Пешком по звёздам

Глава 1

Сергей Никифоров

"Пешком по звёздам"

Фантастический рассказ

С самого утра в лесу шёл дождь. Один из тех осенних дождей, что монотонно льют с серого неба целыми днями подряд с небольшими перерывами. Застывшие деревья, понуро опустив набухшие от влаги ветви, покорно мокли под ним с утра до вечера. Пожухлая трава стлалась по размокшей земле. Вода скапливалась в низинах, растекалась по оврагам и ложбинам. На голых ветвях деревьев сидели вороны и изредка каркали осипшими голосами, прощаясь с уходящими тёплыми днями. В промозглой сырости потихоньку угасал хмурый день.

По едва заметной тропинке, надёжно укутанный в непромокаемый плащ, шёл лесник Терентий. За плечами – ружьё и тощий рюкзак. На голове – форменная тёмно-зелёная фуражка накрытая капюшоном. К мокрым сапогам, наполовину скрытыми полами длинного серого плаща, прилипли опавшие листья и рыжие стебли травы. В лесу пахло сыростью и надвигающейся зимой.

Погоду Терентий не ругал. Лесник любил свой лес в любое время года. А осень без дождей – не осень. Хотя, конечно, не всегда приятно, когда тебя поливают как из ведра с самого утра. Это вам не лето. В это время года дожди холодные и даже, как будто, ещё более мокрые.

Изредка Терентий останавливался и внимательно прислушивался к лесным звукам. Но кроме монотонного шелеста дождя слышно ничего не было. Певчие птицы давно улетели в тёплые края и петь уже некому, не считая, разве что ворон, сопровождавших одинокого человека гнусавым карканьем. А дождь – он пусть себе идёт. Терентию к разнообразию погоды не привыкать. Работа такая.

До наступления ночи – а время ещё есть – Терентий вполне успеет дойти до старой лесной сторожки, построенной его предшественником. Он и раньше часто останавливался в ней переждать непогоду или заночевать. А маленькая железная печурка обеспечит ему и тепло и уют.

Действительно, сумерки ещё не закончились, когда Терентий вышел на знакомый поворот. Ещё метров пятьсот и будет сторожка.

Вот и она. Стоит тёмная, немного покосившаяся от старости, с крышей, местами поросшей мхом. "Весной надо бы перекрыть", — вскользь подумал Терентий.

Поднявшись по полусгнившим ступеням на шаткое крыльцо, он отворил дверь. Изнутри дохнуло застоявшейся сыростью и холодом нежилого помещения. Терентий сбросил у порога рюкзак, поставил в угол ружьё и в темноте направился к печке.

Осенью темнеет рано и окно, единственное в маленькой комнате, уже не давало света. Оно лишь слабо выделялось ровным серым квадратом на фоне тёмных стен. По стеклу стучали дождевые капли и извилистыми струйками стекали вниз. Терентий ощупью пошарил на полке и нашёл спички. Затем нашёл и зажёг керосиновую лампу. Комната осветилась неярким желтоватым светом.

Лесник повесил плащ на гвоздь. Положил в печку побольше поленьев. Чиркнул спичкой. Сухое дерево взялось быстро. Стало тепло и уютно.

В сторожке всё оставалось так, как он оставил в прошлый раз. В углу – аккуратная стопка сухих дров, запасённых им на случай непогоды. У окна грубо сколоченный стол, два табурета. У стены топчан. Несколько полок с разной полезной мелочью.

Терентий принёс к столу рюкзак и достал из него свой скромный ужин: наполовину отсыревший хлеб, консервы, сало, лук и большой термос с чаем. Поужинал он с аппетитом, под мерный стук дождевых капель. Часть провизии оставил на утро.

Спать ещё не хотелось.

Терентий пододвинул табурет ближе к горячей печке. Стал смотреть на огонь в прорезях железной дверцы, задумчиво посасывая свою старую трубку. В его синих глазах отражались огненные блики.

О чём он думал? Да, наверное, ни о чём. Просто отдыхал душой и телом, чувствуя, как приятно гудят уставшие за день ноги. По телу разливалось расслабляющее тепло. Постепенно наваливалась сонливость. Сопротивляться ей уже не хотелось. Терентий не знал, наяву это было или он уже успел погрузиться в лёгкую дрёму, когда его внимание привлёк негромкий стук в дверь. Терентий вынул изо рта трубку и спросил:

— Кто там?.. Войдите.

Дверь отворилась.

На пороге стоял высокий худой человек в длинном чёрном плаще, какого-то странного металлического оттенка, с рукавами, целиком скрывающими руки. Голова его была непокрыта. Мокрые чёрные волосы вьющимися прядями лежали на плечах и свисали на лоб. Лицо было невыразительное, незапоминающееся, и лишь пронзительный взгляд глубоких серых глаз придавал облику незнакомца какую-ту живость. Терентий какое-то время с удивлением рассматривал странного человека, потом спохватился:

— Да вы проходите, проходите! В такую погоду нет ничего хуже, чем оказаться без крыши над головой!

"Не охотник и не грибник, — подумал Терентий, пропуская в сторожку нежданного визитёра. — И явно не браконьер. Те сами ко мне в гости не ходят. Не из местных. Заблудился, видать".

Человек прошёл в маленькую комнату. Огляделся. Терентий плотно закрыл за ним дверь.

— Располагайтесь. Можете обсушиться. Сами-то откуда будете? На здешних селян вы не похожи.

Незнакомец внимательно посмотрел на Терентия, словно раздумывал, что ответить, но потом коротко сказал:

— Ниоткуда.

— А далеко собрались?

Тот пожал плечами.

— Недалеко. Точнее – никуда. Я, собственно, и так везде и нигде. На подобные вопросы мне трудно ответить определённо.

Терентий слегка обиделся на гостя. Если уж пришёл к жилью из мокрого и холодного леса, то мог бы быть и повежливее с хозяевами. Но говорить вслух лесник этого не стал. Как можно осуждать человека, толком с ним не познакомившись? Это уже будет неправильно с его стороны. Ну не хочет говорить – и не надо. А незнакомец тем временем подошёл к печке. Протянул к ней руки. Обсыхая, то и дело испытывающее поглядывал на лесника, словно хотел угадать, о чём он думает. Чтобы быть до конца гостеприимным хозяином, Терентий выложил на стол остатки ужина и предложил незнакомцу:

— Угощайтесь.

Тот опять как-то странно усмехнулся:

— Благодарю. Я лучше погреюсь немного и уйду. Не хочу долго задерживаться на такой мокрой планете.

Смысл последних слов гостя от Терентия явно ускользнул, так как внимание лесника в эту минуту было занято другим удивительным обстоятельством. Высыхал незнакомец поразительно быстро. Настолько быстро, что, казалось, он просто впитывает в себя весь жар, что может дать небольшая железная печь. В комнате даже, как будто, стало от этого холоднее. Густые волосы его гостя уже высохли, капли воды, падавшие с одежды, не успевали долететь до дощатого пола и испарялись прямо в воздухе. Его плащ перестал блестеть мокрыми бликами, распрямился и стал излучать еле видимое матовое сияние, чуть заметно искрясь при каждом движении. "Занятная вещица, — подумал Терентий. — И где ж это делают такие?" Трубка лесника, забытая в руке, давно погасла. Терентий уже не скрываясь рассматривал странного человека, пришедшего в его сторожку в такое неурочное время. А тот не замечал или делал вид, что не замечает удивление лесника. Наконец он оглядел себя и, оставшись удовлетворённым осмотром, как ни в чём не бывало, направился к двери. Лесник спохватился.

— Да куда же вы на ночь-то глядя? Переночевали бы! Места двоим вполне хватит! Если уж я донимал вас расспросами – то извините! Работа у меня такая. А если вы сейчас уйдёте и что случиться – как я людям в глаза посмотрю?

Человек обернулся на пороге. Внимательно глянул на лесника. Терентий был явно огорчён и не скрывал этого.

— Я думаю, мы с вами ещё встретимся. И очень скоро. Волноваться за меня не надо. Сейчас я сам – как этот лес. Мне он навредить не может. А вот это вам. За гостеприимство.

С этими словами странный вечерний гость достал прямо откуда-то из воздуха какой-то предмет и поставил на полку у двери. И, не говоря более ни слова, вышел наружу. Дверь тихо закрылась. Терентий посмотрел в окошко, но в наступившей темноте ничего было не разобрать. Лишь мелькнул какой-то слабо искрящийся сгусток и пропал на фоне чёрных деревьев. Лесник озадачено хмыкнул. Как-то это всё непонятно. А что это там на полке? Он подошёл к двери. Поверх старых пожелтевших газет на полке стояла стеклянная полулитровая банка плотно закрытая простой крышкой. Терентий взял её в руки и едва не уронил! Банка оказалась чрезвычайно тяжёлой! Внутри неё что-то переливалось, светилось, клубилось. Сбоку была приклеена неброская рукописная этикетка: "Звёздный свет. Малое звёздное кольцо. Открывать текущей ночью в любое время. Срок хранения – до утра". И ещё множество непонятных символов и значков. Терентий крепко призадумался. Странная банка, странная этикетка. И что теперь с ней делать? Подарок всё-таки. Он прислушался. Снаружи было тихо. Дождь перестал биться в маленькое окно, и лишь ветер заунывно шумел в кронах деревьев.

"А что если открыть? – мелькнуло в его голове. — Посмотрю одним глазком. Если не понравится – выброшу".

Любопытство взяло верх.

Терентий вышел на крыльцо. Холодный ночной ветер тотчас просквозил его. Крыльцо было мокрым и скользким. Осторожно спустившись с него, лесник поставил банку на землю и открыл крышку. Из банки стал выползать белый искрящийся туман и собираться клубящейся лужицей у него под ногами. Опустевшая банка сразу куда-то исчезла. На краю лужицы появилось вздутие, из него метнулась в осеннее небо наклонная мерцающая дорожка. Пробив низкие тучи, она унеслась вдаль и на её конце, словно фонарь в непроглядной ночи, повисла полная Луна. Чей-то тихий голос, словно из такой же неведомой дали, тихо шепнул леснику: "Иди". И Терентий, сам неожиданно для себя, встал на эту дорожку и стал подниматься по ней. Он поднимался совершенно спокойно, без страха и сомнения, как будто проделывал это каждый день. Точнее, каждую ночь. Он и сам удивлялся своему поведению, но удивлялся как-то отстранённо, без всяких эмоций. Словно не сам шёл, а подчинялся чьей-то скрытой воле.

Дорожка была упругая, и при каждом шаге пружинила под ногами, словно подталкивая его вперёд. Подниматься было легко, и с каждой минутой земля отдалялась всё больше и больше. Скоро Терентий вошёл в тучи. Стало зябко и сыро. "Всё-таки надо было надеть плащ", — вяло подумал лесник, словно это не его тело мёрзло в толще осенних туч, а чьё-то чужое. В следующую секунду забытый в сторожке плащ мягко лёг на его плечи. "Спасибо", — не преминул поблагодарить Терентий кого-то неведомого.

Тучи кончились очень быстро, и Терентий увидел чистое вечернее небо. Он поднялся достаточно высоко и вновь увидел догорающий закат. Солнца уже не было, лишь алела на далёком горизонте полоска вечерней зари. В тёмно-синем небе горели яркие звёзды. Терентий остановился, чтобы полюбоваться этим фантастическим зрелищем. Звёздная ночь, догорающий закат, внизу – холмистая равнина туч и кусочек далёкого осеннего леса. Луна висела в стороне, а сверкающая дорожка протянулась в неведомую космическую даль.

Терентий смотрел на закат до тех пор, пока небо там не потемнело, и из-за горизонта стала подниматься огромная серая тень. Терентию стало неуютно. В своём удивительном путешествии по звёздной дорожке он как-то не рассчитывал на общение с огромными тенями, вырастающими из-за горизонта.

Между тем тень поднялась во весь рост, и лесник узнал в ней силуэт того самого незнакомца, что полчаса назад грелся у очага в его лесной сторожке. Тень протянула к нему руку, и в её раскрытой ладони стоял сам незнакомец, всё в том же сияющем плаще, уменьшенный в несколько раз. Он подъехал на ладони ближе к Терентию и тонким голосом обрадовано сообщил:

— Я же говорил, что мы ещё встретимся! Иди вперёд и не бойся. Я покажу тебе много интересного.

И пропал. Тень превратилась в серую тучу и растворилась в темнеющем небе. И Терентий пошёл дальше по дорожке, с интересом поглядывая по сторонам.

Через несколько минут на Терентия навалилась чернота. Перед ним, сверкая миллиардами звёзд, лежал Космос. Его дорожка и спереди и сзади исчезала в россыпи звёздных огней. Она была уже не однообразно матовой, а состояла из отдельных огоньков, в которых Терентий с некоторым замешательством узнал знакомые созвездия Большой Медведицы, Персея, Ориона и многие другие. Под его ногами лежал миниатюрный космос! Долго удивляться такому открытию ему не пришлось. Справа от него темнота стала сгущаться, светлеть, вытягиваться, вот перед изумлённым лесником снова возник тот странный незнакомец. Но сейчас он был вдвое выше человека.

— Ну что, Терентий, не страшно? — загудел незнакомец.

Лесник отрицательно помотал головой и, набравшись смелости, спросил у того, кто он такой.

— Кто я? — Тот на секунду задумался. — Ты опять задаёшь вопросы, на которые я не знаю, как отвечать. Я – всё! В том числе и Время. Да. Зови меня Время. Или нет. Зови меня Хронос. Так меня звали человеческие племена испокон века. И не только человеческие.

Терентий ему поверил. Трудно было не поверить в невероятное объяснение, находясь в невероятной ситуации! Главное, что уяснил Терентий, это то, что у Хроноса, не смотря на его устрашающий вид, не обнаруживалось кровожадных замыслов относительно рядового лесника, ненароком попавшего в космос.

По звёздной дорожке они пошли дальше. Хронос степенно вышагивал рядом и явно ждал расспросов человека. Казалось, ему было приятно явить себя случайному живому существу.

Терентий шёл молча, сосредоточенно прислушиваясь к хороводу собственных мыслей, мельтешивших в его голове. Тысячи "что" и тысячи "почему" превратились в невообразимый коктейль, но всё же не мешали сознанию воспринимать и оценивать окружающее. Разум же твердил человеку, что всё это лишь сон. И стоит только принять эту точку зрения, как сразу станет легче. С минуту поборовшись с собой, Терентий решил для себя, что это, видимо, и впрямь такое чудное сновидение, и сразу сотни "что" и "почему" отпали сами собой. Как листья с осеннего дерева. Остался один листок, то есть, вопрос. Самый назойливый.

— Куда мы идём?

— По малому внутреннему кольцу, — бесстрастно сообщил Хронос. — Ты что, не читал этикетку на банке?

— Читал, но…

— Объясняю проще. Малое внутренне кольцо – это кольцо жизни. Всех и всего. Далее идёт кольцо понимания и осознавания. Дальше лежит область поддающаяся освоению и изменению. Потом… — Хронос увидел лицо человека и прервал сам себя. — Впрочем, это пока не важно. Я покажу тебе ваших братьев по разуму. Хотя, какие там братья! Слишком разные. Просто изготовлены в один день… А вон и первая планета.

Терентий посмотрел в направлении руки Хроноса. Сбоку, чуть выше дорожки, висел в пространстве большой правильный многогранник, мрачно отсвечивая плоскостями. И ни намёка на движение. Терентий растерялся.

— А где же эти… живые?

Хронос вздохнул.

— Внутри они. Доразвивались, понимаешь, до вершин прогресса, облазили ближайшее пространство-время, и потеряли интерес к жизни. Сейчас замкнулись, изучают самих себя, пытаются познать тайну мироздания. А тайна-то – вот он я, рядом хожу. Глаза пошире открой – и увидишь. Так нет же! Много их тут таких, закупоренных. Увидишь ещё. Толку от них давно уже никакого. А выбрасывать жалко. Всё-таки свои, плоть от плоти. Ладно – хоть не трогают никого… Пошли дальше. Чего на них смотреть!

Терентий оторвал взгляд от многогранника, и он тотчас пропал в черноте.

И опять вокруг пустота, освещённая сотнями крупных ярких звёзд.

Они пошли дальше. Мимо мелькали кометы, метеоры. Попадались планеты. Большие и маленькие, пустые и населённые. Непонятно, как это получалось, но на поверхности планет Терентий видел всё, до мельчайших подробностей. Океаны, моря, материки. Пустыни, равнины и горные хребты. Планеты висели на их пути справа и слева, сверху и снизу, по одной и целыми гроздьями. Они словно притягивались к дорожке, показывая себя во всей красе. Все они были непохожи. У каждой было что-то своё. А каких только форм жизни на них не было! Существа летающие, ползающие, прыгающие! Многоногие, многоголовые, многохвостые! Они поражали строением, окраской, размерами, поведением! Хищные растения, облака-убийцы, ядовитые реки, живые вулканы! Вся эта бесконечная борьба за выживание, нескончаемая грызня всех против всех встречали Терентия на большинстве планет. Встречались и мёртвые планеты: красные, серые, чёрные. Ровные, как зеркало, и утыканные скалами. С атмосферой и без. Твёрдые, жидкие, газообразные.

Изредка встречались планеты, похожие на Землю. Зелёные, с необъятными водными просторами, они радовали глаз белоснежными облаками, тихими зорями, привычным набором растительных и животных форм жизни. Терентий тогда неизменно вспоминал родную планету, затерянную в этих бескрайних звёздных просторах. Да что Земля! Сама его галактика давно уже потерялась в этой сверкающей звёздной россыпи! И в какой она стороне – уже неизвестно!

Ещё реже встречался Разум. Гуманоидов среди разумных было совсем немного. В основном строение увиденных Терентием "братьев" было причудливым и даже устрашающим. Но их видимая цивилизованность извиняла всё. Их одна, две, три или десять рук или ног одинаково усердно трудились на благо прогресса, покоряли пространство, осваивали новые миры, организовывали союзы. У каждой планеты был свой путь развития, своя эволюция. При виде таких, у Хроноса на глазах наворачивались слёзы умиления.

Но это были всё технические цивилизации. Биологические встречались как исключение. Но были не менее великими. Не покидая пределов своей планеты, её обитатели мыслью исследовали космос, управляли движением ближайших планет и звёзд, пытались знакомиться с Терентием. Но таких контактов лесник пугался и спешил пройти мимо.

Кто-то шёл по дорожке навстречу.

Когда они поравнялись, Терентий с большим удивлением увидел приземистое многоногое существо с большой головой, сопровождаемое таким же Хроносом. Эта пара о чём-то между собой переговаривалась. Два Хроноса поздоровались, и второй Хронос со своим экскурсантом, последовали дальше. Терентий ткнул им в спины пальцем.

— Это?...

— Это тоже счастливец, вроде тебя, — объяснил Терентию "его" Хронос. — Не ты один достоин пешком по звёздам походить… Пойдём дальше.

Впереди показался какой-то гигантский пульсирующий шар. Волны ослепительного света прокатывались по его поверхности и вспыхивали зловещими молниями. Шар постоянно изменялся и менял свои очертания. Казалось, кто-то ворочается в нём, пытаясь вырваться наружу. Прямая, как струна, дорожка здесь резко сворачивала в сторону, и далеко огибала неспокойное место. Терентий заинтересовался, и Хронос неохотно объяснил:

— Там планета. На ней две, так называемые разумные расы ведут междоусобицу. Зрелище, я тебе скажу, неприглядное. Что поделаешь – у них есть право выбора. Я их только локализовал чуток. Так спокойнее.

— А если их остановить? — сочувственно спросил Терентий.

— Пробовал. Даже отлучал их планету от традиционного энергоснабжения. Не помогает. Находят новые источники энергии и снова сцепляются. Материя-то – она глубокоинформативна. Из стоптанной домашней тапочки можно ядерный котёл построить. Было бы желание. Желание — вот основа всего.

Терентий согласно закивал. Это последнее было ему понятно. Вот захотел он стать лесником – и стал. Элементарно.

Пульсирующий шар утонул в темноте. И опять были планеты. Их было так много, что от их бесконечной вереницы уже рябило у Терентия в глазах и притуплялось восприятие. Он уже перестал удивляться и смотрел по сторонам чисто автоматически. Поступившую информацию пора было переваривать, а она всё поступала и поступала. Появилась усталость.

Проницательный Хронос заметил состояние человека.

— Ну что, уже всё? — поинтересовался он. — Довольно впечатлений? Пора домой?

— Пора, — согласился лесник. — Устал чуток. Остальное, пожалуй, в следующий раз.

— Следующего раза не будет. И у тебя и у меня есть другие дела.

— А мне обход с утра продолжать, — задумчиво сказал Терентий. — Ночь-то, поди, уже закончилась?

— Насчёт времени не беспокойся. Ты вернёшься в ту же минуту, в какую ушёл. Мне так проще сделать. Никаких перерасчётов с космического времени на земное.

— Пусть будет в ту же минуту, — согласился лесник. — А что, много времени прошло?

— Дело не во времени, а в расстоянии. Мы слишком далеко от твоей… как её?... Земли. Никакой космической скорости не хватит, чтобы к утру успеть. К угасанию Солнца и то опоздаешь. Без тебя погаснет.

Терентий остановился, открыл рот, но слов не нашёл.

— Да не волнуйся ты, — успокоил его Хронос. — Я обещал вернуть тебя во времени – значит верну. Потерпи ещё немного. Скоро будет Земля.

Они пошли дальше Терентий решил потерпеть, хотя так и не понял, как будет Земля, если они всё так же удаляются от неё?.. Ах да! Кольцо! Идти назад смысла нет. Только вперёд.

Земля висела не в стороне, как другие планеты, а прямо впереди.

Звёздная дорожка упиралась в её поверхность посреди мокрого осеннего леса, как раз у первой ступеньки крыльца старой сторожки. Терентий невольно зашагал быстрее. Земля увеличивалась. Тучи приближались. Сторожка светилась в ночи маленьким подслеповатым окошком.

Вот и крыльцо. Терентий спрыгнул с дорожки и оглянулся. Хроноса рядом не было. Вокруг темнота и отсыревший лес. Дорожка втянулась в лужицу светящегося тумана у крыльца и она быстро рассеялась в холодном воздухе.

Лесник поднялся на крыльцо и вошёл в дом. Снаружи, словно только этого и дожидался, снова хлынул ливень. Терентий порадовался, что успел вовремя.

В печке гудел огонь, весело потрескивали дрова. Всё было так, как до его ухода… Терентий стоял посреди комнаты, держал в руке погасшую трубку и напряжённо думал. Какого ухода? Что за странная история ему привиделась? Какая дорожка? Какие звёзды? Что ещё за Хронос? Полно, да и заходил ли кто в сторожку ночью? Да и ушёл бы этот кто-то снова в лес? Бред какой-то! Терентий сел напротив печки и снова разжёг трубку. Мерно стучал по крыше дождь. От тепла и уюта потянуло в сон.

Собираясь укладываться спать, Терентий стал снимать сапоги. И вдруг на одном из них, у самого каблука, заметил светлую крупинку. Он соскрёб её с комка грязи и положил на ладонь. Она была горячей и тихо светилась голубым светом. Терентий долго сидел с сапогом в одной руке и со… звездой в другой. В голове не было ни одной мысли. Разум отказывался анализировать увиденное. Наконец Терентий осторожно переложил звёздочку на подоконник и улёгся спать, здраво рассудив, что утро вечера мудренее.

Утром на подоконнике звезды не было. На её месте лежала крупная остывшая песчинка. Терентий разочарованно пожал плечами, собрался и отправился на обход.

Снова моросил мелкий холодный дождь, под порывами ветра мученически скрипели голые деревья и роняли на мокрую землю последние листья. Протяжно каркали озябшие вороны.

Зима была уже не за горами.

1988 г.