Планета у красной звезды

Глава 1. Крушение

Красное солнце клонилось к закату, освещая косыми лучами горную долину. Абсолютно черное, безоблачное небо блистало первыми робкими звездами, когда одна из них ожила и прочертив длинную яркую полосу, окончила свой путь среди заснеженных пиков. Секунду спустя с небес спустился гром, заметавшийся среди каменных стен, словно звук горного обвала. В безучастное небо взметнулись робкие языки пламени тотчас же скрывшиеся в огромном облаке черного дыма. Разнообразная мелкая живность, поначалу замершая, заспешила под защиту камней и в норы, спасаясь от приближающейся опасности.

Прозрачные существа, в нескольких километрах к западу внимательно прислушивались, но явной угрозы не последовало. Все, понемногу, начали возвращаться к прерванным занятиям, кроме одного, который с интересом следил за тусклой точкой, которая отделилась от падающей звезды и по пологой дуге снижалась в долину.

...

Реактивные дюзы спасательной капсулы взревели в последний раз и оставив выжженый полукруг, мягко опустили корпус на поверхность планеты.

Датчики показывали что топливо еще оставалось, но толку от этого было немного. Корабль рухнул в горах и судя по столбу жирного черного дыма, от него мало что осталось. А на капсуле планету не покинуть. Оставалось надеяться, что оборудование для связи не пострадало. Эта рухлядь могла давно накрыться. Он давно не проверял её работоспособность. Ближайший ретранслятор, насколько помнил Джек, находился в трех световых годах отсюда. Это если он вообще работает, ведь с появлением дешевых и компактных подпространственных двигателей, маяками практически перестали пользоваться, а следовательно и обслуживать. Так и дрейфуют они в космосе, напоминая о первых веках освоения. Тогда это был единственный способ поддерживать связь между разрастающимися колониями. То ли дело сейчас - отправил почтовую ракету и через несколько недель она уже у адресата. Не надо ждать пока сигнал преодолеет световые годы и уж точно не придется посылать еще один корабль поколений, чтобы доставить свежие новости.

Одна беда, весь запас таких торпед остался на корабле. А корабль сейчас мало чем отличается от металлолома.

Джек, трясущимися после входа в атмосферу руками, запустил анализатор. Дальняя разведка показала наличие кислорода в атмосфере и он отчаянно надеялся, что газа хватит для дыхания. Токсичные газы можно отсечь дыхательной маской, а вот без кислорода единственное разумное решение - пустить себе пулю в лоб. Смерть от удушья, на вкус Джека, была одна из самых неприятных.

Анализатор пискнул. На маленьком экране одна за другой зажигались зеленые иконки - никаких опасных газов, давление чуть выше земного, но не критично, радиация в пределах нормы. И самое главное - уровень кислорода практически такой же как на Земле или Ириде. Это означало, что немедленная смерть после открытия фонаря ему не грозила. Алилуйя! Смерть отодвинулась еще на шажок назад.

А потом до него дошло - атмосфера пригодна для дыхания! Это же джек-пот! Он нашел планету не нуждающуюся в терраформировании. Это открытие обеспечит безбедную и очень очень шикарную старость не только ему, но и нескольким поколениям его потомков.

Никаких кислородных масок как на Титане. Никаких серных дождей и давления на пределе человеческих возможностей как у Новой Византии.

Он не успел провести полноценный анализ после прыжка в систему - помешал незапланированный булыжник в точке выхода. Что поделать, каждый прыжок - риск. Такова участь космических разведчиков. Просто ему космически не повезло наткнуться на кусок камня в пространстве, где на несколько десятков километров может не встретиться даже пылинки. Впрочем, Джек, с некоторой долей стыда, понимал, что виной тому не только случай, но и чертова жадность. Он прыгнул слишком близко к звезде, в надежде сохранить топливо и недели в пути. Ему чертовски надоело месяцами болтаться в космосе в перелётах от одного куска камня к другому. Большинство из них представляли собой пустынные миры, вроде Меркурия. Встречались ядовитые атмосферы и огромная куча бесполезных газовых гигантов. Но с тех пор как он ушел в свободное плавание, выкупив у Компании разведывательный корабль, ему не попалось ничего стоящего. Металлы, золотые астероиды - да. Это позволяло кое-как сводить концы с концами. Однако, топливо и ресурсы отнюдь не дешевеют, а ему до сих пор не встретилось ни одного, пусть даже захудалого мирка для колонизации.

Особенной острой проблемой становилась еда. Человечество стремительно расширяло свои владения, разрасталось и пищи на всех уже не хватало. Поэтому, большинство колоний становились аграрными мирами, поставляющими пищу в метрополию. Как оказалось - самый большой дефицит во вселенной не алмазы, не золото. Даже не вода. Реже всего встречалась пригодная для обработки земля. Половина человечества уже питалась водорослями, а вторая должна была вот вот присоединиться к этой малоприятной диете.

И вот, возвращаясь из очередной неудачной экспедиции, прихватив на Галатее триста тонн кристаллического сахара для метрополии, Джек от скуки сканировал ближайшие звезды, когда датчики дальнего обнаружения наткнулись на маленькую красную точку, скрытую за сиянием планетарной туманности. С Земли ее не заметить. Да и с колоний тоже вряд ли. Такая тусклая, что если бы не смертельная скука, одолевавшая Джека, он бы её тоже пропустил. Он сверился со звездным атласом и не встретил никаких упоминаний.

Дальнейшее наблюдение показало, что в зоне обитаемости звезды есть планеты. Конкретно та, на которую ему в итоге не повезло упасть, обращалась вокруг газового гиганта, ползущего по орбите за 12 земных лет за оборот. Если бы не он, планета находилась бы в приливном захвате, а так ее захватил гигант-родитель, что означает, как минимум, смену дня и ночи. И, по-видимому, активную геологическую активность. Впрочем, это сейчас не важно.

Важнее то, что запас сухих концентратов остался на корабле и если он до него не доберется в ближайшее время, то наличие кислорода в атмосфере лишь продлит его агонию. А без еды он вряд ли дождется помощи. Да и с ней не гарантировано. Компания не очень любит вольных разведчиков. Наверняка они не будут особо торопиться, а уж какую награду потребуют за спасение, представить страшно. Хотя, деньги для него теперь не проблема. Джек грустно улыбнулся, однако призрак смерти отошел еще на один крохотный шажочек назад.

Он пощупал ногу. Больно. Закрытый перелом или, возможно, вывих. Боже, пусть это будет вывих. Долго ли он протянет при полуторной гравитации со сломаной ногой? А ведь ему, судя по всему, придется штурмовать горные скалы, чтобы добраться до ресурсов корабля. Капсула, конечно не пострадала, но вряд ли у него получится безопасно посадить ее на горный пик. Ему и так повезло, что он нашел эту долину с озером посредине. Дальше в континет простиралась необъятных размеров пустыня, без какого либо намека на озера и реки.

Анализ на болезнетворную микрофлору и патогены займет не менее часа, так что можно осмотреться. Он немного просветлил фонарь кабины. Ничего, полная темнота, как бывает когда далеко отъедешь от города. Только звезды сияют. Ну дед рассказывал. Сам Джек такого не видел. На Земле сейчас вряд ли найдешь хоть один незанятый клочок суши. Наверное только моряки - последние люди на Земле, которые еще могут видеть звезды.

Повертев головой, он нашел взглядом газовый гигант, поднимающийся над горизонтом. От него шло слабое сияние, ничего не освещавшее вокруг, хотя сам он был виден отчетливо. Что поделать, газовая атмосфера не всегда хорошо отражает свет. Это тебе не каменистые планеты.

Включив фонари, он заметил стелющийся по земле мох и даже какие-то намеки на траву. Бинго! На планете есть органика. Это, конечно, было ожидаемо, учитывая высокий процент кислорода, но всё же существовал небольшой шанс, что кислород производит какая-нибудь хитрая геология. А раз есть органика, то найдутся и подходящие белки. По счатью, жизнь решила, что ей проще путешествовать от планеты к планете, чем переизобретать себя заново каждый раз. На изысканый вкус расчитывать не приходится, но хоть какое-то разнообразие рациона. А недостающие витамины у него есть. Смерть от цинги ему точно не грозит. Настроение стремительно улучшалось.

И тут на границе освещенного пространства что-то шевельнулось.

Глава 2. Вспоминая навыки бойскаута

Джек сидел в тени под крылом капсулы на небольшом раскладном стуле. Нога покоилась в самодельном лубке, а руки перебирали провода. Время от времени он сверялся со схемой подключения. Радиооборудование похоже не пострадало, но чтобы отправить сигнал достаточной мощности, нужно было поработать руками. Планетарного маяка тут точно не хватит. Света от красного солнца было достаточно, но сам цвет придавал обычным вещам страные, зачастую темные оттенки. Хотя Джеку нравилось. Он всегда считал земной свет довольно скучным - белые облака, серые тучи... То ли дело закат - вот где буйство красок.

Однако зеленые и салатовые провода в местном освещении казались черными и неотличимыми друг от друга. Вот ведь незадача - поморщился Джек, но в конце концов пожал плечами и воткнул штекеры наугад. Если что, просто поменяет их местами. Пометка на будущее - внести рацпредложение о создании уникальных разъемов для соответствующих штекеров.

Вокруг валялись инструменты, которые он использовал для работы. Одна из стоек в кабине послужила отличным костылем, другая прекрасно выполняла роль фиксатора для ноги, обмотанной большим количеством бинта. Перелом или не перелом, но ногу в любом случае стоило тревожить поменьше. К сожалению, дешевая аптечка не была предназначена для выживания в дикой природе с бонусом в виде переломов. Пара десятков препаратов, да кислородная маска - вот и весь набор.

Анализ атмосферы, вчера, не показал опасной микрофлоры. На самом деле, в нем вообще мало чего содержалось. Такое чувство, что жизнь тут еле теплилась - ни тебе птиц в воздухе, ни деревьев. Всего то и было, что пара мелких грызунов, да мхи с лишайниками. Ну и трава местами. Сегодня ему удалось найти и подстрелить одного представителя фауны, для исследования. По крайней мере, то что от него осталось. На то чтобы добывать их для пропитания и речи быть не могло. Всех достоинств - шкурка и кости с парой сухожилий. Похожи на земных мышей, только с кучей лап.

Зато поверхность долины необычайно ровная, словно укатанная дорога. Похоже, что магма от извержений раз за разом скапливалась в низине, создавая довольно гладкую поверхность. Лишь местами ее покрывали островки почвы на которой ютились растения. Может имеет смысл сделать себе инвалидное кресло? Всё лучше, чем ковылять с костылем.

Джек глотнул воды из мягкого пакета и тяжело вздохнул. Гравитация не давала расслабиться ни на секунду. Простые задачи занимали неприлично много времени и требовали постоянных перерывов. Даже сходить за водой к озеру заняло почти час. В основном, потому что идти пришлось в обход, да еще и с приличным уклоном - обрыв не давал возможности подобраться к воде напрямую. Капсула приземлилась довольно далеко от берега. Он решил не перегонять капсулу ближе - берег выглядел не очень устойчивым. Озеро перегораживало выход из ущелья, оставляя только небольшой участок по левому краю. Остальная часть долины была ограждена скалами, кроме такой же маленькой дорожки в противоположном конце. Джек решил при первой же возможности исследовать оба выхода. Обеззараживающих таблеток для воды у него было немного. Нужно было найти что-то что может гореть, чтобы иметь возможность прокипятить воду.

Судя по тому как долго длилась темнота, во время которой он не рисковал выбираться из капсулы, и даже успел несколько раз хорошенько так вздремнуть, день его ожидал долгий. Камни успели здорово остыть и утром вокруг царила освежающая горная прохлада. Очень освежающая. Но сил продолжать сидеть в тесной капсуле уже не было.

Ночью его развлекал гигантский шар газового гиганта, неспешно катящийся по небу. Были видны огромные шторма, которые будоражили его поверхность и тонкие облака, наверняка измеряемые сотнями километров, но казавшиеся такими крошечными.

Он подключил очередную схему и удовлетворенно кивнул. Дело было не хитрое - всего-то вытащить детали передатчика, правильно их соединить и подключить к корпусу, который будет выполнять функции антенны. Разработчики решили, что целый огромный корпус всяко лучше портативной антеннки и спроектировали его в расчете и на такой случай. Положение корабля он откалибровал еще до рассвета, сориентировавшись по звездам и найдя яркую желтую точку, где согласно звездному атласу болтался ретранслятор.

Торжественно нажав кнопку питания, он увидел как загорелся зеленый светодиод, подтверждающий, что схема собрана правильно. К счастью этот зеленый цвет он видел, поскольку лампочка излучала собственный свет. Хоть что-то зеленое в этом оранжево-красном мире. Можно было бы добавить и фанфар, для торжественности момента, но об этом разработчики не побеспокоились.

Однако он всё-равно издал торжествующий возглас, знаменующий победу разума над обстоятельствами.

А потом выключил питание. Всё-равно до наступления ночи посылать сигнал бессмысленно. Автоматика сама будет следить за направлением, выравнивая положение корабля с помощью посадочных опор, но для этого, как минимум нужно, чтобы звезду было видно.

Теперь, когда основные вопросы были решены, пора было подумать о пропитании. Неделю или даже две, если экономить, он продержится, но дальше надо будет что-то решать. Возможно в озере водится рыба, но судя по тому что он видел - нет. На берегах ни ила, ни ряски. Одни только травы, да мхи. Само озеро ледяное, горное. Явно пополняется с ледника наверху. А значит и нужных ему микроэлементов в нем нет. Но это не проблема. По крайней мере пока есть робинзонский запас.

Настоящая проблема - добраться до обломков корабля. Без них он вряд ли сможет дождаться помощи. Три года - это вам не шутки. А там, может и все четыре. Бюрократию еще никто не отменял. И это если, вообще, сигнал заметят. Так стоп! Отбрасываем негативные мысли. Проку от них всё равно нет.

Джек тяжело поднялся опираясь на самодельный костыль и принялся убирать всю мешанину проводов обратно в корпус. Мало ли что может случиться в его отсутствие. Пускай лучше за переборкой полежит, так спокойнее. А сам он собирался прогуляться к выходу из долины.

Спустя несколько часов Джек брел обратно, вознося хвалу небу, что дорога не имела уклона. Поминутно вытирая пот со лба, даже несмотря на холодный воздух, он упорно тащил рюкзак, набитый кучей сухих колючих веток, усыпанных грозьдями фиолетовых ягод. Ягоды, если это они (в ботанике Джек не очень разбирался), были крупные, со спичечный коробок, тяжелые и водянистые. Пробовать сразу он не рискнул. Не хватало еще отравиться в первый же день. Но главным, что окупило весь поход было то, что за коротким ущельем начинался пологий спуск ведущий в обширную рощу, уходящую на много километров вдаль. Там наверняка можно было раздобыть много полезного как только нога заживет, потому что в таком состоянии уклон ему не преодолеть.

Закат он встречал в отличном расположении духа, около костра, от которого веяло теплом и таким родным ощущением ностальгии. Он не разводил костров с тех пор как в далеком детстве они с дедом ходили в походы. Ради такого он даже не стал использовать газовую горелку, а потратил две ценные спички и какой-то бумажный мусор в качестве растопки, чтобы вспомнить как дед учил разводить огонь.

Джек уже был уверен, что крупной фауны здесь не водится, но на всякий случай держал револьвер под рукой. Самое большое что он видел в своем походе - это странного вида ящерицы, передвигавшиеся словно кинетические скульптуры, которые, если он не путает, называются strandbeest. Очень величественно, очень завораживающе, но крайне медленно. Он без труда поймал одну такую, чтобы впоследствии изучить. Размером она была с небольшого голубя и передвигалась за счет огромного количества ног. Питаются они, как он понял теми самыми фиолетовыми ягодами. Зубов нет, вместо них короткий хоботок, протыкающий кожуру, через который они высасывают сок и мякоть.

После наступления темноты, он залез в капсулу, оставив небольшую щель между куполом и корпусом, позволяя местным запахам и дыму костра проникать внутрь. Зеленый светодиод маяка успокаивающе горел, пока Джек наблюдал как в небе зажигаются звезды и над горными пиками восходит диск гигантской планеты. Его взгляд отыскал нужную звезду. Победно ткнув в нее пальцем, Джек самодовольно ухмыльнулся. Впереди его ждало богатство и слава первооткрывателя. Осталось только дождаться помощи. Хотя в таких безопасных условиях как на этой планете, он был готов ждать сколько угодно. Не помешало бы дать этому миру имя, раз уж он его первооткрыватель. Может Эдем? Или Великолепный Джек? Почему нет - звучит отлично. Так незаметно для себя он и уснул.

...

Прозрачное существо, следившее за небесным гостем, оставило свой наблюдательный пункт и двинулось в направлении капсулы, переставляя многочисленные конечности в движении сочетавшем в себе четкость механизма и плавность волны. Если бы оно знало о существовании кинетических структур, то нашло бы множество сходств между ними.

Глава 3. Контакт

Он целый день следил за странным созданием всего с четырьмя конечностями, которое передвигалось с какой-то невероятной, сумасшедшей скоростью. Расстояние, которое обычно преодолевают за половину дня оно покрывало за время необходимое чтобы насытиться пищей. И при этом использовало всего две конечности! Это невероятно. Как можно удерживать равновесие всего на двух конечностях? Какую же скорость оно разовьёт, если задействует оставшиеся?! Убежать от такого невозможно. Оно двигался во много раз быстрее, чем представители его вида. Даже быстрее чем извечный враг. Если оно тоже питается мясом - это катастрофа. Долина была единственным местом, где можно укрыться от нашествия. Вдруг этих существ много и это просто разведчик? Небо решило что они недостойны существования и послало еще одного врага?

Нужно выяснить всё что возможно и принести эти знания старейшинам. Вместе они придумают что-нибудь. Он надеялся, что придумают. Ведь до миграции осталось совсем недолго. От волнения он даже несколько раз изменил цвет и фактуру кожи, то сливаясь с окружающими камнями, то ярко выделяясь. Наконец, он успокоился и цветные рисунки, полосы и линии перестали пробегать по его коже, приняв свое обычное прозрачное состояние.

Существо упавшее с неба не переставало удивлять. Ветки растений, которые оно собрало днем, пройдя в нескольких метрах от его укрытия, сейчас потрескивали и светились пожираемые каким-то цветным существом. Оно постоянно меняло форму и было какого-то невероятного цвета с примесью привычного красного. Разведчик никогда не видел этого цвета раньше и поначалу даже не мог осознать для себя на что он смотрит. Однако, размышляя над новым явлением, он вспомнил, что старейшины рассказывали легенды о стихийном бедствии, время от времени насылаемом небесами за их грехи. Судя по описаниям, оно было похоже на то что он видит сейчас. Легенды гласили, что существо спускается с неба по светящейся дороге с оглушающим шумом. Иногда оно приходит в сопровождении дождя, иногда нет. Если существо попадает в сухой лес, то съедает его полностью. Остаются лишь почерневшие стволы, неспособные более давать потомство. Существо безжалостно и не щадит никого, поедая всех до кого сможет дотянуться.

Однако сейчас вот оно, безопасное и укрощенное. Дарит невероятный ни на что не похожий свет. Словно маленькое солнце, только такого цвета у солнца никогда никогда не бывает. И создано оно руками пришельца. Разведчик решил использовать привычные термины. Конечности для перемещения - ноги, конечности для труда - руки. Заодно он дал имя и вечно голодному существу. Кажется, старейшины называли его огонь. Да, точно, огонь.

Чужак очень опасен, но возможно не враждебен. Он ведет себя не как враг, который пожирает всё вокруг, до чего только может дотянуться. Наоборот, он много времени проводит в неподвижности, как и представители его собственного народа. Может с ним можно поговорить? Может это один из посланников богов спустился из своей небесной обители?

Рискнуть? Ох и страшно. Впрочем, если он не вернется, старейшины поймут что здесь ждет опасность. А если с богом не поговорить, как он передаст свою волю? В конце концов, что такое одна его жизнь, когда перед ним предстают такие чудеса? Он устроился неподалеку от странного сооружения в котором скрылся чужак и приготовился к долгому ожиданию.

...

Джек заворочался и подтянул одеяло ближе к подбородку. Холодный воздух выстудил пространство и прервал затянувшийся сон. Ему снились горные пики, обломки корабля, разбросанные вперемешку с припасами и яркое солнце, только привычного желтого цвета. Он стоял на вершине горы и всё никак не мог согреться натягивая тонкую куртку на шею. Пытался подойти к припасам, но каждый шаг давался с огромным трудом, а расстояние, словно бы, и не уменьшалось. Картина обломков продержалась еще несколько секунд и растаяла словно дым. Открыв глаза, Джек посмотрел на залитую алым цветом кабину и ощутил зверское желание откусить огромный сочный кусок стейка. Но из доступного в наличии был только дрянной кофе и набившие оскомину сухие концентраты, которыми он месяцами питался во время полета.

Порывшись среди пакетиков он выудил один, с изображением улыбающейся коровы, и нажал кнопку подогрева воды. Чайник вскипел и по кабине разнёсся запах, отдаленно напоминающий кофе. Через несколько минут к нему добавился запах того, что предполагалось считать запахом говядины по мнению изготовителей сухпайков. В ожидании готовности он осматривал долину, перемещая взгляд со скал к выходу, затем к озеру и наконец к большому камню недалеко от капсулы.

Стоп, камню? Что-то он не припомнил камней ни около корабля, ни вообще в долине. По крайней мере, в центральной ее части. Нахмурившись, Джек отхлебнул кофе. Может ночью был обвал, который он не услышал и один из камней докатился аж до него? Да нет, сомнительно. Такая каменюка, размером с крупную собаку и не оставила следа? И где в таком случае, остальные? Одни вопросы.

Джек огляделся, но других камней не увидел. Прихлебывая кофе, он выбрался из кабины, покряхтывая от боли в ноге. Обойдя странный камень по широкой дуге, он рискнул приблизиться, чтобы потыкать его костылем. Однако, когда он начал приближаться, камень вдруг сделал нечто странное. Сложно объяснить, но из поверхности словно отделились несколько десятков изогнутых , словно луки, палок, а сам камень одновременно с этим стал прозрачным. Джек отпрыгнул, каким то чудом не выронив ни костыль, ни чашку с кофе. Поначалу он подумал, что зрелище напоминает паука, но через секунду понял что впечатление было ошибочным. Перед ним стояло нечто вытянутое, изящное, переливающееся гранями, словно оживший алмаз. Внутри двигались какие-то кубики, прозрачные жидкости текли по каналам и пульсировали темные, непрозрачные органы. Нечто повернулось в его направлении, но приближаться не стало. Причем это движение было таким красивым и плавным, что Джек даже восхитился бы им, если бы не адреналин бушевавший в крови.

С запозданием он подумал о револьвере лежащем в капсуле. Это ж надо было так опростоволоситься. Внезапно появившийся рядом камень - это же не повод хвататься за оружие, да Джек? - обругал он себя.

И что теперь делать? Бежать за револьвером? А если это спровоцирует нападение. Он отступил на крохотный шажочек. Затем еще на один. Существо не нападало, лишь поворачивалось в его сторону. Значит живое, хотя это и так было понятно.

Джек замер, кажется даже перестав дышать. Выждав несколько минут, Джек снова шагнул в сторону. Существо повернулось на долю градуса.

Плохо, очень плохо! Похоже оно в режиме охоты, иначе уже потеряло бы интерес. Ни зубов, ни пасти он не увидел, но это еще ничего не значит.

Внезапно, существо покрылось полосками и пятнами, прервав бешеный поток самых мрачных вариантов, проносившийся в голове Джека, каждый из которых оканчивался его жуткой смертью.

Полоски образовывали какой-то замысловатый рисунок, но для Джека эти фигуры не несли никакого смысла. Они могли означать всё что угодно - от предвкушения обеда до готовности немедленно отложить яйца у него в голове.

Прошло еще несколько минут, показавшихся ему часами и узоры на шкуре пришельца пропали. Вместо этого появилась одна белая точка на сплошном черном фоне. Точка начала двигаться, оставляя за собой тонкую полоску. Затем пропала. Вместо нее снова начали появляться фигуры - круг с двумя кружочками внутри, вертикальная и горизонтальная полоска. От круга пошла расти линия, ветвясь по пути раз, потом еще. Он непонимающе уставился на внезапный перформанс. Пот скопившийся на лбу начал заливать глаза, но Джек боялся пошевелиться тем самым спровоцировав животное. И тут до него дошло - это же схематичное изображение его самого! Вот голова с глазами, носом и ртом. Вот руки и ноги. А вот и условное изображение спасательной шлюпки. Довольно узнаваемые контуры. Он что, встретил местного попугая? Оно повторяет всё что видит?

Он медленно поднял руку. Его схематичная копия сделала то же самое. Да, видимо так и есть. Немного успокоившись он медленно, шаг за шагом, приблизился к капсуле. Его нарисованный двойник сделал то же самое. Джек достал револьвер и направил его на существо. Чувствуя в руке тяжесть оружия, он заметно приободрился.

Теперь, почувствовав себя в относительной безопасности, в нем проснулся научный интерес. В колониях встречались чужеродные формы жизни, это не новость. Вопрос в том, опасен ли конкретно этот вид. Повертев головой, он наткнулся взглядом на вчерашние ягоды. Он оторвал одну и бросил в направлении животного. Оно не замедлило воспользоваться предложением и вытянуло вперед хоботок. Точно такой же как у вчерашней ящерицы. И принялось высасывать содержимое плода. Что ж, кажется оно растительноядное. Если оно предпочитает сосать сок фруктов, а не его кровь - претензий у Джека нет.

Он кинул еще одну ягоду (или всё же фрукт?) чуть в сторону. Существо засеменило всеми своими ножками в направлении пищи. Похоже что оно дружелюбно настроено. Только что ему с ним делать? Пристрелить, чтобы проверить на съедобность? А вдруг их много? Или одной пулей не убить, а рана лишь разозлит его. Пока он размышлял, существо прикончило добавку и тоже, вроде бы осмелев, подошло ближе.

Кажется, его заинтересовал давно погасший костер. Оно покрутилось вокруг и вдруг выпростало еще одну конечность, слегка отличающуюся от ног наличием длинных пальцев(?). Подняв остывший уголек оно пристально его изучало несколько секунд, потом постучало им по земле оставив на гладкой поверхности несколько черных следов. Замерло, изучая их, несколько раз обошло это место вокруг и снова провело угольком по земле, оставляя длинную полосу. Кажется его заинтересовала возможность рисовать.

Джек наблюдал как растет количество полосок, пока не заметил какую-то систему. Одна полоска, потом пустой промежуток, две полоски. Промежуток. Три полоски.

Да это же числа! У него отвисла челюсть. Оно разумно? Первое разумное существо, обнаруженное человеком? И он, Джек Мортимер Смит, первый представитель человечества, вошедший в контакт с другим разумным видом?

От величия момента даже слегка закружилась голова.

Хотя стоп, умение считать, еще не признак разума. Вон сойки умеют считать и некоторые лошади. Хотя как по мнению Джека - способность к счету первое и главнейшее доказательство разумности.

Он попытался вспомнить подготовительные курсы в академии и конкретно лекции по ксенобиологии, которую ему преподавала ссохшаяся мумия Дик Ричардсон.

Он как-то высказал идею, которая врезалась Джеку в память, поскольку он в тот момент посчитал ее гениальной.

Разумность имеет три ступени - многозначительно говорил мистер Ричардсон, расхаживая по кабинету и время от времени поднимая указательный палец в особо значимых местах.

Первая ступень - понимаешь, но не можешь повторить. Вы, в большинстве своем, находитесь на первой ступени.

Моя задача - дотянуть вас до второй ступени разумности, которая подразумевает, что вы понимаете и можете повторить. На этой ступени вы сможете успешно сдать экзамены и поступить на летчиков. А я надеюсь никого из вас больше никогда не увидеть в стенах этой академии.

Третья же ступень разумности - это понимание предмета и возможность продолжить рассуждения. Такого уровня достигают немногие. Но те кто достигает, - он остановился, воздев палец к потолку аудитории - те имеют полное право претендовать на возможность преподавать в этих стенах.

- К сожалению, большинство населения не достигает даже первой ступени, что с полной ответственностью позволяет считать их абсолютно неразумными.

Джек подхватил уголек и осторожно приблизился к существу. Сунув револьвер за пояс он склонился к надписям. Существо остановилось на 4 палочках, продолжая держать уголек в клешне.

Джек дорисовал еще пять палочек и выразительно посмотрел куда-то вглубь создания, надеясь что один из непонятных органов - это глаза.

Существо добавило еще 6 линий. Что ж, отличное начало.

Настало время арифметики. Джек провел чуть поодаль одну линию, затем символ сложения и еще две полоски. После чего завершил равенство тремя линиями.

Следующей строкой он сложил две пары линий, оставив результат пустым. Существо тут же нарисовало недостающие четыре полосы.

- Отлично идём - одобрительно сказал Джек существу. Оно никак не отреагировало.

Вернувшись к последовательности натуральных чисел, Джек добавил символ ноля. Существо замерло с угольком в воздухе. Затем выпростало откуда то еще одну руку и стёрло символ. Джек нахмурился, затем просветлел лицом и проковылял к кораблю. Достав оттуда несколько спичек, он вернулся к месту исписаному числами. Отсчитав нужные количества, он положил горки спичек около соответствующих обозначений. Затем ссыпал оставшиеся спички перед стертым нулём. А затем медленно, демонстративно убрал эту горку и снова написал 0. Существо замерло обдумывая ситуацию. Обдумывание сильно затянулось и Джек уже начал было скучать, когда существо пришло в крайнее волнение и начало переливаться невероятными сочетания цветов, проходившими волнами по всей шкуре. Оно несколько раз переместилось, словно собака перед кормом, ожидающая команды "можно". Затем несколько раз активно обвело ноль.

Джек понял, что только что открыл новую, для существа, концепцию.

- Вот мы и выяснили границы твоей разумности, приятель - обратился Джек к возбуждённому существу.

- Кстати, давно пора дать тебе имя. Кажется "приятель" вполне подходит. Отныне и во веки веков - торжественно продекламировал Джек, нарекаю тебя Бадди.

Бадди никак не отреагировал на данное историческое событие, продолжая свои танцы около нуля.

Глава 4. Питомец

Бадди уже несколько дней жил около капсулы и понемногу находил общий язык с Джеком. В частности, он неплохо поднаторел в искусстве создания картинок на своей шкуре. А Джек выяснил довольно интересные факты о биологии пришельца. Например, хоть его максимальная скорость не превышала и пары десятков метров в минуту, зато он отлично карабкался по неровным поверхностям. Залезть на капсулу у него получалось совершенно легко и непринужденно. Словно какая-то игрушка со множеством конечностей, цепляющаяся за любую неровность. Еще он обладал потрясающими способностями к мимикрии, принимая практически любые формы и фактуры. Если бы Бадди захотел, он мог бы спрятаться прямо под носом у Джека и тому бы пришлось здорово попотеть, чтобы распознать его маскировку.

Бадди обладал интеллектом сравнимым с ребенком 6-8 лет, хотя по поведению напоминал, скорее, собаку. И при этом обладал неплохой памятью. По крайней мере, переход от палочек к земным цифрам и понимание концепции десятичного счета заняло у него не так уж много времени. Теперь он увлеченно осваивал для себя новый мир арифметических операций.

Джек сидел на самодельном кресле, пожевывая пресный фиолетовый плод. Видимо, его рецепторы не подходили для того, чтобы чувствовать вкус, но анализатор спустя долгие часы проверки, показал, что никаких опасных для здоровья соединений в нем не обнаружено. Зато, недостаток вкуса с лихвой компенсировался содержанием в нем воды.

Они с Бадди еще раз совершили вылазку за хворостом и провиантом, но на этот раз, поход сильно затянулся. Бадди передвигался очень медленно, часто делая остановки для отдыха. Даже с костылем Джек легко его обгонял. Зато оказалось, что грузоподъемность у него почти такая же как у человека. Очевидно, нагрузка распределялась на большее количество точек опоры. Вдвоем они притащили в лагерь кучу хвороста и фруктов. Джек решил для себя, всё же считать их фруктами. В дополнение он нашел какие-то вытянутые, черные плоды размером и формой напоминающие кабачки.

Однако тратить столько времени на простейший поход было слишком расточительно и Джек задумался над тем как бы ему ускорить процесс.

Спустя несколько часов и отодранных кусков обшивки, он представил Бадди новейшее изобретение, которое только видела эта планета: колесо.

Точнее, четыре колеса, приделанные к куску достаточно большой и ровной поверхности, которая могла выдерживать вес Бадди и еще килограмм сорок сверху. Бадди осторожно приблизился к новому объекту приглядываясь и обходя его по кругу. Затем вопросительно развернулся к Джеку.

Тот осторожно встал на доску и легонько оттолкнулся костылем, проехав около метра. Затем оттолкнулся посильнее и проехал еще несколько. После чего таким же образом вернулся.

Сойдя с платформы огромного скейта он сделал приглашающий жест.

Бадди попытался забраться, но первая попытка провалилась - скейт поехал под его конечностью и тот быстро отскочил. К тому же, геометрия Бадди диктовала ему движение в направлении самой широкой его части. Такой способ движения был непривычен земным существам. Словно лошадь, идущая боком - довольно странное зрелище. Джеку пришлось поставить скейт параллельно главной оси тела пришельца и подержать доску руками пока Бадди еще раз вскарабкивался наверх. Получилось, что передвигаться, с точки зрения Бадди, можно только боком.

Несколько минут тот осторожно экспериментировал с управлением, медленно катаясь по пятиметровой площадке около капсулы. Использовать ноги особо не получалось и тот быстро переключился на отталкивание руками. Поворот передней пары колес Джек предусмотрительно вывел на рычаг в передней части конструкции, справедливо полагая, что освоить повороты через изменение центра масс, для пришельца будет тяжеловато.

Спустя полчаса Бадди уже радостно гонял вокруг капсулы на вполне приличных скоростях. Он даже рискнул в одиночку добраться до входа в долину и обратно, потратив на всю дорогу не более получаса. После чего его шкура долго покрывалась узорами и меняла расцветку, что Джек расценил как проявление восторга.

С наступлением вечера в долине начало холодать, хотя от камней всё еще веяло теплом уходящего солнца, и Джек снова развел костер. Бадди, как и в прошлые разы, внимательно наблюдал за процессом, после чего впервые рискнул приблизиться к открытому пламени. Джек молча и неподвижно наблюдал как Бадди шажок за шажком приближается к огню. Его шкура покрывалась непривычными для него белыми пятнами, в отличии от обычных синих, черных и фиолетовых. Вероятно, подумал Джек, так пришелец выражает страх.

...

А через несколько дней Бадди исчез. Джек не слышал как он уехал и на секунду ощутил острый укол тоски. Он уже успел привыкнуть к новому приятелю, а теперь снова остался один. Выбравшись из капсулы, Джек внимательно осмотрел окрестности, но Бадди нигде не было. Вздохнув, он устроился на самодельном кресле и задумался. Нужно выработать какой-то план. Нельзя вот так сидеть около капсулы все время в ожидании спасения. Как минимум, надо сделать запасы провианта. Того что растет в роще, ему надолго не хватит. Это даже если не учитывать сезонность. Вдруг через месяц фрукты завянут или станут несъедобными?

Вторым пунктом нужно обеспечить себе постоянное жильё. Что-то вроде хижины. Капсула, конечно, хороша, но внутреннего пространства в ней не так уж много. Это, пусть и очень навороченная, но всё таки больше походная палатка, чем нормальное жильё. Оружия и воды у него в достатке, так что этими пунктами можно не заморачиваться. В конец списка он поместил исследование планеты. Какой у нее период обращения, существует ли здесь смена времен года и всё в таком духе. Научная деятельность отвлечет его от скуки и тяжелых дум.

С этими мыслями, он принялся набивать рюкзак для большой экспедиции. Нога болела значительно меньше. Видимо, и в правду, ему повезло отделаться вывихом.

Глава 5. Деревня

Бадди ушел перед рассветом. Доехав до выхода из долины, он с сожалением слез с тележки. Дальше начинался небольшой уклон, который сделает его устройство передвижения неуправляемым. Он уже успел в этом убедиться, когда они с пришельцем в прошлый раз ходили собирать еду.

Однако, даже то, что устройство ограничено горизонтальными поверхностями - это невероятный прорыв. Бадди чуть с ума не сошел, когда в первый раз взобрался на эту конструкцию. Мир свистел у него в ушах и несся так быстро, что он не успевал реагировать. Он, словно, обрел божественные силы. С такими возможностями он мог бы убежать от извечного врага в считанные минуты. Или перевозить грузы. Или исследовать мир. От новых перспектив всё вокруг кружилось. Если они смогут воспроизвести технологию, то смогут ускорить обмен с другими племенами и расширить свою зону влияния. Потомки запомнят их как отважных исследователей и первопроходцев!

С этими мыслями, незаметно для себя, он преодолел маленькую долину, периодически подталкивая конструкцию, когда та, во время своего неуправляемого движения, упиралась в препятствия.

Проведя рядом с пришельцем несколько дней, Бадди стал свидетелем невероятных чудес и прикоснулся к множеству новых знаний. Он постоянно прокручивал в памяти все подробности их общения, чтобы ненароком не забыть какие-то важные детали. Пришелец быстро освоил мастерство создания изображений. Язык предков давался ему поразительно легко. Он даже нарисовал солнце и горы на куске какой-то ткани, используя загадочные продолговатые артефакты, похожие на ветки дерева. Бадди бережно коснулся ткани, свернутой в цилиндр и закрепленной на его спине вместе с несколькими углями из костра и красками. Он использовал часть из них, чтобы нарисовать на борту жилища пришельца сообщение о том, что уходит. Пришелец в последний день не дал ему никаких новых откровений и Бадди понял, что уроки окончены. Теперь его главной целью было донести полученные знания до деревни и поделиться ими со старейшинами.

Бадди потратил всего одни сутки, сократив время в дороге практически вдвое. Добравшись до деревни, он облачился в красно-фиолетовый, торжественный облик, щедро сдобренный символами уважения к старшим и математическими примерами, которым он научился у пришельца. В таком виде, он неспешно, не быстрее бегущего пешехода въехал в деревню. Его тотчас же обступила детвора. Постепенно, из нор начали появляться и взрослые. Количество сопровождающих, переливающихся всеми цветами удивления и восхищения, росло с каждым метром. Поэтому, когда Бадди подъехал к норе старейшин, его окружала толпа из, как минимум, половины деревни. Слухи, распространяясь со скоростью воды, уже достигли противоположного края поселения.

Спустя некоторое время из норы один за одним стали появляться старейшины. Бадди дождался появления последнего и торжественно провозгласил: "Бог явился нам в трудный час и я пророк его!". После чего аккуратно снял и развернул сверток с изображением, сделанным рукою бога, продемонстрировав его толпе вокруг.

...

Впервые сидя в норе старейшин, Бадди благоговейно смотрел на стены покрытые древними письменами ушедших поколений. Здесь были описания бед с которыми сталкивалось племя, небесных знамений и многого многого другого. Цепь разветвляющихся комнат уходила во мрак. Каждое поколение добавляло свою комнату и свою мудрость.

Бадди с трудом отвлекся от созерцания стен и начал свой рассказ. Там где ему не хватало привычных слов, он прибегал к древнему языку, пытаясь как можно достовернее изобразить новые понятия.

Закончив, он в почтении отошел и принялся ждать. Старейшины покинули комнату, уединившись для обсуждений. Спустя очень долгое время, они вышли и главный старейшина вывел Бадди к толпе.

- Один из богов явился покровительствовать нам в грядущем бедствии! Мы должны принести ему дары - объявил старейшина. - Каждый клан обязан выделить подношение из своих запасов. Через 5 дней мы отправимся в паломничество дабы просить покровительства бога огня. Затем окрасился в цвета радости и добавил: А сегодня мы празднуем!

Деревня утонула в восторженных красках.

Праздненство затянулось до поздней ночи. Огромный шар в небесах успел проделать две трети своего обычного пути, когда первые жители начали расползаться по норам.

Бадди уже порядком устал, но продолжал учить детвору управлять скейтом. Сам он уже демонстрировать это не мог - усталость налила тяжестью его члены так что он едва мог их поднять. Наконец, обессиленный, он тоже отправился спать.

...

Выждав, на всякий случай, еще сутки, Джек снял удерживающие повязки с ноги и прошелся разминая пострадавшую ногу. Боль была уже еле заметна и он понял, что пора отправляться. Для начала, он сходил к противоположному концу долины. Убедившись, что там нет ничего интересного, кроме уменьшенной копии его собственной долины, он вернулся к капсуле, собрал разбросанные вокруг вещи, закрыл всё на замок и отправился в путь.

Быстро добравшись до выхода, он привычно спустился в рощу пополнить запасы провианта в дорогу. После чего двинулся дальше, часто останавливаясь отдохнуть. Повышенная гравитация, хоть уже и не так сильно ощущалась как в первые дни, но всё же ограничивала дальность его передвижения. От постоянных красно-черных оттенков уже начинало рябить в глазах.

Глотнув воды из бутылки и утерев лоб, Джек с кряхтением поднялся и продолжил путь. За следующие десять часов он преодолел еще две маленькие рощи и вышел в довольно холмистую местность, покрытую плотным ковром фиолетовой травы. Среди холмов, к удивлению Джека, виднелись утоптанные тропинки шириной около метра. Он присмотрелся повнимательнее и оказалось, что они дополнительны были посыпаны черным песком на котором остались еле заметные следы, словно по тропам частенько что-то перетаскивали. Неопределенно хмыкнув, он выбрал одну из тропинок, ведущую на запад и бодро зашагал.

Дороги, а это, явно, были они, означали достаточно высокий уровень развития местных обитателей. Мало кто из земной фауны мог позволить себе тратить столько усилий, чтобы прокладывать и поддерживать их в приемлемом состоянии. Сходу Джек вспомнил только человека.

Спустя несколько десятков метров в холмах начали появляться отверстия, похожие на норы. Он не рискнул залезать внутрь. Входы легко вместили бы среднего кабана, но для человека были узковаты. Однако он рискнул посветить внутрь фонариком. Проход разветвлялся, уходя во тьму. Никакого движения Джек не заметил. Однако, когда он убирал фонарик, луч скользнул по россыпи камней у входа и часть из них внезапно вспыхнули малахитово-зеленым. От неожиданности Джек в первую секунду не поверил. Зеленый цвет в этом мире? Что-то новое. Он провел лучем еще раз и снова вспыхнула россыпь больших, размером с кота, камней. При этом, остальные остались черными и серыми.

Может это какой-то минерал? - подумал Джек, подходя ближе. Однако, когда оставалось несколько шагов, камни выпростали конечности и со всей возможной скоростью устремились в нору. Джек легко бы мог поймать одно из существ, поскольку передвигались они крайне медленно, но не стал этого делать. Он узнал сородичей Бадди.

Значит они живут в норах - сделал он пометку в уме. До чего же неуютно, видимо, его приятелю было ночевать на открытой местности. Зато теперь у него есть способ обнаруживать маскировку этих существ. Похоже, в спектре этой звезды отсутствует зеленый цвет и некоторые существа на этой планете научились поглощать остальное излучение, отражая лишь на длине волны зеленого цвета, как земные растения.

За очередным поворотом, ему встретились несколько крупных особей. Они не скрываясь, стояли на дороге, словно ожидая его. Джек остановился в нерешительности. Что если эти настроены враждебно? Он ничего не знал о социальном устройстве этих существ. Вдруг здесь несколько враждующих племен? А если даже и нет, что если они ядовиты или могут плеваться кислотой? Бадди был настроен дружелюбно, но это может не распространяться на его сородичей.

Джек огляделся и найдя сухую палку, начертил на песчаной дороге круг. Просто это первое что пришло ему в голову. По идее, геометрия должна показать его разумность. Оппоненты несколько раз сменили свою окраску, отображая сложные рисунки из черточек и каких-то загогулин, а потом развернулись и засеменили в том же направлении в котором шел Джек.

Ну, по крайней мере, они не стали белыми, значит не боятся. Пожав плечами, он зашагал за ними. Через полчаса, крайне неспешной прогулки, они вышли на какое-то подобие площади. Песчаная дорога здесь расширялась, образуя что-то вроде огромного круга. В каждом из окружающих это место холмов виднелось по несколько нор, выходы которых загадочно чернели, прикрытые корнями и листьями растений, словно занавесями. На одном из холмов висел его собственный рисунок, который он не так давно сделал для Бадди. Джек немного успокоился. Значит его старый знакомый скоро появится.

Хотя узнать его будет трудновато, понял Джек, когда его обступила толпа абсолютно одинаковых существ, которых с каждой минутой становилось всё больше. Они отличались размерами, но каких-то отличительных особенностей Джек выделить не мог. Вокруг всё сверкало и сияло, переливаясь алмазным блеском. Джек стоял в центре песочной поляны не делая попыток пошевелиться. Вокруг него образовалась зона пустого пространства в несколько метров. Никто не решался подойти ближе, пока из ближайшей норы не показалась группа существ, одно из которых устремилось прямиком к нему.

Джек на всякий случай, провел пальцем по песку, оставляя на нем одинокую черточку. Бадди проигнорировал единицу и решительно отобразил очертания капсулы на своей шкуре.

Глава 6. Прометей

Следующие несколько часов Джек провел в общине, наблюдая как перед ним растет гора местных фруктов, ягод и каких-то, по-видимому, съедобных стеблей, которые натащили местные жители. Видимо эти подношения ему придется забрать, если он не хочет нанести общине оскорбление.

Джек не знал что подарить им взамен, поэтому просто наблюдал. Бадди на своем скейте сидел рядом, покрывшись необычной, но красивой расцветкой, которую раньше не демонстрировал. Один раз он изобразил пламя на своей шкуре и хотя в цвета он не попал, посыл был понятен. Джек прошелся по округе, собирая засохшие листья и ветки, коих, на удивление, было совсем мало. Однако, для демонстрации хватило. Свалив всё в кучу, посреди песчаного круга, он извлек газовую горелку и через несколько секунд пламя принялось весело пожирать подготовленный для него хворост.

Волна белого цвета прокатилась по отпрянувшей толпе. Но постепенно, по мере того как хворост прогорал, страх аборигенов отступил.

...

Бог вошел в деревню в сопровождении стражей. Любопытная толпа высыпала на улицу, остановившись в почтительном отдалении и ожидая его указаний. Однако он хранил молчание и просто ждал пока пророк не проделал себе путь сквозь толпу.

Старейшины дали знак и к богу потянулись ручьи подношений. А когда пророка попросили явить чудо, он с какой-то сумасшедшей, невероятной скоростью, в мгновенье ока, пронёсся по окрестностям, подхватывая листья и ветки словно ураган. Затем сотворил над ними чудо и ветви вспыхнули. Толпа в ужасе и благоговении отпрянула. Все до одного поняли - если бог захочет, он легко уничтожит их поселение. Никто не сможет убежать от него. И никто не совладает с доступной ему силой.

А стражи поведали, что даже их великолепная маскировка никак не сможет их защитить. Бог, каким-то образом, нашел молодняк, прятавшийся у входа в деревню.

Бадди размышлял над этим. Да, сейчас они ладят. Надо чтобы это продолжалось и дальше иначе это порождение неба обрушит на них весь свой гнев и они ничем не смогут ему ответить. Он заметил, что бог огня изменился с тех пор как они в последний раз виделись. Его конечность перестала посылать сигналы страха, зато божество стало двигаться еще быстрее. Видимо он полностью освоился на земле и обрел свою истинную силу.

Бадди приблизился к божеству и попытался поведать тому об извечном враге.

...

Джек наблюдал как шкура Бадди покрывалась какими-то странными рисунками. Среди них он различил схематическое изображение существа со множеством ног. Он бы не понял кто это, если бы существо не появилось из чего-то похожего на нору в холме. Это изображение сменилось какой-то мешаниной, в которой Джек распознал Исход. Множество существ шло по дороге, таща за собой какие-то камни. Затем пошли совсем загадочные картинки, словно пятна роршаха на которых можно было увидеть всё что угодно - от скорпионов до облаков. Эту часть Джек не понял и не имея возможности нормально коммуницировать, предпочел проигнорировать. Зато, во время повествования Джек заметил любопытную особенность. Прозрачное тело Бадди время от времени срабатывало как линза, фокусируя свет красного солнца в радужные зайчики, пробегавшие по земле.

Помня какое впечатление на них произвел костер, Джек решил что, пожалуй, сумеет дать им кое-что взамен за кучу провизии, которую они для него собрали.

Порывшись в рюкзаке, он нашел несколько измятый бумажный блокнот. Джек иногда рисовал в нем от скуки, поскольку недолюбливал графические планшеты. В конце концов ощущение карандаша на бумаге ни один стилус подделать так и не смог.

Вырвав пару листов, он сложил их на земле, накидав сверху несколько веток. Теперь самое сложное - надо как-то объяснить Бадди что от него требуется. Подумав минуту, Джек изобразил на земле нечто, отдаленно напоминающее анатомию местных жителей. Потом несколько раз поочередно ткнул в рисунок и в сторону своего приятеля. Тот непонимающе замер.

Затем Джек медленно провел пальцем линию от своего рисунка и нарисовал выпуклую линзу. После чего повторил движение в направлении Бадди и нового рисунка. С третьего раза до Бадди дошло и тот попытался выгнуться, приняв нужную форму. Джек удовлетворенно кивнул, увидев пятнышко сфокусированного света на песке размером с дно большой кружки. Оглядевшись, он отломил подходящую ветку от ближайшего куста и прочертил линию от пятнышка к валяющимся на земле листам бумаги. Бадди, следуя указаниям Джека, переместился так чтобы пятнышко попадало на бумагу. Работая палкой, Джек корректировал форму прозрачного существа, пока тот не сжал световое пятно до размеров мелкой монетки. Зафиксировав Бадди в таком положении, он принялся ждать. Прошло не менее пяти минут прежде чем бумага в этом месте начала чернеть и от нее не повалила тонкая струйка дыма. Однако дойти до настоящего пламени не получилось, потому что Бадди вдруг задрожал и вернулся в привычное состояние. Однако бумага уже была готова загореться и Джек легко раздул пламя. Новый огонь прогорел за несколько секунд, но этого было достаточно. Бадди и еще несколько существ рискнули приблизиться, рассматривая пепел от сгоревших листов, в то время как Джек расслабленно откинулся, мысленно называя себя Прометеем.

Спустя полчаса, Бадди решился на вторую попытку, направив сфокусированный луч на кучку пепла, оставшуюся от прошлого эксперимента. Джек быстро вырвал ещё несколько листов и кинул их в маленькое кострище. Пока Бадди тужился, он повторно обошел окрестности в поисках хвороста и отыскав в этот раз пару толстых веток. Разломив их на минимально возможные части, он принялся подкидывать самые тонкие поверх бумаги. Через несколько минут пламя занялось и Джек превратил его в настоящий костер. Толпа благоговейно взирала.

Джек извлек из рюкзака старый складной котелок, когда то бывший цвета хаки, а сейчас по большей части - потертого алюминия. Затем плеснул внутрь воды и закинул сублимированный брусок. Солнце давно перевалило зенит, а он сегодня еще толком не ел. Над поляной разнесся запах готовящегося обеда и Джек жадно сглотнул слюну. Выбрав из кучи подношений самый сочный на его взгляд, знакомый фрукт, он принялся жевать безвкусную мякоть в ожидании пока готовится суп.

Работая ложкой он размышлял. Нет необходимости задерживаться в поселении надолго. День еще не кончился и можно успеть исследовать оставшуюся часть холмов. А вечером можно разбить здесь лагерь. Неизвестно, есть ли тут хищники, но в деревне ночевать точно безопаснее.

Пообедав и собрав свои принадлежности, Джек двинулся на запад. Покинув деревню, он заметил, что идёт не один. За ним поспевая как мог, ехал Бадди. Джек снизил темп ходьбы, дожидаясь друга.

К закату они достигли края холмов, становившихся всё меньше и меньше, пока не исчезли совсем. Впереди, до самого горизонта, расстилалась огромная, невероятно гладкая, пустыня из черного песка. Джек заметил как Бадди отстал. Обернувшись, он увидел что спутник полностью побелел и замер, не решаясь двигаться дальше.

Глава 7. Пустыня

Эта пустыня хранит в себе какую-то опасность. Но какую? Джек сидел у самого края песка, задумчиво щупая его рукой. От песка шло тепло. Солнце постепенно скрывалось за горизонтом и нужно было возвращаться.

Бадди ожидал позади, судя по цвету тела, в состоянии граничащем с паникой. Быть может песок для него ядовит? Или радиоактивен.. Джек поспешно достал маленький дозиметр. Фон был в порядке. Он и так бы услышал предупреждающий сигнал, просто ему хотелось убедиться собственными глазами.

Может эти пески зыбучие? Он аккуратно наступил. Затем сделал несколько шагов. Опять не то. Впрочем, не так уж важно. Штурмовать пустыню он в ближайшее время не собирается. Пускай некоторые тайны остаются неразгаданными.

Он уже собирался уходить, когда на краю зрения что-то шевельнулось. Джек резко развернулся, но пустыня, как и прежде, казалась безжизненной. Виднелись лишь черные камни, практически незаметные на фоне песка, которые практически сливались с ним цветом. Если бы не заходящее солнце, посылающее лучи параллельно земле, отчего от камней пролегли длинные тени, он бы их и не заметил.

Ближайший булыжник находился метрах в двадцати от края твердой поверхности. Джек осторожно приблизился к нему. Камень как камень. Обычный. Округлый. Размером с футбольный мяч, почти полностью скрытый песком, отчего наверху торчала только макушка. Джек, с безопасного расстояния, кинул в него песком. Ничего не произошло. Затем осторожно приблизился вплотную и пнул, сразу же отскочив. Снова никакой реакции. Пожав плечами, он повернулся с намерением уйти и тотчас же отпрыгнул на добрых полтора метра. Сработал рефлекс, среагировавший на стремительный бросок какой-то твари. Её не было видно абсолютно. Лишь длинная тень выдавала движение. Джек зашарил глазами вокруг, но не видел ничего кроме песка и редких камней. Истекали последние секунды пока еще был виден солнечный диск, но с минуты на минуту, он должен был скрыться за горизонтом.

Судорожно выхватив бластер, Джек пятился в сторону твердой земли. Внезапно рванувшаяся тень, с абсолютно другой стороны, заставила сделать несколько выстрелов, запекая песок в лужицах стекла. Солнечный диск мигнул на прощанье и скрылся за горизонтом, утонув в черном песке. Джек остался один на один с невидимым и невероятно быстрым, для этой планеты, противником.

Плюнув на попытки обнаружить врага, он развернулся и задал стрекача. Кажется, в эту минуту он побил собственный рекорд в беге на короткие дистанции. Даже Бадди на секунду сменил цвет с испуганно-белого на удивленный. Надо отдать должное, спутник, несмотря на обуревавший его ужас, не бросил друга в беде и стоически наблюдал за тем как Джек совершает глупость.

Отбежав от линии, где начинался песок не меньше чем на две дюжины метров, Джек остановился и перевел дух. Вокруг стремительно темнело и он поспешил достать фонарик. Выкрутив сектор освещения на максимум, он направил его в сторону пустыни. Камни засияли изумрудно-зеленым цветом.

Джек чертыхнулся. Затем грязно витиевато выругался. Когда же он научится не пинать незнакомые предметы на чужих планетах? Лоб покрылся испариной не столько от бега, сколько от осознания, что он мог прямо сейчас лишиться жизни от рук (лап, клешней?) неизвестного противника. Луч фонаря скользил по песку, выхватывая всё новые и новые изумрудные валуны. Джек выкрутил яркость на максимум и фонарь засиял, словно маленький прожектор. Он повел лучем вдаль, освещая погрузившуюся во мрак пустыню. До самого горизонта, на сколько хватало света, камни сияли зеленым.

Присмотревшись внимательнее, он заметил нечто, отличающееся от округлой формы камней. То тут, то там, виднелись приземистые контуры существ, больше всего напоминающие скорпионов-переростков. Они прятались закапываясь в песок, но прятались не глубоко. Наружу торчали клешни и хвосты, увенчанные ядовитыми жалами. Джек прицелился и метким выстрелом поджарил одну из тварей. Та ярко вспыхнув, загорелась, отбрасывая резкие тени, но быстро погасла. Остальные никак не отреагировали на смерть товарища. Джек сделал шаг, приближаясь к песку. Ближайшие твари подобрались, изготовившись к рывку. Кажется, они реагируют на вибрацию от его шагов. Джек выстрелил еще. Пару раз промахнувшись, он всё таки перестрелял все видимые ему цели. Несколько минут черную пустыню освещало белое пламя гибнущих скорпионов.

Затем прицелился и разнес ближайшее яйцо. Из него плеснула какая-то мерзкая жидкость и тут же на песок выбралось 5-6 мелких детёнышей. Эти были словно сонные - ползали вокруг яйца, сталкиваясь и явно были дезориентированы. Не дожидаясь пока они его почувствуют, Джек перестрелял и их, снизив мощность излучателя, чтобы осталось хоть что-то для изучения.

Затем, выждав минуту и для острастки, попрыгав на краю безопасной зоны, он осторожно приблизился к ближайшему дохлому скорпиону, который не превратился в пепелище, и бросил в его сторону горсть песка. Скорпион никак не отреагировал. Тогда, окончательно осмелев, Джек схватил тварь за хвост и держа на вытянутой руке, со всех ног бросился к Бадди, предусмотрительно стоящему на безопасном удалении. Добежав до него, Джек бросил добычу подальше и развернувшись, осветил фонарём пустыню. Не меньше двадцати тварей направлялись в его сторону.

Следующие 15 минут он как в тире отстреливал невероятно юрких и проворных существ, желающих полакомиться инопланетным мясом.

Когда отстрел был закончен, наступила уже совсем непроглядная тьма. Джек счёл за лучшее убраться из опасной зоны как можно быстрее. Но сначала, он достал кусок бечевки и тщательно связал клешни, ноги и хвост мертвой твари. Затем достал пакет для образцов и упаковал останки в него. Подумав еще немного, он привязал остаток бечевки к пакету и потащил его за собой, волоча по земле. Бадди изо всех сил старался поспевать за темпом своего спутника.

...

Спустя несколько часов они вернулись в поселение. Несмотря на боль в ноге и необходимость волочь тяжелый скейт с восседающим на нём, Бадди, Джек торопился. Ему совсем не улыбалось задерживаться в темноте около смертельно опасной пустыни. Да и мало ли на кого они наткнутся в темноте. Зря он затянул разведку до наступления ночи. Ложная безопасность слишком сильно убаюкала его осторожность.

Добравшись до деревни, он подвесил свою добычу на высокий куст, почти заслуживший считаться деревом. Затем размотал и натянул гамак, натянув его между куском скальной породы, выступавшей из холма и глубоко вбитым в землю металлическим стержнем, ранее служившим ему костылем. Пусть между ним и землей будет хоть какое-то пространство, дарующее чувство безопасности. Пускай и ложной. Забравшись в ложе и бережно поглаживая бластер, он постепенно забылся беспокойным, тревожным сном.

Глава 8. План

С наступлением утра, едва первые лучи красного солнца осветили холмы, Джек вскочил протирая глаза. Такое чувство, что он и не спал вовсе. Всё тело ломило и болело. Наскоро перекусив, он отправился на поиски материалов для волокуши. Побродив с десяток минут по окрестностям и не найдя ничего подходящего, он хлопнул себя по лбу и направился к Бадди. Тот уже не спал, ожидая дальнейших указаний.

- Прости, приятель. Мне придется это на время забрать - извиняющимся тоном произнес Джек, забирая скейтборд.

Взвалив на него гору из понравившихся подношений, которые для него собрали вчера, он увенчал эту кучу мешком с мертвой тварью и потянув за бечевку, привязанную к самодельной тележке, отправился в обратный путь.

В этот раз, дорога заняла куда больше времени, поскольку поднималась в гору, да еще и нога после вчерашнего забега продолжала болеть. Бадди какое-то время пытался его сопровождать, но даже в таком состоянии Джек был значительно быстрее своего знакомого. Так что через километр Джек потерял того из виду.

Добравшись до своего вынужденного жилища, он первым делом отыскал операционный набор, сметя весь хлам со стола и аккуратно положив свою добычу на освободившееся место. Подумав еще немного, он предусмотрительно надел шлем от скафандра, высветлив визор до полной прозрачности.

Однако, очень скоро, Джек понял что нужны инструменты посерьёзнее, чем скальпель. Хитиновый покров твари никак не поддавался лезвию. И только когда в дело пошли зубило, молоток и щипцы, процесс сдвинулся с мертвой точки.

Закинув куски плоти в анализатор, Джек принялся изучать внутреннее устройство твари. Всё было достаточно узнаваемо. Вот эта штука - явно сердце, рядом легкие и желудок. Вопросы вызывали непонятного назначения железы и какая-то пузырчатая ткань.

С первым всё стало ясно как только Джек увидел тянущиеся к хвосту и жвалам каналы. Набрав содержимое в шприц, он капнул им на датчик и через некоторое время получил ответ - сложное органическое вещество, вызывающее паралич мышц. Да уж, попасть этим тварям в пасть, будучи в полном сознании, но парализованным.. Бррр.

А вот с загадочной тканью пришлось повозиться. Внутри пузырьков содержалась маслянистая густая жидкость непонятного назначения. И только когда Джек догадался использовать электричество, ее назначение стало понятно. Эдакая смесь мышц и гидравлики. При сокращении ткани, жидкость закачивается в конечности, распрямляя их. Система похожая на паучью. Джек провел электродом вдоль ткани и конечности задвигались в слитном движении, словно в беге.

Вопрос откуда на планете, где всё движется со скоростью улитки, появились существа, которые двигаются быстро даже по меркам землянина, повис в воздухе. И лишь дальнейшее исследование материала пролило свет на эту загадку. Похоже, что эти существа - местный аналог саранчи, но со своей спецификой. Разгадке поспособствовал тщательный осмотр хитиновой брони. Оказалось, что на внутренней части располагается множество плотно упакованных трубочек, различимых при небольшом увеличении. Детектор магнитного поля подтвердил крепнущее предположение - каждая трубочка была малюсеньким конденсатором электричества. Выходило, что псевдоскорпионы накапливали заряд долгое время, а потом на короткий срок получали сверхскорость. Наверняка, это не быстрый процесс. Возможно они сидят в своих яйцах годами, прежде чем получают возможность охотиться. И это плохие новости, учитывая что сейчас на столе лежала вполне взрослая, сформировавшаяся особь.

Джек испугано осел на кресло пилота, придавленный осознанием. Он застрял в этой долине между километрами скал и бесконечной пустыней, тянущейся за горизонт где чуть ли не каждый километр усеян яйцами практически невидимых, крайне шустрых, ядовитых тварей. Тогда становится понятна относительная бедность биосферы, которая его окружает. По-видимому, скорпионы дают расплодиться животным, после чего следует вспышка активности, сметающее всё живое, что не смогло укрыться от этой напасти. А учитывая вчерашнюю проворность тварей, ждать этого момента осталось не долго. Возможно счет идёт на дни.

Лоб Джека покрылся испариной.

Топлива в капсуле осталось еще чуть больше половины. Это километров 200, в лучшем случае, пока баки не покажут дно. В крайнем случае, он, хотя бы, сможет сбежать.

В это время тренькнул сигнал анализатора. Джек машинально взглянул на показания - стандартный набор белков, аминокислот, хотя есть пара десятков новых конфигураций, но в целом ничего особенного. Высокие показатели сахаров и глюкозы.

Вполне вероятно, что на них подействуют какие-нибудь яды.. Хотя, если даже и так. Ядов у Джека было не густо. Не то что пустыню засыпать, даже на кольцо вокруг капсулы не хватит. Нет, это точно не вариант.

И тут он вспомнил как ярко вспыхивали твари, пораженные лучом бластера. Быстро, но аккуратно Джек отколол кусочек хитиновой брони и поднес к пламени. Несколько секунд ничего не происходило, а затем медленно, словно нехотя, панцирь начал тлеть, после чего вспыхнул ярким белым огнем, прогорев за считанные секунды и даже оплавил кончик металлических щипцов.

- Это какая же там температура? - поразился Джек.

Он погрузился в невеселые думы. Получается, ему скоро придется бежать из этого места. Не то чтобы он к нему сильно прикипел, но всё-таки. Придется бросить Бадди с его народом. Но даже так, кто даст гарантию, что новое место будет безопасно? Да и большую часть топлива, наверняка, придется потратить на поиски. Это сокращает радиус бегства, в лучшем случае, до сотни километров.

Спустя целую минуту до него дошло. Бадди и его народ как-то же выживают в этих условиях. Он вспомнил рисунки на стенах нор. Теперь, обладая новой информацией, он понял что многие из них изображают как раз угрозу из пустыни.

Хотя, может ему и не подойдет их способ. Вдруг для их вида характерно впадать в спячку глубоко под землей? Или их молодняк ядовит. Да может быть куча вариантов. Нет, надо искать пути к спасению самостоятельно.

Например, завалить вход в ущелье. Пара килограмм мощной взрывчатки в нужных местах и обвал обеспечен. Задержит ли это беспощадный плотоядный прилив? Кто знает. Но сидеть сложа руки, дожидаясь смерти, он точно не будет.

Однако первоочередным вновь встал вопрос пропитания. Неизвестно сколько длится это бедствие. С текущими запасами он начнет голодать через пару недель.

Значит первоочередное - это сбор провианта. Второй шаг - организация обороны. И на сдачу - поиски альтернативного места проживания. Хорошо. План есть. Осталось только выполнить его максимально быстро.

Так в делах и хлопотах прошло несколько дней.

Джек успел собрать внушительную кучу фруктов, без передыху гоняя в ближайшую рощу. Даже то что он подогнал свой мини корабль к самому входу в долину, не сильно облегчило его задачу, поскольку роща находилась в низине и Джек здорово устал постоянно преодолевать этот подъём.

Благо, что дегидрататор справлялся с такими объемами. Так что вся эта гора не начала гнить сразу же как только он срывал фрукты с веток.

Также, преодолевая боль в ноге, он смог заминировать несколько камней, выглядящих неустойчиво, над самым входом в долину. При некоторой удаче, они способны вызвать большой обвал и замуровать вход. Немного подумав, он слил бочку топлива в большой и плотный пластиковый пакет и установил его на возвышении. В случае чего, метким выстрелом бластера, он может пробить упаковку и поджечь смесь. Из оружия при нем был только верный бластер с кучей батарей и лазерная винтовка для охоты на небольшую дичь. В космосе от нее было мало толка, но у него не поднималась рука выбросить то единственное, что осталось от деда.

А утром в долине появились гости.

Глава 9. Исход

Джек смотрел на процессию, которая вливалась в его долину. Их было так много, что казалось сама земля сверкает и переливается, направляя неспешные волны мимо него. Существ были сотни. Почти на каждом была увесистая охапка провианта. Некоторые, группами тащили за собой подобие волокуш. Новые и новые создания появлялись из незаметных на первый взгляд, тропинок уходящих в горы справа и слева от рощи.

Теперь Джек понял методику их выживания. Они пересиживали нашествие в горах. Здесь мало пищи, можно спрятаться, приняв облик случайного валуна или забраться повыше, в надежде что тебя не заметят.

Получается, методику они выбрали схожую с той, которой придерживался он сам. Вот только миграция такого количества особей займет не один день. Особенно если учесть бутылочное горлышко образованное скалами на входе и озером, подходящим к ним вплотную.

Джек вздохнул, уселся на ближайший валун и крепко задумался. Времени на раздумья было хоть отбавляй.

Должен ли он вмешиваться во взаимоотношения местной биосферы? Есть куча случаев, когда подобное вмешательство только вредило. Вспомнить хотя бы историю с воробьями в старом Китае.

С другой стороны, воробьи не были разумными представителями инопланетной расы, спасающимися от плотоядных скорпионов-переростков.

Ну допустим, он согласен помочь. В чем будет выражаться эта помощь? Вряд ли он полезен как грузовая единица. Боль в ноге сильно тормозит его передвижения и нагрузка последних дней вовсе не пошла ему на пользу. Благо анальгетики пока справляются. Какой-то помощи в укреплении защитных сооружений от аборигенов точно ожидать не приходится. Джек даже не представлял как можно объяснить им суть минирования подходов. И хоть взрывчатка еще оставалась, применить ее хоть как-то для пользы дела он не мог. Все доступные его возможностям точки уже были заминированы.

Его взгляд бесцельно блуждал по волокушам и тут его осенило. Кажется, он всё-таки может немного поспособствовать общему делу.

Проверив заряд бластера и захватив кое-что из запасов капсулы, Джек начал в очередной раз спускаться к роще, взвалив на спину самокат Бадли.

Дойдя до первых чахлых деревьев, он остановился и утёр выступивший пот. Существа перед ним замерли. Есть ли среди них Бадди? Наверное нет. Иначе, он давно бы вышел вперед. Скорее всего, это даже не его племя.

Что ж, придется провести контакт по ускоренной схеме.

Джек подошел к ближайшей волокуше и взял в руку охапку крепко связанных фруктов. Никто не сделал даже попытки ему помешать. Джек перенес охапку на самокат Бадди и легким движением покатил груз перед собой, демонстрируя принцип. Никто по прежнему не делал никаких попыток помочь или помешать. Оставалось надеяться, что они поняли его задумку.

К моменту когда Бадди добрался до авангарда, Джек уже заканчивал распиливать бластером третье бревно. Перед ним громоздилась приличная куча небольших, диаметром менее десятка сантиметров, деревянных цилиндриков.

Бадди внимательно следил за новым чудом, которое являет его народу небесный бог. Джек, между тем, принялся насаживать получившиеся поленья на алюминиевые пруты, захваченные им из набора Робинзона. Предполагалось, что выжившие с их помощью смогут ставить легкие, но прочные палатки. Закончив с помощью молотка создавать колесную пару, Джек взял пустую волокушу и вкрутил в ее днище шурупы палаточных креплений. Затем положил волокушу так, чтобы прутья попадали в крепления и наконец продемонстрировал всем своё изделие. А именно - примитивную версию скейта Бадди.

...

Племя неотрывно следило за тем что делает чужак, появившийся на пути к их спасению. Сначала он перегородил единственный проход и носильщики остановились, не зная как поступить. Затем забрал часть провизии и поместил её на странный, чуждо выглядящий предмет. С необычайной легкостью он укатил провизию вдаль, затем вернул. И всё на какой-то сумасшедшей скорости.

После чего принялся рубить деревья стоящие неподалеку. Подоспевшие старейшины точно так же как и носильщики, замерли в недоумении. И только после того чужак изменил их повозки своими невероятными технологиями, до них начал доходить его замысел. Однако старейшины до сих пор не понимали как они должны с этим взаимодействовать. Да, теперь груз можно перемещать на невероятных скоростях, но кто его должен толкать? Неужели чужак сам перетаскает все повозки наверх? Да за то время, что он потратил на свою магию, они бы уже затащили минимум три повозки на середину подъема. Однако дальнейшее повергло старейшин в еще больший шок. Один из молодых носильщиков другого племени вышел вперед и с совершенно невообразимой уверенностью вскарабкался на повозку, которую чужак приволок с собой. Однако удивление такой наглостью сменилось практически священным трепетом, когда молодой носильщик принялся носиться перед ними даже быстрей, чем до того показывал чужак. Практически так же быстро как извечный враг. Свидетели чуда не могли поверить своим глазам, но вот оно - прямо перед ними. Один из их вида обрёл сверхспособности!

Между тем, Джек обрадованный появлением Бадди, связал обе повозки куском веревки и Бадди, нисколько не напрягаясь, потащил загруженную повозку за собой. Поразвлекавшись вдоволь, он выбрался на средину пустого пространства перед толпой и начал им что-то активно втолковывать. Спустя некоторое время, к Джеку начали стаскивать освобожденные от груза волокуши, которые он незамедлительно принялся оборудовать самодельными колесными парами. Конечно, управлять ими будет тяжеловато, но даже с учетом постоянных корректировок траектории, это всё равно будет быстрее, чем тащить их по земле. Спустя, примерно, час, он израсходовал все деревянные бруски, нарезанные с помощью тонкого луча бластера. Других подходящих по диаметру деревьев полизости не было, так что Джек перешел к следующему пункту плана. Связав несколько волокуш между собой на манер паровозика, он привязал ближайшую к тросу который тянулся от лебедки, установленной внутри спасательной капсулы. Сейчас он как никогда радовался, что перегнал корабль ближе к выходу из долины, хоть и потратил немного драгоценного топлива.

Нажав кнопку на пульте дистанционного управления, он начал понемного травить лебедку, контролируя чтобы волокуши не перевернулись по пути.

Через несколько часов, большая часть грузов была успешно перемещена на вершину, а у Джека появились новые заготовки для колёс. Аборигены где-то отыскали старые деревья и притащили их прямо с корнями. Непригодные и кривые он порезал на доски, а из остальных понаделал еще колес. К полудню перед ним выстроилось уже около дюжины новых повозок. Бадди деловито объяснял соплеменникам как пользоваться новой технологией. К тому времени многие уже достигли места, где Джек складировал повозки с грузами. Решив, что здесь уже ничего полезного не сделает, он связал несколько прямо с находящимися на них аборигенами и начал потихоньку поднимать их наверх. Достигнув вершины, Бадди организовал носильщиков и гора припасов начала свое движение через долину. Процесс подъема грузов занял остаток для и почти половину ночи. Джек устроил несколько костров на подъеме, чтобы было хоть какое-то освещение.

Далеко за полночь, когда газовый гигант в небесах преодолел зенит, поток телег, набитых грузом начал иссякать и измученный Джек отправился досыпать остаток ночи в капсуле.

Утро не принесло облегчения. Нога болела так же сильно, а Джек ощущал себя так, словно его всю ночь колотили дубинами. Многократные восхождения пусть и по небольшому, но всё-таки подъему давались с каждым разом тяжелее. К счастью аборигены самостоятельно спустили освободившиеся тележки вниз за новой партией пока он спал. Джеку оставалось лишь сидеть наверху и управлять лебедкой. На дороге появилась отчетливая колея и тележки стали увереннее и быстрее подниматься, поскольку не приходилось поправлять их траекторию каждую минуту. Джек заварил себе чай и принялся хрустеть сухими галетами, глядя вдаль. Его взгляд привлекло какое-то шевеление. Достав бинокль, он еще раз посмотрел вперёд.

Увеличения не хватало чтобы различить детали, но даже на таком приближении он почувствовал как зашевелились волосы на затылке.

Черная пустыня кипела.

Глава 10. Кипящая пустыня

Поверхность пустыни бурлила, заворачиваясь в водовороты и течения. Деталей было не различить, но тут и там черная поверхность мерцала, отражая солнечные лучи и эти вспышки закручивались в вихри и волны, которые постепенно смещались в сторону гор.

Не нужно было быть гением, чтобы понять - зловещий час настал. Твари начали массово вылупляться и исследовать окружающее пространство в поисках пищи. Удивительно что их видно с такого расстояния несмотря на превосходную маскировку.

Пока Джек ломал голову над этой загадкой, искры, покрывающие пустыню, начали постепенно гаснуть. Видимо дело было в удачном угле поднимающегося солнца. Медленно, по мере того как разгорался день, картина бурлящей пустыни совсем исчезла, оставив привычное зрелище неподвижных песков уходящих вдаль.

Стало понятно, что нужно максимально ускоряться. Несмотря на то, что за прошедшие сутки они достигли больших успехов, всё же, еще почти половина существ совершала своё неспешное восхождение наверх, обтекая спасательную капсулу, словно живой поток. Однако, он напоминал, скорее, патоку или тяжелый, густой мёд, которому вздумалось течь в гору.

Много ли времени нужно тварям, чтобы добраться до гор, если расстояние между ними примерно полтора дня неспешного шага? Однако Джек не представлял чем еще он может поспособствовать их общей безопасности. Да, у него есть еще пара килограммов мощной взрывчатки, которую он обычно использовал для исследования состава астероидов. Есть небольшой запас медикаментов и сухпайков. Каких-то ядов или напалма из этого не изготовить. А тут нужен именно что напалм и несколько дней плотной обработки прилегающей к пустыне полосы.

Он подумал о топливе, которое было на большом корабле, но отбросил эту мысль. Даже если оно не сгорело полностью, достать его не рискуя жизнью было невозможно. Когда Джек перегонял капсулу ближе ко входу, он заодно сделал небольшой круг над горами. Результаты были неутешительные. Рассматривая через оптику место падения, он увидел, что корабль разметало по близлежащим скалам. Самый большой кусок - трюм с запасами еды и образцами откололся и завис на горном выступе площадью чуть более десяти метров. Мешки с сахаром разметало по всем скалам. Чтобы посадить там капсулу надо обладать ювелирной точностью, терпением и внушительным запасом везения.

В самом трюме, который каким-то чудом уцелел, а не рухнул в пропасть как головная часть, не было ничего, что могло бы хоть с натяжкой сойти за оружие массового поражения. Только экстренный запас воды, сухпайков и некоторых приправ. В конце концов он разведчик, а не колонист.

Из доступных прямо на месте ресурсов были только камни, вода из горного озера, да ремкомплект самой капсулы. Сделать из этого хоть какое-то метательное оружие или защищенное укрепление не представлялось возможным.

Быть может сыграть на том, что озеро почти вплотную подходит к спуску? Затопить рощу? Может это выиграет им пару часов, но лишит воды. Да, и если уж совсем начистоту, Джек сомневался что имеющегося запаса взрывчатки хватит на создание канала. Всё-таки это крепкая горная порода, а не рыхлые астероиды, зачастую состоящие из слабо скрепленного между собой мусора.

Время шло, а хоть сколько-нибудь реалистичного варианта в голову не приходило. Оставалось только бежать подальше в горы и пытаться пересидеть это нашествие в надежде что оно не длится годами.

Джек даже полез еще раз посмотреть результаты анализа тканей скорпиона. Может быть если растворить что-то в воде, это окажет на них какой-нибудь эффект? Есть же вещества, которые влияют на мозг в микроскопических дозах, тот же лсд к примеру. Да и для мозга, зачастую, ничем хорошим это не кончается. Но это уже совсем другая история.

Но ничего нового он в результатах не увидел. Всё, плюс минус, как у любой жизни во вселенной - кислоты, основные яды, соль смертельна в высоких концентрациях.. Но ты еще умудрись создать такую концентрацию. Высокая тонизирующая реакция на сахар. Ну это не удивительно. Кристаллизованная форма глюкозы и фруктозы. Такой концентрат в природе редко встретишь. На воду никакой реакции. Только если механически их утопить. Всё таки легкие, а не жабры.

Электричество влияет на моторику. Эх, жаль не захватил с собой пару электростанций и километр проводов, чтобы устроить им жаркий танцпол.

Джек разочаровано отложил планшет. Похоже, единственное действенное оружие - это огонь. Всех зарядов для бластера и винтовки хватит на пару недель использования. Вот только невозможно поливать противника без перерыва. Стволы, как и в древности, перегреваются и раскаляются. Тут мало что поменялось по сравнению с пороховым оружием.

А из стволов - бластер, да винтовка. Всё таки он не на сафари собирался.

Раздосадованно сплюнув, Джек вернулся в реальность. У него еще оставалась маленькая возможность помочь аборигенам и он ей воспользуется. Остаток дня он управлял лебедкой, поднимая аборигенов наверх группами по дюжине особей за раз.

...

Бадди сидел у капсулы божества и печально наблюдал как с каждым часом его дом, его родные холмы превращаются в безжизненную пустыню, наступающую с запада. Враг пожирал всё до чего мог дотянуться, возможно даже камни. Перед уходом они запечатали норы, но всё равно, вернувшись многие обнаружат разорённые гнезда. Конечно те кто вернется. Иных ждет куда более ужасная участь. Хотя, возможно в этот раз всё сложится иначе? Бадди был не так уж молод, но из его племени никто не застал предыдущий исход. Когда-то его отец рассказывал как это было, когда семья собиралась в самом глубоком месте норы. Нашествие всегда непредсказуемо, но в год когда оно происходит появляются знаки. Например, из за диска огромной ночной планеты появляется мертвенно бледная луна. Иногда она появляется и ничего не происходит, так что этот знак ненадежный. Но есть и другие.

Небесный гость давно уже ничего не делал, лишь сидел у своего летающего жилища неподвижно. Похоже он готов и не испытывает сомнений в успехе. Значит и им не следует поддаваться панике. Следует вверить свою судьбу в руки высшего создания.

Правда Бадди не видел, чтобы он что-то делал помимо того что помог им преодолеть последние, самые сложные участки пути, многократно ускорив их продвижение. Все племена приняли тот факт, что Бадди является пророком небесного посланца и слушались его приказов. До сих пор по долине шли караваны с остатками припасов, запряженные востоженными юнцами, получившими доступ к новым невероятным возможностям скоростного перемещения. Сам посланец своими дарами не пользовался и всё равно легко обгонял даже самых быстрых... нужно новое слово для обозначения этого способа перемещения. Скольжение, вращение? Может что-то новое? Пускай будет езда. Бадди старательно изобразил на себе новый иероглиф. На его языке он ничего не значил, но красиво смотрелся, будучи плавным и обтекаемым, словно символизируя скорость.

Однако Бадди знал, что это далеко не предел божественных возможностей. Посланец не уставал снова и снова демонстрировать новые чудеса по сравнению с которыми даже чудо огня, которое он даровал его народу меркло. Он мог легко ускоряться, многократно увеличивая свою и так не маленькую скорость. Мог стрелять светом из рук, поражая любую защиту. Даже панцири врагов не выдерживали такой мощи. Мог за раз затащить на гору десятки нагруженных волокуш. Есть ли вообще пределы его сил?

Бадди как мог помогал пришельцу - учил остальных пользоваться новыми технологиями, руководил погрузкой и транспортировкой и всё-равно чувствовал, что делает недостаточно. Подавленный собственной слабостью и недостойностью, он глядел вдаль, наблюдая как последние ручейки племен заканчивают восхождение в спасительную долину, когда увидел панические вспышки. Северозападная сторона, где еще оставались паломники, посылала отчаянные призывы о помощи, используя отраженные лучи солнца. Бадди заметался. Он не знал что делать и как помочь. Обычно, если ты попадал в руки врага, то с этим ничего уже нельзя было сделать. Но сейчас в их распоряжении всемогущий защитник. Надо только как-то дать ему понять, что племя в беде! Бадди судорожно завозил конечностями, мечась из стороны в сторону. Как жаль, что он не достиг вершин в области общения с пришельцем за отведенное ему время. Часто они не понимали друг друга. Возможно, старейшины бы справились лучше, но они боялись подходить близко.

Наконец, он смог успокоить панику и принял твердое решение, даже если оно граничило с богохульством и могло быть последним в его жизни. Он аккуратно выпростал руку и коснулся задумчивого бога. Тот шевельнулся и вопросительно повернулся в его сторону. Бадди, вне себя от счастья, что всё еще жив, перевел руку в сторону гибнущих соплеменников. Божество не шевелилось, продолжая смотреть на него. Бадди, преодолевая страх и подавляя желание обратиться камнем, повторил прикосновение и снова вытянул руку в сторону мерцания, которое с каждой секундой становилось всё тише и меньше.

Наконец, посланник посмотрел в ту сторону. Через секунду он достал какой-то предмет и приложил его к лицу. Пару мгновений он напряженно вглядывался, а затем, бросив предмет, сорвался с места, так что Бадди даже не увидел самого движения. Лишь песок взметнулся на том месте где сидело божество, а в следующее мгновение там была пустота. Еще через миг, пустота снова обрела плоть и объём, но теперь в руках посланника была длинная палка. Он лег на землю, указав палкой вниз и из её конца начали вылетать сгустки света. Бадди не знал сколько времени прошло, но казалось, что минули часы прежде чем бог поднялся и побежал вниз. В мгновение ока он достиг выживших и Бадди снова увидел вспышки света. Посланец защищал их пока они не достигли подъема, затем взбежал вверх и начал затаскивать волокуши с ранеными. Время от времени он снова посылал лучи смертоносного света вниз, поскольку врагов было всё больше и больше. Это плохо. Теперь, когда им нечего есть внизу, они пошли по кровавому следу, оставленному спасенными. Однако ни один враг не смог преодолеть подъём, защищаемый посланником.

К исходу дня, всё ущелье было усыпано трупами тварей павших от небесного огня. Однако, посланник всё чаще и чаще промахивался. День стремительно угасал и ночь обещала быть тяжелой. И тогда произошло невероятное!

Посланник положил перед Бадди огненную палку и своей рукой положил его конечность на какую-то мелкую деталь. Бадди, охваченный священным трепетом, держал божественное оружие, боясь пошевелиться. Тогда защитник сам надавил на его руку и палка выстрелила светом. Бадди едва не лишился сознания от страха. Однако он начал замечать что палка была необычная (ха, как будто раньше он этого не понимал). Слишком прямая, слишком тяжелая. И верхняя часть, под определенным углом прозрачная. Бадди немного повернул оружие, найдя через прозрачную часть случайный куст, и снова нажал на то место, которое показал посланник. Куст загорелся! Ровно там где Бадди видел его увеличенную версию через маленькое круглое окошко. Окрыленный успехом, он навёл оружие на одного из шевелящихся врагов и снова нажал на спуск. Враг тоже загорелся, как и куст ранее. Попадать было сложно. Враги становились видимыми только когда шевелились. А по движущейся мишени попасть было очень сложно. Однако со временем, число удачных выстрелов росло.

Солнце мешало, светя практически в глаза, но перед закатом оно становилось не таким ярким как днем. Бадди с ужасом думал что произойдет, когда ущелье поглотит тьма. Врагов и так было практически не видно, а в темноте их увидеть вообще невозможно.

Но тут защитник явил новое чудо. Он извлек очередную палку и немного повозившись с нею, установил ее вертикально, подобно дереву. И из верхнего конца забил луч света. Точно такой же как в тот раз, в пустыне. Свет был недостаточно ярок, чтобы победить солнце, но с каждой секундой как тьма усиливалась, усиливался и свет. Бадди осознал, что видит очертания даже неподвижных врагов! Они светились словно.. словно.. Он не мог подобрать определение, но это было и не важно - они светились!

Воодушевленный, он сделал еще несколько выстрелов по неподвижным мишеням и на этот раз попал почти по всем. За несколько минут он достал всех в поле своего зрения, время от времени постреливая по тем, которые выползали на открытое пространство с целью полакомиться павшими товарищами.

Теперь Бадди был уверен, что они выстоят. И пусть это совсем небольшой передовой отряд, всего в несколько тысяч особей, когда явится основная масса, защитник снова явит какое-нибудь чудо. Он был уверен в этом.

Глава 11. Финал

Ночь далась тяжело, они потеряли многих из тех, кто остался вместе с Бадди. Защитник помогал сколько мог, но затем закрылся в своем жилище, выглянув лишь тогда, когда поток атакующих всё-таки сумел прорваться через ущелье. Выжили только те, кто забрался на крышу его дома. От остальных не осталось и кусочка. Большая толпа врагов, прорвалась, несмотря на интенсивный огонь и разлилась по долине, уничтожая всех на своем пути. Они повалили свет, заливавший подъем ярким сиянием и стали совсем невидимы. Однако, когда казалось, спасения ждать уже бессмысленно, всё вокруг затопил гораздо более яркий свет исходящий из передней части капсулы, а сам пришелец присоединился к выжившим и с крыши начал убивать прорвавшихся самостоятельно.

Казалось, спасения не будет и всё новые и новые волны атакующих сейчас затопят долину, но защитник выхватил огненную палку из рук сменяющего Бадди товарища и метким выстрелом поджег что-то в ущелье, отчего река огня устремилась вниз, сжигая всё на своем пути и растекаясь во все стороны. Тела мертвых и живых врагов ярко заполыхали, распространяя пламя всё дальше и дальше, словно лесной пожар. Пламя взметнулось до небес, увенчанное чадящим черным дымом. Всё вокруг приобрело иные очертания и краски.

Ущелье полыхало несколько часов, давая им возможность перебить прорвавшися существ. До самого утра свет не гас, заливая долину сполохами. Он выхватывал из тьмы ужасную картину - десятки погибших, не успевших к спасительному выходу, сотни и тысячи тел мертвых врагов, повсюду кровь и тела. Некоторые останки образовывали холмы и завалы на некогда идеально ровной поверхности долины. Восходящее солнце нарисовало ужасающую картину. В ту ночь Бадди понял, что посланник, даже с его силами, не всемогущ и, возможно, выжить им не удастся.

Огонь в ущелье давно погас, но противник был занят пиршеством, пожирая то что осталось от атакующих и пока не предпринимал новых попыток прорыва. Так продолжалось до полудня. Но когда еда кончилась, шевелящееся море тел двинулось снова.

Огненная палка защитника уже не помогала. Она светилась красным и прикоснуться к ней было невозможно. Однако, в этот момент, что-то издало резкий звук и часть скалы, медленно, с каждой секундой ускоряясь, устремилась вниз, захватывая с собой новые и новые камни. Через секунду это был уже неудержимый поток, сметающий всё на своем пути, погребая тысячи существ под своей многотонной тушей.

Когда пыль осела, огромного войска уже не существовало, а в низине высился каменный завал.

Но передышка продлилась недолго и спустя несколько часов, камни снова густо устилал плотный шевелящийся ковер. Защитник творил свою магию, кидая вниз какие-то предметы, которые взрываясь ярко вспыхивали, расплескивая пламя вокруг. Это какое-то время сдерживало наступающих, но вскоре огненные камни закончились и шевелящаяся масса снова пошла в наступление.

В ответ на это другая часть скалы, которая была ближе к входу, тоже обрушилась с громким звуком. Только сейчас Бадди понял, что первый обвал не был случайностью! Он даже может разрушать горы! Это было абсолютно, нереально, потрясающе божественно!

Но даже всей этой мощи не хватало...

После обрушения защитник отогнал всех от своего жилища, приказав знаками двигаться прочь от входа. Выжившие взгромоздились на свои повозки и изо всех сил устремились к спасительному выходу, где уже пребывала основная масса племён.

Бадди на ходу оглядываясь видел как жилище защитника поднялось на столбе из чистого огня и устремилось в небеса.

Он убегает?

Он убегает!

Он бросил их...

Бадди остановился, мгновенно отстав от убегающих товарищей. Медленно слез со своего средства передвижения и повернулся к тому месту, где они самоотверженно сражались плечом к плечу с посланником небес.

Сейчас, в последние минуты своей жизни, Бадди понял что посланник был именно Посланником, а не богом. Он дал им шанс, но когда сил не хватило, вернулся обратно в свою небесную обитель. Выжившие обязательно сложат об этом легенды. Но Бадди среди них не будет.

Он не мог появиться перед своим племенем и объявить что их бросили. Конечно, защитник не обязан умирать с ними. Бадди это понимал разумом. Но сердцем понять не мог.

Пускай лучше, он погибнет в бою, будучи сметенным смертельной лавиной, чем продолжит жить с этим горьким осознанием.

Он стоял и стоял, в окружении мертвых соплеменников, посреди долины усыпанной черными панцирями. Взобравшись на возвышение из тел, он видел как новые волны врагов вливаются в долину, пожирая павших.

Солнце клонилось к закату его последнего дня, когда долина наполнилась ревом тысячи камнепадов и с небес, верхом на огненном шаре медленно спускалась колесница Защитника. Она пронеслась перед ним сжигая вражеские толпы сотнями. Затем устремилась к ущелью, оставляя за собой десятки догорающих панцирей. Скрылось за уступом откуда эхом доносился многократно отраженный звук возмездия. Через минуты, показавшиеся часами, она вернулась, освещенная лучами закатного солнца, невыносимо прекрасная в своей мощи, оставляющая за собой красиво оседающий, полупрозрачный шлейф. Медленно и величественно, без яростного огня, колесница прочертила свой путь к озеру. Зависла над ним и падавшее белое вещество постепенно погрузилось на дно, сформировав толстый покров, закрывший глубокое дно. Прозрачная вода придавала кристаллам голубоватый цвет, необычный для этого красно оранжевого мира.

...

Эпилог

Бадди сидел рядом с Защитником на безопасной возвышенности второй долины, наблюдая как сотни врагов, словно зачарованные, шли по смертельной дороге, ведущей к озеру и тысячами скрывались под прозрачными водами, чтобы больше никогда не увидеть поверхности.

И хоть сахара на земле давно уже не осталось, новые и новые волны продолжали свой смертельный марш к обрыву, откуда срываясь, падали в холодные воды и через несколько секунд агонии, замирали навсегда.