Полное погружение

Глава 1

Грома в бункере знали все, поэтому пропустили ещё до того, как тот успел нажать на кнопку вызова. Створки массивных дверей отъехали в стороны, приглашая его внутрь. Сталкер нередко заглядывал к учёным, принося им найденные артефакты, которые менял на деньги по довольно выгодному курсу. Вот и в этот раз ему было что предложить «башковитым», как он их про себя называл.

- Ба, какие люди! – воскликнул профессор Зайцев, когда Гром вышел из комнаты санобработки. Удостоив гостя коротким взглядом поверх очков, учёный снова уставился в планшет и стал быстро-быстро стучать пальцами по экрану. – Ты прям с завидным постоянством к нам ходишь, каждый четверг как штык.

- Стараюсь, Арсений Иваныч, – улыбнулся сталкер. – Стабильность – моё второе имя.

- Ты же говорил, что твоё второе имя – Надёжность, – сказал Зайцев, не отрываясь от планшета.

- Да? Говорил? Ну значит Стабильность третье.

- Что ж, пойдём, посмотрим, что ты сегодня принёс.

Гром и Зайцев миновали длинный коридор и вошли в просторную комнату, половину которой занимали стеллажи со всевозможными колбами, пробирками, инструментами и электронным оборудованием, посередине стоял большой железный стол, а в углу, скрытый широченным монитором, ожесточённо клацал мышкой аспирант Зиновьев.

- Опять, Геннадий, в комп играешь? – покачал головой Зайцев. – Ох, дождёшься ты у меня, что…

- Да ладно вам, Арсений Иванович! – из-за монитора высунулась заросшая физиономия Зиновьева. Несмотря на то, что ему не исполнилось ещё и тридцати, густая борода и пышная шевелюра с залысинами делали его похожим на человека предпенсионного возраста. – О, привет, Гром! Дел всё равно нет, а порядок я здесь навёл, как вы и говорили.

Профессор издал какой-то выразительный звук, похожий на кряканье, и махнул рукой.

- Ладно, вырубай давай игрули свои, Гром нам ещё артефактов принёс. Какие-нибудь новинки есть?

- Нет, только старинки, зато целый рюкзак.

- Выкладывай на стол.

Сталкер снял с плеч объёмный баул и стал один за другим доставать из него контейнеры. Учёные, надев перчатки, принялись неспешно изучать их содержимое. Через десять минут Зайцев удовлетворённо кивнул, проделал какие-то манипуляции в своём планшете и обратился к Грому:

- Что ж, за все плачу шестьдесят тысяч, устраивает?

- Вполне.

- Тогда иди в кассу. Семёну я уже отписал, чтобы он выдал тебе нужную сумму.

Зайцев поправил съехавшие с носа очки и протянул Грому ладонь. Сталкер тут же ответил на рукопожатие.

- Благодарствую! Приятно иметь с вами дело! Через неделю в то же время, в том же месте?

- Будем ждать.

- Тогда увидимся!

- Подожди! Арсений Иванович… – Зиновьев выразительно кивнул на Грома. – Вы же вроде как хотели…

- Ох, точно! – Зайцев легонько похлопал себя пальцами по лысеющей макушке. – Спасибо, что напомнил. Гром, скажи, ты никуда не торопишься?

- Да, в общем-то, нет.

- Есть одно предложение. Ты бы не хотел протестировать нашу новую программу?

Сталкер пожал плечами.

- Почему бы и нет?! А что делать нужно?

- Ты когда-нибудь играл в VR-игры?

- Было дело.

- Ну вот тут та же петрушка. Надеваешь шлем, костюм захвата движения и делаешь, по сути, то же самое, что за пределами нашего бункера, только в виртуальном пространстве.

- Занятно. А для чего она нужна? Я имею в виду, чем отличается от других VR-игр?

Зайцев переглянулся с Зиновьевым и на пару секунд в комнате повисла тишина. Наконец профессор, прокашлявшись в кулак, заговорил:

- Ну как это чем? По сути наша программа – это тренажёр. Позволяет любому человеку почувствовать себя в шкуре сталкера в современной броне.

- Эффект присутствия потрясающий! А графика просто загляденье! – добавил Зиновьев.

- Пока доступна лишь одна локация – подземная лаборатория, но никто из нас не смог даже до второго уровня дойти, вот мы и подумали, что… что если уж матёрый сталкер не сдюжит, то надо бы, наверное, понизить сложность.

Гром ухмыльнулся.

- Заинтриговали, чёрт возьми! Давайте попробуем! Только, Арсений Иваныч, очень уж мне в прошлый раз супец местный, чечевичный, понравился. Я бы сначала подкрепился, а то на голодный желудок играть как-то…

- Это верно, – согласился Зайцев. – Геннадий, проводи товарища в столовую, пускай его накормят как следует. Жду вас через полчаса в зале, я пока всё подготовлю.

Уже спустя двадцать минут сытый и довольный сталкер рвался в бой.

- Подать мне сюда ваше чудо инженерной мысли. Щас всех раскрошу на мелкие кусочки!

Уголки губ обычно серьёзного Зайцева помимо воли поползли вверх, впрочем они быстро вернулись на место.

- Твой запал, Гром, меня безусловно радует, но сперва ответь: головокружение, тошнота, мигрень, эпилептические припадки?

- Мне нужно выбрать лишнее из этого списка?

Учёный закатил глаза и вздохнул.

- Страдаешь чем-нибудь из перечисленного?

- А-а-а, нет, конечно, здоров как бык.

- С вестибуляркой всё нормально?

- Вполне.

- Что ж, хорошо. Геннадий сейчас выдаст тебе шлем, костюм-экзоскелет и поможет одеться. После этого вставай вот на эту платформу и жди моих инструкций. Слушай очень внимательно, вникай и выполняй всё неукоснительно.

Гром снял куртку, экипировался и занял позицию на вращающейся платформе, которая позволяла ходить на месте. Зайцев сел за компьютер и застучал по клавиатуре. Зиновьев, прицепив к спине сталкера страховочные тросы, прислонился к стене, скрестил руки на груди и стал наблюдать.

- Итак, Гром, всё, что будешь видеть ты, будем видеть и мы, и, в случае чего, сможем тебя направлять, – сказал профессор. Вскоре, после некоторых манипуляций учёного за компьютером, на большом дисплее, занимающем почти полстены зала, появилась полоска загрузки. Дойдя до конца, она исчезла, и на смену ей пришёл серый экран, по углам которого расположилось множество иконок красного цвета. – То, что ты видишь, это интерфейс… эм… твоего персонажа. В правом верхнем углу – состояние здоровья в процентах. Сейчас оно, разумеется, полное, но учти, в этой игре нет ни самовосстановления, ни даже возможности лечения, поэтому я хочу, чтобы ты подошёл к делу максимально серьёзно и выложился на полную, ты меня понимаешь?

- Йес, оф курс!

- Чу́дно! Постарайся дойти до конца как можно более целым. Значит далее… Играть ты будешь за робота, в руки которого встроены пулемёты. В нижнем правом углу указано количество патронов – по пятьсот на каждую. Для стрельбы нужно вытянуть руку в направлении цели и либо плотно сжать кулак, чтобы выпустить очередь, либо сомкнуть с ладонью средний и безымянный палец, чтобы вести огонь одиночными.

- Вот так? – Гром показал две «козы».

- Именно, – подтвердил Зайцев.

- Да я прям Человек-паук!

- Не отвлекайся. Помни, патроны не восполнить, поэтому по возможности расходуй их экономно.

- Эта игра как-то уж слишком приближена к реальности... Но мне нравится!

- Чу́дно! Собственно, это всё, что тебе нужно знать. В левой части экрана находится мониторинг сердцебиения, физической активности и прочие показатели. На них внимания не обращай, это больше для нас. Твоё дело следить за уровнями здоровья и боеприпасов. Инструктаж окончен. Доберись до входа на третий уровень и получишь приз.

- Приз – это хорошо! Призы я люблю! – обрадовался Гром.

- Ну что ж, тогда приступим. Удачи!

- Погнали, док!

Зайцев удивлённо хмыкнул – сталкер назвал его так впервые, – но особого значения этому не придал. Ещё несколько ударов по клавишам, и серый цвет на экране растворился. Взору Грома и учёных предстал тёмный коридор, уходящий на десятки метров вперёд. Луч фонаря, установленного в голове робота, освещал лишь малую его часть.

Первым делом сталкер осмотрел своего аватара. Массивные руки и ноги, широкое бронированное туловище. Невольно на ум пришёл какой-то старый фильм конца прошлого века про огромных роботов, управляемых изнутри, а не дистанционно.

- Интересно, а если я сделаю так…

Гром поочерёдно потыкал сначала себе грудь, потом в бедро и каждый раз его палец словно бы встречал невидимое препятствие, а в наушниках при этом раздавался звук удара металла об металл.

- Ну ничего себе!

- Гром, прекрати баловаться, ты не провалишься в текстуры, могу дать гарантию. Сосредоточься, пожалуйста.

- Ладно, ладно. Дайте пообвыкнуться.

Сталкер покрутился вокруг своей оси, осматриваясь. В игре позади него проход закрывала решётчатая дверь. Гром взялся за один из металлических прутьев рукой-манипулятором, при этом как будто почувствовав прикосновение собственной ладонью. Дёрнул – закрыто.

- Ну здорово вообще! А как, вы говорили, стрелять? Надо кулак сжать, да?

- Да, только пробуй не сейчас, а когда встретишь врага.

- Ну мне ж надо проверить, потренироваться.

Зайцев хмыкнул.

- Что ж, хорошо, попробуй, только не очередью, а одиночными. И очень тебя прошу, сделай не более пяти выстрелов, экономь патроны, они тебе ещё пригодятся. И будь готов, что на звук могут прибежать…

- Да ладно вам, это же ненастоящие патроны, виртуальные. Даже если всё истрачу, просто перезапустите игру и начнём по новой.

- Нет, Гром, так дело не пойдёт, – профессор прописал в компьютер команду, и экран снова стал серым.

- Эээ, Арсений Иваныч, вы чего, что за дела? – по-ребячьи возмутился сталкер.

- Значит так, ты либо выполняешь мои указания, либо можешь уходить. Тебя позвали не в бирюльки играть. Я говорил, что от тебя требуется подойти к делу со всей серьёзностью. Говорил?

- Да… – пристыженно ответил Гром.

- И ты мне сказал, что понимаешь это. Ну вот и веди себя соответствующе! Я не тот человек, с кем можно шутить и на чьи слова можно, как сейчас модно говорить, забить болт. Мы поняли друг друга?

- Да…

- Точно поняли? Больше подобного не повторится?

- Ну Арсений Иваныч… Вы как будто школьника за двойку в дневнике распекаете…

- Да потому что вы, сталкеры, как дети! Даю тебе последний шанс. Нам нужно провести анализ данных на основе твоей игры. Так что давай, не подведи!

Гром прикусил губу и пошевелил пальцами, словно ковбой, готовящийся выхватить из кобуры револьвер.

- Хорошо! Буду делать всё, как вы скажете! Врубайте!

Удовлетворённо кивнув, Зайцев вновь активировал программу.

- Разрешаю сделать не больше пяти пробных выстрелов, после чего выдвигайся, я буду тебя направлять.

Гром не заставил себя долго ждать и проделал с двух рук четыре отверстия в стене.

- Поэкономлю, пожалуй.

- Это правильно, – прошептал учёный, так и не решив, пошутил сталкер или сказал всерьёз.

- Ну, я пошёл.

Первый шаг дался Грому с трудом – экзоскелет оказывал сопротивление, будто пытаясь вернуть ногу в исходное положение. Ко второму шагу также пришлось приложить значительное усилие, зато дальше дело пошло бодрее.

- Ух ты! Я как будто сам стал роботом! Тяжёлым, грузным, неуклюжим. Но прикольно ваще!

Ходить на месте, как по беговой дорожке, тем более в шлеме виртуальной реальности сталкеру оказалось непривычно и, если бы не страховочные тросы, он бы непременно упал. Благо освоиться ему удалось довольно быстро.

Гром уже миновал с десяток дверей, как распахнутых настежь, так и закрытых, кабинетов заброшенной лаборатории. «Допотопное оборудование, мебель, светильники, плакаты – всё это явно ещё советских времён», подумал он. Пыль толстым покрывалом укутывала каждую горизонтальную поверхность, и лишь на полу в коридоре пестрели глубокие борозды, будто кто-то недавно здесь уже ходил. Нередко на стенах и потолке встречались витиеватые рисунки паутины.

Метров через пятьдесят проход разветвлялся, причём сразу в четырёх направлениях – западном, северо-западном, северо-восточном и восточном.

- Так, и куда мне теперь?

- Налево.

- Ага. Я бы, конечно, мог сам исследовать всё, но чувствую, что лабиринты тут – мама не горюй. Да и вообще в играх я не очень-то люблю развилки. Одна из них ведёт дальше по сюжету, а другая в тупик. И вот выбираешь не ту, упираешься в тупик, а потом прёшься как дурак обратно. Ну или наоборот, топаешь по сюжетной дорожке, а в тупике остался секрет, который потом подобрать уже будет нельзя. Но у вас же тут нет никаких пасхалок, как я понимаю?

- Нет. Гром, не отвлекайся. Представь, что ты и правда бродишь по заброшенной лаборатории, и что в любой момент может кто-нибудь наброситься.

Сталкеру от этих слов вдруг сразу же стало неуютно, и он даже поёжился от пробежавших по спине мурашек.

- Умеете вы жути нагнать, Арсений Иваныч…

Гром продолжил свой путь, а в зал тем временем вошли двое других учёных, заинтересованных происходящим.

- О, новый испытуемый, – произнёс профессор Ананькин. – Что, думаешь, у него полу…

Зайцев резко повернулся и так зло посмотрел на коллегу, что тот даже голову в плечи втянул. Второй, чуть помоложе, решил и вовсе ретироваться.

- А ну кыш отсюда! Не мешай нам! Геннадий, закрой дверь, чтобы никто не входил.

- Какие-то проблемы, док? – спросил сталкер, не прекращая шагать.

- Нет-нет, всё нормально. Ходят тут просто всякие… любопытные. Надо было сразу дверь закрыть. Продолжаем.

- Оп-па, трупешник! – Гром поморщился, разглядывая лежавшего в запёкшейся луже крови мертвеца. Лицо у бедняги было обглодано до черепа, а также отсутствовали ноги и кисти рук. – Ха, а вот ещё один! Уффф, от него осталось и того меньше! Ну вы даёте, конечно! Реализм зашкаливает! И много здесь таких красавцев?

- Несколько уж точно, – ответил профессор, с большим трудом подавив рвотные позывы.

Гром вдруг остановился и вытянул вперёд руки.

- Я что-то слышу, – озабоченно сказал он, озираясь по сторонам, но почти сразу же расплылся в улыбке. – Неужто наконец постреляю?!

- Началось… – прошептал Арсений Иванович и невольно скрестил пальцы.

Браслет на запястье Зиновьева завибрировал, фиксируя у того учащённый пульс. И действительно, сердце стучало как бешеное. Удивительно, но тот же показатель у Грома хоть и подскочил, всё же находился в пределах нормы.

- Я никого не вижу, – крикнул сталкер, вслушиваясь в рычание, которое раздавалось то в правом, то в левом наушнике. – Очень похоже на кровосо...

Не успел он договорить, как почувствовал толчок в спину и его тело качнулось вперёд. То же произошло и с туловищем робота. Поблизости мелькнуло едва уловимое марево.

- Да, это точно он!

Снова толчок, на сей раз более сильный и сопровождаемый при этом противным скрежетом. Гром интуитивно взмахнул правой рукой, и та врезалась в препятствие. Позади послышался протяжный стон, больше напоминающий скулёж.

Сталкер обернулся и увидел сидевшего на пятой точке кровососа, качающего, как в трансе, лысой головой. Мерзкие щупальца, обрамляющие его пасть, безжизненными змеями падали ему на грудь и уже совсем не выглядели устрашающе. Не дав противнику опомниться, Гром направил на мутанта оружие.

- Аста ла виста, Ктулха!

Мужчина сжал кулак. Всего за секунду тело монстра превратилось в багряное месиво.

Как только затих грохот выстрелов, впереди раздался дикий рёв. Ещё один кровосос ростом более двух метров со всех ног нёсся в сторону робота. Не успел Гром ничего предпринять, как мутант растворился в воздухе и невидимой лапой с острыми когтями полоснул по вражеской машине. Нанося удар за ударом, он прорывался сквозь броню, силясь достать до внутренностей. Цифра в правом верхнем углу экрана, показывающая уровень здоровья, медленно, но верно пошла на убыль.

Зайцев и Зиновьев, прекрасно понимающие, к чему это может привести, в один голос закричали:

- Да сделай же ты что-нибудь!

Гром открыл огонь по кругу сразу из двух пулемётов. Количество патронов таяло на глазах, но все они уходили в молоко. Кровосос же, оставаясь невидимым, продолжал атаковать с разных сторон.

Теперь сталкер не на шутку перепугался. Пульс значительно участился, на лбу выступила испарина, несмотря на то что в зале температура не превышала двадцати градусов. Гром разжал пальцы, медленно выдохнул и внимательно вгляделся в появляющиеся в корпусе робота царапины. В какой-то момент он словно почувствовал, где сейчас находится кровосос, и резко выбросил вперёд руку. Мутант, схваченный за горло, тут же стал видимым и злобно вытаращился на противника.

Полюбовавшись некоторое время на мерзкую рожу чудовища, сталкер крепко обхватил его голову второй рукой и с усилием потянул вверх. Кровосос заверещал, задергал конечностями и щупальцами, но спастись уже не мог.

Геннадий, поняв, что будет дальше, скривился и зажмурил глаза. Арсений Иванович, хоть и тоже испытывал отвращение, оказался более стойким и не мог отвести взгляд от экрана.

- Ампутация прошла успешно, – подал голос сталкер, отбросив в сторону оторванную голову кровососа. – Больной правда скончался, но зато если у него что-то и болело, то уже не будет. Никогда.

- Ох уж мне эти твои шуточки… – Зайцев вынул из кармана платок и промокнул вспотевший лоб. – Гром, у тебя осталось шестьдесят три процента здоровья и примерно семьдесят процентов боезапаса.

- Да я, чай, не слепой, вижу. Не волнуйтесь, дойду я до вашего третьего этажа.

- Хотелось бы верить. Ну что, может небольшой перерыв и продолжим?

Зиновьев замахал руками, привлекая к себе внимание профессора, и скрестил их в виде буквы «Х». Зайцев нахмурился, но почти сразу до него дошло, что хотел сказать аспирант.

- Я не устал, двигаем дальше, – уверил сталкер, и оба учёных облегчённо выдохнули.

- Что ж, и правильно… Чем быстрее закончим, тем лучше. Так, скоро будет лестница, аккуратнее там.

- А то упаду? Тут и такая механика предусмотрена? – удивился Гром.

- Конечно, полное погружение. Мы же говорили.

- Да, но чтобы настолько?! Респект разработчикам!

Робот, управляемый сталкером, продолжил свой путь и вскоре беспрепятственно дошёл до лестницы.

Преодоление двадцати ступенек заняло немало времени. Гром тщательно вымерял каждый свой шаг, примерно представляя, чем может обернуться падение.

Фонарь высветил табличку с едва различимой надписью «-2 этаж». Казалось бы, осталось всего лишь преодолеть ещё один пролёт, однако сталкера ждал неприятный сюрприз. Спуск ниже не представлялся возможным из-за обрушенной лестницы.

- Ну разумеется! Этого следовало ожидать, не могло же быть так легко. Теперь надо переться в другой конец, правильно я понимаю?

- Всё верно ты понимаешь, – ответил Зайцев.

- Дорога, дорога, ты знаешь так много, о жизни моей непростой… – пропел Гром. – Ну, в путь-дорогу.

Обстановка здесь мало чем отличалась от верхнего этажа. Те же темнота, пыль и запустение. В одном из кабинетов лежал без движения мордой вниз робот, очень похожий на игрового персонажа сталкера. Корпус был серьёзно измят, будто какая-то неведомая сила сжала его как консервную банку.

Гром хотел было что-то сказать, но передумал. Игра игрой, а всё равно ему стало как-то не по себе. Уж слишком реалистичное погружение. Технологии определённо скакнули вперёд и на довольно приличное расстояние.

Тишину подземной лаборатории нарушал лишь мерный топот механических ног. Сталкер держал оружие наготове, в любой момент ожидая нападения ещё какой-нибудь твари.

Ждать пришлось недолго. Один за другим с разных сторон в него полетели предметы: микроскоп, монитор, чугунные гирьки, швабра, деревянные ящики. Каждое попадание экзоскелет транслировал на Грома в виде лёгких толчков. «Повезло, что ещё не в полную силу, а то бы от меня живого места не осталось», промелькнула у него мысль, и тут же ей на смену пришла другая, которую он уже озвучил:

- Это долбаный гном! Только я не вижу его…

- Мы тоже, – Зайцев внимательно вглядывался в экран. – Ищи. Он явно прячется где-то неподалёку и тебя явно видит – слишком уж метко кидается.

Сталкер завёл робота в ближайший кабинет, и бомбардировка прекратилась. Повреждения оказались незначительными – всего пара небольших вмятин на корпусе – но и этого хватило, чтобы уровень здоровья снизился на два процента.

Бюрер явно находился в какой-то из комнат, вот только в какой?

- Мне что, с ним в кошки-мышки играть? – недовольно поинтересовался Гром.

- У тебя есть ещё предложения? – вопросом на вопрос ответил Зайцев.

- Честно говоря, нет.

- Оставайся пока там, может он высунется и тогда не упусти момент.

- А что, если включить ультразвук? – шёпотом, чтобы его слышал только профессор, предложил Зиновьев.

- Мы же проверяли, он не действует на мутантов, – покачал головой Арсений Иванович.

- На бюрерах не проверяли. В конце концов хуже всяко не будет.

- Ну хорошо, давай попробуем!

Ультразвука сталкер, разумеется, не услышал, зато динамик в шлеме донёс до его ушей ужасный утробный крик, исполненный боли. На свой страх и риск выглянув в дверной проём, Гром увидел коротышку в грязном, заляпанном кровью балахоне. Тот, обхватив ладонями голову, катался по полу и истошно орал. Два точных выстрела в уродливую физиономию прекратили агонию существа и вернули тишину в лабораторию.

- Хм, чего это он? – удивился Гром, разглядывая труп мутанта. – Вы что-то сделали?

- Видимо, сбой какой-то. С таким я ещё не сталкивался. Проанализируем. Иди дальше.

- Дальше так дальше.

Несколько минут спустя сталкер завёл робота в просторную рекреацию и невольно присвистнул. Впрочем, Зайцев и Зиновьев были поражены увиденным ничуть не меньше.

Первым делом в глаза бросился пригвождённый к стене тремя прутьями арматуры контролёр. Неподалёку от него лежали в неестественных позах три кровососа и у каждого из груди тоже торчали металлические штыри. Весь пол покрывало ассорти из крови, испражнений, костей, кожи, внутренних органов и элементов одежды.

- Охренеть, вот это да! Что же здесь такое по лору произошло?

- По лору? – переспросил Арсений Иванович.

- Ну да. По сюжету, то есть.

- Ах по сюжету… Да как такового сюжета здесь и нет. Просто… Просто видимо разработчики решили добавить немного…

- Жести, – пришёл на помощь Геннадий.

- Вот, да, её самой.

- Ну у них получилось, хочу сказать.

Задерживаться тут Гром не стал. Жуткая картина и так ещё долго стояла у него перед глазами.

На оставшемся пути до лестницы никто уже не докучал.

В этот раз спуститься на уровень ниже сталкеру удалось значительно быстрее. Последним, что он увидел прежде, чем выключился экран, оказалась золотистая табличка «-3 этаж».

- Поздравляю, ты дошёл до третьего уровня! – сказал Зайцев. – Геннадий, помоги нашему другу снять костюм.

- Как, это и всё, что ли? Гейм овер?

- Ну да, на данный момент это конец.

- Я-то думал, тут будут толпы врагов, вдоволь постреляю, а всё так быстро закончилось. Вот только недавно ведь начал. А вы ещё говорили патроны экономить.

- Сказать по правде я тоже не ожидал, что всё пройдёт так легко и в общем-то гладко.

- Арсений Иваныч, вы не подумайте, мне понравилось, очень! Погружение прям ваще, на десять из десяти, но мало было.

- Понимаю. Ну, главное, что ты получил удовольствие, а мы данные. Огромное тебе спасибо, твой вклад в науку неоценим.

- Вот вы шутите, а я ведь теперь всем говорить буду, что наукой занимался.

- И говори на здоровье, против истины не погрешишь.

Гром, освободившийся от экзоскелета, слез с платформы и подошёл к профессору.

- Кстати говоря, помнится вы упоминали какой-то приз…

- Конечно. За твоё участие в исследовании тебе полагается денежное вознаграждение в размере сорока тысяч. Таким образом ты за сегодня заработал целую сотню.

- Атас! Я уже говорил, что с вами приятно иметь дело?

- Кажется, говорил.

- Не грех и повторить – с вами приятно иметь дело!

- И это взаимно! Проходи в кассу, Семён тебе всё выдаст.

- До встречи через неделю.

Сталкер отсалютовал, надел куртку, на плечо рюкзак, вышел из зала. Зайцев, удостоверившись по камерам, что Гром забрал причитающиеся ему деньги и покинул бункер, обратился к Зиновьеву:

- Дальше сам справишься?

- Ну теперь-то уж надеюсь да. Нам несказанно повезло, что мутанты устроили между собой побоище. Ставлю месячный оклад – карлик избавился от ментального воздействия контролёра и всех угандошил.

- По всему судя так и есть. Что ж, время без пятнадцати три. Запрыгивай в костюм и вперёд. Авось до темноты успеем.

***

В следующий раз Гром появился в бункере учёных на три дня раньше оговоренного срока. У входа его снова встречал Зайцев с неизменным планшетом в руках.

- Мы тебя не ждали так…

- Вы меня обманули! – в гневе выпалил сталкер.

От неожиданности профессор попятился и врезался спиной в стену.

- Что? О чём ты?

- ВЫ! МЕНЯ! ОБМАНУЛИ!

- Тише, тише, успокойся. Давай поговорим как цивилизованные люди, не на повышенных тонах и не при свидетелях.

Зайцев кивком головы указал на других учёных, сбежавшихся на крики. Сталкер окинул хмурым взглядом исподлобья всю белохалатную братию.

- Пойдём, дружок, ко мне, и там я внимательно выслушаю все твои претензии.

Оказавшись в кабинете, Гром грузно плюхнулся на стул и закинул ногу на ногу. Профессор прикрыл дверь, сел в своё кресло и поставил планшет на зарядную станцию.

- Итак?

- Вы меня обманули!

- Это я уже слышал. Хотелось бы понять, что ты имеешь в виду?

- То, во что я играл, это не игра!

- Да, не игра. Ты догадался, поздравляю! И что дальше?

- Я дистанционно управлял настоящим роботом, ведь так?

- Смышлёный малый.

- Арсений Иваныч, не злите меня!

- И в мыслях не было.

- Вы использовали меня!

- Я бы всё-таки предпочёл сказать «заручились твоей помощью». И, заметь, не безвозмездной.

- Это был настоящий робот, настоящие мутанты и настоящая лаборатория. Я дошёл до минус третьего этажа, и вы тут же поспешили всё свернуть. Вам что-то там было нужно, что-то, что я не должен был видеть.

- Браво, Шерлок! Есть всё-таки среди сталкеров умные люди.

- Что там было? Скажите! Это явно что-то очень и очень важное и ценное, иначе бы вы так сильно не заморачивались. Ведь вы уже посылали туда людей – те трупы, что я видел, части тел, кости принадлежат им. А потом послали робота. И эта попытка закончилась неудачей. Кто им управлял? Генка?

- Поражаюсь твоей интуиции. Да, он самый. Только у Геннадия не было опыта, и мутанты, обосновавшиеся в лаборатории, вывели робота из строя. У нас оставался только один, мы не могли больше рисковать. Поэтому нужно было, чтобы им управлял кто-нибудь опытный. Тот, кто сталкивается с мутантами едва ли не каждый день и всё ещё жив. Я подумал, что на эту роль хорошо подошёл бы кто-то вроде тебя.

- Как видите, подошёл. Я сделал то, чего вы хотели. А как убедительно тогда вы выдавали реальность за игру. Интерфейс, подсказки, якобы считывание моих показаний. Признайтесь, ни хрена вы не считывали.

- Признаюсь, чистой воды фикция. Вернее, как минимум твой пульс костюм отслеживал, но эти данные нам были нужны как мёртвому припарка.

- Так всё-таки, что вы там искали?

- Не твоего ума дело! Что от тебя требовалось, ты сделал, вознаграждение за это получил. Теперь вот в детектива поиграл. Чего тебе ещё нужно?

- Вы явно заплатили мне копейки. То, что там находилось, стоит целое состояние, я уверен. Иначе бы вы не стали рисковать людьми и явно дорогущими роботами. Так что мне причитается больше, как-никак я сделал за вас почти всю работу.

- Ну и сколько же ты, интересно, хочешь?

- Ста тысяч мне бы хватило. Только теперь долларов, конечно.

- Нет.

- Нет?

- Да, мой ответ «нет». Ты не получишь ни копейки. Так что, многонеуважаемый Гром, не злите меня, выметайтесь из бункера, и чтобы ноги вашей здесь не было!

- Вы же не хотите, чтобы я всем рассказал…

- Рассказал что? Чёрт, а я тебя ещё смышлёным назвал, но ты всё-таки туп как пробка. Пришёл, на секундочку, к государственным служащим, права начал качать, деньги требовать. Вот просто любопытства ради, на что ты надеялся вообще?

- Арсений Иванович, не вынуждайте меня.

Рука Грома потянулась к набедренной кобуре. Зайцев заметил это и устало вздохнул.

- И что, пристрелишь меня? И чего добьёшься? Лучше уходи подобру-поздорову, и тогда у тебя будет шанс ещё немного потоптать Зону.

Сталкер насупился. До него только сейчас начало доходить, как он сглупил, и теперь пытался сообразить, что делать дальше.

Профессор перевёл взгляд с Грома на загоревшийся экран планшета и сказал:

- Думай быстрее. У меня в кармане тревожная кнопка, стоит мне её нажать, сюда тут же прибегут военные. Уйдёшь сейчас – я скажу им, чтобы тебя не трогали. В противном случае пеняй на себя. Надеюсь на твоё благоразумие. Как бы там ни было, это наша последняя встреча. Подойдёшь к бункеру ближе, чем на сто метров – не обессудь, получишь пулю промеж глаз.

Сталкер ещё некоторое время сидел, задумавшись, затем резко вскочил и кинулся к выходу.

- Мудрый выбор, – бросил ему вслед Зайцев.

Буквально через десять секунд к нему в кабинет вбежал Зиновьев.

- Я всё слышал. Вы очень рисковали, Арсений Иванович.

- Хотел обойтись без кровопролития и, как видишь, мне это удалось. Да к тому же я знал, что он меня и пальцем не тронет.

- Но благоразумно ли его так просто отпускать?

- Он нам больше не доставит хлопот. Но я всё равно предупрежу наших бравых солдат насчёт него. К тому же не сегодня-завтра мы уедем на Большую землю и возможно сюда уже не вернёмся.

- Тетрадь, найденная в лаборатории… думаете, всё написанное в ней правда? Реально ли построить работающую телепортационную камеру?

- Что ж, это нам и предстоит выяснить. Надеюсь, что правда. Всё-таки кое в чём Гром был прав – мы слишком многим пожертвовали ради этих записей. И очень бы хотелось, чтобы жертвы оказались не напрасными.