По следам древней легенды.

Глава 1

Жители страны Ароны уже с детства понимали, что находятся в удивительном мире. Они с неуемным любопытством засматривались на голубой ледяной купол, нависавший над их городами. Что-то в нем было загадочное и необъяснимо красивое. Купол, сияющий миллионами ламп, вмурованными в тольщу вечного льда, поражал воображение. Загадочные светильники, о происхождении которых никто не знал, источали золотистый свет и приятное тепло. Ещё в телескопы среди ламп можно было разглядеть небольшие голубые образования разных ажурных форм. Почему их называли снежинками, никто не знал, но всем было известно, что небо было голубым именно благодаря им.

Но не только небо было ледяным, но и всю территорию Ароны ограничивали голубые ледяные стены. Когда все светильники гасли и только тепло шло от них, в стране ледяного неба наступала ночь.

Древняя легенда гласила, что многие сотни лет назад этот мир создали сверхлюди, но почему-то они все свои документы и чертежи изобретений, и инноваций спрятали в "тайнике". Аронцы этот тайник целенаправленно не искали, потому что они были довольны своей жизнью — любимая работа, отдых на природе...

Люди не знали; ни голода, ни холода, ни бурь, ни наводнений. Воздух всегда был теплым и наполнен ароматами трав и спелых фруктов с бескрайних рощ. Легкий ветерок перемещал воздушные массы и только метеорологи и аэрологи пытались изучить перемещение воздушных масс , но не могли понять, где находятся воздуховоды, обеспечивающие подачу очищенного воздуха и удаление отработанного через систему фильтровентиляции. В голубых озерах водилась вкусная рыба, которой хватало всем. Здесь были нейросети, управляющие городами-садами, летающие такси, "умные" жилые небоскребы и небоскрёбы-фермы, облицованные "вечными" панелями...

***

В Ароне было пять городов и десять маленьких поселений. Столица называлась Дракис, и в ней , в одном из "умных" небоскребов жила семья, где Джек был единственным сыном Грея — владельца корпорации по производству аэромобилей, а его мать — Аида занималась производством универсальных кухонных комбайнов-холодильников.

Внешняя поверхность этого жилого комплекса, как и остальных тоже, была покрыта сетью фотосинтезирующих нанопленок, которые не только очищали воздух, но и в процессе биолюминесценции создавали мягкое, переливающееся свечение.

Нижние этажи занимали ботанические атриумы с тропическими растениями, фитнес-кластеры с антигравитационными залами и даже искусственный водоем с системой каналов для личного водного транспорта.

Транспортные капсулы, бесшумно скользившие по магнитным рельсам снаружи и внутри здания, обеспечивали сообщение между этажами и соседними небоскребами. Жилой комплекс обладал собственной когнитивной системой управления, которая регулировала температуру, распределяя энергию от геотермальных источников Ароны и обеспечивая безопасность, контролируя каждый квадратный сантиметр пространства.

Квартира семьи Джека располагалась на третьем этаже и её вестибюль представлял собой просторный зал с полом из теплого, имитирующего дерево, полимера. В одну из стен были встроены голографические дисплеи, показывающие новости страны, показатели деятельности корпорации Грея и компании Аиды. Воздух здесь пах озоном и легкой нотой хвои — фирменным ароматом, заказанным Аидой.

В гостиной потолок по голосовой команде мог превращаться в любую красочную картину. Мебель могла принимать разные цвета и формы, подстраиваясь под желания владельца. В центре этой комнаты была скульптура из светящегося сплава, меняющая форму и цвет в такт фоновой музыке, которую заказывал жилец.

Кухня была "лабораторией" Аиды. Здесь она испытывала свои новые разработки умных универсальных кухонных комбайнов-холодильников. Такие агрегаты могли не только хранить продукты в зонах с разной молекулярной атмосферой, но и заказывать продуты на складах, и автоматически готовить сложнейшие блюда, сканируя рецепты из нейросети.

В комнате Джека были голопроекторы и встроенные в стены обучающие терминалы. На одной из панелей он вручную отключил "умный" режим, и теперь там висел статичный постер с классическим ретро-автомобилем. У окна стоял мощный квантовый компьютер для хобби. Робот-ассистент, подаренный матерью, часто стоял в углу с выключенным дисплеем, потому что Джек предпочитал общаться с приятелями. И хоть он жил в мире комфорта и технологического прогресса — ему чего-то всегда не хватало. Его любознательность уже с детства удивляла родителей. Пока его сверстники упражнялись в танцах или дегустировали напитки и экзотические блюда, он в свободное время изучал рыб, которые водились в озерах. Ведь именно рыбу в основном употребляли все аронцы. У него получалось совмещать учебу в Колледже проектирования аэромобилей с путешествиями по озерам и он даже создал каталог самых полезных для употребления рыб, и указал, в каких озерах они водятся.

На одном из водоемов он и познакомился с единомышленницей Лерой, которая училась с ним в одном Колледже. К тому времени она уже знала все двадцать семь видов радужных карпов и могла отличить плавник речного гольяна от озёрного с закрытыми глазами. Лера прибыла в столицу из маленького поселения, где её родители работали на фабрике по производству рыбных консервов.. Они были технологами и может поэтому их дочь уже с детства проявляла интерес к озерам, и часто проводила время с отцом на рыбалке. Лодки у рыбаков были далеки от совершенства, вот она и захотела это исправить, отправляясь в столицу.

Она сразу влюбилась в Джека, который был красавцем-атлетом. Ей нравилась его привычка взъерошивать жгуче-черные кудри, когда он о чем-то задумывался, нравились его добрые голубые глаза и приветливая улыбка. Джек тоже не мог устоять — Лера поразила его грацией и утонченным лицом в облаке рыжих завитушек, а её зеленые глаза притягивали озорным блеском.

Профессиональный путь молодой пары начался предсказуемо — отец Джека принял в свою корпорацию и сына, и невестку, и Аида вздохнула с облегчением, радуясь, что её сын не пошёл в ихтиологи.

***

В первый же рабочий день, в конструктором бюро, они познакомились с Гором. Подойдя к одной из секций, молодые услышали:

— ..итак, если мы возьмем стандартное аэротакси и облицуем специальным наноматериалом, который при соприкосновении с водой преобразуется, то сможем получить амфибию...

Джек и Лера переглянулись и заглянули за перегородку. Там стоял стройный, модно одетый, симпатичный, светло-русый парень с короткой стрижкой и на его лице выразительные карие глаза горели азартом первооткрывателя.

— Вы… планируете создать амфибию-такси?! — восхитилась Лера.

Парень вздрогнул, увидев молодую пару и его лицо осветилось широкой белозубой улыбкой.

— Гор, — представился он, — создать амфибию-такси? А почему бы и нет?! — и в этом поможет наноматрица! — торжествующе произнес он,— весь корпус универсальной машины будет из одного большого поля связанных частиц. В обычном режиме — это аэротакси, а при соприкосновению с водой частицы перестраиваются в заданную решётку, уплотняются и формируют амфибию - такси Это же гениально!

— Ты хочешь переизобрести саму материю? — с придыханием спросила девушка.

— Вот именно! — Гор улыбнулся, чуть прикрыв глаза, уже с видом скромного гения.

Все трое при этом рассмеялись...

Так началась их дружба. Гор тоже, как и Джек, родился в столице, в семье агрономов ферм-небоскребов — тех самых вертикальных, что кормили город. Однако пойти по стопам родителей он не захотел, потому что его больше увлекало — собирать конструкции "хитрые" и прочные — из нанотрубок, композитных паутин, самосборных сплавов. Поэтому он окончил тот же Колледж, что и его новые друзья, только двумя годами раньше. У него была жена Ася — девушка-принцесса с волшебной улыбкой, чей мир вращался вокруг трендов, тканей и голографических показов. Их брак был красивым, но хрупким, потому что он думал о квантовых сцеплениях, а она — о силе брендов, поэтому молодые мирно расстались. После развода Гор все время проводил на работе — он оказался гениальным инженером, чьи мысли работали по каким-то своим законам. Пока другие бились над задачей, перебирая стандартные решения, он вдруг выдавал гениально простую концепцию, будто увидев ее целиком. А ещё он никогда не унывал и даже в самых кризисных ситуациях, когда у всех начинали дрожать руки от напряжения, он мог пошутить:

– Спокойно. Если всё пойдёт по наихудшему сценарию, у нас получится блинчик с начинкой из обломков нашего изобретения, а если по наилучшему, то блинчик будет с карасем.…чем не гастрономический шедевр?

Перед глазами присутствующих сразу всплывали картинки экзотических блюд и все расслаблялись...

Гор, видимо, так шутил, потому что был гурманом и никогда не отказывался от приглашений на званные вечера. Когда Аида установила у себя дома очередной экспериментальный умный холодильник— "Экстра", то Гор с радостью принял её приглашение на дегустацию.

... "Экстра" завершал приготовление ужина. Он чуть слышно гудел, а на его матовой панели то и дело высвечивались рецептурные алгоритмы готовящихся блюд.

На кухне за столом, непринужденно переговариваясь, в ожидании, сидели семья Грея и Гор.

У Гора конечно был дома кухонный комбайн-холодильник, но такое приготовление блюд, которое "Экстра" контролирует и подает на стол, он видел впервые. Поэтому парень, нарушая правила приличия, тихо спросил:

— Что, этот робот сам решает, что нам приготовить?

Грей усмехнулся:

— Конечно. Он сканирует всех присутствующих и выявляет потребности каждого организма, анализирует психологический портрет и настроение каждого, распознавая семь базовых эмоций по тембрам голосов и на основании этого готовит.

— И что, если он выявит у меня плохое настроение, то приготовит мне.. тортик? — не унимался Гор.

Аида не удержалась и рассмеялась:

— Нет. "Экстра" приготовит для всех оптимальные блюда. Обычно это что-то с высоким содержанием магния и витаминов группы B, и хрустящей текстурой для сенсорной разрядки.

И тут же на панели "холодильника" загорелась надпись: "Приготовьтесь к подаче".

Поверхность стола "ожила" и перед каждым присутствующим появилось экзотическое блюдо.

— Что это? — осторожно спросил Джек.

— Это, — металлическим голосом произнес "Экстра", — Блюдо из филе белой озёрной рыбы, запеченное в тончайшем слое воздушного картофельного пюре, с добавкой зеленого горошка с мятой. Рядом несколько хрустящих, золотистых чипсов из запеченного рыбного фарша. Чипсы содержат микрокапсулы с пряным соусом. Приятного аппетита!

В кухне повисла тишина и все присутствующие пытались осознать, что стали свидетелями рождения ещё одного уникального робота-помощника.

Джек первым отважился попробовать новое блюдо и тут же, не скрывая восторга, воскликнул:

— Гор! Тебе понравится — кажется холодильник постарался именно для тебя.

Все рассмеялись и уже никто за столом больше не сомневался, что "Экстра" вскоре будет в каждом доме аронцев.

***

Однажды вечером, сидя на берегу одного из озер и уплетая хрустящие, золотистые, рыбные чипсы, Джек с Лерой и Гором засмотрелись на лампы, которые уже начали имитировать закат.

— Вы никогда не задумывались, — тихо начал Джек, глядя в сторону ледяного купола — что это за штука? Из чего сделано наше небо? Кто его создал? А что за ним?

— Если за ним что-то и есть, — медленно обдумывая каждое слово, проговорил Гор, швыряя камешки в воду, — то это может нам не понравиться. Сверхлюди не зря его создавали, хотя..

Лера тут же отозвалась:

—Ты может и прав Гор, но ведь сомневаешся, а чтобы развеять сомнения нужно узнать, что же там за небом? — Это, — она махнула рукой вверх,— слишком грандиозное создание. Нас, видимо, хотели от чего-то или кого-то защитить. И нам надо это узнать.

— Значит, — Джек провёл рукой по волосам, создавая новый художественный беспорядок, — наша задача — выяснить, что находится за ледяным куполом.

— Отлично, – улыбнулся Гор, вставая. – План ясен. Шаг первый: доработать аэромобиль, чтобы он летал вертикально вверх. Шаг второй: пробить дыру в самой совершенной инженерной конструкции в истории нашего мира. Шаг третий…

— …понять, не обрушим ли мы при этом на головы аронцев ледяной купол, – смеясь, закончила за него Лера.

— А вот это самое главное, — уже серьезно сказал Джек и посмотрел вверх в манящую высь.

***

А время неумолимо продолжало перелистывать один день за другим, заставляя аронцев совершенствовать свой мир – Гору удалось создать амфибию-такси и теперь все желающие могли созерцать, как живут обитатели озер.

Как-то Джек и Лера, проезжая мимо заброшенного ангара корпорации Грея, заглянули в него. Они знали, что Гор часто проводит в нем свободное время, модернизируя летающие грузовики и вездеходы на воздушных подушках.

И в этот раз Гор что-то откручивал под грузовиком и поэтому его приветствие друзьям прозвучало приглушенно. Потом он вылез из-под грузовика с лицом, испачканным смазкой, и повел Джека к аэротакси, способное при аварии преобразиться в мягкий кокон и, падая с большой высоты, не разбиться.

Джек сразу оживился:

— Кажется ты уже создал то, что сможет подняться к куполу впритык и если что-то пойдет не так — пилот останется живой.

Ты же помнишь, как мы говорили о том, чтобы разгадать создание ледяного купола?

Гор задумчиво посмотрел на друзей:

— Уже до нас много поколений пытались это сделать, но у них ничего не получилось..

— А легенда про тайник сверхлюдей, которые создали этот мир, — не успокаивался Джек.

— Я согласен, — Гор посмотрел на Леру, — что где-то есть этот тайник; мы ведь расшифровали когда-то легенду про "Сияющего дракона".

Лера улыбнулась;

— Вот именно — в легенде дракон был мистической силой, а на самом деле являлся физическим процессом, который подчиняется законам магнитной гидродинамики.. то есть легенды — это зашифрованные инструкции и их конечно бывает очень трудно понять. Их нужно расшифровать.

Джек больше не хотел дискутировать. Он молча включил голопроектор и все трое уставились на голограмму, плавающую между ними. Это была карта Ароны. Одна точка на ней мигала красным — там находилась Пирамида Ароны, возвышающаяся над всеми небоскребами страны. Она была выполнена из матового черного камня, не поддающегося сканированию. Это было место для экскурсий и медитаций. Символ былой цивилизации, канувшей в лету, которая на успела обозначить потомкам её предназначение.

Не отрывая взгляда от карты Джек обратился к друзьям:

— Может начнем с этой Пирамиды — ведь до сих пор никто не знает, кто её создал, но вероятней всего это были сверхлюди и она может быть ключом к легенде о них.. Я так понял, что вы заинтересовались тайной ледяного купола, но просто не знаете, с чего начать.

— В ней что-то есть, — задумчиво проговорила Лера, — координаты всех энергосборочных узлов, тоннелей, резервуаров в Ароне вычислены от нулевой точки. А нулевая точка — это вершина Пирамиды.

— Да! Это не может быть случайностью! — согласился Гор.

Чем больше друзья говорили о Пирамиде, тем больше они понимали, что им необходимо исследовать её. Но для этого нужно было уйти с официальной работы. Тут они вспомнили о Фонде защиты реликвий Ароны. Этот Фонд находился по соседству с небоскребом в котором жил Гор, поэтому уже на следующий день друзья смогли попасть в кабинет ученого по имени Орлан — директора этого Фонда.

Орлан, выслушав теорию энтузиастов о том, что пирамиду создали сверхлюди, и они хотят это доказать, просто сказал:

— Мы приветствуем исследовательские порывы молодых, поэтому Фонд даст вам снаряжение, транспорт, продовольствие... Если найдете не артефакты, а лишь пыль — скажете, что при геологическом анализе основания пирамиды ничего нового не выявили. Это нужно будет нам для отчета, а про сверхлюдей у нас уже есть достаточно безрезультативных изысканий....

***

Вскоре летающая амфибия, груженная сканерами, квантовыми дешифраторами (любезно "одолженными" Гором из закрытых складов) бесшумно скользила над изумрудными лугами, направляясь к Пирамиде. При подлете к ней, Лера указала на стаю ярких птиц, круживших над вершиной:

— Видите, как птицы летают кругами вокруг неё? Как будто что-то притягивает и отталкивает их одновременно, а биодатчики при этом не показывают аномалию.. но птиц что-то тревожит...

Ещё больше исследователей удивило то, что когда они приблизились к Пирамиде, их приборы не регистрировали никаких полей и излучений.

Они обошли пирамиду — гладкие стены и ни единого шва на них. Только табличка над небольшим проемом на одной из стен — "Место для медитации", немного взбодрила друзей.

Вскоре они оказались в небольшом зале, тяжелые монолитные стены которого острым углом уходили ввысь, смыкаясь в одной точке, где была "впаяна" яркая лампа. Поэтому в центре зала был отчетливо виден красный круг с яркой золотой надписью, что в этом месте можно медитировать.

Энтузиасты подошли к кругу и замерли, растерявшись. Джек вдруг, вместо того, чтобы сесть и медитировать, лег на спину, раскинул руки, и стал вглядываться в лампу. Она не слепила, а излучала приглушенный теплый свет, обволакивающий успокоением. Лера и Гор переглянулись. Затем, пожимая плечами, последовали его примеру.

Они не знали, что делать и просто смотрели на свет. И вдруг..лампа погасла. Пол под ними провалился и они стали медленно падать. Вокруг них закрутились спирали из золотистого света...

Приземление было мягким. Они оказались в небольшом пустом бункере. Его стены были не из камня, а из "снежинок" — голубых, мерцающих изнутри и освещавших все вокруг. В центре на треугольном постаменте лежали не древние артефакты, а очень красивая ажурная снежинка зеленого цвета. Лера протянула руку и наткнулось на её стальную твердость, и снежинка сразу стала белой. При этом Лера вдруг увидела, что одна из стен бункера стала прозрачной и за ней стоял высокий мужчина средних лет. На нем была одежда цвета мокрого асфальта — не костюм, не комбинезон, а просто покров, лишенный швов и складок. Его лицо было бы совершенно обычным, если бы не глаза. Они были большими и бездонными, в них страшно было смотреть, потому что они светились странным блеском, от которого у девушки на миг замерло сердце. Очнувшись, она вскрикнула:

— Смотрите! Это сверхчеловек?!

Гор оказался рядом. Он схватил девушку за руку и прошептал:

— Это Страж пирамиды и взгляд у него недобрый, — нам надо уходить.

— Но как?— Джек растеряно взлохматил свои кудри, рассматривая гладкие стены бункера.

Гор усмехнулся:

— Что-то мне подсказывает, что сейчас Страж укажет нам путь.

И тут же друзья увидели узкий светящийся туннель — в том месте, где только что был Страж.

Вскоре друзья уже стояли у стены пирамиды и с удивлением рассматривали её гладкую стену, из которой они только что вышли, и на ней не было даже царапины. Где-то в глубине души каждый из них понял, что в Пирамиде есть все, что они искали, но там есть и Стражи, и пока они не собираются делиться своими секретами...

Глава 2

Когда исследователи вернулись домой, они отчитались Фонду о своих изысканиях, как их научил Орлан, что в основании пирамиды ничего нового не выявили. Однако директор оказался любопытным и в беседе с ним Джек не преминул рассказать о Страже, и тайном бункере внутри пирамиды. Это очень удивило и обрадовало Орлана, так как до этого ещё никто не видел ничего подобного в пирамиде. Старик, как ученый-историк по специализации археология, понял, что сверхлюди не хотят открыть свою тайну, но у него был ещё один вариант — что-то узнать о создании Ароны можно было за ледяным небесным куполом. Это он и посоветовал Джеку. Молодой энтузиаст согласился с Орланом и даже рассказал о том, что он с друзьями уже дискутировали об этом. Тогда ученый посоветовал парню — обратиться за помощью в Совет по Новым Горизонтам и обещал ему свою поддержку.

*** Совет по Новым Горизонтам возглавлял помощник президента Рик и состоял совет из ученых всех возможных направлений, от физиков до социологов, и представителей городских коммун. Рик принял заявку от Джека на исследование ледяного неба с последующим выходом за его пределы. При этом он потребовал представить комплексный проект по этой заявке.

Орлан помог энтузиастам — им выделили конструкторское бюро, лабораторию и высококвалифицированных сотрудников. Вскоре был готов проект "Небо", главной целью которого было —"проткнуть" ледяной купол и достичь его поверхности. Орлан тоже подписался под этим проектом и, так как директор Фонда был на этой должности уже почти восемьдесят лет( средняя продолжительность жизни аронцев была сто двадцать лет) к его мнению прислушивались.

Решение Совета по Новым Горизонтам Ароны огласили на рассвете, когда вечные лампы только начинали набирать утреннюю силу, заливая холмы мягким янтарным светом.

Джек сидел за длинным столом из полированного светлого дерева, вместе с ведущими учеными, представителями коммун и промышленных корпораций.

Помощник президента Ароны нарушил тишину:

— Мы жили спокойно в нашем мире многие поколения, но наконец-то нашлись энтузиасты, которые решили узнать историю создания этого мира. Жители нашей страны должны знать свою историю, чтобы у них было будущее, поэтому государство выделяет необходимые средства на проект "Небо". В зале раздались аплодисменты — Джек встал и поклонился в знак благодарности, и увидел, как отец смотрит на него. Грей сидел рядом с Риком и на его лице не дрогнул ни один мускул — все выражал его взгляд. Так оценивающе, пристально, с холодным расчетом, отец всегда смотрел на чертежи новых аэромобилей перед тем, как запустить их в серию.

Вечером того же дня Джек стоял в кабинете Грея. Между ними на столе лежали первые наброски буровой установки.

— Ты похож на меня, — глухо сказал Грей, не отрывая взгляда от чертежей, — это меня и пугает больше всего.

— Я принимаю это, как комплимент, пап.

Грей поднял голову. Джек удивленно посмотрел на его лицо, которое за один день как-то осунулось и побледнело.

— Скажу прямо! Я не в восторге от вашей идеи, Джек. Ты и твои единомышленники хотите раскрыть тайну сверхлюдей, но ведь они дали вам понять, что этого не следует делать.

— Прошло много веков, может что-то пошло не так и мы просто не можем до них "достучаться"?— тихо спросил Джек, — может нам надо наконец-то проявить решительность?

Грей молчал долго, а потом резким движением пододвинул к себе чертёж.

— Вот здесь у тебя слабая точка крепления мачты. Усилим композитной решёткой, которую разрабатывали для грузовых аэромобилей. Мои инженеры подключатся завтра же. Но, Джек…

Отец посмотрел на сына:

— Если вы пробьете ледяное небо, и там будет что-то страшное для нашего мира, ты обещаешь мне, что это останется там навсегда.

Джек помедлил лишь секунду.

— Обещаю!

Грей кивнул и принялся рассматривать чертежи...

*** Аида тоже не осталась в стороне — она решила создать для энтузиастов комбайн-холодильник на автономном питании. После положительного оглашения решения Совета Джек и Лера домой приходили уже затемно. В один из вечеров Аида обрадовала их. За ужином она торжественно объявила:

— Джек и Лера! Моя кампания уже приготовила для вашего путешествия комбайн-холодильник "Изотерма" — многофункциональный, который размораживает и замораживает с автономным циклом охлаждения на базе изотопного генератора, с запасом еды и воды на две недели для экипажа из пяти человек.

Джек улыбнулся:

— Спасибо, мам! Это будет хорошим вкладом от твоей кампании. С таким агрегатом нам будет очень комфортно в пути.

Аида пристально посмотрела на молодых:

— А вам не страшно? Вы ведь лезете в неизвестность!

Джек подошёл и обнял мать:

— Мы вернемся! — сказал он, — у нас же будет "Изотерма".

Аида грустно улыбнулась и больше в этот вечер не вспоминала о готовящемся эксперименте.

*** Родители Леры обрадовались, когда дочь пригласила их в столицу, чтобы ознакомить подробно со своим опасным заданием. О проекте "Небо" в стране уже все знали из новостей. Мнения жителей разделились — многие поддерживали энтузиастов, но были и те, кто опасался неизведанного. Родители Леры относились к первым и поэтому решили хоть как-то поддержать дочь. По прибытии они сразу удивили молодых, когда открыли большой чемодан и стали выкладывать на стол пакетики с рыбными чипсами. — Рыбные чипсы?! — Лера в изумлении уставилась на родителей.

Её мать, Эльза, невозмутимо продолжала выкладывать чипсы и ещё пакетики с сушеными водорослями. Отец Леры, Стефан, развёл руками: — Мы подумали, что вам в экспедиции будет нужна калорийная еда. Ты попробуй. Он протянул дочери небольшую прозрачную упаковку. Внутри аккуратной стопкой лежали золотистые пластинки, источающие слабый, но аппетитный запах копченой рыбы и трав.

Лера взяла одну пластинку и откусила от неё кусочек:

— Очень вкусно! — воскликнула она, — такого мы ещё не пробовали!

Стефан довольно улыбнулся и подмигнул жене:

— Сто двадцать процентов суточной нормы калорий в одной упаковке! — сказал он, а потом выдержав паузу добавил, — Вы только не геройствуйте там и возвращайтесь поскорее, ладно?

Лера улыбнулась:

— Договорились!

*** Ася в один из дней, зная, когда Гор возвращается домой, догнала его на набережной. На водной глади пруда покачивались белые кувшинки, вечные лампы мягко золотили воду — день клонился к вечеру.

— Гор!

Он обернулся и увидел бывшую жену.

— Ты… ты даже не сообщил мне! — выпалила она, поправляя волосы, — я узнала из новостей, что вы собираетесь в экспедицию.

Гор устало вздохнул:

— Ася, это будет не увеселительная прогулка. Все непредсказуемо...

— Но я могу помочь — перебила она, — я хорошо разбираюсь в тканях и могу посоветовать, какую одежду лучше взять с собой в экспедицию.

Гор молчал, а Ася сделала шаг ближе. Он внимательно посмотрел на неё — в свете угасающих вечных ламп её глаза призывно блестели.

— Ты правда хочешь этим заниматься? — тихо спросил он.

— Я хочу быть рядом, — ответила Ася.

Гор улыбнулся краешком губ:

— Хорошо! Приходи завтра в нашу лабораторию...

***

Проект "Небо" начали воплощать в жизнь — впереди были горы чертежей, споров, множество бессонных ночей и сотни неудачных экспериментов... В лабораториях изучалась кристаллическая структура "неба", анализировалось свечение ламп. Оказалось, что лампы направленно излучают свет и тепло в пространство на разных частотах, поэтому лед вокруг них не таял, а каким образом они меняют освещение и гаснут, продолжая излучать тепло, было не понятно.. Они оказались "впаяны" в сетку, состоящую из голубых снежинок. Так же они были расположены в определенном порядке — всё это ученые Ароны пока не могли разгадать, а так как лампы не мешали пробить небольшое отверстие в ледяном куполе, то их изучение отложили.

Все сосредоточились на снежинках из которых состояла сетка, "державшая" всю ледяную полусферу. В процессе изучения снежинок выяснилось, что они были выполнены из необычного сплава — легкого и прочного, и были так сильно связаны между собой, что образовывали прочную кристаллическую решетку.

Энтузиастам понадобилось несколько лет, чтобы построить уникальную буровую вышку. Однако проткнуть сетку было невозможно ни лазерной пушкой, ни алмазной коронкой. После воздействия лазерной пушкой сетка мгновенно самовостанавливалась, тогда попробовали алмазной коронкой... Гор положил на стол очередную сломанную алмазную коронку и присел на стул. Его голос был хриплым от усталости: — Это даже не броня, Джек. Это… интеллект. Мы пытаемся перепилить многослойную "паутину", но её нити мгновенно компенсируют разрыв. Они не просто связаны, а общаются между собой, перераспределяя нагрузки... Лера, тоже изучавшая снежинки добавила: — Эти образования — она увеличила изображение голубого ажурного сплава на своем дисплее, — это синапсы, проводники. Вся их структура — одна "живая дверь", которая закрывает нас от другого мира. Джек молча смотрел на завораживающую голубизну ажурной сетки, машинально проводя рукой по шевелюре:

— Если это дверь, то у нее должен быть замок! Или замурованный люк для техников, или даже для её создателей... Идею Джека решили проверить. Для этого нужно было искать аномалию в уникальной конструкции, где все снежинки не повторялись, имея каждая уникальную форму. То есть надо было найти то место, где было скопление одинаковых снежинок.

Год ушел на картографирование. Квадрокоптеры Леры, похожие на стайку металлических стрекоз, методично сканировали каждый квадратный сантиметр "небосвода". Они искали снежинки с повторяющимся узором. И настойчивость исследователей увенчалась успехом. Это место оказалось над небольшой яблоневой рощей. Двенадцать абсолютно идентичных снежинок, расположенных по периметру правильного шестиугольника. Это место трудно было найти, потому, что при таком расположении снежинок работал эффект невидимки.

"Замочная скважина" была найдена и под ней нужно было заново смонтировать буровую вышку. Она состояла из многих ярусов и понадобились месяцы, чтобы установить её в заданном месте. Ключом для "замка" ледяного купола стала сама сетевая логика. Гор разработал не буровую насадку, а импульсный эмулятор — устройство, которое не ломало, а "притворялось" частью сети, посылая в точку входа запрос на "техническое обслуживание". На кончике буровой насадки вспыхнуло голубое сияние, точь-в-точь как у "снежинок". Оно пробежало словно по светодиодному кластеру и случилось чудо — все двенадцать идентичных "снежинок" синхронно потускнели, их ажурные лучи мягко разошлись, как лепестки цветка, а когда алмазная насадка вонзилась в лед купола, то появилось темное круглое отверстие. Через несколько минут насадка исчезла в установке и сразу к входному люку бронированной капсулы бура, в которой находились Джек и Гор, пристыковалась стальная гофрированная труба. Исследователи были ошарашены. Они сначала обрадовались, но потом страх перед неизвестностью охватил их — они увидели внутри трубы эскалатор — ступени, которого двигались вверх.

Джек, взлохматил кудри и закрыл забрало гермошлема на своем скафандре (который был создан при помощи Аси):

— Гор ты на связи, а я пошел в неизвестность!

Друг кивнул и только тогда начал передавать на командный пункт то, что произошло.

Джек в это время уже был в шахте перед лифтом, дверца которого сияла серебристым блеском. Она распахнулась, как только мужчина приложил к ней руку. То, что он увидел, превзошло все его ожидания. Перед ним был грузовой лифт, в котором кроме стеллажей с пятью скафандрами, которых Джек не мог представить даже в своих самых смелых мечтах, находился ещё и вездеход, по конструкции напоминающий фантастические задумки ученых его мира. Это было, видимо, снаряжение для желающих подняться вверх. И Джек поразился древним технологиям, по которым создали такие сложные конструкции из материалов не известных аронцам. Лифт после многих столетий был готов поднять Джека и его сопровождающих сквозь ледяную толщу.

Оказалось, что нейросеть управляла всем в шахте и понимала язык аронцев, поэтому Джек предположил, что аронцы могут быть прямыми потомками сверхлюдей. Он благополучно вернулся в капсулу. Потом были долгие переговоры с Советом по Новым Горизонтам. Орлан рекомендовал, послать на поверхность ледяного купола Джека, Гора и Леру, так как это они были инициаторами проекта"Небо".

Рик не стал возражать. Что-то готовить для экипажа не было необходимости, так как об этом позаботились создатели лифта. В нем все было для экспедиции, только надо было изучить, как использовать скафандры и как управлять вездеходом. Однако и здесь искусственный интеллект очень доступно научил всему экипаж.

Глава 3

Многих, в том числе Джека и его отца, все-таки тревожило то, что сверхлюди почему-то замуровали канал связи с другим миром... Несмотря на это, вскоре, экипаж был готов отправиться в экспедицию.

Этот день был, как всегда, ясным, историческое событие транслировалось на всю страну, а вечные лампы, казалось, сияли особенно ярко, словно тоже провожали отважных путешественников.

У подножия буровой вышки, уходящей в самое небо, собралась многотысячная толпа. Люди заполнили все холмы и крыши близлежащих домов,и даже рыбачьи лодки на озере - оттуда тоже было все видно. Экран, закрепленный на фермах вышки, проецировал лица членов экипажа, которые уже стояли в предлифтовом тамбуре.

Голограммы с вездеходом "Странник" и его логотипом (расправленные "крылья", пронзающие ледяную корону) сверкали на всех небоскребах страны.

Экипаж был в скафандрах сверхлюдей. Они, серебристые, с мягким свечением, делали фигуры исследователей некими фантастическими изваяниями, перед которыми простые люди чувствовали своё несовершенство.

Лера поправила шлем и улыбнулась. Джек, волнуясь, старался это скрыть, махая рукой. Гор стоял чуть поодаль и тоже улыбался.

Их было трое - так решили, чтобы два скафандра оставались запасными...

И вот на импровизированную трибуну поднялся Рик - помощник президента, человек с добрыми глазами, который всегда все вопросы решал по справедливости.

Рик подошёл к микрофону, оглядел толпу, потом посмотрел вверх - туда, где в сияющей выси терялась буровая вышка. Сразу наступила тишина, тысячи людей затаили дыхание.

- Друзья мои, - начал Рик негромко, но его голос, усиленный динамиками, разнесся над холмами, над озером... - сегодня мы стоим у "порога", который почему-то наши предки завещали нам не переступать.

Он сделал паузу и в толпе пробежал лёгкий ропот. Рик перевел взгляд на экипаж и продолжил:

- Но человеку свойственно изобретать, открывать новые "горизонты", ему мало просто жить, ему нужно знать и понимать, кто он, откуда пришёл и куда идёт. И это заставляет нас сейчас переступить этот "порог",

- Джек, - обратился он к командиру, - ты и твои товарищи пойдёте туда, где ещё не ступала нога аронца. Вы идёте в неизвестность. Вы идёте, чтобы принести нам знание.

Рик поднял руку, указывая вверх, где сверкающая сталь буровой терялась в сиянии вечных ламп:

- Там, за этим льдом, может быть просто пустота, а может и наше будущее или ещё один шаг в бесконечной лестнице познания. Но этот шаг вы должны наконец-то сделать. Потому что если не вы - то кто? Дети Ароны идите и возвращайтесь!

Рик обвел взглядом толпу и она взорвалась аплодисментами, и приветственными криками. Тысячи голосов слились в единый гул, над озером взметнулись стаи птиц, испуганных шумом. Кто-то запустил в небо связку ярких шаров - они взмыли вверх, к самому куполу, отражаясь в ледяной толще тысячами крошечных солнц. Рик, не оглядываясь, сошёл с трибуны.

Джек повернулся к экипажу. Сквозь забрало шлема было видно, как он улыбается:

- Ну что, друзья, - просто сказал он, - пора в путь!

***

Из снаряжения в вездеход добавили только холодильник Аиды, дополнив ещё запасом продуктов более чем на две недели. Родители Гора были из тех, кому не нравилась эта миссия, но проводить сына они тоже пришли...

Наконец Джек закрыл входной люк вездехода и на панели управления, на информационном экране, вдруг вспыхнуло предупреждение:" Внимание! Экипаж должен вернуться в лифт в течении шести суток!"

- Что это? - удивленно воскликнул Гор, - ведь при изучении "Странник" таких ограничений не выдавал.

- А как ты думал? - Джек не отрываясь смотрел на панель управления, следя за временем движения лифта, - прошло много лет, поэтому что-то могло нарушиться, а могли и мы не все правильно понять, но это нас уже не остановит.

Лифт двигался плавно и через обозначенное время остановился. Когда "Странник" оказался в предлифтовом тамбуре, почти сразу автоматически начали раздвигаться створки "двери" шахты. В наушниках экипажа послышался скрип - обломки белого льда посыпались на пол тамбура. Когда "двери" шахты за ними захлопнулись, тут же по непонятным причинам, связь с командным пунктом на Ароне оборвалась.

Джек запросил помощь у нейросети. Ответ обескуражил: " В шахте связь функционирует - можете вернуться, но тогда выход на поверхность будет отложен не неопределенное время... сбой в системе...". После непродолжительной паузы экипаж услышал ещё одну неприятную новость: " Исследовательский зонд, при данной температуре на поверхности - минус пятьдесят градусов, не пригоден. Решение принимайте сами... Сбой в системе!..."

Тут же на информационном экране показались все данные о погоде за бортом "Странника", без картин окружавшего их пространства.

О возвращении исследователи не хотели и думать - скафандры функционировали, поэтому не сговариваясь, они поспешили на выход. То что они увидели и, что начали записывать камеры на их скафандрах, шокировало первооткрывателей.

Они увидели бескрайнюю, безмолвную, белоснежную пустыню под колпаком невероятно синего неба. Огромная лампа, впаянная в него, освещала все кругом ярким светом, но не излучала тепла. Термометры на скафандрах путешественников показывали минус пятьдесят градусов и скафандры, выполненные из нанокомпозита, "шипели", регулируя температуру. Позади "Странника" над поверхностью возвышался ледяной торос, в котором, видимо, был замаскирован вход в шахту.

Все это было ожидаемо, ведь только холод мог сохранить их купол, под которым они жили.

- Похоже мы попали в огромную морозильную камеру, - мрачно пошутил Гор, беря пробы льда и всматриваясь вдаль, где в мареве холода, виднелось странное одноэтажное сооружение.

Джек с Лерой кивнули, но время торопило - у них было только шесть суток на исследования и на скафандровых таймерах уже начался отсчет времени.

Конечно исследователи не ожидали, что сразу столкнутся со столь негостеприимным миром, в котором при такой температуре не могли благоприятно существовать живые организмы. Джек покрутился возле вездехода. Связи не было и теперь всё должен был решать он, как руководитель экспедиции. Их окружал чужой, полный загадок и опасностей мир и пока только сооружение, маячившее вдалеке, было единственным ключом к его тайнам.

Вернуться, не обследовав хотя бы визуально это мир, они не могли, ведь вся Арона ждала от них ответа и Джек отдал приказ, двигаться в сторону загадочного сооружения.

Однако "Странник" не успел проехать и сотню метров, как чужой мир показал характер. Неожиданно синее небо превратилось в свинцовый купол и на ледяное плато посыпался белый пепел. Закружившись в вихре, он закрыл плотной белой стеной все вокруг, но "Странник" продолжал путь согласно заданному маршруту, а Джек приказал взять пробу этого белого вещества.

Рассматривая его, они поняли, что это не пепел, а белые снежинки. Они были все разные, но хрупкие. Каждая из них имела свой неповторимый ажурный рисунок. Аронцы никогда не видели белые снежинки в своем мире, но поняли, что они и лед - это разные формы замерзшей воды, и ещё они поняли, что их мир создали те, которые, возможно, жили в этом мире белых снежинок.

Белая завеса из миллионов снежинок исчезла внезапно, будто по взмаху невидимой руки, открыв ослепительную, стерильную белизну ледяной пустыни. Внезапно вездеход резко затормозил, шипя гидравликой, на краю гигантского ледяного разлома.

Первой отозвалась Лера:

- Прямо перед нами кто-то в опасности!

Джек и Гор тоже видели всё на экране дисплея: край гигантского ледяного разлома, на котором они остановились, зияющую синеватую бездну, а на противоположном краю - сцену отчаянной борьбы. Два допотопных, ржавеющих тягача, из труб которых валил густой, черный дым, пытались вытянуть вездеход, у которого уже проседали под треснувшим льдом задние гусеницы. Скрип растянутых тросов, казалось, был слышен даже сквозь бронестекло.

В кабине аронцев воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом двигателя.

- Это… шутка? - первым нарушил молчание Гор, скептически прищурившись, - мы ожидали увидеть летающие дома и висячие в пространстве цветущие сады. А это… музей ретро-техники на грани катастрофы.

Джек молчал. Его взгляд скользил по примитивным сварным швам на корпусах тягачей, по самодельным утепленным кабинам. Его сердце сжалось от разочарования и тревоги - такие люди не могли создать Арону.

Вдруг один из тросов лопнул, как струна, и вездеход отчаянно дернулся, проскальзывая к обрыву, Джек понял, что только они могут спасти этих людей.

- Нет времени рассуждать! - закричал он, - они обречены. Включаем протокол "Спасение"!

- Джек, мы поняли, - одновременно ответили Гор и Лера .

"Странник" с глухим рокотом расправил складные крылья, похожие на плавники морского ската, и плавно, нарушая все законы тяготения, оторвался от льда. Через минуту он уже завис над самым эпицентром драмы, отбрасывая на ледяную поверхность огромную тень. На экране дисплея аронцы видели глаза обреченных людей, смотревшие на них скорее со страхом, чем с надеждой.

Магнитный трос выстрелил, как стрела, и с идеальной точностью слился с корпусом вездехода. Силовой привод "Странника" взвыл, вздымая белый вихрь. Скрипя и содрогаясь, аварийная машина оторвалась от смертельного края и была вытащена на безопасное расстояние.

"Спутник" опустился на лед и принял первоначальную форму, а из спасенного вездехода и тягачей, один за другим, вышли мужчины. Их оказалось пятеро и все они были закутаны в меха и прорезиненную ткань, с лицами, обветренными до красно-коричневого цвета. Они направились к спасателям, двигаясь медленно, тяжело, будто каждое движение давалось им с огромным трудом. И это было понятно - при температуре минус пятьдесят градусов, дыша сухим воздухом с мизерным содержанием кислорода, без специальной защиты, даже самый выносливый человек двигался бы точно так же.

- Я выхожу, - сказал Джек, отстегивая страховочные ремни, - Гор! Обеспечь мне защиту!

- Командир, - отозвался Гор, - "Странник" приведен в автоматический режим - "Защита Экипажа".

Джек вышел на лед и поднял руку в открытом жесте мира, стараясь держаться возле входного люка. Спасенные остановились в нескольких шагах от него и один из них, самый высокий, сделал один шаг навстречу. Он махнул рукой в сторону ледяной бездны, а потом указал на себя и на своих спутников, сжав кулак у груди - жест благодарности и солидарности. Потом он показал на "Странника" и на небо, разведя руки в стороны.

"Откуда вы такие взялись?"- читалось в его широко открытых глазах.

Глава 4

...Вскоре они все, словно первобытные люди, обошли вокруг "Странника", касаясь руками в рукавицах идеально гладкой бронекерамики и заглядывая под массивные гусеницы. На Джека они смотрели с любопытством и настороженностью.

Тут Гор не выдержал и командир услышал в наушниках его слова полные разочарования:

- Джек, спасенные ведут себя так, будто увидели в тебе живого Бога или демона, а их техника… похоже, что тут нет никакой развитой цивилизации и люди здесь просто выживают.

- Я это тоже понял, - тихо ответил Джек и, увидев, как высокий мужчина показывает жестами, чтобы они следовали за ними, добавил, - однако сейчас нам следует принять их приглашение.

Аронцы двинулись за тягачами, которые теперь тащили спасенный вездеход. Конечно, "Странник" мог тащить все три машины быстрее, но пока они не знали, куда направлялись аборигены. Джек, боясь встретиться с взглядами Гора и Леры, смотрел на следы движущихся впереди тягачей. Все молчали, понимая, что впереди их ждет, возможно, только разочарование.

Через некоторое время они оказались возле того самого строения, которое увидели сразу, как покинули шахту. Это был бункер, выполненный из какого-то металла, вмерзший в ледяной торос. Когда его тяжелая дверь захлопнулась за хозяевами и гостями, аронцы увидели плохо освещенное и на удивление просторное помещение. В его центре стоял массивный стол, а на нем - устройство с матовым черным экраном, в углу которого ярко мигал желтый огонек.

Аронцы, увидев что хозяева, скинув верхнюю одежду, рассаживаются за столом, тоже присели напротив них и ждали, когда их скафандры дадут команду откинуть забрала, чтобы им было комфортно в помещении. Теперь они могли хорошо разглядеть людей, одетых в одинаковые термокостюмы черного цвета. На их обветренных молодых лицах были видны шрамы, а в глазах читались удивление и нарастающее беспокойство. Высокий мужчина оказался совершено седым и, видимо, был главным. Он молча протянул гостям устройство с мигающими рунами - это был их "Переводчик", и бодро произнес:

- Приветствуем вас на нашей станции!

Джек и его экипаж сразу, как только вошли в бункер, активировали свои "Лингвафоны" - небольшие сферические переводчики, находившиеся в скафандрах. Они могли мгновенно анализировать и синтезировать чужую речь.

Поэтому хозяева бункера тут же услышали Джека:

— Спасибо! Мы исследователи. Просим у вас разрешения - немного передохнуть.

Мужчины переглянулись, не скрывая испуг и удивление, но только седой произнес:

- Мы тоже исследователи, но о вас ничего не слышали.

В пространстве повисла тревожная тишина.

- Мы прибыли сюда только сегодня , - нарушил тишину Гор.

Тут забрала у аронцев автоматически откинулись и произошло то, что Джек меньше всего ожидал. Хозяева бункера, все как один, замерли, а затем их взоры, будто по команде, устремились на Леру.

Переживания и усталость сделали ее бледное лицо в обрамлении рыжих завитушек невероятно хрупким и выразительным. В глазах мужчин вспыхнуло какое-то почти мистическое изумление, смешанное с азартом.

Они вскочили и толкая друг друга ринулись к аронцам - кто-то бежал вокруг стола, кто-то полез через него. У каждого из них в глазах сверкал азарт хищника, увидевшего добычу.

Первым среагировал Гор, выхватив бластер (хорошо, что сверхлюди всесторонне позаботились о безопасности путешественников - при каждом скафандре было боевое оружие). Джек замешкался и был опрокинут на пол, мужчины тянулись к Лере. В этот миг Гор уже не сомневался и ультразвуковые волны ударили по нападавшим. Они застыли, корчась от внезапной боли... Первым пришел в себя седой. Стиснув зубы, он начал грубо выталкивать из помещения своих соратников...

Тут уже не сплоховал Джек, воспользовавшись возникшей суетой хозяев, он незаметно навел линзу своего видеорегистратора на черный экран, в одном углу которого светился желтый огонек. Было ясно, что это электронный прибор и регистратор в фоновом режиме начал скачивать, и декодировать потоки данных. Лера пришла в себя и закрыла забрало.

Когда седой остался в помещении наедине с аронцами, он устало прислонился к стене:

- Вам лучше уйти, - тихо произнес он.

Было видно, что он хотел сказать что-то ещё, но его взгляд все время останавливался на бластере Гора и, видимо, оружие было весомым аргументом, чтобы просто молчать.

Но молчание не могло длиться вечно. Джек, когда увидел, что вся возможная информация уже у него, встал и направился к выходу. Провожал гостей только седой. Он не извинился за странный поступок - свой и соратников. Мужчина остановился у тяжелой двери бункера, сжав кулаки, и смотрел вслед аронцам. Когда "Странник" двинулся с места, он почему-то поднял руку в странном, застывшем жесте - не то прощания, не то предостережения, - и не опускал ее до тех пор, пока вездеход не скрылся из вида.

***

Когда показался ледяной разлом, на экране дисплея нейросеть вездехода предупредила:" Ледяной разлом увеличился в ширину, включить программу "пилот"... Сбой в системе..."

Экипаж до этого момента не обмолвился ни словом, все были под впечатлением случившегося с ними. Но предупреждение и сбой в системе "разбудил" их.

Джек пытался включить "пилота", то есть расправить крылья у "Странника", но вездеход продолжал двигаться к пропасти и... провалился в неё. К счастью система аварийного спасения включилась автоматически и они сравнительно плавно опустились на ледяной выступ, который не дал им упасть на дно расщелины. Нейросеть тут же вновь предложила помощь, а блок управления ровно гудел в ожидании приказов.

Лера воскликнула первой:

- Сбой в системе в самый ответственный момент!? Нам нужно срочно понять, куда мы попали? Что случилось в том бункере? Почему они внезапно напали на нас?

Джек смущенно улыбнулся:

- Мы это поймем, когда посмотрим запись о них.

- Так чего мы ждем? - Гор сидел за пультом анализа данных, - я уже загрузил всё с видеорегистратора Джека.

- Включай! - коротко приказал Джек и аронцы увидели кадры огромных городов, серых, закопченных, с башнями, уходящими в облака, и с трущобами, прячущимися в тени этих башен; людей в странных одеждах, спешащих по улицам, уткнувшихся в плоские светящиеся прямоугольники;

войн - мелькали кадры взрывов, танков, бегущих солдат, дыма над разрушенными зданиями; космических кораблей - примитивных, громоздких, но всё же поднимающихся в небо; пирамид, храмов, древних руин; карт материков, океанов, границ.

- Земля, - прочитал Гор вслух, - планета Земля в Солнечной системе. Материк, на котором мы находимся, называется Антарктида и он необитаем. То есть люди здесь живут на станциях временно и, видимо, на одной из них мы только что побывали!

- А это что? - Лера указала на экран, где мелькали кадры ядерных грибов, - Это… война?

- Ядерное оружие, - Гор тяжело вздохнул, - они научились расщеплять атом!

Джек тихо, почти шепотом произнес:

- Вот почему выход в этот мир был закрыт...

- Давайте быстро смотреть дальше, - оборвал его Гор.

Понадобилось ещё некоторое время, чтобы изучить и понять, какие в этом чужом мире есть страны, технологии, что в нем существуют жестокость, несправедливость, голод там, где еды должно быть вдоволь, войны там, где можно договориться.

Лера была в замешательстве от всего увиденного и дрожащим от волнения голосом вымолвила:

- В нашем мире больше справедливости и доброты... и технологии более продвинутые.

- Это плохо, - отозвался Джек, - если кто-то на Земле узнает о нашей Ароне, то начнется война за наши технологии.

Все повернулись к нему и увидели, как побледнело лицо командира.

Но очередной выпуск новостей какой-то земной страны вновь привлек их внимание. Диктор вещал о поисках инопланетного разума, о тайнах древних цивилизаций, о загадках пирамид и Бермудского треугольника.

- Послушайте, судя по полученной информации о существовании Ароны они пока не знают, - радостно воскликнула Лера, - в предыдущих информационных роликах говорили о древнем городе в Антарктиде... но даже их ученые думают, что здесь подо льдом только материк.

- Про Арону они не знают, - Джек смотрел на мелькавшие кадры, - но седой и его люди видели странный вездеход и людей в необычных скафандрах, -командир встал и подошел к пульту навигации, - для них мы инопланетяне и они сразу сообщили об этом всем.

Неожиданно над разломом пролетел огромный самолет, тяжелый, с характерным гулом турбин, который доносился даже сквозь броню "Странника".

- Неужели это уже за нами? - Лера вскочила с кресла.

- Конечно, - Гор мрачно кивнул, не отрывая взгляда от экрана внешнего обзора. - Джек прав - седой не сидел сложа руки. Я же видел, как он на нас смотрел. Особенно на Леру. Он онемел, когда она сняла шлем.

- Они так быстро нас нашли? - удивленно воскликнула девушка.

- Вы забыли, что у них есть и спутники, - Джек тоже внимательно смотрел на экран внешнего обзора.

Словно в подтверждение его слов, над разломом появился огромный, чёрный, с хищными очертаниями, вертолет. Он завис прямо над ними, и даже сквозь броню было слышно, как хлопают лопасти, вздымая белую пыль из снежинок.

А потом на экране внешних камер появилось то, от чего у экипажа перехватило дыхание.

На вездеход из вертолета падала черная сетка, медленно и неумолимо, и "Странник" оказался в ловушке - тонкие, но прочные нити, оплели его со всех сторон, но не касаясь корпуса.

- Что это?! - одновременно воскликнули аронцы.

Нейросеть "Странника" тут же возвестила: "Внимание! Зафиксирована попытка захвата. Активирована система защиты - "Купол". Вездеход закрыт непробиваемым и невидимым силовым полем. Время действия защиты двадцать четыре часа. Параллельно активирована система "Второе дыхание". Сохраняйте спокойствие".

Исследователи замерли.

- "Второе дыхание"? - удивленно воскликнул Гор.

Глава 5

- "Второе дыхание"? - удивленно воскликнул Гор.

- Похоже, что у нас проблемы, - Джек внимательно посмотрел на панель управления и продолжил, - нейросеть нашла оптимальный вариант и это предусматривает, что нам следует покинуть "Странник". Нам не повезло ещё и в том, что сейчас на материке лето и мы как на ладони, если бы была зима, то ночь и сверхнизкие температуры может и помогли бы нам хоть в чем-то.

- Мы уже десять часов на поверхности, - Лера взглянула на таймер, - и ещё сутки ждать в этой ловушке?

- Сигнал к эвакуации может поступить и раньше, мы уже поняли, что нейросеть дает сбой, видимо, что-то влияет на её работу в этом чужом мире... Так что надо заглянуть в холодильник Аиды и ждать сигнала и надеяться, что они, - командир кивнул на экран, где сквозь прозрачную защиту "Купола" было видно, как к "Страннику" на черных тросах спускаются люди, - не успеют добраться до нас.

- Хорошо, что у них нет наших технологий, - вырвалось у Леры.

Ей никто не ответил, исследователи с любопытством смотрели, как по чёрной сетке, облепившей "Странник", ползали мужчины в тяжелых белых скафандрах. Они двигались медленно, осторожно, но уверенно, крепя к сетке ещё несколько тросов, чтобы уже наверняка вытащить вездеход из ледяного разлома.

Один из бойцов оказался прямо напротив камеры. На секунду аронцы увидели его лицо сквозь забрало шлема - суровое, обветренное. Он сосредоточенно выполнял свою работу и только усталость застыла в его глазах.

- Они нас не поднимут? - тихо спросила Лера.

- Нет! - уверенно ответил Гор, - "Купол" для них пока не по зубам.

Когда десантники покинули поверхность вездехода, вертолёт натужно взревел, пытаясь вытащить его на край ледяной ловушки. Тросы натянулись до звона, но "Странник" даже не дрогнул.

Все попытки преследователей оказались напрасными и вертолет, покружив над разломом, улетел, но аронцы понимали, что это только начало.

- Они вернутся, - сказал Джек, - разобьют вокруг разлома лагерь и будут пытаться нас достать и ждать, когда у нас отключится энергоблок.

- Тогда действительно нам пора подкрепиться, - буркнул Гор.

- Джек! - Лера уже открывала холодильник Аиды, - Ты будешь рыбные чипсы?.

Несмотря на нервное напряжение, Джек улыбнулся, глядя, как Лера достаёт из холодильника упаковки.

- Конечно, - сказал он, - ведь моя мама была права в том, что еда - это то, что возвращает к реальности, напоминает о доме и о том, что там нас ждут.

- Там нас ждут свои, - эхом отозвался Гор, тоже принимая из рук Леры упаковку рыбных чипсов, - а здесь нас ждут совсем другие люди...и он кивнул на экран.

Время потянулось мучительно медленно. Аронцы ели, пили, смотрели на экраны, где как и предполагал Джек, вновь можно было наблюдать за вертолетами, которые сбрасывали на лёд тюки, людей, технику. По краям разлома появились тяжёлые машины, которые быстро перекинули мост через ледяную трещину, и по стене разлома к вездеходу, словно муравьи, поползли фигуры в чёрных скафандрах. Они были экипированные под завязку, с огромными рюкзаками, уверенные в каждом движении. Вскоре они окружили "Странника" и начали пробивать в ледяной стене нишу прямо над вездеходом. Потом долбили шурфы под гусеницами и складывали в них - какие-то приборы, коробки, лепили к люку и бортам квадратные блоки разного цвета - красные, жёлтые, чёрные.

Нейросеть предупредила: "Внимание! По всему периметру корпуса устанавливаются датчики слежения. Зафиксировано размещение взрывчатых веществ на броне. Рекомендуется сохранять спокойствие. Защитное поле "Купол" выдерживает любые известные типы взрывчатки".

- Любые известные типы взрывчатки, - задумчиво повторил Гор,- а если у них есть взрывчатка о которой в нашем мире и не догадывались?

- Тогда мы это скоро проверим, - невозмутимо заметил Джек, пытаясь скрыть волнение от своих друзей, - надеюсь, что наша нейросеть не ошиблась.

Уверенность в голосе командира немного успокоила экипаж и каждый постарался как-то отвлечься от тяжелых раздумий. Теперь им оставалось только ждать сигнала об эвакуации.

Лера углубилась в изучение жизни на Земле - какие и когда были сражения, какие культурные различия между народами, как развиваются наука и искусство... и чем больше она узнавала, тем больше понимала, как хрупок этот чужой мир, и как странно он устроен.

- Люди на Земле одинаковые, - высказалась она, не отрываясь от экрана, - везде одни и те же проблемы - власть, деньги, страх перед чужими... и надежда на чудо.

- Вот эта надежда и приведет их к процветанию, - отозвался Джек. Он с Гором склонились над голограммой системы "Второе дыхание" и ещё раз просматривали схему спасения.

Поверхность трехмерной модели полупрозрачной спасательной капсулы, составленная из миллионов крошечных снежинок, сплетенных в идеальную решётку, мерцала голубым цветом.

- Это хорошо, что у неё та же структура, что и у нашего купола над Ароной - та же кристаллическая решётка и она ещё делает капсулу невидимой для любых сканеров, а двигатель у неё такой, что его не засечет ни один спутник на Земле, - вслух рассуждал Джек.

- Посмотри, - Гор указал на голограмму миниатюрного модульного "цеха", - в нем сейчас собирается эта спасательная капсула и стальная пластина на которой закреплены наши кресла, отделяет нас от него.

- Отличный сборочный цех, - с восхищением сказал Джек, разглядывая голограмму, - наши предки предусмотрели всё.

- Да, - вздохнул Гор, - жаль только "Странника", ведь когда мы его покинем, то от него останется сначала металлическая стружка, а потом всё превратится в пар.

- Джек, Гор… смотрите! - вдруг вскрикнула Лера.

Все повернулись к экрану наружного слежения.

Возле борта "Странника" стоял тот самый начальник полярной станции, людей которой недавно спасли аронцы. Он что-то рассматривал на броне вездехода и отрицательно мотал головой. Рядом с ним стоял мужчина в чёрном скафандре и толкал седого в спину, прижимая его к броне вездехода, и что-то кричал. Лицо мужчины было искажено злобой, такой откровенной и страшной, что аронцы невольно отшатнулись от экрана

- Почему он его толкает?… - с негодованием воскликнула Лера.

- Теперь он у них виноват, - с грустью в голосе сказал Гор,- виноват, что не пленил нас сразу, что не сообщил раньше, что вообще позволил нам уйти.

- Но он же не мог! - воскликнула Лера, - у них не было никакой возможности противостоять нашим бластерам.

- Это им неважно, - добавил Джек, - в этом мире, похоже, всё решает сила, злоба и страх.

- Жаль его, - отозвалась Лера, - он был самым нормальным на той станции... смотрите, - вдруг указала она на экран.

Все, кто был возле вездехода, вдруг засуетились, побросали инструменты и полезли вверх по ледяной стене. Люди в чёрном карабкались с неожиданной ловкостью, подтягиваясь на тросах, хватаясь за вбитые в лёд крючья.

- Неужели они попытаются взорвать нас прямо сейчас? - Лера прильнула к экрану, не веря своим глазам, - почему они не хотят с нами поговорить?

- Мы уже поговорили с исследователями этого материка, - спокойно пояснил Гор, - и они поняли, что мы из другого мира -"инопланетяне", и они боятся нас, и им проще нас пленить, а потом уже разбираться; сейчас они попытаются сорвать нашу защитную оболочку. Однако "Купол" должен выдержать.

В кабине все притихли, а Гор вернулся к голограмме. Он увеличил изображение спасательной капсулы и повертел её, изучая каждую деталь.

Потом, стараясь, чтобы его голос звучал ровно, сказал:

- Нам нужно сейчас решить, куда направить спасательный челнок. Теперь, вы видите, что в Арону нам нельзя, потому что преследователи, если не сейчас, то потом смогут отследить наш путь к шахте. Они с таким настырством пытаются добраться до нас, что не успокоятся - они будут что-то изобретать, экспериментировать, пробовать - поэтому я предлагаю остаться на Земле.

Джек согласно кивнул:

- Да ты прав. Мы не должны рисковать. В Арону нам теперь нельзя.

Все люди в чёрных скафандрах эвакуировались из ледяной ловушки, исчезли и техника, и мост от краев разлома.

Лера посмотрела земные базы данных и через несколько минут воскликнула:

- Мы полетим на необитаемый остров в Тихом океане!

Вдруг страшный грохот оглушил экипаж. Коробки, прилепленные к вездеходу преследователями, взорвались одновременно. Удар был такой силы, что "Странник" содрогнулся всем корпусом, будто живое существо, получившее смертельный удар. Экран внешнего слежения затянуло жёлтым дымом.

- Атака началась... - Гор не договорил.

Раздался спокойный голос нейросети, будто ничего особенного не случилось: "Приготовиться к эвакуации." Купол" выдержал попытку проникновения. Повторяю:"Купол" выдержал. Эвакуация через пять минут".

- Пять минут, - выдохнул Джек, вскакивая с кресла, - быстро закрыть забрала и активировать рюкзаки!

Нейросеть сработала мгновенно - за спиной каждого скафандра с мягким щелчком появился аварийный рюкзак, доверху набитый продовольствием - рыбными чипсами, концентратами, водой.

Лера прихватила ещё преобразователь и голопроектор.

- Умница, - одобрительно кивнул Джек, на ходу хватая портативный энергоблок и несколько диагностических модулей. Гор последовал его примеру, прихватив спектрометр и мини-бур, ведь никто из них теперь не знал, что будет нужно им там, куда они попадут.

Уже через четыре минуты они стояли в обозначенном месте в кабине.

Нейросеть сообщила: "Экипаж должен находиться в месте эвакуации неподвижно - начинается необратимый процесс самоликвидации всего, что есть в кабине".

Аронцы увидели, как кресла, пульты, экраны, всё, что было в кабине "Странника", быстро покрылись рябью, превращаясь в мельчайшую пыль.

- Прощай, друг, - тихо сказал Гор.

Стальной пол, как створки дверей раздвинулся и, светясь голубым цветом, появилась спасательная капсула. Она обхватила экипаж, словно живая.

Перед глазами аронцев, на синей поверхности, появилась маленькая черная панель управления, на которой было всего две кнопки - синяя и красная.

Синяя это Арона, а красная - свободный выбор координат, - тихо прошептал Гор то, что знал уже давно.

Джек замер. Его рука зависла над панелью.

- Мы не можем вернуться в Арону и погубить её, - сказала Лера и, нажав красную кнопку, ввела координаты необитаемого острова в Тихом океане.

Спасательная капсула едва заметно завибрировала, экипаж мгновенно "уснул" и голубой челнок, став невидимкой, понес аронцев в пункт назначения.

***

Когда над ледяным разломом рассеялся жёлтый дым, люди в чёрных скафандрах вновь появились на его краю и в бинокли, и при помощи специальной аппаратуры изучали все, что в нем находилось.

Однако "инопланетный" вездеход исчез и только россыпь металлической стружки, будто дразня созерцателей, сверкала под лучами летнего Солнца Антарктиды.

Пока преследователи приходили в себя, не понимая, куда могла деться огромная махина, стружка задымилась и через несколько минут от неё не осталось и следа.

- Они... что... испарились? - неуверенно спросил кто-то.

- Этого не может быть, - кричали командиры и толкали бойцов снова в ледяную расщелину, - ищите любые следы.

В стороне от группы людей в чёрных скафандрах стояли пятеро мужчин в обычной утепленной одежде.

Получив приказ возвратиться к себе на станцию, они медленно повернулись к своим тягачам, стоявшим поодаль. И только когда чёрные фигуры остались за спиной, самый высокий из них позволил себе улыбнуться.

- Что, командир? - тихо спросил идущий рядом полярник, - радуешься, что эти… не поймали их?

- Конечно, - так же тихо ответил седой, - ты ведь помнишь, кто вытащил нас из той ледяной западни, когда мы уже прощались с жизнью?

- Помню, - парень тоже улыбнулся, пряча лицо от солнца. - такое не забудешь до конца жизни.

- Вот и я помню, - седой вздохнул, - они конечно чужие, но не раздумывая спасли нас, поэтому не заслужили сидеть в клетке.

Полярники забрались в тягач, и старый двигатель с натугой завёлся, поворачивая машину к станции.

- Думаешь, они вернутся? - спросил парень.

Седой долго молчал, глядя на бескрайнюю белую пустыню за окном.

- Думаю, что нет, - ответил он наконец, - но, возможно, когда-нибудь, в будущем...

***

Спасательный челнок мягко опустился на прибрежный песок необитаемого острова. Тихий океан встретил аронцев ласковым плеском волн. На острове были пальмы, буйная зелень трав, великолепные цветы, птицы... - всё это было так непохоже на ледяную пустыню, что у аронцев перехватило дыхание.

Джек первым ступил на песок. Теперь они могли снять скафандры и вдохнуть тёлый воздух..

Они сделали свой выбор. Джек, Гор, Лера, ведь обещали, что не навредят Ароне, и это обещание выполнили. Они заплатили очень большую цену за стремление к познанию, но, возможно, со своими знаниями смогут помочь землянам - и когда-нибудь на Земле все будут жить, как в Ароне.. и тогда сверхлюди откроют свои тайны.