Подвал Чудес

Глава 1

Одним июньским вечером я возвращался домой со смены. На улице стояла невероятная духота, влажный смог застелил улицы, не давая дышать и перекрывая обзор на высотные здания, излучавшие неоновые отсветы рекламных щитов.

Моя работа была крайне старомодной, но я ужасно ею гордился: она кормила меня и давала ощущение уверенности в завтрашнем дне. Даже если он повторялся по пять раз на неделе: отчеты-перечеты, аналитика, постоянная беготня по отделам, бесконечное лавирование между боссами, корпоративы раз в месяц, после которых я не помнил, как добирался до дома.

Единственное, пожалуй, что раздражало — это скука. Бесконечное утомление, невозможность развлечься так, чтобы почувствовать себя по-настоящему расслабленным. Даже сегодня я ехал домой с мыслью о трех банках темного нефильтрованного, пачке сигарет и художественном фильме. В нашей стране их было довольно много, однако все однообразны.

Отец, царствие ему небесное, рассказывал, как в далеком прошлом дед ему поведывал о старых медиа-продуктах, прося никогда об этом не заикаться при посторонних. Те истории были больше похожи на сказочные легенды, герои которых могли себе позволить ошибаться и даже быть жестокими, а иногда и вовсе представляли из себя неприятных личностей, которым, на удивление, легко было посочувствовать.

Хотел бы я посмотреть такие фильмы. Только не уверен, что мне это действительно нужно. Скажем так, спонтанный интерес в моменте, да и вряд ли они были так же хороши, как о них рассказывали. Наверняка ничего полезного, не стоило занимать голову пустяками.

Припарковался у магазина, зашел внутрь, купил то, что хотел и удовлетворенно зашагал к машине, предвкушая спокойный вечер в своей берлоге. На выходе зачем-то прихватил социальную брошюру от "New Net", впрочем, было некультурно отказать юному работяге.

В ней описывались последние достижения квантовых технологий государственной корпорации, мощь которых давно охватывала каждое смарт-устройство, каждый компьютер, а вычислительные способности супер-машин только возрастали с каждым годом. К учетной записи каждого пользователя был привязан виртуальный помощник, созданный для ведения статистики и отслеживания активности на наличие даже мало-мальски подозрительных действий. Впрочем, народ постепенно привык и принял систему. Более того, уменьшилась преступность, а любые проблемы решались довольно быстро по сравнению с тем, что было десятки лет назад.

В самой брошюре публиковались положительные отзывы о новых функциях "New Net", пришедших с последним автообновлением. Виртуальный помощник теперь мог более точно выявлять проблемы со здоровьем пользователя, ориентируясь на его запросы, скорость выполнения задач и даже частоту кликов. Моментальная запись к нужному врачу по одной вашей просьбе гарантирована!

Мое настроение сегодня было таким хорошим, что захотелось даже сделать небольшой круг по району. На улице стояла жара, но в машине-то — кондиционер, так почему бы и нет. Разок позволю себе немного переплатить за топливо.

Впрочем, в нашем районе смотреть было не на что, кроме бесконечного ряда мелких магазинов на фоне облупившихся фасадов, и я уже разочарованно подумал, что зря это затеял, однако мой взор привлекла необычная вывеска "Подвал чудес". Она смотрелась немного странно среди других. Фанерная основа, покрытая темным лаком, металлическая надпись, подсвеченная обычными лампами, но было в ней что-то такое... притягательное.

Я оставил машину и вошел под тихий звон старинных колокольчиков. Лестница вниз. И с порога меня окутала незнакомая ранее атмосфера, полумрачная, винтажная, пропитанная сладковатым запахом старой бумаги. Это оказался прокатный книжный магазинчик, причем среди выбора тут были, в основном, подержанные издания. За прилавком сидел старик, такой дряхлый, что казался привидением. При виде меня он что-то прошамкал себе под нос, не отрываясь от своих дел. В какой-то момент на его пальце блестнула старинная печатка.

Пройдясь между стеллажами, я старался не выдавать удивления: никакого электронного каталога, беспорядок и пыль. Никогда еще не видел такого! Словно провалился в прошлое лет на сто...

— Прошу прощения, а почему здесь так грязно? И книги не по алфавиту стоят, все валяется...

— А ты, юнец, чего ищешь-то? Назови — может, и помогу.

— Да я тут просто осматриваюсь, может, приглянется что-нибудь...

— Ну вот и смотри себе молча! Надумаешь купить — подходи.

Спорить было бесполезно. Старик, сердито кряхтя, продолжал заниматься своими делами, монотонно перебирая бумаги и совершенно не проявляя ко мне интереса. Сказать, что я был ошарашен — ничего не сказать. В век технологий самообслуживания магазины с живыми продавцами из кожи вон лезли, чтобы их работники были максимально вежливыми. Тут был словно иной мир, где главный — не я. И грубить в ответ не хотелось — возраст-то почтенный.

Неожиданно откуда-то сзади раздался шорох и позвякивание. Обернувшись на звук, я лицезрел очередную необычную картину. В углу на металлической ножке стояла кованая клетка с закругленной решеткой, а в ней сидел белоснежный голубь с невероятно пушистым хвостом. Я был очарован красотой этой птицы и решился подойти, чтобы рассмотреть ее лучше. Занятая чисткой своих перышек, она не проявила ни капли интереса к чужаку.

Сзади раздался кашель. Я подпрыгнул от испуга и резко развернулся, едва не упав на клетку и чудом сохранив равновесие. Голубь взволнованно замахал крыльями, взметнув несколько перьев.

— Нравится?

— Ч-что?

— Да вон, Либерточка моя.

— А... вы о птице. Отчего ж она в клетке у вас сидит? Голуби на воле должны летать...

— А ты открой, да сам увидишь.

Я повиновался и сделал это. Голубка, тряхнув головой, с интересом просунула ее наружу, неуверенно сделав шаг, потом второй, третий. На самом конце дверцы она распахнула крылья и слетела... вниз, едва сумев удержать равновесие и не упасть камнем.

— Как видишь, она и хотела бы улететь, да не может, — многозначительно кивнул старик.

Еще раз приглядевшись к голубке, я все понял. Левое крыло было сильно поломано. Такое увечное тело не годилось для полетов. Меня окутала жалость. Клетка ей была и тюрьмой, и защитой.

— Посади обратно, коль выпустил.

Под чутким надзором старика я аккуратно взял это прекрасное создание в руки и вернул на место. Озадаченно спросил:

— Откуда она у вас?

— А зачем тебе это знать?

— Просто... никто же сейчас не разводит голубей, а этот — явно породистый...

Старик насмешливо крякнул в ответ.

— Ошибаешься. Некоторые — разводят. Только, вишь, городским на это все равно. Думают, раз о чем-то не знают, то этого и нет. А оно — есть, белое, пернатое. Была бы на то ее воля — улетела бы давно...

И странный взгляд был у загадочного деда, вкрадчивый, изучающий, выдающий невероятную мудрость. И таился в его древних выцветших глазах намек. Я все понял.

— А есть ли у вас то, о чем я не знаю? — робко, практически боязливо спросил я, поддаваясь минутному порыву любопытства.

— То-то, правильные вопросы начал задавать. Есть у меня кое-что для тебя, обожди немного.

И старик исчез так же тихо, как и появился, потерявшись среди стеллажей. И откуда-то издали послышалась возня. Я мгновенно с улыбкой представил картину, как он с головой закапывается в книги, дельфином ныряя среди них.

Наконец, старик вернулся. Он нес с собой только одно старое издание в черном переплете.

— Спасибо, я оплачу...

— Не нужно, первая книга бесплатная. Вот тебе прокатный лист — вернешь вместе с книгой. Я здесь каждый день работаю.

Дорога до машины прошла в полном недоумении. Это была настолько странная встреча, что казалась нереальной, а я сплю и вижу сон. Но даже во сне такого не придумаешь...

Уже будучи дома, ощутил дикую усталость. Словно сама душа просила немедленно запрыгнуть в кровать. Так я и поступил, напрочь забыв обо всем. И о пиве, и о сигаретах, оставленных в машине, и о книге...

И не вспомнил я о ней и на утро, и на следующий день. В голове была одна работа, на остальное места не осталось. Обнаружилась книга лишь через неделю на одном из задних сидений машины, которые я проверил перед автомойкой. Представьте мое удивление!

И я уже знал, чем займусь этим вечером.

Вообразите себе картину: полумрак, освещенный торшером, мягкое кресло с подушкой, столик, на котором стоит подготовленная бутылка вина и бокал. И старая книга, ждущая своего часа.

Я был весь в предвкушении. Переплет был пуст: его явно заменили, зато на первой странице пестрела иллюстрация, а на следующей — заголовок: "Три толстяка".

Такой истории я раньше не читал, даже не слышал. В свое время Государство проводило многочисленные реформы, под запрет могло попасть что угодно под лозугном "Долой вредную информацию, да здравствует незамутненный разум"! Фильмы, игры, книги, статьи — все массово удалялось из доступа, либо же менялось до неузнаваемости, а наличие запрещенных файлов помогал вычислять виртуальный помощник New Net. Многие, в целом, были согласны. Пока есть кров, еда, жилье, стабильность — зачем думать о лишнем?

Так я думал. И до сих был пор уверен в абсолютной правильности подобного решения, как и все мои ровесники, как и более молодое поколение. Пожилые часто ворчали, но мирились. Старые ниги, кассеты, проигрыватели пришли в негодность, их эра окончательно угасла.

История, приведенная в полученной книге, пошатнула мою уверенность. Она казалась простой, словно бы написанной для ребенка, а я... почувствовал себя целевой аудиторией.

И не заметил, как прошла вся ночь, и не застал я утро, углубленный в желтые страницы. Когда луч солнца из-за штор добрался до моего лица, я дочитывал финал. И только после этого очнулся.

Все было, как обычно. Вино почти не тронуто, пепельница пуста. Только сейчас одолели голод и жажда, впрочем, вероятно, раньше они просто не ощущались. Взглянув на электронный циферблат, я ошалел: шесть часов сорок три минуты. В панике нашел свой телефон — то же самое время. А какой день недели?!

Суббота...

Я отмер. Шатаясь, добрался до кухни. Сел. В голове один за другим появлялись вопросы, на которые было страшно давать ответ. Мне было срочно нужно успокоительное. И обезболивающее...

Столько лет придерживался режима, и какая-то книга порушила его ко всем чертям!

Жадно набросился на еду с таблетками, запив все это прямо из бутылки, после чего позволил себе, наконец, забыться сладким сном.

Проснулся невероятно поздно, и тем же вечером решил немедленно отнести книгу назад. Чувствовал, что крайне опасно оставлять подобную вещь у себя дома. Пускай же хранится у этого старого дьявола, там ей самое место!!!

Об автомобиле речи не шло: встроенный датчик внутри салона мгновенно бы заблокировал мне доступ к электронному ключу зажигания. Такие законы ввели для всего автотранспорта — при всем желании не выйдет завести машину в нетрезвом виде. Зато на дорогах — порядок.

Я почти бегом помчал в сторону "Подвала чудес", влетел внутрь, шлепнул книгу об стойку и хотел было зверем наброситься на старика, но... почему-то передумал.

Он смотрел на меня так довольно, а улыбка, — морщинка к морщинке, — превратила его в невероятно приятного человека. Я просто не смог ничего сказать.

— А-а, припоминаю тебя, юнец. По лицу вижу, что прочел-таки книжку. Понравилась?

— Вы... это серьезно? Это же — явно запрещенка!

— А где ты видел, чтобы запрещали книги без названия на переплете? Между прочим, самоиздательство. И раритет, подобного сегодня не отыщешь!

— Вы мне пытаетесь голову заморочить! Я всю ночь не спал из-за этой глупой сказки!!! Мой бедный режим...

Старик в ответ расхохотался.

— Да отчего ж глупая-то? Да и в чем она провинилась? Разве что, интересная оказалась! Да настолько, что аж сон не шел!

Я был повержен, не зная, чем возразить. Этот человек был совершенно прав, как бы ни хотелось этого признавать. Оставалось только успокоиться. Наскоро приведя нервы в порядок, я решил поинтересоваться:

— И много ли у вас... подобной запрещенки?

— Тьфу-ты, запрещенки! — старик продолжал посмеиваться, вытирая слезу. — А интересных историй — целый магазин. Выбирай — не хочу. Все в твоем распоряжении!

И я повиновался... снова. Словно под гипнозом, бродил среди полок, озираясь вокруг. И вновь увидел впереди клетку. Либерта сидела в ней, спрятав голову под крыло. Ступая как можно тише, я полюбовался ее белыми перышками и красивейшим хвостом.

И тут мой взгляд сместился на старинный столик рядом, которого я раньше не видел. На нем не было ничего, за исключением только одной книги. Ее коричневый переплет при ближайшем рассмотрении, как и в прошлый раз, был пуст. А на внутренней странице было название: "Семь подземных королей". Кто же писатель?

И тут я понял, что не видел на "Трех толстяках" имени автора! И здесь — тоже!!! Опасно...

Но...

Когда очнулся, я был уже около стойки. А расплывающийся в кривозубой улыбке старик пробил мне найденную книгу, проведя оплату через какой-то подозрительный терминал. Но я не заметил этого, потому что меня интересовало в тот момент совсем другое: замеченная мною в прошлый раз печатка на его пальце отсутствовала. Но вопрос о ней показался неуместным, и вместо этого мной был задан другой:

— А не подскажете ли, кто написал эту книгу?

— О, нечастый вопрос среди молодежи. Александр Мелентьевич Волков. А той, если интересует, Юрий Карлович Олеша. Великие деятели далекой-предалекой Страны Советов, оба — писатели и драматурги. Первый занимался переводами, второй — поэзией, журналистикой и сценаристикой. Жили в одно время, вносили вклад в культуру своей родины. Мой отец их обоих очень любил, да и многих других тамошних деятелей искусства. Поражает, как тонко и грамотно можно привить детям любовь к идее, к культуре... Ох, чего-то я заговорился. Держи прокатный лист. А теперь — ступай.

И старик снова погрузился в свою бумажную работу, непрозрачно намекая, чтобы его больше не отвлекали. Я поспешил покинуть это место, попутно стараясь понять, каким таким колдовством воспользовался этот старый пройдоха, чтобы выключить мое негодование.

О новой книге, в отличие от прошлого раза, я не забыл, а отложил на следующие выходные. Режим!

Когда пришла следующая суббота, книга прдусмотрительно оказалась в моих руках с самого утра. И эта история оказалась невероятной. Снова победа народа, снова свержение власти. Я не мог понять, зачем советские авторы писали про это. Им самим-то не было страшно? И почему такое вообще допускали в печать? Как я понял из истории в библиотеке знаний New Net, в далекой Стране Советов царил тоталитарный режим, гораздо жестче, чем у нас, а люди страдали от голода и холода, их заставляли бесконечно работать за полбуханки хлеба в день, правителя восхваляли, словно бога, а стены имели глаза и уши. Что-то здесь явно не сходилось.

Я не рискнул копать информацию дальше, так как получил пуш от виртуального помощника с вопросом о причине такой активности в поиске этой темы. Не стоило продолжать. В ответе указал причину "обновить уже полученные знания".

Так прошло больше месяца. Традиционно по воскресеньям менял книгу за книгой в том магазинчике, откладывая на субботу следующей недели, и сам не заметил, как это действо намертво въелось в мой четкий график.

Мне довелось прочитать "Белого Клыка" и "Всадника без головы". Прекрасные книги. Понравилось также ходить пешком до "Подвала чудес", да и была на то еще одна причина: в машине стоял геолокатор, круглосуточно отслеживаемый виртуальным помощником.

Разговоров со стариком стало меньше. Я просто брал случайную книгу и уходил, каждый раз чувствуя на себе его внимательный взгляд. Печатка то появлялась, то снова отсутствовала. Мне показалось это странным, но не более.

И вот, близилась очередная суббота. Накануне меня строго отчитал начальник за невнимательность, допущенную в электронном документе, и я себе места не находил весь остаток дня, попутно стараясь все исправить. Виртуальный помощник не только не помогал, а даже раздражал своей глупой рекламой успокоительных.

Я ждал субботы, размышляя, какую новую историю доведется прочитать. Даже подумывал спросить совет у старика — тот явно хорошо знает каждую из книг.

А первое, что он заметил в тот же вечер — мое самое унылое лицо из всех, что ему довелось лицезреть. Старик даже от своих дел отвлекся.

— Чего ж голову повесил, юнец? — с ноткой иронии спросил он. — На работе не хвалят?

— Есть такое. В этом месяце, похоже, премии лишат. Накосячил в документах, — сам не понимая, почему, разоткровенничался я.

— Это не дело, конечно. Исправил, хоть?

— Вроде бы, но премии все равно не видать.

— Раз решил проблему, авось, не обделят?

— Раз допустил ее до взора финдиректора, нечего и думать.

— Хороши ж твои начальники! Белые воротнички до мозга костей.

— А куда деваться? — печально развел я руками. — Забудь, старик, разберусь как-нибудь. Лучше скажи, может быть, у тебя есть что-то поинтереснее для меня на завтра?

— Гм-м...

И тут он призадумался, теребя свою бороду и время от времени бросая на меня косые взгляды. Я терпеливо ждал, поглядывая в сторону Либертиной клетки. Голубка спала, привычно спрятав голову под крылышком.

— Ох... выйди-ка на минутку, юнец. Мне нужно отойти по... деликатной причине.

— Хорошо, — уныло протянул я.

На улице капал редкий дождик, погода набирала силу для обещанной грозы. Ветер поднимал пыль и мусор с дорог, играл между листьев, трепал мои волосы и мешал закурить. Я был настолько подавлен и раздражен, что даже не придал значения подозрительному поведению старика.

Ровно через три сигареты раздался щелчок, с тихим знакомым звоном приоткрылась дверь, и я поспешил зайти, прячась от надвигающейся непогоды. Поледовал за стариком к стойке, погруженный в собственные мысли. Его многозначительные покашливания вернули меня к реальности.

— Прежде, чем я дам тебе следющую книгу, попрошу прежде подписать клиентскую карту.

— Это еще зачем?

— Без нее подобные экземпляры не выдаются.

Я подписал все протянутые бумаги, предварительно ознакомившись с условиями. Ничего необычного, простые правила пользования абонементом. Похожие штуки заполнялись в платных электронных библиотеках. Когда на очереди остался гарантийный талон, мой взгляд зацепился за строку фактического места проживания и адреса прописки.

— А это для чего? — озадаченно спросил я.

— Мелкая формальность. Как вишь, электронной картотеки здесь нет, все хранится в шкафах под замками, — поглаживая бороду, спокойно объяснил старик.

Я подумал, что это может оказаться моим залогом безопасности перед виртуальным помощником. Ишь, как предусмотрительно! Правда, одна вещь меня все-таки беспокоила:

— Почему же нет электронной картотеки, в начале двадцать второго века-то? Терминал имеется, база данных платежей, поди, тоже, а информации о клиентах — нет?

— Считай, ты сам ответил на свой же вопрос, — усмехнулся старик.

В итоге мне выдали бумажный талон и какой-то пластиковый пропуск, причем последний явно подготовили заранее.

— Такие пропуски имеются у всех постоянных гостей. Тебе же не нужно забивать этим голову. Лучше поспеши домой и пораздумай над книжкой.

Непогода усиливалась, и я больше не стал задавать вопросов, а скорее убрал все полученное в сумку. Уже собираясь уходить, услышал за спиной:

— Этот вечер прост не будет...

Первый раскат грома заглушил остаток слов, сделав их похожими на зловещее предзнаменование. Я мысленно рассмеялся от этой мысли, еще не подозревая, что меня ждало дальше.

Сегодняшняя книга была по-настоящему странной. Она называлась "1984". Подписана, как обычно, внутри, темно-серый переплет, а страницы уже не то, что желтые, а скорее, коричневые. Читать ее было морально тяжело, ощущалось нечто знакомое. Через три десятка страниц мое терпение лопнуло, и я пролистал до последней главы.

Но и концовка радости не принесла. История оказалась чересчур жестокой для моей психики, и я погрузился в настоящую апатию, не в силах отойти от прочитанного. Выкурил за раз пять сигарет — настолько тяжело было все это переварить.

Прошло много времени, прежде чем я решился взять книгу в руки еще раз. Тщательно осмотрев, заметил какие-то записи в конце, на последних пустых страницах. То были какие-то пары чисел, расставленные в столбец и разделенные между собой тире.

Я подумал, что это мог быть какой-то шифр. По правде говоря, не разбирался в подобной теме, и мне стало интересно, что же тут написал загадочный человек. Пользоваться поиском в New Net было опасно, но я чувствовал, что должен был во что бы то ни стало узнать, как расшифровать послание.

Был почти уверен в том, что кто-то просто пошутил, и никакой важной информации на самом деле нет, но зацикленность на самой идее расшифровать послание сподвигла действовать. Для общего чувства безопасности я решил прождать еще неделю, прежде чем предпринять первые шаги.

А старика на месте не было все это время. Соврал, гад такой, что каждый день работает! Впрочем, возможно, у него что-то случилось со здоровьем, и была уважительная причина...

Делать было нечего, пришлось воспользоваться домашней сетью. Для поиска нужной информации я решил пройтись по всем видам шифра, попутно открещиваясь от вопросов виртуального помощника дежурными ответами, мол, для общего образования. И нашел...

Это был книжный шифр, для разгадки которого требовалась книга-дешифратор. Дальше долго думать не пришлось, я сразу понял, что такая имелась у меня на руках прямо сейчас. Получилось вот что:

"Люди охотно верят тому, чему желают верить. Так было испокон веков, со времен возведения Великой стены, которую глупцы сравняли с земляным драконом".

Далее, после прочерка, разгадка превратилась в набор случайных букв, над которым я трудился долгое время. Поиск в New Net, благо, работал исправно, даже докучливый виртуальный помощник не мешал добывать информацию, так как считал ее безобидной.

Первое предложение оказалось одной из самых знаменитых цитат Гая Юлия Цезаря. Значит, для загадки был использован шифр, названный в его честь.

Великая стена — главный исторический памятник Китая, дракон — символ, который часто присваивали их правящие династии. К этому зверю всегда было особое отношение, его почитали, как царя всех зверей. Он же — один из двенадцати животных китайского календаря, образующих зодиакальный цикл. Это означало, что непонятный набор букв требовалось сместить на двенадцать позиций назад.

Как же я замучился, пока пытался до всего этого додуматься!!!

Но итог оказался весьма приятным: шифр был, наконец, разгадан. Получился адрес какого-то бара в соседнем районе, полном старых зданий. И название заведения было очень странным — "Иллюзорный". Словно спрятали что-то на поверхности.

Через неделю, в пятничный вечер, я отправился прямиком по указанному адресу, охваченный небывалым возбуждением. И каково же было мое удивление, когда мне встретился в нем старик! Я был в полном недоумении: он был совершенно не похож на самого себя. Весь ухоженный, одет с иголочки, с ровно подстриженной бородой, заплетенными в хвост волосами, серьгой в ухе. Будто помолодел на сто лет! Даже узнал его не сразу! Как же я догадался, спросите вы? А все просто: подойдя поближе, увидал хорошо запомнившуюся мне печатку и знакомый лукавый взгляд.

— Здорово, юнец! — поприветствовал он меня, как только я сел за барную стойку. — Поздравляю с разгадкой. Рад, что не ошибся в твоих интеллектуальных способностях.

— Да уж спасибо, чертов ты старикан. Налей хоть соку за счет заведения. И скольких же еще простых работяг ты за нос водил?

— Немногих, поверь уж, — ответил он, наливая мне бокал безалкогольного, — и это место — мой основной бизнес. Жаль, конечно, но бумажные книги нынче совсем не в ходу у молодежи. Ничем не интересуются, ничего им не надо. Стерильно все: детство, юность, взрослая жизнь. Позабыли настоящую жизнь! А потом жалуются, что им совершенно нечем себя занять, проживая дни сурка.

Я пил сок за соком и думал над его словами, пока работал бар. Лихой, однако, человек! И не боится, что однажды его поймают и сурово накажут, а вся его деятельность в одночасье обратится прахом! Если раньше он казался дряхлым скрытным ворчуном, то теперь к этому образу добавлялось неприкрытое бунтарство, что лишь добавляло загадок. А он еще и часто отлучался.

После закрытия старик отвел меня в стафф за железной дверью с магнитным замком. В нем за шкафом оказался вход в подсобку, в конце которой была лестница, уходившая во мрак.

— Вот и настоящий "Подвал чудес". Можешь располагаться.

Мое доверие к старику окончательно пошатнулось. Я осторожно спросил:

— Ты меня не запереть тут, часом, вздумал?

— Ха-ха-ха! Да ты и сам уходить не захочешь, юнец, нет нужды здесь никого запирать, — громко рассмеялся он в ответ.

Я, тщательно взвесив все "за" и "против", решил спуститься и посмотреть, что же здесь такое, за очередной железной дверью. И так уже по уши оказался во всем этом дерьме. И снова не поверил своим глазам.

— Угараешь... окончательно сбрендил, старый...

Там оказался целый небольшой зал с компьютерными столами! Техника устарела, но работала прекрасно, не подкопаешься. И тут же находились люди, активно ими пользующиеся.

— Как скажешь. Хотя чего еще ждать от прилизанного белого воротничка...

Я обиделся на такое оскорбление. Даже не на сами слова, а на тон, с которым те были произнесены. Презрение какое-то, обесценивание. Захотелось доказать старику, что я не такой.

— И где здесь можно сесть? — вопрос прозвучал довольно глупо, ведь свободные места были видны.

— Где захочешь, — посмеиваясь, ответил он. — Только учти, что первое правило "Подвала чудес" — не говорить о "Подвале чудес". Второе — никогда не нарушать первое. Третье — четко понимать причину, почему ты здесь. Первая ночь пользования бесплатна, в дальнейшем оплатишь оформленный абонемент. Полагаю, тебе хватит времени, чтобы немного освоиться. Клуб открыт с двадцати трех до восьми. Для выхода используй пропуск, который я тебе дал.

Благо, тот лежал у меня в паспорте, который всегда со мной в кармане брюк. У старика же их было два: второй — для входа. Без сопровождения сюда было зайти нельзя.

Старик, тем временем, ушел, растворившись в темноте прохода. А я остался, растерянно оглядываясь по сторонам. Никто из людей даже не подумал обратить на меня внимания, что мне было только на руку — не хотелось выделяться.

Пройдясь между рядов, я расположился перед одним из компьютеров. Запустив устройство, сразу заметил, что операционная система сильно отличается от привычной, на которой, в свое время, выросла корпорация New Net. Впрочем, несмотря на это, интерфейс оказался интуитивно понятным.

Первое, что я сделал — создал гостевую учетную запись и посмотрел на список доступных сервисов. И тут в глазах просто зарябило! Выбор казался бесконечным, весь экран так и пестрил разнообразными иконками. Тут был даже мессенджер "Кракетрон", полностью запрещенный несколько лет назад! Долго тыкал во все подряд, пока не нашел местный браузер "Торум". С появлением поисковой строки резко застыл, не понимая, что дальше делать.

Я не знал, что именно хотел найти. Правду? А какую именно? Зачем ее искать? Что мне это даст? И самое страшное: к чему это в итоге приведет? К последствиям своих изысканий я не был готов совершенно...

Решил, что раз на меня никто не обращает внимания, то осмотрюсь здесь еще раз. Меня интересовала деятельность других людей. Сперва — самый шумный. Он играл в какой-то зарубежный шутер, от души и с артистизмом матеря "бестолочей". Неподалеку от него — типичный лудоман, почти такой же шумный. Чуть дальше тихо сидел в позе вопросительного знака человек с красными глазами и рваными телодвижениями. Мне он очень не понравился, и я как можно скорее отошел. В самом дельнем углу такая картина: укутанный каким-то старым пледом, монотонно подергивась и время от времени издавая неприличные звуки, сидел еще более странный человек. Приглядевшись, я понял, какого рода контент он потребляет...

Мне стало дурно. Вернулся на свое место и вновь уже безучастливо уставился в экран. Если и до этого не было никакой уверенности, то теперь и вовсе ощущал себя здесь лишним.

Не медля больше ни минуты, выключил все и ушел. На выходе попрощался со стариком. Он проводил меня таким жалостливым взглядом, что я даже подумал остановиться, но не смог. Сбежал. Как последний трус.

Прошла неделя, другая. По привычке ноги сами несли меня каждый пятничный вечер к книжному "Подвалу чудес", только зайти я не решался. Хотел, но не мог. Как и не мог по-прежнему относиться к старику. Мне казалось, что меня предали. Жестоко обмакнули головой в то, что именуется реальностью.

Но... часть меня хотела верить. Не знаю, почему каждый раз ловил себя на этой мысли. Быть может, что это предательство я лишь придумал, что инстинкт самосохранения меня подвел, что в моих реалиях быть трусом — неотъемлемая норма, которой я придерживался всю жизнь.

С таким набором тараканов в голове работал, ел, спал. И все новые вопросы возникали каждый день, и каждый день я их глушил, как мог, лишь бы избавиться от гнета изнутри. И терпения надолго не хватило.

Старик ждал меня на привычном месте. То, что он именно меня ждал, стало понятно с порога, ведь все его внимание моментально переключилось на меня, стоило мне подойти поближе к его стойке. Печатка привычно поблескивала на пальце, вид был таким же неухоженным, как раньше.

— Я пришел задать вопрос.

— Что ж, задавай.

— О причине. Какая может быть причина находиться там?

Старик привычным жестом погладил бороду, как он делал всегда, погружаясь в раздумья и подбирая слова для ответа.

— У каждого она своя. Кто-то жаждет правды, кто-то — просто новых ощущений, которые невозможно постичь у себя дома под надзором виртуального помощника и страхом наказания за любой неосторожный шаг.

— Тогда какая твоя личная причина владеть подобным местом?

— Я даю людям возможность — только и всего, — пожал руками он в ответ.

— Не понимаю. Скажи мне правду! — я надвинулся на старика, твердо желая его понять, понимая, насколько страшным может быть ответ.

Старик горестно вздохнул.

— Люди в наше время такие неуравновешенные. Возможно, потому, что не ведают простой истины: по-настоящему свободен тот, кто волен делать выбор. Я сказал тебе все, что был должен. Теперь твоя очередь. Какова настоящая причина твоего прихода?

— Я хочу понять, зачем мне все это! Зачем ты меня во все это втянул?!

— Это изначально был твой выбор. Ты сам пришел ко мне, сам взял книгу, сам решил приходить дальше и сам нашел "Иллюзорный". На то была твоя воля. Зачем? Вот это ты, юнец, тоже должен решить сам.

Я онемел. Чертов старик снова оказался прав, и снова возразить было нечем, как бы ни хотелось этого признавать, даже самому себе.

— Может, почитать чего возьмешь?

— Не откажусь.

Безвольным жестом я забрал со стола оплаченную книгу в пустом красном переплете, на развороте которой красовался заголовок "Божественная комедия". Больше не хотелось задавать вопросов и что-либо еще знать об этом странном человеке и его деятельности. Но в одном я был абсолютно убежден — он на меня определенно как-то нехорошо повлиял. Несмотря на это, вовсе не хотелось потерять возможность приходить сюда, ведь это место мне ужасно полюбилось.

Книга на сей раз мне показалась невероятно скучной. Слишком много образов, мало конкретики. Вероятно, я был настолько же безграмотен для понимания всех исторических отсылок и назначения данного произедения, насколько глуп для осознания подсказки в словах старика.

Параллельно начались проблемы на работе: моя продуктивность потихоньку падала, чем начальство было, мягко говоря, ужасно недовольно. А еще — бессоница. К старым успокоительным понемногу добавлялись новые и новые препараты, рекомендованные разными врачами и сайтами. Виртуальный помощник начал советовать посетить психиатра и невролога, на что времени и дополнительных финансов совершенно не было. Жаль, что его нельзя просто заблокировать...

С кислой миной через неделю сдал книгу обратно старику, спросив, можно ли еще раз прийти в "Иллюзорный". Чтобы решиться сделать это снова, мне потребовалось чертовски много времени, убитого в хандре. Оказалось, что "Подвал чудес" там работал месяц через месяц. Странный график, но с учетом, что его держал один старик, никому не доверяя, многое становилось понятным. Книжный для него был чем-то вроде отпуска. И уже через неделю для него начиналась другая работа.

И я стал приезжать в "Иллюзорный" каждый вечер пятницы. На протяжении всех отведенных ночей играл в игры, слушал музыку, смотрел кино. Печатал вопросы в браузер, но никак не решался получить нажать кнопку и получить ответ. Лишь однажды решился вбить в поиск причины моего отвратительного самочувствия и способы решить проблему. Один за другим сайты начали выдавать результат о серьезном выгорании и даже депрессии. Только не это...

С каждым днем меня одолевало все больше сомнений. Липкий страх застелил разум, когда коллеги, обсуждая последние новости, вдруг стали шептаться о закрытии нескольких подпольных прокси-центров. С ума сойти! Для размещения своего оборудования те выбирали заброшенные бункеры, отведенные под огромные серверные, способные конкурировать с квантовым компьютером Государства! New Net просто не видел их. Способ обнаружения остался засекреченным. Я боялся все больше с каждым днем, все меньше понимая, зачем мне так называемая возможность, о которой говорил старик, ставший самой ненавидимой фигурой в моей жизни.

И, поскольку самостоятельно разобраться со всеми навалившимися на мою голову проблемами разобраться не получалось, было принято решение идти на крайние меры. Я задал вопрос виртуальному помощнику, с чего можно начать лечение.

Ответ поступил незамедлительно. По его версии, как я понял, лучше всего было сперва отбросить из своей жизни как можно больше проблемных источников, свести их влияние на себя к нулю, чтобы освободиться от лишних тягот, приводивших к выгоранию. Я подумал, что это и есть то, что мне было так необходимо. После всех бесконечных скитаний по "свободному" интернету нужный мне ответ, который я втайне надеялся услышать, дал надзиратель. Смешно? Определенно, раз я смеялся над этим фактом добрые пять минут, едва не надорвав живот.

Дело предстояло за малым. Я прекрасно понимал, что мне было нужно сохранить полную анонимность. Для начала решил попробовать домашний принтер, напечатав на нем адрес "Иллюзорного", после чего несколько десятков раз скопировал, переворачивая бумагу. Но перед тем, как подкинуть результат в участок, проверил работоспособность метода в компьютерном клубе "Подвала чудес". Оказалось, что так полиция легко обнаружит домашний принтер, а переворачивание бумаги особой роли не сыграет. Я понял, что был глуп. Захотел пойти на крайность, использовав для той же цели местный принтер, но обилие камер и людей вокруг отсекло порыв.

Наконец, нужная идея пришла в голову сама. Я вырезал буквы из брошюры New Net, валявшейся в моих бумагах с первого дня посещения книжного "Подвала чудес", расклеил их так, чтобы получился адрес "Иллюзорного", используя перчатки и сдувая малейшие пылинки. После этого купил вещи на три размера больше, обмотал тело тряпками и полотенцами, накинул огромный капюшон и отправился к участку, затерявшись в очереди к местному ящику анонимных наводок. Схема была стара, как сам мир, но работала же! Да, Государство поощряло ябед, некоторым даже приплачивало дополнительную копеечку. Правда, таким методом чаще пользовались старики, но и я в тот момент выглядел не сильно моложе: запавшие глазницы, красно-желтые белки, густая щетина, сальная кожа, морщины... без слез не взглянешь.

Я не знал, сработал ли мой метод, находясь в подвешенном состоянии еще долгое время. И лишь спустя полгода решился вновь пройтись по знакомой улице, словно заново окунаясь в те спокойные времена, размеренные настолько, что лишний кружок на машине казался чем-то грандиозным.

"Подвала чудес" не было. Как бы я ни вертел головой, ища его повсюду. Часть меня хотела верить, что он еще здесь, что я по обычаю спущусь в книжный подвальчик и снова увижу старика...

Чуда, ожидаемо, не свершилось. Вместо него в здании красовался филиал распространенной фармацевтической сети. Сам вид этой аптеки пришелся ударом под тых, и я бесцельно кружил вокруг, надеясь непонятно на что. Было ужасно больно признавать, насколько значимым для меня оказалось то место...

Через несколько дней, в пятничный вечер, я получил уведомление о бумажной почте. Забавно, что она все еще сохранилась, в наши-то времена! Квитанции давно приходили в специальном государственном приложении от New Net, газетами давно назывались сборники новостных статей на разных доступных платформах, где все тщательно проверялось и только после этого одобрялось к публикации. Право доставлять личные посылки и письма осталось за двумя-тремя мелкими компаниями, оснащенными необходимым оборудованием для проверки на наличие запрещенных веществ и прочей нежелательной шелухи. Одна из них мне и отправила уведомление.

На стойке мне выдали небольшую коробочку, настоятельно посоветовав открыть ее дома. Я, заподозрив, к чему все шло, решил сделать это, когда буду морально готов. Разумеется, почта вскрывалась! Но мне все равно было страшно: расшатанные до предела нервы звенели, как те старые колокольчики на входе в...

Ударил себя по голове в надежде выбить к черту воспоминания, чтобы от них не осталось даже пыли. Разозленный, подавленный, я больше не мог терпеть, решив поставить точку в данном вопросе.

Дома открыл злосчастную коробку.

И обмер...

В ней лежала записка. И перо. Окровавленное белое перо.

"Чудес не бывает, бывают лишь причины и следствия. Твоя причина крылась лишь в попытке мир познать, не выходя за рамки своего уютного колодца. Она была пуста, как пусто нынче в клетке с голубем, что желал свободы, зная, что она его убьет".