана Фалмар.

— Именно. Они начнут копать, почему это под именем Даны скрывалась попаданка.

Боже, в какую же сложную ситуацию я ввязалась.

— Ну и, в третьих, – не унимался Кури, – на случай, если вдруг ты найдешь, как рассказать Варидиссу о договоре и попросишь его защиты. Видишь ли, хоть он и кажется тебе хорошим, не факт, что тебя не отправят за решетку. Ты уже нарушила кучу законов. Учишься под чужим именем, собрала часть вещей по списку, прокляла в процессе дочь влиятельного политика. Если признаешься, Варидисс поймет, зачем тебе нужен был свиток. Уже не получится всё списать на глупую собачку. Семья василисков только кажется белыми и… гладенькими. А на деле это королевство, как и остальные, где правят пять братьев, не так уж давно с кровью отвоевал для своих сыновей их отец-узурпатол. Так что здесь ещё стоит задуматься, какая сторона добрая, а какая злая.

— Никакой мир не делится на «добрых и злых». Мы не в сказке. Я не хочу лезть в политику, Кури. И становится чьим-то оружием.

— Но ты уже это сделала.

— Я готова была тогда согласиться на всё, лишь бы мне дали шанс вернуться к привычной жизни.

— Да, обстоятельства паршивые, но и рубить с плеча не стоит.

— И что же ты мне предлагаешь? – я нервно усмехнулась и устало потерла висок. – Просто продолжать наивно верить, что этим людям нужна кровь Варидисса лишь для оружия против окаменения василисков?

— Ох, вот всегда с вами, девушками, трудно. Особенно когда дело касается привлекательных властных мужчин, – Кури вздохнул. – Для начала… как на счёт поговорить с Алертой прежде чем пытаться сжечь мосты?

— И что я ей скажу?

— Ну, тебя ведь больше всего смущает то, что им нужно отдать кровь Варидисса? Оно и понятно, с её помощью можно проклясть даже такого сильного мага, как он. Расскажи Алерте всё, что сказала мне, и попробуй выторговать разрешение убрать из списка кровь. В конце концов, она и сама не злобная дрянь. Ей просто нужно уберечь от расправы свою дочь. Но едва ли она при этом готова буквально погубить Варидисса. Достать три из четырех вещей – это уже большое достижение, если учесть, о ком идёт речь.

Я задумалась. Хотелось верить, что это решение, но легче от мысли о нём не становилось. Нужно было сделать всё так, чтобы моё возвращение домой прошло безболезненно как для Варидисса, так и для меня с близкими. Ведь Кури прав. Сбегу сама и могу навлечь беду на семью и друзей. Что люди без магии смогут противопоставить здешним магам? За секунду проклянут, и нет человека. Страшно это.

— Да, пожалуй, мне стоит связаться с ней снова. В прошлый раз я была испуганной девочкой, которая попала в новый мир. А сейчас хоть немного освоилась и поняла правила игры. Я нужна ей так же, как и она мне. Может, даже больше. Новую Дану она сюда уже не подсунет.

— Это верно, – Кури кивнул. – Однако сначала советую тебе поспать. У нас за плечами тяжелая ночь.

Прежде чем лечь спать, я сходила в библиотеку и взяла там книгу для изучения различного рода проклятий. Не знаю, сколько часов я читала этот огромный талмуд, прежде чем окончательно вырубилась. Однако перед этим дала Кури задание: связаться с Алертой и организовать нам встречу. Я не до конца доверяла летающему прохвосту, всё же он работал скорее на неё, а не на меня. Однако то, что я рассказала Кури, я собиралась сказать и Алерте. Поэтому ничего лишнего он взболтнуть не мог.

Проснулась я только утром следующего дня. Последний выходной перед новой учебной неделей. В эти заветные два дня большинство студентов разъезжается по домам. А те, кто остаются в академии, предоставлены сами себе. Поэтому меня никто не будил, пока я не выспалась.

— Доброе утречко, – рыжая морда появилась рядом почти сразу, как я открыла глаза.

— Доброе…

Настроение было ни к черту. Хотелось, чтобы все последние события оказались сном. Вот бы проснуться дома, позавтракать и отправиться на тренировку. А не вот это всё…

— Алерта прибудет вечером, к семи часам. Сказала, будет ждать тебя в диких садах.

— Вне академии? Зачем нам встречаться там? Она ведь официально моя мать. А сейчас выходные. Могла прийти прямо сюда.

Я поднялась с кровати и пошла к шкафу, чтобы переодеться.

— Для планового родительского посещения нужно слишком много бумажной волокиты. Поэтому лучше встретиться за территорией академии. Заодно она отдаст тебе вместилище для похищения эмоции.

Мне нужно было украсть у Варидисса четыре вещи: какой-то личный предмет, немного волос, кровь и сильную эмоцию. Когда мы прощались в прошлый раз, Алерта сказала, что всё нужное для последнего пункта вручит позже.

— Я что-то читала о них, но так и не поняла, как это работает.

— Довольно просто. Тебе дадут пустой кристалл-вместилище. Его нужно активировать, когда объект будет рядом и ощутит ту самую необычную сильную эмоцию.

— Объект? – недовольно отозвалась я. – Мы всё ещё говорим о живом человеке.

— Ну… это я образно. В идеале, чтобы схваченная в кристалл эмоция была чем-то особенным.

— Понятно, значит, гнев отпадает.

Переоделась и пошла умываться. Диалог продолжился, когда я вернулась в спальню, будучи полностью собранной:

— Если я активирую кристалл, Варидисс это заметит?

— Алерта постаралась и достала самый мощный кристалл. А значит, не должен. Ну, если ты не будешь махать камнем у его лица, конечно же.

— Ясно, – я общалась с Кури довольно сухо, и пёс это заметил. Он следил за мной как маленький надзиратель, хоть и старался вновь казаться беззаботным обалдуем.

— Ты куда-то идешь? К Персику?

— Нет, – я завязала высокий хвост, поправила школьную форму и взяла со стола книгу о проклятьях. – Хочу посоветоваться с экспертом прежде чем решать, стоит ли дальше сотрудничать с Алертой.

— Экспертом? – с подозрением протянул Кури.

— По проклятьям.

— Ты ведь помнишь, о чём мы вчера говорили? Ты не можешь рассказывать о договоре. На тебе принудительное безмолвие.

— И не собиралась.

Я бодро подошла к двери, когда пёс задал новый вопрос:

— Мне пойти с тобой?

— Как хочешь, – я легко пожала плечами.

— Кажется, ты настроена боево, – протянул он, наклонив голову вбок.

— Надо собрать побольше информации из нейтральных источников. Глупо решать вопросы, которые могут повлиять на принца и всё королевство, исходя лишь из слов одной стороны.

— Похва-а-ально, – Кури начал склоняться всем телом вслед за головой, пока не бухнулся бочком на кровать. – А я, пожалуй, посплю. Так и не сомкнул глаз. То тут, то там…

Кажется, пёс задремал ещё до того, как договорил. Когда я обернулась, он уже сопел, а его задняя лапа слегка подрагивала. Я усмехнулась себе под нос и решительно вышла в коридор. В выходные академия пустовала, но нужный мне человек точно был на месте…

— Госпожа Ирма? – я заглянула в приемную ректора, но секретаря там не застала.

— У неё выходной, – раздался из ниоткуда суровый мужской голос. – Входи.

Это явно говорил сам Кандар. Так что я без опасений вошла в его кабинет. Вот только его самого там не оказалось.

— Сюда, – послышалось из открытого прохода. Ранее его явно загораживал большой шкаф с книгами, но сейчас тот был отодвинут в сторону.

Я молча последовала зову, прижимая к себе библиотечную книгу. Небольшой коридор очень быстро привел меня в просторное помещение, которое всё было завешено куклами. Я будто попала к Карабасу-Барабасу. Вот только марионетки Кандара были с меня ростом и очень походили на обычных людей.

Сам тёмный кукольник стоял у большого стола в центре и что-то упорно мастерил. Под его руками иногда подергивалась кукла с женскими чертами тела.

— Здравствуй, Дана, – он поднял на меня серьёзный взгляд. – Ты пришла из-за Эми?

— Вы уже всё знаете, да?

— Варидисс мне рассказал. Чета Грин уже здесь, мы поговорили, и они отправились в палату к дочери. Если ты волнуешься из-за подробностей о происхождении проклятья – я всё уладил. Хотя это принесло немало хлопот. Пришлось взять львиную долю удара на академию.

— Спасибо вам большое, – я кивнула.

Под руками Кандара что-то неприятно хрустнуло. Он нахмурился и выбросил в ведро непонятную деревянную деталь, которая раньше была в груди куклы.

— У тебя что-то ещё? – спросил чернокнижник, видя, что я не ухожу.

— Ректор, вы ведь преподаете сейчас проклятый семинарий?

— Да. Временно, – он заметил мою книгу. – У тебя какие-то вопросы?

Я немного разволновалась от мысли, что Кандар может что-то заподозрить. Но быстро уняла дрожь в руках, подошла ближе и положила талмуд на стол. Перед этим я открыла его на нужной странице.

— Да, я хотела бы узнать больше о проклятьях после всего, что случилось.

Я подняла взгляд на ректора, дабы понять, не кажется ли ему мой интерес подозрительным. Но он стряхнул крупицы чёрной магии с пальцев и коротко кивнул мне.

— Вы ведь хорошо разбираетесь в них? – я невольно осмотрела кукол. Всё же казалось, что у Кандара несколько иной подход к тёмной магии. Он проследил за мной и усмехнулся.

— Мы с Варидиссом познакомились, когда оба изучали различного рода проклятья. Тогда он пришёл ко мне за помощью, потому что я варился в этой среде куда дольше.

Интересно. Я мельком осмотрела ректора. Сейчас он был в обычной белой рубахе, рукава которой закатал до локтей. Не знаю, что именно я искала на его теле, но в голове промелькнула мысль: а что если он тоже как-то проклят? Варидисс ведь говорил, что у него есть некая тайна…

— Простите за глупый вопрос, – я натянуто улыбнулась. – Странно спрашивать у ректора тёмной академии, разбирается ли он в основных дисциплинах.

— Не волнуйся. Так что там у тебя?

— Я хотела бы побольше узнать о самых мощных проклятьях. Тех, которые способны убить даже самого сильного чернокнижника.

— Варидисс настолько плох?

— Что? – я искренне растерялась.

— Нет, – Кандар мотнул головой. – Деревянный юмор. Что именно тебе интересно?

Неловко как-то. Мы впервые общались с ректором столь… неформально. Обычно он был одет с иголочки, очень строг и категоричен. А тут мы в его мастерской, он явно не собирался встречать официальных гостей, да ещё и шутил. Это из-за моего общения с принцем? Интересно, они меня обсуждают?

Боже, да о чём я думаю…

— Вот, – я ткнула пальцем в страницу. – Здесь сказано, что для проклятья сильнейших чернокнижников нужны их кровь. То есть, если кто-то решит навредить им, используя для заклинания что-то другое, оно не сработает?

— Это всё зависит от множества факторов. В первую очередь, кто и кого собирается проклясть. Если рассуждать на примере: любой из профессоров сможет проклясть студента даже с помощью учебника, которого тот хоть раз касался. А вот наоборот – придется потрудиться и достать что-то куда более личное.

Сложно спрашивать точнее, но не казаться слишком подозрительной. Однако надо как-то выкручиваться.

— То есть мага такого уровня, как наши профессора, вряд ли кто-то сможет проклясть с помощью их личной вещи? Это всё гипотетически. Чтобы просто понимать расстановку сил. А то я никогда не училась в тёмной академии и чувствую себя слепым котёнком.

— Ну… если проклинать будет чернокнижник такого уровня, как я или наш принц – вполне можно использовать личную вещь. А в ином случае нужно уже что-то серьёзнее.

Отлично. Он сам заговорил о принце.

— Я ведь правильно понимаю, что Варидисс – сильнейший чернокнижник?

— Определенно.

— То есть его можно проклясть лишь с помощью его крови?

Бровь ректора вопросительно поползла вверх.

— Чисто гипотетически?..

Я медленно кивнула. В глазах Кандара сверкнул загадочный огонек интереса.

— Не каждый сможет эффективно проклясть Варидисса, даже используя его кровь. С этим могут справиться только могущественные маги, которых по пальцам пересчитать. А уж имея на руках не кровь, а прочие вещи – и подавно.

— Даже если это какая-то частичка тела?

— Дана, твой интерес становится всё более странным.

Я потупила взгляд.

— Я просто… – нужно было что-то придумать, – … просто только недавно узнала, что это королевство досталось Варидиссу после войны. Наверное, у него может быть много врагов.

— О, нет, – Кандар вдруг снова усмехнулся. – Об этом не переживай. История Тагаллы не была затоплена кровью во время военного похода императора Вазилисса. Впрочем, об этом ты можешь узнать уже у профессора Фергус на занятии по истории.

Ректор сделал пару шагов в сторону и снова занялся куклой, что лежала посреди стола. Я же выдохнула. Кажется, он ничего не заподозрил.

— Это радует.

— Да, нам повезло больше, чем некоторым другим королевствам, – руки Кандара охватила тёмная магия, и он снова принялся возиться с куклой.

Я же закрыла книгу и немного отошла в сторону прохода.

— Дана, – ректор вдруг отвлекся и снова поднял на меня взгляд. – Это мило, что ты волнуешься за нашего принца, но… будь осторожна.

— О чём это вы?

— Ты ведь уже знаешь: он выберет ту, что снимет проклятье. Варидисс и сам не знает, кто это. И я не хочу, чтобы ты… обожглась.

— У меня иммунитет, – с моих губ слетел нервный смешок.

— Да. Но это может быть боль совсем другого рода. И она оставляет куда более серьёзные раны.

— Я правильно понимаю… вы просите меня не влюбляться в Варидисса?

Кандар хмыкнул.

— Не прошу. Но предостерегаю.

— Разве вы не его друг? Наверное, вас в первую очередь волнует, чтобы у него всё было хорошо. А ему, кажется, выгодно, чтобы я влюбилась. По крайней мере, если учесть, как часто он говорит о свадьбе через силу.

— В первую очередь я должен заботиться о своих студентах. Но да, он не просто мой друг, но ещё и наш принц. Если он прикажет – я подчинюсь. Поэтому всё, что я могу – предупредить тебя заранее. Помни, что мы не в сказке. Итог может быть самый разный.

Ректор говорил очень серьёзно и при этом смотрел мне прямо в глаза.

— Спасибо, – моих губ коснулась смиренная улыбка. – Я постараюсь быть осторожной.

Мне и самой влюбленность в Варидисса только навредит.

Я уже собиралась уходить, когда ректор окликнул меня вновь.

— И да, – он уже не поднимал взгляда и был полностью увлечен работой. – На счёт твоего последнего вопроса. Нет, без крови не получится. Даже Катрин, чтобы проклясть Варидисса, потребовалась его кровь. А учитывая, кто её покровитель… сама понимаешь.

— Я мало знаю о запрещенном боге. Но, видимо, он дал ей немыслимую силу.

— Да. Так что на Варидиссе сейчас такое проклятье, которое едва ли решит поделиться своим носителем с новыми соседями.

Я не сдержала смешка.

— Спасибо вам за то, что успокоили. И за совет.

— Я всегда здесь, если потребуется.

Я вышла из кабинета ректора и почувствовала себя чуточку лучше. Значит, если я откажусь добывать кровь Варидисса, его не проклянут с помощью остальных вещей из списка. Ещё бы переговоры с Алертой провести удачно.

Дальше я направилась по делам. Навестила Эми, убедилась, что она в порядке. Правда не успела познакомиться с её родителями. Да и подруга, кажется, не очень-то этого хотела. И вообще после встречи с ними она была немного потерянной. Видимо, у них не самые теплые отношения.

Затем я снова зашла в библиотеку, чтобы найти подробную информацию о кристаллах, что впитывают чужие эмоции. Надо было понять, не сможет ли кто навредить Варидиссу с помощью такой странной штуки.

Через минут десять я сидела и тихо читала книгу в дальнем углу библиотеки, когда вдруг над ухом раздался скрипучий голос:

— Интересуетесь камнями душ, Фалмар?

Я даже вздрогнула. Тело само реагировало на этот до боли знакомый голос…

— Профессор Штиль, – приветственная улыбка получилась весьма кривой, – здравствуйте.

Я огляделась. Странно, но демона крэга нигде не было. У него тоже бывают выходные? Тем временем, старик бесцеремонно сел за стол рядом, потянулся к моей книге и поднял её, чтобы посмотреть обложку.

— О, я не ошибся. Вы не можете призвать слабенького демона, но находите время на внеучебную литературу?

Он говорил со мной то на «вы», то на «ты», но каждый раз это звучало так, что хотелось сквозь землю провалиться.

— Почему же внеучебную?

— А что, у нас начали преподавать, как торговать душами с демонами?

У меня внутри всё рухнуло. Только появился просвет в конце туннеля, и тут на тебе… демоны?

— О чём это вы?

— Кристаллы душ в ходу на демоническом рынке. Сразу после смерти человека в них ловится его душа, а после продаётся демонам.

Так, кажется, мы говорим о разных вещах. Я опустила взгляд в книгу, быстро перелистывая до содержания. Тут было много о камнях душ, но в конце.

— Нет, я читаю о кристаллах, в которых хранят чужие эмоции. И у меня очень даже учебный интерес. Хочу понять, можно ли с их помощью проклясть человека.

Глаза профессора так закатились, будто он хотел сделать ими оборота три.

— Понятно, всё ещё хуже. Я-то подумал, вы хотите душу демону продать, чтобы у меня на экзамене не опозориться, а вы непонятно чем маетесь. Кристалл с эмоциями не пригоден для проклятий. Эмоции слишком непостоянны.

Так, надо взять из этой неприятно встречи максимум.

— Тогда я не понимаю. Профессор, зачем эти камни вообще нужны?

— Это вам расскажут на бытовом факультете, куда я вас турну, если нормального демона мне в конце семестра не призовёте.

Тц, какой противный старик.

— Но всё же? Зачем они нужны?

— Как правило, они служат топливом для изготовления различных артефактов. Но эта практика забывается, ею пользуются только… матерые артефакторы, – кажется, он хотел сказать «старые», но решил заменить это неприятное слово.

Однако новости хорошие. Явное доказательство, что вещи нужны, и правда, для создания артефакта против окаменения.

— Не совсем понимаю, как это работает? Эмоции вместо магии?

— Правда что ли на бытовой факультет собралась? – старик усмехнулся. – Магия всё ещё никуда не девается. Эмоции нужны, если артефакт привязывают какому-то существу. Эмоции похожи на след, который наши души оставляют в этом мире. Как бы это объяснить так, чтобы даже ты поняла, – профессор задумался. – Как мазок, который у пациента берет целитель, дабы понять, какая дрянь к нему пристала, и какая магия лучше подойдет.

Я лишь тихонько вздохнула, слушала и кивала, а вот Штиль был очень доволен своей показательной и оскорбительной метафоричностью. Он пригладил между пальцами край усов и продолжил:

— Например, если тебе нужен постоянный артефакт с антидотом против яда крэгов, тебе надо предоставить камушек с эмоцией этих демонов. Но опять же, это практически забытые методы. Сейчас артефакторы дошли до стадии, когда им можно просто принести тушку мертвого демона, и они сделают всё то же самое без лишней мороки.

Ага. Пока всё сходится. По крайней мере, с этим печальным кристаллом. Хоть какие-то призрачные гарантии.

— Понятно, – протянула я и вдруг заметила, что сам Штиль не принес с собой никакой книги. – Профессор, а что вы тут делаете в выходной?

— А? – старик занервничал. – Что за глупый вопрос? Пришёл за информацией.

— Но у вас нет с собой никакой книги, а стойку библиотекаря вы уже прошли.

Я улыбнулась, а у Штиля вдруг покраснели кончики ушей.

— Не собираюсь я перед студенткой отчитываться, – профессор фыркнул, спрыгнул со стула и пошёл к книжным стеллажам. – Идите, учите демонологию, Фалмар! Это вам пригодится куда больше, чем глупые камушки.

Я решила последовать совету и больше не смущать старичка. Поэтому отправилась к стойке библиотекаря, чтобы попросить взять книгу о камнях с собой. Как раз там я заметила профессора истории. Милая пожилая аристократка как всегда была хороша собой. Я уже подумала подойти к ней и поговорить про военный поход Вазилисса, но услышала, как профессор Фергус перешептывается с библиотекарем.

— Он здесь? – кокетливо спросила она.

— Ага, – кивнула ей молодая девушка, что работала здесь по выходным. – Даже пришел без своего демона.

— Ну ещё бы, – профессор тихонько усмехнулась. – В прошлый раз этот рогатый… кхм, этот его Барти пожевал мне туфли.

Ого. Теперь понятно, почему наш демонолог так смутился. Интересная пара.

— Здравствуйте, Фалмар, – поздоровалась пожилая леди, когда взяла книгу и направилась в читальный зал.

— Добрый день, профессор, – я улыбнулась и решила, что сейчас не лучшее время для расспросов.

Вскоре я забрала нужные книги и отправилась в свою комнату. Вот только там меня ждал сюрприз…

— Варидисс? – в моём голосе промелькнула нотка испуга.

Принц стоял у кровати и держал Кури за шкирку так, чтобы заглядывать псу прямо в глаза. Тот висел послушной рыжей сосиской.

— Вернулась, наконец, – отозвался василиск. Он был в своём обычном облике.

— Может, отпустите? – Кури фыркнул. – Я ведь уже извинился!

— Из-за тебя ректору академии пришлось принять на себя немалый удар от родителей Грин. Теперь академия будет им должна. Благо их запросы не очень велики, но я всё равно недоволен.

Варидисс разжал руку, и пёс бухнулся на кровать.

— Кто же знал, что всё так получится…

Принц лишь грозно посмотрел на Кури, и тот мигом вжал голову в шею.

— Понял, исчезаю.

Секунда, и от корги уже след простыл. А Варидисс, тем временем, перевел взгляд на меня.

— Откуда у тебя этот странный пёс?

— Это, кажется, пруфи. Мне его мама прислала в подарок. Чтобы помогал в новой академии освоиться.

— И как, помогает?

— Ты и сам всё знаешь, – я лишь пожала плечами, прошла к столу и положила книги. – Вообще-то мне не очень нравится, что ты можешь взять и переместиться в мою комнату без спросу. А если бы я переодевалась?

— Ну, во-первых, ты первая оказалась в моём шкафу. А, во-вторых, чего я там не видел?

Каков наглец! Сам сжигает мою одежду, а теперь ещё и шутит над этим?

— Не смешно!

— Да, прости, – принц слегка прокашлялся. – На самом деле, я всегда стараюсь не смотреть.

Я фыркнула, но постаралась унять недовольство.

— Зачем ты пришёл?

— Узнать, как ты, – голос василиска вдруг стал мягче, а на его губах появилась легкая улыбка. Мне показалось, или в ней было что-то очень обольстительное? Я даже смутилась на секунду, но вида не подала.

— Ну-у-у, нормально? Что тут ещё сказать. Эми жива и здорова. Кризис миновал.

— А где ты была? – Варидисс не дождался приглашения присесть и опустился на край кровати. Я же осталась стоять у стола, прикрывая собой книги, которые принесла.

— Это допрос?

— Просто любопытно.

— Сходила к ректору, навестила Эми, а после зашла в библиотеку. Встретила там профессора Фергус… кстати об этом, можно кое-что спросить?

— Конечно.

Я подвинула к себе стул и села.

— Я знаю, что император Вазилисс силой захватил земли королевств, в которых сейчас правят его сыновья. В том числе и Тагаллу. Наверное, у тебя очень много врагов из-за действий отца? Всё же война была не так давно.

— Ого, всё же ты непредсказуемая девушка. Никак не думал, что заговоришь об этом, – Варидисс усмехнулся. – Нет, это совсем не так. Для жителей Тагаллы мой отец и я – великие освободители, а не узурпаторы. Дело в том, что до нас здесь правил могущественный чернокнижник, который состоял в тесной связи с демонами. Он был так одержим желанием угождать тёмному богу Шесхару, что в какой-то момент Тагалла превратилась в место, где демоны жили лучше людей. Многие смертные попросту стали рабами для демонов, в то время как всё должно быть в точности наоборот. Поэтому воевать против моего отца были вынуждены эти самые отродья подземного мира. А люди снова и снова складывали оружие и сдавались в плен. Они понимали, что при новом правителе их жизнь станет гораздо лучше. Так и случилось.

— Вот как, – я была сильно удивлена. – Да уж, мне стоит лучше выучить историю Тагаллы, раз уж теперь я учусь здесь. А что стало с теми, кто поддерживал прошлого правителя? Наверняка ведь были те, кому даже в таких условиях жилось хорошо.

— Да. Самая помазанная верхушка знати. В основном сильные чернокнижники, которые буквально платили демонам душами «смертных рабов». Их всех казнили. Никто не выжил. Может показаться жестоким, но на деле народ Тагаллы из года в год празднует день свержения демонопоклонников. Люди помнят, как им жилось до прихода василисков. И очень благодарны нам.

— Значит, тебе повезло больше остальных братьев, и в Тагалле нет тех, кто желает тебя свергнуть? – я улыбнулась. Всё пыталась лучше разобраться в ситуации и понять, кто может желать Варидиссу зла. Хотелось знать, насколько мои «тайные наниматели» опасны. Но чувство от диалога было такое, что хожу по острию ножа.

Варидисс задумчиво нахмурился, смотря на меня.

— Недовольные есть даже в самых процветающих государствах. Но это мелкие сошки, которые никогда ничего не добьются. Все сильные маги Тагаллы служат королевству. Мы ведем очень строгий учет. Потребовались все ресурсы, чтобы восстановить эти места после демонической анархии. Мы справились во многом потому, что все способные маги долгие года сплоченно трудились на благо своего королевства. И они знают, что я всегда был рядом и помогал, – на губах Варидисса появилась странная улыбка, через которую проскальзывала легкая печаль. – В этом плане жителям Тагаллы повезло. Когда голова правителя не занята личными дрязгами, семьей и детьми, всё время уходит на работу.

— Кстати, а твоё проклятье не смущает тех, кто о нём знает?

— Как я говорил, это информация не для всех, лишь для приближенных.

— Но, кажется, ты также рассказывал, что из-за проклятья вынужден часто сменять советников. Они не могут обозлиться на тебя за это?

— Напротив, моё проклятье очень благотворно влияет на политику. Все мои приближенные знают – у принца нет любимчиков. Никому не достанется хорошего места просто потому, что мы близки. Ведь я, вероятно, сожгу того, кто решит набиться мне в друзья. Поэтому никто и не пытается. Все чётко делают свою работу.

— Да уж, никакой коррупции со стороны правителя, – я издала смешок. – У твоего проклятья и правда есть плюсы.

Варидисс угрюмо опустил взгляд. Я и сама смолкла, понимая, что его задевает эта тема. Сколько не шути, а ему явно осточертело быть одному. И ничего хорошего тут нет.

— Раз ты в порядке, я пожалуй пойду, – принц поднялся.

— Мы ведь встретимся сегодня ночью у пруда?

Не знаю почему, но мне очень захотелось спросить это. Я подняла на василиска взгляд, полный детской надежды. Словно мне пять, и он обещал сводить меня в зоопарк.

— Разумеется, – с ноткой загадочности ответил Варидисс, коснулся самой тёмной стены и исчез в портале.

Я же только сейчас смогла расслабиться. Взяла в руки книгу о проклятьях и задумчиво смотрела на неё ещё около пяти минут. Вероятно, тайные враги Варидисса не так уж сильны. А даже если это не так, когда я откажусь доставать для них кровь, они никак не смогут его проклясть. Да и тот факт, что кристаллы эмоций нужны для создания артефактов, всё же доказывает, что Алерта не врёт.

Но так ли это?

Мне очень хотелось верить.

Хотелось думать, что я не причину Варидиссу особого вреда, если выполню своё задание. В конце концов, я всё ещё очень хочу вернуться домой и знать, что родным не будет угрожать разгневанная моим отказом ведьма. Что обычные земляне смогут противопоставить такой силе, какая есть у здешних магов? Алерта щелкнет пальцами, и кто-нибудь из моих близких умрёт.

Нет, такими мыслями точно не стоит забивать голову.

Сейчас я знаю одно – точно откажусь добывать для них кровь Варидисса. Это слишком опасно для него, даже с учетом всего, что я сегодня узнала. Пусть у принца и не должно быть опасных политических врагов, всё же не стоит отдавать кровь такого влиятельного человека непонятно кому.

А дальше – посмотрим.

_________________________________

Новый вариант визуализации Саши и Варидисса. Как вам?

Время близилось к семи. Я незаметно улизнула за пределы академии. Благо, тёмные марионетки ещё не заполонили коридоры. А у ворот, возле охраняемой зоны, магия скрыла меня в снегопаде.

Ровно в семь я была на месте. Алерта пришла строго в назначенный час. Едва стрелка часов достигла нужной точки, за моей спиной послышался хруст снега. Словно снежный призрак пронесся рядом.

— Здравствуй, Дана, – раздалось над моим плечом. Её голос звучал спокойно и мелодично. Однако я всё равно резко отшагнула и боязливо обернулась.

— Саша, – уверенно отчеканила, сжимая кулак. – Я Саша.

Алерта выглядела столь же прекрасно, как и раньше. В ней сразу виднелась аристократка, которая сполна осознаёт своё могущество, потому двигается уверенно и часто смотрит свысока. Из-за белоснежной роскошной шубы до пят, чародейка почти сливалась с зимним лесным пейзажем.

— Да, прости, – она печально улыбнулась. – Я так давно не видела дочь, а вы всё же очень похожи.

Я строго кивнула и выдохнула. Почему-то мой инстинкт самосохранения желал держаться на небольшом расстоянии от этой женщины.

— Здравствуйте. Перейдем сразу к делу. Я позвала вас…

— Кури мне всё рассказал, – перебила Алерта. – Я согласна на твоё требование.

У меня чуть глаза на лоб не полезли. Согласна? Вот так просто? Я ждала, что мне долго придется настаивать и угрожать. А тут даже сказать не успела.

— Мы точно говорим об одном и том же?

— Про кровь. Когда ты придешь обратно в академию и заглянешь в договор, то увидишь, что она уже вычеркнута из списка.

— Я не понимаю, в чем подвох? Почему вы так легко соглашаетесь?

Алерта отвела взгляд в сторону. В эту секунду мне показалось, что её нарочитое самообладание дрогнуло. Она закусила губу и нахмурилась. Словно сдерживала в себе огромное волнение.

— В первую очередь для меня важно спасти мою дочь, – куда более разгорячено продолжила чародейка. – Кури сказал, что ты собираешься пойти на многое, чтобы обезопасить Варидисса от возможного проклятья. Даже прервать миссию. Пойми, я и сама не хочу навредить принцу. Я, как и ты, надеюсь, что наши действия окажутся лишь крупицей, которую даже не заметят.

— Но если вы хотите уберечь Дану, тогда наоборот должны убеждать меня исполнить договоренность до конца.

— Если она принесет три из четырех компонентов, её могут простить. Но если ты просто уйдешь, ей не жить. Я согласна смягчить условия. Но ты должна понимать, что я готова на всё, дабы уберечь моё дитя от расправы. Даже на страшную месть в случае предательства.

Алерта смотрела мне прямо в глаза, когда говорила это. Она казалась волчицей, которая предупреждающе рычит на охотников, потому что за спиной прячутся её волчата. Ещё шаг, и она без раздумий кинется в бой с намерением перегрызть глотки.

— Можете говорить конкретнее, – не дрогнув, произнесла я.

В моем взгляде было не меньше решимости. Я уже не та девочка, которую только-только выдернули в новый мир. Кое-как, но я встала на ноги и успела понять, что к чему.

— Если от твоих действий пострадает моё семья, я сделаю то же самое с твоей. Мы подписали договор. Пожалуйста, следуй ему, раз дала слово и поставила свою подпись.

Её слова и требования были просто подлыми.

— Вы выдернули меня из моей счастливой жизни, дали ниточку, с помощью которой я могу вернуться, и подсунули свои бумаги. Я была напугана и с трудом верила в происходящее. Кто угодно бы на моём месте пообещал сделать всё, что ему скажут. Лишь бы отправиться к родным и забыть этот кошмар.

— Тем не менее, сейчас уже ничего не изменить. Можно внести коррективы, но не более. Я пошла к тебе на встречу, Саша. Пожалуйста, не ответь мне предательством. Мы обе уже втянуты в страшную игру. Надо доиграть до конца с теми картами, которые у нас есть. Обыграй принца и вернешься домой.

Я помедлила, прежде чем ответить.

— Но ведь вы не можете пообещать мне, что Варидисс не пострадает.

— Даже если бы я пообещала, ты бы всё равно не поверила. Я скажу лишь одно – Варидисс достаточно силен, чтобы справиться с теми проблемами, которые мы можем ему принести. Я верю в это. Искренне.

Она достала из длинного рукава своей шубы некий амулет и бросила его. Когда я поймала украшение, очень быстро поняла, что белый камень в нём – это тот самый кристалл для похищения эмоций.

— Я допустила большую ошибку, – вернув спокойствие и уверенность, продолжила Алерта. – Не подумала, что ты можешь влюбиться в Варидисса.

На этих словах у меня внутри всё содрогнулось.

Бред.

— Я держу свои чувства под контролем, – сдержанно ответила, убирая амулет в карман пальто.

Алерта задумчиво хмыкнула.

— Когда я узнала о проклятье и о том, что ты обладаешь таким… немыслимо редким даром, как иммунитет к огню, я на секунду представила: а что если именно ты и должна снять с него эту тёмную дрянь. Признайся, ты ведь и сама об этом задумывалась?

— Я даже не из этого мира. Поэтому не питаю ложных надежд. И не собираюсь влюбляться в принца.

— Это правильно. Поверь мне, то, что ты здесь – это никакое не исполнение пророчества, не божественное провидение или что там ещё. Ты лишь случайная девушка, которая оказалась похожа на мою дочь больше, чем остальные. Только и всего.

Почему-то эти слова обижали меня. Но я не подавала виду. Это ведь глупо. Я и не хотела быть той самой. Иначе мне придется против воли выйти за Варидисса. Нет, мне это не нужно. Я хочу домой. Точка. Нельзя усидеть на двух стульях сразу.

— Как активируется кристалл?

— В момент, когда ты будешь рядом с Варидиссом, и он начнёт испытывать нечто… необычное, прикоснись к кристаллу и мысленно произнеси: «захвати». Если на следующий день камень окрасится в другой цвет, значит, всё получилось.

— Поняла, – ответила я сухо и коротко. Хотелось поскорее уйти.

— Что ж, надеюсь, мы всё решили.

Тело Алерты начало исчезать, но перед этим она с улыбкой произнесла ещё кое-что:

— Знаешь, твои теплые отношения с Варидиссом могут сыграть нам на пользу. Ведь самая забытая им эмоции – это любовь.

Чародейка исчезла до того, как я нашла, что ответить. Да и нечего тут было говорить. Бред всё это. Варидисс держит меня рядом, потому что думает, что я могу быть той самой. А я выполняю задание. Между нами ничего и быть не может.

Я отправилась в свою комнату. Небо уже заволокла пелена тьмы, и на душе было как-то неспокойно.

— Как всё прошло? – спросил Кури, когда я вернулась.

— Ты и сам знаешь. Успел ведь ей всё рассказать, – я стряхнула снежинки с пальто и повесила его в шкаф.

— Подумал, что так вы куда быстрее придете к какому-то решению.

— Почему со мной не пошёл? Я думала, что ты переместишь меня в нужное место. Но время шло, а от тебя след простыл.

— Надо было остаться и проследить, чтобы Варидисс не начал тебя неожиданно искать, как днём. А то могло получиться неловко… ну… если бы нашёл.

Я недовольно взглянула на пса, но не ответила. Дошла до тумбы, открыла запертый ящик и достала договор из тайного отсека. Как Алерта и говорила, слово «кровь» было вычеркнуто из списка.

— Так вы договорились? – с ноткой неловкости переспросил Кури.

— Да.

— А чего ты тогда такая недовольная?

— Вряд ли кто-то будет доволен, когда угрожают его семье.

— Ох, – пес прижал уши к голове. – Я так и думал. Говорил же.

Я не ответила. Просто устало легла на кровать и решила немного подумать. Однако даже в этот процесс вмешался Кури. Он приземлился на постель и прижался ко мне с боку. Это было бы мило, если представить, что он просто невинная собачка, но увы.

Когда корги увидел мой вопросительный взгляд, он смутился и отвел морду в сторону.

— Я просто… как бы это сказать, – прохвост не находил слов. – Я знаю, что из-за меня последнее время больше бед, чем пользы. Но мне кажется… в общем… ты хорошая девушка. И я, правда, хочу постараться тебе помочь. Понимаю, твоя ситуация не из легких. Однако уверен, мы как-нибудь выкарабкаемся, – Кури смолк и опустил голову на кровать. – В общем, я не очень умею в подбадривающие речи, но ты поняла.

Я не нашла, что ответить. Лишь положила ладонь между длинных ушей и погладила пса.

— А ведь если бы я превратился в кота, мог бы просто поурчать, а не вот это всё…

Я усмехнулась и почесала Кури за ухом. Он тут же склонил голову, чтобы область почесушек была шире.

— Да, вот тут, ещё чуть-чуть левее, хорошо-о-о, – промямлил собакен, а после устроился рядом и тихонько задремал.

Я же осталась наедине со своими мыслями. Радует, что мне больше не нужно доставать самый опасный из компонентов. Но в то же время… совесть почему-то всё ещё не стихала и продолжала скрестись под ребрами. И лишь мысль, что через пару часов я увижу Варидисса, заставляла улыбнуться даже сквозь все тяжелые раздумья…

В академии с самого утра стоял шум и гам. Это жутко утомляло. Но что поделать, если сегодня приезжает сам принц Варидисс? От этой мысли я постоянно усмехалась про себя. Девушки, которые готовились к долгожданной встрече с тем самым василиском, даже не представляли, что он уже давно всех их изучил, причем лично.

За суматохой никто даже не расстроился, когда некий профессор Рейн так быстро покинул академию. Только порадовались, что одним «бесполезным» предметом станет меньше.

— Интересно, что же сегодня будет? – задумчиво спросила Эми. Соседка сидела на кровати, у неё на коленях разлегся Кури, и она активно наглаживала тому пузо.

— Раз у нас отменили только первую пару, значит, церемония приветствия будет не такой уж длинной, – я расчесывала волосы у зеркала, но оглянулась на подругу. – Как ты себя чувствуешь?

— Уже куча времени прошло с момента, как меня выписали из лазарета, – Эми лучезарно улыбнулась. – А ты всё равно каждое утро спрашиваешь.

— Мало ли. Проклятье было очень мощное.

— Всё хорошо, правда. На моей душе куда больший отпечаток оставил тот факт, что ты встречалась столько времени с самим принцем, а мне ничего не сказала!

Кури тихо захихикал, но Эми слегка ущипнула его за нос и быстро сменила собачью пластинку на «ай, больно!».

— А чего смеешься? Ты тоже знал, и не рассказал!

— Я существо подневольное! – театрально возразил Кури. Будто ему не платят, а в рабстве держат.

— В этой ситуации – я тоже, – с моих губ слетела усмешка. – Если бы Варидисс узнал, что я хоть кому-то рассказала – сжёг бы на месте.

— Ой, перестань, мне показалось, что он очень-очень мил, – Эми мечтательно посмотрела в окно. – И, в отличие от некоторых, уверена, умеет делать первый шаг, как подобает настоящему мужчине.

— Вы с Кайлом так и не обсуждали произошедшее в лазарете?

— А чего там было обсуждать, – подруга тяжко вздохнула. – Подержались за ручки, и всё! Потом пришли родители, и папа его выгнал. Сказал, что не хочет видеть возле меня сына военного, и мне стоит поискать друзей, которые будут нам ровней.

Я отложила расческу и удивленно взглянула на Эми. Такая подробность звучала впервые.

— Серьёзно? Кайл ведь лучший студент нашего курса.

— Для моего папы этого недостаточно, – Эми заметно поменялась в лице. Воспоминания о родителях отражались печалью в её глазах.

— Кажется, вам обоим достались очень строгие отцы.

— Вот только родители Кайла видят в нём потенциал и активно развивают. А я… – подруга развела руками, – … Дрея ведь правильно сказала тогда. Меня держат на боевом факультете, только потому что папа активно спонсировал академию. Я думала, что хоть как-то смогу слететь, но теперь ректор пообещал ему и дальше держать меня в рядах лучших, если родители не будут подавать жалобу.

— Я понимаю, в тебе очень развито чувство справедливости, – я села на кровать и погладила подругу по спине. – Но в этом есть и свои плюсы. Вы в одной группе с Кайлом.

— Это пока. Последние два курса в академии – это постоянные вылазки на опасные задания. На них отправляются группами. Один главный маг с боевого факультета и двое с рядового ему в поддержку. Скажи, Дана, какой из меня основной маг? Какой главарь? Скоро от меня будут зависеть чужие жизни, а я чуть не сожгла тебя в бою с крэгами!

— Ты очень способна и умна. Твоя главная проблема – это волнение. Помнишь, ты размораживала шоколадку, которая приморозилась к языку Кури? Тогда ты проявила просто хирургическую точность и непоколебимое спокойствие. Немного в сторону – оставила бы этого рыжего прохвоста без языка. Это было бы не то чтобы плохо…

— Эй! – Кури вскрикнул и спрыгнул с колен Эми. – Совсем меня не цените!

Пёс оскорблено уполз под мою кровать.

— Так вот. Что тогда, что в момент конфликта с близнецами ты показывала прекрасный контроль над магией. Поэтому всё, что тебе нужно –поверить в себя.

— Легко сказать, – подруга вздохнула.

— Ну, или ты можешь топнуть ногой и поставить отцу ультиматум.

— Это ещё сложнее. Ты его просто не знаешь…

— Так или иначе, – я встала с кровати, – ты куда способнее, чем думаешь. Как минимум, в плане знаний – тебе нет равных.

— Спасибо, что подбадриваешь меня, – к Эми вернулась улыбка. – Нам, наверное, уже пора?

— Да, надо выдвигаться.

— Ты пойдешь с распущенными волосами?

— А чего ты удивляешься? – я поправила локоны, над укладкой которых провозилась сегодня пол-утра.

— Нет, ничего, тебе очень идет. Просто обычно ты ходишь с хвостом, вот и спросила.

— Она даже немного накрасилась, – ехидно шепнул Кури из-под кровати.

— И правда! – Эми встала и начала присматриваться. Словно обезьянку в зоопарке в первый раз увидели, ей богу!

— Так, а ну хватит! – я отмахнулась. – Сегодня ведь торжественное событие. Вот и постаралась сильно не выделяться из толпы.

На самом деле, я очень не любила ходить с распущенными волосами. На тренировках всегда была с пучком или хвостом. Привычка перешла и в повседневную жизнь, иначе неудобно.

— Правильно, – Эми важно кивнула. – Если Варидисс сегодня будет оглашать список возможных спутниц на зимний бал, ты обязательно привлечешь к себе уйму внимания.

— А он собирается?

— Это я у тебя должна спросить! – подруга уткнула руку в бок. – Кто к нему каждый вечер на свидания бегает?

— Я не… я просто ему… прислуживаю, – язык не поворачивался поддерживать легенду Варидисса. – Так, ладно, всё. Пора выдвигаться. А то опоздаем.

Очень скоро мы втроем уже сидели в главном зале. Благо, Кайл занял для нас пару мест на ряду перед собой, иначе бы пришлось идти на самые высокие балконы, откуда ничего не видно. Однако был другой минус – рядом с нами сидели близняшки Бреск.

— О-о-о, Фалмар, отлично выглядишь, – ядовито протянула Дрея, и это совсем не звучало как комплимент. – Потешалась над моим желанием захомутать принца, а теперь посмотрите на неё. Экие двойные стандарты.

— Замолчи, Дрея! – из-за моего плеча выглянула возмущенная Эми. После случая с огромным огненным шаром близняшки её немного опасались. Так что змея быстро поменялась в лице.

— Самодостаточная девушка в первую очередь хочет быть красивой для самой себя, – с колкой улыбкой парировала я. – Сегодня моё первое торжественное событие в этой академии. Вот и всё.

— Ну да, верно мыслись, – старшая из сестер хмыкнула. – Всё равно такой как ты уж точно ничего не светит. В тебе женственности меньше, чем в больном жеребенке, которого ты как-то призвала.

Я закатила глаза, но промолчала. Хотелось бы рассказать Дрее, сколько нас уже связывает с Варидиссом, чтобы она на от бешенства на пену изошлась. Однако прибережем этот козырь на потом.

Наконец, в центр зала вышел ректор Страгар. Все тут же смолкли и теперь с ожиданием смотрели то на него, то на дверь.

— Уважаемые студенты, рад вас всех приветствовать. Уверен, все вы долгое время этого ждали. Не буду лукавить, принц Варидисс уже прибыл и ждёт, когда я его позову.

По залу прокатилась волна женских сладких вздохов. Я видела, как девушки недалеко от меня чуть ли пальцы себе не заламывали от нетерпения.

— Не буду мучить вас долгим ожиданием, – наш строгий ректор вдруг усмехнулся. – Прошу встречайте. Принц Варидисс.

Едва Кандар произнес последние слова, всё помещение заволокла тьма. Кто-то успел испуганно ахнуть, но тени быстро приняли облик полупрозрачных змей и поползли от стен к центру зала. Когда они все соединились в большой высокий клубок, он резко развеялся и возле ректора появился не кто иной, как наш долгожданный гость.

— Приветствую, студенты, – Варидисс широко улыбнулся. На нём были черные одеяния, усеянные драгоценными камнями. Величественный образ подкрепляла длинная королевская мантия с мехом. Нельзя не отметить, что сам василиск сегодня тоже выглядел «с иголочки». Невозможно не заглядеться.

— О-о-о, великий Элоир, – мечтательно протянула Дрея, а мы с Эми переглянулись и тихо хихикнули.

— Я не буду долго томить вас, это ни к чему, – Варидисс говорил громко и торжественно. – Поэтому перейду сразу к делу. Я буду гостить здесь до самого Новогодия. И, признаюсь, мой интерес к академии в этом году совсем не учебный. Конечно, я буду рад поприсутствовать на занятиях уважаемых мною профессоров, – принц обернулся к Штилю и поклонился ему, но старик лишь недовольно пошевелил усами, – и там я смогу ответить на все ваши вопросы и поделиться своим опытом, однако… как я сказал, мой интерес куда шире.

Василиск взмахнул ладонью, и к нему из темного угла подлетела одна из марионеток ректора. Та держала в руках подушку, на которой покоилось четыре кольца огромными камнями разных цветов.

— Я официально заявляю, что в это Новогодие я собираюсь жениться. На одной из вас, дорогие девушки!

Боги, что началось в этот момент! По рядам прошёл такой громкий гул и восторженный писк, что я даже вздрогнула. Варидисс в ответ лишь улыбнулся, а вот ректор тут же грозно гаркнул:

— А ну тихо! – этого хватило, чтобы утихомирить взволнованных девушек.

— Ты знала? – тихо шепнула мне Эми.

Я лишь отрицательно мотнула головой. Нет, я, конечно, понимала, что Варидисс желает найти жену, но не думала, что он будет действовать столь радикально.

— Сейчас я назову имена девушек, которые станут претендентками на моё сердце. Уж простите за этот романтичный пафос. Не буду скрывать, этим студенткам придется терпеть моё присутствие рядом чуть больше, чем остальным. Но, надеюсь, они это переживут.

По залу прокатилась волна смешков. Они даже не представляли, что он говорил буквально.

На людях Варидисс всё же был другим. Весь такой галантный и обаятельный.

— Итак, тех, кого я называю, прошу спуститься сюда, – принц выдержал паузу. – Вайнона Серпет!

С рядов напротив встала высокая брюнетка с короткими волосами. Она щелкнула пальцами, в её руках появился массивный гримуар. Вайнона раскрыла его и без какого-либо труда переместилась через тени прямо к принцу. Кажется, никто в зале не был удивлен такому выбору василиска.

— Это дочь профессора Серпет? – шепнула я Эми.

— Нет, ты что. Её младшая сестра. Учится на выпускном курсе. Она одна из лучших. Первое место в рейтинге, который складывается из твоих побед и поражений в спаррингах.

Варидисс взял с подушки кольцо с огромным чёрным камнем и протянул девушке.

— Согласна ли ты стать одной из претенденток?

— Приму за честь, Ваше Высочество, – Вайнона сделала умелый реверанс. Принц улыбнулся и надел на её палец кольцо. Как-то мне стало не по себе от такой «церемонии»…

— Следующая претендентка, – возгласил василиск, – Корнелия Зимус!

Без лишнего магического пафоса, но с гордо поднятой головой в зал спустилась девушка с огненно-рыжими волосами. Главное её отличие было в том, что за ней по пятам следовал небольшой демон. Кажется, я видела эту парочку. Они всегда были вместе.

— О-о-о, – протянула Эми, – этого можно было ожидать.

— Кто она?

— Любимица профессора Штиля. Тоже с выпускного курса. Поговаривают, уже многие годы в академии не было студентов-демонологов лучше неё. Она смогла подписать контракт с постоянным демоном уже на третьем курсе.

— Пф, дилета-а-анты, – фыркнул Кури, который снова разлегся на коленях у Эми.

— Ну и выбор у него, – я недовольно цыкнула языком.

— Ага, одна краше и сильнее другой.

Корнелия положительно ответила на тот же вопрос Варидисса, и ей досталось кольцо с рубином. Сейчас возле принца стояли уже две девушки. Осталось столько же.

— Роза Торелла! – прозвучало следующее имя. И вновь ещё одна старшекурсница поспешила занять своё законное место в рядах избранниц принца. На этот раз миловидная блондинка среднего роста.

У меня вспотели ладошки. Осталось последнее кольцо. Как-то нервно.

— Ты не волнуйся, Дана, – Эми положила руку мне на плечо. – Он обязательно выберет и тебя.

— Ну да, – ядовито усмехнулась Дрея, – как же!

Наша змея тоже начинала нервничать, когда поняла, что пока выбор принца падает только на старшекурсниц. А место осталось только одно…

Все замерли. Думаю, для девушек академии пауза была настоящим испытанием. Розе досталось кольцо с зеленым камнем. Осталось одно, янтарное.

Мне было тошно от мысли, что я волнуюсь вместе с остальными студентками, которые просто мечтают выскочить замуж за принца.

Но ведь не может он оставить меня в стороне?

После всех этих глупых шуток про то, как насильно заставит пойти замуж!

Как странно, я ведь даже не хотела быть его «избранницей жизни», знала, что я не «та самая». Но почему сердце так и норовится выпрыгнуть из груди?

Мои мысли нагло прервали.

— Дрея Бреск! – провозгласил вдруг Варидисс, и у меня внутри всё рухнуло.

— О боже! – Дрея подскочила и взволнованно взмахнула руками, казалось, её сейчас разорвет от счастья. – Это же я! Это я!

Принц, видя такой её восторг, с улыбкой кивнул. Он не замечал, с какой терпкой горечью и непониманием я смотрю на него сейчас. А ведь я сидела совсем рядом.

Дрея с теплотой обняла сестру, а после готова была просто спрыгнуть вниз, переломать себе ноги, но всё равно доползти до Варидисса. Однако Ада развернула её в направлении лестницы, и девушка счастливой козочкой побежала туда.

— Дана? – тихо шепнула Эми.

— Не хочу об этом говорить, – еле выдавила я из себя. – Потом…

Взгляд стал стеклянным, а к горлу подошёл такой ком, что мне хотелось разрыдаться. Я не понимала, почему так реагирую, но сдерживалась с трудом.

Как?

Как он мог?

— Согласна ли ты стать одной из претенденток? – с улыбкой спросил Варидисс у Дреи, пока меня разрывало изнутри на кусочки.

— Да! Конечно! Разумеется!

Ещё секунда, и она бы кинулась к нему на шею. Принц вручил ей кольцо с камнем из янтаря, прямо под цвет глаз этой наглой бестии, и Дрея встала в ряд к старшекурсницам.

— На этом всё, друзья, – громко произнес Варидисс. – Спасибо за теплый приём. Встретимся на занятиях!

— Вот тебе и сделал первый шаг, – печально шепнула Эми.

Я еле-еле прожила этот чёртов день! Занятия, сплетни, гул в коридорах. Всё мелькало рядом какими-то серыми картинками, а мысли были заняты одним: как он посмел?!

Столько заигрывал. Столько шутил. Столько мне рассказал, в конце концов! И не дал жалкое кольцо претендентки. Мне словно отвесили жуткую пощечину, и я не собиралась это так оставлять!

— Ты к Варидиссу? – взволнованно спросила Эми вечером, видя, что я собираюсь.

— Да.

— На территории второго корпуса сейчас везде стража. И это уже не куклы, а живые солдаты. Вряд ли теперь принцу нужна служанка из студенток. Все знают, что он здесь, и в академию прибыло немало его людей. Это может быть опасно для тебя. Не ходи.

— Плевать мне, – я завязала свои воздушные локоны, будь они неладны, в тугой хвост. – Кури, перемести меня прямо в спальню к Варидиссу!

— Уверена? – пёс боязливо взглянул на меня.

— Ты же подневольный, – вспомнила я его утренние причитания. – Вот и подчиняйся.

Сказать, что я была на эмоциях – ничего не сказать. Конечно, старалась держать себя в руках, но за целый день механизм успокоения выгорел и сломался.

— Как прикажете, мисс злюка, – Кури коснулся одной лапой меня, а вторую приложил к ошейнику.

— Дана, пожалуйста, будь осторожна! – произнесла Эми, но я уже не успела ответить.

Магия подхватила меня и переместила. Вот только вместо спальни я оказалась в коридоре! Это что, теперь наш принц закрыл возможность врываться в его личное пространство? Впрочем, не удивительно, мало ли с какой девицей из своих претенденток он сейчас… колечки рассматривает!

Я знала этот коридор, буквально за поворотом была дверь в комнату Варидисса. Я решительно повернула, вот только меня встретила пара недовольных глаз. И, увы, не змеиных!

— Кто такая? – холодно отозвался рослый стражник в чёрном доспехе, который стоял возле двери своего господина.

— Дана Фалмар, второй курс, – выпалила я, не останавливаясь. – Мне нужно поговорить с принцем.

Я шла напролом увереннее, чем старушки несутся в кабинет врача, чтобы «только спросить». Однако воин оказался куда проворнее зевак из очереди. Он моментально перегородил путь и ухмыльнулся.

— Всем вам нужно. Поверь мне, ты не первая. Хотя отдаю должное, остальных разворачивали ещё на входе в здание. Досюда они не добирались. Но это ничего не меняет. Принц никого не ждёт.

Ещё бы! Оскорбил меня, никак не объяснился и заперся у себя в спальне. Невероятно мужественный поступок!

— Хотя бы доложите ему обо мне! Я уверена, он меня примет!

— Ну разумеется, – стражник закатил глаза. – Я должен докладывать самому принцу о желании каждой студентки ворваться к нему спальню. Как же иначе. Дана, верно? Так вот, Дана, либо ты уйдешь сама, либо я тебя выведу.

Как же этот чурбан раздражал! Я чуть не взорвалась на месте. Однако быстро выдохнула и сделала вид, что стала послушной девочкой.

— Хорошо, я уйду, – развернулась и медленно зашагала по коридору.

На самом деле, я, конечно же, выжидала момент. Как только охранничек сдвинулся и перестал загораживать своей фигурой всю дверь, я тут же развернулась и быстро побежала вперед. Он хотел меня остановить, но я покрыла весь пол коркой льда. Мне это придало ускорения, а ему неуклюжести.

— А ну стоять! – гаркнул стражник, пока его доспехи гремели из-за неловких попыток не упасть.

— Я же сказала, мне нужно!

К моему огромному сожалению, этого упертого чурбана одним скользким полом одолеть не получилось. Он в последний момент обхватил меня своими огромными ручищами и поднял. Ноги оторвались от пола, и я начала ими беспорядочно дрыгать, дабы отбиться.

— Перестань сопротивляться, иначе не просто выведу, а выкину прямо в окно!

Я уже думала всё, не видать мне сегодня этого мерзавца Варидисса, как дверь спальни вдруг открылась. На пороге показался наш холеный принц, на лице которого от одного вида ситуации появилась ехидная улыбка. Убить его захотелось ещё больше!

— Сэм, отпусти её. Пусть войдет.

— Уверены, Ваше Величество?

Я очень хотела начать высказывать всё уже здесь, в коридоре, однако еле-еле сдержала себя.

— Да. Всё нормально, – Варидисс взглянул в мою сторону и поманил внутрь. – Заходи.

Стражник отпустил меня и даже как-то виновато взглянул, но я лишь недовольно хмыкнула и пошла в спальню. Хотелось осадить его женским: «я же тебе говорила!», но в этом помещении был мужчина, который заслуживал моего гнева гораздо больше.

Я вошла. Варидисс закрыл дверь. Он обернулся, желая мне что-то сказать, но…

Меня охватило столько эмоций, что я импульсивно дернула ладонью, взяла размах, а после отвесила принцу звонкую пощечину. И хоть на этот шаг меня толкнула буря эмоций, разумом я понимала и принимала, что вся моя одежда сейчас сгорит.

— Ого, – с ухмылкой отозвался Варидисс, когда на его бледной щеке появилось жгучее покраснение.

Странно, но никакого всполоха пламени не последовало. Впрочем, если бы василиск не хотел принять эту пощечину, я бы никогда и не смогла удачно совершить «удар мести». Варидисс косо посмотрел на меня с непонятным огоньком в глазах. Это была не злость, скорее интерес.

— Объяснишься? – сурово спросил принц, надевая маску недовольства. Но я-то понимала, будь оно искренним, тут уже всё бы полыхало.

— Это тебе нужно объясниться!

Если честно, меня уже кольнула неловкое осознание, что я перегнула палку. Какое у меня вообще право что-то от него требовать? Он – принц, а я – обычная студентка. Возможно, он проявлял к остальным девицам ещё больше внимания, чем ко мне, а я просто не знала. Но раз уже пошла такая пляска, надо дотанцевать до конца.

— И что же ты хочешь от меня услышать? – Варидисс скрестил руки на груди.

Он ещё спрашивает!

— Ты… да… ты! – даже слов не находила.

Я остановилась, закрыла глаза, вдохнула, выдохнула. Угомонись, Саша. Нечего унижаться перед мужиком, который даже не понимает, как тебя обидел. Надо успокоиться, холодно объясниться и послать его куда подальше.

— Ну, знаешь ли, – оскорбленно начала я. – Это уже просто за гранью. Я понимаю, ты или твои стражники могут смеяться, мол какая-то студентка, одна из многих, врывается к принцу в спальню и чего-то требует. Как глупо и самодовольно! Но я считаю, что заслужила услышать объяснения. Ты сам поставил меня в такую позицию, где я жду от тебя… хоть какого-то внимания. Даже если после всех наших... – я остановилась и сделала паузу, нервно подбирая слова, – …разговоров, ночных свиданий, откровений и прочего ты решил не делать меня «одной из претенденток на твоё сердце», – с моих губ слетел издевательский смешок, какая же помпезная фразочка. – Даже если так! Хотя бы объяснился бы со мной! Ты ведь прекрасно знал, что я буду ждать! И как разочаруюсь, когда не услышу своё имя. Ты знал, что ранишь меня, но молча ушёл, а теперь стоишь и усмехаешься, пока твой стражник преграждает мне путь сюда. И да, я сейчас вспылила, – я взглянула на щеку принца. – Но я имею право злиться. И именно ты дал его мне. Нельзя всячески показывать девушке своё расположение, а после просто плевать на её чувства и демонстративно выбирать своими фаворитками кого-то ещё! Может быть, прочие твои пассии будут терпеть такое отношение, но точно не я. Это грубо и бесчестно!

Я подошла к столу, налила себе знакомый сок и залпом выпила его. В горле от такого эмоционального монолога пересохло.

Варидисс молчал, после задумчиво хмыкнул и выдал самую мерзкую фразу, которую только мог сказать:

— Так тебе нужно кольцо?

Столько унижения было в этом вопросе! Я даже оборачиваться на него не хотела. Вернее не так. Я понимала, что если взгляну на него, то запущу в нахала вот этот самый пустой стакан, что у меня в руке. Но нет. Хватит. И так показала себя излишне эмоциональной. Большего он не дождётся.

— Ничего мне от тебя не надо, – сухо проскрипела я и резко развернулась, чтобы направиться к двери. Однако, к моему удивлению, Варидисс за секунду оказался совсем рядом. Он преградил путь, буквально прижимая меня к столу.

Я подняла на него непонимающий взгляд. В груди вновь появилось это чувство непонятного страха, когда на тебя из темноты словно бы смотрит огромный змей, а ты перед ним ощущаешь себя маленькой мышкой.

Однако по губам василиска вдруг пробежала улыбка, он поднял кулак и разжал его возле моего лица.

— Так вот оно.

На ладони Варидисса лежало кольцо с огромным голубым сапфиром. Но это была не просто драгоценность. В ней скрывалось что-то магическое. И вдруг я поняла, что внутри камня перемещаются в постоянной метели крошечные осколки льда.

— Что это? – только и выдавила я из себя.

— Кольцо претендентки, – с нарочитым спокойствием отвечал василиск.

— Нет. Внутри.

— Ты же хотела забрать себе на память тот осколок, которым ранила меня. Теперь его маленькая часть будет с тобой. Признаюсь, моей крови здесь нет, но надеюсь, тебя это не расстроит.

У него всё это время было кольцо для меня? Тогда почему не отдал там, на церемонии?!

— Я не понимаю… почему…

— Потому что хотел вручить его тебе лично.

Варидисс вдруг обхватил ладонью мою правую руку. Я вздрогнула от его теплого прикосновения. Оно показалось очень интимным. Принц поднял ладонь на уровень моего лица и переплел наши пальцы. При этом он сам внимательно наблюдал за тем, как моя рука начинает слегка подрагивать. Ему это нравилось.

— Дана, я хочу, чтобы ты понимала, что я отношусь тебе иначе, нежели к остальным, – серьёзно начал василиск, заглядывая мне прямо в глаза. – Я понимаю твои эмоции. Прости, если обидел тебя, – он сжал мою ладонь чуть сильнее, словно решил, что сейчас я могу сбежать. – Я хотел отдать это кольцо тебе сегодня вечером, у пруда.

— Ты… собирался прийти?

— Конечно. Снятие масок ничего не изменило. Я всё также жажду видеть тебя каждую ночь, – он чётко и даже грозно выговаривал каждое слово, словно не признается мне в своих желаниях, а приказывает им подчиняться. Это было… нагло. Однако от ощущения его власти у меня подкашивались ноги. Мне многого стоило не показать своей растерянности. Я почти таяла в его руках, хотя совсем недавно была на грани ненависти.

— Что… что будет дальше? Если я приму кольцо?

В горле снова пересохло.

Как же Варидисс был близко!

— Я хочу, чтобы понимала, – с ноткой горечи продолжил принц, – это не то решение, которое я могу принять прямо сейчас. Ты для меня куда важнее прочих. Я хочу, чтобы ты оказалась той самой. Но мне нужно убедиться. Увы, сейчас я могу предложить тебе лишь место моей главной фаворитки. И надеюсь, что ты примешь его.

Варидисс поднес мою ладонь к губам и оставил на ней горячий отпечаток. При этом он продолжал смотреть точно мне в глаза. Словно гипнотизировал.

Я ощущала, как по телу то и дело расходится волна необъяснимого желания и нетерпения. В эту секунду мне бы хотелось забыть о любых преградах. Если бы Варидисс сделал первый шаг в пропасть, моё девичье сердце наверняка бы заставило прыгнуть за ним. В момент, когда он поцеловал ладонь, я искренне пожалела, что он прикоснулся лишь к ней, а не к моим губам.

Однако с последними словами василиска внутри зародилось что-то ещё. Тёмное, липкое, пугающее. Мне не хотелось быть одной из многих. Я желала стать единственной. И это пугало. Ведь разум снова и снова кричал, что нам обязательно нужно вернуться домой. Но сердце с каждым днём становилось всё громче.

Я отвела взгляд в сторону. Мне нужно быть рядом с ним. Необходимо. Как для задания, так и потому что я сама хотела этого. Если откажусь – попросту не выдержу мыслей, что он где-то в академии, но… с другой.

О Боги.

Дана, в какую же ужасную ловушку ты сама себя загнала?

То есть… Саша.

— Ну так, – наконец отозвалась я и подняла на Варидисса спокойный взгляд. – Предлагай.

Василиск ухмыльнулся и поднес кольцо к моим пальцам на правой руке.

— Дана Фалмар, ты согласна стать… моей претенденткой?

Какая же нахальная пауза!

— Согласна, – я говорила сдержанно, более не проявляя лишних эмоций.

Принц колко улыбнулся и начал надевать кольцо на безымянный палец, но я тут же его загнула.

— Нет, – резко возразила и хмыкнула. – На средний.

Варидисс удивленно посмотрел на меня. Я ответила дерзким взглядом и вопросительно приподняла бровь: мол, что же тебе не нравится, если зовешь стать лишь претенденткой, но никак не женой?

Воцарилась пауза, и вдруг василиск громко расхохотался. Тогда уж я и сама не сдержала смешка.

— Да-а-ана, – протянул василиск, послушно надевая перстень на мой средний палец, – ты не исправима.

После чего он отшагнул. Волна смеха развеяла напряженно-волнительную атмосферу, которая совсем недавно давила на плечи. Я подняла руку, дабы осмотреть кольцо.

— Красивое.

— Оно не простое, – Варидисс разлил напитки по двум бокалам и протянул мне один. – Если тебе понадобится моя помощь, где бы ты ни была, обратись к кольцу, и я тебя услышу.

— Правда? – я подняла на василиска удивленный взгляд.

— Да. Однако у артефактора было не так много времени на его создание. Да и запрос со льдом был весьма специфичен. Поэтому зов сработает лишь один раз, а после магия из кольца пропадет. Поэтому используй с умом.

Это было… мило. Я не сдержала улыбки.

— Спасибо.

— Завтра вечером будет ужин. Для меня и претенденток. Ничего особенного, просто вкусная еда и разговоры.

— И мне нужно прийти?

— Разумеется.

Не самая приятная новость. Но что поделать, видимо, теперь мне часто придется бывать в компании «конкуренток».

— Может, я всё же пойду с тобой? – взволнованно спрашивал Кури, пока я собиралась на ужин.

— И, может, всё же примеришь моё платье? – похожим тоном произнесла Эми.

— Нет и нет, – отрезала я и поправила привычную форму. – Кури, после случившегося Варидисс вряд ли будет рад тебя видеть. Эми… я не собираюсь ни перед кем там выделываться. Мы не на конкурсе красоты.

Мои рыжие друзья переглянулись и синхронно вздохнули. Я же положила в сумку запасной комплект одежды, на всякий случай, и пошла к двери.

— Удачи, – мяукнула Эми мне в спину.

Я лишь кивнула и едва улыбнулась. Если честно, я чувствовала себя довольно уверенно. А ещё мне очень уж хотелось посмотреть на лицо Дреи. Сегодня на занятия я специально не надела моё новое кольцо. Надеялась растянуть удовольствие.

Скоро я дошла до знакомого второго корпуса, и стража проводила меня в столовую. Передо мной галантно открыли двойные двери и пригласили войти. Да уж. Одно кольцо, а как меняет отношение.

Меня встретила уютная большая комната с длинным столом и камином, в котором горел огонь. Варидисса не было. А вот все выбранные им студентки уже собрались здесь. К моему удивлению, почти все также пришли в обычной форме. Одна лишь фифа решила выделиться. Как говорится, угадайте, кто…

— Фалмар? – Дрея вскочила из-за стола, на котором стояли лишь пустые тарелки. Она зашелестела подолом пышного красного платья и уверенно пошла в мою сторону. – Что ты здесь делаешь?!

Лицо однокурсницы очень быстро скривилось в буре негативных эмоций. Уж не знаю, почему она была так не рада именно мне, однако у Дреи чуть ли глаз от нервов не начал дергаться.

— Я пятая претендентка, – спокойно ответила, хотя внутри у меня разгорелось пламя наслаждения. Сложно было подавить гаденькую улыбку.

— Что?! Бред! Охрана! Выведите эту самозванку!

Внутри никого из стражников не было, а те, что остались в коридоре, никак не среагировали.

— Зачем так кричать? – утомленно протянула черноволосая Вайнона, сестра нашего профессора по боевым искусствам.

— Нона, не лезь, – с лисьей улыбкой добавила Корнелия, которая поглаживала своего мелкого ручного демона. – Пусть слепые котята дерутся. Хоть какое-то веселье.

Третья девушка, кажется, Роза, тихонько сидела и занималась своими делами. Мы для неё будто и не существовали. Она с улыбкой мастерила что-то из большой салфетки.

— Фалмар, тебе пора, – Дрея проигнорировала старшекурсниц и указала мне на дверь.

— Хватит уже. У меня есть кольцо, – я показательно продемонстрировала змее средний палец с перстнем, и в этот раз уже не сдержала кривой усмешки.

Когда мой жест заметили старшекурсницы, они глухо засмеялись. Всё это очень уязвило нашу королеву красоты.

— Надела какую-то побрякушку и думаешь, что теперь одна из нас? – Дрея начинала не на шутку заводиться. Накал её враждебности стер мою улыбку. Это начинало казаться странным.

— Ну всё, я не буду тебе ничего доказывать, просто дождёмся Варидисса.

Я пошла вперед, к столу. Однако в тот момент, когда проходила мимо Дреи, мою руку что-то оплело и резко дернуло меня назад. Магия оказалась довольно мощной. Через секунду меня пригвоздило к входной двери. Спина заныла от удара, но на ногах я устояла.

— Ого-о-о, – протянула Вайнона, закидывая ногу на ногу и внимательно наблюдая. – Ставлю на тёмненького котёнка.

Едва я опомнилась, сразу поняла, что от левой ладони Дреи исходила веревка, сотканная из тьмы. Она поймала меня ею, словно накинула лассо на запястье.В то же время в правой руке девушка держала тёмный фолиант.

— Ты что творишь?!

— Если у тебя нет приглашения, жди принца в коридоре, – Дрея произнесла это, грозно выделяя каждое слово. В конце её фразы путы тьмы на моей руке стянулись, и начали давить на кожу.

— Дрея! – я зашипела от боли. – Немедленно отпусти, или…

— Или что? – однокурсница смотрела на меня стеклянным взглядом. – Что ты мне сделаешь, Фалмар? Ты не заслуживаешь здесь быть. Просто уйди и всё. Откажись от этой тщетной попытки.

Она уже выходила за всякие рамки. Такая реакция была просто неадекватна. А старшие девушки лишь смотрели на нас и с улыбками перешептывались. Двое из них. Роза всё ещё игнорировала всех вокруг.

— Ну, знаешь ли, – я перехватила ладонью веревку из тьмы и отправила по ней импульс холода. Он почти достиг руки Дреи, когда та с легкостью развеяла одно заклинание и тут же направила в меня другое.

— Контундио, – коротко, но уверенно произнесла чернокнижница.

— Эй! – Вайнона вскочила со своего места, с шоком в глазах глядя на нас.

Я тут же поняла, что в меня направили что-то мощное. Сгусток тьмы, который появился возле раскрытой ладони Дреи, казался чем-то страшным. Едва я посмотрела на него, внутри появилось чувство опасности.

Магия сорвалась с руки девушки, и я еле-еле успела выставить перед собой щит изо льда. Вот только внутреннее волнение подсказывало, что это мне не поможет.

Вдруг передо мной появился силуэт. Я плохо видела через толщу льда, но он одной рукой отбил заклинание в сторону, и шар тёмной энергии полетел в стену. Раздался взрыв, а после столовую наполнил холодный зимний ветер.

Когда я выглянула, поняла, что в стене справа от меня образовалась настоящая огромная дыра. Передо мной стояла невысокая Роза. Никто явно не понимал, как она смогла так быстро переместиться.

— Так нельзя, – без какой-либо злобы и раздражения произнесла моя спасительница. У неё был мягкий, почти детский голос. Она посмотрела на меня, затем на Дрею и непринужденно пожала плечами.

— Нельзя так, – ещё раз повторила Роза и просто пошла обратно к своему месту, где осталась её сложенная из салфетки фигурка.

Кажется, эта девушка была немного не от мира сего, однако она спасла меня.

— Ты что, собиралась меня убить?! – рыкнула я в сторону Дреи, развеивая щит и указывая на дыру в стене.

— Не убить, – однокурсница недовольно скрестила руки на груди. – Просто вывести отсюда.

— Ага, – грозно вмешалась Вайнона, – и использовала для этого мощное заклинание подчинения, которое обычно применяют только к демонам. Оно в неумелых руках может неисправимо повредить разум.

— У меня умелые руки, – Дрея кинула в сторону соперницы угрожающий взгляд. – Можешь не сомневаться.

— Если это было заклинание подчинения, почему в стене дыра?! – у меня не слабо так разыгрались нервы.

— А это то, что могла стать с твоим мозгом, не справься она, – Вайнона отвечала мне, но с вызовом смотрела в сторону Дреи. Та продолжала выражать открытую неприязнь.

Дверь распахнула, и в столовую ворвались стражники. А вместе с ними перед нами из тени материализовался ректор Страгар. Видимо, услышал взрыв. Странно, что главного гостя программы всё ещё не было.

— Что здесь произошло? – своим суровым басом спросил Кандар.

— Второкурсницы подрались, – спокойно ответила ему Корнелия, которая так и занималась своим демонёнком и не спешила вмешиваться.

— Бреск, Фалмар, объяснитесь!

— Ректор, она напала на меня, – честно призналась я, указывая в сторону Дреи.

— Дана меня спровоцировала, – резко парировала мерзавка.

— Что? Ты собираешься врать при свидетелях?

— Ну-у-у, – протянула Вайнона, присаживаясь обратно на стул, – провокация и правда была. Не правда ли?

— Да, – пожала плечами Корнелия.

Кажется, эти дамочки понимали, что сейчас могут избавиться сразу от двух конкуренток и не собирались упускать шанс.

— Понятно. Вы обе за мной, – скомандовал ректор и открыл портал. Однако в этот раз он использовал не темную магию, а артефакт похожий на обычный куб, который достал из кармана плаща. – Стража, доложите принцу Варидиссу, что сегодняшнюю ночь Бреск и Фалмар проведут в камере провинившихся.

— Что?! – Дрея тут же изменилась в лице, испугавшись. – Но так нельзя! У нас встреча с принцем! Я же одна из его претенденток!

— А я вообще жертва!

Если честно, конечно, мой средний палец и ухмылка всё же были своего рода провокацией. Но я не думала, что Дрея отреагирует вот так. Это ведь просто безумие!

— Это не даёт вам права, Бреск, начинать опасные драки. И, Фалмар, вы уже не впервые оказываетесь в шатком положении. Так что обе за мной.

Ректор был непоколебим. Нам ничего не оставалось, кроме как проследовать за ним в портал. Вот и поужинали с принцем, называется…

Кандар привел нас в небольшую комнату. Это не было похоже на изолятор. Окружение напоминало обычную спальню: две кровати, шкаф, два стола, пустая книжная полка и только одна дверь. Думаю, там ванная, но никак не выход.

— Вы знаете принцип нахождения в камере провинившихся? – куда спокойнее спросил ректор.

— Отдаленно, – со вздохом отозвалась я.

— Нас будут выпускать только на занятия, – начала недовольно перечислять Дрея, – здесь мы сможем изучать различную учебную литературу, а выйдем только после сдачи экзамена на заданную тему. А, ну и, конечно, здесь не работает магия.

Да уж, не очень радужная перспектива.

Ректор кивнул.

— Мы здесь надолго? – прямо спросила я.

— Посмотрим на ваше поведение. Если вам нужны какие-либо книги – коснитесь полки и попросите. Еда появляется на столе трижды в день, так как вы не ужинали – сегодня вас покормят. Пустая посуда пропадает через час. Тему будущего экзамена сообщу завтра. Всё. На этом я вас оставлю.

— Стоп, разве нас не должны разделить? – возразила Дрея. – Смысл наказания ведь в том, что ты находишься один. Я даже не знала, что существуют сдвоенные камеры.

— В вашем случае – нет, будете жить вместе.

— Но…

— Никаких «но», – кукольник кинул грозный взгляд в сторону Дреи. Той пришлось смолкнуть.

Ректор подошёл к столу и вытащил из-под плаща маленькую деревянную птичку. Его механизм, который обычно сообщает студентам время и расписание.

— Если что-то надобиться, сможете связаться со мной через воробья. Но только в крайнем случае, – после этих слов Кандар вновь достал артефакт, похожий на куб. Видимо, это что-то типа ключа от данного места. Ректор сжал его в руке и тут же исчез. Мы остались с Дреей наедине.

— Не разговаривай со мной, ладно? – фыркнула в мою сторону готичная принцесса.

— Не очень-то и хотелось.

Следующий час прошёл в тишине. Мы молча поели, когда на столе появилась обещанная еда. Не королевский ужин, как обещали, но хоть что-то. Затем обе уткнулись в книги, и лишь редко недовольно переглядывались. Дрея всё же сменила своё пышное платье на пижаму, которую нашла в шкафу. Дело близилось ко сну, когда с противоположно стороны комнаты вдруг донеслось:

— Извини.

Я подумала, что ослышалась. Подняла взгляд на Дрею и подозрительно прищурилась. «Соседка» на меня даже не смотрела.

— Что?

— Я говорю, извини, – более нервно повторила она, кидая в мою сторону гневный взгляд. – Я не знаю, что на меня нашло, когда решила использовать такое мощное заклинание. Рука сама дернулась.

Я была очень удивлена, однако отложила книгу в сторону и обратила всё внимание к однокурснице. Её слова мне что-то напоминали.

— У тебя случайно не было за последние дни других странных эмоций, которые тебе будто бы навязывали? Словно они не твои.

— Нет, не лечи меня, как свою подружку, – хмыкнула Дрея, понимая, к чему я клоню. – Меня никто не проклинал. В отличие от неё, я бы заметила.

Я лишь закатила глаза. Вот и заботься о людях.

— И откуда в тебе столько яда?

Дрея не ответила. Опустила взгляд в книгу и начала вновь меня игнорировать. Я же какое-то время задумчиво смотрела на её кольцо с янтарным камнем. Довольно интересно, что все прочие девушки, которых выбрал Варидисс, невероятно сильные и талантливые выпускницы. И лишь мы с Дреей всего лишь второкурсницы.

— Можно вопрос? – прервала я тишину.

— Нет, – без раздумий отозвалась горе-соседка.

— Я всё же спрошу. Почему тебе так важно выйти замуж за принца? Этот странный отбор только начался, а ты уже пытаешься прыгнуть выше головы и неадекватно реагируешь на новую конкуренцию.

Дрея помедлила. Я заметила, как она стискивает зубы столь сильно, что скулы напрягаются.

— Я не разрешала спрашивать, – нарочито холодно ответила она и показательно перевернула страницу.

И всё же я не понимала. Я-то ладно. Мне в любом случае надо быть рядом с Варидиссом. Хотя момент с кольцом и показался оскорбительным, но даже если я хочу просто вернуться домой, мне нужно место претендентки. Чтобы сблизиться с ним ещё больше и забрать последние компоненты.

Но Дрея… она очень талантливый маг и наверняка может много добиться своими силами. Прочие девушки согласились на предложение принца, но вели себя сдержанно, будто оставляли место для маневра. А вот одна из сестричек Бреск с самого начала была настроена решительно. Словно других вариантов развития не существует. Только замуж за принца.

Всё же что-то здесь было не так…

— Ты ведь даже не знаешь Варидисса, а уже с первой нашей встречи говоришь, как хочешь выйти за него замуж…

— Он принц, – рыкнула вдруг Дрея, злобно смотря на меня. – Фалмар, ты совсем недалекая? За такого хотят выйти, невзирая на его внутренние качества… или что там тебе может быть важно в мужике? – она снова опустила взгляд в книгу. – Не вздумай отвечать. Мне плевать.

Нет. Есть ещё что-то. Не знаю, почему я так уверена. Но я успела понять на занятиях, что Дрея – не из тех, для кого замужество – единственный возможный путь. Она та ещё грубая эгоистка – это да. Однако учится прилежно, старается быть лучшей, обладает большим талантом. И если бы она просто согласилась участвовать в отборе – ноль вопросов. Но её реакции в отношении принца были чересчур эмоциональными. Вспомнить тот же выбор претенденток. Когда осталось последнее кольцо, она выглядела так, будто умрёт, если оно ей не достанется.

— И всё же тобой словно движет что-то ещё…

— Ох, слушай, хватит уже! – сорвалась однокурсница, резко откидывая книгу на кровать. – Какое тебе вообще дело до меня? Мы соперницы, а не подружки, чтобы я тебе рассказывала о своих планах на жизнь. Я лучше остальных знаю о главном недостатке этого проклятого принца. Но раз уж я решила участвовать в отборе, значит, мне это нужно…

— О главном недостатке? – перебила я с подозрением. – Проклятого принца?

Показалось, что это совсем не случайный оборот речи.

Дрея резко смолкла и отвела взгляд.

Всё становилось ещё более странным.

— Так ты знаешь о проклятье?

Однокурсница вдруг вздрогнула и посмотрела на меня широко распахнутыми от удивления глазами.

— Ты тоже? Откуда?

Я растерялась, но лишь на секунду. Нельзя было рассказывать, что Варидисс уже две недели как живет в академии.

— Моя мама дружит с императором Вазилиссом.

— Ясно, – Дрея вернула себе недовольный тон.

— Но если ты знаешь о проклятье, тем более не понимаю, почему так жаждешь выйти за него замуж? Это ведь огромный риск. Мне было бы страшно просто находиться рядом с ним, не будь у меня иммунитета к огню.

Дрея не хотела отвечать. Задумчиво смотрела в одну точку и молчала. Однако я не сводила с неё взгляда. В конце концов, однокурсница сломалась.

— Ты знаешь, кто проклял принца?

— Некая Катрин.

— Да, – в голосе Дреи появилось непонятное сожаление. – Катрин Ростер. Моя тётя.

— Тётя?! – от неожиданности я произнесла это куда громче, чем хотела бы.

Дрея тут же смутилась, словно такой реакции и ожидала. Тогда я взяла себя в руки и успокоилась. Только взгляд бегал из стороны в сторону. Вот ведь зараза! Получается, Варидисс соврал мне, когда сказал, что близняшки Бреск интересуют его не больше, чем остальные студентки?

— Да. Моя мама – её старшая сестра, – вся агрессия Дреи сменилась серой печалью с нотками опаски.

Я, кажется, начинала понимать.

— Неужели ты хочешь выйти за него замуж, потому что надеешься снять проклятье?

Дрея тоскливо кивнула.

— Когда всё произошло, десять лет назад, мы с сестрой были ещё маленькие. Как только в империи узнали, что одна из семьи Ростер прокляла принца, а затем исчезла, на нашу семью обрушилось большое несчастье. Моих бабушку с дедушкой и маму даже пытали, чтобы попытаться выяснить, где скрывается Катрин. В итоге, конечно же, поняли, что никто из семьи ничего не знает. Но даже так, фамилия Ростер стала настоящим клеймом.

Дрея замолчала. Я услышала, что её голос надломился. Ей было сложно говорить об этом. Эмоции так и накатывали, играя переменчивыми красками на её лице. Но девушка сдерживалась. Она подняла взгляд к потолку, словно заставляя подступающие слезы остановиться.

— Это… просто ужасно, – тихо произнесла я.

— Да, – Дрея резко шмыгнула носом, быстро проморгалась, взяла себя в руки и продолжила: – В нашей семье всё сильно изменилось. Отец, который искренне любил всех нас, превратился в монстра. Начал унижать маму, плохо относиться к нам с Адой. Постоянно говорил, что наша кровь позорит его. Жить с ним стало невыносимо. Но мама понимала, что если мы лишимся его фамилии, нас начнут презирать с первого шага, который мы сделаем в любом новом месте. Она практически превратилась в рабыню, лишь бы отец не оставлял нас. А он этим пользовался и угнетал нас ещё больше…

Дрея потерла ладонью глаза. Она сделала это так, словно просто устала, но я-то понимала, что ей не хочется показывать слёз. Тяжко выдохнув, чернокнижница заговорила вновь:

— Мне просто необходимо выйти замуж за Варидисса и снять с него проклятье. Это единственный способ обелить нашу семью. Тогда моя мама сможет уйти от мерзавца-отца и будет, наконец, снова счастлива. Как и все мои родственники… вот только за десять лет их осталось очень мало.

Я не удержалась, поднялась и подошла к кровати Дреи. Хоть и понимала, что она может хорошенько мне вдарить за такое, всё же села рядом и положила руку ей на плечо. Сложно в такой ситуации придумать, что можно сказать. Ведь словами такие раны не лечатся. Поэтому мне просто захотелось показать ей, что уж я – не та, кто будет сторониться их сестрой из-за фамилии.

— Ты чего делаешь? – глухо зашипела Дрея, но вырываться не стала.

— Хочу хоть как-то поддержать.

— Мне не нужна твоя жалость!

— Но тебе ведь нужно было хоть кому-то это рассказать, верно? Наверное, очень сложно жить с мыслью, что если кто-то из однокурсников узнает правду, то может отвернуться. Не волнуйся, я никому не скажу.

— Да плевать мне. У меня есть сестра. Больше никого не нужно, – чернокнижница всё же дернула плечом. Я убрала руку, но осталась сидеть рядом.

— Ты очень сильная, Дрея. И можешь составить конкуренцию всем прочим претенденткам и без попыток поубивать нас.

— Я же уже извинилась! – однокурсница натурально гаркнула. – Да и вообще… – она поджала колени к груди и обхватила их руками, – …как только ты появилась в академии со своим иммунитетом, я сразу же поняла, что ты будешь моей главной конкуренткой. Поэтому так разозлилась, когда ты заявилась в столовую. Я была так счастлива, когда тебе не досталось кольцо. Но ты его всё равно где-то достала!

— Варидисс дал, – я тоскливо улыбнулась. – Прости уж.

Меня посетило странное чувство. Я вдруг подумала, что занимаю чужое место. Наверняка ведь Дрея – та самая девушка, которая может снять проклятье. А я что? Попаданка, которая стала случайным препятствием. И теперь Варидисс близок к ошибке, лишь потому что нас глупо свела судьба в ту ночь на озере.

Впрочем… почему-то ведь его проклятье сработало на меня, хотя бы не были знакомы.

— Тебе не за что извиняться, – хмуро произнесла Дрея, а затем словно прочитала мои мысли: – никто из нас не знает, кто именно снимет это проклятье. Даже сам принц.

Варидисс

Была глубокая ночь, когда в дверь постучали.

— Ваше Величества, к вам Кандар Страгар, – доложил стражник.

— Пусть войдет.

Свет из глаз деревянного воробья погас, и он перестал транслировать картинку. Впрочем, Дана с Дреей уже легли спать. Вряд ли я услышу ещё хоть что-то.

— Ну что? – спросил Кандар, закрывая за собой дверь. – Этот цирк принес тебе какую-нибудь информацию?

— Не больше, чем я предполагал. Дрея знает о проклятье и намеренно хочет стать моей невестой. Надеется снять с меня эту дрянь и тем самым помочь семье.

— Да уж, – друг опустился в кресло напротив и забрал со столика своего воробья. – Не так уж много людей знает, что ты проклят, однако семью Ростер всё равно ненавидят, потому что помнят, как их наказывали за государственную измену.

— Пожалуй, я тогда переборщил, – я искренне вздохнул. – Молодой был. Надеялся, что найду Катрин, и никогда не буду играть по её правилам. Но даже когда в плену оказалась её семья, эта дрянь не показала носа. После свадьбы, даже если я не выберу Дрею, нужно как-то исправить ситуацию с родственниками Катрин. Они ни в чем не виноваты.

— Значит, на данном этапе ты понятия не имеешь, кто из девушек – та самая? – Кандар спросил это с ноткой осуждения. Он не говорил прямо, но я знал – ему не нравится всё, что я устроил. Вообще всё, начиная от публичного оглашения претенденток. Ректор подчинялся приказам принца, был мне хорошим другом, но явно не одобрял мои методы.

— Пока что нет. У меня ещё есть время. Надеюсь, что успею рассмотреть в них хоть что-то, что натолкнёт на однозначный ответ.

— А до этого надо и дальше их стравливать?

В глазах друга читалось откровенное недовольство. Не удивительно. Я с трудом уговорил его на мой план немного вмешаться в сознание Дреи с помощью артефакта, чтобы та напала на Дану. Мне нужно было поместить их в одно закрытое помещение и посмотреть, к чему это приведет. Они сейчас мои главные претендентки.

— Кандар, я же сказал, это первый и последний раз. Я и сам не в восторге от таких методов.

Друг хмыкнул и ничего не ответил. Лишь отвел в сторону взгляд.

Я же поднялся и подошёл к окну. Из комнаты открывался вид на тот самый пруд. Даже странно, что в такой час я здесь, а не там вместе с Даной.

— Устроим завтра ещё одно собрание. Я объявлю Дану пятой претенденткой и расскажу лично о демоническом турнире.

— Как скажете, Ваше Величество, – нарочито вежливо ответил Кандар и поднялся с кресла. – Разрешите идти?

— Перестань, – я вздохнул и оглянулся. – Знаю, может показаться, что я играю с этими девушками. Но ты же понимаешь. Это слишком важно. Не только для меня, но ещё и для моей семьи и королевства.

— Варидисс, я всё понимаю и буду дальше тебя поддерживать, но такой подход в итоге может испортить этим девочкам жизнь. Не давай им лживых надежд, – Кандар посмотрел на деревянного воробья, которого держал в руке. – Кстати, как прошёл ужин с остальными тремя?

— Вполне неплохо. Разговоры, еда, ничего более. Сейчас я разрываюсь между Даной и Дреей. Ниточки остальных слишком слабые. Вайнона – младшая сестра Ширли, с которой Катрин дружила ещё в академии. Корнелия по способностям является почти копией Катрин в учебные годы. Ну а Роза… я послушал тебя, когда ты попросил обратить на неё отдельное внимание, однако она всё же своеобразна.

— В этой девочке таится немыслимая сила, однако у неё доброе сердце.

— И, кажется, слабый ум.

— Не говори так, – басовито и грубо приказал Кандар, смотря на меня медвежьим взглядом.

— Прости, – я улыбнулся. – Забываю, что все они тебе как родные дети.

— Это слишком громко сказано, – ректор пошёл к двери. – Будь они моими дочерьми, уж прости, я бы не дал тебе плести вокруг них такую паутину.

— Ты делаешь из меня монстра, – я прошёл следом за другом, чтобы проводить его. – Заберешь девочек утром из заточения? И направь Дану ко мне до начала занятий.

Кандар не ответил. Лишь остановился, угрюмо кивнул и пропал за дверью.

Дана

Утром мы с Дреей ждали провожатого, который появится и проведет нас на занятия. Однако раньше положенного срока в комнате появился сам ректор.

— Доброе утро. Наказание окончено, – официальным тоном оповестил он.

— Что? – Дрея нахмурилась. – Так быстро? Без экзамена?

— Не нравится? – бровь Кандара скользнула вверх.

— Нет, нет, – я встала между ним и однокурсницей. – Мы всё осознали и исправились.

Однако это было очень странно. Будто нас закинули сюда совсем не для наказания. Да и Дрея говорила, что чувствовала себя необычно, когда атаковала меня. Может, всё это чем-то замысел? Ректора? Бред. Кто-то из наших соперниц постарался? У них нет столько власти. Варидисс? Ему скорее эта наш разговор тет-а-тет навредил. Теперь я знаю, что про Дрею он мне соврал.

— Вот и славно. Идёмте.

Кандар открыл портал, через который мы все вместе вышли в коридор. Для занятий было ещё рановато, так что пришла пора расходиться по комнатам. Если честно, после вчерашних откровений мы с Дреей обе чувствовали себя немного неловко. Но больше это не обсуждали. Однокурсница очень быстро вернула себе маску недовольной фифы.

— Бреск, можете идти к себе. Фалмар, следуй за мной, – скомандовал ректор.

Я удивилась, но ослушаться не посмела. Кивнула Дрее и пошла следом за Кандаром. Мы направились к главному входу. Уже там без лишних свидетелей ректор сообщил:

— Ступай к Варидиссу. Он хочет тебя видеть.

Ох, ну да. Наш дорогой принц. Ну ладно, зато сразу спрошу с него за вранье. Наверняка ведь он прекрасно знал, что Дрея – племянница Катрин, но умолчал. В общем, мне и самой есть, что ему высказать. Так что скоро я уже стояла у нужной спальни и стучала в дверь. Сегодня здесь почему-то не было стражника.

— Войдите.

— Доброе утро, Ваше Величество, – с откровенной нотка сарказма произнесла я, когда вошла и закрыла за собой дверь. – Вызывали?

— Что ж вы все меня последний день величествуете, – хмыкнул Варидисс. Он сидел в кресле и просматривал какие-то бумаги.

— Так вы же у нас великий, – я прошла к дивану и села недалеко от василиска. – Только, кажется, великий лжец.

Варидисс оторвал взгляд от бумаг, отложил их на стол и вопросительно посмотрел в мою сторону.

— А конкретнее?

— Ты ведь знал, что Дрея – племянница Катрин? Но когда я спросила, сказал, что в ней нет ничего особенного.

Принц задумался, но в итоге кивнул.

— Каюсь. Прости. Ты спросила об этом в момент, когда была очень расстроена из-за Эми. Я не хотел заставлять тебя ревновать.

— Ревновать? – я скривила губы. – Невероятный уровень заботы. О чём ещё ты мне лгал?

— Ты говоришь со мной так, словно мы уже женаты, – Варидисс уклончиво улыбнулся. Мне же было не до смеха.

— Я серьёзно.

— Я тоже, – он наклонился вперед, становясь чуть ближе, и заглянул мне прямо в глаза. – А что на счёт тебя, Дана. У тебя от меня нет секретов?

Я искренне растерялась. От одной мысли, что Варидисс может знать обо мне что-то запретное, всё тело вжалось в кресло. В глазах василиска играл огонь любопытства. Или это было подозрение? Стало немного страшно.

Так, ладно.

Надо успокоиться.

Иначе он что-то заподозрит.

— Где мне прятать от тебя секреты в твоей академии на твоей земле?

Принц лишь усмехнулся и отстранился. Он откинулся на спинку кресла. А совсем расхотелось устраивать выяснения отношений.

— Как знать, я всё ещё надеюсь, что в тебе есть секрет, который укажет мне, что ты та самая.

Я потупила взгляд. У меня есть много секретов, которые говорят в точности об обратном.

— Впрочем, – продолжил Варидисс, – сейчас к тебе ведет куда больше ниточек, чем к остальным. Уж прости, что я говорю об этом столь прямо и формально, – он мягко улыбнулся и накрыл мою ладонь своей. – Я всё ещё очень хочу, чтобы это была именно ты.

Мне стало неловко. Я натянуто улыбнулась, но руку свою всё же аккуратно выдернула. Это ввело Варидисса в замешательство.

— Что если ты не найдешь знака, который стопроцентно укажет тебе на одну из девушек?

— Вероятно, так и произойдет, – он также убрал руку, словно ничего и не было. – Тогда я… буду выбирать сердцем?

Он усмехнулся.

Экий романтик.

— Так а… зачем ты меня позвал?

— Ах, да. Хотел сообщить, что сегодня будет ещё одно собрание, и я сообщу там, что ты моя последняя претендентка.

— Мне это не особо нужно, – я пожала плечами. – Ну… чтобы ты меня представлял. На твоих официальных избранниц итак вся женская часть академии косо смотрит. Скоро начнут проклятья наводить, демонов подсылать. А я не такая сильная, как Вайнона или Корнелия, чтобы легко всё игнорировать.

— Ты утрируешь. Никто не посмеет сунуться к тем, кого выбрал сам принц. Когда я объявлю тебя своей, мы избежим ситуаций, подобных той, что случилась перед ужином.

«Когда объявлю тебя своей»? Очередные колкие намеки. Нет уж.

— Объявишь своейпретенденткой, – чётко выделила я и ухмыльнулась. – Я всё ещё не соглашалась выходить за тебя замуж. И никогда не соглашусь, если ты будешь вновь мне врать.

— Вот как, – по губам Варидисса пробежала загадочная ухмылка. – Хорошо. Давай я заглажу свою вину за эту ложь. На сегодняшнем собрании я также объявлю о скоро начале турнира по призыву самого сильного демона. Кажется, у тебя с этим проблемы. Я могу помочь и дать тебе несколько личных уроков.

— Я не собираюсь выигрывать в турнире.

— Меньше чем за неделю я тебя и не подтяну до уровня старшекурсников, – Варидисс издал пару смешков. – Однако это хотя бы не будет недавно родившийся демонический жеребенок.

Я задумалась. В голове всплыл образ одного злобного старика и его крики: «не опозорьте меня!». Наверняка, если завалю призыв у всех академии на глазах, профессор Штиль проедет по мне катком язвительных комментариев. И не раз.

— Ладно, это достойная цена.

Скоро мы простились с Варидиссом, и я вернулась в основной корпус академии. Занятия не начались, и в коридорах было пусто. Однако почти у самого входа я заметила знакомую фигуру.

— Роза?

Та самая старшекурсница, что спасла меня от нападок Дреи, стояла возле стены и смотрела в потолок. Она медленно опустила взгляд и улыбнулась, когда услышала мой голос. Однако ничего не ответила.

— Здравствуй, – я подошла ближе. – Как хорошо, что я тебя встретила. Мне хотелось поблагодарить тебя за вчерашнюю помощь. Если честно не представляю, что со мной произошло, если бы не ты.

Старшекурсница была ниже меня. Она стояла, смотрела снизу вверх и молча улыбалась. В её взгляде читалось дружелюбие, но в то же время глаза казались стеклянными. Это выглядело немного странным.

Повисла пауза.

Молчание затянулось.

Роза даже не кивала. Просто смотрела и всё.

— Ну… я пойду, – я неловко переступила с ноги на ногу. – Спасибо ещё раз.

Вдруг старшекурсница протянула мне на раскрытой ладони нечто странное. Я очень быстро узнала ту самую салфетку, которую перед ужином Роза увлеченно складывала снова и снова. Сейчас в руке девушки было нечто, похожее на оригами.

— Это мне? – непонимающе спросила я.

Роза даже не кивнула, просто протянула «подарок» ближе.

Я взяла салфетку и осмотрела. Фигурка получилась похожей на змею. Она была абсолютно белой, как и сама основа, вот только глаза Роза выкрасила в ярко-зеленый.

— Что это?

Я уже не надеялась на ответ. Но старшекурсница вдруг заговорила:

— Береги свои воспоминания.

— Что это значит?

Стало жутковато.

Роза не ответила. Лишь улыбнулась шире и непринужденной походкой зашагала по коридору прочь. Я решила, что нет смысла её останавливать. Видимо, она ничего не скажет. Однако это казалось очень странным.

Я опустила взгляд на бумажного змея и ещё раз его повертела. Если бы глаза были янтарными или хотя бы желтыми, я бы подумала, что это Варидисс. Однако зеленые…

«Береги свои воспоминания».

Что это могло бы значить?

_____________________________

Друзья, на 25-ое запланирован финал истории, поэтому пишу и днём, и ночью. Из-за этого не всегда могу ответить на комментарии, но всё читаю, и ваша обратная связь очень вдохновляет! Хотя последнее время героям, конечно, от вас достается ;) Но, надеюсь, по ходу дальнейшего развития сюжета у вас останутся от них положительные эмоции.

— Сосредоточься, – командовал Варидисс, важно расхаживая вокруг меня.

Я сидела с закрытыми глазами на зеркальном полу в пустой аудитории, а передо мной лежал гримуар. Сейчас я пыталась призвать демона второго уровня. Это было рискованно, однако до турнира оставалось всего пару часов. И мы решили действовать радикально.

За последнюю неделю Варидисс провел для меня довольно много занятий. Я кое-чему и правда научилась, но была ещё очень далека от остальных второкурсников. А ударить в грязь лицом на турнире очень уж не хотелось.

— Представила его? – Варидисс остановился за моей спиной и присел на одно колено. Я ощутила его горячее дыхание совсем рядом.

— Не вздумай открывать глаза, пока не представишь демона-бамора максимально чётко, – принц положил руку мне на плечо. – Настолько чётко, чтобы появилось желание до него дотронуться.

Варидисс сильнее сжал плечо, будто бы демонстрируя то самое прикосновение к демону. Но мне от такой помощи стало только тяжелее. Вместо мыслей о призыве, у меня в голове появился смущающий образ. Змей-искуситель подобрался слишком близко. Так было на всех наших занятиях, и он явно делал это специально!

— Я поняла, – ответила на выдохе, пытаясь откинуть наваждение. – Только, пожалуйста, отойди. Мне нужно… пространство.

Между словами проскочила неловкая пауза, и я кожей ощутила, как Варидисс смотрит на меня сейчас с колкой ухмылкой на губах. Ему нравилось видеть моё смущение. Он этого не показывал, но я-то чувствовал!

— Конечно…

Василиск отошёл на пару шагов вперед и вновь заговорил голосом строгого профессора:

— Как только представишь его достаточно хорошо, сделай надрез и начинай призыв. Только сразу, чтобы образ не успел ускользнуть от твоего взгляда.

Я кивнула и сосредоточилась. Мы выбрали для призыва бамора – ледяного волка. Хоть он и относится ко второму уровню, но был достаточно огромен и величественен, чтобы впечатлять внешне. Отлично подходит для турнира.

Наконец, я визуализировала демона настолько хорошо, что смогла прикоснуться к нему в своей фантазии и ощутить холод под ладонью. Тогда я резко распахнула глаза…

— Начинай! – тут же скомандовал Варидисс.

Я нащупала небольшой нож, сделала быстрый надрез на указательном пальце и очертила круг на страницах своего гримуара.

— Вэнире баморе! – прокричала как можно увереннее.

Кровь быстро впиталась, и из страниц начал бить настоящий шквал снега и льда. Книгу чуть ли не разрывало на части, она поднялась в воздух, затряслась и покрылась толстой снежной коркой.

Я встала на ноги и приготовилась. На занятиях с Варидиссом мне стало ясно – призвать демона не так сложно, это дело техники. Куда тяжелее заставить его тебе подчиниться.

В зеркальном полу открылся портал. Оттуда прогремел ужасающий рык и вырвалась настоящая снежная вьюга. Она разделила нас с Варидиссом. За шквалом льда и снега я уже попросту не видела василиска.

Через пару секунд из метели на меня взглянули красные глаза, полные злобы. От хищного утробного рычания заложило уши. Показалась сначала одна лапа, затем вторая, а после из вьюги вышел двухметровый волк, пасть которого была столь широкой, что он мог бы перекусить мою шею пополам и не подавиться.

— Дана! – еле разобрала я голос Варидисса. – Делай, как я тебя учил!

Демон тоже услышал мужской голос, но даже не повел ледяным ухом. Его интересовала лишь я. Соплячка, которая посмела выдернуть его из подземного царства.

Главное правило – не показывать страх.

Напротив, нужно продемонстрировать свою силу.

Я вытянула руку, от которой к телу волка потянулись морозные путы.

— Подчинись мне! – как можно более грозно приказала я.

Демон оскалился и сделал ещё один шаг навстречу.

— Я сказала, подчинись!

Путы достигли его морды, желая стянуть ту. Но волк резко дернулся и легко сопротивился моей магии. Вот тогда стало страшно. Кажется, подчинение не сработало. На меня надвигался опасный демон, который решительно намеревался забрать мою душу с собой.

Я невольно сделала шаг назад. Баморе ощутил страх и тут же прыгнул. Тогда я призвала в руку ледяное копьё и выставила вперед, хотя и понимала, что оно не поможет. Но бежать было поздно.

— Подчинись, – утробный, пугающий голос наполнил помещение, перебивая рычание и вьюгу. За моей спиной появился Варидисс. Я ощутила, как он обнял меня и прижал к груди, пытаясь спрятать от опасности.

Демон застыл в прыжке. На его горле появились колючие тёмные путы. Он задергался и заскулил, а затем распался на всё ту же зимнюю вьюгу и исчез в портале.

Я выдохнула. Варидисс опустил на меня взгляд, но всё ещё не спешил освобождать из плена объятий.

— Ты в порядке? – василиск был спокоен, он явно держал ситуацию под контролем.

— Да, – я кивнула. – Видимо, сегодня демона второго круга я не призову.

— Не страшно, – он подбадривающе погладил меня по плечу. – Вчера ты успешно усмирила гагона, неплохого демона первого уровня. Конечно, его призыв не дотягивает до второго курса, но всё равно неплохо.

— Просто гагон – не боевой демон, а всего лишь падальщик. Он за кусок мяса кому угодно подчинится.

Но в данный момент меня волновало не это. Мы с Варидиссом продолжили стоять совсем рядом. После холодной метели, я ощущала его притягательное тепло и оттаяла. Нам обоим нравилась такая близость. Но кто-то должен был её разорвать. Ведь опасность миновала. Причин для поиска защиты больше нет. Мне не оставалось ничего, кроме как нехотя отшагнуть. Варидисс не сопротивлялся. Лишь странно усмехнулся и быстро сменил тему:

— Ты опять не пришла вчера на ужин претенденток.

— Я уже говорила, что не хочу играть в твои игры. Мы часто встречаемся наедине. Зачем мне видится с другими девушками?

— Ты ведь согласилась стать одной из них, когда я публично тебя представил несколько дней назад.

— Да, – я колко улыбнулась. – Но ведь я говорила, что мне эта официальность совсем не обязательна. То была твоя прихоть. Как ты там говорил? Хотел назвать меня своей?

Я прошла к гримуару и подняла его. Благо, книга осталась цела.

— Ты играешь с огнем, Дана, – в голосе Варидисса появилась нотка недовольства.

— Да, – я отряхнула обложку и пошла к столу, на котором лежал мой рюкзак. – Ведь я сейчас здесь с тобой.

— Я не об этом. Зачем давать остальным девушкам повод злиться на тебя? Они чувствуют, словно к тебе особое отношение.

— Но ведь это правда, – я подняла на Варидисса вопрошающий взгляд. – Разве нет?

Принц не выдержал и усмехнулся. Он неожиданно подошёл ближе, заставляя меня сделать шаг назад. Вот только я уткнулась в стол.

Бежать было некуда, поэтому василиск оказался совсем близко. Он немного нагнулся, чтобы иметь возможность смотреть мне точно в глаза. Между нашими лицами было не более пары сантиметров. Однако я понимала, что Варидисс не собирается переступать черту.

Он дразнил меня.

Опять.

Поэтому на интерес, что горел в его янтарных глазах, я отвечала дерзким непоколебимым взглядом.

— Что? – я прищурилась. – Или я уже не твоя главная фаворитка?

— Ты иногда та-а-ак меня раздражаешь, – его голос совсем не соответствовал словам. Василиск произнес это маняще-сладким тоном, и длинные пальцы коснулись моей щеки. Варидисс прочертил линию по скуле ровно до подбородка, и довольно резко подхватил его, слегка поднимая вверх.

Я не сопротивлялась. Мне это даже нравилось. Хотя признаться в таком самой себе было очень трудно.

— Особенно когда так уверенно говоришь о моём к тебе особом отношении.

— Потому что я знаю, что это правда, – на моих губах появилась игривая улыбка. – Последние дни ты рядом со мной и днём, на наших индивидуальных занятиях, и ночью, у пруда. Едва ли у тебя есть время, чтобы уделять такое внимание каждой из пяти.

Если честно, мне невероятно льстило особое отношение Варидисса. Я продолжала твердить, что всего лишь подготавливаю почву для сбора нужных вещей. Однако каждый день просыпалась с мыслями, что снова увижу его.

Это пугало.

Потому я не позволяла себе думать о чувствах.

Они сделают мою ситуацию слишком сложной, даже почти нерешаемой. Но вот в такие моменты, когда он был совсем близко, мне казалось… казалось, что сейчас ни в одном из миров нет мужчины, рядом с которым я захочу быть больше, чем с ним.

Повисла пауза.

Варидисс задумчиво рассматривал меня, словно очень красивую куклу, которой никак не мог налюбоваться. Последние дни он делал так часто. Мои слова пропитались такой уверенностью лишь потому, что изо дня в день мы оказывались в ситуации, когда я знала – он смотрит на меня и хочет поцеловать. Но поцелуй стал бы сродни окончательному решению. Оно бы поставило точку в наших судьбах. Осознание, что этот выбор нужно будет сделать, до чёртиков пугала нас обоих. И всё же в эту крошечную секунду, мы едва сдерживались от шага в пропасть.

И вот Варидисс вновь одернул себя. Отвёл взгляд, выдохнул и отшагнул назад. Сразу после на его губах, которые пересохли от желания прикоснуться ко мне, появилась очередная ухмылка.

— Не думай, что моё расположение поможет тебе выиграть сегодняшний турнир.

Почему каждый раз, когда он отходит, мне становится так… больно?

— Я же говорила, – я натянула такую же лживую ухмылку, – на победу и не рассчитываю.

Варидисс кивнул и пошёл к стулу, где висел его пиджак. Я отвернулась и начала собирать разложенные вещи в рюкзак.

Вот опять это чувство.

У нас был шанс раскрыться друг другу и стать самыми близкими людьми, но мы в очередной раз испугались и снова делаем вид, что ничего не произошло.

Я не знаю, чего именно мы боимся и правильно ли делаем.

Если я признаюсь сама себе в чувствах к Варидиссу – перечеркну свою прошлую жизнь и возможность вернуться домой.

Если он решится сделать выбор и назовёт меня «той самой», возможно, это окажется основанная лишь на чувствах ошибка, которая испортит всю его жизнь.

Мы как загнанные в общую клетку звери: бегаем по кругу и надеемся найти открытую дверцу. Не желаем признавать, что застряли в ловушке чувств навсегда… и, возможно, в этой самой клетке скрыто наше счастье. Рядом друг с другом.

Но решиться отказаться от мира за прутьями слишком тяжело.

— Кстати, – заговорила я, лишь бы отвлечься, – давно хотела спросить. Что ты думаешь о Розе? Почему ты её выбрал?

— Розе? – Варидисс надел пиджак и задумался. – Если честно, это был не совсем мой выбор. Кандар попросил включить её в список претенденток. Я не думаю, что она может быть той самой, так что хотел отказаться. Но Кандар заявил, что Роза сможет обеспечить безопасность для вас, если будут происходить какие-то внутренние конфликты.

— В общем-то, так и произошло, – с интересом протянула я, надевая рюкзак на плечи. – Именно Роза защитила меня от заклинания Дреи.

— Кстати, что у вас сейчас с Дреей? Она больше всех недовольна твоим поведением. Не высказывает это вслух, по крайней мере, при мне, но я всё вижу.

— Мы не общаемся.

— Я думал, проведенная вместе ночь вам помогла, – Варидисс усмехнулся. Я всё ещё подозревала, что именно он и свел нас вместе с Дреей в «изоляторе», но отпустила эту ситуацию и забыла.

— Отчасти так и есть. Теперь я лучше её понимаю. После той ночи мы больше не ругаемся. Просто… не общаемся. Однако иногда мне кажется, что Дрея рассказала про свою семью, чтобы заставить меня уступить ей.

— И что, ты, правда, об этом задумывалась?

— Твой выбор от меня не зависит, – я пожала плечами, – в моей власти лишь согласится или отказать, если ты предложишь стать твоей женой.

— Там всё ещё нет «или», – с ухмылкой заметил Варидисс и открыл передо мной дверь. – Только один вариант.

— Это ты так думаешь…

Турнир на призыв демонов давно начался. Всё проходило на арене, которая обычно использовалась для проведения боевого практикума, однако пол сделали зеркальным. Вела турнир Ширли Серпет – «владелица» здешних просторов. А вот судий было трое: ректор, принц и несравненный профессор Штиль.

Студенты сидели по группам, так что мы с Эми и Кайлом заняли места рядом. С нами был и Кури, но не знаю, зачем он пошёл. Этот рыжий прохвост вжимался в меня и трясся, как осиновый лист, каждый раз, когда видел очередного огромного демона. Хотя ладно, зря я на него ворчу. Зрелище и правда было пугающим.

— Хару поглоти мою душу, – заворожено выругался Кайл после выступления Корнелии. Она призвала с виду небольшого демона, однако при одном взгляде на него внутри всё сжималось от страха. Когда профессор Серпет объявила, что это демон третьего уровня, мы все выпали в осадок.

— Как такое вообще возможно? – нервно шепнула Эми. – Для студентов доступны только два первых уровня. С третьим обычно справляются только опытные чернокнижники.

— Не зря она любимица Штиля, – я вздохнула, видя, как профессор довольно потирает бороду. Гордится.

— А я ещё надеялся победить, – Кайл нервно закусил большой палец. – Вот зараза! Третий уровень точно не потяну. Я так долго копил силу, а она просто взяла и играючи призвала демона третьего уровня!

— Да ладно тебе, – я подбадривающее улыбнулась, – меня вот сегодня чуть второй уровень не убил.

— Я тоже выше первого не призову, – расстроилась Эми. – Побеждать не хотелось, но теперь как-то даже стыдно идти со своей мелочью. И зачем они начали со старших курсов? Чтобы мы после них позорились?

— Хотят сразу посмотреть всех лучших, чтобы было больше времени на принятия решения, – Кайл недовольно скрестил руки на груди.

— У меня в крови понизился сахар от такого зрелища, – Кури мертвецки распластался на моих коленях.

— Это не сработает, – я покачала головой.

Тогда пёс приоткрыл один глаз, фыркнул и «ожил».

— Попытаться стоило.

Мы продолжили смотреть. Старшие студенты активно доказывали, что они прилежно слушаются старика Штиля и хорошо учатся. Столько зловещих демонов как сегодня я ещё не видела. Нам оставалось только сидеть и завидовать.

Наконец, очередь дошла и до нашего курса. Большая часть наших ребят призывала либо сильных демонов первого уровня, либо не боевых, слабеньких демонов второго. Но «подвиг» Корнелии никто не повторил. Всем было с самого начала прекрасно ясно, что она станет победительницей. Зачем вообще продолжать?

— Ну, я пошёл, – решительно произнес Кайл, когда подошла его очередь.

— Будем держать за тебя кулачки! – воодушевленно подхватила Эми.

Друг спустился на арену и представился:

— Кайл Хотсби, второй курс, боевой факультет.

Профессор Штиль шепнул что-то Варидиссу, и тот ему кивнул. Интересно. Наверное, говорит, что Кайл также подаёт большие надежды.

— Начинайте, – скомандовал принц.

Кайл призвал гримуар и сосредоточился. Татуировки на его теле пришли в движение и вдруг начали выцветать.

— Эми, – тихо шепнула я, – а ты не знаешь, что за рисунки на теле Кайла?

— А? Кажется, это способность его семьи. Её разработал какой-то их предок. Он высасывал из демонов энергию, и заключал в символичные татуировки на своем теле. Именно так семья Кайла из неизвестных никому бедняков поднялась до рода военных. Кстати, после объявления турнира у него явно появилось больше тату. Видимо, он упорно готовился.

— Интересно…

Тем временем, наш друг пролил кровь и прочитал заклинание. Из открывшегося портала тут же повалил огонь, а затем из него в полете вынырнула женская фигура с размашистыми крыльями.

— О-о-о, – протянул профессор Штиль, наблюдая за происходящим. – Огненная хааши. Впечатляет, Хотсби. Но подчиняется ли она вам?

Кайл тяжко выдохнул, на призыв у него ушло много сил. Он взмахнул рукой, указывая демону опуститься. Она послушалась, а затем обернулась к судьям и… сделала реверанс. По залу прокатилась волна оваций.

— Какой он молодец! – восхищенно произнесла Эми. – Это один из самых сильных демонов второго уровня!

— Более того, – прячась под стулом пискнул Кури, – она относится к низшим хару.

— Хару? – я вопросительно взглянула на Эми. – Что это?

— Это особые демоны. Они считаются одними из самых опасных представителей своего рода. Хааши – подвид не очень сильных хару, но даже они пугают. Всё потому, что хару похищают души смертных не силой, а хитростью. Раньше даже ходили легенды, что хару скрываются среди людей, настолько они умны и хороши в маскировке. Сейчас это скорее сказки, однако пытаться призывать хару куда рискованнее, чем обычного демона. Они могут придумать куда больше лазеек и хитростей, как выйти из-под контроля и забрать душу призывателя.

— Ничего себе. Если судьи будут учитывать соотношение курса и таланта, возможно, у Кайла будут все шансы победить Корнелию.

— Хотелось бы верить…

Тем временем, профессор Штиль начал проверять Кайла по полной. Провоцировал призванного демона и так, и эдак, но однокурсник не терял контроля, и хааши не проявляла враждебности. В конце концов, Варидисс остановил приставания старика короткими, но громкими аплодисментами.

— Ваш призыв принят, Хотсби. Спасибо.

Кайл тяжко кивнул, закрыл гримуар, и демонесса исчезла. Друг на ватных ногах побрел обратно к нам. Еле поднялся по лестнице, и завалился на свой стул так, словно сейчас коньки отбросит.

— Как ты? – заботливо спросила Эми, кладя руку ему на плечо.

— Будто меня пережевали и выплюнули, – прохрипел Кайл.

— Но это было здорово, – подбодрила я с улыбкой, но очень быстро растеряла всякий оптимизм, когда с арены послышался голос Ширли:

— Дана Фалмар. Спускайтесь.

Ну вот. Пришёл мой час позора.

— Удачи, – шепнула Эми.

— Только она мне и поможет, – честно призналась и пошла вниз по лестнице.

Скоро я предстала перед тройкой судей. Ректор выглядел весьма отстраненно, а вот профессор Штиль своим хмурым взглядом прямо в душу мне смотрел. Наверное, искал там причины не исключать меня, когда я его опозорю.

Единственное, что придало мне уверенности, это улыбка Варидисса.

— Дана Фалмар, второй курс, боевой факультет, – отчеканила я. Главное выглядеть уверенно, остальное как-нибудь приложится.

— Начинай, – мягко произнес принц.

Я раскрыла гримуар. Решила не рисковать и призвать гагона. Хотя даже с ним могут случиться накладки, ведь у меня нет с собой сочного куска мяса. Проносить на турнир что-то кроме книги запрещено.

Дальше всё пошло по списку. Я открыла нужную страницу, слегка порезала палец и капнула кровью на гримуар. В зеркальном полу открылся портал.

— Вэнире… – начала приказывать я и собиралась сказать «гагон», как вдруг в голове ни с того ни с сего прозвучал незнакомый мужской голос:

— Сэгуари.

Я запнулась, умолкла и оглянулась. Рядом никого не было.

— Фалмар, что такое? – недовольно заворчал профессор Штиль. – Вы запнулись в названии демона?

— Н-нет, простите.

Портал успел закрыться, так что я снова капнула кровью и грозно заговорила:

— Вэнире…

И опять на слове «гагон» голос оборвался, словно пропал. Язык не поворачивался вымолвить нужное название. А в голове ещё раз прозвучало куда требовательнее:

— Сэгуари!

— Да что за?.. – я выругалась вслух и с опаской осмотрела всех присутствующих. Никто явно ничего не слышал. Во взгляде Варидисса появилось беспокойство, а вот Штиль начал закипать от злости.

— Фалмар, не издевайтесь над нами!

— Да я просто…

— Хоть просто, хоть сложно! Призовите уже кого-нибудь!

— Профессор, пожалуйста… – вмешался принц.

— Не надо её защищать, только потому что у неё твоё колечко на пальце, Варидисс!

— Я попробую ещё раз. Простите.

Не понимаю, что происходило, но, кажется, некто подсказывал, что я должна назвать другого демона. Ума не приложу, кто такие эти «сегуари», и кто мне шепчет. Был бы голос женский, подумала, что девицы Варидисса пытаются подставить. Но тут…

Призывать какую-то непонятную дрянь я не собиралась. Мне моя душа ещё нужна. Поэтому решила в третий раз назвать гагона, а не получится – откажусь от участия и уйду.

Гримуар, кровь, портал.

— Вэнире! – крикнула я, и вдруг губы зашевелились сами собой: – …сегуари.

Сказала и обомлела. Сразу поняла, что совершила ужасную ошибку, но сделала это не по своей воле. Кто-то заставил! Но кто? Я даже какого-то вмешательства не ощутила. Сказала и всё тут.

В зале повисла мертвая тишина. Варидисс побледнел, лицо ректора вытянулось, а профессор Штиль, кажется, стал ещё ниже, чем был на самом деле. Я же замерла. Портал открылся, но остался в полу обычной чёрной дырой. Никто не появился.

Тогда по залу пробежали глухие смешки, а после студенты попросту взорвались издевательским смехом.

— Фалмар, да ты просто глумишься над нами! – профессор Штиль вскочил со своего места и вышел вперед. Казалось, он настолько зол, что собирается меня прибить. Я же ничего не понимала.

— Простите, я не знаю… оно само…

Я не успела договорить. Из портала повалил чёрный дым.

Зал смолк.

Судьи замерли.

Тёмная дымка не била хаотичным потоком, а изящно собиралась в высокую фигуру. В конце концов, на месте моего портала появилсянекто.

Демон, которого я призвала, был похож на мужчину. На нём был чёрный костюм, который чётко показывал, что перед нами нечто человекоподобное. В то же время из его головы торчали длинные рога. Но главное – вместо лица у этого существа была чёрная пустота. Ничто. И это самое «ничто» некий сегуари повернул в мою сторону.

— Не может… быть, – Штиль сделал шаг вперед, за секунду призвал гримуар, и тут же арену накрыл теневой купол. Ректор же исчез в тенях и оказался рядом с первокурсниками, готовясь их защищать.

Однако рогатый гость даже не шелохнулся. С его появлением воздух стал тяжелее. Чем дольше я на него смотрела, тем отчетливее мне казалось, что я вижу настоящую тёмную ауру. Руки затряслись сами собой, а сердце забилось быстрее.

Рядом со мной почти моментально появился Варидисс. Он встал между нами с демоном.

— Не шевелитесь, – строго скомандовал принц, и от него потянулись тёмные колючие путы, которые хотели сковать шею существа. Однако сегуари перехватил их абсолютно чёрной ладонью. С неё медленно закапала тёмная, густая кровь.

Странно, что Варидисс обратился к этому демону на «вы». Кто же он вообще такой?

— Ты мне не приказываешь, – раздался скрипучий голос, хотя у демона не было рта. – Она приказывает.

Сегуари указал в мою сторону окровавленной рукой.

Я ощутила, что все взгляды тут же оказались прикованы ко мне. Варидисс обернулся и посмотрел на меня с ярким непониманием и опаской.

Какая жуть.

— Пожалуйста, исчезните, – набралась смелости и произнесла я. Голос подрагивал, так что это звучало лишь как просьба, а не приказ.

Сегуари коротко кивнул. Он тут же распался на дым, который моментально испарился.

Портал закрылся.

Несколько секунд продолжала висеть гробовая тишина.

— Это что вообще было? – с содроганием в голосе произнес Штиль, и купол развеялся.

— Дана, пройди, пожалуйста, за мной, – попросил Варидисс.

Я лишь кивнула.

— Я тоже пойду! – настоял Штиль.

— Хорошо, – принц посмотрел в сторону Кандара. – Тогда вы побудьте здесь, ректор. Не думаю, что стоит останавливать турнир. Просто сделаем небольшой перерыв.

Через несколько минут мы втроем были в другой аудитории. Варидисс окружил помещение прочным теневым щитом, Штиль запер дверь. Кажется, всё очень серьёзно.

— Фалмар, что это за шутки? – с претензией начал профессор. – Иллюзия? Муляж? Общее помутнение? Какую магию ты использовала?!

— Профессор, боюсь, это был Сегуари собственной персоной, – перебил его Варидисс. – Один из трёх первых хару. Другой вопрос, как его смогла призвать второкурсница?

Принц вопросительно посмотрел на меня. Я же растерянно замотала головой.

— Простите, но я не знаю. Я собиралась призвать гагона. Не уверена, что в моей гримуаре даже есть что-то об этих… сегуари.

— Сегуари – это имя, – Варидисс загадочно улыбнулся. – Ты призвала демона четвертого уровня. Одного из сильнейших. Если точнее, одного из трёх первых хару, помощников самого тёмного бога Шесхара.

— Ч-что?!

У меня в голове раздался выстрел. Это существо… оно было НАСТОЛЬКО могущественно и опасно?!

— Фалмар, это не игрушки, – в голосе Штиля появилось волнение. Странно, но, кажется, этот ворчливый старичок боялся сейчас за меня.

— Простите, профессор, но я правда не знаю, как смогла призвать его.

— Откуда ты узнала его имя? – Варидисс задумчиво потер подбородок. – Демонов четвертого уровня можно призвать, только если знаешь его имя.

— Оно просто появилось у меня в голове и всё. Я честно пыталась сказать «гагон», но при призыве невольно произнесла это. Как будто меня кто-то заставил. Хотя я не почувствовала ничего враждебного.

— Дай-ка я тебя осмотрю, – Варидисс подошёл ближе. – Замри и не двигайся.

Его ладони загорелись тёмной магией, и он начал будто бы сканировать меня. Это продолжалось не так уж долго. Скоро принц отшагнул и вынес вердикт:

— Никакого влияния. И душа не поражена. Всё хорошо.

Я выдохнула. Хотя всё ещё было не по себе.

— Да-а-а, Фалмар, – Штиль сел на один из стульев и обхватил руками седую голову. – Я знал, что с тобой могут быть проблемы, но не думал, что такие.

— Ну почему же проблемы? – Варидисс улыбнулся. – Это невероятное зрелище. Академия ещё лет десять будет обсуждать произошедшее.

— Так, стоп, – профессор уставил на принца возмущенный взгляд, – ты же не думаешь, что мы отдадим победу ей?!

Я вытянулась по струнке. Не знаю, что происходит, но победа в турнире была бы мне очень кстати. Быть может, я тогда смогла бы попросить сделать артефакт, который вернет меня домой?

— Почему нет? – Варидисс развел руками. – Она ведь призвала его. Вся академия видела.

— Я в это не поверю, – Штиль спрыгнул со стула и подошёл ближе. – Хочешь победу, Фалмар? Повтори ещё раз!

Я обомлела от такого запроса.

— Оно вам так нужно? – задумчиво спросил Варидисс.

— Сам же сказал, что она в порядке и никакого воздействия нет! Да и здесь два сильнейших демонолога. Ничего с ней не будет. Я за всю свою жизнь смог связаться только с двумя из трёх первородных хару – старшим и младшим. Говорить со средним мне не доводилось.

— Потому что он в заточении. Шесхар за что-то разозлился и запер его.

— Тем более! Такой случай представился! Тебе самому не интересно?

Они издеваются?! У меня тут чуть инфаркт не случился, а им хочется с демоном поговорить?

— Ну, – Варидисс пожал плечами, – кажется, Дана, если ты хочешь претендовать на победу, придется призвать Сегуари ещё раз.

— Я… не уверена, что получится.

— Не попробуешь, не узнаешь, – очень воодушевляюще буркнул Штиль и уселся выжидать на стул.

Делать было нечего. Я достала гримуар, Варидисс дал мне зеркало. Дальше сделала всё то же самое, но даже не надеялась на успех. Хотя победить, конечно, хотелось бы…

— Вэнире Сегуари!

Зеркало расширилось, из него опять повалил дым. Он очень быстро принял образ того самого демона без лица. Один из первых хару и правда вновь ответил на мой зов.

— Ого-о-о, – протянул Штиль, не веря своим глазам.

— Здравствуйте, господин Сегуари, – спокойно приветствовал Варидисс, вновь вставая между мной и демоном. – Не могли бы вы ответить на несколько наших вопросов?

У демона не было лица, но я чётко ощутила, что он смотрит на меня. Тогда принц обернулся и произнес:

— Он ждёт разрешения.

От мысли, что такое великое существо может подчиняться моей воле, душа уходила в пятки. А ей лучше держаться на месте. Да покрепче. Мало ли заберут.

— Да, п-пожалуйста, – кивнула я.

— Задавайте, – хрипло отозвался хару.

— Почему эта девочка смогла призвать вас? – с явной претензией спросил Штиль.

— Она позвала. Я ответил, – голос Сегуари звучал спокойно, но вызывал внутри одно лишь чувство опаски. Даже находиться рядом с ним было страшно. По крайней мере, такой букашечке, как я. Хоть во мне всегда горела та ещё уверенность в себе, сейчас я понимала – лучше не высовываться.

— Однако она не знала вашего имени до сегодняшнего дня, – заметил Варидисс.

— Кто-то дал ей его. Я не знаю.

— Значит, это были не вы? – спросила я, выглядывая из-за спины принца.

— Нет.

Демон отвечал коротко и при этом не шевелился. Вообще.

— Призыв не будет длиться долго, – без всяких эмоций продолжил Сегуари. – Спрашивайте быстрее.

— За что Шесхар наказал вас? – с горящим интересом произнес Варидисс.

— Я украл у него.

— У самого тёмного бога? – не удержался от удивления Штиль.

— Кража была несущественна. Но нанесла оскорбление.

Чернокнижники переглянулись. В эту секунду они выглядели как малые дети, которым подарили самую желанную игрушку. Чуть ли не сияли от возможности выведать такие секреты подземного царства из первых уст.

— Скажите, могу ли ещё когда-нибудь призвать вас? – не без робости спросила я. Если такое сильное существо будет помогать мне, тогда можно не бояться той же Алерты и без труда разорвать контракт.

Сегуари снова повернул пустое лицо ко мне. Я ощущала на себе его пугающий взгляд, хотя глаз у демона всё ещё не было.

— Есть грань. Перейдешь – и твоя душа станет моей, – он сухо произнес это и вдруг распался на чёрный дым, который снова исчез.

Портал закрылся.

Стало ещё страшнее.

— Ну, Фалмар, – начал Штиль, держась за спинку стула и качая головой, – ты, конечно… даёшь.

Старичок всё ещё был в глубоком шоке. У него даже пот на висках выступил.

— Не перестаешь меня удивлять, – с улыбкой отметил Варидисс, оборачиваясь ко мне. – Но, пожалуйста, больше не призывай Сегуари. По крайней мере, когда будешь одна. Это очень опасно.

— Такой хару может сожрать даже меня и не факт, что подавится, – нервно добавил Штиль.

— Однако, кажется, всё прошло хорошо, и все в безопасности, – Варидисса эта встреча никак не подкосила. – Я постараюсь выяснить, кто же мог нашептать тебе его имя. Но пока давайте вернемся на арену. Все ждут.

Мы направились обратно в зал.

У меня же сердце всё никак не успокаивалось, бешено стучало, будто боялось, что демон вернется и вырвет его.

Кто же мог подсказать имя?

Если бы был женский голос, я подумала на Алерту.

Но нет, это была не она.

Когда же пугающие сюрпризы уже закончатся?

На арене меня встретили удивленными взглядами и недоверчивым шепотом. Я пошла к своему месту, в то время как Варидисс и Штиль отправились к столу судий. Уже там принц произнес:

— Всё хорошо. Мы можем продолжать турнир. Ширли, объявляй следующего участника.

Очередное имя, очередной студент спустился на арену. Я же рухнула на своё место, будучи ни живой, ни мёртвой.

— Дана, что это вообще было? – не скрывая шока, спросил Кайл.

— Никто не понял, что за демона ты призвала, – испуганно добавила Эми. – Однако сразу стало ясно, что ты назвала не вид, а имя. Да и преподаватели так всполошились… По имени ведь призываются лишь самые сильные демоны, почти все из них четвертого уровня.

— Это так? – Кайл аккуратно встряхнул меня за плечо, чтобы привести в чувства. – Он четвертого уровня?

— Кажется, да, – я еле кивнула. – Хару. Варидисс сказал, что это один из первых трёх хару. Сегуари.

— Чего-о-о? – у Кайла чуть глаза из орбит не вылезли.

— Мы ушли, и я призвала его ещё раз. Не знаю, как. Его имя просто кто-то вложил мне в голову и заставил произнести.

— И он тебе подчинялся?! – у Эми голос задрожал.

— Да. Но сказал, что если я переступлю черту, он заберет мою душу.

— Святой Элоир, – подруга крепко обняла меня. – Какой ужас.

— А… а где Кури? – вдруг вспомнила я и огляделась.

— Я тут, – раздался испуганный писк из-под сиденья.

Кайл заглянул вниз, вдруг схватил пса за задние лапы и нагло вытянул. Мой горе-помощник трясся, как осиновый лист. А вся его длинная морда была перепачкана.

— Кури, ты что, сожрал мой обед?! – возмутился Кайл, понимая, что корги провёл всё это время в его рюкзаке.

— Я разволновался! – Кури сел и утер передней лапой морду. – Ты вообще видел, что она призвала?! Если это один из первых хару, его же создал сам Шесхар!

На нас криво покосились, и я прикрыла морду Кури ладонями.

— Не кричи так громко. Все услышат.

— Ну… – Эми почесала затылок, – зато теперь никто не решится к тебе пристать. А то на претенденток Варидисса криво посматривают. Старшекурсницы-то сильные, а вот тебя и обидеть могли. Но после призыва такого невероятного демона… теперь никто и близко не подойдет.

— Как бы обходить стороной не начали, – со вздохом добавил Кайл.

— Надеюсь, всё будет хорошо, – я отпустила морду Кури и взглянула на друга. – У тебя же не было в рюкзаке шоколада?

— К сожалению, нет, – чуть ли не со всхлипом ответил за него пушистый сладкоежка.

— А ты так надеялся, – я осуждающе покачала головой.

— Я стал искать сахар, чтобы кинуться тебя защищать, если эта… рогатая тварь нападет! – Кури оскорблено отвернулся. – Вот так и пытайся делать добро.

Турин шёл. Студенты выступали один за другим. Дрея призвала демона второго уровня. Не такого сильного, как вышел у Кайла, но всё же это было неплохо. А Эми получила нагоняй от профессора Штиля, когда он увидел её слабенького демона первого уровня.

Судьи ушли обсуждать итоги. Я же прям кожей чувствовала, как на меня все смотрят. Впрочем, эти взгляды ни что в сравнении с безликой пустотой Сегуари. Я закрывала глаза, и его образ всплывал передо мной. Каждый раз становилось страшно.

— Итак, мы выбрали победителя, – громко заговорил Варидисс, когда они с ректором и Штилем вышли в центр арены. – Перед его объявлением скажу, что все вы молодцы и отлично постарались. Вообще-то в турнире должно быть лишь одно призовое место, но я хочу отметить ещё двух студентов. Они не победили, но произвели лично на меня огромное впечатление. Корнелия Зимус и Кайл Хотсби!

Я заметила, как сидящий рядом друг расстроился, когда услышал своё имя не в качестве победителя.

— Эти двое показали невероятный уровень способностей для своего курса. К сожалению, артефакт будет лишь один. Однако этим двоим я дарю своё расположение. Когда вы выйдете за пределы академии, я обещаюсь помочь вам занять одни из лучших мест, соответственно вашему таланту.

Я перевела взгляд на места, где сидели старшекурсники. Корнелия сверлила меня гневным взглядом. Не удивительно.

— Ну а нашим победителем, как все вы уже догадались, становится Дана Фалмар. Студентка, которая смогла призвать демона четвертого уровня. Пожалуйста, поддержите её аплодисментами, ведь это было феноменально.

Я услышала своё имя, а радости что-то не прибавилось.

Реакция на мою победу была двоякой. Кто-то громко хлопал и даже свистел, а кто-то завистливо и гневно молчал. Эми весело аплодировала, как и Кайл. Но я чувствовала, что друг всё же очень раздосадован. Не моей победой, своим поражением.

Однако я не делала ничего постыдного и никак не нарушала правила турнира. Поэтому, мне нечего было стыдиться. По крайней мере, я хотела так думать.

— Дана, выходи к нам, – с улыбкой позвал Варидисс.

Я поднялась и с колкой неловкостью в груди пошла по лестнице вниз, пока сотни взглядов смотрели мне в спину. Скоро я поравнялась с судьями.

— Приз твой, – принц протянул мне крупный жетон, на котором с обеих сторон был выгравирован змей-василиск. – Идём, я сразу провожу тебя к артефактору, и ты сможешь сделать заказ.

— Поздравляю, Фалмар, – кивнул мне Штиль. Кажется, он не считал, что я урвала победу нечестно. Это радовало.

— Спасибо большое, – я улыбнулась, прижимая к себе жетон, затем осмотрела зал и всех зрителей и неловко поклонилась.

Всё-таки осадок остался. Я очень любила момент награждений в фигурном катании. Всегда с предвкушением ждала его. Но в спорте я всего добилась сама, своими силами. А здесь… будто кто-то подарил мне победу вместе с именем Сегуари.

По залу вновь пробежала волна аплодисментов. Кажется, она была достаточно громкой. Я даже улыбнулась.

— Идём. Артефактор должен уже ждать, – Варидисс сделал первый шаг к выходу, и я второпях последовала за ним.

Мы прошли по пустым коридорам к одному из кабинетов, который раньше, кажется, не использовался. Но сейчас на нём висела золотая табличка со змеей. Видимо, принцу выделили кабинет и в первом корпусе, просто он не очень любил тут бывать.

— Господин Маробольд уже прибыл? – спросил Варидисс у стражников, что охраняли дверь.

— Да, Ваше Величество, он ждёт внутри.

— Можно я одна поговорю с артефактором?

Принц взглянул на меня с явным удивлением. Он на секунду нахмурился, но всё же кивнул.

— Да, конечно. Просто покажи ему жетон.

— Спасибо.

Я всё же хотела спросить у мастера на счёт артефакта, который мог бы вернуть меня домой. И присутствие Варидисса рядом совсем не к месту. Благо василиск согласился.

Принц зашагал по коридорам обратно, ну а я тихонько постучала и вскоре вошла.

Меня встретил коренастый пожилой мужчина с длинной седой бородой. Он стоял у письменного стола и напряженно ждал. На нём был добротный дорогой костюм, но по его ладоням становилось ясно, что это рабочий человек. И, кажется, визит сюда его сильно отвлек…

— Здравствуйте. Вы господин Маробольд? – спросила я, закрывая за собой дверь.

— А здесь ждали прибытия другого артефактора? – голос мужчины был басовит, говорил он прямо, немного грубовато и без ужимок.

— Меня зовут Дана Фалмар, я выиграла в турнире.

— Жетон, – Маробольд протянул раскрытую ладонь.

Да уж, сразу видно, человек дела.

Я кивнула, подошла и вложила в руку жетон с василиском. Артефактор внимательно осмотрел его, попробовал на зуб и убрал в карман.

— Итак, Дана Фалмар, какой артефакт ты хочешь получить?

— А долго он будет изготавливаться?

— В зависимости от запроса.

Внутри появилась непонятная неуверенность. Мне выдали счастливый билет, а я боялась им воспользоваться. Иметь в руках артефакт, который и без Алерты может вернуть меня на Землю – это большая удача. Чего же я медлю?

— Скажите, возможно ли сделать артефакт, который откроет портал в другой мир?

Густые седые брови резко стянулись к переносице.

— Другой мир? – со скепсисом переспросил Маробольд.

— Да.

— Нет, за это я не возьмусь.

У меня внутри всё рухнуло. Он так легко отказал. Даже не подумал!

— Но… почему? – суетливо спросила, хватаясь за последнюю надежду.

— У тебя жетон на создание артефакта мифического уровня. А запросы… слишком уж велики и опасны.

— Если дело в том, что вы боитесь за меня…

— Нет, я же тебя даже не знаю, – без лишних эмоций прямо заявил артефактор. – Просто такую штуку сделать не смогу, и всё тут. Если честно, даже неважно, мифический уровень или легендарный. Я не разбираюсь в такого уровня телепортации и не знаю, кто может разбираться. Так что сделать всё равно не смог бы.

Я потупила взгляд в пол. Мой счастливый билет как легко мне дали, так играючи и забрали. Однако кроме горечи я ощутила что-то ещё. Некую радость, что выбор сделали за меня...

— Ну так что, Дана? – громко спросил Маробольд. – У меня мало времени. Есть другие задумки?

Я подняла взгляд и неуверенно кивнула. В голове появилась почти безумная мысль, которую никак не хотел принимать разум, а вот сердце подсказывало, что именно это нам и нужно.

— Да. Если не артефакт для перемещения, тогда я хочу кое-что другое…

Я озвучила мою новую идею, и Маробольд её принял. Он сказал, что изготовит нужный артефакт за пару дней и доставит мне прямо в руки. Из кабинета я вышла с улыбкой на лице. А ведь должна горевать. Ниточка, которая могла бы привести меня домой, оборвалась.

Однако когда закрывается одна дверь, открывается другая. По пути в мою комнату в коридоре меня перехватил Кайл.

— Дана, – позвал друг, выглядывая из аудитории. – Нужно поговорить.

Кайл выглядел несколько напряженным. Его татуировки всё ещё были бледные. Однако я кивнула и зашла следом за ним.

Внутри оказались только мы одни. Кажется, это была одна из аудиторий, в которой обычно проходили пары по бытовой магии. Мы здесь никогда не учились.

— Надеюсь, ты не хочешь меня убить за то, что я забрала твой приз?

— Не-е-ет, – с улыбкой протянул друг и сел на одну из парт. – Хотя, если честно, мне было очень обидно. Расскажешь, что попросила?

— Это секрет, – я встала рядом. – Всё же прости меня. Ты много готовился, а я увела победу из-под носа, просто потому что мне повезло. Хотя даже не уверена, что это можно назвать везением. Как вспомню – в дрожь бросает.

— Не парься. Скорее всего, победу отдали бы Корнелии. Лучше уж ты, чем она. Я так старался, потому что хотел сделать подарок Эми на Новогодие. И, наконец… – Кайл смущенно запнулся, – неважно. Артефакта у меня всё равно не будет.

— Эй, подожди, – я встала прямо напротив Кайла, чтобы поймать его взгляд. – Давай-ка, наконец, на чистоту. Ты ведь тоже влюблю в Эми?

Бледные щеки друга резко зардели.

— Что… что значит «тоже»?

— Ох, Элоир, вы, мужики, иногда настолько слепые. Как новорожденные котята. Ты что, правда, всё ещё не понял? Ей не нужен от тебя никакой артефакт. Просто пригласи её на бал и признайся, наконец.

— Да не, подожди, – Кайл огорченно мотнул головой, – дело ведь не только в самой Эми. Но ещё и в её отце. Я думал, если сделаю такой дорогой подарок, он увидит, что я не просто какой-то шкет из семьи военных, а достоин его дочери.

— Неважно, что думает отец Эми. Такое чувство, что он вообще не понимает свою дочь. Знаю, плохо так говорить, но главное, что вы оба хотите быть вместе. На следующий год вас могут разделить по разным командам. Поэтому признавайся-ка ты как можно скорее. А то поколочу.

— Силёнок не хватит, – ухмыльнулся Кайл.

— Один раз у меня уже получилось, – я уверенно уткнула руки в боки.

— То сработал момент неожиданности, – друг задумался, кивнул и улыбнулся. –Ладно. Спасибо, Дана. Я подумаю над этим.

— Только хорошо подумай. Я ведь обещала ей ничего тебе не говорить. Если получится, что нарушила слово подруги, и всё зря, месть моя и правда будет страшна, – я и сама не сдержала улыбки. – А о чём ты хотел поговорить?

— Ах, точно. Помнишь, ты спрашивала про перемещение между мирами? Мой дядя Гетс занимается этим. Ну не конкретно этим, а просто открывает порталы. У него на магии перемещения бизнес в столице построен. Ты тогда на паре спросила, и я решил поинтересоваться у дяди. Он сказал, что только безумный мастер согласится сунуть такую байду, уж прости за выражение, в артефакт.

— Да, я уже это поняла.

— Но! Оказалось, что сам дядя довольно давно горит желанием попробовать межмировое перемещение. Ещё с военных времен, когда услышал где-то легенду, что якобы наш император прибыл из другого мира. Я в это не очень верю, а мой дядюшка прям полыхает от идеи. Он даже просил тебя с ним познакомить. Понимаешь ли, сам он боится шагать в такой портал, но говорит, что вполне способен его открыть тому, кто знает, куда именно нужно переместиться.

Я не верила своим ушам.

— Кайл, почему ты раньше мне это не рассказал?

— Всё просто, мой дядя попросит за это огромную цену. Я знал, что ты её не потянешь. Но теперь у тебя будет мифический артефакт. И в обмен на него он может и согласится. Ну и, как я сказал, дядя Гетс живет в столице. До туда только вплавь.

— Это не проблема, – в конце концов, я помнила, что на дне пруда есть портал, который, кажется, ведет как раз куда надо. – Скажи, как мне найти твоего дядю?

— Ох, Дана, всё же меня пугает твой интерес, – Кайл достал бумажку, – вот тут записаны данные, по которым ты можешь с ним связаться через магическое зеркало. И на обратной стороне адрес. Однако, послушай, я не буду лезть не в своё дело и спрашивать, зачем тебе это, но, пожалуйста, будь осторожна.

— Конечно, – я оживленно кивнула и спрятала бумажку с данными поглубже в карман. – Спасибо тебе большое, Кайл! Ты даже не представляешь, как помог мне.

Одна ниточка рвется, другая появляется. Пути к отступлению – это всегда хорошо. Хотя надо теперь всё хорошенько обдумать…

— Ты попросила в качестве призаэто? – удивленно протянул Кури, заглядывая в коробку. Её недавно принес сам Маробольд, и я горела желанием поскорее пустить артефакт в ход.

Мы были в спальне. На дворе стоял глубокий вечер, Эми отправилась на выходные домой, к семье. Я же собиралась на встречу с Варидиссом у пруда.

— Ну да, – отозвалась, завязывая шнурки на ботинках. – А чего ты ожидал?

— Это же артефакт мифического уровня! Я думал, ты попросишь нечто, что поможет в нашей миссии, – корги задумчиво оглядел меня с ног до головы. – Последнее время, Саша, у меня такое чувство, что ты и забыла о своём желании вернуться домой.

Пёс явно специально назвал меня земным именем. Будто обухом по голове ударил. Я резко замерла, сжимая кулаки. В чём-то он был прав. Сейчас у меня внутри всё трепетало от желания увидеть Варидисса. Сегодня вечером мне даже думать о возвращении домой не хотелось.

Все эти чувства. Они очень пугали. Я каждый раз откладывала мысли о них в далекий ящик, и закрывала его на ключ.

Не знаю.

Я уже не знаю, чего именно хочу.

Однако, как писали классики: я подумаю об этом завтра. Правда, я говорила так себе каждый день и снова шла на встречу к принцу. Моё «завтра» всё никак не наступало. А до Новогодия осталось чуть больше недели.

Так, всё.

Сегодня я точно не могу загружать голову сложными выборами. Это должен быть особенный вечер. Нельзя, чтобы его что-то испортило.

— Пока что я не готова это обсуждать, – уклончиво произнесла, накинула на плечи пальто и забрала из-под носа Кури коробку с артефактом.

— Саша, – с ноткой разочарования протянул пёс, – у нас осталось не так много времени, а ты добыла только личную вещь Варидисса. Пора бы что-то решить. Неужели ты собираешься отказаться от своей земной мечты и поставить под удар близких ради… мужчины?

— Кури, – резко и грубо рыкнула, кидая в сторону пса недовольный взгляд, – я же сказала. Именно сегодня я не хочу это обсуждать.

Пёс поджал уши.

— Ладно. Делай, как знаешь. В конце концов, я всего лишь твой помощник.

Ох, нельзя срываться на нём. Да и давать поводов для подозрения тоже. Мало ли ещё решит сделать внеплановый отчёт для Алерты.

— Прости, – я вздохнула и слегка приподняла коробку. – Это в первую очередь для задания. Мне ведь нужно вызвать новые эмоции в Варидиссе.

— Думаю, это можно было сделать и без артефакта, – пёс почесал за ухом задней лапой. – Но как знаешь.

— Если повезет, я добуду все недостающие компоненты за раз.

— Сегодня?

Я невольно вздрогнула. Последнее, чего я хотела – это добывать что-то для Алерты именно в этот вечер.

— Ну… да. Очень вероятно.

— Ла-а-адно, – протянул пёс. – Тогда удачи.

Я кивнула, подхватила по дороге свои коньки и вышла из комнаты. О том, что у меня уже был запасной план в виде дяди Кайла, я Кури не говорила. Хотя этот план… он казался не очень-то надежным. Гетс даже на связь через магическое зеркало особо не вышел. Сказал лишь, чтобы для обсуждения такого важного дела я приходила лично. Там уже будем думать.

А мне нужны были гарантии! Хотя сейчас они кажутся такой роскошью.

Я уже давно запуталась. Но знала одно – сегодня будет волшебный вечер. Может быть, именно он всё и решит.

Стража без проблем пропустила меня на территорию второго корпуса, а там я очень быстро оказалась у пруда. Варидисс уже стоял возле скамьи под елью. За время наших с ним свиданий он установил здесь небольшой фонарик для удобства. Сейчас потемнело, луны было не видно, и величественную фигуру принца освещал только теплый свет этого самого фонаря.

Варидисс был очень красив. Я невольно остановилась и улыбнулась, прижимая коробку с артефактом к себе покрепче. Сколько времени прошло с нашей первой встречи с василиском? Всего-то недели три. А мне казалось, что я знаю его полжизни, не меньше.

И как же мне просто взять и уйти? Ещё и поставитьегопод удар?

Так, нет.

Прочь.

Никаких печальных мыслей этой чудесной ночью.

— Дана, – Варидисс обернулся, когда услышал, как бодро скрипит снег под моими ногами. На его губах тут же появилась улыбка. Кажется, последнее время он стал улыбаться гораздо чаще.

— Привет, – чуть запыхавшись, произнесла я, наблюдая, как изо рта на морозце вырывается пар.

— Что это у тебя? – Варидисс с удивлением указал на чёрную коробку, которая и должна была сделать наш вечер особенным.

— О, это…

Я почему-то смутилась. Уже ведь всё решила, даже артефакт заказала, а в последнюю минуту заробела. Потупила взгляд, и не знала, как подобрать слова.

— Это символ Маробольда? Тебе, наконец, пришёл твой приз?

Я потерянно кивнула.

— Расскажешь, наконец, что там?

— Нет. Покажу. То есть, – вдох, выдох, я вытянула коробку, и ты уткнулась в грудь Варидисса, – это тебе.

— Мне? – василиск растерялся, даже руки вперед не выставил.

— Да. Подарок.

Не знаю, почему, но у меня к горлу подошёл ком. Волнительно. Вдруг он меня засмеет? Как вообще можно сделать удачный подарок тому, кто правит целым королевством? У него ведь итак всё есть. Наверняка скажет, что я дура дурой…

— Но в честь чего?

— Новогодия, разумеется.

— Так до праздника больше недели…

Вот балбес! На секунду захотелось огреть его этой коробкой.

— Бери уже, а то передумаю!

— Ну ладно, ладно, только не злись, – Варидисс неуверенно принял коробку. – Я могу открыть?

Нет, блин! Я тебе её принесла, чтобы мы её на скамейку поставили и хоровод поводили, как вокруг ёлочки.

— Конечно, – я нервно потёрла ладошки друг о друга.

Настал момент истины. Варидисс открыл коробку и замер. Я так ждала всплеска эмоций на его лице, а он стоял как истукан и непонимающе смотрел на артефакт.

— Это… коньки?

Мне показалось, или голос Варидисса дрогнул? Он так и смотрел в коробку, где лежала пара магических коньков чёрного цвета.

— Да, – я неуверенно улыбнулась. – Они… они необычные. С каждым шагом под ними создается не лед, а магическое стекло, – мне пришлось притормозить, а то волнение так и сжирало изнутри. – В общем, Маробольд подобрал такое вещество, которое будет идентично по ощущению со льдом, однако не растает даже при очень высокой температуре. Поэтому…

Я протянула Варидиссу открытую ладонь и широко-широко улыбнулась.

— Ты покатаешься со мной сегодня? Теперь ведь сможешь. Правда?

Принц вдруг издал пару нервных смешком, будто у него и самого подступил ком к горлу. Он только сейчас до конца понял, что я не шучу. Варидисс перевел на меня взгляд, и я увидела на его лице самую искреннюю и прекрасную улыбку.

— Дана… – протянул он, а дальше не мог подобрать слов. Я видела, как его губы размыкаются, но голос не звучал. В итоге василиск кивнул сам себе, поставил коробку на скамейку рядом, а затем вытянул ладонь и крепко обхватил протянутую к нему руку.

— Спасибо, – шепнул Варидисс, притянул меня к себе и с теплотой обнял.

У нас и раньше бывали моменты, когда мы застывали рядом друг с другом, но сейчас я ощущала нечто особенное. Кажется, я даже услышала, что у него сердце бьётся быстрее.

Принц вдохнул аромат моих волос, а затем вдруг негромко произнес:

— Холодно сегодня. Тебе бы шапку…

— Что-о-о? – возмутилась я, поднимая взгляд на змея. – Ничего получше не придумал, кроме как за шапку меня отчитывать? Я тут вообще-то стараюсь тебя порадовать!

— Но у тебя ведь даже кончики ушей уже покраснели, – василиск деловито хмыкнул, стянул перчатки и коснулся подушечками пальцев моих ушей. У меня тут же мурашки побежали.

— У тебя тёплые руки…

Варидисс по-доброму усмехнулся. Мы постояли некоторое время вот так, пока василиск отогревал меня. Почти как первый раз, только одежды на мне, благо, побольше. Затем он стянул с себя чёрный длинный шарф и заботливо повязал мне его на голову, плотно укутывая заодно и шею.

— Так-то лучше, – удовлетворенно кивнул василиск.

— Теперь мы можем заняться делом и опробовать их? Всё равно, когда катаешься, в движениях не успеваешь замерзнуть.

— В этот раз тебе придется скользить по льду помедленнее, – Варидисс ещё раз посмотрел на подарок. – Я уже лет десять не вставал на коньки. А то и больше.

— О-о-о, – заговорщически протянула я и ехидненько улыбнулась, – это будет весело…

— Та-а-ак, аккуратно вставай на лёд, – протянула я таким голосом, словно пытаюсь обучить кататься на коньках маленького ребенка.

— Перестань, Дана, – фыркнул Варидисс. Коньки идеально сели на его ноги. Их ещё одно магическое свойство – возможность менять размер под владельца. Так что теперь василиск был готов пуститься в ледяной пляс. Хотя выглядел он не очень уверенно.

Принц поставил лишь одно лезвие на лёд, и по пруду тут же прокатился импульс магии. Сразу стало заметно, что поверхность под ногами теперь была более твердой и гладкой. А главное – не таяла!

— У тебя отлично получается! – я хлопнула в ладоши, наблюдая, как Варидисс неловко катится вперед, стараясь не упасть.

— Будешь иронизировать – сожгу, – со всей серьёзностью отчеканил принц.

— Ну-у-у, – я, на всякий случай, отъехала подальше, – вероятно, я теперь не утону, раз уж лёд не растает, а что до физической опасности, тебе же сначала надо меня догнать.

С этими словами я весело хихикнула и понеслась вперед, быстро закручиваясь в высоком прыжке с помощью магии.

К моему огромному удивлению, Варидисс вдруг перестал изображать неловкую змеюку на льду, и довольно бодро покатился в мою сторону. Поэтому, когда я приземлилась на лёд, неожиданно оказалась поймана.

— Догнал, – с ухмылкой произнес принц, обхватывая сильной рукой мою талию и прижимая к себе.

— Так ты специально строил из себя больного ужа на сковородке, чтобы усыпить мою бдительность?

— Кто знает…

Варидисс вдруг подхватил мою ладонь и положил к себе на плечо. Это движение было куда нежнее, чем варварский захват после прыжка.

— Я не смогу угнаться за тобой в твоём обычном темпе, – заговорил василиск куда мягче и тише, – но, быть может, ты согласишься на более медленный танец?

Будто по зову нарастающей романтики из-за тёмных туч показалась луна. Теперь мы стояли рядом на льду, обнимаемые лунным светом. Словно на нас направили самый большой софит всего мира. И сейчас мы главные звезды, за которыми все следят, затаив дыхание. А наша сцена – это пруд, на котором произошло уже столько всего, что и вспомнить страшно.

— Я приму ваше приглашение, дорогой принц – кокетливо заявила, вытягивая вторую руку для вальса.

По губам Варидисса пробежала игривая улыбка.

— Невероятно вам благодарен, леди Фалмар.

Варидисс взял меня за руку и повёл в медленном вальсе. Музыки не было, однако она была и не нужна. Коньки звучно, в такт, царапали магический лёд. Это стало нашей собственной зимней скрипкой.

Внутри появилось странное чувство. Сейчас я не стремилась прыгнуть до небес и сделать три или четыре оборота в воздухе. Не выкладывалась по полной, чтобы доказать всем, что на этом ледяном поприще я лучшая. Вместо всего этого я просто медленно двигалась в такт принцу. Ощущала его тепло, смотрела ему в глаза… и мне казалось, что ещё никогда я не была такой счастливой, когда вставала на лёд. А ведь я отдала этому делу всю жизнь.

— О чём ты сейчас думаешь? – с улыбкой спросил вдруг Варидисс.

— Не знаю, как сказать, – честно призналась, не отрывая от него завороженного взгляда. – Так… глупость в голову пришла.

— Расскажи.

Принц вдруг сделал скользящий шаг назад, поднял руку над моей головой и заставил меня ловко прокрутиться несколько раз вокруг своей оси. Не успела я сказать и слова, как он тут же вновь прижал меня к себе. Даже в движениях стремился показать, что не желает отпускать слишком надолго.

— Я… просто вдруг подумала, как прекраснее становится любимое занятие, если ты разделяешь его с правильным человеком, – я прижалась посильнее к Варидиссу и положила голову ему на плечо. – Если честно, я так долго ждала этого момента. Когда ты будешь рядом, а не вдали на одинокой тёмной скамье.

Варидисс задумчиво отвел взгляд. Мы продолжали наш снежный танец, а он рассматривал, как соприкасаются наши руки. Моя ладонь была такой холодной, но его кожа согревала. Глупая деталь, а в голове поселилась тихая мысль о том, какие же мы разные даже по стихиям, а всё равно дополняем друг друга.

— Думаю, – начал Варидисс, сжимая мою ладонь чуть сильнее, – всё в мире становится лучше, когда находишь нужного человека.

— Да, – тихо согласилась я. – Ты прав.

Были ли мы друг для друга теми самыми «нужными людьми»? Или это всего лишь иллюзия, в которую нам хочется верить?

Я не знала.

Однако понимала одно – если можно было бы сделать так, чтобы этот вечер не заканчивался, я бы приложила все силы.

Какое-то время мы катались с Варидиссом молча. Однако ни на секунду не отпускали рук. Мне кажется, мы думали об одном и том же. Нам обоим нужно было сделать выбор. И как бы ни хотелось, чтобы эта ночь прошла без лишних сложностей и грустных мыслей, это было невозможно.

— И всё же это мило, – улыбнулся Варидисс. – Ты могла попросить что угодно, а выбрала столь не боевой, а кто-то даже скажет, что и вовсе бесполезный артефакт.

Бесполезный?

Под рёбрами кольнуло.

Нет, совсем нет.

Благодаря этому артефакту я смогла соединить два любимых момента в моей жизни: лёд под коньками и тепло Варидисса рядом.

— Эти «кто-то» пойдут… прямо в пекло к Шесхару, – искренне ответила я, не скрывая досады.

Варидисс тихо усмехнулся.

Наш танец продолжился. И он был прекрасен, вот только…

Сколько ещё мы сможем вот так медленно скользить по льду рядом друг с другом?

Ночь?

А сколько у нас осталось этих ночей?

Семь-восемь?

До Новогодия было рукой подать. И я боялась этого дня. Причем боялась любого развития событий.

Если Варидисс предложит мне стать его женой… смогу ли отказаться от дома ради него?

А если не предложит? Если выберет не меня?

Я представила, что он вот также будет обнимать другую. Неважно кого: Дрею, Вайнону, Корнелию, Розу. Это не имеет знание. Главное – это буду не я.

И он никогда не будет моим.

Проститься с Землей и мечтой мне будет тяжело. Но проститься с Варидиссом… это казалось не «тяжелым», а попросту невозможным.

Мысли, которые я так долго прятала в дальний ящик сознания, всё-таки высвободились. И теперь от них негде спрятаться.

— Варидисс? – я прервала тишину подступающей ночи.

— Да? – принц опустил на меня тоскливый взгляд. Я знаю, он думал о том же, о чём и я. У него свой выбор, свои сложности. Но итог будет один: либо мы вместе, либо… оба несчастны.

— Ты уже думал… о Новогодие?

Василиск остановился, а вместе с ним прервался нам зимний танец. Варидисс положил тёплую ладонь на мою щеку. В его янтарных глазах отражалось столько печали, что мне самой становилось не по себе.

— Не проходило ни дня, чтобы я не думал об этом, Дана, – ответил он шепотом, словно рассказывает мне самый страшный секрет.

— Я знаю, возможно, я много требую, – у меня дрогнул голос, – но, быть может, ты решишь всё здесь и сейчас?

Варидисс отвел взгляд. Я и сама после этого вопроса не могла набраться храбрости смотреть ему в глаза. Боялась увидеть там всю ту же горечь, которая будет обозначать лишь один ответ. Насколько бы сильной я себя не считала, сейчас мне было страшно.

Василиск молчал, и эта тишина казалась мучительной.

Саша, Саша. Какая же ты всё-таки дурочка. Столько убеждала себя, что во что бы то ни стало вернешься домой, что не променяешь мечту на отношения. Столько бегала от решения и утверждала, что всё равно не выйдешь за него замуж, если он позовёт.

И вот он… не зовёт.

Довольна?

Нет.

Больно. Очень больно.

Ведь если подумать, есть надежда, что вместе мы сможем всё преодолеть. Справимся с проклятьем, убережем моих близких с Земли. Сегодня я впервые позволила себе быть не прагматиком, а мечтателем. И мне показалось, что мои мечты могут сбыться. Однако они превратятся в ничто, если Варидисс отвергнет меня.

— Дана?

Я вздрогнула. Поднимать взгляд был попросту страшно. Я боялась увидеть всё ту же тоску и печаль в его глазах.

Казалось, сейчас решается моя судьба.

— Да? – я набралась сил и посмотрела вверх. Однако эмоции, написанные на лице василиска, остались для меня загадкой.

Всё потому, что едва я ответила, как Варидисс накрыл мои холодные губы тёплым, нежным поцелуем.

Я не сразу осознала, что происходит. Коленки затряслись, а ноги начали разъезжаться. Но сильные руки принца не дали мне упасть. Он поднял меня над землей и вновь спрятал в плену своих объятий.

Очередное движение губ, этакий неровный мазок маслом на холсте, и ко мне, наконец, пришло осознание. Я широко распахнула, а затем сразу же закрыла глаза. Обвила руками шею Варидисса, и, не раздумывая, ответила на поцелуй.

Мне показалось, что у него сухие, почти безжизненные губы. Однако с каждой секундой нашего поцелуя, они становились всё более влажными и манящими. Я хотела запомнить каждую трещинку, каждую выемку. И неважно, сколько потребуется времени, лишь бы навсегда запечатлеть этот миг в своей памяти.

Сейчас нам был нипочем морозный ветер и падающие на лицо снежинки. В этом мире остался лишь он, и я. А ещё наш пруд, где когда-то я чуть не утонула из-за нахального чёрного монстра. Ель, под которой этот монстр отогревал меня, рыча и причитая от непонимания. И… любовь? Та самая, которая связала нас сегодня.

Связала ли?..

Я нехотя, почти мучительно оторвалась от желанных губ. Варидисс томно выдохнул, и все снежинки на моём лице моментально растаяли. Меня встретил его затуманенный, чарующий взгляд. Кажется, в это мгновение он был по-особенному красив.

— Скажи, – тихо шепнула я, – этот поцелуй… значит ли он, что ты всё для себя решил?

Варидисс не заставил меня ждать:

— Да.

Его ответ сладостным эхом отразился у меня в голове ещё несколько раз.

— А ты?

Я не успела подумать. Моё тело само дало ответ, ведомое бешено колотившимся сердцем. Без всяких задержек, я уверенно кивнула и любящим котёнком снова потянулась к его сладким губам…

Я не знаю, как долго мы просто стояли и наслаждались волнительным, нежным поцелуем. И не представляю, сколько ещё времени нам было нужно, чтобы сполна утонуть в новой, но давно желанной нами близости. Однако погода слишком уж разыгралась. Поднялся столь сильный ветер, что мои волосы и шарф окончательно растрепались. И хоть рядом с Варидиссом было очень тепло, всё же кончики пальцев начали замерзать.

Василиск с мучительным нежеланием оторвался от моих губ, ощущая, как очередной поток холодного ветра бьёт в лицо.

— Ты, должно быть, замерзла? – шепотом спросил Варидисс, и я ощутила, как его тело становится ещё горячее.

— Я не хочу от тебя уходить, – быстро ответила, понимая, о чём принц хочет сказать. Впервые наш совместный вечер оказался столь прекрасен. Я готова была отдать всё на свете, лишь бы он не заканчивался.

— Хорошо…

Варидисс и сам явно не желал расставаться. Он вновь поцеловал меня столь жадно, будто прошла не пара секунд разговора, а целая вечность. Затем василиск открыл портал рядом, не отрывая от моих губ. Он шагнул вперед, увлекая меня за собой…

Мы оказались в комнате Варидисса. Уже через секунду он сел на диван, а мне пришлось опуститься на него сверху. Резко стало жарко. Я быстро сняла шарф, затем скинула пальто, кое-как умудрилась стянуть коньки, и всё это не разрывая поцелуя. Сначала мне показалось, что я просто избавляюсь от верхней одежды, ничего такого, но вдруг мои руки сами по себе расстегнули пальто Варидисса и скользнули прямо под его рубашку.

Кожу ладоней обожгла теплота рельефного мужского тела. По подушечкам пальцев пробежали электрические разряды. Я ещё ни разу не заходила с мужчиной так далеко. Никогда не знала, в какой момент буду готова. А сейчас мне так хотелось чего-то большего, чем просто его поцелуя.

Я хотела его всего.

Забрать себе, чтобы больше никто не смел посягать на… моего Варидисса.

Однако василиск вдруг обхватил мою руку и разорвал поцелуй. Я испугалась, подумала, что позволила себе слишком много. Сейчас он решит, что я легкодоступная… а мне и самой сложно было понять, почему я так поступаю. Просто тело требовало, и руки повиновались.

— Дана… – тяжко выдохнул Варидисс.

И тут я поняла, что наши желания совпадают. Он буквально пожирал меня взглядом и еле выдерживал долгие мучительные секунды, когда не может прикасаться ко мне губами. Мы так долго бегали друг от друга, от своих чувств и признаний, что сейчас оба готовы были сорваться. Вот только на лице принца то и дело играли отблески сомнения.

— Что? – шепнула я, стыдливо отводя взгляд.

Это всё было так непривычно, так в новинку. Я боялась, что уже где-то оступилась и всё испортила.

— Я не уверен, что это правильно, – мучительно выдавил из себя Варидисс. Ему многого стоило держать себя в руках.

— Почему? – я заглянула принцу прямо в глаза. – Ты… не хочешь?

Василиск горько усмехнулся.

— Хочу. Ты даже не представляешь, насколько сильно. Но точно ли ты готова к этому? Я не собираюсь принуждать тебя и, если нужно, буду ждать столько, сколько потребуется…

Какой правильный!

Головой я понимала, Варидисс говорит логичные вещи.

Не слишком ли мы импульсивны?

Не сорвались ли настолько, что потом будем жалеть?

Однако одновременно он просто сжал мою ладонь, а по телу тут же побежали мурашки. От желания перехватило дыхание. Я поняла лишь одно: если сейчас мы остановимся, вот тогда я по-настоящему пожалею.

— Я… – мысли перемешались в кучу, и всё же мне хотелось подобрать слова, чтобы объяснить столь горячее, навязчивое желание, – … если честно, я ещё никогда не была так близка с мужчиной…

Взгляд Варидисса переменился. Я ощутила, что он собирается подняться.

— Тогда тем более нам стоит остановиться.

— Нет, – я нервно мотнула головой, положила ладони на плечи Варидисса и заставила его вновь откинуться на спинку дивана. – Я… я чувствую, что готова, правда. Всё то время после нашего знакомства я всячески избегала даже мысли о подобной близости с тобой. Сегодня я впервые позволила себе показать, что я чувствую на самом деле. Мне было сложно решиться, но сейчас я понимаю, что сделала всё правильно. И куда бы эта ночь ни привела нас, я не собираюсь ни о чём жалеть. К тому же, ты ведь тоже хочешь этого, не так ли?

Какое-то время Варидисс молчал. Он внимательно осматривал моё лицо, словно искал в нём причину остановиться. Однако я была решительна, как никогда. Он ведь уже всё для себя решил. И я тоже. Мы оба знаем, что должны быть вместе. Зачем поворачивать назад?

Василиск настойчиво притянул меня к себе. Он остановился лишь в момент, когда между нашими губами оставалось не больше сантиметра.

— Ты даже не представляешь, как давно я не целовал женщину, которую люблю.

У меня внутри произошёл взрыв эмоций. Одно лишь слово, но я готова была закричать от счастья, а потом разрыдаться от всех тех чувств, что переполняли меня. Я улыбнулась столь широко, что кончики губ заболели. Хотелось сказать так много, а не получалось ничего!

— Я… да, – мои руки крепко обняли его, желая никогда больше не отпускать, – кажется, я тоже… успела полюбить тебя, Варидисс.

Больше нас ничего не сковывало.

Всё было сказано.

Оставалось лишь одно – вновь слиться в жарком поцелуе, который станет началом чего-то гораздо большего…

Я проснулась утром и на секунду испугалась. Вскочила, не понимая, где нахожусь.

Пора на занятия?!

Стоп, нет, сегодня выходной.

Точно, вчера ведь такое было!

Или это всё оказалось моим развратным сном?!

Лишь тихое мужское мычание рядом заставило выдохнуть. Варидисс, не просыпаясь, перевернулся на спину. Чёрные волосы беспорядочно разбрелись по подушке, принц негромко пробубнил что-то и вдруг вместо меня притянул к себе освободившуюся подушку. Крепко обнял её, и довольно заулыбался.

Я тихонько хихикнула. Только сейчас поняла, какое же прекрасное утро наступило. Через окно пробивались зимние солнечные лучи, которые казались особенно теплыми. Правда, в спальне василиска после вчерашнего был жуткий хаос.

Я проследила взглядом наш вчерашний «маршрут» до кровати. Возле дивана валялась верхняя одежда. Около столика, с которого мы в порыве страсти свалили несколько бокалов, лежала рубашка Варидисса. Остальной одежде повезло ещё меньше. Она должна была быть где-то у кровати и, если вспоминать всё откровенно, я точно слышала, как что-то на мне порвалось под сильной рукой василиска.

Хотя сейчас я совсем не видела своих вещей.

Ах, точно.

Я наклонилась и подняла с пола маленький остаток теплого вязаного свитера.

Совсем забыла.

В ту секунду, когда руки Варидисса уже были под моей одеждой, он за мгновение разъярился, когда не смог с первого раза сорвать с меня ремень с глупой застежкой. Именно тогда вся моя оставшаяся одежда просто сгорела.

Да уж. А ведь в ту секунду это казалось так… сексуально. Вот только теперь мне нечего надеть. Знала бы, что мы зайдем так далеко, взяла бы с собой ещё один комплект одежды. Хотя теперь уже пора просто перенести часть своих вещей в шкаф Варидисса.

С противоположной стороны кровати раздалось тихое посапывание. Я тихонечко встала и дотянулась до рубашки василиска. Её-то и надела. Они мне скоро станут как родные.

— Если не снимем с тебя проклятье, разоримся на моей одежде, – шепнула я, смотря на спящего принца, и сама же усмехнулась.

Я налила себе стаканчик того самого необычного сока, которым когда-то угощал меня Варидисс, подошла к окну и чуть приоткрыла его. Давно я не чувствовала себя столь чудесно. Никаких попыток выполнить чьи-то указания, волнений за возвращение домой и моральных терзаний из-за того, что я могу навредить Варидиссу.

Я сделала глоток, глубоко вдохнула свежий воздух и окончательно решила для себя, что я не стану больше прислуживать Алерте. Сейчас я могла бы легко состричь у спящего Варидисса прядь волос, а вчера его эмоции были самыми горячими и давно им забытыми. Но мне ничего из этого не нужно.

Но прежде чем разорвать отношения с Алертой, мне придется найти способ, как рассказать всё Варидиссу. Сейчас принудительное молчание не давало этого сделать. Даже намеками, жестами, письмами. Ничего из этого не работало. Но ведь должен же быть какой-то способ.

Я сделала ещё глоток.

Кури тоже ничего не должен знать. Этот пёс начинал мне иногда нравиться, однако он всё ещё работает на Алерту, а не на меня. Как-то нужно выкрутиться из ситуации с молчанием, но при этом не выдать себя. Когда Варидисс всё узнает, уверена, он легко сможет защитить всех моих близких от Алерты. Возможно, мы даже сможем вместе отправиться на Землю, чтобы я поучаствовала в соревнованиях. Если не в этом, то в следующем году.

После всего, что было прошлой ночью, Варидисс точно не отвернется от меня. Он всё поймёт. Уж теперь-то я в этом уверена.

Я допила сок, поставила бокал и пошла проверить, цела ли остальная одежда. Вдруг и её Варидисс успел обжечь, пока мы раздевались ещё у дивана.

Я нашла коньки, шарф, пальто. Решила всё поднять, чтобы вещи не валялись на полу и вдруг… из кармана вывалился амулет с кристаллом эмоций. Я вздрогнула. Камень горел нежно-розовым цветом. Он что, поглотил какой-то кусочек нежных эмоций Варидисса, когда мы были ещё на пруду?

Я опустилась и тихонько подняла амулет.

Как же так?

Я не то что не активировала его, а даже не собиралась брать с собой! Специально! Неужели Кури подложил?

— Дана? – послышался сонный голос Варидисса. Я стояла к нему спиной, поэтому моментально прижала амулет к груди, чтобы василиск не заметил.

— Ты проснулся?

— Да, доброе утро. Зачем ты встала? Иди сюда.

Я посмотрела на кристалл и даже подумала попробовать признаться, но едва разомкнула губы, как их обожгло такой болью, что я еле сдержала крик.

— Я просто захотела попить, – быстренько нагнулась, делая вид, что копаюсь в своих вещах, а сама незаметно положила кристалл обратно в карман моего пальто. – Ты так крепко спал, не хотела тебя будить…

Не хочу портить такое утро. Разберусь с кристаллом чуть позже.

Уже через пару секунд я юркнула обратно под одеяло к Варидиссу. Он с теплотой обнял меня, прижал к себе и поцеловал в лоб.

— Как ты чувствуешь себя? – спросил принц, вдыхая аромат моих волос.

— Лучше, чем когда либо. А ты?

Варидисс задумчиво хмыкнул.

— У меня очень давно не было столь счастливого утра.

— Да, – я прижалась к нему покрепче. – У меня тоже.

— Сегодня в академии выходной. Чем ты хочешь заняться? – Варидисс медленно начал накручивать на указательный палец прядку моих волос.

— Если честно, я бы вечность пролежала с тобой в этой кровати…

— Да-а-а. Жаль, что в итоге всё-таки придется когда-нибудь встать.

— Кстати, об этом, – я стала заметно серьёзнее и заглянула прямо в глаза василиску. – Скажи, что будет дальше?

— Дальше?

— Ну да. Знаешь… с твоими претендентками и прочим.

— Ох, сложный вопрос, дай подумать… – Варидисс изобразил театральную, шутливую задумчивость. Впервые видела такое. Ему не идёт!

— Хей! – я ткнула принцу коготком в щеку. – Не смей отшучиваться!

Варидисс издал пару смешков, а после перехватил мою ладонь и поцеловал её.

— Ну, конечно, я объявлю, что определился с избранницей. Однако я хочу сделать тебе предложение как-то по-особенному, а не утром в постели. Прости уж.

Ответ удовлетворителен. Я с игривым подозрением прищурилась.

— Смотри мне…

Мы ещё с полчаса валялись в кровати и просто говорили о всяком. Я так хотела бы рассказать Варидиссу всё о своей жизни. Откуда я, как попала сюда, и какая мечта греет мне сердце. Однако из-за магии не получалось ничего из себя выдавить.

Ну да ладно.

Я что-нибудь обязательно придумаю.

А пока Варидисс рассказывал о себе. О детстве. Как катался на коньках с матушкой. Каково было расти с ещё сразу четырьмя братьями того же возраста. Как весь замок часто стоял на ушах из-за молодых принцев. Как строг бывал отец…

Варидисс с такой искренней улыбкой говорил о своей семье. Я видела, как сильно он хочет снова быть рядом с ними. И теперь мне казалось, что, быть может, я и правда смогу снять с него проклятье? Да, Алерта говорила, мол я всего лишь случайная, похожая на Дану иномирянка. Но ведь… может, дело даже не в конкретной девушке? Вдруг проклятье поддастся, когда Варидисс женится на той, кого искренне любит? А Катрин просто думала, что такой бесстрашной дурочки никогда не найдется, ведь он сожжет каждую, кто рискнет…

Никто ведь не знает, как всё в итоге произойдет.

Сейчас, когда комнату наполнял солнечный свет, я смотрела на принца и не могла налюбоваться. С него едва сползло одеяло, обнажая широкие плечи, мужественную грудь и кубики пресса. Прекрасную картину портило лишь одно – огромный шрам от плеча до ребер. Будто давно заживший ожог. Так странно. В мире магии, где целители легко заживляли смертельные раны, у прекрасного принца был такой ужасный шрам.

— Скажи, – произнесла я, касаясь пальчиками погрубевшей кожи. – Откуда это?

Варидисс тут же изменился в лице. В его янтарных глазах отразилась печаль. Кажется, это было нечто важное, но очень тёмное и безрадостное.

— Я не уверен, что этот рассказ не испортит такое чудесное утро.

— Расскажи, – я приблизилась к губам Варидисса и на мгновение заботливо поцеловала его. – Я хочу знать о тебе всё. Не только радостное, но и печальное…

Он тоскливо улыбнулся, обнял меня и поднял взгляд к потолку, словно прямо сейчас над нами появится картина из его прошлого. Неожиданно по белому покрытию и правда поползли тени, которые преобразовались в два мужских силуэта с длинными волосами. Начался театр теней…

***

Варидисс

Я никогда не забуду тот день.

Катрин исчезла из академии более месяца назад. Даже её родители успели отчаяться. Она просто пропала, не оставила ни следа. Конечно, я винил себя в этом. Долго искал её. Но всё было тщетно.

И вот в одну из ночей она явилась ко мне во сне. Совсем иная. Бледная, худая, болезненная, но такая злобно-счастливая. Я сразу понял, что её облик исказила магия запрещенного бога. Именно в том сне она сказала, что заставит меня ощутить всю ту боль, что я причинил ей. Рассказала о моём проклятье и о единственном способе его снять.

Я проснулся в холодном поту. Как ребенок радовался, что это лишь сон. Однако после пробуждения почувствовал себя странно. Сначала появилось какое-то непонятное недомогание. Это чувство сложно описать. Я будто бы ощущал, что внутри меня появилось нечто чужое, зловещее. Однако решил, что это лишь последствия глупого сна.

В тот день я прибыл в родительский дворец. Мы должны были собраться всей семьей. Вот только на подступи к главным воротам я ощутил, что со мной, и правда, что-то не так. Я закрывал глаза и видел образ Катрин, которая ядовито усмехалась мне в лицо. Постоянно казалось, что я слышу её смех. Было невыносимо жарко, как если бы я был болен.

Помню, что в момент моего прибытия вся семья уже собралась за столом. Однако меня не отпускали слова Катрин: «Ты ранишь любого, кто тебе дорог». Я до самого конца не хотел верить ей, но понимал, что со мной что-то не так. В таком состоянии я побоялся войти в одну комнату с мамой и не появился на встрече с семьей. Заперся у себя. Притворился больным.

— Лучше, чем когда либо. А ты?

Варидисс задумчиво хмыкнул.

— У меня очень давно не было столь счастливого утра.

— Да, – я прижалась к нему покрепче. – У меня тоже.

— Сегодня в академии выходной. Чем ты хочешь заняться? – Варидисс медленно начал накручивать на указательный палец прядку моих волос.

— Если честно, я бы вечность пролежала с тобой в этой кровати…

— Да-а-а. Жаль, что в итоге всё-таки придется когда-нибудь встать.

— Кстати, об этом, – я стала заметно серьёзнее и заглянула прямо в глаза василиску. – Скажи, что будет дальше?

— Дальше?

— Ну да. Знаешь… с твоими претендентками и прочим.

— Ох, сложный вопрос, дай подумать… – Варидисс изобразил театральную, шутливую задумчивость. Впервые видела такое. Ему не идёт!

— Хей! – я ткнула принцу коготком в щеку. – Не смей отшучиваться!

Варидисс издал пару смешков, а после перехватил мою ладонь и поцеловал её.

— Ну, конечно, я объявлю, что определился с избранницей. Однако я хочу сделать тебе предложение как-то по-особенному, а не утром в постели. Прости уж.

Ответ удовлетворителен. Я с игривым подозрением прищурилась.

— Смотри мне…

Мы ещё с полчаса валялись в кровати и просто говорили о всяком. Я так хотела бы рассказать Варидиссу всё о своей жизни. Откуда я, как попала сюда, и какая мечта греет мне сердце. Однако из-за магии не получалось ничего из себя выдавить.

Ну да ладно.

Я что-нибудь обязательно придумаю.

А пока Варидисс рассказывал о себе. О детстве. Как катался на коньках с матушкой. Каково было расти с ещё сразу четырьмя братьями того же возраста. Как весь замок часто стоял на ушах из-за молодых принцев. Как строг бывал отец…

Варидисс с такой искренней улыбкой говорил о своей семье. Я видела, как сильно он хочет снова быть рядом с ними. И теперь мне казалось, что, быть может, я и правда смогу снять с него проклятье? Да, Алерта говорила, мол я всего лишь случайная, похожая на Дану иномирянка. Но ведь… может, дело даже не в конкретной девушке? Вдруг проклятье поддастся, когда Варидисс женится на той, кого искренне любит? А Катрин просто думала, что такой бесстрашной дурочки никогда не найдется, ведь он сожжет каждую, кто рискнет…

Никто ведь не знает, как всё в итоге произойдет.

Сейчас, когда комнату наполнял солнечный свет, я смотрела на принца и не могла налюбоваться. С него едва сползло одеяло, обнажая широкие плечи, мужественную грудь и кубики пресса. Прекрасную картину портило лишь одно – огромный шрам от плеча до ребер. Будто давно заживший ожог. Так странно. В мире магии, где целители легко заживляли смертельные раны, у прекрасного принца был такой ужасный шрам.

— Скажи, – произнесла я, касаясь пальчиками погрубевшей кожи. – Откуда это?

Варидисс тут же изменился в лице. В его янтарных глазах отразилась печаль. Кажется, это было нечто важное, но очень тёмное и безрадостное.

— Я не уверен, что этот рассказ не испортит такое чудесное утро.

— Расскажи, – я приблизилась к губам Варидисса и на мгновение заботливо поцеловала его. – Я хочу знать о тебе всё. Не только радостное, но и печальное…

Он тоскливо улыбнулся, обнял меня и поднял взгляд к потолку, словно прямо сейчас над нами появится картина из его прошлого. Неожиданно по белому покрытию и правда поползли тени, которые преобразовались в два мужских силуэта с длинными волосами. Начался театр теней…

***

Варидисс

Я никогда не забуду тот день.

Катрин исчезла из академии более месяца назад. Даже её родители успели отчаяться. Она просто пропала, не оставила ни следа. Конечно, я винил себя в этом. Долго искал её. Но всё было тщетно.

И вот в одну из ночей она явилась ко мне во сне. Совсем иная. Бледная, худая, болезненная, но такая злобно-счастливая. Я сразу понял, что её облик исказила магия запрещенного бога. Именно в том сне она сказала, что заставит меня ощутить всю ту боль, что я причинил ей. Рассказала о моём проклятье и о единственном способе его снять.

Я проснулся в холодном поту. Как ребенок радовался, что это лишь сон. Однако после пробуждения почувствовал себя странно. Сначала появилось какое-то непонятное недомогание. Это чувство сложно описать. Я будто бы ощущал, что внутри меня появилось нечто чужое, зловещее. Однако решил, что это лишь последствия глупого сна.

В тот день я прибыл в родительский дворец. Мы должны были собраться всей семьей. Вот только на подступи к главным воротам я ощутил, что со мной, и правда, что-то не так. Я закрывал глаза и видел образ Катрин, которая ядовито усмехалась мне в лицо. Постоянно казалось, что я слышу её смех. Было невыносимо жарко, как если бы я был болен.

Помню, что в момент моего прибытия вся семья уже собралась за столом. Однако меня не отпускали слова Катрин: «Ты ранишь любого, кто тебе дорог». Я до самого конца не хотел верить ей, но понимал, что со мной что-то не так. В таком состоянии я побоялся войти в одну комнату с мамой и не появился на встрече с семьей. Заперся у себя. Притворился больным.

Конечно, после моя семья узнала, почему я держусь в стороне и не общаюсь ни с кем из них. Однако они до сих пор думают, что Катрин сама увлеклась магией запрещенного бога, а после прокляла меня из-за личной злобы. Только Алидисс знает, что это я сделал первый шаг в сторону запретной силы и утянул Катрин за собой. А после… я-то понял, что это слишком опасно. Но вот её было уже не остановить.

Я сам во всём виноват. Десяти лет хватило, чтобы осознать это. Благо, скоро этот кошмар закончится, и я снова смогу обнять маму и посмотреть в глаза Алидиссу...

***

Всё то время, пока я рассказывал, тени на потолке разыгрывали маленькое представление. Но вот я смолк, и они исчезли. Дана с печалью перевела на меня взгляд красивых глаз.

— Как же грустно, Варидисс. Мне так жаль.

— Не переживай, – я улыбнулся и обнял её ещё крепче. – Теперь у меня есть ты. Я верю, совсем скоро проклятье будет снято.

Дана кивнула, и прижалась ко мне ласковой кошкой. Пожалуй, это сравнение подходило ей очень хорошо. Самодостаточная, иногда крикливая и своевольная настолько, что может выпустить когти. Но ты знаешь, что только в твоих руках она будет ластиться и тихонько мурлыкать.

Великий Элоир. Как же я всё-таки счастлив, когда она рядом…

_______________________

Друзья, а про обоятельного некроманта Алидисса можно прочитать в истории Кристины Юраш "Попаданка для не(к)романтического властелина".

Я провела с Варидиссом целый день. Мы долго валялись в кровати и говорили о всяком. После подоспел завтрак, который на деле оказался скорее обедом. В конце концов, мы собрались с силами и вместе покатались на коньках. В общем, провели выходной, который был насыщен только нами. Ничего лишнего.

Ночью я также осталась рядом с василиском в его покоях. Однако на утро следующего дня нам всё же пришлось расстаться. Варидиссу нужно было утрясти дела, ведь до Новогодия осталось не так много. А мне нельзя было вызывать подозрений у одного рыжего прохвоста.

Когда утром я вошла к себе в спальню, то жутко удивилась.

— Эми?

Меня встретила соседка, которая сидела у себя на кровати и была вся на иголках. Кури прямо в этот момент прикладывал лапку к её лбу, как бы проверяя, нет ли жара. Кажется, Эми прибыла недавно, даже вещи разобрать не успела. А сумок здесь было много. Что-то не помню, чтобы она уезжала с таким багажом. Да и вообще, сейчас утро последнего выходного. Подруга собиралась остаться дома у родителей на все два дня.

— Ты чего так рано?

— Дана, наконец-то! – взволнованно вскрикнула соседка и быстро поднялась, из-за чего чуть не столкнулась с зависшим рядом с ней Кури.

— А-а-ай, – крылатого пса немного покрутило в полёте, и он успешно приземлился на кровать. – Зачем так резко? Одна пропадает на две ночи, вторая ведет себя как-то странно. Скоро в могилу меня сведете.

— Ты не ночевала здесь две ночи?! – Эми вела себя крайне эмоционально.

— А ты приехала раньше срока, – я положила коньки в шкаф и сняла пальто. – Так что давай-ка обо всём по порядку. Ты ждала меня, потому что хотела что-то рассказать?

— Ах, да, – подруга вновь нервно села и уложила ладони на колени. – В общем, я всё высказала отцу. Совсем всё. О том, что мне не нужна его гиперопека. Что я не хочу бесчестно учиться на боевом факультете, и меня должны судить по способностям, как всех. И что мне не важно, какого он мнения о моих друзьях и, – Эми запнулась, – возможном молодом человеке.

— Ого, – я взяла стул и села напротив. – И что же он сказал?

Плечи Эми резко опустились, губы надулись, в глазах появился отблеск девичьей грусти.

— Сказал, что теперь я безродная и бездомная.

Всё вставало на свои места.

— Ох ты. Прям так? – я оглядела чемоданы. – Вот почему ты привезла с собой так много вещей…

— Но ты не выглядишь слишком сильно расстроенной, – протянул Кури, заглядывая рыжульке в лицо.

— Ну-у-у, мой папа вспыльчивый человек. Мама сказала, что ему нужно дать время. Новогодие должно всех нас сплотить. Я верю, что он позлиться, но примет меня такой, какая я есть. Принял ведь, что я родилась девочкой, а не мальчиком, который стал бы великим наследником семьи, – Эми печально вздохнула. – Ну а пока… поживу в академии безвыездно.

Подруга говорила с нескрываемой грустью в голосе, но всё же я видела, что она была довольна собой. И правильно. Я улыбнулась и села на кровать рядом.

— Ты большая молодец, – я обняла Эми одной рукой за плечи. – Уверена, твой папа всё поймёт. Он ведь тебя любит.

Соседка кивнула и едва улыбнулась.

— Правда, скорее всего, без поддержки отца меня переведут на другой факультет. Надеюсь, нас хотя бы не расселят.

— Уверена, мы сможем договориться с ректором.

— Так, – Эми резко вздернула голову, – я рассказала. А теперь ты. Где тебя носило две ночи?!

— Мне тоже очень интересно, – Кури просунул между нами длинную морду.

— Ну-у-у, – я уклончиво отвела взгляд.

— О-о-о, – восторженно протянула Эми настолько долго, насколько ей хватило дыхания, – неужели ты была с принцем?!

Мне стало как-то неловко, ведь счастье любит тишину. Но всё же хотелось поделиться хоть с кем-то. И никто не порадуется за меня настолько искренне, как Эми. Поэтому я заговорщически улыбнулась и кивнула.

Подруга подпрыгнула и весело, так по-девичьи завизжала от радости. Она схватила меня за руку и заставила подняться. В следующее мгновение Эми уже прыгала вокруг счастливым зайчиком, будто это её выбрал принц, а не меня.

— Дана, Элоир тебя благослови, я так рада!

— С-спасибо, – растерянно ответила я с улыбкой, наблюдая, как прыжки переходят в странные танцы.

— Ну, наконец-то, это случилось, – Кури устало завалился на спину. – Я уж думал, что не доживу.

— Да ты всех нас переживешь, – я кинула в его сторону скептичный взгляд. – Только и делаешь, что ешь, да спишь. Богемная жизнь.

— И ведь не толстеет, – резко остановилась Эми, уткнула руку в бок и недовольно хмыкнула. – Кстати об этом! Схожу в буфет, и добуду нам самый большой торт! Отметим такое событие. Не часто принцы себе в невесты моих подруг выбирают.

— Это уже слишком…

— Ничего не слишком, – Кури резко оживился. – Я тоже хочу торт!

— Тебе нельзя, – усмехнулась Эми. – Но я возьму праздничную колбаску. В конце концов, скоро Новогодие. Я привезла из дома кое-какие украшения. Развесим их по комнате, чтобы создать настроение.

— Одна идея лучше другой, – я покачала головой.

— Но сначала торт! – Эми побежала к двери. – Я скоро! Без меня никакие подробности не обсуждайте!

Как только соседка выскочила в коридор, в комнате сразу пропала та безмятежная, солнечная атмосфера. Во многом потому, что я знала, какой вопрос сейчас проследует.

— Ну-у-у, – Кури стал куда серьёзнее, – как всё прошло?

— Эми ведь сказала, не обсуждать, пока она не придет, – я усмехнулась и пошла убирать в шкаф остальную одежду.

— Речь о другом. Хотя я очень рад, что ты последовала моему первому совету и таки соблазнила василиска.

— Я не соблазняла, – довольно резко ответила, звучно закрывая дверцу шкафа. – Всё было искренним.

— Нам же лучше. А что там с кристаллом?

Я сдержала недовольный вздох. Надо держаться и играть роль. Словно я всё ещё собираюсь помогать Алерте. Хотя на деле уже сегодня собиралась пойти в библиотеку, искать там способ разорвать магический договор.

— Всё получилось, – сухо ответила и показала кристалл.

— О, какой милый цвет, – Кури наклонил голову в бок. – Кажется, это не страсть, а скорее… что-то романтичное.

— Да, – я убрала кристалл в тайный отсек ящика, где хранила и сам договор. – Однако я не активировала камень. Даже не знала, что он у меня с собой.

— Ага, это я положил, – без утаек отозвался пёс. – И активировал заранее, настроив на Варидисса. Понимал, что твой подарок вызовет у него особенные эмоции. Видимо, сработало.

— Мог бы и посоветоваться. Мы же вроде как команда.

— Честно говоря, я думал, что ты просто забыла его, – глаза пса с подозрением сузились. – Или ты специально оставила кристалл, хотя знала, что будет очень удобный момент для его использования?

— Я просто боялась, что попадусь.

— Но всё прошло хорошо. Порадуемся этому. А как дела с прядью волос? Ты ведь наверняка застала Варидисса спящим.

— Да, – я спокойно кивнула. – Однако он очень чутко спит. Поэтому отрезать прядь не вышло. На второй раз он даже чуть не поймал меня за таким… странным делом.

— Лучше будь осторожна. Хотя у нас осталась всего неделя. Что там будет после Новогодия – не понятно. Да и не думаю, что ты и правда хочешь выйти замуж за Варидисса. Так ведь?

Меня уже тошнило от всех этих разговоров. Но я успешно это скрывала.

— Да. Варидисс нравится мне, но не настолько, чтобы предавать мечту и ставить под удар родных.

Надеюсь, Кури верил мне. По крайней мере, он не выглядел как-то подозрительно. Правда, у него всё ещё собачья морда, по которой не понятно, что у прохвоста на уме. Но да не будем об этом…

— Вот и сла-а-авно, – протянул корги и спрыгнул с кровати. – Возможно, стоит в следующий раз попробовать снотворное, чтобы Варидисс спал крепче. Я достану что-нибудь легкое и незаметное. Всё же остался один ингредиент, и наша работа будет закончена.

— Тебя ждёт какая-то оплата после? – я постаралась перевести тему. – Или Алерта заплатила за всё вперед?

— О, нет, кое-что мне ещё причитается, – Кури вдруг с наслаждением облизнулся. – Но это так. Чтобы была мотивация лучше работать.

— Ясно. Тогда постараемся и не дадим этой неделе пропасть зря.

Надо будет отрезать пучок чёрной шерсти у какой-нибудь зверушки и преподнести так, будто я достала волосы Варидисса. А то этот коротколапый чёрт с меня не слезет. Он больно жадный, чтобы упустить остатки награды.

Да уж. Интересная предстоит неделя…

Варидисс

— Значит, женишься на Дане? – ещё раз уточнил Кандар после нашего разговора. Мы беседовали у меня в кабинете, в то время как за дверью вовсю шла подготовка к Новогодию.

Я сидел в своём кресле и просматривал очередные документы. Ректор занял место напротив стола.

— Да. Думаю, завтра можем объявить об этом официально. Я как раз сегодня собирался сделать ей предложение.

— Она что, ещё не в курсе? – друг скептично приподнял бровь. – Ты ведь не собираешься принуждать её к браку?

Я не сдержал улыбки.

— Всё хорошо, Кандар. Мы с Даной близки, и я уверен, она согласится.

— Да, помню, близки настолько, что последние выходные она провела в твоих покоях.

Ректор недовольно хмыкнул. Я знал, что ему не понравятся такие новости. На самом деле, меня даже умиляло отношение Кандара к его студентам. Когда мы познакомились, он был одинок, скрытен и часто груб. Я предложил ему место ректора, понимая, что скоро мне понадобится верный товарищ в этих стенах. Но я даже не думал, что для кукольника это окажется настоящим призванием. Своих детей у него не было, да и иметь он их не может. Однако так заботится об учениках. Это вызывало большое уважение.

— Не осуждай меня, Кандар. Поверь, я искренен в отношениях с Даной. Здесь нет никакого злого умысла. К тому же, всё произошло, когда я уже решил, что женюсь.

— Не надо мне рассказывать, что произошло, – друг отвернулся и вздохнул, как печальный отец, которому приходилось выслушивать, что его дочь уже выросла. А ведь Дана в его академии всего-то месяц.

— Прости, – я не сдержал усмешки.

— Ты мне одно скажи, Варидисс, – тон Кандара резко стал куда серьёзнее. – Это окончательное решение? Почему ты выбрал её? Не передумаешь?

Я отложил бумаги и поднял решительный взгляд на друга.

— Да, окончательное. И нет, не передумаю. Очень много знаков указывает, что Дана – та, кто мне нужен. На неё сработало проклятье при первой же нашей встрече. Она обладает иммунитетом к огню. И при этом на неё не действует мой яд. Но главное, – я невольно улыбнулся, – я успел влюбиться. Мои чувства к ней искренние. Конечно, может прозвучать наивно, но… может быть, как раз это мне и поможет?

Кандара даже перекосило. Всегда удивляли возможности его мимики, учитывая, что вместо скелета и многие частей тела у него деревяшки.

— Да, никогда не думал, что услышу от тебя нечто столь сказочное. Вот уж вряд ли Катрин умилится, узнав о твоей искренней любви, и снимет проклятье.

— Возможно, Катрин давно мертва. Надо перестать гоняться за знаком, которого не будет. Я хочу верить, что Дана – та самая.

— Ладно. В любом случае, я рад, что всё так сложилось, – Кандар поднялся. – Мне пора. До Новогодия осталось меньше недели. А раз великий принц-василиск решил совместить бал и свою свадьбу, забот столько, что хочется впасть в зимнюю спячку.

— Ты уж прости, – я вновь улыбнулся в ответ на ворчания друга.

В последние дни у меня было прекрасное настроение. Я знал, что закончу с делами и обязательно увижу Дану у пруда в назначенный час. От одной мысли о ней внутри появлялось ощущение настоящего счастья.

Кандар ушёл. Я занялся делами. Однако буквально через полчаса в кабинет вошёл некто совершенно неожиданный. Причем он даже не постучал, а охрана никак не среагировала.

— Не сейчас, – хмуро отреагировал я, но наглый гость не спешил уходить.

Я поднял взгляд, попросту замер. Передо мной стоял… я? Будто в зеркало смотрюсь. Что за харовы проделки?

Прежде чем я подобрал правильные слова, моя копия щелкнула пальцами и превратилась в ещё более неожиданную личность. Передо мной предстал мой младший брат, иллюзионист, Эшерисс. И видит Элоир, лучше бы я встретил самого себя…

— У тебя будет поуютнее, чем у Алидисса, – произнес он, осматриваясь. – По пути к тебе видел в коридоре коротколапую собаку с крыльями бабочки. Это у вас нынче такие демоны в академии?

Эшерисс вёл себя так, словно абсолютно забыл, что я проклят. Я же не разделял его настроения шутить и сравнивать, у кого из братьев лучше дизайнерский вкус. Вместо этого, я тут же поднялся и отошёл к самой дальней стене.

— Зачем ты приехал? – в моём голосе отчётливо читалась настороженность.

— Это вместо как дела, дорогой брат? Как я рад тебя видеть, дорогой брат! Прости, что не отвечал, дорогой и любимый брат!

Пока Эшерисс говорил, я очертил вокруг себя теневой барьер. Едва ли поможет удержать мой огонь, если тот вырвется, но хотя бы выиграет лишнюю секунду. Элоир, каким же глупцом надо быть, чтобы прийти ко мне сейчас!

— Эшерисс, – грозно зашипел я. – Это не игрушки! Моё проклятье…

— Я привез тебе это, – нагло перебил меня брат и бросил на стол папку. – Здесь информация о той студентке, что перевелась из моей академии.

О Дане? Я совсем забыл, что просил его выяснить о ней побольше. Выходить из-за барьера я не спешил. Папку подхватили теневые путы и притянули прямо мне в руки. Я с интересом заглянул внутрь.

Информации оказалось не так уж много. Дана Фалмар, студентка первого курса, перевелась в Луирскую академию по семейным обстоятельствам, была прилежной ученицей. Ни одного конфликта. Даже как-то странно для неё. И род магии почему-то не указан, а ведь она стихийница, что тоже необычно для академии Эша. Я думал, что нам когда-то просто передали неполную информацию о ней, но нет, здесь и правда не густо. Однако, за исключением этого, ничего сверхъестественного здесь не было.

— Ты мог бы прислать человека, – произнес я, не отрываясь от чтения.

— Чтобы у тебя появился еще один шанс мне не отвечать? – Эшерисс хмыкнул и уселся в моё же кресло.

Брат не спешил уходить. Он явно здесь не только из-за моей просьбы. Я закрыл папку и хмуро взглянул на Эша.

— Благодарю за помощь, но ты можешь быть свободен.

Да, грубовато. Однако пусть брат лучше хоть трижды обидится на меня, чем будет мною сожжен.

— Варидисс, тебе самому не надоело? – не унимался Эшерисс.

— У меня есть причина… – начал я старую песню, но брат и тут поспешил перебить:

— Твоя причина давно всем известна. Но эта причина не повод отстраняться так сильно, чтобы не отвечать неделями!

Понятно. Значит, он всё же зол из-за моего молчания. Я и правда последнее время даже не отвечал на вызовы через магическое зеркало. Вот-вот должно было всё решиться. Я был на финишной прямой. Если сделать всё правильно – будет целая жизнь на разговоры с братьями. А пока не хотелось дербанить душу ни себе, ни им.

— Эшерисс, прошу, просто уйди. Ты знаешь, я могу быть опасен.

Брат скрестил руки, давая понять, что мои уговоры бесполезны.

— Я знаю об Алидиссе.

Меня пронзило током. Долгие десять дет Алидисс не рассказывал, насколько сильно я его ранил. Как и не говорил никому о моём собственном увлечении запрещенной магией. Почему сейчас? И почему он рассказал именно Эшериссу?

Неважно.

Эту встречу пора было заканчивать.

— Тем глупее, что ты приехал!

— Варидисс, ты мне был нужен! Я нуждался в тебе много раз. Но ты не отвечал, не уделил даже и минуты своего драгоценного времени.

Элоир, почему сейчас? Почему объяснять всё это нужно именно сейчас, когда до снятия проклятья всего-то жалкая неделя.

— Тебе никогда не приходило в голову, почему? – я невольно повысил голос. – Почему я не выхожу на связь даже на расстоянии? Это пытка! Как для меня, так и для вас. Лишь иллюзия, что я могу быть рядом, но на самом деле – нет. Эту иллюзию ты материальной не сделаешь, Эш.

Мне казалось, что на этом можно поставить точку, но у брата было иное мнение.

— Очень красивое оправдание, особенно та часть, где ты решаешь за других. Но, может, дело в том, что ты просто привык к роли затворника? И просто не хотел отвечать мне? Может, ты так сосредоточен на собственном проклятье, что забываешь о том, что можешь причинить боль родным и другим способом?

Я невольно сжал кулак от подступающего гнева. Я понимал, что где-то вёл себя как эгоист, когда даже не подумал, что Эшериссу тоже может требоваться моя помощь, раз он звонит снова и снова. Однако как Я могу помочь семье? Я! Проклятый, который доставит им только больше проблем, если будет рядом. Даже сейчас Эш рискует жизнью, когда просто говорит со мной. Как он не понимал этого?!

— Я тоже скучаю по семье! Но чем ближе ко мне кто-то, тем опаснее я становлюсь. Если ты видел Ала, то должен понимать.

— И я понимаю, – кивнул брат в ответ, – Но будь добр отвечать хотя бы иногда, хотя бы дурацким письмом. Ведь вся семья нуждается в тебе, и я нуждался в тебе весь этот год, Вар… Мы все отдалились друг от друга. И у каждого свои причины. Но ты отдалился больше остальных.

— Скоро все закончится, – я устало выдохнул. – А пока, просто прошу тебя уехать. Когда проклятье будет снято, я обещаю, что ты будешь первым, к кому я приеду.

— Это она? – Эш указал на папку, которую я всё ещё держал в руках.

Я опустил взгляд, подумал о Дане, и на моих губах вновь появилась улыбка.

— Я надеюсь. Очень надеюсь, что да. По крайней мере, я решил для себя, что выберу её и женюсь. А там будь, что будет.

Хотел бы я рассказать Эшериссу, какая она. Обсудить всё то, что скопилось во мне за последний месяц. Искренне поделиться с ним своим счастьем. Однако у нас не было такой роскоши. Я слишком боялся навредить брату.

— Я позвоню тебе после Новогодия, Вар, и, если ты не ответишь, я приеду. Как видишь, твоя стража не распознает мои иллюзии, и никто не распознает, кроме отца.

— Ты становишься вторым Андариссом, – произнес я со вздохом.

— Теперь я воспринимаю эти слова как комплимент, – Эш усмехнулся, – Видишь, как много ты пропустил?

Да, пожалуй. Я так погряз в своём проклятье, что начал забывать – у моих братьев тоже всё постоянно меняется. Как же много я пропустил…

— Я позвоню, обещаю.

— Прекрасно.

— Теперь ты уедешь? – спросил я, замечая, что Эш не стремится уходить. Брат помедлил, и выдал то, что я ну никак не ожидал услышать:

— Мне нужна помощь с запрещенной магией.

Я застыл, не понимая, не подводят ли меня уши. Зачем были все эти разговоры о братской помощи? Серьёзно?Такаяпомощь ему нужна? Я вспомнил, как сам пришёл к Алидиссу когда-то с подобным вопросом. Но мне было двадцать лет! Куда лезет Эшерисс?!

Я резко выпрямил руку в сторону двери. Она засочилась чёрной магией, и тут же распахнулась.

— Уходи, – сухо и грубо приказал я.

— Варидисс, это серьезно…

Я со злостью дернул ладонью, и дверь громко захлопнулась.

— Ты что совсем ничего не понимаешь?! Ты же видел Алидиссса?

Как он мог после рассказала Алидисса продолжать даже думать о запрещенной магии?! Он ведь знает, что она сделала со мной. Понимает, как она опасна.

— Мне, правда, нужна помощь…

Я ничего не понимал, но знал одно – мне нужно уберечь младшего брата от возможной ошибки.

— От этого нет помощи Эш, только вред! Запрещенная магия не несет никакого блага. Даже говорить о ней глупо!

— Выслушай же меня…

— Ты лезешь туда, куда не следует! Никому и никогда!

— Вар, мне нужно знать…

Я не дослушал брата. Голову пронзила знакомая, невыносимая боль. Я согнулся и задрожал, понимая, что сейчас случится ужасное.

— Осторожно…

Но было уже поздно. Чёрное пламя взвилось вокруг меня. Проклятье подобно хищному зверю увидело новую жертву в лице моего младшего брата. Хаотичные огненные всполохи начали биться внутри созданного барьера и без труда пробили его. Нет. Скорее они просто сожрали энергию, из которой была соткана защита, и стали ещё больше.

У меня в глазах помутнело. Боль отпустила лишь в момент, когда огонь уже исчез. Я хотел кинуться вперед, но смог сделать только неровный шаг. Благо, брат был жив, однако из его плеча шла кровь.

— Эш!

— Это, наверное, частичка моего щита отлетела, прежде чем исчезнуть.

Так он успел защититься? Слава Элоиру…

— Я позову целителя…

— Оно того не стоит!

Однако я не послушал. Открыл портал и переместился в лазарет. Боялся, что ещё раз сорвусь и наврежу брату ещё больше.

Совсем скоро я отправил в мой кабинет Рунтроп, а сам остался ждать в коридоре. Однако целительница вышла буквально через минуту и сообщила мне, что Эша нигде нет…

Варидисс

Я обыскал кабинет. Эша и правда нигде не было. Впрочем, чего я ожидал, что он спрятался под столом и тихонечко истекает там кровью? Глупость какая. Так, надо успокоиться. Рана брата была незначительной. Отчасти хорошо, что он ушёл, теперь я не смогу ему навредить. Наверное, как-то переместился сразу к себе в академию.

Однако я всё же подошёл к магическому зеркалу и решил связаться с Эшем. В конце концов, он говорил, что ему нужна была помощь. Может, запрещенная магия отравляет ему жизнь или ещё чего. А я на эмоциях только и делал, что кричал и не слушал.

Брат долго не отвечал. Я нервно стоял у навесного зеркала у стены и ждал. Вот, наконец, появился силуэт. Но это был совсем не Эшерисс. На меня смотрел пожилой мужчина с густой седой бородой. Кажется, я его уже видел при дворе отца, его звали Башшар. Мужчина поправил очки и несколько неуверенно произнес:

— Доброго дня, Ваше Величество Варидисс, – он сделал поклон. – Чем могу быть вам полезен?

— Здравствуйте, я хотел бы увидеть брата. Сообщите Эшериссу, что я вышел на связь…

— Боюсь, Его Величества сейчас нет, – старик нервно пожал плечами. – Он покинул академию несколько дней назад и до сих пор не появлялся. Думаю, он вернется не раньше, чем через три дня. Вы хотите, чтобы я что-то передал?

Не появился у себя, значит? Странно. Впрочем, Эш большой мальчик, уверен, оставленная рана не принесет ему хлопот. И всё же жаль, что я так и не смог помочь, а только доставил лишних хлопот.

— Нет. Спасибо. Я свяжусь с ним позже.

— Как пожелаете.

Силуэт старика исчез. Я вздохнул и отвернулся от зеркала, чтобы пройти к столу и заняться своими делами, как вдруг…

— Что же ты так, Варидисс? Младший брат нуждался в тебе, а ты не помог. Ай-яй-яй…

Прошло десять лет, но я узнал этот голос. Внутри всё рухнуло. Я почувствовал себя испуганным ребенком, который в ночи ощутил, как из приоткрытого шкафа на него кто-то смотрит. Вот только мой монстр был реальным…

— Катрин? – еле выдавил я из себя и обернулся.

Из зеркала на меня смотрело то самое лицо. Худое, бледное, с впавшими, но такими знакомыми глазами. Сейчас они почти побелели, как у слепца, и лишь едва переливались прошлой голубизной. Она выглядела болезненно. Только черные брови и волосы хоть как-то очерчивали это лицо полупризрака. Но главное, на голове Катрин с нашей последней встречи в моём сне появились настоящие неаккуратные рога.

— Ты словно мёртвого увидел, – ведьма криво улыбнулась тонкими, иссохшими губами. – Впрочем, не удивительно. Я слышала, ты решил, что я умерла? Нет, мой милый. Я не умру, пока наша игра не закончится. Мы уже подбираемся к финалу. Сейчас начнётся самое интересное…

Да. Это была она. Такая же ядовитая, жуткая, стервозная. Оцепенение прошло. Я быстро приблизился к зеркалу и ударил кулаком по стене рядом столь сильно, что появилась трещина.

— Катрин! – взрычал я, не сдерживая себя.

— О-о-о, да, я ожидала именно такую реакцию! – она вскрикнула так, будто моё мучение доводило её до экстаза.

— Ты сделала что-то с Эшериссом, пока меня не было? – прошипел я сквозь зубы, ощущая, как язык изменяется.

— Ох, нет. Однако я наблюдала сегодня за этим местом. Твоего милого младшего братца утянула куда-то его же метка. Не переживай о нём. Тебе стоит сейчас подумать о себе…

Сколько же эмоций бурлило внутри меня! Клянусь, если бы Катрин была рядом, я бы задушил её голыми руками.

— С чего бы мне вообще разговаривать с тобой дальше? – рыкнул я и отошёл от зеркала. Ещё немного, и я не сдержусь. Буду колотить по нему до мелкой крошки, пока мои кулаки не раздерет в кровь…

— Потому что я принесла тебе ответы, – на бледном лице Катрин появилась псевдо-добродушная улыбка. – Ответы на тот самый вопрос, который так долго тебя мучает. Вот уже целых десять лет.

У меня сердце сжалось. Я знал, что этот разговор не сулит мне ничего хорошего. Однако не мог не выслушать.

Надо выдохнуть. Не хочу показывать этой гнилой дряни свои эмоции. Она видит, что меня трясет от одного её голоса и наслаждается этим. Хватит.

— О чём ты? – сухо ответил я, стискивая кулак за спиной. – Ты огласила все условия и на десять лет стала не более чем призраком, который испортил мне жизнь и исчез. Так исчезни до конца. Я не хочу тебя больше видеть. Никогда.

— О, мой милый, – улыбка Катрин превратилась в хищный оскал безумного чудовища. – Мне нет дела до того, что хочешь ты. Это моя игра. Мои правила. Ради этого момента я отдала ЕМУ душу, тело, честь и верность...

— И посмотри, что с тобой стало!

— Это ты виновен в этом, Варидисс! – Катрин вскрикнула хищной фурией. Её эмоции менялись по щелчку пальцев. Она казалась сумасшедшей.

— Да, я виноват, – спокойно произнес, смотря бывшей прямо в глаза через зеркальную гладь. – Виноват, что не остановился в самом начале, что зашёл слишком далеко. Но нет, Катрин. Не обвиняй меня в том, что сталос тобой.Я сделал всё возможное, лишь бы уговорить тебя остановиться. Ты не слушала. Ты сама жаждала того могущества, который мог предложить запрещенный бог. Тебе было уже плевать на меня. Всё это, – я небрежно указал на худой, жуткий силуэт в зеркале, – всё это – только твой выбор и твоя заслуга.

— Я любила тебя, шесхаров мерзавец! – злобно проскрипела Катрин. – А ты посмел отвернуться от меня.

— Я отвернулся от той, кто пожелал продать собственную душу ради силы и власти!

Катрин вдруг отшатнулась, нервно поджала губы и гневно прошипела:

— Неважно, – на её лице опять заиграла ядовитая улыбка, – всё это уже неважно. Ты разбил мне сердце. Теперь пришла моя очередь. Я ждала этого долгих десять лет. Признаюсь, сначала мне доставляло удовольствие смотреть, как ты страдаешь и гниешь в одиночестве. Но потом мне стало мало. И вот, наконец, мы близимся к развязке. Я слышала… слышала, у тебя появилась девушка, которую ты любишь, не так ли? Но, кажется, ты не уверен и ищешь знак. Я принесла тебе тот самый знак. Я принесла ответ, Варидисс!

Катрин перешла на зловещий шепот. Её глаза теперь были выпучены, будто вот-вот готовы выпасть из орбит. Она была не в себе от удовольствия.

Сейчас эта дрянь скажет нечто страшное…

— Не смей, – я отвернулся от зеркала.

— О да-а-а, ты ведь уже всё понимаешь.

— Я не собираюсь тебя слушать…

Во тьме у противоположной стены открылся портал. Я уже сделал шаг к нему на встречу, когда за спиной раздалось громко и чётко:

— Ты должен жениться на моей племяннице, Варидисс. На Дрее Бреск. Моя родственная кровь. Именно она снимет проклятье.

Внутри всё рухнуло.

Мир словно раскололся.

Почему?

Почему в тот момент, когда я ощутил, что по-настоящему счастлив, происходит это?

Я не смог войти в портал. Остановился, замер и закрыл его.

— Сначала, когда я поняла, что ты собираешься выбрать не ту девушку, я хотела молча наблюдать и ждать момента, когда ты поймешь, что проклятье останется с тобой навечно, – продолжала Катрин за моей спиной. – Но знаешь, сейчас я поняла… нет ничего более сладостного, чем отнять у тебя эту любовь. Как ты отнял её когда-то у меня. Поэтому я пришла к тебе с ответом, – ведьма не удержалась от хриплого смеха, видя, как у меня подрагивают плечи. – Осталась неделя, не так ли? Решай, Варидисс. Решай, что для тебя важнее, любовь или… семья, друзья и счастливая жизнь без проклятья.

Я смотрел в стену и не понимал, за что мне такое? Это было уже слишком. Лучше бы я женился на Дане и просто ошибся. Понял бы всё, когда ничего нельзя изменить. Но сейчас…

— С чего бы мне верить тебе? – хрипло выдавил я из себя, не оборачиваясь.

— Потому что это моё проклятье, Варидисс. Лишь я знаю, как его снять. Ты же не думал, что мы в сказке, где искренняя истинная любовь разрушит чары злой волшебницы? И вы заживете долго и счастливо…

Ведьма залилась истерическим хохотом. Я же просто не знал, что ответить.

— Ах, да, и помни, – уже куда более глухо произнесла Катрин, – если ты разорвёшь брак с моей милой племянницей или обидишь её нечестивой изменой, проклятье обязательно вернется. Ты причинил моей семье немало боли, когда я исчезла. Так вот будь добр, исправляйся…

Образ в зеркале исчез. Я же упал на колени прямо на том месте, где стоял. Схватился за голову и едва сдержался от желания рвать на себе волосы.

Почему?!

Почему всё именно так?..

Что?

Что мне теперь делать?!

_____________________________

На сцене появляется Катрин, хотя вряд ли хоть кто-то рад её видеть. И всё же я принесла вам её визуализацию :)

Варидисс

Скоро я успокоился и вызвал лучшего придворного мага. Тот уже с полчаса крутился возле зеркала, всячески его исследуя. Однако в итоге он вздохнул и доложил:

— Нет, Ваше Величество. Никаких следов связи, о которой вы говорите. Последний звонок ведет в Риаду, в академию господина Эшерисса.

— Ты уверен?

— Да. Проверил уже десятки раз. Мне жаль.

Я отмахнулся, жестом указывая, что маг может быть свободен. Он быстро исчез.

Катрин впервые за десять лет проявила себя, но даже сейчас не оставила следов.

Я опустился в кресло. Великий Элоир, что же мне делать? Время близилось к вечеру. Скоро я должен был встретиться с Даной, а завтра и вовсе объявить о свадьбе. Но мне необходимо было обо всём хорошенько подумать. И постараться откинуть эмоции, чтобы рассуждать с холодной головой. Едва ли я сделаю это за пару часов. Мне нужна отсрочка.

Я открыл портал и переместился прямо в кабинет Кандара. Друг активно над чем-то работал. Весь его стол был усыпан бумагами.

— Варидисс? – ректор поднял на меня удивленный взгляд. – Что это с тобой? Выглядишь ужасно.

— Да так, – я не готов был кому-либо рассказывать о произошедшем. – Неважно. Я пришёл сказать, что завтрашнее объявление необходимо отложить. У меня срочное дело во дворце. Я исчезну на пару дней. Пожалуйста, сообщи об этом Дане.

Кандар воспринял информацию абсолютно спокойно, но только ровно до того момента, пока я не упомянул Дану. Он резко нахмурился и поднял руку в грозном останавливающем жесте.

— Что-то произошло? – сурово пробасил Кандар.

— Да. Кое-что сильно изменилось.

— И это отразится на твоем решение? Ты же сказал…

— Мне сейчас не до твоей злости на этот счёт, прости, – абсолютно честно признался я, перебивая. – Просто отложи завтрашнее мероприятие и предупреди Дану.

— Почему ты сам ей не скажешь?

Я уже сделал шаг к порталу, но, услышав этот вопрос, остановился. От одной мысли, что мне придется сейчас увидеть её счастливое личико и солгать, внутри зарождалось столько ненависти к себе, что я готов был умереть прямо на этом месте.

— Сам я не смогу. Кандар, я всё ещё твой король. Пожалуйста, исполни приказ, не осуждая меня, – с этими словами я вошёл в портал. Однако вышел не в своём замке, а посреди огромной, пустой библиотеки. Здесь меня точно никто не побеспокоит. Без моего ведома сюда не проникнет даже Катрин.

Следующие пару часов я провёл в тишине и одиночестве. Просто сидел на полу у одного из стеллажей и смотрел в одну пустую точку. Нужно было перестать жалеть себя и попытаться подумать головой.

Доверяю ли я Катрин?

Нет. Не во всём. Однако её объяснение, почему она вдруг решила дать мне правильный ответ на загадку, вполне логично. Ситуация, которую она закрутила, принесет мне куда больше боли, чем эта дрянь изначально задумывала. К сожалению, моё состояние сейчас – это прямое доказательство, что Катрин сказала правду. И именно Дрея «та самая».

Я бы хотел не поверить ей и попытаться разобраться во всём, докопаться до иной истины. Однако я слишком долго пытался сложить этот пазл. Пытался сам избавиться от проклятья. Пытался найти её. Пытался хоть что-то предпринять.

Целых десять лет!

И у меня не получилось ничего.

Совсем.

И вот, когда Катрин принесла мне ответ на блюдечке… он оказался до отвратительного не нужен.

Если я женюсь на Дрее, велик шанс, что проклятье будет снято. Если Катрин всё же хочет обелить свою семью, тогда заставить меня выбрать именно её племянницу – вполне логичный ход. Вот только…

Я люблю Дану. Правда люблю. Более того, я посмел обесчестить её, когда уже заверил, что женюсь. Я не могу так поступить с ней.

Ведь не могу?..

Самые разные чувства разрывали меня изнутри. Моя совесть кровоточила, заставляя сердце болеть, а легкие замирать, когда я думал, что мне придется оставить Дану. Каким же мерзавцем я тогда стану, если после всего случившегося брошу её? Разве я смогу с этим жить?

Но если женюсь на Дане, проклятье останется со мной навсегда. Я жил с ним десять лет, потому что понимал – когда-нибудь этот ад закончится. А прожил бы я столько, если бы знал, что конца не будет? Или удавился бы уже давно?

Шесхар поглоти мою душу! Я не знаю. Просто… не знаю.

Я встал и подошёл к единственному магическому зеркалу, которое было в библиотеке. Сел напротив него и понял, что мне нужно с кем-то поговорить. Хоть с кем-нибудь посоветоваться.

Но… с кем?

На самом деле, я знал ответ на этот вопрос, хотя очень долго не решался. Просидел у зеркала, свесив голову, ещё порядка получаса, прежде чем всё-таки смог отправить сигнал.

В зеркале появился женский силуэт. Я не был готов посмотретьейв глаза, поэтому стыдливо глядел в пол, ощущая, как губы начинают подрагивать. Растрепанные чёрные волосы накрыли лицо. Я знаю, это была единственная женщина, перед которой мужчине можно показать свою слабость, ведь она не осудит. Но ком к горлу подошёл так быстро, что я просто оробел.

— Варидисс? – раздался из зеркала самый родной голос, которого я не слышал уже долгие годы.

— Мама, – сдавленно, хрипло откликнулся, но взгляда так и не поднял.

И как я вообще могу после всех тех долгих лет молчания связываться с ней именно сейчас? Когда нахожусь в таком подавленном состоянии и нуждаюсь в помощи. От самого себя было тошно.

— Варидисс! – эмоционально протянула она на глубоком вдохе, – Элоир великий, мой милый Варидисс! Что с тобой?

— Мама, я не знаю, что делать…

— Варидисс, скажи мне, где ты сейчас? Тебе нужна помощь? Я прибуду.

— Нет!

Я моментально поднял взгляд и обомлел. За эти долгие годы эта прекрасная беловласая женщина почти не изменилась. Она осталась всё такой же, какой я её помнил. Сердце защемило.

— Мама, ты же знаешь, что я не мог… все эти годы… правда, просто не мог, – я еле подбирал слова, пока ощущал, как губы нервно дрожат. – И сейчас не могу. Нам нельзя видится.

— Я знаю, милый, – она тоскливо улыбнулась, но я-то заметил, как на любящих глазах появилась влага. – И я не виню тебя. Правда. Расскажи мне, что с тобой? Что происходит, Варидисс?

— Я… я запутался. Прости, что связался именно в такой момент, но мне нужна твоя помощь. Иначе я просто не понимаю, что мне делать.

— Для чего же ещё нужна мать, если не для того, чтобы поддержать тебя? Рассказывай, дорогой. Не держи в себе. Это связано с избавлением от проклятья, не так ли? С девушкой, на которой ты должен жениться?

Я рвано кивнул.

— Мама, я искренне полюбил, – с губ сорвалась нервная усмешка. – Её зовут Дана. Уверен, она бы тебе понравилась. Ты бы видела, как она прекрасна, когда танцует на льду. Моя снежная принцесса. А ещё она добра, сильна характером и такая… такая иногда своевольная, но именно в этом невероятная. Моё проклятье не сжигает её. Поэтому мы смогли сблизиться.

— Звучит чудесно, милый! Почему же ты… – мама смолкла, поднося к губам дрожащую ладонь, – …почему же ты плачешь, Варидисс?

Я резко накрыл глаза рукой и стер предательскую влагу с глаз.

Как же плохо и больно мне было. Грудь разрывало на части.

— Потому что она не та мама, – почти надрывно, дрожаще, с ревом выдавил я из недр горящей души. – Потому что она не та! Мама, мамочка, понимаешь? Она не та!

— Варидисс… – сквозь пальцы я заметил, как мама тянется к зеркалу, кладет ладонь поверх преграды, что была между нами и смотрит на мою эмоциональную погибель со слезами на глазах.

Я сжал волю в кулак. Стер слезы, сжал губы и постарался успокоиться. Как я смею? Впервые за долгое время связался с матерью и довожу её до слез. Это просто ужасно. Отец дал бы мне за такое звонкую пощечину, и был бы прав.

— Мама, я не знаю, что делать, – мой голос всё ещё дрожал, но я не позволял себе большего. – Я знаю имя девушки, которая снимет проклятье. Сама Катрин сказала мне его. Она без проблем согласится стать моей женой, но…

— Но ты не любишь её.

— Да. И более того, я поступлю бесчестно по отношению к Дане, если предам её доверие. Я уже зашёл так далеко, мама. Последние дни я был самым счастливым человеком, однако… теперь я не знаю, что мне делать.

— Послушай, Варидисс, – мама выпрямилась и постаралась улыбнуться мне, – самое главное, чтобы ты был счастлив. Даже если это проклятье останется с тобой, – она вдруг отвела тоскливый взгляд в сторону, – да, мы вновь потеряем связь, но… но ведь для матери самое главное – это счастье её дитя. Конечно, есть ещё отец и братья… – она сделала паузу, пытаясь нервно подобрать слова, – но я уверена, и они поймут тебя. Главное чтобы ты… был счастлив.

Она говорила всё это, а я видел, как от печали гаснет её взгляд. Моя мать всегда была добра и справедлива. Конечно, она бы поддержала любое моё решение, однако… я видел, что от одной мысли, что я навсегда останусь вдали от семьи, ей становилось непомерно грустно. Она не хотела этого показывать, скрывала за улыбкой, но я знал, что когда мы закончим диалог, горькие материнские слезы тронут её румяные щеки. Ведь, возможно, её сын навсегда останется за порогом отчего дома. И кошмар, который длился десять лет, превратится в нескончаемую муку…

Мама была прекрасной женщиной, но плохой лгуньей.

И сейчас, смотря на неё, я вдруг понял… как я смею перекладывать этот груз ответственности за решение на её хрупкие женские плечи? А главное, чего я от неё жду? Что она с улыбкой скажет мне променять всю семью на любящую жену? Конечно, она скажет это, если нужно. И всё же… разве так можно?

— Мама, – с улыбкой позвал я, и она обернулась, – спасибо тебе. Я обещаю, очень скоро я приду лично, сожму тебя в самых теплых объятиях и расцелую каждую щеку.

— Перестань, Варидисс, – её губ также коснулась улыбка. – Пожалуйста, не руби с плеча и выбери тот вариант будущего, где ты будешь счастлив.

Это самое сложное.

Буду ли я счастлив без любви Даны? Если предам её?

Нет.

А буду ли я счастлив без близких, которых навсегда лишит меня проклятье?

Тоже нет.

— Я всё решу. Спасибо тебе, – я помедлил, но всё же произнес: – Мама, ты же знаешь, что я очень люблю тебя? Несмотря на все эти десять лет. Не прошло ни дня, чтобы я не желал снова оказаться рядом и обнять тебя.

— Я знаю, милый. Знаю. И тоже люблю тебя. И буду любить, что бы ты ни выбрал…

Я кивнул. Что бы я не делал, над чем бы не думал, но этот выбор всё равно ляжет на мои плечи тяжким грузом… ведь в этом вопросе нет правильного решения.

_______________________

Друзья, на всякий случай ещё раз проговорю чёткие сроки бесплатной выкладки.

25-ого книга будет завершена (ближе к ночи), после чего у вас будет 26, 27 и 28 февраля, чтобы дочитать её бесплатно, а 1 марта история станет платной.

Обратите, пожалуйста, внимание, чтобы потом не обижаться на автора(

Также очень попрошу воздержаться в комментариях от спойлеров, всё же переходим к финальной части книги, там ещё откроется очень много секретов ;)

Варидисса не было уже три дня. Я начинала волноваться. Ректор сказал, что из дворца пришли какие-то ужасные новости, и принцу пришлось внезапно уйти. Однако Новогодие было всё ближе. И молчание Варидисса начинало пугать.

— Может, попробовать связаться с ним ещё раз? – нервно спросила я, расхаживая туда-сюда по комнате.

Сейчас тут был один Кури. Он внимательно следил за мной. Эми приболела перед самым Новогодием, и родители забрали её из лазарета домой. Это было даже хорошо. Они смогут утрясти все дела с отцом. Лишь бы подруга поправилась до зимнего бала.

— Да, плохо, конечно, что у нас до сих пор нет волос, а сроки-то поджимают, – протянул Кури. – Не вовремя он пропал. Но принц вернется. У вас же свадьба на носу. Будет ещё шанс.

Да какие волосы?! Боже! Я об этих проклятых ингредиентах уже и думать забыла. Однако виду не показывала. Благо, и Алерта на связь не выходила.

Все эти дни я провела в библиотеках. Пыталась найти, как расторгнуть договор, который мы заключили. Однако печати и руны в нашей контракте не совпадали ни с одним примером из книг. Я даже залезла в талмуд по тёмным сделкам с демонами – нигде не было того же, что на бумагах, которые я когда-то подписала.

В какой-то момент я попыталась показать договор Эми, как бы случайно, чтобы понять, что же будет. Однако она его просто не увидела. Словно ничего и не было. Но при этом моё тело пронзила сильная боль. В наказание за попытку.

— Кстати, – задумчиво произнес Кури, – буквально перед уходом Варидисса я видел странную штуку. Наш принц был у себя в кабинете, это я точно знаю. Но одновременно я увидел его же в коридоре. Я долго не мог понять, что же это было, но-о-о… внезапно до меня дошло: один из братьев Варидисса – иллюзионист.

— Ты к чему клонишь? – я остановилась и кинула непонимающий взгляд на Кури. – К Варидиссу лично приходил брат? Это ведь опасно.

— Я рассуждаю вслух. Брат-то был не простой. Иллюзией владеет Эшерисс, властитель Риады. Где ты когда-то якобы училась.

Я села на кровать и нервно сжала кулачки.

— Думаешь, он прибыл лично, потому что раскрыл меня и рассказал всё Варидиссу?!

По спине пробежал холодок.

— Не-е-ет, вряд ли. Ну, то есть он, кажется, нёс какую-то папочку и шёл очень уверенно прямо в кабинет Варидисса, однако я знаю, что Алерта позаботилась и замела следы. Твоё дело и правда было в Риадской академии. Она хорошо подготовилась к этому заданию.

— Отлично, теперь нашёлся новый повод переживать, – я подскочила и подошла к зеркалу. – Нужно всё же попробовать ещё раз связаться с ним. Странно, что он сам этого не сделал, а просто ушёл, ничего не сказав. И не отвечает мне третьи сутки. Наверняка что-то случилось.

Моя рука уже коснулась отражающей поверхности, как вдруг в дверь постучали. Я поспешила открыть. На пороге стоял знакомый мне стражник. Сэм, кажется.

— Дана Фалмар, вас вызывает к себе Его Величество.

— Варидисс вернулся?!

— Да, и желает вас видеть. Пройдемте.

Я обернулась к Кури, тот растерянно кивнул мне. Казалось, словно эта встреча не предвещает ничего хорошего, но, надеюсь, я надумываю.

— Ваше Величетво, Дана Фалмар здесь, – доложил Сэм, когда мы дошли до кабинета. Он открыл дверь и вошёл первым. Я пока не видела принца из-за широкой спины стражника.

— Спасибо, Сэм, можешь быть свободен. Проследи, чтобы никто не помешал нам, – голос Варидисса звучал странно. Кажется, он был чем-то расстроен. Это прибавило мне ещё больше поводов волноваться.

— Слушаюсь.

Я вошла внутрь, а стражник ушёл, закрыв за собой дверь. Варидисс стоял у окна, спиной ко мне и не спешил оборачиваться. Тогда я решительно и быстро подошла и обняла его сзади.

— Где ты был? – не скрывая переживания, спросила, утыкаясь носом в широкую спину.

— Дана, – принц обернулся и приобнял меня, но сделал это как-то… странно. Боязливо, без страсти или нежности. – Мне нужно с тобой серьёзно поговорить. Присядь, пожалуйста.

Он старался говорить мягко, но я-то чувствовала: что-то произошло. Варидисс указал мне на место возле стола. Пришлось послушаться, хотя я не скрывала непонимания. Всё-таки он что-то узнал… но что?

Я села на указанный стул, Варидисс подошёл к своему креслу, но в моменте нервно передумал и решил постоять. Только опустил руки на спинку и сжал пальцами обивку. Он переживал. Даже в глаза мне смотреть не мог.

— Варидисс, что произошло? – более требовательно спросила я, сгорая от опасений.

— Со мной… со мной связалась Катрин.

Всё это время у меня внутри словно была натянута струна. И вот она порвалась, отражаясь жутким страхом в каждой клеточке тела.

Катрин? Нет. Только не это. Она не точно могла принести за собой ничего хорошего. Видимо, всё даже хуже, чем я думала!

— И что? – я вцепилась в ручки стула. – Она… что-то сказала?

— Да.

Варидисс смолк и опустил взгляд. Он никак не решался сказать мне правду. От волнения я забыла, как дышать. Легкие до боли сжались.

Что же он молчит?!

Почему не говорит?!

Что эта дрянь могла рассказать?!

— Не молчи, – взмолилась я, вдавливая ногти в обивку стула.

— Дана, она сказала, что та, кто снимет проклятье… это Дрея, её племянница.

— Нет! – у меня голос надорвался в крике. – Нет, нет, нет!

Я встала, уронив стул. Запнулась и попятилась назад.

Этого не может быть.

Он не может… не может ведь?!

— Ты ведь не поверил ей? – нервно спросила, едва хватая ртом воздух. – Не поверил, правда?

Я знаю, нельзя было срываться на истерику. Но от одной мысли о худшем из вариантов мне стало так плохо, что эмоции сами вырвались наружу.

Варидисс молча и хмуро смотрел в сторону.

— НЕ МОЛЧИ! – я сорвалась на крик. – Не смей молчать! Варидисс, ты обещал! Сказал, что всё решил! Что женишься на мне! Я же… – ком зацарапал горло, – … я же отдала тебе свою невинность, в конце концов. Ты не можешь после этого…

— Дана, послушай, – принц сделал шаг мне на встречу, но я быстро отбежала назад. Почему-то теперь мне даже прикасаться к нему не хотелось. Он не тронет меня ни пальцем, пока не скажет, что не собирается предать!

— Не подходи! Просто скажи мне. Ты веришь ей? Хочешь жениться на Дрее? Хочешь бросить меня после всего, что было?!

— В первую очередь я хочу поговорить, – Варидисс выставил ладони вперед, как бы пытаясь попросить меня остановиться и выдохнуть. – Я долго думал над этой ситуацией и понял, что нам нужно её обсудить.

— Обсудить?! Что тут обсуждать, Варидисс?! Ты либо женишься на мне, потому что говорил, что любишь, либо… – у меня язык не поворачивался это выговорить, – … либо возьмёшь в жены Дрею, ведь твоя ведьма-бывшая утверждает, что это снимет проклятье!

— Я понимаю, ты расстроена…

— Расстроена?! Я в ярости! Ведь после всего, что между нами было, ты допускаешь мысль, что нам нужно расстаться. Как же любовь, Варидисс?! Ты что, лгал мне?!

Мне многого стоило не разрыдаться прямо на этом месте. Нервы зашкаливали, внутри всё рвалось и переворачивалось. Но я не расплачусь. Не сейчас. Мне не нужно, чтобы он меня жалел и успокаивал. Мне нужны честные ответы!

— Нет, Дана, поверь, я искренне люблю тебя…

Василиск снова попытался подойти, но я дернула рукой и между нами появилась ледяная преграда.

— Так если любишь, о чём тут говорить?! О чём думать?

Я понимала, что всё не так просто. Знала лучше всех, что проклятье Варидисса ужасно. Но мне ни на секунду не хотелось задумываться, что он может… бросить меня ради непонятной надежды на исцеление. Я эгоистка? Не знаю. Я просто… просто люблю его! Я уже согласилась отдать очень многое ради него. А он? Он не готов на жертвы?

— Дана, ты же знаешь, эта ситуация очень сложная, – продолжил Варидисс спокойным голосом, словно уговаривал и меня откинуть эмоции. – Давай подумаем. Давай вместе подумаем! Если мы не верим Катрин… есть ли ещё шанс, что ты можешь оказаться той, что снимет с меня проклятье?

— А тебе нужно только это?! Любовь тебе не нужна?!

— Дана! – Варидисс не выдержал и сам сорвался на крик. – Я понимаю! Я сам пережил все те же эмоции, которые бурлят сейчас в тебе. Но послушай меня, пожалуйста. Это не простой выбор.

— Да, это выбор между мной и твоей семьей и близкими. Да и то, есть шанс, что Катрин лжёт. Но, видимо, ты готов пойти на риски. Только не ради меня.

Осуждать Варидисса было подло. После того, что он рассказал мне про Алидисса. После всех тех историй про его маму. Я знала, что он скучает по семье. Но… но ведь я готова отказаться от столь многого. А он?

— Ты, видимо, не понимаешь, – нервно прохрипел принц. – Сейчас ты любишь меня. Да. Тебя не затрагивает мой огонь. А ты подумай, Дана. Хоть на секунду представь. Что будет, когда у нас родятся дети? Если я всё также буду проклят, а им не передастся твой иммунитет. Скажи мне, скажи честно! Ты будешь меня любить, когда я сожгу за мелкую проказу нашего сына или дочь?

Варидисс весь задрожал, пока говорил это. А я даже не задумывалась о таком исходе. Лишь нервно отшагнула к стене и потупила взгляд. Как же долго он прокручивал в голове всё это, если дошёл до таких мыслей?

— Я… Варидисс…

— Прости, я не должен кричать, – принц выдохнул, кладя ладонь на голову. – Прости. Но послушай, Дана. Дело не в выборе, когда на одной чаше весов ты, а на другой моя семья. Он ужасен, но есть вещи пострашнее. Если то, что я тебе сказал… если даже представить, что такое случится… это будет конец, Дана. Не только ты не сможешь меня простить и любить дальше монстра, но и я сам сломаюсь и удавлюсь. Я хочу быть отцом, Дана. Хочу семью и детей. Уверен, ты тоже. Но я хочу иметь возможность обнимать своих детей, зная, что я не наврежу им. Иначе никакая любовь нас не спасет. Иначе ты превратишься в такую же затворницу, как и я. И мы вместе будем прокляты. Разве ты готова к такой жизни?

Я не знала, что ответить. Больно. Очень больно было от всех этих слов. От мыслей, что такое вообще возможно. Я еле сдерживала слезы.

— Я понимаю, мне тоже горько, – еле выдавил из себя Варидисс. – Но сейчас нам вместе надо подумать, Дана. Нужно принять решение, которое навсегда изменит наши жизни. Я не могу выбрать в одиночку. Ведь иначе есть шанс, что обреку тебя саму на страдания. Поэтому я повторю вопрос. Есть ли у нас ещё шанс, что ты можешь оказаться той, что снимет с меня проклятье?

Я не выдержала и отвела взгляд. Если я сейчас смогу хоть как-то сказать ему, что я иномирянка, тогда он точно не выберет меня. Ведь я попала в этот мир случайно. На самом деле, сколько бы я себя не обманывала… у меня очень мало шансов оказаться той самой.

Но если я ему не скажу, он узнает после. И тогда… тогда получится, что я предала его? Он навсегда разочаруется во мне. Но будет уже поздно повернуть назад.

Что же мне делать?

И как что-то рассказать?

— Я… Варидисс, я… – неуверенно начала, так и не смотря ему в глаза, – … я должна тебе кое в чём признаться, но не знаю, как это сделать.

Вдруг магическое зеркало у стены засияло светом. В нём появился образ мужчины. Как не вовремя!

— Дана, пожалуйста, подожди, – Варидисс нервно пошёл к зеркалу. – Знаю, сейчас не время, но это мой младший брат, он может быть в беде.

Я поджала губы и отвернулась. Ладно, у меня есть минутка подумать. Давай, Саша. Что же тебе делать? Пора уже во всём признаться. Но как?

— Эшерисс? – взволнованно проговорил тем временем Варидисс. – Брат, я не могу долго говорить, просто скажи, ты в порядке?

Эшерисс? Король Риады? Кури сказал, что именно он был здесь недавно. И, кажется, он ведь принес документы…

— Да, – послышался из зеркала уставший, измученный голос. – Со мной всё нормально. Я узнал, что ты пытался выйти на связь и вот…

Я стояла вдали от зеркала. Эшерисс не видел меня.

— Если всё хорошо, пожалуйста, давай поговорим позже, – выдохнул Варидисс.

— Я не уверен, что буду в состоянии говорить. Поэтому подожди ещё минуту, мне нужно кое-что сказать. Та девушка, Дана…

Я замерла от ужаса, а младший принц продолжал:

— … я принес тебе её дело, но мой человек выяснил о ней ещё кое-что. Как бы сказать. Понимаешь, никто в академии не помнит о существовании некой Даны Фалмар. Никто из преподавателей и даже студентов, с которыми она должна была учиться. Я не знаю, что это значит, но решил, что тебе нужно знать.

Я обернулась и поняла, что в этот момент Варидисс с жутким непониманием смотрит в мою сторону. Мне стало страшно. Почему же сейчас? Это что, какой-то нелепый подарок судьбы? Чтобы всё точно было испорчено?!

— Спасибо, Эш. Я свяжусь с тобой позже. Буду рад, если ты мне ответишь.

Зеркало погасло. Варидисс сделал шаг в мою сторону.

— Ты ведь всё слышала? – со жгучим подозрением в голосе спросил он. – Дана, объясни, что это значит? Как такое вообще возможно? Ты… ты что-то скрываешь от меня?

Ясно. Это окончательная очная ставка. Теперь нельзя повернуть назад. Всё решится здесь и сейчас.

Я обернулась. Надо выдавить из себя хоть что-то, хоть как-то намекнуть. А потом будь, что будет.

— Я не… – губы моментально зажгло, тело онемело.

— Что «не»? – хмуро отозвался Варидисс. – Ты не училась в Риадской академии?

Я не смогла выдавить ни слова. Только еле-еле сдавленно кивнула. Тогда Варидисс моментально кинулся к столу и отыскал на нём папку. Видимо, ту самую. Он быстро начал перелистывать документы.

— Так твоя магия не указана здесь, потому что тебя там просто никогда не было? И так мало информации именно поэтому?

— Варидисс, прости, я не могу…

— Что не можешь? – василиск посмотрел на меня, и я заметила, как его зрачки стали вертикальными, а язык раздвоился. – Не можеш-ш-шь сказать правду? Здесь реш-ш-шается моя судьба. Наш-ш-ша судьба! Ради тебя я только что думал оставить семью, никогда не вернуть возможность обнять мать. И оказывается, что ты что-то скрываеш-ш-шь? Ты вообще та, за кого себя выдаеш-ш-шь?

Как же плохо. Я не могла ничего ему объяснить, а Варидисс был на эмоциях.

Что же делать?

— Я… – тело вновь сковало, это происходило незаметно для чужого взгляда, но я просто не могла выдавить ни одного нужного словечка, – … прости, Варидисс, я не могу рассказать.

Мой голос надломился, и вот тут на глазах появились слезы.

— Дана, что-то управляет тобой? Тот демон?

— Нет, – вдруг мой голос зазвучал сам собой, я не контролировала его и никак не могла остановить собственную речь: – меня отправили сюда, чтобы сблизиться с тобой. Это было моим заданием с самого начала. Прости, Варидисс…

— Что?! – василиск гневно вскрикнул, а вокруг него заполыхало чёрное пламя. – Скажи, что ты шутишь. Скажи, что лжёшь!

Я, наконец, смогла унять собственный голос и закричала в такт уже по собственной воле:

— Варидисс, я всё равно люблю тебя! Это правда! Мои чувства искренние!

— Но ты всё это время лгала мне?!

— Я… – я отступила к двери, – … пожалуйста, послушай. Всё не то, чем кажется.

— Если капну глубже. Если решу разобраться в ситуации, – василиск гневно откинул папку, и ту сожрал чёрный огонь, – я найду что-то, из-за чего придется тебя попросту казнить, Дана?

Я боязливо опустила взгляд, чувствуя, как слезы окропляют щеки. Почему же всё получилось именно так? Почему всё разом навалилось сейчас?

— Ясно, – Варидисс еле держал себя в руках, я удивлена, почему его огонь всё ещё не стремился попросту сжечь меня дотла. – Уходи, Дана. Я закрою на всё это глаза. Не буду пытаться что-то выяснить, чтобы в итоге не найти причину бросить тебя на плаху. Сделаю это только потому, что я… – голос Варидисса дрогнул, он не договорил. – Неважно. Уже неважно. Я даю тебе время до Новогодия. Навсегда исчезни из моей академии. Из Тагаллы. Из моей жизни…

— Варидисс, пожалуйста, не поступай так со мной, – шепотом произнесла, вжимаясь в стену. – Всё не так. Дай мне время, я смогу всё объяснить!

— Я чуть не сделал из-за тебя самую большую ошибку в моей жизни. Прошу, просто уйди. Что бы ты сейчас не сказала, это уже не исправит ситуацию.

— Я знаю, всё выглядит просто ужасно! Но я же люблю тебя! Поверь, это правда!

— Как я могу сейчас во что-то верить, Дана? – Варидисс откинул эмоции и теперь был суров. Это казалось пыткой. Лучше бы он пытался сжечь меня снова и снова. – Как могу выбрать тебя? Поставить на кон свою судьбу ради той, что лгала мне и до сих пор не может быть искренней?

— Доверься мне. Я уверена, мы ещё можем быть вместе. Сможем пройти через это и всё преодолеть! Просто нужно… нужно…

— Нет. Хватит. Я принял решение. Уходи. Я не буду рассказывать ничего Кандару, потому что надеюсь, что ты не представляешь угрозы хотя бы для студентов. Однако если после Новогодия ты ещё останешься здесь – я перестану закрывать на всё глаза.

В один миг Варидисс превратился в бесчувственного палача, который ничего не желал слушать. Да я и не знала, что ещё сказать. Что я вообще могу сделать?

Может, и ладно? Может, всё должно было закончиться именно так, чтобы каждый из нас принял свою судьбу и шёл разными дорогами? Но почему тогда так грустно? Почему хочется выть и кричать от боли?

— Прости, Варидисс, – я медленно подошла к двери. – Наверное, было бы лучше, если бы мы просто не встречались. Жаль, что уже ничего нельзя повернуть вспять.

Я положила ладонь на ручку двери.

— Дана, – отозвался вдруг Варидисс и у меня внутри загорелся огонёк надежды. Однако когда я обернулась, сгустки тьмы вложили в мои руки коробку. Ту самую, с магическими коньками, которые я когда-то подарила принцу.

— Мне это больше не нужно, – сухо произнес он.

Я же прижала коробку к груди. Хотелось швырнуть её в лицо змею, но артефакт нужен мне самой. Чтобы заплатить за портал, который отведет домой.

— Не волнуйся, Варидисс. Скоро. Скоро я навсегда исчезну…

Он мне не ответил. Я вышла в коридор и поплелась на ватных ногах в свою комнату. Слезы иссохли. Я двигалась по коридору подобно призраку, который бредет куда-то почти без цели.

Так много вопросов.

Я не знала, что мне теперь делать.

Что я скажу Алерте?

Мне было глубоко плевать на её задание, но я должна теперь вернуться домой. Вернуться и знать, что мои близкие в безопасности.

Отдать ей хотя бы то, что у меня есть?

Нет.

Я принципиально не собираюсь отдавать вещи, которые удалось достать.

Я злилась на Варидисса за его нежелание понять меня, но мои слова о любви были искренними. Я не хочу остаться лгуньей, которая сделала всё возможное, чтобы выйти сухой из воды, но при этом навредила любимому. Даже если от одного воспоминания о нём выть хочется.

К чёрту. Пусть катятся к Шесхару. Алерта ничего от меня не получит. Главное убедить её, что я и сама обладаю возможностью навредить ей, если она ко мне сунется и не решит оставить меня в покое. Хотя как это сделать?

Я дошла до своей комнаты. Еле-еле добрела до кровати, села на неё с коробкой в руках и мёртвым взглядом начала сверлить одну точку.

— Дана? – Кури опустился рядом и взволнованно ткнул меня лапой. – Что произошло?

— Он всё знает, – тихо отозвалась я. – Эшерисс рассказал, что никто из академии не помнит Дану Фалмар и… Варидисс обо всём догадался.

— Что?! – пёс подлетел так, чтобы заглянуть мне прямо в глаза. – Тогда нам нужно бежать!

— Нет, – я проморгалась, будто бы оживая. – Он дал мне время до Новогодия. Сказал, что пока не будет ничего предпринимать, но после я должна убраться из его жизни. Навсегда.

— Ох, мне жаль. Но что… что ты теперь думаешь делать? Мы, получается, не сможем выполнить задание. Да и вообще, когда Алерта узнает, – Кури метался из стороны в сторону, быстро размахивая крыльями, – думаю, она решит бежать из Тагаллы.

— Ты так считаешь? – в моем голосе появился открытый интерес. Если Алерта испугается гнева Варидисса, быть может, она забудет обо мне и решит спасать свою шкуру? В конце концов, это не я провалила миссию. Это она просчиталась.

— Не знаю. Но раз Варидисс что-то подозревает, ситуация становится очень опасной. Думаю, даже я должен убраться отсюда. Не хочу нарваться на гнев василиска…

Я задумчиво хмыкнула.

— Ты можешь организовать мне встречу с Алертой?

Кури уверенно кивнул.

— Конечно. Но вряд ли она откликнется сразу. Скорее всего, сначала ей потребуется время, чтобы обезопасить себя. И лично она сюда точно не сунется. Пусть Варидисс и сказал, что не собирается ничего предпринимать, но это его решение может касаться только Даны Фалмар, а вот остальная её семья… в общем, я скажу Алерте, чтобы она связалась с тобой. Однако ты, правда, хочешь дожидаться здесь? Возможно, лучше убраться вместе, да поскорее.

— Нет, – я безвольно упала на кровать. – Я сейчас не хочу никуда бежать. Мне нужно обо всём подумать. Поэтому я точно останусь здесь.

— Ладно, как знаешь, – пёс вздохнул. – Я расскажу всё Алерте и, уверен, в ближайшее время она свяжется с тобой.

Я лишь сухо кивнула.

____________________

Дорогие читатели, я напоминаю, что книга будет бесплатна 26, 27, 28 февраля. 1 марта история станет платной. Так же хочу напомнить о книгах коллег, которые участвуют во флэшмобе:"Попаданка на десерт, или Любовь в Новогодие" автор: "Наталия Журавликова", брат Кантарисс, зеленоглазый менталист, о котором вы скоро узнаете ;) "Попаданка для Повелителя Стихий, или Любовь в Новогодие" автор "Кария Гросс", брат Андарисс, который когда-то исцелил Эми. "Попаданка для не(к)романтического властелина" автор "Кристина Юраш", брат Алидисс, тот самый обаятельный некромант, которого когда-то ранил Варидисс.

"Попаданка в его постели, или Любовь в Новогодие" автор Лана Кроу, брат Эшерисс, который не так давно был в гостях у Варидисса и принес ему информацию о Дане. Книги коллег также теперь запершены и 26, 27, 28 будут БЕСПЛАТНЫ. Все книги можно найти, если рядом с книгой в разделе "В тексте есть:" выбрать тег "любовь в новогодие" Друзья, спасибо, что вы с нами! Закончим эту зиму сказочно :)

Варидисс

С момента нашей ссоры с Даной прошла ещё пара дней. Я чувствовал себя отвратительно, но на следующее же утро объявил перед всей академией, что женюсь на Дрее Бреск. Чтобы уже точно не иметь возможности повернуть назад.

Отчасти ложь Даны стала подарком судьбы. Я не знаю, что она скрывает, и не хочу знать, но если бы не это… я до самого конца сомневался бы. Сейчас же я всё решил. Однако на душе было так паршиво, что меня чуть ли не выворачивало от себя, когда я просто смотрел в зеркало.

Ненавижу себя.

Ненавижу всю эту ситуацию.

Ненавижу Катрин.

— Дана не появляется на занятиях, – произнес Кандар, забирая у меня бумаги, хотя я очень просил его больше не затрагивать эту тему. – Она заперлась в своей комнате и не выходит. Я уже подумываю просто нагло ворваться туда, чтобы проверить, всё ли в порядке.

— Не думаю, что это необходимо, – сухо отозвался я.

— Ты так и не рассказал, что произошло, и как Дана восприняла новость о Катрин.

— Как влюбленная девушка может воспринять новость о том, что её желают бросить? – я поднял на Кандара суровый взгляд. – Сейчас ей плохо, но, думаю, Дана просто хочет побыть одна. Знаю, сердечная боль – не повод пропускать занятия, но сделай для неё скидку. Ради меня.

Я не хотел, чтобы ректор узнал о секретах Даны. Тогда я уже ничем не смогу ей помочь. Кандар не остановится, пока не выяснит правду, ведь решит, что она может быть опасна для студентов. Но я знаю, что это не так. Хоть Дана и скрывает что-то, но… я всё ещё верю, что она добрая девушка, которая просто сильно запуталась. Однако, увы, я не тот человек, который поможет ей разложить всё по полочкам. Я итак делаю слишком много, когда закрываю на всё глаза, а не отправляю стражу к её семье.

— Ох, Варидисс, а я ведь тебе говорил…

— Пожалуйста, остановись, – я резко выставил руку. Нравоучений я сейчас просто не выдержу. – Кандар, всё случилось, как случилось. Дороги назад нет. Давай не будем об этом.

— Ладно, Ваше Величество, – друг хмыкнул. – Но если ты можешь по-мужски отпустить эту ситуацию и идти дальше к свадьбе и прочему, представь, какого сейчас Дане.

— Кандар!

— Ухожу, – ректор развернулся и пошёл к двери, однако когда он уже выходил, неожиданно наткнулся на кого-то в коридоре. Я лишь услышал отрывок диалога.

— Дрея? Почему ты не на занятиях?

— У меня есть дела поважнее, – девушка нагло хмыкнула и просочилась в мой кабинет, подобно скользкой пиявке. – Я должна показать своему будущему мужу платья. На носу свадьба. Нам пора определиться.

— Дрея, это не повод…

— Всё нормально, Кандар, – устало прервал я. – Пусть делает, что хочет.

Друг кинул в мою сторону недовольный взгляд, а черновласая невеста ехидно заулыбалась. Думаю, вся эта ситуация со свадьбой подпортит нашу дружбу с кукольником, но я уже находился на финишной прямой. Менять что-то поздно.

Ректор хмыкнул и удалился. Дрея же продемонстрировала мне три платья, которые несла на вешалках. Пышные, готичные, тёмные. Как-то не очень свадебно и по-зимнему, но мне и дела до этого не было.

— Как тебе? – она уверенно перешла на «ты» сразу, как только я объявил о своём выборе. – Какой цвет нравится больше?

— Они же все чёрные.

— Но здесь вот оборки красные, а здесь синие! Я понимаю, что скорее всего твоя голова занята не мной, а кое-кем другим, но раз уж всё так получилось, милый принц, давай попытаемся получить удовольствие от нашей свадьбы! Или хотя бы сделай вид, что тебе не всё равно.

Она всегда была так колка на язык или именно сейчас просто обнаглела? Впрочем, чего я ждал от родственницы Катрин? Я неплохо испортил жизнь её семье. У неё были поводы злиться лично на меня. Так что согласилась выйти замуж – и ладно. А там уже как-нибудь стерпится. Лишь бы проклятье было снято.

— Ну… пусть будет чёрно-красное.

— Поняла, – она театрально вздохнула, мой ответ её не устроил, – примерю их все и покажу. Может, хоть так у тебя появится своё мнение.

Дрея ушла в уборную, которая прилегала к кабинету. Я же откинулся в кресле и устало потер переносицу. После объявление о свадьбе эта девушка начала всё больше напоминать её тётку. Надеюсь, это мне кажется. Не хотел бы я жить всю жизнь с копией Катрин.

Из головы не выходили слова Кандара о том, что Дана уже два дня не выходит из комнаты. Одновременно всплыла её фраза. Как там точно было? «Лучше бы мы и не встречались»?

Великий Элоир, как же тяжело. Сердце тянуло меня встать и пойти в злосчастную комнату. Дана ведь в этом здании, она совсем рядом. А я делаю вид, будто девушка, которую я люблю, просто исчезла из моей жизни.

Однако… мой визит ничего не решит. Сделает только хуже. Нам обоим нужно выкинуть из головы отравляющую любовь и забыть друг о друге.

Забыть…

У меня в голове вдруг щелкнуло. Я подошёл к магическому зеркалу и, убедившись, что Дрея не собирается пока что выходить, решил связаться с Кантариссом, моим младшим братом. Ох, давно же мы не говорили. Опять я обращаюсь к близким в момент, когда мне нужна помощь. Уже просто тошно от этого. Надеюсь, очень скоро я смогу лично попросить у них прощение.

На носу Новогодие, а я хочу выдернуть Кантарисса из вереницы собственных дел, чтобы он решил мою проблему. Однако… возможно, после этого Дане станет проще. По крайней мере, я хочу в это верить.

Сколько уже прошло? Два или три дня? Даже не знаю. Я почти не спала. Состояние было просто ужасное. Ещё несколько дней назад мне казалось, что я самая счастливая девушка на свете. А что сейчас? Сижу в тёмной комнате одна и умираю от жгучей безысходности. У меня даже слезы кончились.

Кури исчез. Алерта всё ещё не проявила себя. В комнату постоянно ломился Кайл, который хотел помочь. Звонила из дома сопливенькая Эми. Но я никого не впускала и не выходила на связь. Мне нужно было побыть одной. В конце концов, скоро я навсегда разорву связь с этим миром. Чего тянуть?

В дверь спальни вдруг постучали. Но я решила просто проигнорировать. Даже если бы вернулась Эми – у неё есть ключ. Кайлу я уже объяснила, что хочу побыть одна. Ну а больше я никого не жду. Поэтому пусть проваливают. Сейчас мне точно не до гостей.

Однако меня не хотели оставлять в покое. Стук раздался вновь. На этот раз более громкий и требовательный. Быть может, это Алерта? Нет, она лично сюда не сунется. Прямо под нос Варидиссу, который подозревает семью Фалмар в чём-то ужасном? Да никогда. Я вообще не удивлюсь, если они с настоящей доченькой просто сбежали и забыли обо мне. И пса своего трусливого забрали…

И вновь стук.

Ладно.

Я нашла в себе силы встать с кровати и подойти к двери. Нехотя приоткрыла её, прям нутром чувствуя, что встречу очередной злостный подарок судьбы. Но на этот раз мерзавке-фортуне удалось меня удивить.

На пороге стоял незнакомый мужчина. Тёмные волосы, богатые одеяния, королевская осанка. На секунду мне показалось, что это Варидисс, но незваный гость перевел на меня взгляд, и я невольно вздрогнула.

Ярко-зеленые глаза. Те самые, которые предсказывала мне Роза. Я успела забыть о них за чередой бед, которые свалились одна за другой. И вот на тебе…

— Добрый вечер, – вежливо заговорил мужчина, – вы Дана Фалмар, верно?

Я ответила не сразу. Какое-то время с прищуром всматривалась в лицо, чем вызвала у незнакомца некоторое недоумение.

Да, определенно. Общие черты прослеживались. С учетом предсказания, цвета глаз и столь своевременного визита, у меня и сомнений не осталось – передо мной ещё один брат-василиск.

— Да, – ответила коротко и без лишних приветствий, – а вы?

— Кантарисс. Я брат Варидисса, – василиск оглянулся, в коридоре было довольно людно. – Я хотел бы с вами поговорить. Разрешите войти?

Что хорошего можно было ждать от этой встречи? Очевидно, ничего. Впрочем, и хуже уже вряд ли будет. Я решила плыть по течению. Отшагнула в сторону и жестом пригласила незваного гостя войти.

Кантарисс вошёл, а я сухо произнесла, закрывая дверь:

— У меня бардак, простите. Ваш брат разбил мне сердце. Было не до уборки. Пыталась склеивать обратно.

Даже смешно от себя стало, но это тот момент, когда впору смеяться над вопиющей трагедией. Пришлось всё же активировать магический камень, чтобы комнату наполнил свет. Вряд ли этот господин разделял моё желание страдать в темноте.

— И как? – без усмешек, вполне серьёзно спросил вдруг Кантарисс. – Получилось?

— Увы, – я развела руками в стороны.

— Я здесь как раз для того, чтобы помочь в этом сложном деле…

— Вы хотите изменить мои воспоминания? – прямо перебила я.

В зеленых глазах появилась нотка удивления. Я же тоскливо усмехнулась и прошла к своей кровати, на край которой и рухнула.

— Откуда ты знаешь?

— Если расскажу, всё равно мне не поверите. Лучше скажите, это он попросил вас?

Кантарисс взял стул, подвинул его ближе к кровати и сел напротив меня. Василиск пожелал заглянуть мне прямо в глаза. Оставалось надеяться, что это лишь любознательность, а не начало сеанса гипноза.

— Да. Я бы хотел попытаться оправдать брата и сделать ситуацию лучше без магии, но не могу.

— Вряд ли хоть кто-то сможет…

— Однако я хочу попросить тебя постараться его понять. Он не желал всего этого. Ему сейчас также плохо. Я видел.

— Если бы видели, были бы уже трижды сожжены.

Кантарисс тоскливо вздохнул.

— Да, мы говорили лишь через магическое зеркало, но этого хватило. Он позвал меня, потому что хочет хоть как-то исправить то, что случилось. Поэтому, пожалуйста, позволь мне помочь. Я менталист, и я смогу изменить твою память. Ты не будешь помнить всего, что связано с Варидиссом. Для тебя навсегда он останется лишь принцем, который приехал в академию, выбрал какую-то там девушку, женился на ней, и исчез из твоей жизни. Не более того.

Изменение памяти, значит. Я даже не задумывалась, что такое возможно. Кажется, это было единственным средством, которое способно унять мою боль. Однако оно казалось таким искусственным, таким неправильным. Да и слова Розы...

— Нет, – я устало мотнула головой.

— Подумай ещё раз, Дана. Скажу честно, я очень не хотел бы это делать. Со временем, я и сам понял, что вмешиваться в память людей – это ужасно. Однако сейчас я согласен с Варидиссом. Возможно, это единственный способ помочь вам.

— Нам? – я не сдержала грубого смешка. – Так вы из-за него тоже переживаете? Боитесь, что я что-нибудь натворю? Смогу как-то навредить ему?

Наверное, я передергивала, но состояние было весьма нервное. Не могла сдержаться. Да и я не знала, рассказал ли Варидисс брату о моих тайнах. Казалось, что Кантарисс знает лишь о нашем болезненном разрыве, но если это лишь блеф?

— Конечно, я сочувствую брату, – василиск оставался спокоен и старался быть ко мне дружелюбным. – Мне кажется, он правда успел полюбить тебя. А теперь ему придется жить с нелюбимой женщиной. Но это его судьба, не твоя. Ты же просто оказалась жертвой очень опасной игры. Я не думаю, что ты как-либо решишь навредить Варидиссу. Просто ему тоже станет чуточку легче, если он будет знать, что я смог помочь тебе.

— Помочь? – у меня к горлу подошёл ком. – Вы заговорили о любви. Скажите. Разве можно стереть любовь?

Кантарисс смолк. Я не знала, смотрит ли он на меня, потому что потупила взгляд в пол. И всё же кожей ощущала его… сострадание?

Чёрт. Нельзя плакать. Я очень не любила показывать слабину перед незнакомцами, да и вообще перед людьми. Проигрывать надо уметь, я же спортсменка, знаю это лучше других.

Просто раньше я проигрывала на соревнованиях. А сейчас я проиграла в игре на счастье.

— Сложно сказать, – негромко ответил Кантарисс, – конечно, чувства – это нечто большее, чем воспоминания. Однако я смогу убрать большую часть самых болезненных симптомов.

Я быстро промогалась, чтобы смахнуть влагу с глаз и вновь посмотрела на василиска. В этот момент мне показалось, что его тяготит что-то ещё. Что-то личное. Кажется, он и сам не хотел это делать, но не мог отказать Варидиссу.

— И всё же… нет. Знаете, – я натянула на губы кривую улыбку, – на самом деле, я не такая плакса, как может сейчас показать. Я очень сильная, правда. А сильные люди не давят симптомы. Если болезнь нельзя вылечить, я просто её переживу. Поверьте, я справлюсь, и это будет мне уроком.

— Ты уверена? – тёмные брови с хмурым сомнением поползли к переносице. – Такой урок в твои годы никому не пожелаешь пережить. Я не буду делать это насильно. Обещаю. Однако хочу, чтобы ты хорошо подумала.

— Да. Уверена. Мои воспоминания останутся со мной. И не волнуйтесь, скоро я уйду. Навсегда. Просто пропаду и больше никогда не потревожу Варидисса.

— Подожди-ка... – уже с явной грозностью начал Кантарисс, но я быстро его перебила:

— Нет, нет. Вы не правильно поняли. Уж поверьте, я никогда не причиню себе вреда из-за какого-то… мужчины.

И вдруг взгляд упал на ящик, где я хранила магический договор с Алертой. Я вспомнила о том, что не смогу рассказать о своей ситуации, даже если захочу. Однако передо мной ведь сидел самый могущественный менталист. Возможно, Варидисс не рассказал ему, что в моей памяти скрыты какие-то секреты. Но если он всё же сможет их рассмотреть… может, что-то изменится?

Мой взгляд тут же прояснился, а в груди затеплилась надежда.

— Скажите, а вы можете прочесть мои воспоминания?

Кантарисса заметно удивила такая резкая смена настроения.

— Прочесть? Ну да, конечно. Но зачем?

— Там есть кое-что… – губы сразу же обожгло магией принудительного молчания, – кое-что о чём я не могу рассказать. Однако вы можете попробовать узнать это сами. Тогда очень многое встанет на свои места.

Кантарисс с пару секунд смотрел на меня в задумчивости.

— Если так… – произнес он, наконец, и поднялся, – … пожалуйста, пересядь сюда, чтобы было удобнее. И скажи, какой отрезок воспоминаний нужен.

Я кивнула и быстро пересела. Теперь зеленоглазый василиск стоял надо мной.

— Только обещайте, что не тронете мои воспоминания, – я пронзила Кантарисса требовательным взглядом.

— Я уважаю твоё решение, Дана, – менталиста захотел коснуться меня, но я дернулась в сторону.

— Нет, пообещайте!

— Обещаю, – сдержанно ответил Кантарисс. Мне показалось, что он говорит искренне. Поэтому я выдохнула, выпрямилась и замерла.

— Месяц назад. Посмотрите мои воспоминания, которые были, примерно, месяц назад. Вы можете увидеть там много странного, но не спешите рубить с плеча. Найдите все ответы, прежде чем судить меня.

— Что же ты скрываешь?

— Хотела бы я рассказать. Но не могу. Потому мне и нужна ваша помощь.

— Хорошо. Закрой глаза и расслабься.

Я послушалась. От мысли, что можно будет скинуть с себя оковы лжи, у меня внутри впервые за эти дни появились хоть какие-то радостные эмоции.

Кантарисс взял меня за руку. Теплое, приятное прикосновение. Этот человек вызывал непонятное доверие.

Едва он коснулся меня, в голове появился непонятный шум. Будто телевизионные помехи. Время застыло, однако не прошло и пяти минут, как василиск с удивлением произнес:

— Так ты тоже из другого мира?

Я не удержалась, тут же открыла глаза и обернулась к нему.

— Получилось?! Вы всё видели?! Стоп, что значит «тоже»?

Василиск обошёл меня. На лице у него застыло задумчивое непонимание. Теперь он сел на кровать напротив. Кажется, увидеть нечто подобное Кантарисс совсем не ожидал.

— Не так давно я узнал, что одна знакомая мне девушка тоже иномирянка. Жутко совпадение. Но ладно, сейчас это не так важно. Я… я не уверен, что увидел то, что ты хотела.

Совпадение ли? Вдруг Алерта натаскала сюда кучу девиц и раскидала по всем академиям? Хотя нет. Это уже что-то за гранью. Наверное, я просто схожу с ума.

— Не увидели? Почему?

— Я видел урывки твоей жизни в немагическом мире. Однако часть воспоминаний, тех, где ты переместилась в нашу империю, будто вырезаны и покрыты абсолютной тьмой. Я видел твоё знакомство с Варидиссом, занятия в академии, а затем всё снова растворялось во тьме. Будто кто-то блокировал доступ к твоим воспоминаниям, которые связаны с чем-то или кем-то.

Я поджала губы. Этого стоило ожидать. Если Алерта знала, что один из братьев Варидисса – менталист, она определенно успела подстраховаться. Хотя меня снова и снова удивляет, что её сила не даёт пробиться даже таким могущественным магам, какими были василиски.

— Ясно, – я тоскливо кивнула. – Ну… думаю, теперь вы понимаете, почему я собираюсь исчезнуть.

— Ты хочешь вернуться домой?

— Да. И сделаю это.

Повисла тишина. Мы оказались в той неловкой ситуации, когда слова были уже излишни. Тут нельзя чем-либо помочь. Всё случилось, как случилось. И стертые воспоминания смогли бы стать лишь заплаткой, не более.

— Мне жаль, что я не смог помочь.

— Не переживайте. Отчасти я сама виновата, что попала в эту паутину.

— Я могу рассказать Варидиссу об этих странных провалах в воспоминаниях, возможно, кто-то ещё сможет помочь.

— Нет, – резко и прямо ответила я, поднимая решительный взгляд. – Пожалуйста, не надо говорить ничего Варидиссу. Более того, вы сказали, ему станет легче, если я его забуду. О том, что я землянка знаете только вы. Для остальных в Новогодие я просто исчезну. Перееду, пропаду – неважно. Только оставлю послание, что меня не надо искать. Поэтому… давайте скажем Варидиссу, что забыла.

— Ты хочешь облегчить его судьбу? Я думал, ты зла на него.

— Я и сама во многом виновата. Хоть мне обидно и горько, я всё же могу понять решение Варидисса. А главное, знаете… я выше его стервы Катрин. Хоть он и сделал мне больно настольно, что сердце хочется вырвать из-за ребер и выбросить, – рука невольно легла на грудь и сжала кофту, – однако разумом я понимаю… понимаю, что он просто хочет иметь возможность обнять свою маму, лично попросить прощения у брата и в будущем держать на руках своих детей. Делать всё это, не боясь никому навредить.

Всё же мы просто оказались втянуты в ужасную игру, где правила написаны не нами. И Варидисс десять лет искал, как выйти из этой западни. Раз не нашёл, значит, другого выбора нет. Только доиграть по правилам.

— Я не уверен, что готов соврать брату.

— Пожалуйста, – с хриплой горечью попросила я. – Пусть он знает, что нас уже ничего не связывает. Вы ведь пришли сюда, чтобы помочь нам? Эта та крупица, которая позволит хоть немного заглушить боль. Я не прошу многого. Лишь когда он спросит, скажите, что всё получилось.

Кантарисс с тяжелой задумчивостью смотрел на меня какое-то время, а после просто встал и пошёл к двери. Я уже расценила его действия как чёткий ответ «нет», когда василиск вдруг остановился и произнес:

— Хорошо. Если это поможет вам обоим…

— Спасибо, – глухо поблагодарила я, не оборачиваясь.

Сзади раздался щелк замка, затем в комнату проник гул из коридора, и дверь вновь была закрыта. И вот я снова осталась одна…

Однако хватит. Пора перестать страдать, Саша, и брать судьбу в свои руки. Никто тебе уже не поможет. Только ты сама. Скорее всего, Алерта просто сбежала с дочерью. Кинула меня на произвол судьбы. Впрочем, мне это только на руку. Благо, у меня есть запасной план.

Я подошла к магическому зеркалу и направила запрос на связь по уже знакомым мне координатам. В отражающей поверхности появился образ худого мужчинки с острым подбородком и чёрными вьющимися усами.

— Кто на связи? – весело раздалось из зеркала.

— Здравствуйте, господин Гетс. Это Дана Фалмар. Подруга Кайла. Помните, мы с вами как-то говорили?

— Дана? А-а-ах, девушка, которая хочет рискнуть и попробовать межмировое перемещение. Да, помню, помню. Но вроде как я сказал, чтобы ты лично приходила ко мне.

— Я как раз хочу поговорить об этом. Если я прибуду прямо в Новогодие, вы сможете открыть для меня портал? Естественно, я заплачу.

Несколько дней я ждала, когда Алерта выйдет на связь, чтобы обговорить с ней неприкосновенность моих близких. Я придумала немало аргументов, почему ей стоит просто оставить меня в покое. Однако от неё ни слуху, ни духу. Значит, пусть катится к чёрту. Пора убираться из этого мира.

— В Новогодие? – дядя Кайла задумался. – Ну, я всё равно не фанат семейных праздников, да и у меня это самые прибыльные дни. Так что да, я буду в своей лавке. Приходи. У тебя ведь есть мой адрес?

— Да, Кайл дал мне его.

— Тогда до встречи. Не забудь артефакт, которым собираешься заплатить.

Зеркало погасло. Какой легкий на подъем мужчинка.

Я осмотрела пустую комнату. Закончу дела здесь и, если Алерта так и не явится, просто исчезну. Жаль, конечно, что до всего этого дошло, но… что уж теперь зря лить слезы? Пора что-то решать и идти вперед.

____________________________

Друзья, про Кантарисса можно почитать в истории Наталии Журавликовой "Попаданка на десерт, или Любовь в Новогодие"!

«… прости, пожалуйста, что я не прощаюсь с тобой лично. Знаю, я обещала, что мы встретимся на балу, но я не смогу там быть. Однако я очень рада, что ты успела поправиться, и твои родители отпустят тебя в академию! Надеюсь, ты не заробеешь и расскажешь Кайлу о своих чувствах.

Помни, Эми, ты чудесная, умная, добрая девушка, которая справится с любой бедой, если поверит в себя. Я искренне рада, что познакомилась с тобой. Прости, что ухожу, оставив лишь письмо.

Пожалуйста, будь счастлива и не ищи ни меня, ни Кури. С нами всё хорошо, но, увы, нам придется проститься.

С Новогодием, Эми!

Твоя подруга…»

Я хотела написать «Саша», но ладонь охватила боль. Ручка дрогнула, и я еле выправила кривую линию на «Дана». Затем запечатала письмо и положила на стол. Там же лежало уже письмо Кайлу и небольшие подарочки, которые я успела подготовить для друзей. Хотелось оставить им приятные воспоминания о себе.

Шум в коридоре постепенно стихал. Студенты уже стягивались в бальный зал. Сегодня в академии стояла невероятно-волшебная атмосфера, но, увы, я не была её частью. Всё также сидела затворницей. Боялась даже представить, что будет, если встречусь с Варидиссом.

Алерта и Кури так и не показали себя. Я попыталась даже сама связаться с кем-то из них через магическое зеркало, но ни ответа, ни привета. Впрочем, это радовало. Значит, больше я им не нужна. Наверняка они бегут, спасая свои крысиные хвосты.

Ну а мне пора выдвигаться. Меня ждал довольно сложный путь.

Вскоре я в последний раз оказалась у нашего пруда. Фонарь, который Варидисс когда-то принес сюда, давно погас. А снег снова припорошил скамью, ведь теперь на ней не сидел вечно горячий василиск.

Я не боялась встретить кого-либо здесь. Дождалась, чтобы в бальном зале началось празднество, и только потом вышла из комнаты. Если честно, сегодня у меня было странное настроение. Этакая необъяснимая радостная тоска. Оксюморон, конечно, но всё же. Сердце разрывалось от осознания, что я больше не увижу Варидисса, но разум ликовал – ведь скоро всё закончится.

Я подняла к небу лицо, чувствуя, как на щеки опускаются снежинки. Хотелось бы мне ещё раз прокатиться по пруду, но пора откинуть эти воспоминания и двигаться дальше. Поэтому я поднесла руку ко льду пруда, и по нему прошлась трещина.

На мне был боевой костюм, который не пропускал ни огня, ни холода. Я решила, что он убережет меня от ледяной воды. Рюкзак с вещами также был водонепроницаемый. В конце концов, портал в столицу на дне. Даже забавно. Когда-то Варидисс пришёл из него, и тогда-то началась наша история. А сейчас я сбегаю тем же путём, и эта история официально заканчивается.

Прежде чем нырнуть, я достала договор, рубашку Варидисса и кристалл с эмоцией. Камень покрыла коркой льда и попросту разбила. Розовая магическая дымка тут же поднялась к небу и исчезла. Рубашку изорвала и привязала клочки вместе с договором к камню. Жаль бумага контракта не поддавалась даже ножу, я пробовала. Всё это кинула в пруд. Пусть оно покоится там. Может, когда-нибудь что-то и найдут, но вряд ли уже смогут использовать.

Я обернулась к академии. В больших окнах бального зала горел свет, мелькали силуэты. Целый этаж во втором корпусе изменили и сделали из него одно большое помещением, чтобы сыграть там пышную свадьбу.

Как всё же жаль, что я не там… не на месте его невесты.

Стоп!

Хватит, Саша.

Я дала себе пощечину, чтобы очнуться от ненужных мечтаний.

Варидисс остаётся в прошлом, а я иду вперед.

С этими мыслями я решительно прыгнула в воду. К моему счастью, боевой костюм и правда не давал замерзнуть даже в зимнем пруду.

Через минуту я оказалась на дне другого водоёма. Мне еле-еле хватило воздуха, чтобы доплыть вверх и пробить лед. Выползла на берег, и пролежала прямо на снегу, хватая ртом холодный воздух.

Странно, я думала, что окажусь у замка Варидисса, но это была окраина города. Вдали виднелась крепость, видимо, только там и начиналась столица. Значит, данный портал был скрыт от всех. Логично. Какой дурак, не зная, захочет искать что-то на дне пруда?

— Так, ладно, – я быстро переобула промокшие ботинки на свои родные коньки. – Ну а теперь к Гетсу…

Я поднялась в воздух, создавая под своими ногами линию льда. И прямо по ней, очень быстро, будучи всё в том же боевом костюме, направилась в столицу.

— Ищите лавку Гетса? – спросил прохожий, которому я показала бумажку с адресом. – За поворотом направо. Быстро уткнётесь в яркую вывеску.

— Спасибо большое!

Я быстро заскользила в указанную сторону. Людей на улицах смущал мой способ передвижения, однако я оставила мокрые ботинки на берегу озера, поэтому только так. Очень скоро я дошла до небольшого здания, на котором висела вывеска «Лавка чудо-путешествий!».

Когда я вошла, над дверью зазвенел колокольчик. Здесь было на редкость пусто. Благо открыто…

— Здравствуйте.

— Посетитель? – из-за деревянной стойки выскочил знакомый мне усатый мужчина. Кажется, его надежды про прибыльность сегодняшней ночи не оправдались.

— Я Дана. Помните, мы говорили?

— А-а-а, – сначала Гетс сник, но потом резко оживился, – а-а-а! Та самая Дана. Здравствуй. Пожалуйста, проходи. Показывай.

— Показывать оплату, полагаю? – я не сдержала вздоха.

— Именно.

Я подъехала ближе к стойке, всё также создавая ледяную поверхность, которая очень быстро исчезала. Открыла рюкзак и достала коробку с артефактом. Сердце кольнуло от боли. Ведь я заказывала его для Варидисса, а сейчас…

Хватит, Саша! Опять ненужные мысли!

— Вот.

Гетс открыл коробку и нахмурился.

— Коньки?

— Магические. Артефакт мифического уровня.

Он скептично поводил над ними рукой, возле которой появился отблеск магии, и в итоге кивнул.

— И правда, сила мифического уровня. Как странно. Ну да ладно. Отправлю их на переработку и сделаю что-то нужное.

Гетс убрал коробку под лавку, а у меня под ребрами зацарапала тоска. На переработку? Мой подарок любимому человеку?

Чёрт!

Ну что же ты всё думаешь о нём, Саша?

Всё ведь кончено!

Смирись уже.

— Итак, портал, – со вздохом произнесла я.

— Да, идём за мной.

Мы вошли в небольшую, пустую комнатку, где была одна лишь арка. В ней сейчас не было никакой магии, она казалась абсолютно обычным куском странного дерева, на котором поблескивали разноцветные трещинки.

— Скажу честно, Дана. Я какое-то время изучал перемещение между мирами, однако всегда всё сводилось к одному – это слишком опасно, чтобы рисковать. Тем более для человека, который никогда не был в том мире, куда собирается.

— Всё хорошо, – я кивнула. – Я правильно понимаю, вы откроете портал, я войду в него и перемещусь в то место, о котором буду думать?

— Верно. Все мои порталы так и работают. Так что всё зависит не столько от меня, сколько от твоей фантазии и возможности как можно лучше визуализировать в голове тот мир, куда ты хочешь попасть. Вот только, если твои представления окажутся ложными… я не даю никаких гарантий о том, куда тебя занесет.

— Если все ваши порталы работают по такому принципу, почему за этот вы берете такую большую плату? В вашем прейскуранте написано, что перемещение в одну сторону стоит десяток кралионов!

— Потому что я рискую репутацией. Ты переместишься непонятно куда, а потом придут твои родители и будут говорить, что я похитил их дочь или чего ещё. Скажи спасибо, что не заставляю подписывать бумаги, которые избавляют меня от ответственности.

— Да, подписывать я больше уж точно ничего не буду…

— Вот видишь, – Гетс подошёл к арке. – Мне его активировать?

— Сколько у меня будет времени, прежде чем войти туда?

— Хоть до завтрашнего утра тут стой. Клиентов у меня всё равно немного, а заплатила ты хорошо.

— Тогда открывайте и… не могли бы вы оставить меня одну?

— Конечно. Но только потому, что ты подруга моего племянника, и я надеюсь, что ты ничего тут у меня не натворишь.

Гетс коснулся деревянной арки. Она засияла магической энергией, и внутри появилось белое переливающее полотно. Словно чистый лист, который я должна наполнить красками при переходе.

— Что ж… удачи. Если всё пройдет успешно, и ты сможешь хоть как-то мне об этом сообщить – буду рад. С таким отзывом, мой бизнес взлетит до небес.

Я кивнула, хотя понимала, что даже вспоминать об этом мире больше не захочу. Гетс вышел, закрыв за собой дверь. Я же осталась наедине со своими мыслями.

Вот портал.

Мне нужно сделать всего шаг, и… я окажусь дома. Рядом с родными и близкими. Оставлю весь этот ужас за спиной. Заживу обычной жизнью.

Однако я опустила взгляд на кольцо, которое подарил мне Варидисс. Я не стала отдавать его, потому что это был один из моих козырей в споре с Алертой. В этом колечке ведь всё ещё заключена возможность призвать принца. Я хотела пригрозить, что сделаю это, если Алерта тронет моих близких. Выдерну Варидисса на Землю, и уж это будет куда красноречивее всех слов. Даже не знала, получится ли… но, надеюсь, проверять будет и не нужно. К тому же, вероятно, магия потеряет своё могущество, когда я перемещусь на Землю. Там я наверняка стану просто фигуристкой, а не повелительницей льда…

Но да поздно горевать.

Я уже собралась с мыслями, как вдруг… со стороны тёмного угла что-то зашевелилось.

— Кто здесь? – хмуро отреагировала, призывая орудие из льда.

— Это я, Саша, – раздался знакомый голос, – это я.

Из тьмы вышел маленький пёс с крыльями бабочки. Он прошёлся вперед и сел между мной и порталом…

— Кури? Что тебе нужно? – я насторожилась. – Алерта не выходила со мной на связь несколько дней. Мне надоело ждать. Я ухожу.

Пёс выглядел необычно. Как-то… загадочно.

— Я пришёл сюда не из-за Алерты, – протянул корги, осматриваясь вокруг.

Ледяное оружие исчезло.

— Почему она не явилась ко мне? Сбежала?

— Можно и так сказать.

Всё же пёс вел себя странно. Не было того дурачества, показательно лени. Серьёзно посматривал вокруг и говорил крайне уклончиво.

— Тогда зачем ты здесь?

— Я пришёл за тобой… проститься. А то ты исчезла, оставила послания и подарки только Кайлу и Эми, а про меня забыла. Неправильно это. Мы что же с тобой, не успели стать друзьями?

Его глаза странно блеснули в темноте.

— Мы не друзья, Кури, – я вздохнула. – Ты всего лишь работал на Алерту, вот и помогал мне. Часто не особо-то удачно, – вдруг я кое-что вспомнила. – Однако у меня и правда есть подарок для тебя. Как раз съешь после моего ухода. Только где-нибудь в уединение.

Я полезла в рюкзак, а пёс удивленно зашевелил длинными ушами.

Ещё до всей этой драмы я хотела подарить Кури на Новогодие мешочек сладостей, прямо как принято у меня дома. Он так долго рвался до шоколада, и вот, долгожданный приз в праздник.

Но потом Кури исчез, и я решила взять всё собранное с собой, чтобы удивить родителей необычными вкусностями. Конечно, не сказала бы, что они из другого мира, но всё же диковинка.

— Вот, – я кинула к лапам собаки новогодний кулёчек. – В моём мире частенько дарят такие подарки именно в этот праздник.

— Что это? – со сдержанным интересом спросил пёс, трогая лапой красный замшевый мешок.

— Сладости, – я надела рюкзак и пожала плечами.

Кури отреагировал как-то странно. Он поднял на меня удивленный взгляд, в котором было столько искреннего шока, что я даже не понимала, правильно ли он всё услышал. Там же не деньги, а всего лишь конфеты. Однако пёс быстро начал развязывать мешок. Получилось чуть комично, ведь у него лапки.

— Кури, только давай я сначала всё же войду в портал.

— Нет, тебе придется остаться и подождать, – произнес он так, будто это самый настоящий приказ.

— Эм… я ведь могу просто через тебя перешагнуть, – на моей лице появилась легкая улыбка.

— Не можешь, – спокойно ответил пёс, не поднимая взгляда.

И тут я поняла, что меня парализовало. Настолько, что даже пальцем пошевелить не получалось. Это сделал ленивый коротколапый корги? Который весь этот месяц мог только летать, спать, есть и иногда перемещать меня на небольшие расстояния?

— Что? Что происходит? – губы двигались с трудом. – Кури, ты что… всё-таки пришёл сюда, чтобы выполнить какой-то мерзкий приказ Алерты?

Пёс, наконец, открыл мешок. Когда оттуда вывалились конфеты, он склонил голову на бок и открыл рот в странной улыбке. Будто бы это зрелище его искренне умиляло. Как если бы ребенок отдал ему свою шоколадку, хотя ну очень сильно её хотел. А вот мне становилось в это время не по себе. Один такой паралич, и даже мелкий щенок сможет тебе навредить!

— Кури, объясни уже! Что со мной происходит?

— Подожди секунду, Саша, – произнес он каким-то странным, не своим голосом… однако показалось, что я его уже слышала.

Пёс когтем разорвал обертку одной из крупных конфет и разом закинул её себе в пасть. Только не это! Парализованная, да ещё и рядом с «беснующим» нечто.

— Кури, ты…

Я не успела договорить. Смолкла, потому что от корги вдруг начала расходиться тьма. Такая зловещая, густая. И вдруг я неожиданно поняла, где слышала этот голос, которым была сказана последняя фраза. Именно он! Именно он шептал мне имя Сегуари на турнире!

Я была парализована, но у меня задрожали пальцы. Очень зря я развеяла ледяное оружие. Впрочем, оно бы всё равно не помогло мне. Не в этом случае.

Тем временем, силуэт Кури почернел, вырос и вдруг вся тьма от него отступила быстрой волной. Меня окатило зловещим ветром, и я упала на колени. Аура страха надавила на плечи. Я больше не была парализована, но голову смогла поднять с трудом.

— Как приятно, – свои демоническим, скрипучим голосом произнес знакомый хару, что стоял теперь передо мной. Он сидел возле мешка с рассыпанными конфетами. Сегуари с хрустом размял шею и повернул ко мне своё лицо, которое было всё той же чёрной пустотой.

Я не знала, как реагировать на эту деформацию. В голове начали всплывать какие-то подсказки, которые могли бы указать на это. Я вспомнила, как Кури хмурился каждый раз, когда рядом с ним говорили о добром боге Элоире. Поняла, что не зря не обнаружила его сразу, когда поднялась к нашим местам после призыва демона. А ещё Кури ни разу не ходил со мной на занятия по демонологии. Никогда.

Кажется, Эми говорила, что хару прекрасно маскируются и живут среди людей. Правда то было раньше, а сейчас это сказки. Что же. Хоть какая-то сказка оказалась в моей жизни реальностью!

На меня смотрела тьма в своём первородном виду. В пору было забиться в угол, но я… не знаю, почему, но я вдруг рассмеялась. С легкой ноткой нервозности. Села также на пол, вытянув ноги, и рассмеялась.

— Интересная реакция, – голос Сегуари звучал зловеще, но в то же время мне показалось, будто он… странно улыбается. Хотя ни рта, ни глаз, ничего не было видно за абсолютной пустотой.

В данный момент я отдавала себе отчёт, что для меня всё кончено. Если это существо пришло по мою душу, то это конец. Однако всё равно смеялась как ребенок. Наверное, моя нервная система просто не выдерживала.

— Почему? – спросила я, сквозь смех. – Почему сладкое?

Демон смешливо хмыкнул. У меня не укладывалось в голове, что эта опасная тварь и правда весь месяц храпела у меня под боком, пока я почесывала ему пузо. После того, как я видела, в каких позах он иногда засыпал, Сегуари точно не оставит меня в живых…

— Я украл у Шесхара на спор. Так уж вышло, что мне хотелось кое-кому доказать, что я это могу. И душа, которую я украл, оказалась душой королевского кондитера. Только и всего.

Я засмеялась громче. Какая же нелепость. Если бы только профессор Штиль слышал это!

И всё же, как такое возможно? Вот это… из пасти этого демона я доставала шоколад? Он называл Эми Персиком и спал у неё на ручках? И вечно летал к верху пузом, когда объестся!

— А как… как вы… – я поняла, что мне уже нечего терять, – как ты появился на турнире?

— Подбросил в рюкзак Кайла шоколад и сам же его съел.

Вести «светскую» беседу с демоном, один голос которого звучит так, словно лезвием царапают стекло, было до сумасшествия странно.

Я перестала смеяться и потупила взгляд в пол. Осознание, наконец, достигло разума. Страх постепенно заполнял каждую клеточку тела. И всё же я вспомнила кое-что забавное…

— Знаешь, у меня дома у одного известного поэта есть произведение. Он говорит с неким чёрным человеком, который после оказывается отражением его собственной души, её порочной стороны. Если подумать, в жизни некой Даны Фалмар в Луирской академии ты был моим тёмным гостем, который отражал, насколько грязным делом я занялась, лишь бы вернуться домой.

— Поэтично, – демон подпер длинной рукой чёрную голову. – Души поэтов зачастую особенно вкусны.

— И что же… что же теперь меня ждёт? – я перешла на шепот.

— Я ведь сказал тебе, Саша.

— Когда я перейду черту, ты съешь мою душу?

— Именно так.

Видимо, чертой всё это время был портал…

— Значит, с самого начала у меня даже и не было шанса спастись? Моя душа и была той наградой, которую ты получишь после миссии?

— Да. Души иномирянки – это целый клад. Думаю, если я принесу её Шесхару, он, наконец, простит меня.

Я начала перебирать в голове варианты. Что я могу сказать одному из сильнейших демонов, чтобы он пощадил меня? Может, попытаться вызвать Варидисса? Сердце начало сжиматься от страха. Однако ещё до того, как я нашлась, что ответить, Сегуари вдруг произнес:

— Однако я не хочу тебя убивать. Честно, пришёл сюда именно для этого. Но не хочу.

Я вздернула голову, с удивлением смотря на демона широко раскрытыми глазами.

— Что?

— Да, мне не нравилась эта задумка даже в тот момент, когда я пришёл сюда. А тут ещё и это, – он подцепил длинным когтем мешок, из которого посыпался шоколад. – Это мило. Как-то по-наивному и по-детски. Как умеют только смертные. Но мило. Если честно, я многие годы, десятилетия, столетия прозябал в одной сплошной тьме. И когда та ведьма вызвала меня, чтобы я поработал на неё, мне крайне хотелось, чтобы зрелище, которое я буду наблюдать целый месяц, было хоть немного забавным. И оно таковым стало. Ты его таким сделала.

— И ты согласен и дальше прозябать во тьме, лишь бы оставить душу смертной, которая тебя повеселила?

— О, не всё так просто. Душу я заберу. Но… не твою.

— Хочешь себе душу Варидисса? – в моём голосе тут же появилась сталь.

— Заманчивое предложение, но нет. Я хочу душу ведьмы, что притащила тебя сюда.

— Алерты? – я непонимающе нахмурилась.

Вместо лица у Сегуари была сплошная тьма, однако я точно почувствовала, что он хищно, широко заулыбался.

— Алерты? Ты ещё не поняла? Правда думаешь, что какой-то чародейке-аристократке хватило бы сил выкрасть из темницы у бога тьмы такого монстра, как я? Саша, начинай уже думать.

У меня содрогнулись губы, когда я поняла, о чём он говорит…

— Катрин…

— Наконец-то!

По спине пробежал холодок.

— Но… но как? Что? Почему?!

Демон задумчиво хмыкнул.

— Ладно. Я всё равно либо убью тебя, либо ты согласишься сотрудничать, так что… я расскажу. С самого начала женщиной, которая привела тебя в этот мир, была Катрин. Думаешь, у тебя просто так появилась сопротивляемость огню? Такая была лишь у первого жреца запрещенного бога. И почему, по-твоему, проклятье Варидисса сработало на тебя в первую же встречу? Всё это она. Всё это часть плана Катрин.

— Я… я не понимаю. А компоненты?

— Просто прикрытие. Не существует никакой тайной организации. Не существует артефакта против окаменения. И даже Даны Фалмар. Никогда. Не существовало, – он зловеще прошептал каждое слово. – Катрин было нужно, чтобы ты сблизилась с Варидиссом. Она выбрала тебя именно для этого. Чтобы поиграть на его чувствах, а потом появится и всё испортить. Лишь бы ему было ещё больнее. Довольно изобретательно, но всё же она… помешанная, сумасшедшая, но до безумия сильная.

— Но ведь Алерта Фалмар существует! Андарисс знает её...

— Да. Это настоящая личность. Правда, вероятно, уже мертвая, раз Катрин так долго играла её роль.

Я… я даже не знала, что сказать. У меня пропал дар речи. Я понимала, что Алерта может не договаривать, обманывать, но ТАКОЕ.

— То есть… как? С чего она вообще взяла, что Варидисс влюбится в меня?

— Тут не скажу. Ты прошла какой-то там отбор, да и у тебя был иммунитет к огню. А ещё огромная мотивация быть рядом с этим прекрасным василиском, чтобы выполнить задание и вернуться домой. В общем, ваши чувства оставались лишь вопросом времени.

Стало понятно, почему Алерта забыла обо мне и не связывалась всё это время. Катрин попросту было уже не до того! Я исполнила свою настоящую роль, заставила Варидисса страдать и на этом всё!

— Если ты так много знаешь, значит, можешь знать, где сейчас Катрин?

— Конечно. На балу. Собирается выходить замуж.

У меня окончательно внутри всё рухнуло. Сердце остановилось, и снова громко медленно застучало.

Что?

Что?!

ЧТО?!

— Только не говори, что Дрея тоже…

— Нет, Дрея просто сейчас под контролем. Катрин вселилась в неё недавно и очень радуется. Наконец, свадьба с любимым.

— Но… но что будет когда они поженятся?

— Они не поженятся, – Сегуари развел длинные руки в стороны. – Катрин собирается убить Варидисса. Никакой спасительной свадьбы нет, и не было. Он должен пострадать и умереть.

Я тут же подскочила на ноги. Лезвия коньков звякнули, я пошатнулась, но быстро создала под собой лёд.

Он говорил это так просто! Хотелось кинуть что-нибудь в это пустую тёмную рожу!

— Почему ты не начал именно с этого?!

— А как же демоническая интрига? Я же хару, помнишь? Хитрость, обман… теперь ещё сладкое.

— Пропусти! – я создала ледяную дорожку и выдвинулась к порталу. – Мне нужно на бал!

— Нет, нет, – Сегуари поднял руку, и меня охватила тьма. – Сначала уговор. Мне нужна душа. И я очень, очень, ОЧЕНЬ хочу забрать именно душу этой приспешницы Дисмара. Она позволила себе слишком много, когда решила, что у нас не равноценное сотрудничество. Когда подумала, что она достаточно могущественна, чтобы приказывать такому, как я. А потом просто махнуть на меня рукой, сказать: «сам забери её душонку», и отправиться на бал. Так что я готов помочь тебе спасти твоего ненаглядного василиска. Но с одним условием…

— Душа Катрин достанется тебе?

— Да-а-а, – хищно протянул хару. – По нашему контракту я не могу убить её сам. Даже поднять на неё руки. Но могу поделиться силой с тобой. Если ты согласишься.

Я нервно усмехнулась, смотря прямо в пустоту чёрного лица.

— Сначала я подписала договор со служительницей запрещенного бога, который, видимо, был пропитан именно его нечестивой магией, а теперь должна заключить пакт с демоном?

— Ну… мы и без того достаточно близки. Мы спали в одной постели. Ты чесала меня за ушком.

— Это даже звучит неловко.

— Да, забавно. Впрочем, всё это было лучше долгого заточения. Да ещё и твоя подруга. О-о-о, милый Персик. Никогда не встречал такой чистой души. Даже у элров.

— Эми тебе не достанется!

— Я и не посмею. Она нравится мне. Как противоположность, к которой тянет. Да и вообще, с вами я как-то размяк. За мою жизнь мне приходилось сыграть тысячу смертных ролей. И как не странно, коротколапая собака одной из лучших.

— Видимо, Эми нравится тебе настолько, что ты чуть её не убил? С твоими знаниями ты должен был понять, какое проклятье было в свитке.

— Я и понял. Но не стал говорить, что это смертельная дрянь. Иначе ты бы не согласилась забрать её себе. А я хотел добавить в нашу историю огоньку. Думал, оно подействует на тебя, и Варидиссу придется спасать именно тебя. Персика мне было чуточку жаль. Искренне.

— Если сейчас у нас собеседование о найме на работу, ты его провалил.

— Я не мог его провалить. Если ты не согласишься принять мою силу и принести мне душу Катрин, то твой любимый змей скоро умрёт. Так что я знаю, ты точно согласишься.

— А если я не смогу достать её душу?

— Всё то же самое. Заберу твою. Ты ничего не теряешь.

Я хмуро вздохнула. Как же всё резко перевернулось с ног на голову. Однако теперь у меня не было выбора. Даже если я просто призову Варидисса сюда, Катрин поймёт, что что-то не так. Вдруг она ещё решит убить всех в бальном зале? Это слишком опасно.

К чёрту! Или хару! Или Шесхару! Я знаю этого демона целый месяц. Я и правда исчесала ему всё пузо вдоль и поперек. Если с кем и заключать новый договор, то только с ним.

— Я согласна! – решительно произнесла, и мою ладонь тут же пронзила боль. Тени отступили, освобождая меня. Я подняла руку и поняла, что на ней появился нечестивый символ.

— Что же… – Сегуари отступил от портала, – … теперь можешь идти. Я буду наблюдать. Только позови, и моя сила тут же наполнит твоё тело. Но будь аккуратна. Не переусердствуй, а то не выдержишь.

Я уверенно пошла к порталу, но остановилась за шаг до него.

— Скажи, проклятье Варидисса… оно будет снято, если Катрин погибнет?

— Полагаю, что да, – Сегуари в этот момент собирал в мешочек высыпавшие сладости. – Думаю, это изначально единственный способ снять с него проклятье. Кстати, она собирается убить его с помощью поцелуя. Трагично-романтично.

— Поцелуя?

— Да, на её губах заклинание, которое сможет погубить даже такого сильного мага. Так что после слов «скрепите брак поцелуем» твой благоверный отбросит чешую. Правда уже навсегда.

Демон прошёл к порталу и сел возле него с шоколадками в длинной руке. Словно собирался смотреть кино.

— Я буду наблюдать отсюда. Действуй быстро. Когда запас сладкого закончится, я снова превращусь в не очень-то полезную псину.

Этот демон… он был сюрреалистичен донельзя. Если бы мне сказали, что этот диалог – просто сон, я бы поверила. Потому что настолько странными они зачастую и бывают.

Я создала ледяной щит и кинжал. А затем закрыла глаза и представила наш бальный зал. Огромная белая ель, увешенная красными яблоками. Высокие потолки, колонны, панорамные окна. Прекрасные студентки в пышных платьях и их кавалеры. Но главное – свадебная арка, под которой стоит стерва, которая собирается убить моего любимого. И она очень ошиблась, когда подумала, что у неё это так легко получится!

Я резко открыла глаза, обхватила рукоять кинжала покрепче и тут же шагнула в портал…

Держись, Катрин! Тебя не могли найти и убить десять лет жители Ассилианской империи. Но ты совершила огромную ошибку, когда закинула сюда землянку!

___________________________

Примерный визуал Сегуари.

Очень прошу не спойлерить эту главу в комментариях! А то для остальных читателей может развеяться вся интрига(

Варидисс

Я ждал этого дня десять лет.

Начало зимнего бала отгремело, и вот пришло время долгожданной церемонии. Мы с Дреей стояли на возвышении под аркой, усыпанной цветами. А жрец Элоира читал речь о любви, семье и уважении.

Если честно, я почти не слушал. Мыслями я был не здесь. Мой взгляд иногда пробегал по невесте, которая даже в чёрном выглядела прекрасно. Вот только… только никакой любви, о которой говорил жрец, я не испытывал. Ещё пару месяцев назад я бы радовался. Нашёл нужную девушку, которая согласна выйти замуж, да ещё и хороша собой! Больше мне ничего и не нужно было.

Но сейчас…

Сейчас любая, кто стоял бы на этом месте, меня не устроила. Лишь одну девушку я должен был нести на руках к алтарю. Должен был… но упустил.

Впрочем, есть ли у меня право думать об этом?

Кантарисс стёр Дане все воспоминания обо мне. Теперь я для неё не больше, чем некий принц, что пару недель провёл в их академии. Сейчас она знает лишь то, что должна покинуть Тагаллу до Новогодия. И наверняка уже давно ушла…

Если честно, я надеялся, что брат найдет в голове Даны ответы. Придет и скажет, что я просто дурак, который зря бросил ни в чём невиновную девушку. И вообще, именно она мне нужна.

Вот только почему я вечно жду каких-то ответов от других?

Отвратительно.

Как же мерзко на душе от себя самого.

Даже подруга Даны, Эми Грей, ещё в начале бала всем видом поспешила показать, насколько она презирает меня за мой выбор. А ведь я спас эту девочку от проклятья. Впрочем, она имеет право так себя вести. Я тоже зол на себя.

Каждый раз, когда я вспоминал о Дане, я одергивал себя и прокручивал в голове мысль: «выбор сделан». Ничего уже не изменить. Я стою под шесхаровым алтарём, в конце концов. На меня смотрит моя невеста, которую я же и выбрал. Скоро всё закончится. Проклятье, терзания, вечное одиночество.

Всё.

Так почему же на душе так паршиво?

— … согласна ли ты поклясться перед богами в чистом и искреннем желании любить и уважать своего супруга? – донеслись до меня монотонные слова старого жреца.

— Да! – а вот Дрея вскрикнула так, что по залу пробежало эхо.

Я перевел взгляд на невесту. Она светилась неестественным счастьем. В последние дни мне даже казалось, что в её глазах пробегает искорка безумия. Она настолько хочет стать королевой Тагаллы? Впрочем, кто из девушек не желал бы этого? Одна Дана вечно нос воротила.

Проклятье.

Да что же я опять о ней думаю?

— Варидисс, согласен ли ты поклясться перед богами в чистом и искреннем желании любить и уважать свою супругу?

Любить…

Я задумчиво молчал. Весь зал замер в ожидании. Я кожей ощутил на себе осуждающий взгляд Кандара, который будет в ярости, если я разобью сердце ещё одной его студентке. Однако сейчас, именно в этот момент, всё решится…

Вместо ответа я негромко хмыкнул. С лица Дреи растворилась улыбка, и ей на замену пришло нервное волнение. Но мне не было до этого дела. Если честно, мне сейчас хотелось думать только об одном. Одной. О ней. О Дане.

Это что же, вся моя жизнь пройдет в вечном недостижимом желании быть рядом с ней?

Я надеялся, что через какое-то время боль утихнет, но вот прошли дни, а я ни на секунду не переставал вспоминать, как моя снежная королева кружится в танце на льду. Смотрел на пруд из окна и ждал: может быть… она вновь придет?

Я думал, что уже всё для себя решил. Что без труда отвечу на вопрос жреца, ведь пути назад нет. Но сейчас… я просто не мог себя заставить произнести одно маленькое слово, которое навсегда поставит точку.

— Варидисс? – опасливо шепнула Дрея, в то время как по залу пробежал взволнованный шепот.

Мы с невестой держались за руки, и вдруг в этот момент я ощутил, как она с той ещё силой сжимает мои ладони. Настолько, что её ногти впиваются мне в кожу.

Я вновь посмотрел на Дрею и понял, что не могу.

Сколько бы не убеждал себя, что главное для меня – снять проклятье, сколько бы не говорил себе, что Дана уже прошлом… не могу.

Всё не так.

Я не люблю эту девушку. С ней моя жизнь никогда не будет счастливой. А нужна ли тогда жизнь, если прямо сейчас моё настоящее счастье ускользает от меня?..

Готов ли я принести эту жертву? Правильный ли это выбор?

Ответ вырвался из груди сам собой:

— Нет.

Зал ахнул. Столько ужаса появилось в глазах девушек, которые наблюдали за церемонией. Дрея же просто не верила своим ушам.

— Что, простите? – уточнил старый жрец, надеясь, что он ослышался.

— Нет, – я вырвал руки из цепких когтей тёмной невесты. – Я не согласен. Свадьбы не будет.

Что я делаю? Элоир великий! Но даже просто от этих фраз на душе резко стало теплее. Если всё моё нутро противится свадьбе и желает найти Дану, почему я всё ещё стою во фраке под этим проклятым алтарем?!

Что я вообще делал последние дни?!

Почему позволил ей уйти, а не выяснил абсолютно всё?

Идиот!

Какой же я идиот!

— Прости, Дрея, – сурово произнес, и уже собирался сделать шаг в сторону, чтобы открыть портал и просто исчезнуть, как вдруг…

— Ну уж нет, – гневно прохрипела она, и прямо в зале раздался раскат грома. Над потолком из абсолютной тьмы сформировалось настоящее подобие грозовых туч. Резко потемнело, а на плечи надавила такая сила, что даже мне стало не по себе, а уж многие студенты и вовсе свалились на пол, не в силах подняться под давлением такой мощной ауры.

Я замер, потому что осознал, что и шага ступить не могу. Осмотрелся лишь взглядом и заметил Кандара, который также замер. Будто всех здесь попросту парализовала.

Что?..

Что вообще происходит?

— Элоир, – еле-еле выдавил из себя жрец, но тогда Дрея поднял руку, взмахнула ладонью, и старик полетел прочь с возвышения.

— Никаких других богов здесь нет, – с ухмылкой прокричала Дрея. – Только Дисмар, даже имя которого вы, плебеи, боитесь произносить.

И тут я, наконец, понял. Это была не Дрея. Её тело явно захватила она…

— Катрин! – яростно прохрипел я, пытаясь сопротивиться её силе. Рука начала подниматься, но дрянь перевела на меня безумный взгляд, и тело тут же пронзила адская боль.

— Не-е-ет, Варидисс, не смей, – она сделала шаг ко мне, чтобы оказаться вплотную. – Ты уже итак всё испортил. Всё! От тебя требовалось произнести только одно слово! Но ты даже этого сделать не смог…

Ноги Катрин оторвались от земли, она поднялась в воздух, чтобы быть со мной на одном уровне. Сразу после её руки обхватили мой ворот, дергая меня вверх. Какой же безумной силой она обладала, что даже этими тоненькими ручками подняла меня в воздух?

Я попытался активировать окаменяющий взгляд, но ничего не вышло. Ведьме было плевать.

— Этот день должен закончиться поцелуем, – истеричным, сумасшедшим тоном произнесла Катрин, глядя мне прямо в глаза. – Так давай не будем убегать от судьбы, Варидисс. Последний поцелуй истинной любви. Ты же ждал, что он снимет проклятье? Так и будет…

Она начала приближаться ко мне, и я заметил, как от губ Катрин исходит зловещая, густая тьма. Мерзавка зашептала томным голосом:

— Мёртвым нипочём проклятье, Варидисс…

— Не смей, – прохрипел я, медленно, но верно совершая руками нужный жест для заклинания. Однако губы ведьмы оказались совсем близко.

Я не успевал.

Тело просто не слушалось.

Даже сознание помутнело от той боли, которая сковала меня.

Словно сам запрещенный бог держал меня когтистой невидимой рукой и собирался забрать мою душу сразу после ядовитого поцелуя.

И у него почти получилось, как вдруг…

Прямо между нашими губами с невероятной точностью пролетел ледяной кинжал. Лезвием он всего лишь поцарапал губы Катрин, но она моментально пошатнулась, отпустила меня и завопила от боли.

Я понял, что снова могу двигаться. Быстро перевел взгляд на кинжал и заметил, что от него исходит мощная демоническая аура, которая буквально переплетается с магией холода в едином тандеме. Не успел я до конца осознать, что же произошло, как откуда-то под потолком раздался родной знакомый голос, наполненный жгучей уверенностью:

— Катрин, ты никогда не задумывалась, что принуждать мужчину к браку – это уже последнее дело!

Я зависла прямо в центре бального зала, создав под собой лёд, который держал меня в воздухе. Катрин продолжала кричать. Если честно, я даже не думала, что смогу так точечно попасть в неё. Метнула кинжал, понимая, что ещё чуть-чуть и может быть поздно, а магия Сегуари сделала своё дело: подхватила ледяное оружие и направила в цель.

— Дана?! – шокировано вскрикнул Варидисс, поднимая на меня взгляд.

— Нет! – тут же ответила я, желая произнести настоящее имя, но боль снова наполнила тело. Договор молчания ещё действовал. Тогда отовсюду раздался зловещий голос знакомого демона:

— Са-а-аша.

— Именно! – бодро подхватила я, создавая в своей руке новый ледяной кинжал.

В мою голову ударило осознание: раз всё дошло до принуждения, значит, василиск в последний момент решил отказаться от Дреи. От этой мысли у меня внутри разгорелось желание прямо сейчас кинуться ему на шею, но кое-кто был очень против…

— Ты! – зарычала Катрин. – Какого хару ты всё ещё жива?!

Ведьма направила в мою сторону руку, но освободившийся Варидисс моментально отреагировал. Тело Дреи сковали тёмные путы, которые сжали её в тиски.

— Нет уж! – выкрикнул принц. – Ты смогла взять меня под контроль лишь потому, что воспользовалась моментом неожиданности. Но твоё преимущество утеряно, Катрин!

— За мной наблюдает сам Дисмар! – прокричала она и всё равно продолжила с трудом двигаться. – Он помогает мне! Твоей силы не хватит, чтобы остановить меня!

— Однако он не один, – послышался басовитый голос нашего ректора, и поверх пут Варидисса тут же упали ещё одни.

— Одна здесь только ты! – взревел из толпы маленький старичок, прикладывая к заклинанию и свою силу. Профессору Штилю явно очень не понравилось, что его попытались поставить на колени.

Все понимали, что телу Дреи вредить нельзя. Однако если сковать его, Катрин будет вынуждена покинуть эту оболочку, чтобы сбежать.

— Ах вы-ы-ы! – протянула ведьма, и вдруг тело её племянницы обмякло.

— Дрея! – вскрикнула откуда-то из толпы испуганная Ада.

Мы же вместе с Варидиссом начали в панике оглядываться. Откуда будет нанесен новый удар? Где она появится?

Тем временем на возвышении в свете магии появилась Рунтроп, глава лазарета. Она подхватила тело Дреи, чтобы поскорее унести её из эпицентра боя.

— Я ей помогу! – громко доложила целительница.

— Госпожа Рунтроп! – выкрикнула я, создавая возле ног ледяную дорожку и скользя вниз. – Из Дреи нужно извлечь демоническую энергию. Ею был пропитан кинжал.

— Хорошо, – госпожа Суета уверенно кивнула, и тут же исчезла в светлой вспышке вместе с Дреей.

— Демоническая магия? – с волнением окликнул меня Варидисс, который как раз успел подойти.

Я же обернулась и тут же поцеловала принца.

Знаю, не время, но это мой поцелуй тут истинный!

Пусть Катрин видит и катится в бездну!

Когда я оторвалась от губ василиска, в его глазах читалась лишь одна эмоция – шок.

— Дана… разве твои воспоминания не?..

— Долго рассказывать, – я усмехнулась. – Сейчас у нас есть дела и поважнее. И да, я не Дана. Сказала же.

Раскат грома снова раздался прямо у нас над головами. Я вздрогнула, оглядываясь, но Катрин всё ещё не появилась. Неужели она сбежала?!

Принц откинул вопросы на потом и начал громогласно командовать ситуацией:

— Все преподаватели, которые могут открыть порталы, выводи студентов! Те, кто может переместиться самостоятельно, делайте это сейчас! Оставаться здесь слишком опасно!

В зале началась настоящая паника, которую старались унять преподаватели. Все умелые маги начали открывать порталы, чтобы уйти. Многие толпой потянулись к дверям. Хоть бальный зал был огромным, целый этаж, выход к лестнице был только один.

Лишь часть студентов успела выйти, как вдруг…

— Почему?! – раздался разъяренный крик Катрин, и она появилась прямо в главном дверном проходе. – ПОЧЕМУ Я НЕ МОГУ УЙТИ ОТСЮДА?!

Двери тут же захлопнулись с такой силой, что просто разлетелись в щепки. Студенты закричали и кинулись прочь от ведьмы, что теперь явилась в своём истинном облике. В то время как за спиной Катрин вместо выхода появилась абсолютная тьма. Видимо, она решила, что раз сама не может сбежать, то никому не позволит это сделать.

— Ехе-хе-хе, – раздался издевательский смех в моей голове.

— Это ты, Сегуари? – спросила я вслух, поймав пораженный взгляд Варидисса.

— Да. Она не хочет сражаться, потому что понимает, что против стольких противников может проиграть. Однако вам нельзя дать ей уйти. Мне нужна душа, помнишь?

Неожиданно все порталы, которые были открыты, а также окна и двери наполнились неестественной тьмой. Из них послышалось утробное рычание…

— Ладно! – крикнула Катрин, нервно оглядываясь. – Раз вы не хотите меня отпускать, тогда я сначала всех здесь перебью, а после спокойно уйду. Все ваши души отправятся на корм Дисмару, глупые смертные!

Из тьмы начали выходить ужасные чудовища. Они пугали больше любых демонов, которых я видела в книгах. Нечто несуразное, прокаженное, хищное. Слуги запрещенного бога оказались не столько страшны, сколько отвратительны. И она были явно очень голодны…

— Нам нужно защитить студентов, – уверенно произнесла я.

—Ты сама ещё студентка! Держись рядом со мной!

Варидисс произнес это и уже через секунду обернулся огромным рогатым змеем, который расплющил с десяток злобных тварей, просто приземлив им на головы хвост.

— Забирайс-с-ся, – прошипел василиск, склоняя передо мной голову. Я кивнула, и тут же запрыгнула наверх, остановившись между его рогов.

Однако Варидисс успел защитить лишь часть студентов. Одновременно с его превращением из-за спины Катрин вышла особенно огромная тварь.

Раздались крики.

Как раз у двери скопилось больше всего людей во главе с преподавателем истории, профессором Фергус.

Я успела заметить эту ситуацию, лишь когда клыкастая тварь уже кинулась вперед. У меня сердце замерло от страха, когда я поняла, что она накрыла огромной пастью с десяток студентов во главе с профессором.

Как вдруг сам монстр вскрикнул от боли и нечто начало медленно поднимать его в воздух. Студенты и профессор Фергус были живы, но очень напуганы. Мы же с Варидиссом замерли, понимая, что пасть огромного монстра держит маленький старичок Штиль. Его руки напитала магия тьмы. Пожилой профессор кряхтел и рычал, но всё же поднимал монстра всё выше.

— Катри-и-ин, – хрипло и злобно протянул профессор, а потом сорвался на крик: – не думай, что Луирская академия так просто падет под дрянной силой твоего бога!

Профессор разъярился и швырнул тварь туда же, откуда она вылезла. Катрин пришлось отлететь в сторону, чтобы её не задело огромной тушей.

Штиль выдохнул, и прокричал своей бывшей студентке ещё строже:

— Навредить кому-то из моих студентов, а уж тем более моей любимой женщине, ты сможешь только через мой труп!

— Как скажете, профессор, – ехидно улыбнулась Катрин, и в сторону Штиля прямо с туч, что роились у потолка, ударила чёрная молния.

Вероятно, демонолог не смог бы увернуться, однако в этот момент мы с Варидиссом успели прийти на помощь. Огромный змей закрыл старичка хвостом. Я же заскользила вниз по чешуе точно по льду, и подставила под молнию свой ледяной щит.

— С-с-саш-ш-ша! – громко прошипел Варидисс.

Этот глупец думал, что я позволю остаться ему без хвоста!

Молния продолжала бить непрекращаемым потоком. Однако я держала щит над головой и твердо стояла на ногах, хотя и пришлось согнуться под натиском такой силы. Лёд таял, но я создавала новый, а его укрепляла демоническая магия.

— Наконец-то, – прохрипела я и начала выпрямляться. – Наконец-то запомнил, как меня зовут!

С этим криком я откинула молнию в сторону, и она погасла. Тяжело дыша, я перевела взгляд на Катрин и указала в её сторону ледяным кинжалом.

— Ты не уйдешь сегодня отсюда, ведьма!

— И ответиш-ш-шь, – подхватил шипением огромный змей, на голову которого я вновь быстро взобралась, – за вс-с-сё!

Рядом из тьмы появился ректор Кандар, он грозно взглянул на ведьму и её тварей, что готовились напасть вновь. Кукольник громко заговорил:

— Все наши студенты храбры сердцем и сильны! Они смогут противостоять даже самому страшному врагу! Никто сегодня здесь не погибнет. Падёт лишь зло, что пришло в наши стены!

До этого испуганные студенты подняли голову. Они видели, что рядом с ними ректор, профессора и их принц. В глазах многих появилась решимость, а в руках загорелась магия.

— Какие вы все громкие, – со смехом протянула Катрин. – Особенно вы двое, – она указала на нас с Варидиссом. – Сладкая парочка. Словно сам Вазилисс и королева Арианна сошли со страниц истории. Но сможете ли вы защитить всех?

Ведьма вдруг кивнула куда-то в сторону. Оттуда тут же раздался женский крик. Я перевела взгляд и ужаснулась. Одна из тварей, на спине которой были уродливые крылья, держала Эми под потолком и вот-вот готова была впиться зубами в её шею.

Проклятье!

Я надеялась, что она успела уйти в числе первых!

— Эми! – я отправила в ту сторону ледяной выстрел, но он никак не успевал достигнуть цели.

Монстр был в секунде от того, чтобы перекусить подруге шею. Она пыталась жечь его своим огнем, но тот был твари нипочем. И вдруг откуда-то со стороны в это крылатое нечто влетела знакомая демоница. Она пронзила его когтистой рукой, заставляя отпустить Эми. Подруга в пышном платье полетела вниз, и там её ловко подхватил на руки Кайл.

Только в момент, когда Эми оказалась прижата к груди друга, у которого окончательно выцвели татуировки, я смогла выдохнуть.

— Ректор Кандар верно сказал! – прокричал Кайл, пряча возлюбленную в объятиях. – Мы сильны! И мы поможем нашему принцу одолеть зло, что пришло в нашу академию!

От такого зрелища по толпе студентов, которые недавно тряслись от страха, пробежал крик уверенности. Отовсюду начали появляться демоны, которых призывали преподаватели и ребята. Стало ясно, что наша сила превосходит силу противника.

— Мерзкие смертные, – Катрин нагнула голову и её шея неестественно хрустнула. Руки ведьмы загорелись нечестивой энергией. – Волей Дисмара, все вы тут умрёте!

Разъяренный крик Катрин положил начало настоящей битве. Битве, в которым мы не могли не одержать победу. Потому что каждая тварь Дисмара хотела отхватить кусочек побольше, а вся Луирская академия действовала как единый механизм.

Проклятый огонь Варидисса ни разу не вырвался из-под контроля. Видимо, потому что Катрин была рядом.

Мы с принцем приложили все силы, чтобы загнать Катрин в угол. Она не единожды ранила каждого из нас, но мы всё равно сражались до последнего. Как и каждый студент академии. И только общими силами спустя долгое время мы смогли добиться того, чтобы сковать уже обессиленную ведьму магией.

Когда силы Катрин были на исходе, порталы закрылись. Новые монстры перестали прибывать, а старые были перебиты. Я сошла с головы василиска, и он превратился в человека. Звуки боя уже начинали стихать, когда мы подошли к обессиленной, скованной Катрин, которая висела невысоко в воздухе, опутанная тенями наших союзников.

— Всё кончено, – уверенно произнес Варидисс, на плече которого виднелась большая рана, но василиск попросту игнорировал её. – Ты проиграла, Катрин.

— И что же теперь? – ведьма глухо усмехнулась. – Убьёте меня? Моя душа всё равно попадет к Дисмару. Она отдана ему. Так что, сколько бы вы не старались, всё равно никогда не победите меня до конца.

К этому моменту к нам успели подойти ректор, а также Эми и Кайл. Благо все они были живы. Хотя у Кандара не было руки, но ему это не очень-то мешало. Теперь многие заметили – его тело внутри деревянное.

— Это как посмотреть, – уверенно хмыкнула я. – Знаешь, что зачастую проигрывает войны? – я показательно подняла ладонь, на котором был демонический символ. – Неправильно выбранные союзники.

В ту же секунду от руки начала исходить тьма. За моей спиной образовался высокий силуэт, и на плечо опустилась когтистая рука.

— Очень вовремя, – с предвкушением в голосе произнес Сегуари. – О-о-очень вовремя.

— Да, если бы ты явился сюда забирать её душу в виде маленькой собачки, было бы немного не то, – нервно усмехнулась я.

— Так вот откуда у этой мерзавки сила, – прокашляла Катрин. – Ты предал меня!

— Подождите-ка, – раздался рядом испуганный голос Эми. – Собачки? – она подняла растерянный взгляд на жуткого демона. – К-кури?

Сегуари повернул своё пустое лицо к Эми и вдруг потянулся к ней своей длинной когтистой рукой. Подруга стояла как вкопанная, поэтому на её защиту вышел уверенный Кайл.

— Всё хорошо, – мякнула Эми и шагнула на встречу демону. – Н-наверное…

Сегуари коснулся когтистым пальцем головы Эми и с неожиданной теплотой пригладил её волосы. Прям как она с нежностью гладила его между ушками весь этот месяц. После чего демон разжал ладонь, и в руки Эми упала последняя конфета из моего новогоднего подарка.

— Ничего не понимаю, – шепнул Варидисс, наблюдая за этой странноватой сценой.

Я прижалась к нему сбоку и с улыбкой ответила:

— Я тебе чуть позже всё объясню.

— А пока, – вклинился в мои слова Сегуари, – мне пора забрать мою плату.

Он указал пальцев на Катрин, и глаза той расширились в ужасе.

— Нет, подождите! Вы не посмеете! Моя душа принадлежит Дисмару!

— Думаешь, когда я отдам её повелителю подземного царства, твой мерзкий божок решится вступиться за тебя? – Сегуари издал парочку ехидных смешков. – Однако сам я не могу это сделать. Только забрать душу.

— Я сделаю, – уверенно кивнула я и сделала шаг вперед, призывая ледяной кинжал, хотя магия была совсем на исходе.

— Нет, – на моё плечо легла рука Варидисса. – Это должен быть я.

Принц пошёл вперед, к Катрин, и я заметила, что на его лице нет восторга или удовольствия. Ему, правда, было жаль, что до всего этого дошло. Возможно, в глубине души он даже сочувствовал этой падшей женщине. Но прекрасно понимал, что разум Катрин уже не вернуть. Она погрязла во тьме…

— Варидисс, – с нервной улыбкой попыталась взмолить ведьма, но василиск накрыл её губы ладонью, которая была в крови после боя.

— Нет, – он устало мотнул головой. – Всё кончено, Катрин. Мне искренне жаль, что когда-то именно я показал тебе путь к силе запрещенного бога, но ты ступила на него сама. И зашла слишком далеко. Пора это прекратить. Я сделаю всё без боли.

Практически сразу после этих слов глаза Катрин резко расширились и медленно закрылись. Когда Варидисс отвел руку от губ ведьмы, я заметила, что на них нанесен некий символ. Видимо, он наложил столь мощное проклятье, что оно унесло её жизнь сразу же. Быстро и безболезненно.

В руках Сегуари загорелся тёмный шар, который очень быстро принял облик всё той же Катрин. Однако она была прозрачна, будто призрак и лежала на руках у демона с мерно приподнимающей грудью. Словно она и не умерла вовсе, а просто спала.

Демоническая печать с моей руки исчезла.

— Что теперь её ждёт? – спросила я, ощущая, что даже такая смерть рядом вызывает внутри грустный отклик.

— Зависит от Шесхара, – отозвался Сегуари. – Возможно, он обратит её душу в демона, и она будет жить в подземном мире. А, может, и нет. Кто знает. Могу сказать лишь одно – больше она вас не побеспокоит.

— Моё проклятье? – хмуро спросил Варидисс, и я крепко взяла его за руку.

— Оно снято, – с улыбкой ответила, чувствуя, как внутри всё расцветает. – Мы справились.

Сегуари кивнул.

— Мне пора. А у вас ещё полно забот…

Демон растворился в дым, который быстро исчез. Вместе с ним исчезли душа Катрин и её тело. Мы же с Варидиссом огляделись. В этот момент к нам как раз подошла госпожа Рунтроп, которая уже вовсю командовала медицинским отрядом.

— Каковы потери? – сурово спросил принц, не отпуская моей руки.

— Все отделались ранами, которые легко можно залечить магией, – с тяжелым вздохом отвечала целительница. – Однако потери есть. Одна студентка… она всё же погибла, защищая целую группу младших ребят. Её придавило огромным обломком колонны. Мы пока не успели её вытащить. Было ясно, что она не выжила.

От такого рассказа внутри разлилась терпкая горечь. Я понимала, что потери могут быть, но всё же надеялась на лучшее…

— Кто? – тут же отреагировал Кандар.

— Идёмте…

Мы все проследовали за главой лазарета. Она привела нас к рухнувшей колоне, под которой была видна лишь верхняя часть тела Розы. Рядом сидели Вайнона и Корнелия, которые с трудом сдерживали слезы.

К горлу моментально подошёл ком. Варидисс приобнял меня, с горечью вздыхая.

— Прости, Кандар, – с тяжестью произнес василиск. – Мы не смогли уберечь всех.

— Всё в порядке, – неожиданно бодро ответил ректор и зашагал к мертвой студентке. – Роза была создана мной именно для того, чтобы защищать живых.

Он нагнулся к девушке и одной рукой довольно резко выдернул её из-под колонны. Только тогда мы заметили, что под одеждой и искусственной кожей Розы деревянный скелет.

— Также как я верну себе руку, я смогу починить и Розу, – с улыбкой доложил Кандар.

Всё вставало на свои места. Теперь ясно, почему Роза была столь странной, но чудовищно сильной. Правда, её предсказание… Кандар явно сделал из неё нечто ну очень необычное. А после попросил Варидисса выбрать Розу в ряды претенденток, чтобы она следила за нами и подавляла конфликты.

— Вот ты ж… гад! – с облегченной улыбкой отозвался Варидисс. – Даже не сказал, что это девочка – твоё творение.

— Так ещё бы. Мне надо было, чтобы моих студенток кто-то защищал, в том числе, от твоего скользкого хвоста.

— Так вы, – с удивлением произнесла Вайнона, – правда её просто почините?

— Да, – ректор кивнул.

— Что же, – Варидисс усмехнулся, а затем произнес куда громче, торжественным криком: – Тогда можно официально провозгласить: Луирская академия выстояла и не потеряла ни одного бойца!

— Землянка? – с удивлением вскрикнул принц.

Я не удержалась и начала вываливать на него поток информации ещё до того, как мы дошли до пустой комнаты. Бой уже пару часов как был закончен, всем раненным помогли, да и наши раны успели залечить. Поэтому Кандар взял дальнейшее командование на себя, а нас отпустил, наконец, поговорить. Однако Варидисс вложил в битву с Катрин столько сил, что даже портал не смог открыть.

— Ну, ты ещё громче об этом покричи!

Я быстро осмотрелась по сторонам, благо, в коридоре никого не было. А то я пока не готова рассказывать об этом во всеуслышание! Вдруг за поворотом послышались голоса. Кажется, кто-то спорил, так что нас едва ли услышали.

— Папа! Кайл защитил меня! Если бы не он, я была бы уже мертва!

Мы с Варидиссом совсем тихо выглянули из-за угла. Благо, нас не заметили. Оказалось, что в академию уже успели прибыть родители Эми. И сейчас её отец что-то очень бурно обсуждал с дочерью и нашим другом, что стоял рядом с ней.

— Это правда? – помедлив, спросил рослый широкоплечий мужчина.

— Да, господин Грей, – с уверенной улыбкой отозвался Кайл. – И знаете, я не успел сказать об этом на балу, но… я люблю вашу дочь. Понимаю, вы не в восторге от моей кандидатуры, ведь моя семья не так богата и знатна, однако... зато я всегда смогу защитить её.

— И я тоже люблю его, папа! – уверенно, но чересчур эмоционально выкрикнула Эми, хватая Кайла под руку. – И в следующем году, когда я перейду на рядовой факультет, мы с ним будем в одной команде! Ты этому не помешаешь.

Ну, какие молодцы! Мои-то золотые!

— Кажется, у них всё под контролем, – тихо шепнула я, уводя Варидисса. – А нам ещё есть что обсудить.

Василиск словно и не понял, за чем мы только что наблюдали. Всё это время он переваривал информацию, и вот вскоре спросил вновь, но уже тише:

— Землянка?

— Да! Землянка. Спортсменка. Фигуристка. Саша Краснова. Можно Александра.

Варидисс от таких новостей еле нащупал ручку двери в свою спальню. Видимо, василиск ожидал многого, но не такого!..

Принц на ватных ногах дошёл до дивана и рухнул на него. Я же села рядом.

Если честно, вид шока на его лице меня очень смешил.

Когда Катрин отправилась в подземный мир, мой договор потерял силу, и теперь я спокойно могла рассказать Варидиссу всю правду. Как же давно я этого ждала!

— У меня скоро голова взорвётся, – честно признался принц, и утянул меня к себе в объятия.

— Может, хотя бы в ванную и переоденемся?

— Не-е-ет, – принц начал меня ощупывать, словно пытался убедиться, точно ли та самая «Дана» перед ним. Лишь когда потрогал кольцо на пальце и вдохнул знакомый аромат волос, успокоился, замер и расслабился.

— Твоя? – с улыбкой спросила я.

— Моя, – на выдохе ответил василиск, всё ещё удивленно хлопая глазами. – Значит, по договору ты должна была достать мои вещи?

Я печально смутилась и опустила взгляд.

— Да. Прости. Когда я согласилась на это, была жутко напугана. И очень хотела вернуться домой.

Я думала, Варидисс будет недоволен, но его объятия стали лишь крепче. Он заботливо поцеловал мой лоб и шепнул:

— Я понимаю. Не представляю, какого тебе было. Прости, что я выгнал тебя, не желая слушать. Я должен был докопаться до истины. Но даже не представлял, что ты можешь скрыватьтакое. Боялся, что найду преступление, за которое тебя придется кинуть в тюрьму или ещё хуже.

Я прижалась покрепче к Варидиссу, прячась в его объятиях от всего мира.

— Всё равно я бы не смогла ничего тебе рассказать. Вся эта ситуация… Катрин загнала нас в очень хорошо подготовленную ловушку. Главное, что мы из неё выбрались.

— Да, – Варидисс устало погладил меня по голове. – Одного не понимаю, почему Кантарисс соврал мне и не стер твои воспоминания?

— Не злись на него. Я очень просила ничего тебе не говорить. Думала, что между нами уже всё кончено. И что будет лучше, если я просто уйду. К тому же, кажется, у Кантарисса тоже есть знакомая землянка...

— Что? – Варидисс нахмурился. – В его академии тоже?

— Я не знаю подробностей. Но и Андарисс как-то раз странно поинтересовался у меня, не из другого ли я мира.

Василиск задумчиво хмыкнул.

— Ничего не понимаю. На нас с братьями обрушился дождь из иномирянок?

Я лишь пожала плечами. Даже интересно, неужели я встречусь ещё с кем-то, кто из моего мира, но по желанию судьбы оказался здесь?

— Общался бы я с братьями больше… – удрученно произнес Варидисс, но быстро оживился. – Благо скоро мы всё выясним. Теперь, когда проклятье снято, я, наконец, смогу увидеть свою семью. А заодно и представить им мою избранницу.

Принц с улыбкой провёл по моему подбородку подушечками пальцев и заставил меня поднять взгляд. Варидисс накрыл мои губы нежным, тёплым поцелуем.

— Только у меня на Земле есть незаконченное дело, – тихонько усмехнулась я, нехотя отрываясь от любимого. – Пока не закончу его, сюда полноценно не перееду. Да и не думай, что мы познакомимся только с твоими родителями. Мои тоже волнуются!

— Значит, сначала к моей семье, а потом отправимся аж на Землю? – в голосе Варидисса то и дело снова проскакивали нотки шокированности.

— Именно так, – я довольно кивнула.

— Что ж, – василиск резко поднялся, подхватывая меня на руки, – но первой нашей остановкой, если моя леди не против, будет всё же ванная комната!

— Леди только за, – я обвила руками шею любимого. – А ещё леди не помешало бы поспать.

— Ну-у-у, – загадочно протянул Варидисс, – с этим у нас могут возникнуть сложности.

Я лишь смущенно рассмеялась, а мой принц вновь поцеловал меня. В этот раз особенно нетерпеливо, нежно и страстно! И этот его поцелуй был лучшей наградой за всё то, что нам пришлось пережить. Да, путь оказался долгим и трудным, однако теперь я знала: мы точно будем вместе и уже никогда не расстанемся…

Отец Вазилисс

Я сидел на троне и держал жену за руку. Она с сияющей улыбкой смотрела на то, как кружатся пять пар.

— Неужели? – склонилась она ко мне. – Это просто чудо! В это Новогодие все пятеро нашли себе невест! Столько лет мы пытались женить, а тут прямо одновременно… Настоящее чудо!

Я смотрел на настоящее чудо, а потом на красавицу-жену. Ну, разумеется, это чудо! Кто бы сомневался! Их всех нашёл я. Каждому подобрал именно ту, которая смогла бы прийтись по вкусу...

Мимо нас скользнула пара. Мой первенец. Будущий Император. Тот, кому я доверю Империю. Мощный, высокий с серебристыми волосами, сплетенными в косу, Андарисс. На его руках и лице проступали магические символы стихий.

Наверное, я был к нему слишком строг. Я требовал от него невозможного. Давил на самое больное. Заставлял нести ответственность за всех братьев, с детства приучал его к тому, что его жизнь больше не принадлежит ему. Она принадлежит Империи.

Только сейчас я начал это осознавать. Я хотел, чтобы он был лучше меня во всем. Милосердней, справедливей, добрей, умнее, сильнее, могущественней. Я видел в нем возможность создать мир, который будет лучше, чем тот, который создал я.

Но я даже и представить не мог, на какой страшный шаг я сподвигну моего сына, убедив его в том, что жизнь больше ему не принадлежит. Какой ужасный выбор он сделает для себя. И я узнаю об этом только тогда, когда он сделает шаг навстречу судьбе.

И тогда я пойму, что он действительно всегда был таким, каким я хотел видеть его. Просто я это упорно не замечал.

Он держал за талию ослепительную красавицу – вирму с крыльями в белом искрящемся платье. Снежана. Я хотел убить ее, но она стала спасением для моего сына.

Следом за белой парой кружилась черная пара. Теперь у моего сына – некроманта Алидисса появился телохранитель. Вот эта маленькая хрупкая девушка с редким даром. Правда кто кого охраняет, я еще не понял. Видимо, все-таки он своего телохранителя. И в данный момент от меня. Вот для сына новости будут, когда он узнает, что я перерыл чужой мир в поисках этой упокойщицы.

Второй сын, близнец – Андарисса, напоминает мне меня. Алидисс не хотел быть послушным ребенком и всегда поступал по-своему. Я знаю, что никогда не стану хорошим императором. Ведь за свою семью я готов уничтожить любую империю. И он поступит точно так же.

Я до последнего не мог решить, кому из близнецов я оставлю свой трон. Но и здесь Алидисс сделал свой выбор. Окровавленная корона Андарисса, летящая в меня, кажется, была красноречивей всех слов.

Нужно будет подойти к нему и просто поговорить. Извиниться за случай с кошкой.

Склонив голову в приветственном поклоне, мимо трона провальсировал средний сын со своей невестой. Варидисс. Судьба третьего сына – отчасти и моя вина. Я должен был быть внимательнее, прознать о его беде раньше. Но когда я узнал – было уже поздно. Государственные дела и проблемы империи заставили меня отвлечься от детей. И вот! Я чуть не потерял одного из сыновей!

Когда я всё-таки узнал о его проклятье, то и сам искал способы решения, но так ничего и не добился… Только жалел! Что не бил Варидисса в детстве! В итоге сын вырос слишком гордым, чтобы прийти за помощью сразу ко мне. Всё бегал к Алидиссу. А ведь узнай я раньше, что он в юношестве увлёкся столь опасной магией, смог бы оградить его и от проклятья. Но Варидисс тоже весь в меня. Думал, справится со всем сам. И это его чуть не погубило…

Его невеста, Александра, улыбнулась мне в знак приветствия. Они ещё не догадываются, но с ней мы тоже давно знакомы. Причем первая наша встреча состоялась задолго до того, как она попала наш в мир. Но об этом я расскажу им позже…

— Как повзрослел наш мальчик, – хлюпнула носом жена, а я перевел взгляд на объект ее умиления. Кантарисс.

Ему не было нужды говорить с людьми, он всегда мог прочесть их мысли. И ему можно ни с кем особо не договариваться. К чему эта дипломатия, если нужное действие проще внушить, не тратя время и нервы. И жениться он тоже не собирался. Ни в одной из девушек он не видел тайны, ему было просто скучно.

Надо было искать девицу, которая будет не такой прозрачной для моего сына, как все остальные. Только так его и заинтересуешь.

К сожалению, в Ассилианской империи таких не сыщешь. Даже в другом мире подходящих кандидатур не так много.

Но мне повезло встретить одну. Я мог прочитать лишь поверхностные импульсы ее мыслей, но не сумел забраться в коридоры подсознания. Осталось столкнуть их с Тарисом.

Строго говоря, поступок Лизы заслуживает смертной казни. Но жизнь с менталистом порой кажется куда хуже, чем участь каменной статуи в нашем саду.

Мой последний сын Эшерисс, никогда не имел никаких притязаний на трон, его не интересовали завоевания или интриги. Он был намного проще. Я иногда ловил себя на мысли, что Эшерисс словно и не считал себя принцем. Это моя вина. При воспитании Эша я совершил много ошибок. Я не уделял ему внимания, посвящая себя Андариссу, игнорировал его просьбы… А в последствии едва не разрушил жизнь. Но я постарался все исправить.

Алиса, яркая рыжеволосая девушка, привыкла всю жизнь отдавать свою заботу другим. Она привлекла мое внимание именно доброй и искренностью. А еще тем, что в душе у нее была огромная дыра. Ей было одиноко, так же, как и Эшу. История Алисы была особенно тяжелой, ее детство наложило шрамы на хрупкую девичью душу. Она была такой же, как Эш: не умела доверять и боялась привязываться, а еще она отчаянно нуждалась в тех, кто ее полюбит. Так как полюбила вся наша семья. Алиса всю жизнь искала семью, и так случилось, что, оказывается, мы тоже всю жизнь искали Алису.

Алиса и Эш действительно нашли друг друга. Пусть и с моей помощью. И хотя им пришлось пережить множество испытаний, которые впоследствии, изменили их обоих, они оба смогли сделать друг друга счастливыми.

Так что мучайтесь, дорогие дети. Надеюсь, мои внуки на вас отыграются! Я с нетерпением жду того момента, когда вы меня поймете! А сейчас все марш за стол. Когда еще мы так собираемся вместе, как не в Новогодие?

Знакомиться с родителями и семьей Варидисса было очень волнительно. Я чуть не расплакалась, когда увидела, с какой теплотой он обнимает и целует его замечательную, красивую маму. Как обнимает с братьями, многих из которых так долго не видел. А уж когда они с Алидиссом впервые пожали друг другу руки, и тот утянул брата в крепкие объятия, я заметила, что у Варидисса и самого на глазах появились мимолетные слезы счастья.

Всех нас закрутил бал в честь Новогодия, после которого было теплое семейное застолье. Даже не верилось, что все девочки, которые стали избранницами василисков, тоже оказались с Земли. Но если они попали сюда по желанию отца семейства, то вопрос с тем, как же я оказалась втянута в эту вереницу событий, оставался открытым.

И вот император Вазилисс уже после семейного застолья позвал нас с Варидиссом к себе. Он намекнул, что и в моём перемещении сюда есть некая тайна и теперь предстояло её узнать…

— Садитесь, пожалуйста, – император указал на диван в своём кабинете, а сам опустился в кресло. – Как же всё же радуется глаз, когда я смотрю на вас. Такие счастливые. А то я очень уж боялся, что ты, Варидисс, останешься с нелюбимой женщиной.

— Ох, отец, – Варидисс тепло обнял меня, – ты не представляешь, как много ошибок я совершил, прежде чем понял, что нужно слушать своё сердце.

— Да, – я улыбнулась. – У нас были очень уж насыщенные отношения последние несколько дней.

— Главное, что всё хорошо закончилось! Давайте сразу перейдем к делу…

Мы с любимым взялись за руки. Сердце так и стучало, желая выпрыгнуть из груди.

— Как только ты, Варидисс, отправил мне весточку про Алерту Фалмар, которая пропала, а её место заняла Катрин, я сразу же отправил своих людей на поиски. Можете не переживать, её нашли в тот же день. Видимо, когда магия Катрин утеряла свою силу, все барьеры спали, и мои поисковые маги без труда её нашли. Алерта очень напугана, она долго была взаперти, однако с ней уже всё в порядке.

— Даже странно, что Катрин оставила её в живых, – хмуро заметил Варидисс.

— Я предполагаю, что её имя и подпись были в договоре с Сашей. Он был закреплен магией запрещенного бога, однако если бы Алерта умерла…

— Договор перестал бы быть действительным, – подхватила я. – Получается, нам очень повезло, что Катрин настолько всё продумала. Настоящая Алерта попросту была ей нужна для действия контракта.

— Так, а что на счёт Даны Фалмар? – спросил Варидисс.

— Алерта моя близкая подруга. К сожалению, она бездетна. Поэтому Даны Фалмар, и правда, никогда не существовало, – продолжал император. – Никто ничего не заподозрил, потому что Алерта не из светских дам. Она любит тишину и покой. Это не та аристократка, что у всех на слуху. Так что Фалмар и Фалмар. Фамилия, как фамилия.

— Получается, Катрин выбрала именно Алерту, как раз потому, что та не очень любила появляться на людях? – я чуть сильнее сжала руку любимого.

— Это как раз то, о чём я хотел с вами поговорить, – уклончиво начал император. – Как вы знаете, остальных девушек-землянок выбрал и направил сюда я. С тобой, Варидисс, всё оказалось сложнее из-за проклятья. Однако родительское сердце было не на месте, когда я задумывался, что ты останешься несчастен…

— Отец, к чему это ты клонишь? – с подозрением прищурился Варидисс.

Император Вазилисс же с широкой улыбкой посмотрел на меня. Вмиг его волосы стали другого цвета, возле губ появилась густая растительность, вся кожа покрылась морщинками, и за этим всем показалось, что даже черты лица его сильно изменились. Я ахнула, понимая, что мы уже встречались!

— Вы… так вы… я помню!

— Что? – Варидисс непонимающе смотрел то на меня, то на отца. – Что происходит?

— Дело в том, что с Сашей мы тоже уже давно знакомы, – улыбнулся Вазилисс и вернул себе прежний вид.

— Что?!

— Да, – я неуверенно кивнула. – В мой самый сложный момент карьеры, когда я проиграла очередные соревнования, в нашем клубе появился милый дедушка-уборщик. Я часто задерживалась допоздна, откатывая программу снова и снова. Иногда уже и тренер давно уходил домой, а я всё продолжала кататься. В то время я сильно волновалась, нервы давали сбой, тогда-то я и познакомилась с милым дедушкой Василием, который единственный мог задержаться в клубе столь же долго, как я. Мы часто говорили о жизни, вместе ужинали сэндвичами, которые готовила моя мама. Он иногда жаловался на своих сыновей, что редко заезжают в гости…

Я не сдержала легкого смешка. Император вторил мне. Лишь Варидисс поглядывал на нас с удивлением.

— Мы провели с вами не один вечер за беседами, – с искренней улыбкой произнесла я. – Но я и подумать не могла, что вы…

— Василиск, император и отец пяти сыновей, которым очень уж нужны были жены? – подхватил Вазилисс. – Да. Если честно, я до последнего не знал, стоит ли мне пытаться женить Варидисса. Я выбрал тебя, Саша, потому что видел, что ты невероятно целеустремленная, сильная духом девушка. Я знал, что именно такая сможет завладеть сердцем моего среднего сына. Однако я не собирался перемещать тебя сюда в это Новогодие. Ведь землянка могла помешать Варидиссу снять проклятье. Если бы я сделал ему такой подарок в этот год, то только навредил бы.

— Тогда как же так вышло? – я ничего не понимала. – Почему Катрин всё равно выдернула именно меня? Она говорила, что я похожа на некую Дану, но теперь оказывается, что Даны не существовало вовсе.

— Дело в том, что я попросил Алерту, мою старую подругу, наблюдать за тобой. У тебя на носу был чемпионат, а у Варидисса – разборки с его проклятьем. Я думал, что смогу свести вас через пару месяцев или, может, год. Всё зависело от того, что же станет с проклятьем сына. Алерта должна была тихонько и дальше наблюдать за тобой и переместить тебя сюда в подходящий для вас обоих момент. Но, видимо, Катрин как-то узнала о моём плане. И решила, что раз я нашёл девушку, в которую Варидисс может влюбиться, самое время вывести её на сцену прямо сейчас, чтобы смешать все карты.

— Невероятно, – хмуро протянул Варидисс. – Насколько же далеко протянула руки Катрин…

— Она очень хорошо подготовилась, – я откинулась на спинку дивана. – Словно жила эти десять лет лишь с мыслью об этом Новогодие.

— Но отец, если бы я женился на другой, зачем бы мне нужна была девушка с Земли через месяцы?

Главный василиск стыдливо отвел взгляд в сторону.

— Да, знаю, это не очень честно и по-доброму, однако я хотел, чтобы у тебя была любимая женщина, даже если ты уже будешь в браке. К тому же, я не знал, куда нас заведет твоё проклятье. На самом деле, я был даже не уверен, что всё же увижу Сашу в этом мире. Хотел понаблюдать за тобой, а потом решить. Но очень рад, что в итоге всё сложилось столь славно, хоть и через много трудностей.

— О, так меня рассматривали на место любовницы? – с шутливым недовольством заворчала я. Впрочем, сейчас это было уже и неважно. Главное, что мы с Варидиссом вместе, а его проклятье снято.

— Что было, то прошло, – Вазилисс пожал плечами. – Вы нашли друг друга. Это главное. А теперь порадуйте отца, а то если я не узнаю, жена с меня три кожи снимет. Скажите-ка, когда вы собираетесь пожениться?

Мы с Варидиссом переглянулись.

— Думаю, – произнес любимый, поднося к губам мои руки, – сразу, как только закончатся празднования Новогодия… что уж тянуть?..

Прошёл год…

— Саша, книги-то тебе зачем? – спросил Варидисс, замечая, как я беру с полки моей комнаты томик Есенин.

— Это для одного друга. А так забираем только призы, – я ещё раз посмотрела на кубок. Даже не верится, что я всё-таки выиграла чемпионат. Всё же смогла осуществить мечту и сохранить наш с Варидиссом брак. Хотя какое-то время жить на два мира было сложновато. Но с поддержкой любимого этот год пролетел незаметно.

— Чем ты теперь хочешь заняться? – спросил василиск, аккуратно укладывая медали и кубок в сумку.

— Хочу открыть в Тагалле школу по фигурному катанию. Мне кажется, пора показать, что катание на коньках – это не только зимнее развлечение, но и невероятно красивый спорт, – я с веселым подозрением покосилась на мужа. – А что?

Варидисс подошёл ко мне и обнял со спины. Он дотронулся до моей щеки нежным поцелуем и только потом заговорил:

— У Андарисса уже пятеро деток подрастают. Думаю, нам тоже пора.

Я прижалась покрепче к мужу.

— Да. Сейчас, когда мы оба добились, чего хотели, думаю, можно подумать и о детях. А то моя мама тоже постоянно спрашивает, когда уже, – я вдруг неожиданно вспомнила. – Точно, ты забрал у мамы курицу?!

— Все десять килограмм, – муж усмехнулся. – Хотя не понимаю, почему мы несем мясо птицы из другого мира.

— Тише ты, – я шикнула. – Родители всё ещё думают, что ты у меня богатый иностранец. Не стоит им знать про всякие там другие миры.

— Хорошо. Тогда полетели на моём частном самолёте компании «Портал» обратно домой, а то вся семья уже ждёт.

— Конечно, только с родителями попрощаемся и сразу в империю!

Очень скоро мы вышли из портала в главном замке столицы. Обоняния коснулся волшебный аромат знакомых блюд, что тянулся с кухни. В гостиной же стоял приятный, семейный шум и гам. Как раз туда по коридору направлялся Алидисс, когда мы вышли рядом с ним из портала.

— О, Варидисс! – нисколько не удивился брат-некромант и подхватил мужа под локоть. – Ты-то мне и нужен. Идём-ка. Надо кое-что проверить.

— Всё хорошо, мне всё равно пора помогать девочкам! – помахала я рукой вслед мужу и с горемычной курицей побежала скорее на кухню.

Ой, что там творилось…

— Дамы, до Новогодия осталось совсем немного! – громко командовала Снежана, взлетев под самый потолок и размахивая поварешкой. – Поэтому собрались и за дело! Никто кроме нас с вами вкусный холодец и оливье не приготовит! А то эти слуги в русской кухне ничего не понимают! Лиза, как там пироги?

Наша рукодельница, несмотря на уже приличный животик, в котором точно подрастал не один василиск, открыла духовку и вытащила противень с ароматной шарлоткой.

— Всё готово, капитан!

— Отлично, – похвалила Снежана. – О, а вот и Саша! Прибыла наша колбаса к оливье!

У меня внутри всё рухнуло.

— Как колбаса? – шокировано произнесла, поднимая коробочку с куриным филе. – Мы принесли курицу.

Кажется, время остановилось. Все замерли. Одна Зайчик, которая активно нарезала овощи, вдруг произнесла:

— А я люблю оливье с курицей.

— Так, – Снежана задумчиво взмахнула поварешкой. – Ладно, часть оливье мы сделаем с курицей. Но колбаса-то всё равно нужна!

— Я всё решу, – уверенно кивнула я, оставила курицу и побежала в гостиную. Когда я заглянула туда, обнаружила, что Варидисс с Алидиссом что-то начертили на полу… и это очень уж напоминало магический круг.

— А что вы… а, впрочем, неважно. Варидисс, нужно сходить за колбасой. Обратно к маме.

— Колбасой? – муж поднял на меня удивленный взгляд.

— Так мы как раз этим занимаемся, – увлеченно усмехнулся Алидисс. – Ты призови, я умертвлю, Андарисса попросим обеззаразить, а Эшерисс наколдует приличный вид.

— Ага, а Кантарисс потом сотрет всем память, чтобы не знали, что у нас оливье с демонятинкой, – с улыбкой добавила я. – Нет уж. Давай, дорогой, это долг любого мужа в Новый год! Ой, то есть в Новогодие. Побегать по магазинам перед праздником.

В коридоре открылся новый портал и из него вышли Алиса с Эшериссом. На руках у ребят были их малыши. Совсем малютки! Я поскорее побежала к подруге, взяв с Варидисса слово, что колбаса у нас будет земная, а не из подземного царства.

— О-о-о, какая милашка, – я коснулась пальчиком малышки, что лежала на ручках у мамы, и та заулыбалась мне беззубым ротиком. – Как назвали?

— Эйша, – с теплотой ответила Алиса. Её муж Эшерисс в то время со вторым малышом уже пошёл к братьям.

— Прекрасное имя. Варидисс только сегодня заговорил, что нам тоже нужны детки.

— А ты что об этом думаешь?

Я с подозрением огляделась вокруг, подхватила подругу под руку и увела чуть дальше по коридору.

— Если честно, – шепотом начала я, – я уже… ну знаешь… уже беременна, – так волнительно было даже говорить эти слова.

—Поздравляю! Это так здорово! – Алиса столь искренне радовалась. – Но… а почему Варидисс не знает?

— Хочу сделать ему подарок на Новогодие.

— О, это самый приятный подарок для мужчины, – она опустила влюбленный взгляд на малышку. – Уж я-то знаю.

— Саша, – из-за угла вдруг высунулся Варидисс, и мы с Алисой синхронно вздрогнули.

— Ты что, подслушиваешь?! – ахнула я, делая шаг навстречу мужу.

— Совсем нет. Хотел спросить, какая колбаса нам нужна?

— Докторская, – быстро ответила я, а вот Варидисс завис.

— Боюсь спрашивать, почему она у вас так называется…

Мы с Алисой переглянулись и весело хихикнули. Вдруг я ощутила, что было бы неплохо поживиться чем-нибудь ещё. Эх. Солененьким бы.

— И возьми ещё маринованных огурчиков и грибочков, – попросила я задумчиво.

— И селедки! – подхватила взбудоражено Алиса. – Килограмма три!

Я непонимающе посмотрела на подругу, а она уверенно мне кивнула.

— Доверься мне, пригодится. Пусть берет. А то потом локти кусать будешь.

Варидисс слушал это и искренне не понимал, почему безумные женщины понимают друг друга с полуслова. Но да ему ещё предстоит узнать, какого жить с беременной землянкой…

Я кивнула Алисе, подошла к мужу и проводила его к порталу.

— Поверить сложно, – протянул Варидисс, не отрывая от меня взгляда. – Всего год назад я и представить не мог, что буду так счастлив.

Я улыбнулась, встала на носочки и нежно поцеловала мужа.

— Это ты ещё моего подарка не видел. Поверь, после него, мы станем ещё счастливее…

___________________________

Друзья! Вот и закончилась наша история Варидисса и Саши. Огромное вам спасибо, что были со мной! Вы лучшие! Я надеюсь, книга вам понравилась! Пожалуйста, подписывайтесь на автора, чтобы оставаться со мной и узнавать о других моих проектах, скидках и прочих новостях!

А также я приглашаю вас в ещё одну мою историю. Она, скажу вам честно, будет куда более веселой и менее трагичной, но главное - очень интересной. Правда там нас ждёт не василиск, а дракон, но я надеюсь, их вы тоже любите :)

И называется эта книга "Лавка желаний леди-попаданки"!

Ссылка: https://litnet.com/ru/reader/lavka-zhelanii-ledi-popadanki-b420101?c=4646303

Брачная метка жгла безымянный палец. Я подняла взгляд на принца. Нас жгуче тянуло друг к другу, но одновременно мы успели потонуть в ненависти. — Исчезни из моего мира! – дракон был в ярости. – Возвращайся на Землю, или откуда ты там вылезла! — И не подумаю! Ты не отберешь у меня новую жизнь! Он приблизился так быстро, что я испугалась и вжалась в стену. — Этаметка– дело рук твоего отца! Я никогда не смогу жениться на той, в ком течет кровь джиннов! Даже если наполовину ты человек! — Ты сам заключил с ним контракт! Он исполнил твоё желание, и теперь ты платишь свою цену! — Он обманул меня! Я знал, что нельзя связываться с эшритами! И ты – моё наказание за просчёт! Дракон прожигал меня взглядом. Ненавидел жгучей ненавистью, которую я ощущала кожей. И всё равно не удержался от желания впиться в мои губы…

Конец