Полуночная дорога

Пролог

Нет ничего лучше, чем ехать из одного города в другой ночью по самой безлюдной из всех трасс. И что всегда происходит в таких местах? Да, всё верно, встречаешь заглохшую машину или заезжаешь в какую-нибудь одиноко стоящую забегаловку, где всё и происходит. Что "всё"? Зависит лишь от одного везения. Может быть просто угонят твою машину, предоставив чудесную возможность прогуляться пешочком с пару десятков километров. Ну или быть может твоего везения хватит попасться в руки беспринципных ублюдков или даже маньяков, которые или убьют тебя, или сделают что похуже, когда о смерти ты их будешь сам умолять, а они смеясь оставят твоё изуродованное тело на растерзание каким-нибудь лесным чудовищам и демоническим исчадьям.

Ладно, пора завязывать с просмотром всяких страшилок про дорожные путешествия. Особенно на ночь, тем более про ночные ужасы и просто совершенно точно при необходимости той же ночью куда-то ехать этой самой ночью. Полицейские сводки про всякие происшествия на дорогах тоже лучше отложить до конца поездки. Потому что когда какой-то невинный камень весело и шумно улетает из-под шины на полном ходу, из мыслей будет не так уж и много позитивного.

В общем, как и произошло именно сейчас. И это было весьма и весьма глупо и нелепо. Да и по правде говоря, мне бы следовало беспокоиться о том, что я просто не успею довезти этот чёртов металлический ящик, что лежит у меня под сиденьем. И нет, мне не интересно, что именно там внутри. Ведь его мне вручили такие люди, после общения с которыми ну вот совсем не будет интересно, что именно ты делаешь. Как говорится: "меньше знаешь — крепче спишь". В данном случае, хотя бы спишь. Ума не приложу, как Клёр мог так легко говорить об этом деле. Никогда бы не подумал, что пятая точка может столь эффективно заменять металлоискатель.

И не нужно меня осуждать. Я и сам прекрасно знаю, что связываться и тем более работать со всякими криминальными личностями — это очень опасно, ненадёжно и вообще бесперспективно. Знаю это, я мальчик уже большой. Но сейчас мне нужны деньги, чтобы хоть что-то кушать и не спать в коробке. Ну, если уж быть честным, хотя бы с самим собой, то сейчас есть пара альтернатив, но это просто не то, с чего бы я хотел начинать свою взрослую жизнь. Вернуться к матери после всего? Она тогда совсем себя со света изживёт. Как подобранный котёнок жить у Оскты? Это не предрассудки, но как-то будет не совсем правильно, нужно же хоть как-то поддерживать своё собственное достоинство.

К слову о собственном достоинстве. Когда свет фар выхватил из тьмы идущую вдоль шоссе мешковатую фигуру от всего этого достоинства осталась лишь способность продолжать держать руль. Хотя может как раз силы духа не хватало даже что-то сделать со своими руками, тоже вариант. Нет, ну серьёзно, кто без каких-либо подозрительных намерений будет прогуливаться по дороге в здоровенной куртке, откуда едва ноги выглядывали?

Вообще было даже немного стыдно проезжать мимо такой фигуры, что как-то подавленно ковыляет в каких-то обносках по ночной дороге. Есть моменты, когда нужно просто отвести взгляд и идти или ехать по своим делам, не обращая внимания на происходящее. Знаем, проходили. Это не твои проблемы, просто иди по своим делам. Тем более у меня времени только до утра, а тут ещё не известно, как всё дальше пойдёт. Но, чёрт возьми, это же всё равно не правильно. Кто его знает, что у человека случилось? А если это что-то действительно серьёзное? Потом себя корить за это неизвестно сколько, а уж если что-то страшное случится и об этом где-то напишут? Ох, когда-нибудь это меня сгубит.

Остановив машину, я ещё несколько минут просто буравил взглядом руль, надеясь, что всё это было моей галлюцинацией. Но ничего не происходило, никаких пробуждений или прочего. Глубоко вздохнув, я стал сдавать назад и вскоре сравнялся с всё ещё бредущей фигурой.

— Эй, куда идёшь?

Конечно, было слегка неловко вот так вот выкрикивать такие вопросы, но не настолько, как при воцарившейся неловкой паузе. Впрочем, мои старания вроде как заметили и фигура теперь просто стояла напротив двери. Из одежды было видно только то, что это какая-то роба и явно не по размеру. Шансы, что всё будет просто и быстро, улетучивались на глазах. Ну не по газам же сейчас давить, уносясь во мрак? Вот такие глупости меня когда-нибудь погубят.

Дотянувшись до двери, я распахнул её, приглашая нового попутчика внутрь: "Давай, садись". Вновь повисла неловкая пауза. Но вскоре, будто на ощупь, мой попутчик наконец-то стал садиться в машину.

Как оказалось, это была довольно молодая девушка с неестественно-синими волосами. Образ дополняла какая-то старая, грязная и слишком большая рабочая роба, свисающая почти до колен, босые ноги и какой-то абсолютно потерянный взгляд. Ничего хорошего это не предвещало. Сев на правое сиденье, она продолжала непонимающе и отрешённо оглядываться, ни на чём не задерживая взгляда. Предложение закрыть дверь и пристегнуться, чтобы мы наконец-то поехали дальше, она, разумеется, проигнорировала. Количество неловких пауз за прошедший час, кажется, побило все рекорды. К счастью, из-за своего странного состояния она не возражала и никак не осуждала то, что я через неё протянулся, чтобы закрыть дверь, и сам пристегнул её. По крайней мере в том взгляде ничего похожего на осуждение не было.

Пока мы ехали, она просто продолжала как-то неуверенно оглядываться по сторонам. Если честно, то это даже давило, вызывая обеспокоенность её состоянием.

— Так как тебя зовут? — Начал я, протягивая руку. — Я Эррид. — Хотя я и не добился какого-либо ответа, теперь она не оглядывалась по сторонам, а непонимающе смотрела на меня. И меня осенило, что она просто не понимает общего языка. Видимо, в этой части континента это было более распространено. Достав паспорт и указав на фотографию, я начал заново. — Я Эррид. — После чего вопросительно указал на неё. — А тебя?

— Векта.

Глава 1

Это была самая неловкая из всех моих поездок. Не сказать, что у меня в этом какой-то большой и уникальный опыт, но возможных вариантов для изменения этого ощущения я пока что не могу придумать. По крайней мере она не сверлила меня взглядом всю дорогу, а просто смотрела вперёд. Возможно, сверлила она как раз дорогу, сидя совершенно неподвижно. Хотя из-за мешковатой рабочей одежды судить можно было только по неподвижной голове. С таким попутчиком даже как-то забывалось на чём именно я сижу.

Ехать с ней к Клёру было нельзя. Он только выглядит добрым пухлым дядькой но, в самом худшем случае, совсем не дурак и станет, в самом лучшем случае, задавать очень много неудобных вопросов. Кто она, зачем притащил с собой, уверен ли в её надёжности и прочее. А мне будет нечего ответить, я её сам буду знать пару часов от силы. Так что будет разумней не провоцировать того, кто тебе платит, на такие вопросы. Особенно учитывая "не совсем" законную природу наших отношений. А если эта Векта — это полицейский шпион, которого подослали специально для этого? Тогда меня сначала арестуют, а потом эти мафиозники в тюрьме ещё и шкуру сдерут за такие фокусы с попутчиками. Нет, к Клёру с ней ехать было совершенно нельзя. Но и оставлять её где-нибудь на улице по пути будет не вариантом, говор даже близко не походит на местный, какой-либо ответственности на совести мне не нужно. Да, можно было бы попытаться сдать её полиции, они бы там что-нибудь придумали, если будут хоть немного трезвыми. Но с моим ящичком даже близко не хотелось подъезжать к кому-то похожему на них, ни с одной из сторон мне подозрения не нужны.

Подъехав на автопилоте к своему дому, я ещё несколько минут сидел и думал о каких-нибудь других возможных вариантах. Но их не было. Или я их не мог выдумать. Так что посидит в квартире пару часов, а там что-нибудь придумаю. "Ладно, пойдём." — пригласил её я, вылезая из машины. Постояв у входной двери несколько минут в раздумьях, я вернулся и, открыв пассажирскую дверь, жестами пригласил её за собой. Да, просто забыл, что она попросту не понимает того, что говорю. Неловко получилось.

Уверен, как я вёл её до квартиры со стороны выглядело самым худшим образом. Нет, я её не подгонял, не торопил, она сама просто шла за мной. Просто водить домой неспособных ответить на вопрос босоногих девочек в потрёпанной одежде уже само по себе звучит как-то сомнительно и двусмысленно.

"Располагайся пока что… А. Ну да." — начал я свой непреднамеренный диалог, закрывая входную дверь. Указав девушке на стул, я начал рыться в коробках, лежащих в углу ещё со времён переезда. Оставлять её наедине с самоучителем по языку будет не очень вежливо, но не оставлять же просто так, объясняя всё на пальцах в надежде, что всё будет истолковано верно. Найдя нужную кассету, я посадил Векту перед телевизором, включил самоучитель и, вовремя удержавшись от ободряющих напутствий, помчался к своему работодателю, не хватало ещё опаздывать больше положенного.

Клёру было за полтинник как в плане возраста, так и в плане лишнего веса. Но этого оптимистичного и добродушного пухляка на моей памяти никто и никогда не решался провоцировать или нервировать больше допустимого. Да чего уж, он при мне пьяных до помутнения рассудка дебоширов спровадил движением пальца. Они даже поножовщину перенесли до другой стороны улицы, а полицейские потом ещё три дня ошивались вокруг, чтобы просто без него зайти и спросить, будет ли кто-нибудь вообще показания давать. Да и шрам на половину лица он вряд ли от столярного станка, как сам говорит, получил. А так да, добрейший и милейший дядька.

— Привет. Слушай, я всё объясню. — Начал я, протягивая ему ящичек. — Это не оправдание, но я не просто так опоздал. Да и полчаса всего...

— Уверен? — Он подозрительно прищурился, глядя на меня и забирая посылку.

— Прости, тупая причина, но нужно было. Будешь смеяться.

— Времени до скольки у тебя было? — То, с каким недоверием он у меня это спрашивал, вызывало гораздо больше волнения, чем я накрутил себе сам.

— Д-до одиннадцати вечера. — Я хоть и был уверен, что именно до одиннадцати, но такой тон выбивал из колеи, заставляя сомневаться даже в таких очевидных вещах.

— Ага. И-и-и? — Протянул он, намекая на какое-нибудь дополнение ответа.

— Мне очень жаль, что я опоздал. — Колени начали предательски подрагивать от непонимания.

— Он со стоном закатил глаза. — Тебе дали эту штуку и ты поехал? — Я неуверенно кивнул. — И дали времени до одиннадцати вечера? — Я вновь кивнул, но ещё менее уверенно. — Оске дашь две сотни. — Я непонимающе хлопал глазами в ответ на гораздо смягчившийся тон. — У тебя в запасе хоть и целые сутки без получаса, но хрени натворить умудрился.

— Я не понял.

— Он улыбнулся. — Тебе дали времени до одиннадцати завтрашнего дня. Я в курсе про это. А ты?

— А. Ну да. — Я чуть истерично не засмеялся, выдавливая из себя виноватую улыбку. — Вылетело из головы.

— Я заметил. — Ободряюще похлопав меня по плечу, сказал он. — Давай к Оске, тебе ещё оправдываться. — Бросил Клёр через плечо, уходя с ящиком.

С заговорщической улыбкой Оскта уже ждала меня, облокотившись на стойку. У неё не было связей или зловещей репутации, как у нашего работодателя, но связывались с ней так же неохотно. Отчасти это, думаю, было из-за её хороших отношений с Клёром. Но в основном никто просто не хотел с ней спорить, заводилась она даже от недоброго взгляда в свою сторону, а за словом она в карман не лезла, переспорить или перекричать её было решительно невозможно. Хуже было от того, что Клёр в такие перепалки не вмешивался, только улыбался в стороне, что порождало нехорошие предположения о возможных последствиях. Вполне адекватная женщина.

— Ну и о чём вы там секретничали?

— Ну… Ты должна ему две сотни.

— Улыбка сошла с её лица. — Ты чего учудить умудрился?

— Времени у меня было только до одиннадцати. — Виновато продолжил я, пока она разглядывала настенные часы. — Завтрашнего дня. Ну ты поняла.

— Боже мой, какой ужас. — В сарказм она умела.

— Я просто забыл про завтра и уже извинился за опоздание. В общем, суету навёл зазря. Вот.

— Вот ты вроде не дурачок, но иногда вот эту свою суету так сильно продвигаешь, что диву даёшься.

— Ну, рассказывай. — Хлопнув меня по плечу, подошёл Клёр. — Что же за чудовищные обстоятельства заставили тебя так сильно опоздать. — Добавил он, подмигнув Оскте.

— Будете смеяться, но… — Я запнулся. Мне ведь нужно было возвращаться домой. Чёрт его знает, что там с этой девчонкой, лучше будет не задерживаться. — Но я с этим делом ещё не закончил. Так что я тут быстро, задерживаться не буду.

— Ну так не тяни, удивляй. — Оскта ещё сильней опустила голову к стойке.

— Это из-за девушки. И нужно домой, проверить как там она.

— А я говорила. — С упрёком Оскта посмотрела на Клёра. — Теперь ты мне должен три сотни. — Довольно закончила она, намекая приподнимая брови.

— В смысле? — Они видимо уже там во всю делали ставки не только на то, закосячу ли я, но и на причину. Нет, столько внимания льстит, но не по такой причине.

— Ладно-ладно, он по девочкам. — Развёл Клёр руками.

— Да нет. — Ну не могут, видимо, некоторые люди жить спокойно, не сплетничая о личной жизни окружающих. Но ничего, вот женюсь, сам начну им выносить мозги о семейной жизни, а потом и о детских заботах. — Это не моя девушка. Я её подобрал на трассе.

— Невинное ты дитя…

— Да не в этом смысле. — Чуть не выкрикнул я. — Она в каких-то лохмотьях вдоль дороги шла. Ну я и подвёз её.

— Ну и вот прямо до дома подвёз? — Клёр подмигнул мне.

— Ну а куда ещё? — Я старался говорить как можно более серьёзным тоном. — Просто там за городом оставить или тут посреди улицы высадить? Извини, но я так не могу. Она же ни по общему, ни по-местному не говорит. В полицию с этим ящиком тоже не вариант, я так рисковать не буду. Так что пусть пока у меня сидит. Сейчас как раз вернусь и буду решать, что дальше делать.

— В моих глазах он реабилитировался. — Оскта покосилась на Клёра.

— Ну звучит даже логично. Ладно. — Согласился он. — Езжай тогда к своей "не в таком смысле", до завтра ты мне тогда не нужен, раз уж так опередил сроки.

— Спасибо. — Хлопнув его по плечу, сказал я, направившись к выходу.

— Только потом скажешь, чем всё у тебя закончилось. — Бросил он через плечо.

— Разумеется.

Добравшись до квартиры, я ещё несколько минут стоял напротив двери, уперевшись в неё головой. Дверь всё не поддавалась и вариант нелепого падения внутрь всё яснее становился недостижимым. Не знаю почему именно было так волнительно заходить внутрь. И времени прошло немного, да и не ребёнок на вид, но всё равно было плохое предчувствие. Но нет, всё было совершенно в полном порядке. Она будто и не заметила моего отсутствия, всё также сидела перед экраном телевизора, даже не обратив на меня внимания. Видимо, раздел про обращения к собеседникам был настолько интересным. Теперь нужно было решить, что в принципе делать дальше.

Сидя в кресле и пытаясь придумать что-то адекватное, я решил наконец-то хотя бы разглядеть, кого именно я там подобрал.

На вид лет двадцать или около того. По крайней мере личико производит такое впечатление, хоть и вымазано в какой-то саже. Да, я знаю, что глазеть плохо, но нужно же хоть так найти причину для начала разговора. Ну, не сейчас, а как-нибудь позже, когда она сможет нормально этот разговор поддержать. Одета в какую-то робу совсем не по размеру, если рукава опустить, то кистей совсем видно не будет. Очевидно, найдена где-то по пути. И при этом босоногая. А вот волосы были светло-синего цвета. С одной стороны, это хорошо, она не из какой-нибудь глуши, но тогда могла бы уже как-нибудь попросить телефон, чтобы вызвонить знакомых. Интересно, но всё это никак не помогало понять, что именно делать дальше. Нет, что в ближайшие часы делать я уже примерно понимал, но про более отдалённую перспективу говорить было невозможно. Разве что поискать какие-нибудь опознавательные знаки на одежде, поспрашивать о них, может так хоть примерно будет понятно где она хотя бы была по пути. Если эти знаки есть.

Наблюдение за тем, как она в такт объяснениям шевелит губами, вкупе с усталостью заметно гипнотизировало, нужно было начать уже хоть что-то делать, чтобы нелепо не уснуть у неё на глазах. Хотя не было заметно, что она интересуется чем-то кроме своего просвещения. По крайней мере осуждающих взглядов она не бросала.

Набранные вещи ей не очень пойдут хотя бы из-за разницы в росте. Но этого должно было хватит только до завтра, а там может получится договориться с Осктой, заодно и спрошу, кто в такой рабочей одежде разбирается. Жестами объяснив что к чему, я оставил её в ванной. Выглядела она даже немного растеряно, но вроде бы всё верно поняла.

Когда она вышла, я уже во всю клевал носом остывающий ужин. Одежда, очевидно, была великовата, но на первое время сойдёт, не спадает же. За стол пришлось проводить под руку, видимо, такие размашистые жесты приглашения были уже не настолько однозначными. Со столовыми приборами вполне управлялась, что было ещё одним подтверждением того, что с головой у неё всё нормально, просто языковой барьер и стрессовая ситуация. Но разбираться дальше уже не было никаких сил, всё остальное можно будет попробовать выяснить завтра.

Любезно уступив ей кровать и убедившись в её понимании назначения такой мебели, я укутался в одеяло на кресле, пообещав себе в будущем быть готовым к такому и обзавестись чем-нибудь раскладным. Но это будет точно не сегодня.

Глава 2

Я умел смотреть в будущее и предусмотрительно закрыл все шторы ещё до отъезда, предполагая, что так или иначе вернусь домой поздно. Так что теперь я смотрел себе в ноги в кромешной темноте, пытаясь хотя бы примерно определить время суток по своему самочувствию. Но сегодня времени на такие раздумья было уже не найти. Даже не смотря на выходной.

Серые облака плотно закрывали ту немногую часть неба, что виднелась из окна, так что сейчас могли быть как ранее утро, так и середина дня. Векта же продолжала спать, так что я смог всё подготовить, избежав каких-нибудь неловких ситуаций и молчаливого наблюдения за моими действиями.

Она моментально открыла глаза, стоило мне только коснуться её плеча. Через пару секунд неловкого взгляда глаза в глаза она резко подняла туловище, ещё ненадолго застыв без движений, после чего начала быстро вертеть головой, но быстро остановила взгляд на мне. Всё это было настолько быстро и внезапно, что я даже не успел испугаться, лишь пригласив её жестом за стол. План на начало дня был простой: мы завтракаем, едем к Оскте за одеждой, а потом пытаемся что-нибудь узнать о Векте. И будет жестом приличия заранее позвонить ей, а то сами по себе такие просьбы вряд ли будут уместными:

— Кто?

— С кем я говорю? — Ну а что? Оскту за её манеру отвечать по телефону даже Клёр постоянно подкалывает? Только вот нагнетающее отсутствие ответа намекало на то, что лимит подколов лично я уже исчерпал на сегодня. — Ладно, у меня есть очень странный вопрос к тебе.

— Удиви. — Снисходительно ответила она, что говорило о своевременности прерывания молчания.

— Мне нужна женская одежда.

— Удивил.

— Не мне. Помнишь я тебе говорил про девушку, которую подобрал?

— Извини, так много времени прошло с тех пор, всего и не упомню. — Судя по началу саркастичного общения, я звонил в самое спокойное время, которое она тратила на свою любимую часть рабочего процесса. — Да и всё так удачно совпало, не находишь?

— Ты про что?

— После непродолжительной паузы, она ответила. — Я про размеры. У людей разное телосложение знаешь ли. Ну ты понял. Хотя-я-я-я… — Многозначительно протянула она, после чего вновь сделала паузу. — Хотя давай приезжай, может выгорит. Но я тебе ничего не обещаю.

— Ехать к тебе домой?

— Да. Как раз у тебя выходной, подождёшь там. Может порядок какой наведёшь, если так много свободного времени.

— Понял. На работу.

— Умничка. Почти умный мальчик. — По крайней мере это могло быть хуже.

Вообще всё можно было сделать гораздо проще и просто купить одежду, хотя бы на минимальный набор-то мне денег вполне хватит. Но так может получится обойтись без трат, вряд ли ко мне потом будут обращаться с вопросом о том, сколько всё стоило и сколько нужно будет вернуть. Хотя помечтать было бы не вредно. Но если с Осктой не получится, так и поступлю. Однако отправление на этот своеобразный шоппинг несколько затянулось из-за Векты, которая что-то старательно выискивала в своей прошлой одежде. Видимо почувствовав мой заинтересованный взгляд, она обернулась и как-то смущённо охарактеризовала свою деятельность словом "важно", указав пальцем на одежду, после чего продолжила своё дело. Я не торопил её. Ну или хотя бы делал вид, что никуда не тороплюсь сам. Она бы и не поняла моих объяснений, да и время особо нас не поджимает пока что.

Через некоторое время её поиски увенчались успехом и она с серьёзным выражением лица ткнула уже мне в лицо какой-то небольшой круглый диск, сопроводив это уже более уверенным утверждением, что это: "Важно". На мою машинальную попытку придержать вещь, чтобы лучше разглядеть, она одёрнула руку и, отрицательно покачав головой, вновь сказала о важности, видимо, этой вещицы. Я понимающе кивнул, после чего мы стали довольно тупо смотреть друг на друга, ожидая дальнейших действий. Мне первому или надоело ждать, или просто получилось придумать дальнейший шаг, поэтому я просто поднял робу и жестом пригласил Векту идти за собой, что она вполне поняла и без слов. Я решил, что нам будет лучше зайти с заднего входа, чтобы избежать возможных вопросов от посторонних. Да и вообще будет лучше не светить ею без надобности.

Мы быстро добрались до места назначения по пустынным улочкам, остановившись рядом с поворотом на задний дворик. Времени было немного после самого утра, поэтому почти никого на улице не было. Зато на самом дворе был Даир, бесцельно и задумчиво бродящий по нему. Не мне его судить, но порой мне кажется, что для человека, выполняющего обязанности охранника, он как-то слишком редко появляется в самом зале. Хотя ни с Клёром, ни с Осктой, ни с кем-либо из посетителей он вроде как не конфликтует. Скорее всего всё было гораздо проще, но и я с ним ни разу не спорил, так что нет смысла думать о нём в негативном ключе.

Встретил он нас с лёгким недоумением, которое идеально сочеталось с зажатой в губах сигаретой и поблёскивающим золотым зубом. Я решил действовать первым и делать всё нагло. Просто так будет меньше расспросов:

— Привет. — Начал я, протягивая руку.

— Даров… — Судя по задумчивой интонации он только начал продумывать вопросы, поэтому я сразу начал на них отвечать.

— Я сюда быстро, решить вопрос с Осктой и как не бывало. — После чего уже сразу направился к двери, но он приостановил меня рукой.

— А, а она-то в курсе? — Я даже не успел открыть рот, чтобы подтвердить это, как он сам себе ответил. — Ну да, в курсе. Хех. — Судя по ухмылке, Оскта уже вспоминала меня добрыми и ласковыми словами. — Это, огонь есть?

— Сильно в курсе? — Невзначай спросил я, протягивая ему зажигалку.

— Да не… — Начал он, безуспешно щёлкая ею. — Да не… — Очередной тщетный щелчок. — Да нету тут огня. — С укором глянул он на меня.

— Вчера утром был. — Пожал я плечами.

— Хрен с ним. — Сдался он, возвращая зажигалку и приглашая за собой.

Протиснувшись через все коробки подсобки мы почти добрались до выхода в зал. Вернее, Даир-то просто вышел туда, а я и Векта остались у входа, хотя про неё будет правильней сказать, что она просто остановилась за мной, следуя моему примеру. Вскоре из-за проёма показалась сама Оскта.

— Ну и долго тебя ждать? — Она выглядела и говорила на удивление спокойно.

— Я сдвинулся в сторону, насколько позволяло пространство, чтобы показать ей Векту. — Я про неё говорил.

— Вот тебя совсем ничего не смущает? — Иногда она всё же перебарщивала с намёками. — Ай, ладно, может и получится. — После чего скрылась за проходом и, судя по непродолжительному спору, угрозами заставила Даира подменять её за барной стойкой. Вернувшись, она лишь коротко позвала нас за собой, поведя в сторону своей комнаты отдыха. — За мной, детишки. — Не знаю как, но в общении с Осктой всегда чувствуешь себя виноватым, когда не пытаешься мило с ней беседовать.

Она старательно что-то искала под кроватью, после чего переключилась на комод, стоящий у кровати, перед тем бросив мне через плечо упрёк в том, что мне следовало бы всё же привести сюда девчонку. Поначалу я даже чуть не запаниковал, но быстро сообразил просто обернуться. И всё было в полном порядке, Векта просто стояла за мной и непонимающе смотрела на меня. Уверен, у неё была достойная причина для таких упрёков.

Между тем, Оскта, видимо, всё же нашла искомое и, кинув на кровать плотный прозрачный мешок с какой-то одеждой, упёрла руки в бока, с упрёком смотря на меня.

— Ну? — Нелепо простонав, я ещё раз обернулся, чтобы окончательно удостовериться, что ничего не успело произойти. — Ладно-ладно. — Оскта развела руками, признавая свою неправоту в чём-то. — Но не настолько я и страшная, чтобы прятаться даже за Эрридом. Ладно, иди сюда, посмотрим, может и подойдёт. — Она начала распаковывать пакет, но быстро вновь перевела на нас взгляд, полный уже не столько упрёка, сколько непонимания.

— Не понимантэ. — Начал я объяснять, разводя руками. — Не андерстедит. Не понимасьон. Она просто не поняла, извини. — После чего обратился уже к Векте. — Подойди. Ну, в смысле, иди. — Подкрепляя это немного нелепыми жестами, которые можно было бы трактовать не слишком доброжелательно.

— Она подошла к странно смотрящей на неё Оскте, после чего обернулась и с выражением волнения на лице сделала вполне логичное замечание. — Я не понимаю.

— Да нормально всё будет. Расслабься. — Обнадёжил её я. Вряд ли она поняла смысл, но говорить я старался с подбадривающим видом.

— Приступим… — Начала Оскта, распаковывая мешок. — Кстати, Эррид, что делать будешь? — Последующий вопрос оказался для меня неожиданным.

— Ну… Ждать.

— Эррид.

— М?

— Выйди, дебил.

— А, извини, не подумал.

— Да я привыкла.

Следующий час мы с Даиром увлекательно, насколько это возможно для этого времени суток, провели за барной стойкой, подменяя Оскту. Хотя именно подменой занимался в основном только я, так как мой напарник сразу же признался, что совсем не хочет испытывать на себе последствия от возможной недостачи продукции под конец примерочных мероприятий. Я не могу осуждать его за такое, мало кто хотел бы с ней ссориться.

В основном наше увлекательное времяпровождение заключалось в том, что мы попросту делились сплетнями. Что у какой-то крупной банды настоящая гражданская война началась, что Клёр уже который день до всех докапывается с настойчивыми просьбами не влезать в ближайшее время хоть в какие-либо неприятности, что кто-то чуть ли не в открытую отказывается платить и всё такое прочее. В общем, всё как обычно и без конкретики, лишь бы занять время.

— Так, ну всё. Пошли. — Позвала Оскта, только выйдя из подсобки. — Ну а ты куда попёр? — С упрёком посмотрела она на Даира, который, видимо, без особых раздумий так же пошёл на зов.

— А?

— За рабочим местом следи, говорю. — После чего с улыбкой закатила глаза. — К тому же все одетые, тебе будет неинтересно. — Даир на это лишь что-то пробурчал, отвернувшись обратно к стойке.

Векта стояла на том же месте, где и была, когда я уходил. Ну, по крайней мере, вроде бы была там же. И да, теперь она была одета в точности как и Оскта. За исключением обуви, ботинки всё ещё были мои.

— Ну? — Зачем-то спросила Оскта. Будто мне было нужно что-то большее, чем одежда.

— А обувь?

— Чего?

— А чего "ну"?

— Эррид… — С раздражением начала свой разгром она.

— Да дай подколоть. Серьёзно. — Я невинно развёл руками. — Я же не именно за такой формой пришёл. В смысле, я бы был благодарен вообще за что угодно. И это одежда, так что меня вот всё устраивает. Спасибо.

— Я не понимаю. — Неуверенно встряла в разговор Векта.

— Ладно, проехали. — Уже более мягко продолжила Оскта. — А то ещё подумает, что я тебя тут убить пытаюсь. С обувью уже сами разберётесь, не маленькие.

— Да на пару дней хватит. Узнаю кто и отку…

— Всё-всё, сами уже с собой это решите. — Она подтолкнула меня к выходу. — Давай уже, а то бедняга Даир скоро спиться там попробует от страха. Мне не жалко, но он же не скажет даже чем именно он спился.

По возвращению домой оставалась самая малость: на языке жестов, если она всё правильно будет понимать, как-то узнать кто она такая, откуда и что вообще делать с ней дальше. Не могу сказать, что она мне мешала, хотя мы и знакомы меньше суток, но всё же в этой ситуации моя помощь означала и ответственность за неё, учитывая языковой барьер и состояние, в котором я её подобрал. Помогать людям в такой ситуации — это хоть и правильно, но всё же лишней ответственности как-то не хотелось. Особенно, когда не знаешь кому именно ты помогаешь. Ну или когда не можешь это попросту выяснить, всё таки и незнакомым людям нужно помогать.

К сожалению, Векта упорно не желала хотя бы на пальцах объяснять нужные мне вещи. Ну или может попросту не могла сделать этого без слов. Демонстрация всяких карт, фотографий, документов и прочего ни к чему не привели, она не хотела показывать откуда она или на что-то знакомое. Поэтому пришлось смириться с невозможностью выяснить всё до вечера, оставив её наедине с самоучителем. Ну и ещё было уже сложно слушать о том, что она этого не понимает. Это даже не столь раздражало, сколько как-то разочаровывало. Но нет, не в её понимании или непонимании, а в самой ситуации. Как-то даже лишает надежды, так что лучшим решением будет делать всё без спешки. Тем более, что с головой у неё всё в порядке, а в такой отказ идёт из-за стресса. Так что успокоится немного, нахватается пары фраз и уже сможет более уверенно всё прояснить, пускай и без слов.

До вечера оставалось привести квартиру в порядок, закупить продукты, так как холодильник ещё вчера встречал угрожающим запустением, и, что было не менее важно, нужно было всё таки попробовать узнать где она могла раздобыть ту одежду. Можно было бы спросить у Оскты, но нас она выставила вон немного раньше, чем я успел хотя бы вспомнить про это. Впрочем, к ней можно будет заглянуть за этим и на обратном пути.

Не знаю, насколько убедительно и понятно я смог объяснить Векте необходимость своего ухода, но каких-либо возражений или опасений она не высказала и не показала. Не могу её осуждать, самоучитель объективно выглядит более интересным и ценным собеседником, учитывая нашу сомнительную способность понимать друг друга.

— Привет. — Вновь поприветствовал Оскту я.

— Давно же я тебя не видела. — Когда-нибудь я точно спрошу у неё или Клёра, почему её не увольняют. Серьёзно, это ведь не я один такой особенный и обласканный, она со всеми так разговаривает.

— Можно будет по поводу двух вопросов поговорить?

— Ну? — Многозначительно ответила она.

— Ну вернее вопрос один, второе оно и как бы вопрос, и как бы прось…

— Резче давай, не тяни.

— Есть раскладушка или вроде того?

— Боже мой… — Простонала она, закатывая глаза.

— Ну дай удачу попытать.

— Попытал?

— Ну да. А с вопросом так же будет?

— У Даира спроси. — Она снова закатила глаза.

— Что?

— Раскладушку. И давай, что ты там хотел такое спросить.

— Знаешь, что это такое? — Я нарисовал на салфетке символику, что была на той робе. Ну, по крайней мере оно должно было быть похожим. Но вместо ответа Оскта стала смотреть на меня как на полного идиота. Ну, даже больше обычного.

— Ты ведь меня просто… — Она глубоко вздохнула, после чего продолжила с уже более располагающим выражением лица. — Мог бы и узнать, пока здесь жил.

— Про что?

— Про владельцев всей этой заброшенной хрени по всему городу. Лет двадцать назад они забили на это место. Рудники, заводы, страховки — на всё положили. — Она чуть улыбнулась. — Решил всё же узнать историю места, куда перебрался?

— Ну… — Врал я плохо, так что даже не особо рассчитывал на это. — Просто та девчонка была в рабочке с такой символикой. Ну и вдруг была бы хоть зацепка где она могла найти это.

— Целый округ под подозрением теперь, да?

— Ну да. Ладно, всё равно спасибо.

Справедливости ради стоит отметить, что это всё же о чём-то, да говорило. Эту одежду она нашла здесь, насколько бы это не было растяжимым понятием, так что вряд ли она потеряла свою где-то далеко. Не самая полезная информация, но всё же хоть что-то. К слову, как оказалось, Даир теперь подрабатывал подсобным рабочим или кладовщиком. По лицу было понятно, что это была далеко не его инициатива. Наши желания идеально дополняли друг друга: я забирал какую-то древнюю раскладушку, а ему не приходилось искать ей место и вообще можно было теперь забыть про неё. Оставалось только надеяться, что потом мне не выставят счёт за её пользование.

Квартирантка даже не обратила внимания на моё возвращение. Могло бы быть даже немного обидно, но она всецело посвятила себя изучению языка, чтобы мы быстрее во всём разобрались. Не факт, что всё именно так, но так думать проще.

Вечером ничего выяснить так и не удалось. По прежнему общение на пальцах без каких-либо результатов, кроме очередного напоминания о том, что кучу вещей она "не понимает". Разве что она как-то слишком уж беспокоилась о сохранности своего медальона, который уже где-то был надёжно спрятан, так как все мои попытки жестами указать на такую вещь и её возможную ценность для понимания нашей ситуации приводили лишь к чёткому указанию на то, что она "не понимает". Ну она даже не старалась. Ну, хотя бы было забавно наблюдать за тем, как она принимает серьёзный вид и утверждает о том, что не может ничего понять, хотя я даже уже начертил ей схему этого медальона. Такими темпами всё рисковало несколько затянуться.

Глава 3

Следующая неделя показала то, что Векта была, как минимум, вундеркиндом в области языка. Иначе я не мог объяснить то, что за такое время она стала вполне осмысленно изъясняться. К сожалению, о чём можно догадаться по такому времени нашего совместного проживания, это не решило всей ситуации. Теперь я просто стал слушать о том, что она "не помнит". Просто превосходно. Да, на одежду с обувью всё же пришлось раскошелиться.

Проблема с её медальоном, кстати, решилась с исчезновением языкового барьера, так как я мог просто объяснить, что не буду его ни красть, ни прятать, ни делать с ним вообще ничего. Но в этом не было смысла, так как она утверждала о том, что ничего о нём не помнит за исключением того, что он для неё очень важен. По факту же это был просто металлический диск с каким-то узором и камнем посередине. И да, расспросы знакомых про узор ни к чему не привели, а любые догадки отметались неуверенным пожиманием плечами Вектой.

Но если уж быть совсем откровенным, то с ней в принципе было сложно. Не в том плане, что она не особо помогала по хозяйству, мы быстро выяснили, что ей было просто неловко что-то делать без прямой просьбы, а с точки зрения более общего взаимоотношения. Она была странной. По мере того, как с ней получалось говорить о большем числе вещей, она становилась всё более отрешённой от всего окружающего. Зубрила язык и будто бы всё остальное было лишь вынужденными перерывами в этом занятии. Даже не знаю, будто не с человеком сожительствую, а домашнее животное завёл. Вроде и поговорить можно, попросить о чём-то, но чувство, что ничем особо не интересуется, выполняет минимум всяких разговоров и прочего, а после погружается в свои мысли, будто тебя и нет. В любом случае жить с ней становилось всё более неуютно.

— Собирайся, нам нужно кое-кого проведать.

— Я не понимаю.

— Э нет. — Я покровительственно улыбнулся. — Такое оправдание больше у нас не работает.

— Нет. — Она на удивление серьёзно посмотрела на меня. — Я не понимаю кого и не понимаю зачем.

— Ой, да просто Оскту проведаем, а то ты здесь скоро совсем заскучаешь.

— Теперь поняла. — Но смотрела она на меня всё равно с каким-то подозрением.

Вообще мой план был прост до безобразия. Я хотел устроить её на подработку к Оскте. Так она не будет мариноваться в квартире круглые сутки, а ещё хоть с людьми пообщается. Да, у нас там не интеллектуалы со светскими беседами, но уж лучше чем вообще ничего, тем более может хоть сама начнёт расспрашивать о себе, может что и получится узнать. Да и может хоть деньги появятся на себя, а то уже как-то неловко безответно спрашивать, нужно ли ей хоть что-нибудь купить.

С Клёром всё прошло удачно. Вряд ли в этом заслуга моего красноречия, по нему было ясно видно, что у него просто замечательный день и такое же настроение. Удачно, но лишь бы потом он не стал задумываться над своими решениями. Будет обидно. Сама Векта, как бы это не было предсказуемо, не протестовала. Хотя не могу сказать, насколько она была против, по её виду в тот момент было видно, что она просто не до конца осознавала предстоящее. Не в том плане, что я обрекал на что-то ужасное, а просто не до конца понимала. Хотя да, платить ей были должны символически, на большее не стоило даже и рассчитывать, так что я и не наглел.

Оставалось только обрадовать Оскту.

— И снова здравствуй!

— Ну привет.

— У меня для тебя отличные вести.

— Она бросила недоверчивый взгляд. — Насколько отличные?

— Ты теперь будешь работать не одна.

— А с кем? — Вопросительно протянула она, видимо, пытаясь понять, шучу я или нет. — Удиви.

— С Вектой. — Я указал на стоящую рядом Векту.

— Не смешно. —

— Я серьёзно. —

— Ну Эррид, ну вот просто на секунду голову свою включи.

— А в чём проблема-то?

— Поверить не могу, что такое нужно будет объяснять. Ну что она будет делать?

— Помогать…

— Не перебивай. Если даже языка не знает, чем помочь-то сможет? — Она пока что не знала, но так было даже лучше сейчас. — Ну ладно ты бы её в кафешку какую притащил, но сюда-то? — Она чуть понизила голос. — У нас тут не светский клуб, если ты не в курсе. А случится что? А? Это на меня не рискнут, а она даже не поймёт из-за чего началось. Хоть думал об этом?

— Я понимаю. — Векта нашла действительно самое удачное время для признания.

— Я не закончила. — Оскта по инерции только отмахнулась. — Подожди. Чего? — Если честно, только ради её удивлённого взгляда стоило всё это выслушивать.

— Я теперь понимаю.

— Оскта недолго, но выразительно попереводила взгляд с меня на неё. — Нет, я понимаю наследственность и всё такое, но не до такой же степени. Ладно. Допустим. — Она спрятала лицо в ладонях, обдумывая как лучше отказывать с учётом новой информации.

— А с Клёром я уже договорился. — На всякий случай уточнил я заранее.

— Прекрасно. — Сказала она с тяжёлым вздохом. Видимо, она была не очень обрадована. — Так, ты всё понимаешь? — Обратилась она к Векте?

— Не знаю. — Честно ответила та.

— Ладно, иди погуляй пару минут, хочу поговорить с ним наедине. — Однако Векта не особенно куда-то спешила, продолжая стоять на месте и неуверенно бегая глазами. — Что-то не так?

— Я не знаю, где здесь можно ходить… — Иногда она находила просто гениальные отмазки, чтобы не делать самые простые вещи.

— Боже, иди с Клёром хоть поговори.

— Хорошо. — Векта послушно кивнула головой, после чего всё равно продолжила стоять на месте и смотреть на Оскту.

Повисла неловкая и даже нелепая пауза.

— В это время я почувствовал, что слева меня дёргают за рукав, поэтому наклонился к Векте, чтобы послушать, что именно она хочет мне сказать. Она неуверенно спросила вполне логичную вещь. — Кто такой Клёр?

— Тот, кто теперь платит тебе зарплату.

— Я поняла. — Однако вскоре мой рукав вновь побеспокоили с той же целью. — А как он выглядит?

— Вон тот дядька. — Я указал рукой на бродящего Клёра. — Поняла?

— Я поняла. А о чём мне говорить? — Прекрасный вопрос.

— Он придумает. Просто подойди и скажи, что тебя попросили поговорить с ним и покажи на нас. Он что-нибудь придумает.

— Я поняла. — Уверенно сказала она и пошла в сторону Клёра. Надеюсь, после такой гениальной идеи, настроение у него не испортится.

Между тем Оскта наклонилась ко мне и гораздо более тихо начала наш "разговор наедине". Начала она с ёмкого и, думаю, оправданного вопроса:

— На-хре-на? — Вообще я не думал, что она умеет задавать вопросы с настолько вопросительно-осуждающей интонацией.

— Что именно?

— Начнём с того, почему ты её сюда притащил. — Мне не нравилось к чему это всё могло прийти.

— Ладно. Начистоту? Мне страшно. У неё уже от четырёх стен кукуха едет. Или на свой медальон пялится вообще без перерыва, либо зубрит что-то так же без перерыва. И она в последние дни стала какой-то тормознутой. Иногда. Я не знаю. Ну сама должна понимать, что ничего хорошего не будет, если у неё крыша окончательно куда-нибудь съедет. Тут может хоть с людьми пообщается, про себя поспрашивает.

— Думаешь, поможет?

— А что мне ещё делать? Похлопать по плечу и выставить за дверь, пожелав удачи? Допустим, язык знает, без памяти проживёт, но у неё же, говорю, крыша понемногу едет, ну не смогу я её теперь просто выставить за дверь. А просто ждать тоже не вариант. — Только вот проблемы с головой обычно сами по себе не проходят обычно. — Сам себя загнал.

— Прямо уж.

— Да. Просто безостановочно всё глубже и глубже. Вначале подобрал. Потом сразу в полицию не сдал. Потом сразу не выпер её в городе. Блин, я уже просто не знаю, что мне делать. Хоть фотографии по столбам развешивай. Хотя тогда опять к легавым придётся идти.

— В смысле "опять"?

— Позавчера был там. Сделали фотографию и пообещали разобраться. — Я даже решил посмеяться над этой ситуацией. Но вместо презрительного, смешок получился нервным. — Был бы смысл. Меня назвали неравнодушным гражданином и пообещали разобраться в этом. Ага. Говорили это уже за более интересным матчем.

— Ну знаешь. — Она говорила с удивительно оптимистичной интонацией. — О чём-то это да говорит.

— Ну и о чём?

— Ну отца мне напоминаешь.

— Неожиданно.

— Тоже делал правильные вещи. Ты вот человеку помог. И он ответственность с себя не скидывал. Сам сказал, что не сможешь просто так выставить за дверь. — Это было неожиданно. — Ему, конечно, за это потом ноги сломали, но ты вроде у нас не настолько уж правильные вещи делаешь. — Как обнадёживает.

— Ты это специально уточнила?

— Чтобы ты не зазнался.

От последовавших размышлений о том, что же мне делать дальше, меня отвлекла Векта. Видимо, она нашла отличный способ донимать меня. Не об этом я думал, когда хотел чтобы она развеялась. Дёрганье рукава закончилось только тогда, когда я всё же повернул голову.

— Клёр сказал, что тебе нужно подойти к нему.

— Он говорил это со злой интонацией или нет? — Она мастерски пожала плечами. — Хорошо.

Вряд ли она чего-то наговорила ему, но идти всё равно не очень-то и хотелось. После откровений с Осктой нужно было хоть немного передохнуть от разговоров. Впрочем, заставлять его ждать хотелось ещё меньше.

— Ну как поговорили? — Я предполагал ответ, но нужно же было поинтересоваться, раз уж мы её к нему отправили.

— Как с табуреткой. — Клёр говорил это на удивление доброжелательно. — Парикмахерскую не думал открыть?

— Ни за какие деньги.

— Тогда к сути. Видишь в чём дело, Эррид. — Он по-дружески обхватил меня за плечо, уводя в сторону. Это не предвещало ничего хорошего. Как минимум, придётся что-то делать. — Мне нужен такой человек, как ты.

— А. Будет официальное трудоустройство? — Ну как бы я и до этого у него был.

— Тьфу, не пугай такой хренью. — Он фыркнул. — Мне нужен человек, который хоть иногда думает головой. — Мне не нравилось направление разговора. — И у которого кулаки не чешутся круглые сутки. — Мне совершенно не нравилось направление разговора. — Пока что подходишь только ты.

— К-клёр. — Я сделал безуспешную попытку вырваться из дружеского объятья. — Ну какой думать? Ты же последствие моего "думать" только что на подработку взял и говорил с ней.

— Это стало решающим аргументом в пользу тебя.

— Да хорош. Не смешно.

— Я серьёзно. Всё, что тебе нужно будет — это чутка поработать таксистом и просто смотреть, чтобы ругань не переросла во что-то похуже. Давай. — Он развернул меня и теперь смотрел прямо в глаза. — Хочешь сказать, что я зря считаю тебя человеком, которому можно доверять такие вещи? Людей от увечий можешь уберечь. Благое дело сделаешь. — Ага. Благое. В последнее время я людей возил не налоги собирать в магазинчиках.

— Ну послушай, я ценю, что ты мне доверяешь, но это я себе не доверяю, понимаешь? — Нет. Я не должен на это соглашаться.

— Неужели нравится таксистом и курьером подрабатывать? — Да, вот и карьерный рост.

— Ладно. Допустим. Каким-то чудом я поверю в себя. Что именно нужно будет делать?

— В чудеса я не верю, так что и нагружать тебя нет смысла. — Он для большего эффекта разочарованно пожал плечами.

— Ты говорил про увечья. Что случилось-то? — Он заинтересованно сложил руки на груди. Какое актёрское мастерство, я просто не могу. — Хорошо. Только при условии, что вот все эти разборки, драки и всё остальное не должны быть. Хорошо?

— Вот. — Он удовлетворённо улыбнулся. — Не должны. Поэтому для надёжности нужен ты.

— Хорошо. Что именно делать? Что вообще случилось?

— Сущая мелочь…

— Да ну не звал бы ты из-за мелочи.

— Не перебивай, когда я говорю о деле. — Я кивнул. Но теперь даже не знал, когда именно можно будет говорить. — На севере завелись очень странные бизнесмены. — Ну конечно. — Ну может тоже проезжие, не знают, что там орудуют эти торчки, поэтому и не хотят пользоваться нашей защитой. — Которая чего-то стоит. Ага. — Там и не до этого, эти наркоши сейчас совсем с цепи сорвались со своей маленькой гражданской войной, поэтому надо послать людей. — Злых и убедительных людей. Угу. — Там с этими товарищами не хватит нормально разбираться, так что съездите туда, покажете от чего они отказываются, а ты просто будешь делать вид, что ты там очень важный и вообще сторонник мирного решения. — Прекрасный план без какого-либо изъяна. — И всё.

— Хорошо, я понял.

— Видишь, не так уж и сложно. Даже ты справишься, верно?

— Да.

— Ну вот, а говорил, что не доверяешь себе. Я же не слепой, вижу, на что ты способен. Непосильное бы не стал тебе поручать. И сразу не отказывайся в будущем, много путей по жизни откроется. — Не с ними. Так как раз все остальные пути я себе и закрою. Я знаю.

— Да, как-то поторопился.

— Молодец. — Он ободряюще похлопал меня по плечу. — Поедете послезавтра.

До конца дня меня трясло. И я бы соврал, если бы сказал, что только до конца этого дня. Нет, это было не страшно. Я боялся другого. Это был прямой путь в болото. Меня всё вполне устраивало на берегу. Всё же будет предсказуемо: вначале съезди и посмотри, потом подержи его, чтобы не рыпался и дальше, дальше и глубже. Я так не хочу. Нет, тут есть хорошие люди, но всё же я надеюсь, что получится из этого выбраться, поэтому не стоит связывать себя с ними больше нужного. Ладно, с самими людьми ещё можно, но уж во все эти дела ввязываться нельзя, потом не получится выбраться, а у меня были вполне реальные планы как-нибудь со всем этим завязать. Много ли бы они потеряли? Водитель туда, водитель сюда, не велика потеря. А с кем-то более важным и знающим будет уже не так приятно расставаться.

И предстоящая поездка мне нравилась. Совсем не нравилась.

Глава 4

— Медальон сломался.

— Чего? — Я не сразу сообразил, как можно было сломать металлический круг.

— Вот. — Векта протянула в мою сторону свой медальон. На вид он был совершенно в том же состоянии, что и раньше. Круг был кругом, непонятные узоры оставались непонятными, а камушек всё ещё был на месте.

— А что с ним?

— Он сломался. — Она выразительно смотрела на меня, отчего становилось стыдно из-за своего непонимания.

— Допустим. — Неуверенно согласился я, беря его в руки. Она хоть и наблюдала за этим с выражением сомнения на лице, но не препятствовала отъёму своей драгоценности. — Но я ничего не обещаю.

Медальон был в полном порядке. Ну, насколько это мог определить я. После продолжительного и безрезультатного верчения его в руках пришлось перейти к его ощупыванию, чтобы совсем уж не показывать себя бесполезным человеком, которому доверились с проблемой. И это действительно помогло. Нет, не починить вещь, а хотя бы приблизиться к пониманию хоть чего-то. При небольшом давлении камень в центре медальона слегка шатался.

При чуть большем давлении камень просто выпал из гнезда. Сердце ёкнуло, а глаза отказывались подниматься, чтобы увидеть неизбежное разочарование на её лице. Но собравшись с духом и подняв, не без труда, глаза, я увидел лишь всё то же выражение, что предшествовало передаче этой ценной вещи.

— Сломался. — Констатировала она без какого-либо осуждения в голосе.

— А-ага. — Я попытался вставить камень обратно. И хоть он и вошёл обратно, но всё также шатался. — Наверное нам нужен ювелир. Мне немного страшно будет пытаться это починить.

— Ты не сможешь? — Спросила она всё ещё без какого-либо упрёка в голосе.

— Камень драгоценный? Ну в смысле дорогой и ценный?

— Да.

— Тогда лучше будет найти ювелира.

— Ты не сможешь. — Констатировала она уже с заметным разочарованием.

— Доверять кому-то другому это ты, я так понимаю, не будешь?

— Нет.

— А если я буду лично следить, как его чинят? — В ответ она неуверенно кивнула. — Тогда так и поступим. Как будет время, разузнаю где можно найти ювелира и отвезу его туда. Хорошо? — Вновь кивок.

Я отдал ей медальон и начал собираться. В конце-концов не следует опаздывать, если тебе, пусть и не очень-то по твоей воле, доверили что-то звучащее важно. И уж тем более не следует злоупотреблять доверием Клёра.

Когда я уже направлялся к выходу, собираясь театрально поторопить Векту, послышался характерный грохот. Сцена была хоть и нелепой, но вполне ожидаемой. Рядом с перевёрнутой табуреткой слегка изогнуто на боку лежала Векта, сжимающая, очевидно, тот камень в руках и непонимающе смотрящая прямо на меня странным взглядом.

— Выпал?

— Да.

— Я подавил в себе желание тяжело вздохнуть. — Нет. Так дело не пойдёт.

— Я не понимаю. — Честно призналась она, пока я подходил к ней.

— Оскта нас вздёрнет, если ты будешь отвлекаться на это. — Про "нас" я погорячился. Меня. — Или, что хуже, потеряешь этот камень. — Последние слова оказали заметное воздействие, она перевела взволнованный взгляд на камень.

— Нельзя терять.

— Именно. Давай его, я спрячу для надёжности. — Предложил я, протягивая руку к камню.

— Это нужно? — Судя по интонации и взгляду, она уже начинала паниковать.

— Да, а то потеряешь и не найдём потом.

Я забрал у неё камень и пошёл к рабочему столу, чтобы спрятать эту безделушку. Всё под взволнованный взгляд Векты, само собой. В принципе, я, возможно, слишком перестраховывался, но всё же не хотелось хоть как-то рисковать. Вряд ли мне сделают поблажку, что я свой, если обставят квартиру, пока нас не будет. В лучшем случае, умник как-то всё возместит, но вряд ли получится вернуть всё. Ну а терять камень не хочется, раз уж он часть такой важной вещи.

Внутри стола, за выдвижными ящиками, было чудесное место для маленьких и ценных вещей. В трезвом уме не полезешь и даже вытащив ящики так просто не заметить. На время сойдёт.

— Запомнила, куда я положил?

— Да.

— Хорошо, давай тогда собираться, а то Оскта будет гундеть о нашей пунктуальности. Сегодня пешком пойдём. Не знаю, что там она придумает, но лучше тебе хотя бы примерно знать дорогу пешком. — Я не стал упоминать раньше времени, что хотел просто показать самый безопасный путь, лежащий в обход особо злачных мест.

По моей просьбе она особо не мотала головой, чтобы мы не слишком уж привлекали к себе внимание. Возможно, в этом я и перестраховывался, но волосы у неё слишком уж бросались в глаза из-за своего цвета. Нужно будет как-нибудь это исправить.

Если честно, вообще не могу понять, как можно по собственной воле разглядывать тут что-то. Типичный имперский город. А имперцы умели делать только две вещи: захватывать и вгонять в тоску. И города они уже все захватили вместе с миром. Типичнейшая застройка: промзона и будто бы ненавистный придаток в виде жилых кварталов. Бездушности этих кварталов позавидуешь. Всё строго под прямыми углами, никаких плавных поворотов. А уж про сами дома говорить без тоски не получится, заливали бетоном, лишь бы побыстрее расселить рабов заводов. Ни краски, ни дизайна, ни отделки, ничего. Всё, что было из красивого — доделывали уже сами. Не удивлюсь, если поначалу имперцы ещё запрещали это делать. Так себе городок, проще говоря. Но хотя бы имперцы к нему интерес потеряли, как они часто любят делать. И не скажешь, что хуже: быть под их пристальным присмотром или жить в богом забытом довеске к заброшенным фабрикам.

По нашему прибытию, я вверил Векту Оскте, выслушав лекцию о своей неторопливости, после чего направился к Клёру. Надо было всё обсудить перед тем, как я начну мараться больше, чем хочу.

В процессе этого обсуждения я всё же получил пару оплеух от Клёра за свои смешки, которые из-за нервов я сдержать просто не мог. Ну серьёзно. Я должен был везти кучу головорезов только для того, чтобы договориться о "плате за защиту" с хозяином какого-то мебельного магазина. Звучало это как-то слишком несерьёзно. Но только если не задумываться о неизбежных и возможных последствиях. При этом самым важным, как он сказал, было делать всё внутри ни в коем случае не творя бардака на улице.

Остаток дня мне было поручено помогать Даиру, выслушивая его упрёки в свою сторону за то, что теперь Клёр вспомнил о наличии подсобки. Собственно, Даира назначили приводить подсобку "в порядок", что бы это ни значило. Но сегодня мы просто таскали всякий хлам туда и обратно, чтобы освободить место. Судя по отсутствию криков со стороны Оскты на протяжении всего дня, Векта вполне неплохо справлялась.

— Коленки не трясутся?

— А? — Я непонимающе взглянул на провожающего нас Даира. Впрочем, дошло быстро. — А ты думаешь, почему я весь день не присаживался?

— Ну понятно. — Он с интересом уставился на Векту. Хотя когда я повернул голову в её сторону, с ней всё было в полном порядке.

— Что-то не так?

— Жди-и… — Выжидающе протянул он.

— Да хватит уж… — Я не успел закончить со своим упрёком, как меня повело вправо из-за внезапной тяжести. Даир только скалился, а я чуть не упал, пока на меня, как на скалу, взбиралась Векта. Видимо мой взгляд, кинутый в его сторону после того, как я смог кое-как найти равновесие, был слишком красноречивым.

— Сапог вышел.

— Прогони его.

— Ладно, давай.

— Даир…

— До завтра. — Он махнул мне на прощание рукой.

— Даи… Ладно. — Я остался один с Вектой на руках и Сапожком у ног. Экзотичная животина хоть и выглядела устрашающей, но была совершенно безопасной. И тупой до безобразия. — Не бойся, он просто оближет тебе ногу и пойдёт по своим делам.

— Нет. — Она не отрываясь следила за тупящим у моих ног существом.

— Ну тогда не обессудь. — Я не стал пугать её раньше времени тем, что если у меня не получится, то ей придётся лицезреть Сапожка из лежачего положения, а не сверху вниз. Прицелившись, насколько это было возможно, я пнул излишне любознательную ящерицу. Я ни в коей мере не живодёр. Это многократно слабее того, что он обычно получает, когда кому-то не до него.

Тем не менее, равновесие я всё же потерял и грохнулся на спину. К счастью, Сапожок уже топал в сторону своей будки, пыхтя со всей доступной ему обидой. А вот полный благодарности взгляд Векты смущал просто до невозможного.

Глава 5

— Вы всё поняли? — Клёр смотрел на нас так, будто мы были нашкодившими первоклассниками. Ну, по крайней мере себя я ощущал именно так.

— Да. — Подтвердил я.

— Да. — Подтвердил Эйрис.

— Ты что понял? — Он указал пальцем на меня.

— Поговорить и не устраивать проблем.

— Он чуть покривился, показывая сложность принятия решения. — Пойдёт. Теперь ты. — Он таким же движением указал на Эйриса.

— Дать дебичам шанс, чтоб Эррид с ними поговорил. — По интонации, я даже мог представить, насколько он закатывал глаза, говоря это.

— Отлично. — Клёр переводил недоверчивый взгляд с меня на Эйриса. — Ладно, парни, удачи и не творите там тупости.

Эйрис был главным на этом деле. Я не знал, чего от него ждать, видел его до этого только мельком. И то не уверен, что это был он, но раз уж Клёр его отправил, то явно доверял. Это внушало мне спокойствие. Ну хотя бы за старшего, кто ещё с нами поедет я пока не знал. Да и не нужно было наверное пока.

Оставалось немного времени до отправки, которое я проводил в попытках успокоить нервы в подсобке у Оскты. Векта пока что бродила где-то в зале под присмотром Даира. Ну, на это оставалось только надеяться, его сейчас проинструктировали только за баром следить, а не нянчиться с кем-то.

— Если честно. — Мне всё же нужно было выговориться на этот счёт. — Это всё совсем не моё.

— М? — Оскта многозначительно посмотрела на меня.

— Ну это всё. Разборки. Крышевание. Ну знаешь.

— Заметно. — Усмехнувшись подтвердила она мои догадки.

— Могла бы и поддержать.

— Поддержать в продолжении или в прекращении? — Язвительность явственно сочилась из этого вопроса. — Если не нравится, то поговори с Клёром.

— И думаешь, он не будет против?

— А должен? Он человек понимающий и умеющий думать. Он так тут главным и стал.

— В каком смысле?

— В прямом. — Она закатила глаза. — Он же не тупой и умеет понимать людей.

— Да нет, я про главного. Ну просто как это связано?

— Она помрачнела. Такой сосредоточенной я её не припомню. — Про отца моего что-нибудь знаешь? — Очень связанный с этим вопрос.

— Ну… Ты вроде говорила, что ему ноги ломали за целеустремлённость.

— Она угрюмо ухмыльнулась. — Надо будет ему про это сказать, чтобы побурчал. Когда "эти" только начали подминать, папка мой был слишком уж деятельным. Чуть что — он и словом, и делом. Ну и да, в конце-оконцов, ему ноги-то и поломали на глазах у матери. — Ни разу ещё не видел её настолько угрюмой. — Ну а потом их главному в машину кто-то динамитную шашку закинул. Без фитиля. Намёк, что две палочки на две палочки. Тогда Клёр у руля и встал, выпнув всех туповатых, со всеми договорился, всё со всеми уладил. — Она презрительно хмыкнула. — Так что просто поговори с ним и укатывай в закат, вряд ли он будет против.

— Ну а ты?

— Что я? — Она вопросительно подняла брови. — Я так-то не твоя подружка. Это место вроде занято уже.

— Почему сама в закат не укатишь? Ты не высокого мнения об окружающих.

— Родителей не на кого оставить. Одна под ковёр от дверного звонка заползти готова, для другого пройтись до магазина — подвиг.

На это мне ответить было нечего. В этом мне действительно было проще. Как сейчас, так и когда от матери сбежал. Но да, нужно будет поговорить с ним.

К моменту моего прихода, Эйрис во всех красках рассказывал одному из моих будущих товарищей о том, что с ним будет, если Клёр узнает о том, что он потащил с собой на дело бутылку. Звучало, как по мне, убедительно.

По правде говоря, я не думал, что так сильно буду скучать по своим поездкам между городами в одиночку. Да, тоскливо и даже как-то одиноко бывает, но во имя богини, как же было сложно весь день слушать разговоры моих попутчиков. Я не имел ничего против них лично, но всё же безостановочно слушать про то кто, с кем, как, за сколько и у кого было всё же перебором для меня. Хотя с другой стороны, про что-то более созидательное они не забывали, хотя и быстро возвращались к знакомому мотиву. Даже завидно было немного, столько болтать и не повторяться. Главное, до предстоящего разговора с Клёром, не втянуться во всё это.

Городок, в который мы добрались только ближе к ночи, явно был тоже построен имперцами. Эти прямоугольные улицы, разбавленные унылыми бетонными коробками легко узнаются даже в ночи. Но здесь вроде бы уже виднелись следы хоть чего-то нового и человечного. Зелень, пристройки и краски, а уже выглядит совершенно иначе. Иначе-то да, но это не помешало нам почти час мотаться по этим прекрасным и уникальным имперским улочкам в поисках нужного места.

Видимо, это мебельное сопротивление решило ещё и замаскировать свой магазин, так как внешне он идеально вписывался в окружающий унылый имперский дизайн.

Однако Эйрис остановил меня от попытки выйти из машины. Аргументировал он это тем, что в интересах нового опыта попробуют сами договориться, а при неудаче уже позовут меня. Если же и я не смогу вразумить неплательщиков, то они уже пойдут по протоптанной тропе насилия и принуждения. Я им поверил. Хотя честнее будет сказать, что я просто не решился что-то возразить. Хотя Эйрис вроде бы вполне с намёком на такую возможность делал паузу после своего предложения.

Однако долго думать о том, что лучше бы я настоял на том, что нужно было делать так, как велел Клёр, не вышло, так как в стекло неожиданно постучали. Раздумывал я о жизни уткнувшись лицом в руль, так что неудивительно, что с улицы на меня смотрели с радостным выражением лица, руль наверняка хорошо отпечатался на лбу. Оптимистичный паренёк жестами просил опустить стекло. Вообще это выглядело как-то странно, что ему могло потребоваться ночью от нашей машины? Неужто за такси принял? Хотя, отчасти он был бы прав. Тем не менее, я решил всё же объяснить ему, что я тут ненадолго и ничем помочь ему не смогу, да и лучше ему не попадаться на глаза парней, если они решат подойти в этот момент.

— Братишка, знак. — Начал он тараторить, не дожидаясь пока я полностью опущу стекло.

— А? — Я даже не разу сообразил, что ответить на такое начало общения.

— Ну знак, блин. — Он указал куда-то за машину. — Под запрещёнкой стоишь.

— Я… А. — Я ожидал много, но не такой темы разговора. Тем не менее, я проверил это утверждение, наклонившись на соседнее сиденье, откуда было действительно видно запрещающий парковку знак. От этого пробивало на какой-то истеричный смешок. — Хах, да, не заметил.

— Да бывает, вылазь давай. — Предложение выйти было настолько неожиданным, что я поначалу даже потянулся к ручке двери, остановившись только в последний момент.

— Не могу.

— С чего эт? — Он смотрел на меня с искренним непониманием.

— Я друзей жду.

— Скажу так. — Он облокотился на дверь. — Долго ждать будешь, лучше пойдём прогуляемся. — Прозвучало это не очень хорошо.

— Да нет. Они быстро.

— Ну в этом ты ошибаешься. — Он чуть сбавил оптимизм на своём лице. — Так что давай, сходим за ними и всё. А то… — Он демонстративно похлопал по боку куртки. — Ну вот совсем не охота тебе колени дырявить и тащить на себе. — Либо я сходил с ума, либо такой аргумент и перемена направления разговора сами по себе вызывали у меня тупейшую из возможных улыбок.

— Ладно. — Это было глупо, опасно и вообще не предвещало ничего хорошего. Но кто я такой, чтобы отказывать человеку с оружием? Я послушно вышел из машины. Однако незнакомец без каких-либо слов открыл только что закрытую мною дверь машины и начал поднимать окно.

— Закончи с окном и повторно закрыв дверь, он ответил на мой немой вопрос. — Ну не оставлять же открытой на улице, верно?

— Угу.

— Ну пошли что ли. — Он жестом позвал за собой. Никогда бы не подумал, что похитить меня будет столь просто.

И на удивление мы пошли именно в то же здание, куда и заходил Эйрис с остальными. Возможность какого-нибудь хорошего исхода стремительно приближалась к нулю. Внутри это выглядело действительно как магазин в процессе завершения строительства. Ну, по крайней мере я себе это представлял так. Коробки, всякий хлам на полу, свисающие провода со всякими наклейками и всё сопутствующее.

В относительно высоком зале, заставленным всякими ящиками и прочим мусором, и был Эйрис с остальными. И не только с остальными четырьмя членами нашей небольшой группы по принуждению.

Мои товарищи сидели на стульях в ряд с руками за спинками этих самих стульев, очевидно связанных там. К счастью, они были живы и вроде бы даже не слишком пострадали. Но уж точно не выглядели очень довольными, бросая на меня редкие взгляды, предпочитая рассматривать пол. Не могу их винить, мне и самому хотелось бы сейчас порассматривать пол, а не участвовать в том, в чём мне, очевидно, предстояло участвовать.

За рядом стульев и в противоположном конце зала стояло по одному мужчине в какой-то рабочей одежде, сильно контрастирующей с, по видимому, автоматами у них в руках.

Где-то между ними всеми на большом деревянном ящике восседал весьма крупный мужчина в такой же рабочей одежде, но уже без оружия. И без строительной каски, так что его лысина отлично выделялась на фоне тусклого освещения.

— Всё? — Он с какой-то скукой смотрел в нашу сторону.

— Ну я не думаю, что у них там НЗ в багажнике ну или там под сиденьями есть. — Бойко и весело ответил мой проводник.

— Это ваш переговорщик? — Обратился он к моим товарищам. Эйрис несколько раз утвердительно кивнул. После этого царь коробки поманил меня пальцем к себе.

— А я могу ответить, что я и отсюда всё прекрасно слышу.

— Можешь. — Удивительно равнодушно ответил он. — Но не мои проблемы, если у тебя проблемы со слухом. — Звучало убедительно. Я сделал несколько шагов в его сторону.

— Так… Мы… Типо мы сейчас будем договариваться? — Учитывая состояние моих спутников мне действительно было интересно узнать о причинах таких вопросов обо мне.

— Нет. — Он чуть оживился, видимо, перебарывая сонливость. — Я просто донесу нашу позицию, а вы просто передадите её дальше своим. Вот зачем вы сюда приехали?

— Договориться о плате за защиту. — Говорить совсем уж правду я не решился.

— Ну вот. — Он указал рукой сначала на одного, потом на другого вооружённого человека. — Ну вот зачем нам посредники? Мы и так неплохо устроились. А тут не открылись толком, а уже дополнительные расходы. Верно я говорю?

— Звучит логично. — Мне совсем не хотелось перечить ему.

— Ну вот видишь. Даже ты это понимаешь. Так и передашь.

— Передам. — Хотя всё складывалось вроде как нормально, но колени предательски дрожали.

От внезапного грохота я чуть не потерял сознание. Мужчина же на коробке смотрел на источник шума с нескрываемым укором и возмущением.

— Ну вот ты что делаешь? А!?

Переборов оцепенение, я всё же повернул голову в сторону звука. Недалеко от стоящего поодаль мужчины с автоматом лежала широкая картонная или фанерная коробка. Судя по её периодическим движениям, под ней кто-то лежал. Через некоторое время там же из-за нагромождения коробок и прочего строительного мусора появилось ещё несколько людей. Но эти уже были не просто с оружием, но и в военной форме. Количество вооружённых людей в этом ограниченном пространстве увеличивалось столь же уверенно, как и снижался шанс на хоть сколь-либо хороший исход.

"Ты ж дебил!" — Громко и уверенно охарактеризовал один из вышедших ситуацию с лежащей коробкой. Вероятно, ему что-то ответили. После этого махнул головой другому в форме, после чего они приподняли лежащую коробку, под которой действительно был ещё один солдат. После восстановления равновесия в форме буквы "Г", тот уверенно поковылял в сторону выхода.

— Ты где их всё находишь и находишь? — Крикнул один из них в нашу сторону, переключив внимания с цирка с коробкой на нас.

— Просто собрал всю компанию. — Холодно ответил лысый с угрюмым выражением на лице.

Двое мужчин в форме пошли за своим товарищем с коробкой, ещё один же направился к нам. Из-за маски полностью разглядеть лица было невозможно, кроме довольно объёмной седой бороды.

— И всё равно не последуешь моему совету? — Хотя адресованный лысому вопрос по интонации и был нейтральным, с таким басистым голосом всё равно звучало угрожающе. Я же предпочёл не сводить глаз с царя коробки. С ним мы хотя бы вроде пришли к какому-никакому, но взаимопониманию.

— Тяжело вздохнув, лысый ответил. — Я не собираюсь устраивать самосуд и показательные казни. — Это звучало просто невероятно обнадёживающе. — Ты знаешь…

— Бородач перебил своего собеседника с уже явным укором в голосе. — Эта шваль не поймёт по другому. — Если бы не маска, уверен, он бы ещё и плюнул. Скорее всего, в мою сторону.

— Лысый опять вздохнул и просто продолжил с той же интонацией, будто его и не прерывали. — Знаешь, что я хочу играться с молоточком, отвёрточками, гвоздиками и собирать шкафчики, стульчики, кроватки и столики. Вот как который твой ручной гранатомётчик утащил. А вот убивать кого-то ради какой там справедливости у меня желания совсем нету уже.

— Только вот без этого, покоя от них не будет.

— Раз не будет, то это уже другой разговор будет. — Я всё же рискнул бросить ещё один взгляд на бородача, чтобы хоть немного разглядеть форму, чтобы потом было на кого указать Клёру. Лучше бы я этого не делал. Даже не столько из-за того, что тот всё это видел во всей красе, смотря на меня в упор. Были бы это какие-то наёмники или ещё что, то было бы гораздо проще. Но вот крылатый череп не предвещал вообще ничего хорошего.

— Видимо, он остался доволен, что мне стало ещё более не по себе от лицезрения его знаков отличия, так как удовлетворённо хмыкнул и направился к выходу. — Как знаешь. Но не говори потом, что другого выбора не было. Был.

— Конечно. — Сказал лысый, кивнув тому.

Воцарившаяся тишина было очень неуютной.

— Ну хорошо. — Сказал лысый, наконец-то разбив тишину и спрыгнув со своего импровизированного трона. — Так что, мы договорились, что мы мужчины взрослые, самостоятельные и не нуждающиеся в защите?

— Ну… Да? — Я мог понять его желание ещё раз узнать о планируемых договорённостях. После такого можно было и имя своё позабыть. — Н-но это же не я буду решать, я же т-только передам всё это.

Все мысли были лишь о пронзившей тело боли. Вдохнуть всё никак не получалось. Удар в грудь был настолько молниеносным, что я даже не мог в точности понять, как именно и чем он меня ударил. Он же меня и придержал, чтобы я безвольно не стёк до уровня пола.

— Чуть приобняв меня и наклонившись ко мне, лысый шёпотом, но всё равно выразительно задал довольно простой вопрос. — Ты точно понял нашу позицию по этому вопросу?

— М-м-м… — Я старался утвердительно хотя бы стонать.

— В одном он прав, таким ублюдкам как вы, бывает трудно понять отказ. Мозгов маловато для такого. — В этом, мне кажется, он был прав. — Как животных приходится дрессировать не лезть куда попало. Так что будь хорошим мальчиком и попытайся донести до своего стада, что тут пастись не нужно.

— Угу-у. — Возражать мне не хотелось, дышать всё ещё было сложно.

На удивление, но после этого нас действительно отпустили. Даже без дополнительных экзекуций, если не считать пару напутствующих пинков, когда нас выпроваживали на улицу.

Никто из нас не проронил ни слова, пока мы добирались до ночлега. Не знаю, про что именно думали они, но вот мне было всё же даже обидно от того, что меня так уверенно приняли за их закостенелого сообщника и, видимо, чуть ли не предводителя, который руководит всей этой бандой. Неужели лицом так стал похож на матёрых уголовников? Нет, нужно будет сразу же поговорить с Клёром по возвращению.