Отреченный

Глава 1

Прошел уже месяц после нашего переезда. Я остался в своей старой квартире, то и дело наслаждаясь не вечным покоем. Ведь скоро припасы кончатся, и вновь придется отправляться на поиски. А пока… Твари питаются взятыми в плен. Ух…

Нари поселил около себя. Надо бы держать его поближе, пока не «окрепнет». Не редки даже случаи, отречения недавно обращённых. Так что глаз с него не спускать.

И вот, на часах уже пять, а мне вновь сниться какая-то ересь. Снова убегаю от собственной твари, по тем треклятый коридорам лаборатории, пока окончательно не заблудился.

Куда мне дальше?

В очередной раз завернул за угол, наткнувшись на собственного клона, с черными глазами, откуда вытекала жижа того же цвета.

— Выпусти меня, — распахнула свою полную игольчатых зубов пасть тварь, потянув руки к моей шее. После чего вскочил с кровати. Как же достали эти сны… Раньше, их не было. К чему они?

Правда, спокойствие мне лишь сниться. Ведь буквально сразу же в дверь кто-то постучал. Гр… Кого там принесло, с утра пораньше?

Всё ещё сонно пошаркал по коридору, слегка притормозив около комнаты пацаненка. Тихо… Уж не ждать ли мне от него подвоха сегодня?

Вновь выдернул из раздумий звонок.

— Да иду я, иду! — и вот та самая дверь, отворив которую аж присвистнул. На пороге стоял, довольный как никогда мой давний друг — Цэбэ.

— Что тебе надо? — прорычал я.

— Шоколада… — он улыбнувшись, протянул письмо.

— Гр, — шустро развернул конверт.

«Доброго времени суток. У меня есть для тебя важное задание, Ул. Рыщаги где-то отыскали крайне интересную вещицу, около старого отеля. Но, что там именно, никто сказать мне толком не может. Притащи эту вещь для меня в целости и сохранности. В помощь дам ещё нескольких. Удачи, и не задерживайтесь.»

Тьфу ты, время идёт, а Зак всё остаётся прежним.

— Ну так что?

— Дай мне секунду, — взяв со стола стикер, шустро настрочил для мальчишки записку… Так, чтобы не волновался сильно. Которую шустро прикрепил на холодильник.

«Скоро буду, не скучай.»

***

Мр, видимо ночью был дождик. Чудесный аромат которого до сих пор витал в воздухе. Красота. Честно, подобное любил ещё с детства, при условии, что я не вымокну до нитки. А вот и необходимое мне здание, где уже успел различить две фигуры. И так же их недовольные крики, буквально на всю улицу. Ндэ…

— Какого, я вообще согласился на это? — узнаю, этого нытика из тысячи. Он когда-то был Охотником, но… Увы, спалился буквально на первом же задании. Пустив как пушечное мясо, всю команду. — Сейчас сидел бы дома, и щёлкал души как семечки. Нет же, нашему главарю припёрло достать эту идиотскую коробку!

— Перестань ныть, Томас! — скрестил руки на груди ещё один Кукловод. Какая встреча. Трое моих коллег… Хе-хе, с которыми давно не пересекался, из-за той самой игры в человека. — Быстрее найдём коробку и притащили её к Заку, быстрее отцепимся.

— Ещё даже девяти нет, а вы уже перессорились. Какое облегчение, что хоть что-то остаётся в этом мире неизменным, — решил подколоть друзей я.

— Пф… — сообщил своё мнение на этот счёт Том. — Явился и не запылился.

— Тоже рад тебя видеть, — потрепал его по волосам я, получив в ответ лишь раздраженный рык.

— Теперь осталось самое сложное! Найти её, — развел руками Цэбэ.

— Предлагаю разделиться, — вздохнул Том.

— Поддерживаю, так мы быстрее отыщем эту коробку, — ухмыльнулся ещё один Кукловод — Лео.

На том и порешили. Каждый взял себе по три этажа, который прочесали несколько раз. Пока, наконец необходимый предмет не был найден. Пятый этаж!!! Издевательство!

Короче, эти гении (Рыщейки), запёрли ту бедную коробку в шкаф. Так ещё и креслом подпёрли, чтобы уж наверняка, никто случайно не наткнулся.

— Эм… — указал большим пальцем на эту постройку Цэб. Что же касается меня… Смог выдать лишь жест «рука-лицо», под тихое хихиканье Тома.

— Всё, хватит этого детского сада, давай уже к работе приступать.

Убрать кресло было не так уж и сложно, а вот вытащить эту коробку, оказалось затруднительно. Ведь она как раз в притык полке. Которую даже не подцепить пальцами, чтобы вытащить.

Решили даже использовать нити, общими силами начав тянуть. В итоге, чуть шкаф Цэба не накрыл.

— Аккуратней, если это счастье упадёт на вас, накроет с головой, — проговорил я, пытаясь удержать шкаф.

— Не хочешь помочь?

— Хм… Дай подумать, — Хех, обожаю издеваться над ними, но пора реально заняться делом.

И наконец это горе оказалась на свободе! — Теперь осталось невозможное.

— Не-ет, — запрокинуть голову к потолку Том. — Лестница!

Как оказалось, это было крайне сложно сделать.

Том обвил коробку, собственными нитями, потянув на себя. А я толкаю. Вспомнил детство! Когда помогал пихать автомобиль родителям.

И как только эта злосчастная засранка оказалась на улице, чуть ни убив нас по дороге. Было бы забавно. Опытные охотники, не смогли даже поцарапать, а коробка, в два счета разобралась с тремя опытными тварями. Смешно!

На что я усмехнулся, и внимательно пригляделся к виновнице торжества. А это что ещё такое? Наклейки с предупреждением?! Вопрос только для чего? Ладно, хрен с этими бумажками…

— Погнали дальше, — вздохнул Цэба, заставив всех лишь тяжело выдохнуть.

Вот и потащили коробку в центр города. Мне уже интересно, чего там такого важного? Да и, почему она такая тяжёлая?!

Честно вам признаю, как на зло, под неё забивались все имеющиеся, да и не имеющиеся камни. Зато ругались мы с Томми по очереди, Цэб лишь пыхтел от усталости. Лео топал рядом… Вот же морда!

— Всё, тайм-аут… Больше не могу, — пропыхтел Цэбэ.

Я так же тяжело дышал от длительного пути. Решил перевести дыхание, усевшись на коробке.

— Не хочешь помочь? — взревел Том. — Не лёгкая ведь.

— Должен же хоть кто-то руководить вами.

— Не наглей! Чем ты лучше нас? — Оу… Дело целенаправленно идёт к драке. Этого мне ещё не хватало. — Так что будь другом, замарай собственные ручонки!

— Иначе что?

— Получишь с кулака в нос! — выпустил свои четыре языка Том.

— Значит так! — они меня уже раздражают. — Ротики закрыли оба. И вернулись вновь к работе. Причём все! Чтобы никому обидно не было. Иначе, если Зак не дождется своей коробки до вечера, полетим мы с этой должности дружно. Исключений точно не будет.

Громко поцокав языком, товарищи всё-таки согласились с моим умозаключением. Продолжили войну с этой кучей досок.

Протащили через весь город, под косые взгляды тварей. И как только добрались до центральной башни, тяжело вздохнул. Понимая, что сейчас могут возникнуть небольшие неприятности.

Ну-у… Лифт, как и всегда не работал. Что совсем не удивило.

— Класс, — фыркнул Том. — Как всегда в самый подходящий момент, этот засранец не работает!

— Придётся тащить по лестнице. Но уже вверх.

— Ты издеваешься? — воскликнул Цэба.

— Есть другие предложения? — тихо хихикнул я, на что получил лишь недовольное фырканье.

Честно, ничего лучше не смогли придумать, кроме как подвесить это на нити, над лестницей. Да так, что коробка практически касалась ступенек. Так, дело вроде как даже пошло. Периодически переставлял нитки, как только мои друзья по несчастью, поднимали её чуток выше.

Но кто мог знать, что две передних нити лопнут, не выдержав этого веса, и она застрянет на лестнице мёртвым грузом. Да и, как оказалось, оставшихся нитей хватило недолго, и коробка рухнув на лестницу, стремительно покатилась вниз. Заставив нас прижаться к стене, чтобы не зацепило ненароком. Хоть и повезло тогда не всем.

Зазевавшихся Томас, получил со всего маху в лоб этой негодяйкой, прокатившись кубарем вместе с ней. А мы — догонять, чтобы ненароком не убило. Хотя… Это будет не легко сделать, с нашей живучестью.

Я поспешил спуститься к покалеченному, и снова подняв коробку на нитях, отставил её в сторону.

— Живой? — протянул руку, помогая ему подняться на ноги.

— Ауч, — потёр ушибленное место тот. — Сойдёт… Не каждый же день на меня коробки весом с тумбу падают. Но, лучше убери её, куда подальше.

Короче говоря, с горем по полам, всё-таки дотащили эту дрянь до нужного этажа. Открыли дверь, и выволокли её на центр комнаты.

— Замечательно… — подошёл к коробке Зак, постучав пальцами по крышке. — Хорошая работа, господа.

— Командир, а что там? — поинтересовался Том, все ещё потирая ушибленной лоб.

— Не вашего ума дело, — прошипел в ответ Зак. — Можете быть свободны. А ты Уло… Задержись чутка.

Тяжело вздохнув, проводил сородичей взглядом. Что ещё?

— Как там мальчишка поживает? С твоей куклой?

— Нормально. Пока не жаловались.

— А скоро поди начнут. У нас опять заканчивается еда, — он снова начал бродить около коробки. — Возьми ещё и его на охоту, в следующий раз.

— Так точно. На этом надеюсь всё?

— Никак нет. Помоги, открыть, — ого… А тот кто заколачивал ее, постарался на славу. Что даже две твари справляются с трудом. Пока…

— Что это?

— Глобальная катастрофа, друг мой. И она чудесна, — нет… Только не это! Ведь в ящике лежали флакончики с веществом, что нас заразили.

— Ты хочешь наплодить тварей ещё больше? А что мы есть будем, если свежего мяса не останется больше?

— Будем выращивать на убой. Не переживай, за это…

— Дикость.

— А что предлагаешь? Все хотят жить… И мы и они. Но, выживет лишь сильнейший. На следующей вылазке, возьмите с собой несколько, да распылите на более буйных. Что делать с остальными, ты знаешь.

— Слушаюсь.

— Теперь можешь быть свободен. Тебе передадут сумки с флакончиками, у выхода из города. Найди достойных тварей, на это дело… И не затягивай.

Нда… Давно себя не чувствовал таким помятым… Тьфу, ещё и лифт вновь заработал! А раньше никак не мог? Спустился на первый этаж, все ещё размышляя кого пригласить в команду. Наверное надёжнее будет взять Кукловодов. Ла-адно, на пустой желудок точно ничего путного в голову не влетит. Поэтому решил прогуляться по городу и перекусить. Заглянул в местную забегаловку, опустившись за один из свободных столиков и сделал заказ. Тройной… Надо же ещё и своих проглодитов кормить. Тут не так много народа, как ожидалось.

Правда, ночные кошмарики, дали знать о себе крайне шустро. И от усталости, чуть не отрубился прямо тут. За столом. Вывел меня из дрёмы официант. Поставив на стол тарелку с все ещё живой тушкой кого-то. М-м… Давно подобного не наблюдал. Покалеченный бедняга… Из-за травм, толком не могу определить какого пола мой будущий завтрак. С замотанными скотчем остатками конечностей, и немом ужасе в глазах. Лицо все в мясо, как и остальное тело.

— Приятного аппетита, — тихо протараторил работяга, на пару шагов отойдя от стола. Ждёт пока я закончу. Так ещё и лёгкую музыку включили. Красота.

Взял в руки вилку и нож, заставив бедную тушку жалобно замычать. Ну конечно, со сломанной челюстью, сильно не поорешь. Выпустил все четыре языка, и приступил к трапезе. По идеи, ему должны были ввести успокоительное вместе с обезболивающем. Что-то потяжелее вводить запретили, ведь оно не только мясо портить, так ещё и действует на разум твари. А это может вылиться в большие последствия, в виде неуправляемого существа.

Из-за обильного потока накативших мыслей, не заметил, как уже копаюсь вилкой в пепле. Даже вкуса не почувствовал.

— Вам, все понравилось? — забрал тарелку официант.

— Разумеется, — оставил ещё и чаевые я. Да, деньги все ещё остались, ведь после заражения, люди продолжили ходить на работы, чтобы хоть как-то отвлечься. И, тем более, её тут явно не убавилось. Ещё за Полуживыми следить.

— Уло? — застыл на мгновение. Разумеется мне не привыкать к тому, что мою тушку узнаёт половина города, но это был детский голос.

Обратил внимание на «загадочную» гостью. Действительно, передо мной стояла девочка лет 10-ти.

— Хех, привет, — улыбнулся я. Неужели она тут одна, без присмотра? Странно.

— Какого это подставить своих друзей?

— Ч-Что? — ничего себе заявочка! Неужели она и есть тот самый ребенок, про которого когда-то говорил мне Зак. Она может видеть прошлое, настоящее и будущее. — Т-Ты ведь Тоня? Да?

Краткий кивок в ответ, и протянутая мне ладонь.

— Можешь сказать, что меня ждёт дальше? — понял намек, вложив свои ладони в её. Мгновение, и девочка опустила абсолютно пустой взгляд.

— Всё измениться… Ты изменишься. Прошу, не сопротивляйся подобному и не делай того, о чем тебя попросили. Не хочу стать тем, что ждёт наш род в будущем.

— Пойдем со мной…

— К Заку я ни ногой. Даже не проси. Но, подумать над сказанным мною раньше, советую, — тяжело вздохнув, хотел было начать ее уговаривать. Ведь, ребенок с такими способностями, может значительно улучшить собственную жизнь, но… Она уже исчезла. Какого? Куда?! Ла-адно…

Поплелся домой, все ещё размышляя над ее словами. Могу всё изменить? Но, зачем?

Моя квартира, в которую попал воспользовавшись ключом.

— Детвора, я дома. И еды принёс. Кто голоден, прошу, — поставил пакет на стол, принявшись снимать ботинки. А тут ещё и встречать вышел Нел. Со светящимися фиолетовым глазами.

— Здравствуйте, — взял пакет тот. — Мальчишка ушёл час назад, ничего мне не сказав. Лишь тяжело вздохнул.

— Вы издеваетесь? Садись есть, а я… Скоро вернусь.

— Может мне с вами?

— Нет, — А-а, опять одеваться. Я убью его когда-нибудь. О каком походе может быть речь, если он и дома не слушается? Ну ничего… Уши так надеру, когда найду.

У меня на примете, было два места где его искать. Квартира родителей пацана, или кладбище. Решил, что второй вариант может быть более подходящим. И не ошибся даже. Нари сидел на земле, около двух могил, беззвучно рыдая.

— Малой?

— Я так скучаю по ним… И по ребятам…

— Почему Нела не предупредил?

— Говорил же, он как овощ, что меня пугает. Верни ему разум… Прошу, тебя Ул… Или меня сделай таким же… Я не могу там находиться. Особенно когда вижу его.

— Ох, — ничего лучше придумать не сумел, кроме как обнять своего «младшенького». — Тише-тише… Верну ему разум, но не сейчас. Тебе кстати выпала великая честь. Отправиться вместе с нами на задание. Согласен?

— Нет… Я не хочу, — крепче прижался ко мне Нар.

— Скоро уже привыкнешь, к новой жизни… Потерпи ещё немного, — только вот увы, и ах… Такой трогательный момент решили нарушить Рыщейки. Гнавшие человеческого ребенка в один из переулков. Откуда он вообще тут взялся? Неужели сбежал? И к сожалению, жертва споткнулась, растянувшись на тротуаре. Там его и сцапали, громко смеющиеся твари. Подняли за шиворот, все ещё потешаясь, над попытками сопротивляться.

— Может ещё пускай побегает? — вот же засранцы.

— Нечего играть с едой, — злобно рыкнул я, что явно привлекло внимание Рыщеек. Думаю, если бы я не был Кукловодом, они дружно поспешили отметелить меня за такую наглость. Вот только, осознав кто перед ними, всю суровость как рукой сняло.

— Доброе утро мистер Ул. Как ваши дела?

— Было просто замечательно, пока не встретил вас. Что вы тут устроили? Откуда мальчишка? — потрепал Нари по волосам. Всё-всё, успокойся…

— Мг… — опустили головы? Та-ак… Дело принимает, интересный оборот. — Стащили из местной забегаловки.

— Знаете, что вам за это будет? — ничего хорошего. Это уж я им гарантирую. Неловкий кивок всех троих слегка недоделанных преступников. Поднял ладонь, подцепив пальцами ещё и их сознания. Пускай поработают на благо общества тварей. — Верните его обратно, и ступайте на поиски наших Кукловодов. Пока я всё ещё в хорошем расположении духа.

— Будет сделано, — фуф… Наконец-то тишина, пока не заметил, что Нар вытер рукавом голодные слюни.

— Кушать хочешь? Идём тогда домой, ведь я принес еду.

— Не хочу есть своих же.

— Ты и не будешь. Идём… — хоть на этот раз покорно подчинился, не проронив ни слова во время пути. А вот на еду накинулся уже с остервенением, то и дело косясь на Нела. Хех, как бы не хотел воздерживаться, все равно не получиться.

В таких раздумьях опустился на диван, любуясь прием пищи мальчугана. Прям смотрю на него, и себя в первые дни вспоминаю.

— Как ваши дела, мистер Ул? — на мгновение оторвался от трапезы, весь перепачканный в крови Нел.

— К сожалению, придется вас оставить на какое-то время. Ведь, получил приказ от главы города, пополнить наши запасы.

— А кто же станет приносить нам пропитание?

— Договорюсь с Торри. Но… Ты Нел, будешь обязан в оба следить за младшим, ведь вопреки приказу, оставлю его дома. Не дорос ещё. Иначе… Я за себя не ручаюсь, — и тут мальчишка вздрогнул, явно осознав, что товарищ в будущем может пострадать от его выходок. — Очень надеюсь на вас обоих, во время моего отсутствия.

— Эта вылазка не продлиться больше двух дней? — охрипшим голосом пробормотал Нари. Боится оставаться один?

— Хотелось бы в это верить… Только, деваться некуда, — опять стук в дверь, что заставило Нелона поспешить открывать.

— Доброе утро. Чем могу помочь?

— Это ко мне, — хе-хе, и впрямь отыскали их. Значит так… Моя будущая команда! Цэбэ и Том… Один другого краше, но… И на том спасибо.

— Чё хотел?

— Дело к вам, детки есть.

***

Одинокий город, в самой глуши леса, так ещё и обнесенный силовым куполом. Мг, это нынче может стать небольшой проблемой. Быстро учатся, паразиты!

— Смотрите, там люди! — указал на нас с Цэбом один из охранников города. — И кажется кто-то из них ранен.

Да-да, повторяюсь. Но на этот раз, моей вины в этом нет… Ведь, пока шатались по руинам заражённого города, умудрился повредить руку. Чем, так толком разобрать не вышло… Так ещё и оказать первую помощь, нормально не предоставилась возможности. Ведь у парней руки не всегда из того места растут.

— Стой, вдруг он заражен, — остановил его другой. Нда… Плохо дело. Поэтому…

— Драсте, — улыбнулся Цэбэ, бросив взгляд в сторону леса. Какого? Только… Я и слова сказать не успел, как был сбит с ног, обезумевшей Марионеткой. Отреченный? Да нет, вроде свой… Вот же гад! Дома прикопаю заживо, за такие фокусы!

А пока размышлял, тот паразит вцепился зубами в мою шею. Делать нечего, пришлось отбиваться! Руками! Так ещё и владелец Марионетки, лишь за спиной маячит, не зная за что хвататься. Сними с меня эту хрень, идиот!!!

— Да отвали ты… — проговорил я, пытаясь отстранить лицо навязчивой куклы. И вот, Цэб ничего лучше не смог придумать, кроме того, как достать пистолет, и прошибить собственной Марионетке мозги. Ты чертов гений, просто.

— Живой? — присел напротив меня друг. А-а, кровь ручьями хлещет. Мне то по боку, на это… Ведь скоро всё затянется, но отрубиться могу, от большой потери. Что уже начало давать знать о себе.

— Вы, в порядке? — та-ак… Теряюсь в пространстве. Да и картинка происходящего поплыла… Вообще шикарно. Ну что, тогда вся надежда на тебя, друг мой недальнозоркий. Только… Голос, показался до боли знакомым…

— Сари? — с трудом выдавил из собственной глотки я, все ещё с силой зажимая ладонями рану. Ухуху, вот так новости получаются. Я же лично вроде как ее прикончил в том году?

— Нет… Сестра погибла год назад. На неё напала тварь, — упс… — Вам нельзя говорить…

— Прости, не признал. Вы так с ней похожи. Не близнецы случайно? — затараторил Цэб.

— Не-ет… А вы были с ней знакомы?

— Очень даже хорошо. Жаль бедную, никто не заслуживает подобной смерти.

— Кхм… — говорить пока не могу. А он несёт какую-то несуразицу! Как ты мог ее знать, если в жизни вы не пересекались?! Вот же актер! Ох, надеюсь, его длинный язык не поспособствует провалу нашей миссии. Иначе, поляжем в этой дыре все трое.

Благо, девушка не стало ждать моей скорой кончины, и шустро открыла аптечку.

— Сейчас, потерпи ещё немного.

— Эли, их проверить надо. Вдруг они твари?

— А если нет? И он умрет сейчас, от потери крови? Сначала медпомощь, а потом уже проверка… — рыкнула девушка. — Теперь помоги… Зажми ему рану.

— Так?

— Да. А я сейчас введу вещество, которое поможет остановить кровь, — вытащила из кейса ампулу. — Слышишь меня? Только не закрывай глаза и концентрируемся на моем голосе. Это вещество мы извлекли из крови тварей… Но, ты не обратишься, не бойся. Понимаешь хоть, что я говорю? — на что лишь слабо кивнул.

— Зачем ты ему все это рассказываешь?

— Чтобы не отключился, — ввела мне лекарство девушка. — Так… Ему в лазарет надо.

— Даже не вздумай!

— Джим, он крови много потерял. Этого проверяй сколько тебе влезет, а раненого надо забрать.

— Нет. Я не хочу закончить так же, как и твоя сестра.

— Ну спасибо, — обиделась девушка, складывая инструменты в аптечку. — Вот только… Я давала клятву Гиппократа, и не могу оставить его на верную смерть. Так что хватит препираться!

— Хех, тебя же все равно не переспорить. Уж я знаю. Перевоспитаешь даже тварь.

— А ты чего встал? Помогай давай, спасать жизнь твоему другу, — после этих слов, уже окончательно погрузился в темноту.

***

Очнулся уже в лазарете. Прикованным наручниками к железной кровати. Как романтично! А рядом, восседал в там же состоянии Цэб.

— Доброе утро, — раздражённо фыркнул тот. — Спешу тебя огорчить, походу задание мы провалили.

— Ещё посмотрим, — прохрипел я, стараясь удобнее устроиться на постели.

— Если думаешь, что сможешь сломать их, запей холодной водой. На нем датчик, который тут же включает сигнализацию.

— Проверил?

— Да. И бедные мои ушки… Нам хана Ул. Что уж там говорить?

— Пф… — вот честно, я так не считал. Посмотрим, кто кого переиграет. Если они Кукловодов, лично склонюсь перед этим смельчаком.

Правда, пока мы оба летали в мыслях, упустили момент, когда в палату решила заглянуть Эли с охранником ворот.

— Ну как вы? — опустилась на стул около меня девушка, на что лишь улыбнулся. Хех, подобное смотрится со стороны, как плохой фанфик. Забавно.

— Со мной всё хорошо, — но по голосу так явно не скажешь. Тьфу…

— Как ваши имена? — свёл брови к переносице уже охранник… Представиться настоящими именами, или придумать новые? Интересно, у них мы в базе имеемся?

— Цэба Морис, — он решил за меня… Нда… Ну, тогда, сейчас нам стоит начать молиться?

— Уло Ферт, — эх… Была не была. Мы сейчас и так лёгкие мишени, а вот допрос с пристрастием, я уж точно не хочу.

— Быть того не может! — открыл рот от удивления мужчина.

— Правда?! Я думала, что всё из охотников погибли, в том заброшенном городе! — улыбнулась девица, взглянув на охранника.

— Они считаются мертвыми! — выдал в ответ лишь тот. — Как такое возможно? А твоя душа?

— И что с ней не так? — наклонил голову на бок. Почему они медлят с проверкой?

— Ты умудрился убежать из города, где было полно тварей, и при этом твою душу не сожрали? Что-то тут не чисто, — качнул головой охранник, а Эл отскочила от меня подальше.

— Эмс… — да проверяй ты уже.

— Мы прикинулись дурачками, — не сдержался от своей фирменной колкости друг. — Попробуйте на днях сами…

— Притворились Полуживыми? — пс… Да, смешно!

— Что-то типа того… Ну, не тяните вы. Конечности уже затекли, тут лежать.

Тяжёлый вздох, парень в форме открыл кейс, достав оттуда некий аппарат, отдаленно напоминающий пирометр (аппарат для измерения температуры). Только этот имел на конце ещё и иглу. А сверху, отверстие для крепления рентгеновской пластины. Видел я такие… Правда пока только на картинках. Обещали нам в подарок прислать. Вот только… Кровь может выдать лишь обычных тварей. Элиту же, не распознает. Для чего и используется обычно пластина. Неужели ее у них нет? Хех…

— Если вы люди, вам бояться нечего.

— А где… — забеспокоилась явно о том же девушка.

— Нету. Позже будет.

— Эмс, а это чё? — кивнул на «аппарат» Цэб. Хоть и прекрасно знал, ответ на этот вопрос.

— Не твоего ума дело, — нц… Первым на очереди был мой болтливый друг.

— Ай! Надеюсь вы её меняете после каждого использования.

— Конечно, там храниться ДНК! — сообщила Эли.

— Мама дорогая, я игл боюсь, — вздрогнул я, как только парень обернулся. Может прокатит?

— Тебе не привыкать, — вот засранец. Припомнил, ту Марионетку!

— М? — постучал по краю устройства охранник. — Аппарат что ли сломан?

— Что там?

— Он человек, — ого. Какой весомый сбой даёт обычный забор крови. Нда…

— Ух… Для тебя все люди с той стороны ворот — Твари.

— Я не могу им доверять на сто процентов, пока не проверим пластиной…

— Вот, когда она будет, тогда и приходи. А пока…

— Могу забрать хоть этого клоуна? — ткнул пальцем в накапузившегося от подобного сравнения Цэба.

— Эй! Сам такой!

— От греха подальше, посидит за решеткой, пока пластину не подремонтируют.

— Забирай.

— Вы не имеете права, — зафиксировали руки за спиной, после чего увели.

— Мне стоит начинать волноваться за него?

— Думаю нет. А тебя, — коснулась пальцем моего носа. — Мы продолжим лечить дальше.

Мгновение спустя, и из коридора послышался пронзительный вопль. Что он там уже натворил?

— Ловите этого засранца! Ногу мне отдавил! — нда… Не удивлен, но тоже как вариант. Ведь покорность, даже в такой ситуации, может стоить нам обоим жизни.

— Прошу прощения, — и тут я громко закашлялся. — Этот парень, что-то типа местного дурочка.

— Но, я бы сказала, что вы хорошие друзья, — освободила уже меня девушка.

— Настолько мне доверяешь? — помассировал затёкшие конечности. Ух…

— А есть резон, не делать этого? Знаешь, я хорошо разбираюсь в людях. Про тебя скажу вот что… Ты — крайне чуткий парень. Хоть и пытаешься это скрыть. Почему?

— Долгая история…

Глава 2

Даже не заметил, как вновь задремал, под тихое шуршание какими-то бумагами девушки. Всё-таки рана даёт о себе знать, как ни крути. И это одно из слабых мест тварей. Их очень рубит, при серьезных травмах. Смерть же, вообще делает откат назад. Поэтому, стараемся сильно не дохнуть. Слишком дорогое удовольствие.

Только… Сон был слегка отвратительным.

Вновь убегаю от своего же монстра, который буквально приказывает отдать ему разум. Пока, он не настиг меня, повалив на землю.

— Думаешь скрыться от меня? И не надейся, — его противный язык, прошел по уху, от чего вздрогнул. — Мы с тобой надолго вместе застряли.

— Морда, — не выдержав, прошипел я.

— Они тоже так считают, — кивнуло в сторону существо. Что простимулировало, повернуть голову и меня. А там… Стояли все съеденные когда-то мной жертвы. От чего даже пропал дар речи. Сколько же их было! — Твои друзья хотят мести.

— Джоди, помоги мне, — он стоял ближе всех сейчас. Вот только, подобный выкрик вызвал неестественно растянутую ухмылку на губах парня.

— Да ладно, он нас помнит?! — захихикала Мари, скрестив руки на груди. — Этот обманщик. Жизнью ведь клялся, что не допустишь гибели людей!

— Пусти меня! В этом моей вины нет… Всё претензии к этой твари, — а-а, он завел руку ещё выше.

— Я — воплощение твоего больного сознания. Мы не можем быть по отдельности, — громкий хруст, бедной конечности. Сволочь! Больно!!! А он всё продолжает, её выкручивать. Как будто задумал оторвать с концами.

— Отвали от меня, — выпустил языки, которыми вцепился в шею существа. И как только оказался наконец на свободе, со всей ярости мазанул когтями по его лицу. — Мы не одно целое! Запомни это, тварина!

— Ха-ха-ха, а тогда почему пользуешься моими способностями? Раз считаешь себя человеком… Сожрите его!

Вот ведь… И тут рванул куда подальше, от слившийся уже в нечто единое, разъяренной толпы. Желающей разодрать меня на мелкие кусочки. А эти отвратные ладони, с капающей на землю черной жижей… До сих пор мороз по коже, как вспоминаю. Так ещё одна из них, умудрилась цапнуть за штанину.

— Ты не человек, — шипение за спиной, и меня потащили обратно в эти лапы. — И никогда не был им.

Очередная попытка отбиться, или хотя бы напугать, не увенчалась успехом. Ведь с мертвыми крайне сложно договориться. По крайней мере, в моем случае. Так ещё и рука, каждый раз давала о себе знать. Ох, сейчас, я оказался беспомощным. И если бы не одно «но», похоронил человечность рядом с командой.

— Уло, — этот голос. Такой родной, как же соскучился по нему. Моя Тиночка. Поднял голову, с трудом сдерживая слезы.

— Это правда ты? — подала мне руку, помогая подняться (у нее черные пальцы?). От чего не смог сдержаться, крепко обняв девушку. — Тина! Прости, прости, что не смог защитить.

— Ничего, — похлопала меня по спине та. — Тут так холодно.

Подняла мое лицо указательным пальцем. После чего поцеловала. Тихий стон в ее губы, и мягкие волосы пропущенные сквозь пальцы.

— Не уходи, снова, — от этого шёпота, сердце буквально замирает в груди.

Только, счастье длилось к сожалению не долго. И на этот раз, я оказался такой же жертвой, которых облапошивал недавно сам. Ведь в мою глотку, в наглую впихнули пять языков.

— Мг, — попытка её отстранить, и тут же заметил начавшую уже закрываться огромную пасть, на животе, которая так и норовилась проглотить меня целиком. Тина!

Даже не заметил, как отпихнул подругу, случайно зацепив ту когтями. Вытирая при этом слюну со рта. Какая мерзость!

— Что ты такое?

— Любовь всей твоей жизни. Неужели не признал? Или мы уже не подходим для тебя?

— Коллективный разум, — слышал об этом явлении, что после мутации, есть 50% соединиться разумом с остальными тварями. Стать одним целым… Неужели девочка-предсказатель, это имела в виду, говоря, что боится будущего?

Попятился назад, все не сводя с этой твари взгляду. Это уже не моя Тина.

— Ведь в этом, есть твоя вина. Ты создал эту дрянь. Создал тварей! Бросил на растерзание меня. Уло, дорогой, когда ж ты сдохнешь наконец? Жду этого момента с нетерпением.

Ах… И тут просто вздрогнул, распахнув глаза. Моя девушка пожелала мне смерти. О дожился! Но, она права. Это благодаря мне, началось подобное. А как всё исправить, не знаю. Найти антидот? Эта тварь не даст, даже думать об подобном… Так, стоп! Подобные мысли же пришли сейчас в голову? Неужели он сбавил хватку? Ах, да… Я же повредил ему глаза, и пока всё не затянется, эта тварина не сможет меня контролировать.

— Вам не спиться? — вздрогнул, от спокойного голоса Эли. Как давно она тут сидит?

— Просто кошмар приснился. Ничего страшного, — очередной кошмар. Как же устал от них. Хочу снова стать человеком… Очень сильно хочу. Спокойно жить с Тиной, начать уже работать. Чтобы никаких тварей не было и в помине.

— Выглядишь помятым, — снова тряпка на лоб, которая закрыла глаза. — Это должно помочь. Тебя бы прокапать… Скажи, как долго вы ходите по зараженному городу?

— Не помню.

— Много вас выживших там осталось?

— Мр… Четверо, точно было. И… Девчонка! Точно, когда нас загнали в угол, она удрала. Не прибегала ли к вам такая? А то я поклялся ее матери, что буду следить за этой проказницей.

— Допустим прибегала.

— Где я могу ее найти?

— Это конфиденциальная информация. Да и зачем тебе знать подобное? Тут она в безопасности, — померяла мне температуру девушка. — Опять жар. Ох… Стелла, неси раствор для капельницы.

— Это обязательно? — чувствую себя слепым котёнком… Ведь глаза все ещё закрыты, а снять повязку Эля не даёт.

— Да. Нам сумасшедший заражённый в городе точно не нужен. Поэтому, стиснул зубы, и терпи, мистер Ул. Не маленький уже.

— Жёстко, — Вау… Впечатлён, со мной ещё никто так не разговаривал. Катетер в руку, после чего пустили лекарство по венам.

— Лежите и не двигайтесь. Сейчас принесу чего поесть.

Вновь тишина. Обожаю её. А интересно, как там дела у Цэба? Да и Том… Мы же оставили его под деревом с сумкой, пообещав открыть ворота. Он всё ещё там сидит?

Дёрнул ладонью, в которой был катетер. Надо бы избавиться от этой штуки… Так, от греха подальше. И кстати, мои опасения тут же были подтверждены. Ведь язык мигом разделился на две части, (почему две?) на отрез отказываясь возвращаться к исходному виду. Просто класс! Глаза, кстати тоже засветились ярко-красными огоньками. Да… Я сейчас явно клад для любого режиссера, специализировавшейся на съёмках ужастиков. Тут даже грима не надо. А меня, явно разберут на органы, эти ученые, если спалят. Поэтому… Думай, Ул. И шустрей! Но… Никогда же не действовало это лекарство так? Неужели, что-то добавлять эти гады начали?

Выдернул иглу, помассировал ноющую руку. Нда… Ненавижу подобное.

Поднялся на ноги, пошаркав в направление двери. Жесть, как шатало, но всё же добрался до места назначения, без приключений. Что радовало. Только, к сожалению тихо дверь открыть не получилось. Заскрипела зараза!

— Мистер Ул, это действительно вы? — а! Вот тебе раз… Это была та самая девушка, которая и притащила раствор. Неужели, явилась проведать? Не шибко то и вовремя, если честно.

— А мы разве знакомы?

— Нет. Но… Про вас ходят легенды, среди Охотников. И… Я ваша фанатка, — слегка засмущалась та. — Так же как и вы, хотела стать Охотницей, но… Не взяли. Сказали, что тут полезней буду.

— Возможно так оно и есть. Пуговка, — пожал плечами я, все пытаясь не пересекаться с девушкой взглядом. Хоть она всеми силами и пыталась поймать его.

— Меня так мама когда-то называла, — сцепила пальцы в замок та. — Зачем встали с кровати? Вам необходим постельный режим.

— Решил немного прогуляться! — ухмыльнулся я.

— Ох, вам нельзя ведь, подниматься… Так ещё и катетер сняли… — поспешила вернуть меня обратно в палату. Но, иглу в руки явно не торопилась брать. Интересно, что она задумала? — А скажите, у вас девушка есть?

— Неужели свою кандидатуру предлагаешь? — надо ее сплавить отсюда. Но как это сделать, чтобы не возникло подозрений? А потом впустить Тома… Чтобы добавить вещество в воду? Да, точно… Гениально. Вот мы и возьмём город, во время эпидемии.

— Эм… Наверное я не доросла ещё. Но… Можно слегка странную просьбу?

— Даже боюсь представить.

— Могу ли я… Поцеловать вас? — Ничего себе заявочка!

— Не целуюсь с кем попало. И тем более, я тебя знать не знаю! К чему такие разговоры вообще, девочка?

— Пожалуйста-пожалуйста. Всего один. И то в щёчку, — тьфу ты… Рыба прилипала малолетняя.

— Тебе сколько вообще лет, ребенок?

— Восемнадцать! И я вовсе не ребенок, — ещё и ногой топнула. Очаровательно. Ух, дитя… Самое настоящее. — Простите за такую внезапность… Но, я давно мечтала о подобном.

— Странное желание, — а она все пытается заглянуть в мои глаза. — Стелла, вроде… Верно?

— Да… — и тут она привстала на носочки, совершив желаемое. Даже без моего согласия! Какая наглость! — А что у вас с глазами?

— Нц… Понимаешь, я тут… Немного.

— Оу… Понимаю… Простите, — попятилась к выходу та. Не-а, так шустро ты теперь не уйдешь.

— У вас в лазарете все девушки? — даже улыбаться сейчас опасно.

— Нет, — качнула головой медсестра, соприкоснувшись спиной с дверью. Трясет… Хе-хе, а у меня от этого азарт только больше просыпается. Будем играть, значит детка!

— А вы когда-нибудь встречались с тварями, лично?

— Н-нет. Могу ли я идти?

— Конечно же нет, моя дорогая. Давай ещё поговорим с тобой по душам?

— А-ах… — прям вздрогнула. — Тва-арь! К-код красный! В городе тварь! Помогите!

Заорала во всю глотку девушка, нажав при этом на ручку двери. Вот только, покинуть комнату я ей не дал. Обвив ноги нитями, и затащив обратно. После чего закрыл рот ладонью.

— Чего кричать? — заметил как ее глаза расширились от испуга, стоило выпустить языки. Истошно замычала, стараясь вывернуться из моей хватки. Но увы… — Мне очень жаль, что всё так произошло. Честно. Но, ты просто можешь всё испортить. И… По большому везению, познакомишься с одним из тварей лично! Кукловодом, между прочим!

— Нет!

— Не волнуйся дорогая, всё будет хорошо, — прижал её к полу. Попытка дернуться, но увы… Тварь всегда сильнее. — Это я убил их. Всех. Не волнуйся, я сделаю это быстро! Очень быстро, ты даже не почувствуешь!

— Помог… — очередная попытка освободиться, или хотя бы укусить. Вот только, я тут же запихнул в ее глотку языки, поспешив осушить и эту душу. — М-м…

Заерзала ногами, до последнего стараясь отстранить меня в сторону. Тихо хихикнув, закрыл глаза, наслаждаюсь этим вкусом, пока тело не перестало елозить. Вот так… Мгновение, и девушка превратилась в пыль. Долго сопротивлялась… Причем очень? Редко таких встретишь. Так… Теперь осталось самое нелюбимое. Убрать здесь всё. Но… Ладно.

Ничего лучше не сумел придумать, кроме как собрать пыль на ладонь, швырнув ту в мусорное ведро. Пока они это обнаружат, мы пол города уже выкосим.

— Вы чего закрылись? — изумилась Эли, с подносом в одной руке, второй же доставала из замка запасной ключ. От чего просто подскочил на месте. Неожиданно, но своевременно. Спасибо, что хоть не чутка раньше, дав мне время скрыть место преступления…

— Просто захотел побыть один, — улыбнулся я, вновь плюхнулись на кровать.

— Вы не видели Стеллу? — поставила поднос на стол девушка.

— Не-а, — вцепился в вилку я.

— Вот лентяйка. Сбежала раньше времени, никого не предупредив при этом. Получит, как вернётся. А вам… Пожелаю приятного аппетита.

Мр… Выглядит вкусно! Суп, картошка с котлетой и вишнёвый сок. Мой любимый между прочим, правда когда был ещё человеком. А сейчас… Это всё для меня бесполезно. Но, надо. Иначе… Могу спалиться!

Только… Человеческая еда нас не насыщает. Вот, к примеру, помню, месяц назад поймали мать с ребёнком. Малого сразу сожрали, чуть не подрались за его душеньку, а мамашу мучили довольно долго… Она прям умоляла её побыстрее убить, но наши… А что с них взять? Оставили её умирать всю окровавленную, а на утро её сожрали Полуживые. Правда, совесть грызть начала, от чего и решился собрать пепел, который зарыл в землю, смастерив что-то похожее на крест.

А эта бедная девушка, душу которой я недавно съел, была доброй!

— Ты не выйдешь?

— А вы стесняйтесь? — изумилась она, скрестив руки на груди. — В рот вроде не заглядываю… А ходить по двадцать раз за посудой. Нет, уж извольте. Или притащите сами?

— Ну-у… Хорошо, — кивнул я. — Мне нужен отдых. В тишине.

— Не в наших реалиях, просить подобное. Мистер Ул, — тяжело вздохнула та. — Ладно, уступлю. Чтобы съели всё! Ясно?

— Так точно, кэп, — в шутку отдал честь я. Она забавная. Даже очень, для человека, живущего в одном мире с тварями.

И наконец я остался один. Нда… И что мне делать с подносом, полном еды? Попытка запихнуть в себя хоть что-то… В итоге, чуть не вырвало. Нет, так тоже не пойдет! Поэтому… Где там моё мусорное ведро?

Закончив с «приемом пищи», просто завалился спать. Снова…

Глава 3

Двое суток уже прошло, а Уло все нет. Я уже начинаю волноваться за него, хоть все ещё и дуюсь на эту морду. Вот только… Как бы сильно не желал отказываться, от еды, но… Голод просто сводил с ума.

— Нелон? — со слезами на глазах, позвал товарища я.

— М? — перевел на меня свои фиолетовые глаза парень. — Что-то не так?

— Голод… Опять есть хочется.

— Сейчас, — хотел было выбраться на улицу, чтобы приобрести хоть какого-то пропитания. Но, незваный гость заявился раньше. И это была та самая Торри, про которую тогда говорил Уло.

Милая, черноволосая девушка, лет так наверное двадцати. С большим таким мешком за спиной.

— Дарова, детвора. Как жизнь? — пропыхтела та, поставив мешок на пол. — Может поможешь?

— Прошу прощения, — поспешил затащить «подарок» в квартиру. После чего развязал, продемонстрировав до смерти перепуганного пленника, у которого уже отсутствовала левая нога.

— Ну вот… Думаю, вам такого должно хватить до конца недели, — его частое дыхание, просто начало сводить с ума. Я превращаюсь, но… Появились острые когти, так ещё и языки, с треугольными зубами. Большое обилие тягучей слюны… И урчание желудка, от чего руки сами потянулись к телу. Только… Вовремя отдернул их. — Кушайте-кушайте, а я погляжу.

Устроилась на кресле девушка.

— Я… Я не хочу это есть. Я не буду его жрать! — даже не заметил, как попятился назад, с трудом сдерживая очередную истерику.

— Почему? — явно удивилась гостья. — Ах да… Тебя же недавно только приняли в семью.

— Не семья вы мне! Где Уло? — опять реву… Мне очень плохо.

— Ну-ну, малыш… — поспешила ко мне девушка… — Все хорошо. Только кушать надо, иначе изменения опять будут. Мутация, от которой ещё хуже станет.

— Не все хорошо! Я тварь! Какое же это «хорошо»? — Хех, правда… С моими воплями, даже не заметил, как мне всунули в рот оторванную кисть пленного. Не хочу. А она… Мягко положила ладонь на мою макушку, начав медленно поглаживать. Прямо как мама когда-то. Мама… Прости, я подвёл тебя.

— Может прогуляемся, когда закончишь?

— Нет… Уло…

— Скоро он вернётся, не бойся.

Честно, сил моих больше нет, сидеть взаперти. Поэтому и согласился. Шустро, поспешив сменить окровавленную одежду. Этот город… Мне до сих пор противен. Не хочу тут оставаться. А Нелон… Когда гляжу на него, вздрагиваю. Хоть и понимаю, что вреда он мне точно не посмеет причинить.

Вот только… Даже на улице, меня не оставляет мысль, что уже перестал, был человеком.

Проходя мимо парка, обратили внимание на столпотворение. Решив узнать, в чем же причина. Лицезрев это…

По главной площади ведут Непрошеных. Так твари прозвали, заблудившихся зевак, которым к сожалению, не очень повезло, попасть к нашим… Мгх… В руки.

— Помогите, — какая наивная. Неужели, она надеется встретить тут хоть одного человека.

— У нас гости, — захихикала тварь ведущая пленников.

— Ну, или завтрак. Как решит главный, — послышалось из толпы.

— Такая честь, господа. Что же привело вас к нам? — ах… Этот голос. До сих пор, руки чешутся, набить ему рожу. Командир Монстров. Ненавижу его даже больше, чем сам себя.

— Твари, — пискнула одна из пленных, окинув взглядом друзей по несчастью. Четверо парней, и две девушки. Неужели их судьбу будут решать при всех? Это жестоко, как по мне.

От чего крепче сжал ладонь Нелона. Девушке, я мало доверяю. А этот был когда-то моим другом… Если вообще можно назвать, человека, которого ты знал всего пару дней, так. И тут его пальцы, вздрогнули. М? Пытается пробиться сквозь хватку Кукловода? А получится?

— Какая проницательность, — под тихое хихиканье кого-то из толпы, приблизился к девушке Зак.

— Ты?!

— Я… Давно не виделись, — после чего всех поставили перед ним на колени. — Лита.

— Кто тебя отпустил, монстр?! — процедила сквозь зубы та.

— Досрочно выпустили, за хорошее поведение.

— Врешь. Приговоренных к смерти, не выпускают!

— Тогда считай, что сам ушёл, — развел руками тот. — Эту на корм.

— Стойте… — ух… Не хотел бы я оказаться на ее месте, услышав подобное. Так мерзко и низко, выглядит. — Вы не понимаете… Это ужасный человек!

— Я не человек, — её увели куда-то. Раньше там явно были гаражи. А сейчас, что? Ферма?

— Он убийца! — все продолжала кричать та.

— Нел… — опять сжал ладонь, тихо цокнув. Бедный… Неужели всё ещё старается сопротивляться? Как же хочется ему помочь, но… Моих сил явно не хватит. Да, и пользоваться я ими не умею. А опытные навряд ли согласятся на подобное.

— И так, — потёр ладони тот, вернувшись снова к гостям. — Вы что мне привели? Ни поесть, ни сделать тварями, — фыркнул Зак, заставив меня вскипеть. Тьфу, относится словно как к живым куклам.

— Простите, командир, — промямлил один из тварей.

— Наглая посредственность. Которой даже жизнь не дорога. Что с таких взять можно? — и тут, этот гад с силой ударил в живот одному из пленных парней.

— А вас, никто и не просил, заострять на наших персонах такое внимание. Твари! — зашипел кажется самый «отбитый» из пленных.

— М? Ещё у кого-то голосок прорезался? Хех, — выпустил когти глава монстров. — И кто же тут такой смелый? А? Неужели всё? Сдулся? Хорошо…

Схватил одного из уже явно побледневший от страху, бедолаг, вытащив того на центр.

— Кто голоден, средь вас? — тихий вздох ужаса, и полные слез глаза, уставились на заулыбавшихся тварей. Не надо же так… Чем он провинился?

— Я, — послышалось из толпы.

— Я, — ещё один.

— И я, — после чего буквально каждый дал свой ответ.

— Не надо, — как же мне жаль его… — Прошу вас!

Попытка удрать. Даже на ноги подскочил, но увы… Всего один удар когтями, и тот просто рухнул на землю.

— Можете его сожрать. Следующий.

— Мг… Я хочу стать тварью. Поэтому и припёрся к вам, — не выдержал ещё один, после того, как его «коллегу по несчастью» растерзали на глазах. Мне сегодня это явно присниться. Вот только, живот опять заурчал. Нет.

— Уже интересно. Тогда сделай шаг, от этих выродков. И покажись мне. Хочу поглядеть, на человека, который решился на это сам. Тут таких мало, — сделал неуверенный шаг к нам, тот. Это был парень лет где-то под 26. Такой же напуганный, как и все остальные «гости». Ох… Чувак, зачем? — Ты уверен в своем решении?

— Да… Превратите меня в одного из вас.

— А с чего вдруг?

— Что?

— Ну, почему я это должен делать?

— Обычного желания, разве недостаточно? — он явно в замешательстве, как и я… Странно всё это как-то.

— Не-а. Вернусь к тебе чуть позже. Надо ведь оставить хоть что-то вкусненькое на десерт.

— Слопать меня вздумал?!

— И-Иви? — ещё один голос, привлекший наше внимание… М? Зеваки явно начали уже расходиться, потеряв всякий интерес к происходящему. Что радовало. Это была вторая пленница, смотря при этом куда-то в даль. В толпу. — Иви! Помоги мне.

— Зак, — тяжёлый вздох, после которого к нам вышел Рыщейка. — Отдай девицу мне.

— Что можешь предложить взамен? — скрестил руки на груди тот.

— Бери что хочешь, но девчонку не трогай.

— Хех… Договорились, — после этих слов, бывший зек мазанул когтями по лицу заступника. — Я забираю у тебя глаза… Думаю, это будет честная сделка. Отпустить. Развлекайся.

— Иви, — поспешила к пареньку та. — Как ты?

— Нормально… — вытер кровь рукавом тот. — Жить буду, тем более скоро все затянется.

— Мг… Попал всего по одному глазу… Ну… Считай себя везунчиком, Ив, — ухмыльнулся Зак.

— Пойдем Шейла, — поспешил увести бедную подальше отсюда он. Повезло или всё-таки нет? Кто его знает? Но, осталось ещё четверо. Как же долго тянется время. Вот правда, уходить не хотелось… Я должен узнать, что станет с остальными.

— Парочка сопливая. Следующий! — прошёлся дальше. — Посредственность, посредственность.

Шустро прошел около двоих пленных. Остановившись перед «смельчаком».

— И ещё раз посредственность.

— В смысле? Какая я тебе «посредственность»? Сам припёрся к вам. Попросил превратить в такого же гада. Предварительно, выкосив, все свое семейство, — на что получил лишь тихий хохот Зака.

— Что такое, шкет? Тяжко приговора ждать? Вот и мне было так же.

— Не понимаю, о чем ты.

— Хорошо ты все понимаешь. Не строй из себя дурочка. Всем известно, кто такой Нулевой пациент. И почему он им стал, — тяжёлый вздох. — Если действительно, хочешь стать, таким как мы… Докажи это?

— Как?

— Убей их, — кивнул на оставшихся пленников, глава монстров. — Повесели нас.

— Рин, даже не смей! — взвыл очередной пленник, после чего переключился, уже на Зака. Плохая идея, оставлять спину открытой. Тем более, при таком парне как Рин. — С чего мы должны выполнять твои приказы, сволочь? Если всё равно исход определен!

И тут, получил под ребро ножичек. Видимо готовился заранее к подобному. Ужас.

— Тварь… Ты, Рин, — после чего рухнул на землю, больше не проявляя признаков жизни.

— Хех… Кто дальше? — оставшиеся в живых поёжились, осознавая, что силы не равны. Да и оружия никакого нет. А этот ненормальный лишь истерично смеётся. — Нали! Давно хотел тебя пришить. Поиграем?

— Нет, — прошептал тот, оглядываясь по сторонам, в поисках спасения. Его ждать не от кого, друг. К твоему великому сожалению.

Попытка напасть с ножом, но пленный просто увернулся. — Я не собираюсь, с тобой драться.

— Ну и зря, дурак. Порежу, как колбасу!

— Мы не будем с тобой драться, и даже если превратите в такого же урода. Всё равно не подчиняюсь, — а в глазах читается ужас. — Это бред просто какой-то.

— Как ты меня назвал? Уродом? — злобно ухмыльнулся Зак. — Ты поплатишься за эти слова.

— Вот я и убью его, — а у этого все руки чешутся, кого-то порешать.

— Погоди слегка, — от чего оба вздрогнули. А Зак, просто поманил заключённого пальцем. Заставив при этом Рино, зло блеснуть глазами. Если он откажется, это недотварь, просто накинется на него. — Иди сюда.

Нехотя, буквально на ватных ногах, тот сделал пару неуверенных шагов. Ух… Мне даже страшно за него стало. Пока, голову паренька не обхватили ладони Зака.

— Для тебя, я подготовил лучшую роль, в этом театре. Жить, ведь хочется? Верно, Дон? Так что… Сам душу отдашь, или её забрать лично?

— Откуда… — только, дальше продолжить он не успел, ведь зек полностью окутал его безвольное тело языками. Ничего себе, они длинные. Мой так не высовывается!

— Ха-ха-ха… — а у Ри, уже явно чердак поплыл от такого. — Ну что, я заслужил свое превращение?

На что тот получил лишь отрицательное мотание головой. Что просто взбесило парня.

— Какого лешего, я горбатился тогда тут? Выполнял твои идиотские приказы? — опять отказ, от чего глаза Рино, аж покраснели. — Ах ты сволочь! Обмануть меня вздумал? Да я тебя…

Слабый щелчок пальцами от Зака. Видимо отдал какой-то приказ тварям мысленно. И… Буйного оглушили ударом по голове. Резко развернули, после чего начали процедуру превращения. Как и со мной, когда-то… Жуть. Теперь мы с этим неадекватном будем жить в одном городе?

— Нелон, я хочу домой.

— Тут нам явно больше делать нечего, — ах… Голос Торри, которая потянула за ладонь. А я и не сопротивлялся. Покорно пошаркал за ней, пытаясь не потерять из виду Нела.

А пока тащились, краем глаза заметил, ту самую сладкую парочку. Он повел ее к выходу из города? Неужели отпустить вздумал? Будет, совсем не дурно, если это действительно так.

— Да… Тяжёлый сегодня день. Но, ничего… И не через такое проходили.

— Как давно вы стали такой?

— Какой?

— Монстром, — все не унимался я.

— Уже и забыла, когда это произошло, — тихо выдохнула та. А я, уловил своим чутким слухом, краткую фразу Зака. Он уже освободил рот?

— Готовьте морально нашу приманку, к дальнейшей игре, — а меня аж передёрнуло. Что он задумал?

Глава 4

Проспал весьма долго. Уже даже вечереть начало. Правда, вот нежданчик. Ведь ворвалась в комнату, она словно торнадо, начав мельтешить около стола.

— А где же банальное «как спалось»?

— М? — повернула голову в мою сторону та. — Ну и как же вам спалось?

— Не интересно.

— Скажите спасибо, что хоть спокойно, — после чего девушка лишь довольно усмехнулась, вновь вернувшись к прежнему занятию. — Вы так забавно спите.

Забавно сплю?! Я забавно сплю? Вы серьёзно?

— Какие новости из города?

— Ходят слухи, что тварь проникла сюда.

— Плохие новости, если честно. А как там мой друг? Поймали его?

— К сожалению, нет. И он тоже шатается где-то по городу. Но ничего, скоро пластину уже починят, и мы начнем проверку уже с вас. А пока… Стоит заменить раствор, в капельнице. Раз уж Стелла свалила, — мг… Надо как-то ей помешать это сделать… Но как?

И тут, лучше ничего не сумел придумать, кроме того, чтобы дёрнуть девушку за руку, впившись в губы поцелуем. Правда, буквально через секунду получил пощечину и пинок в грудь.

— Вы что творите?!

— Прости… Не смог удержаться. Ты крайне милая.

— Не подлизывайтесь! — только вот, про лекарство она кажется напрочь забыла. Так ещё и шум в коридоре, сыграл мне на руку.

— Тварь в городе, — ну вот… Неужели моих коллег поймали. Печально будет тогда. — Сам явился.

Сам? Нет, наши не такие дураки. Значит этого я точно не знаю. Тогда откуда он, выполз?

— Странно всё это, — поспешила проверять Эли. А я за ней. Спустились на первый этаж, где на кресле и сидел в наручниках незадачливый. Спокойный словно удав. Его ничего не колышет сейчас? Что его разобрать там могут… Не? — Здравствуй.

Пфу… Ну от него и вонизм. Приманка! Но, кажется никто кроме меня этого не почувствовал. Значит приманка для наших. Хреновая была идея Зак. Если сюда ринуться твари, я могу попасться. Хотел же сделать всё тихо. Тьфу ты.

— Милый, кто тебя так? — Эли подбежала к парню, и тот приоткрыл глаза.

— Твари… Мы попались всей командой. Но… Рин… Псы его дери, — да его трясет… И явно от холода. Минус того, чтобы быть приманкой. — Я… Хочу вам кое-что рассказать… Но… Не получается. Язык как будто немеет. Вы в большой опасности. Это единственное, что могу нынче вымолвить.

Учуял меня значит. Вот только… Отличие приманки от Марионетки. Первые прекрасно понимают, что делают. Правда, пойти против воли Нулевого, не может… Не получиться, даже если очень сильно захочет. Или даже подумать что-то в подобном ключе. Он понимает, зачем явился сюда. И что последует дальше. А второй… Может осознать, но полностью подчиняется носителю. Находясь под 100% контролем.

— Вы его проверяли? — спросила девушка, глядя на охранника.

— Да, и к сожалению он тварь, но какая-то странная. Решил его пропустить, для дальнейшего изучения, — дураки. Заглотнули наживку сразу же. Так ещё и с большим удовольствием.

— Я… Вас… Не… Тр…рону-у… — проговорил заражённый, скривившись от боли. О да, знаю о подобном. В роли приманки даже говорить толком не хочется. Да и каждое движение отдается такой болью… Особенно, если оно не связано с прилетевшим тебе заданием.

— Бедный, — девушка взяла парня за руку. — Все будет хорошо.

— Не будет… — о, ещё и слезы на глазах выступили. — Они… Идут… Мг…

— Куда? Дони, куда и кто «идёт»?

— Не могу… Эли я не могу… Но то, что я увидел и узнал, было отвратительно. Убейте меня сразу же, лучше. Не хочу быть таким.

— Надо его так же прокапать. Надеюсь поможет, — протараторила девушка.

— Вот тварей лечить мы ещё не пробовали, — качнул головой охранник.

— Думаю самое время начать, — раздражённо фыркнула медсестричка.

— Не боитесь, что он сожрёт вас этой же ночью? Тварь всё-таки, — включился в песню уже я. Получив в ответ от приманки лишь презрительный взгляд.

— Следите за собой, мистер Ул, — взяла у новоприбывшего кровь на анализ, Эли.

— Я лучше умру сам, чем буду служить им. Пусть даже и от голода, — прошипел Дони, пока ему на плечи не накинули плед.

— Ты очень бледный. Да и лихорадит похоже. Нужно для начала сбить температуру. А потом будем думать, дальше. Вам мистер Уло, все ещё прописан постельный режим. Так что будьте добры…

— Иди нафиг? — с тихим смехом, закончил явную фразу девушки я.

— Ну, можно и так.

— Хе-хе… Стой, что?! — эй! Меня только что послали моими же словами. Паразитка.

Решил сильно им не мешать. Пускай развлекаются, пока есть такая возможность. Вдруг реально вылечат? Хоть и сомневаюсь.

Уселся на кровати, взглянув на собственные ладони. Когда тварь отпустила, стало даже как-то не по себе. Интересно, насколько долго его не будет? Закрыл глаза, тихо выдохнув. Эта тишина, прям блаженство. Не считая голода разумеется. Ведь, он скоро даст о себе знать.

Время пролетело незаметно. Кто его знает, сколько так просидел, пока не привлекла внимание заглянувшая Эли. Ого, думал она провозиться около приманки до самого утра.

— М? Вы чего залипли, мистер Ул? — поставила на небольшой столик около кровати, поднос с лекарствами.

— Тебе показалось, малышка, — сжал ладони в кулаки я. — Устал сидеть в четырех стенах…

— Вам не сидеть, а лежать вообще надо, — скрестила руки на груди та, как только обернулась. — Так что, живо лягте.

— О, какая…

— Сейчас успокоительное введу.

— Да понял я… Но, такими темпами скоро блин прирасту к ней! Невозможно столько лежать! Можно мне хоть выйти на свежий воздух? Согласен даже в твоём сопровождении.

— Я не охранник для вас! Ох… — прикоснулась ко лбу ладонью та. — Думаю проветриться нам обоим будет неплохо. После чего, выпьете лекарство.

— Договорились.

В выборе места прогулки, решил полностью довериться ей. Ожидал чего-то банального, типа… Территория парка около больницы. Но… Уж точно, не этого. Она решила завести меня на крышу, удобнее устроившись там, похлопав при этом около себя. Явно приглашая подключиться. Необычно.

— Чутка похоже на свидание, — попытался разрядить обстановку.

— Вы себе явно льстите. Я не ваша фанатка, мистер Ул. С подобным вам к Стелле.

— Ну, зато ты не пытаешься мне прострелить башку, как твой друг.

— Осторожность залог выживания, — тяжёлый вздох. — Это было наше любимое место с сестрой.

— Мне очень жаль, что так получилось.

— Жалость крайне опасная штука в наших реалиях.

— Хотела бы прекратить существование тварей?

— Честно… Очень. И очень жестоко. Как они убивают нас. Но… Не могу себе подобного позволить. Поэтому и ищу лекарство.

— Ты исследовала тварей?

— Можно сказать и так… Это всего первая стадия.

— В каком смысле «Первая стадия»?

— Видел когда-нибудь мутантов?

— Нет.

— А вот я видела. Зрелище не из приятных. Эти рты по всему телу. Они уже даже выглядеть не как люди начинают. Пц, — вздрогнула девушка, переведя на меня недовольный взгляд. От чего поежился уже я. — Кто из нас вообще охотник? По идеи, эту информацию вы должны мне рассказывать были. Но, не как ни наоборот.

— Честно, я и не знал ее, — будучи и самому тварью. Что крайне смешно.

— Как вы вообще живы тогда остались, если не знаете основ, про тех, с кем воюете.

— Сам в шоке.

Она может мне оказаться полезной. Особенно если реально отыщет способ излечения твари. И это значит, что могу подпустить нашу медсестричку ещё ближе.

— Честно, я уже и не помню толком ее лица…

— Её?

— Хех… Моей девушки, которой собирался делать предложение после окончания учебы. Она на тебя чем-то была похожа. Как давно это произошло?

— Очень. Пару лет так точно… — после чего она опустила взгляд. — С Сарри мы в последнее время не так уж часто и общалась. Как хотелось бы. Лишь писали друг другу письма. Она была девочкой веселой… С самого детства, общительной. Умела находить хороших людей. А сейчас… Её нет? Все ещё вертится с трудом. В весь этот кошмар тоже…

— Эли, — заметил как та вытерла слезу ладонью.

— Прости.

— Ох… — поднялся с места я, кажется введя девушку в заблуждение. — После случившегося… Придумал один из вариантов снятия стресса. Он слегка глупый, тем более, в наше время, но действенный.

— Стресс? Вам показалось, — обхватила себя ладонями она. После чего протянул ей ладонь. — Что?

— Приглашаю красивую даму на танец.

— Н-но…

— Ничего не желаю слышать.

— А музыка?

— Хех, вспомни любую какая тебе нравиться.

— Ну… Я как-то не уверена, — но руку всё-таки дала. Ого, она так грациозно двигается. Словно балерина. Так ещё и прижалась ко мне. Ух, прям чувствую ее дыхание, вместе с сердцебиением. Какая прелесть. Тем более для твари.

— Полегчало?

— Немного, — ещё больше уткнулась носом в мою грудь. — Прошу. Не говори об этом никому.

Но увы… Довольно-таки часто в таких ситуациях, есть какой-то индюк, который испортит всю малину. В нашем случае это был один из охотников.

— Эли… Ой, я слегка не вовремя?

— Разве что самую малость, — раздражённо фыркнул я. Так ещё и девушка крайне шустро отпихнула меня в сторону, залившись краской. Тьфу ты.

— Что случилось, Остин?

— Тварь пробралась в лабораторию, сожрав парочку учёных.

— Мы явно в полной… — вот только заканчивать фразу она явно не собиралась. Неужели Цеба пир решил закатить? Хех. Ничуть не удивляюсь этому парню.

— Это ещё не все плохие новости на сегодня… К воротам стекаются толпы Полуживых. Всех аж трясти начинает от этого.

— Что говорит наше начальство?

— Без паники, но орудие держать наготове. Будем отбиваться.

— Ох и плохое у меня предчувствие на этот счёт.

Сразу же полетела к лестнице, а я лишь скрестил руки на груди, исподлобья взглянув на этого паразита.

— Не мог на час позже припереться? Такой момент загубил.

— Ой, простите за испорченный романтик. Но сейчас не время для свиданий, — тьфу ты. Решил не отставать от них, так же спустившись на первый этаж. А там…

— Что этим гадам надо от нас? — схватилась за голову одна из медсестричек. Чую запах панической атаки… Как же он манит…

— Тебе прекрасно известен ответ на этот вопрос, — фыркнула моя знакомая, окидывая территорию за окном взглядом. — Что-то тут нечисто… Думаю пора проверить нашу тварь… Чтобы не загнулся ненароком ещё.

— Ох, бедные Охотники сегодня явно глаз не сомкнут, — покачала головой медсестра постарше, кокетливо улыбнувшись при этом одному из них.

— Охотники? Какие из них охотники вообще? Дети одним словом, — подключился к разговору уже я, чем вызвал раздражение у Эли.

— Возвращайтесь в палату мистер Ул, — схватила аптечку она, собираясь уходить.

— Я тоже хочу помочь.

— Это не обсуждается! — вот ведь! Язвочка… Как же мне нравится. Но… Меня не заботят её приказы, поэтому вопреки им поплёлся за ней. Вызвав очередную волну негодования от девушки, как только спалился. — Я что вам сказала?

— Ты мне мамка что-ли?

— Здесь небезопасно… Заразитесь ещё… Тогда точно пристрелю. И уверяю… Даже не промахнусь.

— Какая ты, — и тут она вытащила из-за пазухи пистолет, реально нацелившись мне в голову. От чего начало слегка трясти. Неужели спалился? — Эм… Зачем тебе эта штука?

— Просто, друзья дали на проверку.

— И ты решила его испытать на мне?

— Расслабься… В нем дротики снотворного… Один выстрел, и будешь спать без задних ног часа так два.

— Могу ли взглянуть на него?

— Ещё чего… — после чего указала мне на палату. — Шагам марш, или привяжу к койке.

— Ой-ой-ой… — думаю стоит слегка подождать. Пока моя прекрасная нимфа не покинет раненого. Значит, я сейчас могу сходить в душ. Вооружившись полотенцем, напустил целую ванную. С пеной. После чего по шею погрузился в воду. Прямо как дома… Когда-то. Кайф. Аж глаза закрыл. Главное не уснуть сейчас. Вот только… Всё-таки задремал. Тихий всплеск, как будто кто-то расположился рядом, и нежные ладони моей Тиночки.

— Как же соскучился по тебе…

— Не сильно и заметно… Крутишь шашни с другой уже?

— Все ещё ищу способ вылечиться, — тихо ответил ей я. Давно она приходить ко мне во снах начала. Молит освободить её душу, из этого ада. Я бы с радостью… Но, пока не знаю как. — И тем более она жива… В отличие от нас обоих.

— Опять ты себя хоронить вздумал. Балда ты… И когда-то же я хотела выйти за тебя. А ты… Все забыл.

— Не я один, Тиночка… Не я один, — после чего она окатила меня водой. От чего наконец открыл глаза… Ах… Да я прям скинул парочку лет, вновь вернувшись к студенческим годам.

— Дурак, — скрестила руки на груди девушка, с черными волосами, которые небрежно были заколоты на затылке крабиком.

— Просто чудовище, жрущее других.

— Хех… Вот и убей их.

— Ч-Что?

— Перестань сопротивляться своему естеству. Убей их всех.

— Т-Тиночка, я не узнаю тебя, — сладкий поцелуй от неё, но эти слова, все не выходили из головы. И тут она с силой опустила меня в воду, принявшись… Топить. Попытки выбраться, лишь усугубляли ситуацию, от чего наконец проснулся. Поди сам себя решил утопить…

С громким вздохом вынырнул, принявшись с остервенением вытирать воду с лица ладонями… Сходил называется в душ… Кажись я уже накупался. Поэтому… Где мое полотенце?

Так… Сменил одежду на более свежую, все ещё интенсивно вытирая волосы. Ух…

Надеюсь наша волшебница уже закончила со своей медицинской помощью, и теперь я могу проведать его? И плевать вообще, будет ли он рад меня видеть.

Не спеша поплёлся в лазарет. Постучал. Ответа не последовало. Хе-хе, думаешь скрыться от меня?

— Можно войти? — заглянул в комнату, улыбнувшись на все свои тридцать два. А он, забился в углу комнаты, схватившись при этом за голову.

— Ты? Он рассказал мне о своих планах. Он рассказал мне о вас. О тебе. Тварь, зачем? Я видел даже как они жрут. А эта боль в голове. Ненавижу вас! Пустите мой мозг. Мое сознание, — заистерил он. Колбасит слегка паренька… И все ещё трясет. Не помогла видать капельница. На что лишь довольно хмыкнул.

— Такая у нас нелегкая жизнь.

— Я все расскажу про тебя, убийца, — оу, как резко вскочил уже, схватив меня за майку. — Этот город вы не тронете… Только через мой труп.

— Думаешь ты хоть какой-то вес имеешь в иерархии Тварей? А против меня, тебе не справиться… Я в разы сильнее. Я контролирую такую падаль как ты.

— К-Кукловод… — после чего тот отпрянул, схватившись при этом за живот. Секунда, и тот громко заурчал.

— Вот это уже интересно! Ты голоден!

— Я не стану есть людей! Хоть даже и сдохну из-за этого.

— Ну конечно! — я присел около него. — Признайся, что хочешь кушать. Эту аппетитную жизненную силу. Эти органы. Эту душу. Ням!

— Заткнись, — прошипел он, сильнее стиснув ладонями голову. — Я никого не трону в этом городе, даже если… Мнм…

И снова заурчал живот, заставивший лишь довольно захихикать.

— Забавный ты… Хоть и глупый, — на что Дони лишь стиснул зубы.

— Да, я голоден… Очень, — закачал головой он. — И это невыносимо просто.

— Так поешь… Тут целый город еды, бери не хочу! — все продолжал издеваться над ним я. Ну, нравится мне делать подобное… Ничего не могу поделать с этим.

— Закрой свой рот… Сейчас сдохну от голода.

— Тише-тише… — провел тыльной стороной ладони по его щеке. — Это нормально для новичков. Их очень тянет на свежее мясо.

— Хватит!

— Поешь, — шепнул ему на ухо я. — Давай… Прекращай ломаться…

— Какое искушение… Нет. Ты не сможешь меня уговорить. Не поддамся… — замотал головой тот. Старается избавиться от этих навязчивых мыслей.

— Как знаешь, — и последний штрих… Сделал вид, что собираюсь уходить. Это часто действует на новичков. Они боятся оставаться одни. Даже не знаю почему.

— Подожди… Помоги мне. Больше не могу терпеть… Я очень голоден, — что и требовалось доказать.

— Так это чудесно!

— Но… К людям не притронусь…

— Извини, но вегетарианцев среди тварей нет, либо жертва кто-то из них, либо ты. Решайся, — все продолжал шептать я. — Думаю тебя стоит слегка подтолкнуть. Вставай…

— Куда? — поднял на меня полные слез глаза Дони.

— Кушать. Или ты уже перехотел? — подмигнув, просто поднял этого недотёпу за шиворот, вытащив на улицу. А тот покорно и подчинился. Как же ты быстро сломался, милок. Ну ничего… Сейчас будет весело.

— Не пойду… — слабая попытка, хоть как-то сопротивляться, но увы… Голод сильнее, здравого смысла. Особенно сейчас. — Неужели и я такой?

— Даже хуже, мой друг. Я тварь, а ты… Лишь приманка… Очень голодная приманка, — захихикал я, даже не сбавляя шагу. — Которая сейчас откроет ворота. И впустит остальных…

— Нет… А-а, — схватился за голову тот. Зак явно взял над ним контроль. Общий разум. Ненавижу подобное. Но, у меня слегка другое.

Ох, это забавно. Мы решили прогуляться по улице, а там… Бедняга косился на любого прохожего, лишь глотая слюни, а я еле сдерживал смех.

— Уло… Мне плохо…

— Потерпи ещё немного. Откроешь ворота, и сможешь поесть. Ты же хочешь этого. Очень сильно, — и тут он как сорвался с места, полетев со всех ног к запасному выходу из города. Буквально в истерике начал пытаться открыть дверь. Пока, к нам не поспешил один из Охотников. Почему он один? Ну и… Попытки его успокоить. Даже угрозы стрелять на поражение не помогли. Он просто с ума сошел, от голода. Да и накинулся на этого идиота. Нда… Как они до сих пор оборону держат? Просто удивляюсь.

— Тьфу, — наконец открыл черный ход, привлекая внимание всех Полуживых. Те даже встать успели. — Ещё не время господа…

— Еда… Дай.

— Кто умеет ждать, сможет вкусно перекусить. А нетерпеливых, ждёт лишь пуля в лоб. Том, где тебя носит?!

— О, не прошло и года, — выполз из кустов, явно злющий, так ещё и обращённый парень.

— Моську прибери… А то спалишься.

— Ты разве не перебил всех Охотников? — вновь стал похож на человека тот, зачесав к затылку непослушные волосы.

— Тут никого нет. Они просто глупые мальчишки, оставившие свой пост добровольно.

— Такого как ты нет на них.

Глава 5

— Что я наделал, — как только пришел в себя, схватился за голову парнишка, часто и сбивчиво дыша. Хе-хе, да… Сейчас будет голосить совесть. Я в этом уверен.

Лишь похлопал его по плечу, жестом поманив Томаса за собой. Колодец… Нам надо отыскать колодец, чтобы начать заражение. Думаю стоит начинать поиски с главной площади.

И да, я оказался прав! Только народу сейчас там… Ведь молва о подступивших Полуживых, всё-таки вырвалась на свободу.

Надо бы немного подождать… Ведь сейчас лесть на рожон себе же дороже.

Решили поступить так: чтобы не скитаться по городу, да и не привлекать внимание, случайно наткнулись на одно из заброшенных зданий. Где и расположились до вечера. А заодно и подслушали объявление главы этого города:

«Не вздумайте стрелять, чтобы не провоцировать.»

Люди сейчас явно напуганы, что нам на руку.

— Твари у стены… — Запричитала ошивающаяся недалеко женщина.

— Хватит ныть, тётя Нори, — опа… А этот голос я помню… Он хоть и остался писклявым, но тембр явно изменился. Это же моя беглянка… — Чего их вообще жалеть? Пулю в лоб, и на этом проблема всё.

Ох, какая дерзкая… Как же сильно одна встреча меняет людей. Не так ли?

— Софи…

— Что? Они убили всех. Да и жалости у этих тварей к нам нет. Зачем нам их жалеть?

— Они такие же люди…

— Не люди они! — пискнула девочка, аж топнув ногой (понял по глухому стуку). Хе, хочу на это просмотреть, но к сожалению не могу. Рискую привлечь ненужное внимание. Тем более с ее стороны! А оно явно будет громким. Вот только, не ожидал, что эта малолетняя проблема окажется такой глазастой! — Что это?

— Ты о чём?

— Я видела нечто в окне. Там кто-то есть, — больше не слушая здравого смысла, а заодно и свою родственницу, девчонка помчалась навстречу приключениям, с проверкой. Вот ведь дура!

— Соф, стой, — поспешила за ней тётка… Но малую было уже не остановить.

Как только малышка пересекла порог дома, внимательно осмотревшись по сторонам. Начала переворачиваться еще оставшиеся целыми вещи. Бегать, пытаясь найти хоть что-то. И… К сожалению наткнулась…

— Дарова, — как обычно, улыбнулся Цэба, но… Он кажется волновал девчонку в последнюю очередь.

— Ах ты тварь! — узнала всё-таки. — Что тебе надо здесь? Убирайся немедленно из этого города, или я…

— София, — взбежала на второй этаж Нори, все еще стараясь восстановить дыхание. Физкультура это явно не ее сильная сторона, что может быть нам сейчас и на руку. — Прошу прощения… Мы сейчас же уйдём отсюда…

— Они твари.

— Соня замолчи, — сквозь зубы процедила женщина, потянув уже руку за девочкой. Кажись поняла… Поэтому, всего мгновение понадобилось, чтобы Том, до этого распаковывавший рюкзак в совершенно другой комнате, подобрался за спину женщины, взяв ее сознание под контроль. Что и вызвало у девочки панику.

— Тётя!

— Какой улов. Но, мы ведь не хотим чтобы ей навредили? Ведь так? — подключился к веселью Цэб. А я лишь молча наблюдал. Забавно все это… Марионеток у меня и так достаточно, поэтому пусть развлекаются сами. На что девочка лишь часто закивала. — Вот и славно.

— Отпустите ее!

— Разумеется, но… За одну маленькую услугу. Плюс, ты будешь молчать о том, что видела нас… Лады?

— Нет. Я буду кричать…

— И тогда она больше никогда не очнется, став одной из нас. А тебе это надо? — вновь молчаливое покачивание головой от девочки. — Тоже так думаю, — после чего вытащил парочку флакончиков из кармана куртки, вложив их в ладонь ребенка. — У вас есть колодец?

— Да, — вытерла рукавом скатившуюся слезу та.

— Ну чего ты… — после, жестом указал Нори подойти к Софи. — Всё пока хорошо… Значит так… Добавь это вещество в колодец, и будешь умницей. Тогда я и отпущу твою тётю…

— О-отравить воду? З-зачем? Я не стану этого делать.

— Тогда, думаю тебе стоит попрощаться еще и с ней, малышка, — но во флакончик всё-таки вцепилась, до сих пор продолжая громко выть.

— Ненавижу вас. Хорошо, я сделаю всё… Но, и ты поклянись, что она останется человеком.

— Да вот тебе крест, — вот подонок… Прекрасно же знает, что если Марионетка попала под контроль, она больше никогда не станет человеком.

А малышку явно начало уже трясти. Сейчас еще и истерика начнется. Даю сто процентов и пять секунд. Один!

Тяжёлое дыхание, так и пробуждает аппетит, вместе с азартом. Что и заставило Томаса лишь тихо захихикать. Ох…

— Ну так, мы договорились? — два… Софи попятилась назад, все еще сжимая в объятиях руку тётки, так еще и в мою сторону. Неужели до последнего надеется, что местная медицина сможет ее вылечить? Тогда это будет чудом. Какие же эти люди всё-таки наивные.

— И что вы дальше сделаете с бедными людьми?

— А? Тебе не стоит об этом переживать. Мы дадим им новую жизнь. В лучшем месте, — дурак. Три…

Тяжёлый вздох, явно нарастающей внутри истерики, и она в приступе некого безумия укусила меня! Какого лешего?!

— Ах ты… — взревел я, что и заставило ту припустить из дома.

— Ну вот… Теперь нам стоит искать новое место ночлега…

— Я тут не причём! — осмотрел место укуса.

— Эх… Конечно… Спорю на любую здешнюю душу, что можно заразиться еще и через кровь. А куснула она тебя будь здоров.

— Тьфу, сейчас все равно затянется, — смочил место укуса слюной. Тут же по телу прокатился заряд бодрости, заставив лишь злобно ухмыльнуться. Моя новая Марионетка уже готова служить.

— Да-да… Всё, харе болтать…

— Она никому ничего не расскажет. Я не дам, — скрестил руки на груди.

— Отлично, тогда действует в соответствии с изначальный планом, — тяжело выдохнул Том. — Мы играем отсюда, а они делают всю грязную работу сами. Никто даже не поймёт.

— Скука, — без сил плюхнулся на мешки с мусором Цэба.

— Вперед, а я после поговорю с тобой, как только откатиться до состояния Полуживого.

— Ага, у Охотников так… Пуля в лоб и разговор короток. Знаю не по наслышке, — тихо захихикал я, получив в ответ лишь гневное посылание куда подальше. — Я бы с радостью, но сам понимаешь… Нелюди, крайне сложно это осуществить.

— Ой, не гони пургу, — вот ведь засранец!

— Мне пора возвращаться. Наверняка в лазарете уже начали поиски, — тихо выдохнул я.

— И на кой тебе вновь туда? Спалиться решил? — искренне удивился моему решению Цэб. — Не забывайте, как только они починят свой аппарат, тебя тут же засекут. И ни Зак, ни твои Марионетки уже не смогут помочь.

— Я нарыл нечто важное там. Вот и надо проверить, до переполоха. Не переживай, и не из таких передряг выбрались…

— Ага, в последний раз твоего «переполоха» пришлось тебя сшивать воедино. А после заново карабкаться на пост Кукловода, — тяжело вздохнул Том, вспомнив тот случай, когда я решил потягаться с профессиональными, так еще и вооружёнными до зубов охотниками. А они… Нашинковали как капусту. Было больно, если честно. — Ты точно в этом уверен?

— Нет. Но проверить надо.

— Ок, — хотел было уже свалить от них, но тут же остановился, взглянув на свои руки. Они трясутся. Как странно себя чувствую сейчас. Так еще и голова пошла кругом.

— С тобой все в порядке? — забеспокоился Том.

— А? Да-да… Сказывается длительное голодание.

*** В городе тварей***

Не могу больше ждать… И сидеть без дела тоже. С трудом дождался вечера, когда девушка наконец покинула нашу квартиру. Сидела словно нянька. Я не такой уж и маленький, чтобы корпеть надомной. Как же хорошо, что она не ожидает от меня никаких подвохов. Эх… Заглянул в комнату Нела. Может он хоть сегодня прейдёт в себя. Этого конечно же никогда еще не случалось, но я все не оставляю надежды.

Нет, даже сейчас сидит перед телевизором, щелкая каналами. Словно заведенная игрушка.

— Нелон… — тихо проговорил я, устроившись рядом. — Поговори со мной.

— Надвигается нечто грандиозное, — это единственное, что он вымолвил за сегодняшний вечер. Бывает такое, но не часто. В первые дни, я был очень рад, надеясь до последнего, что это послабление в контроле, но нет. Он как втыкал в экран, так и продолжает, иногда даже забывая моргать при этом.

— Я… Мне так плохо без тебя. Очнись, пожалуйста… Что мне делать?

— Мг… — а? Сцепил зубы, все еще стараясь вырваться сам. От чего просто не выдержав, просто разревелся, крепко стиснув его в объятиях. Даже не заметил как уснул, кажется еще и усыпив его бдительность. Сколько провел в дрёме? Не знаю, разбудило некое шуршание за окном. М? Голубь? А тут и такие еще остались… Хе-хе, ну хоть какая-то норма во всем этом безумии. А Нел спит даже жутко. Словно тряпичная кукла, полностью при этом расслабившись. Интересно, он во сне тоже страдает? Не хочу об этом думать.

Тихо поднялся с места, укутав бедолагу одеялом. Скоро вернусь, и надеюсь с хорошими вестями.

Шустро собрал необходимые вещи в рюкзак, после чего выбрался из квартиры.

И так… Куда мне дальше? Какой у меня вообще план? Найти Уло… Или… Я не знаю…

Не спеша поплелся к выходу из города. Тут даже охраны нет. О, наш штаб… С трудом сдержал слезы. Они сожрали всех Охотников первым делом. Так ещё и меня заставили… Рвать плоть, жрать их… Я… Ужасно себя чувствую из-за этого. Отвратительно быть тварью. А те кто поубивал родных… Ради того, чтобы утолить голод. Всего-то… Какой индюк вообще придумал этот вирус? Какие вообще цели преследовал?

Так в раздумьях выбрался к лесу. Мг… Немного страшновато туда идти одному.

Сумею ли я вообще защитить себя? Превратиться в случае опасности? Вообще в этом неуверен. Ну ладно, что-нибудь да придумаю. По крайней мере от волка на дерева сумею влезть… Стоп! Какого волка? Тут давным-давно зверей нет. Сожрали всех, а после на людей уже переключились… Твари… И я один из них. Позорище. Ладно, самобичеванием займёмся позже.

Теперь вопрос в другом, куда мне стоит идти? Где-то тут же должен быть город? Ведь так? Оу… Это плохо. Глаза на деревьях. Такие обычно рисуют твари, чтобы следить за местность. Ещё не пробовал подобным баловаться, но Ул когда-то говорил, что этим может овладеть даже первоклассник. А мне явно туда, где их больше всего нацарапано надо топать. Проверим.

*** В городе***

Решил последовать за своей маленькой Марионеткой… И очень даже кстати. Оставив своих товарищей ждать. Им явно не привыкать. Особенно Томасу. Хе-хе… А вот кстати и она… Выбралась на площадь. Что задумала? Ну уж нет, я не дам тебе испортить всю малину, моя дорогая… Но, поприкалываться тоже хочется.

— В городе… — попыталась предупредить народ на улицах девчонка, вот только… Остановилась, ведь я мысленно запретил ей продолжать говорить об этом.

— Что в городе? — явно заинтересовался один из зевак.

— Мг… — попытка сопротивляться, и тут же прочитал в ее глазах ужас. Так еще она и обратила на меня внимание. А я лишь помахал ей ладонью. — М-м…

Скривилась, после чего тихо добавила.

— Не помню… — хех… Мысленно лишь похвалил её, продолжив путь дальше.

А вот и тот самый лазарет… Тихий выдох, и нырнул внутрь, думая, что меня не заметили… Ага, какой же наивный.

— И где тебя носило? — аж подскочил от неожиданности. Ничего себе, она уже ждала меня. Поставив руки на бока… Какая прелесть!

— Хе, прям как у парочки…

— Тупица, — наградила меня пощечиной она. — По городу рыщет Тварь… И Дони сбежал! А ты, еще не восстановившись решил прогуляться? Серьезно?! Думаешь я волшебница, чтобы вечно тебя штопать? А вот дудки…

— Я тебя обожаю, — потер ладонью горящую после удара щеку. — Так сильно волнуешься обо мне?

— Ещё чего! Марш в палату!

С трудом сдержав улыбку, приказу подчинился. А тут все осталось таких же. Открыл окно, чтобы проветрить комнату… Ох, беда приближается, а они даже не задумываются о подобном. Что это последний вечер их спокойной жизни.

— Ещё и окно открыл? Да ты издеваешься? — ого, даже соскучиться еще не успел, а она уже тут. Отогнала в сторону, словно мальчишку.

— Да не горячись ты так… Мне уже намного лучше.

— Лучше ему! Конечно… Ложись давай, — тихо выдохнув, опустился на кровать. А она… Лишь встряхнула градусник, протягивая его мне. Покорно подчинился… Уж и самому интересно, сколько набежит. Вот только… Девушка взяла в руки ампулу, явно намереваясь…

— Э-э, мы так не договаривались.

— Вакцина может помочь… Недавно поступила.

— Ее хоть проверяли?

— Разумеется нет, — недовольно скривилась девушка.

— Я не собираюсь быть подопытный кроликом! — вскочил на ноги, думая как бы лучше срулить отсюда…

— Сядь на место, — набрала жидкость в шприц, выпустив при этом лишний воздух. Вот ведь… Курица, она же спалит меня. Ну, ничего лучше не сумел придумать, как дёрнуть ее на себя. Крепко прижав талию. Мр… — Пусти!

— Не-а, — повалил на кровать, отложил в сторону не только градусник, но еще и этот ужасный шприц… — Поймал…

— Это уже не смешно! — и тут я просто впился в ее губы поцелуем. Частое и сбивчивое дыхание… Не могу сдержаться… Так она еще и ответила… Ох… Вот теперь точно потерял голову, запустив ладонь под юбку. Моя… Кажется я вновь влюблён по самые уши… — Ул…

— Прошу, дай насладиться… — шепнул в её губы, от чего девушка и сдалась без боя. Позволив избавить себя от этих ненужных тряпок. Какая же она… Чудесная.

— Эли, — твою мать! Да сколько можно? И тут она вздрогнула, желая убежать… Но, я вцепился в талию сильнее. Не пущу… Ты уже моя.

— Уло…

— Нет, — обжог ее обнажённое плечо горячим дыханием.

— Он же увидит нас, — отпихнула меня в сторону шустро натянув на себя и платье, и халат. Ох… Последовал ее примеру, вновь получив в руки градусник.

— Уколов уже не будет?

— Наглая морда…

— Да, я такой. Но тебе же приглянулся.

— Ты невыносим, — устало улыбнулась она, покинул палату. — Скоро вернусь.

Да, долго ее не было… Сначала стояли и разговаривали под дверью… Решил послушать. Привезли то самое устройство. Больше медлить уже нельзя… А после, громкие шаги. Куда-то ушли. Ох, точно, градусник. Вытащив его, внимательно оглядел… Ртуть даже не поднялась. Мг… Холодный словно труп. И догнать до 36 и 6 никак. Поэтому… Да, я идиот. С силой швырнул его об пол. Так еще и наступил сверху. На меня это уже не подействует, а вот от проблем спасёт.

Правда, как только вернулась Эли, вновь отчитала, за порчу дефицитного имущества… В другую палату выгнала, принявшись убирать это безобразие сама.

Глава 6

Ну так вот… Эли вернулась ко мне без настроения. Лишь тихо вздохнув. Не говорите, что ей плохо стало из-за ртути?

— Ты себя хорошо чувствуешь?

— А? Да… Просто в последнее время стали приходить люди с пограничной стадий заражения. Откуда она вообще могла взяться?

— И куда вы их после обнаружения? — да знаю… Видел подобных и не раз… Заявлялись. С ознобом, пока сердце обычно не останавливалось. Сложно определить, обычному смертному, что это за зараза, поэтому и упускали драгоценное время, чтобы спасти остальных. Они же изначально считают это обычной простудой. Пока сердце еще бьётся… А стоит констатировать смерть, как труп сразу же открывает глаза, начиная пир.

— В карантин…

— Всё еще надеешься вылечить?

— Не говори никому, но на пограничной стадии, у меня получалось это сделать… Хоть и не всегда.

— Серьёзно?! Охренеть! Тебе может помощь нужна?

— И много мне вояка поможет? Перебьёшь всех подопытных? — скрестила руки на груди та, устало улыбнувшись.

— Очень смешно… Как давно спала нормально? — понял всё без лишних слов я, укладывая ее на кровать.

— Два дня как… Потом посплю! Отпусти.

— Для любой работы нужна трезво мыслящая голова, — попытка меня отстранить в сторону, но увы… У неё сейчас даже этого не выходило. — Хоть два часа поспи. Ничего страшного не случится.

— У нас полно зараженных…

— Ты тут единственный работник?! Или учёный? Поверь, от недосыпа, рискуешь конкретно так накосячить.

— Ты уже пробовал? Что, кому-то в лоб резиновую пулю вогнал? — сладко зевнула та.

— Я не всегда был военным. Это скорее обстоятельства.

— Как интересно, и кем же ты был раньше? — уже и глаза закрыла. Милаха… Вот честно… Может мне ее обратить? А? Да заживёт в новом мире. Другого все равно уже не будет… Но… Простит ли она меня после этого?

«Плевать тебе должно быть на людей, " — снова чужие мысли в голове. Но, я не согласен.

Подобрался к окну, наблюдая как мельтешат маленькие фигурки. Люди… Просто люди. А мы… Лишь аномалия в этом мире. Нам тут не место.

«Хватит ныть. Верни мне контроль!»

— Ты снова вернулся? — обратил внимание на оскалившее пасть отражение. Один глаз слеп… Второй горит алым. Он явно зол за то, что я лишил его глаза.

«Идиотский вопрос! Как я могу уйти, если связан с тобой? Тупица! — ударил ладонями по зеркалу тот. — Отдай контроль. И тупи себе спокойно дальше. Лекарства всё равно не найдёшь. А мутация продолжит развиваться. Вы даже перестанете выглядеть как люди. И думать. Хреновая способность вашего вида. По отношению к нам.»

— Рот закрой, — повернулся к нему спиной. Совсем немного осталось времени до катастрофы. Прекрасно чую, как парни потихоньку начинают собирать обращенных, чтобы тех не спалили раньше времени.

«Думаешь сможешь ей помочь? Не глупи. Это твоя главная ошибка. Привязанность. Много боли натерпелся, со своими «подругами»? Тебя тогда чуть не убили…»

— Зачем ты это делаешь?

«Пф… Ясный пень — чтобы выжить. А в твоих мозгах, это слегка сложновато сделать. Тебя же тянет не пойми куда.»

— Я не хочу больше быть монстром…

«Разбежался… А куда ты денешься? Отныне, это твоя суть… Дурачок.»

— Заткнись… Заткнись… Заткни-ись, — схватился за голову я, кажется разбудив при этом девушку. Упс…

— Ул… Что случилось? Оу… Насколько я выпала из реальности? — виновато потерла шею ладонью та.

— Прости… Совсем немного… — опустил взгляд в пол я.

— Часа… — Взглянула на время. — Два часа? Ничего себе «немного»!

Она начала кричать. Прямо как Тина тогда… Хех…

Тихий вздох, и девушка положила ладонь на моё плечо.

— Ты вроде помощь предлагал? Мне действительно она нужна, ведь работаю сама, и все еще плохо понимаю некоторые вещи.

Да? Ах…

***

Та самая лаборатория… Честно, это место больше похоже на подвал… Хе-хе, сразу же вспоминается какой-то неудачный фильм. Ла-адно…

Пробирки, которые внимательно оглядел. Помню эту муть… Интересно, какая из них и привела к катастрофе?

— Ничего не трогай, — истошный вой где-то в темноте, куда и поспешил обратить внимание. Около стены, заметил клетку, где и располагался этот недотёпа. Полуживой?

— Эх… Да… Совсем недавно он был обычным человеком, — вытащила из-за пояса пистолет. Хладнокровно всадив монстру пулю в лоб.

— Жестоко, — аж вздрогнул. Не ожидал от этого цветочка подобной дерзости. — Ты же говорила что, тут дротики снотворного.

— Ему уже не помочь. А вот Дони можно… Надеюсь по крайней мере… А насчет оружия… Недавно выдали. До последнего думала, что его использовать не стану.

— Вот только, я не наблюдаю паренька тут.

— Скоро притащат. Не волнуйся, — слегка поежилась она. — Прости за то, что недавно увидел… Я не хотела показаться тебе жестокой.

— Ох… Малышка, ты мне очень напомнила мою давнюю подругу, — улыбнулся ей в ответ. — И так… С чего начнём?

— Результат 134, — взяла пробирки с кровавым сгустком внутри она. — И снова провальный… Что я делаю не так?

— Хм… Позволь, — хотел было забрать у неё материал, но та отдернула руку.

— Только не прикасайся к этому…

— Почему? — и тут осознал. — Ты боишься меня? Мг… И как я смогу помочь, если ты держишь меня в стороне от всего самого интересного?

— Эта гадость… Передаётся… Странно. Если к ней прикасаться. А у меня перчатки лишь одни остались.

— Ок, это я трогать не стану. Уговорила. Тогда можешь мне показать под микроскопом?

Тихий вздох, но всё-таки позволила, так же принять участие в… Игре в бога. Снова.

Взглянул… Сразу же отшатнувшись. Оно не должно выглядеть так! Клетки… Как будто «пожирают» друг друга. Больные здоровых.

— Поэтому я и была против… Улучшение давала эта формула… Но, незначительное. Другие варианты, лишь ускоряли мутацию… Один из них чуть не набросился на меня недавно.

— Угу… — вгляделся в начертанную на доске черным маркером формулу. — А что если…

Взял одну из пробирок я.

— Просила же ничего тут не трогать, — недовольно скривилась девушка. — Кстати, вы не желаете вернуться к убийству этих тварей, чтобы снова жить как нормальные люди?

— А толку? Они не убиваемы.

Да, долго она еще держала меня в отстранение от работы. Пока… Не напортачила так, что из пробирки повалил чёрный дым. И это я знаю. Таким способом однокурсники подшучивали над новичками.

Даже слова не сказал, повалив ее на землю. И как раз вовремя. Громкий «бум» и весь пол покрыл ковёр из пепла.

— Мг… — хех, покраснела… Забавно смотреться.

— Может всё-таки дашь помочь? Я ведь для этого сюда пришёл? Да и кажется химию знаю, намного лучше тебя.

— Уговорил…

Вот, теперь намного лучше. Время пролетело просто незаметно. Да и результат вроде как есть. Пока, не притащили наконец подопытного. Приманку. Приковали за руки к стене. Оу, сейчас он еще бледнее, чем даже был в прошлый раз. Только, от этих людей в противогазах у меня аж мороз по коже пробежал. А тут они еще и какой-то кейс ей передали… Ух…

— Продолжаем? — обернулась ко мне девушка, но заметив мою настороженность, тут же забеспокоилась. — Ты чего?

— Противогаз? Серьезно? А нам разве не надо подобный «аксессуар»?

— Ой… Они всегда были такими… Раздувателями из мухи слона, — махнула ладонью она.

— По-мог… Мг… — ох, его до сих пор ломает. Жесть. Сколько времени прошло с того момента как он стал таким?

Тихий выдох, и попытка ввести ему ту дрянь, что мы недавно сварганили вместе. Надеюсь, хоть он не взорвётся, разбрызгав при этом все свои внутренности на стены? Нда Ул… Жизнь твари плохо на тебя влияет. Как бы отреагировала на такие мысли мама? Мама… А помню ли я ее? Помню хоть кого-то из родных? Помню лицо Тины? Ничего не помню…

И тут… Радостный возглас Эли.

— Получилось… У меня получилось, он перестал дрожать. Температура нормализуется. А сердце снова начало нормально биться. Это невероятно, — на радостях крепко обняла меня, но крайне шустро отскочила в сторону. — Прости… У нас получилось.

— Серьёзно? Мы разработали вакцину от болезни тварей? — не верю в такую удачу.

— Ну, до лекарства тут ещё далеко и не видно, но первые шаги есть.

— А из этого…

— Да! Да! Уло, с этим можно работать. Спасибо за помощь, — какой-то шум наверху. — Что там происходит?

— Не надо тебе туда.

— Почему? Что происходит?

— Прошу, намного больше пользы будет, если ты завершишь лекарство прямо сейчас, — но кто меня слушал? Длинная лестница на этаж выше, где уже переполох. Я даже и не рыпнулся, продолжая сидеть там. Думаю они уже напали на город.

— Какой кошмар, — вернулась ко мне вся белая Эля. — Мне надо…

— Прошу тебя… — кхм… Схватил девушку за руку. Мы так близки к успеху сейчас, а она хочет удрать.

— Но… Как я могу отсиживаться в лаборатории, когда там такое? Им нужна помощь. Уло. Но откуда вообще взялась эта брешь?

И тут ответ пришёл сам собой. Ведь за дверью послышался перепуганный голос Охотника.

— Не пейте воду, она заражена! — раздалось по всему коридору. — Не пейте.

— Что? — отшатнулась назад девушка.

— Плохо дело, — тихо шепнул тогда я.

— Проверяйте новичков, — послышался выстрел где-то в коридоре. Они решили так радикально действовать? Серьезно?

— Надо завершить лекарство, — повернулся к нашему детищу я.

— Но…

— У нас нет времени на это… — да, медлить уже нельзя.

— Надо проверить его. Но на ком? — ее тяжёлое дыхание. Паника. Плохая идея сейчас.

— Проверяй на мне, — совершенно спокойно прошептал я.

— Ты с ума сошёл? Он не подействует на… — и тут девушка шустро открыла кейс, выхватив аппарат. Навела его на меня, и… Тихий писк. После чего на лице появился испуг, а я… Лишь опустил голову в пол. — Почему?

Неуверенные шаги назад, и попытка нащупать что-то на столе. Пистолет. Она поменяла аппарат, на пистолет. Эх… Лишь поднял руки перед собой.

— Это ведь не правда, что ты один из них… Ведь так? — истерично кричала девушка, не убирая пальца с пускового крючка. — Так?

— Не так… Стреляй… В голову, чтобы убить тварь. И то это навряд ли поможет, ведь оживу снова.

— Нет, я не верю… Отказываюсь верить…

— Прости… Это я сожрал твою сестру. Теперь у тебя есть все права выстрелить.

— Придурок, — дала пощечину, громко разрыдавшись… После чего крепко обняла меня. — Ты… Ты… Почему ты до сих пор не сожрал меня?

Тихий рык со стороны лестницы, и в комнату пробрался Полуживой. Серокожий парнишка, довольно крупного телосложения, с абсолютно белыми глазами, и не закрывающимся ртом.

Хруст под его подошвой, и пронзительный вопль. Вот же… Выстрел, ещё один. Как я и говорил — в голову. После чего тушка рухнула на пол.

— Ай, — тихо закашлялся прошедший в себя Дони. Наконец-то. — Что за?

Окинул комнату взглядом… Что-то явно не так с ним сейчас. И вдруг, сбивчивое дыхание паренька, после чего по щекам потекли слезы.

— Нет. Не хочу! — он явно понял, что сейчас должно произойти. Секунда спустя, и… У бедняги побелели глаза. Жаль… Лекарство подействовало недолго. А я так надеялся.

— Проклятье, — тихо вздохнул я.

— Сделай что-нибудь, — у неё истерика просто началась.

Вот только, шум привлёк остальных. Буквально сразу же, в комнату полезли и другие. Так еще и с улицы продолжал доноситься гул.

— Уло, — продолжила отстреливаться та. А я лишь наблюдал, не решаясь подключиться хоть к одной из сторон. Пока один из Полуживых не выбил оружие из ее рук. Повалил на землю, собираясь уже осушить. — Уло!

Пистолет упал прямиком около моих ног. Поднял его.

— Не сметь трогать её, — грозно зарычал я. И тут тварь замерла, с все еще разинутой пастью. После чего медленно отстранилась в сторону. — Тут вам ловить нечего.

— Что за? Они слушаются тебя? Как? — а я лишь передал ей пушку. После чего помог подняться.

— Лекарство. Ты говорила тебе нужен подопытный.

— Его? — с ужасом оглядела Полуживого она. — Он же сожрет меня!

— Не сожрёт… Мне жаль, что наш труд оказался пустышкой. Но можем попробовать снова?

— Зачем тебе это?

— А ты как думаешь? — после чего взял маркер, шустро написав на доске формулу. Что же касается основы… Я забрал её. Надо будет еще посидеть над этим. Но… Дома сделать основу невозможно. — Продолжай и дальше развивать это дело. Дони… Отвечаешь за неё. Чтобы и волос с её головы не упал.

— Ул… Как ты мог обманывать меня столько времени? — очередной выстрел, но уже в мою сторону. Правда на сей раз она промазала. После чего покинула палату.

— Береги себя.

***

Куда я вообще иду? Надо было взять с собой карту. Устал. Пока не наткнулся на то что искал. Какая удача! А там… Переполох. Оу…

Вот только стоило мне шагнуть в сам город, как тут же накинулся обезумивший от голода Полуживой. Повалил на землю, явно намереваясь отодрать кусок побольше. Так еще и обдав меня отвратным смрадом из пасти. Какая мерзость. Меня сейчас стошнит. Вот только, буквально сразу же отстранился, почуяв что я один из них. Так еще и по волосам потрепал. Хоть и очень топорно.

— Ты зубы хоть иногда чистишь? — но, ему уже было не до меня. Тьфу ты…

Поплёлся дальше, все еще держась на стороже.

Лазарет, где люди до сих пор отстреливаются. Еще надеются спастись? Наших явно больше.

А тут еще и девушка на улицу выскочила, привлекая внимание всех тварей. Да она явно бессмертная. Очередная попытка напасть, но и на сей раз отошел, лишь принюхавшись. А? Сделал то же самое. Уло!

Шустро окинул территорию взглядом. Обнаружив его около забора. Так спокойно себя чувствует, подпирая его спиной. Рванул к нему, крепко обняв.

— Ты что тут делаешь? — положил ладонь на мою макушку тот. — На представление пришёл? Или на пир?

— Мг… Пойдём домой.

*** От лица Эли***

Надо вывести людей. Но как? Аккуратно выглянула из-за двери. Сколько же тут тварей, и ни одного Охотника. Интересно, то что сказал Ул правда? Как-то проверять сильно нет желания. Но надо. Тьфу ты… Даю девяносто девять процентов что меня сожрут.

Эх, была ни, была, подыхать тут не хочется. Аккуратно пнула дверь, открывая ее еще больше.

— Эли, ты что делаешь? — тихо пискнула коллега. — Не надо.

Если они найдут нас, будет худо. Причем всем. А у меня явно может быть шанс. По крайней мере надеюсь на это. И я шагнула на улицу. После чего жизнь там буквально остановилась. Все тут же уставилась на меня. Во попала.

И тут один из тварей сделал шаг в сторону лазарета. Распахнул пасть, оттолкнул от спасательной двери. Дура, поверила ему. Больше не раздумывая, вытащила пистолет, наставив его в лоб твари. Он явно меня сейчас не спасет, но попробовать можно. Вот только испуг мешал трезво оценить обстановку. Меня просто колотит.

Так еще и монстр шумно вдохнул. Затем еще раз, и еще. Что он делает? После чего расслабился, отступив назад. Какого? После чего совсем потерял ко мне интерес. Ого…

Пистолет решила не убирать. Так на всякий случай. Подошла к калитке, осмотрев территорию. Кудой бы срулить отсюда? Ведь по периметру города забор. Хоть силовое поле давно отключили. Ох… А ключей от запасных выходов у меня нет. Что делать?

Только ответ на этот вопрос пришёл сам собой.

Ведь со спины услышала шаркающие шаги. Кто это? Вздрогнув, обернулась. Дони? С совершенно пустым взглядом. Вот только… Всего одним ударом, тот разнёс этот замок в пух и прах. Оу… После чего замер, все еще трясясь при этом.

— Спасибо, — коснулась его щеки я. Безжизненно холодная кожа. Мне очень жаль.

Так! Надо уходить отсюда, пока не поздно.

Поманила людей сюда. Осторожно открывшаяся дверь, и… Не менее аккуратные шаги в мою сторону. Новая реакция тварей, от чего люди замерли. И тут крайне резко некоторые из них направились к нам.

— Нет, — попытка на кого-то напасть, но я пихнула тварь. Ох, и пожалею я об этом. Истошный вой, и попытка отгрызть кусок уже от меня, но Дони не дал. Накинувшись на недруга. Завязалась небольшая потасовка. Мг… Вот только движение не возобновилось, пока Дон не отогнал тварь от нас.

— Стой тут и защищай их, — вспомнила о формуле я. Да, наверное тупо было возвращаться вместо, кишащее тварями, но… Это единственная надежда. Мг… Эл, ты только не пожалей об этом.

Влетаю в лазарет, спускаюсь в подвал. Ух… На сей раз лестница показалась мне бесконечной. Она ведь никогда не была такой? Или я просто я не замечала раньше. Формула… Написанная на доске. Гр… Интересно, а ему она зачем вообще понадобилась?

Кое-как нашла и стикер и ручку. Чего тут такой бардак?

Быстро нацарапала необходимые буквы, сунув листок в карман. Теперь пора валить уже отсюда. И с концами! Буквально вылетаю из здания, не обнаружив у стены никого. Даже Дони. Ох, и плохое у меня предчувствие. А тут еще и девчонка наблюдающая из-за дома. И как давно она там стоит? Поманила её к себе. Хоть это и опасно сейчас. Надеюсь не ловушка тварей.

— Иди сюда, — а за ней тащится еще и женщина. Странная… Как будто не живая. Ла-адно… — Нам надо уходить.

Шаг за стену, и застыла на месте. Где же они? Да и ощущение чужих глаз, глядящих на меня никуда не исчезло. Громко сглотнула. Неужели они ушли без меня? Или еще чего похуже. Та-ак Эли, не думай о плохом.

И тут девочка взяла меня за руку, поведя куда-то в сторону. Некие остатки от строения? Что это раньше было? Там Донни стоит, с капец каким серьёзным лицом. Мне аж и самой не по себе стало, не беря в голову, что он тварь. Неуверенный шаг к дверям. А? Он лишь ткнул пальцем в девочку. Открыл рот, явно собираясь что-то сказать.

— У меня такой же приказ как и у тебя, — тварь? Она тоже тварь! Сердце сразу же бешено заколотилось, что привлекло внимание монстров. — Тут опасно находиться. Но, я знаю местечко куда они точно не сунуться. Деревенька около лагеря Отречённых, — после чего та опустила голову в пол. — Я не хотела становиться такой. Это он меня вынудил.

— Все в порядке, — коснулась ладонью её макушки я, с трудом выдавив улыбку. — Надеюсь тебе можно верить… Ну же, веди нас.

Глава 7

— И, откуда ты вообще узнала про это местечко? — Слегка поежилась от пронизывающего до самых костей ветра я, получив от Дони куртку. Ого, на его руках так вены опухли. Жесть.

— Общий разум твари, позволяет так же подглядывать за разведкой, и через нарисованные ими глаза. А на этот лагерь наши наткнулись не так уж и давно. Вот только… Отреченные пускать чужаков на свою территорию не хотят, что странно. Вроде такие же, как и мы.

Ох… Долго еще шаркали средь деревьев. Довольно небольшой, и до ужаса уставшей компанией. Три твари, мед персонал, дети и их матери. Даже пару мужчин, было. Вот только они перебинтованы. У одного контузия, другой со сломанной рукой. Не густо. И я одна с пистолетом. Ох… Она точно знает куда идти? Пока…

— А как вы войдете в город, если Отреченные не пускают никого? Да и… С чего вообще вывод, что нам там будет безопасно? И там есть люди?

— Пф… Будем надеяться на чудо. Тем более мы с благими намерениями, да и людьми там тоже пахнет. Разберёмся.

— Успокоила, — тьфу ты…

— Почему твой опекун молчит? — занервничал еще один из парней, плетущихся за нами. Кому что болит, называется.

— Она под контролем. Я тоже, но не так сильно. Могу более ли менее мыслить сама. Но, против приказа блин не попрешь.

— Но, приказ был отдан Дони, — все не понимала этого я.

— Это тебе сообщили так, на самом деле, всем кто подчиняется ему.

— И что, вы не тронете нас? — тихо пробормотала плетущаяся за мной девочка, от чего мама тут же дернула ее за руку. — Ай.

— Пока Эли рядом — нет. Даже если Кукловод погибнет, или отпустит нас. Мы обязаны следовать его приказу, — объяснила Соня.

И тут кусты зашевелились. Перепугав абсолютно всех. Мамочки сразу же притянули ближе к себе детей. Пока дыхание не перехватило от испуга. Ведь к нам шагнула очередная тварь. Наши защитники тут же оскалили пасть, а что касается меня. Рука сама потянулась за пистолетом, и… Я выстрелила. Лишь зажмурив глаза. Это явно привлечёт внимание остальных.

Попала прямо в лоб, от чего тот рухнул на колени, взглянув на меня полным ненависти взглядом. После чего без движения рухнул на землю.

— Это был Кукловод, — поставила меня в известность, самая юная из тварей.

— А… — закрыла рот ладонями я. Он же сейчас встанет? Да? И осушит меня?

Так оно и случилось. Громкий стон боли, и его пальцы вздрогнули. Крик детей за спинами, после чего он поднялся, зажимая ладонью рану, так еще и грозно шипя при этом. Ничего лучше не придумала, как наставила на него дуло снова. Но стрелять не стала. Ведь могу выпустить всю обойму, оставшись без патронов совсем.

— Вы охренели? У нас договор с вами, или из мозгов последнее выдуло? Тьфу ты… Ну так я вам сейчас, — вытащив пулю, отшвырнул её куда подальше, после чего выпустил когти.

— Прошу прощения, — затараторила я. Пряча за собой остальных, не менее напуганных людей. Что делать?

— Не смей… — встал перед нами Донни.

— Удивительно. В первые в жизни вижу, чтобы тварь человека защищала. Вы явно не местные, и что же привело вас сюда? — скрестил руки на груди парень. Ого, так быстро остыл?

— Беда… Нам нужно убежище, — тихо пролепетала Софи, схватив тётю за руку. — Можно?

— Тьфу… С этим не ко мне. Но могу провести к тому, кто может дать однозначный ответ, — после чего коснулся ладонью лба Нори. Мгновение, и ничего. Что он хотел этим сделать? — Да чтоб тебя… Ладно… Идёмте, на месте с вами разберусь. Вот только… Будьте добры, мне оружие.

Ах… Я аж вздрогнула, крепче сжав в ладонях пистолет. Наша единственная защита. И довериться твари?

— Что? — аж прищурился, глядя на мою нерешительность. — Ясно. Тогда, счастливо оставаться.

— Стой, — схватила его за руку, понимая, если он уйдёт сейчас, нас просто сожрут. После чего и протянула ему пистолет. Ну всё, теперь мы без оружия.

— Хех, прошу следовать за мной… Чудаки, — огромная арка города, от чего аж дыхание перехватило. Город тварей… Так еще и все взгляды уставилась на меня. Ух…

— Эли, — тихий писк кого-то из толпы, но… Я даже не обратила на неё внимание. Нам нужна эта защита.

Некий забор, и… М? Что-то похожее на территорию парка, с возвышающимися средь деревьев крышами домов. Не знала, что есть поселения, так тесно связанные с городами тварей?

— Это лагерь Отречённых? — решила побыть идиоткой я, задав тупой вопрос.

— Конечно. Поэтому сюда и не суётся никто, ведь люди обосновались в центре лагеря. За небольшую плату.

— Дико… — поежилась я, предполагаю что там за плата будет.

— Хе-хе, уже как есть, — очередные ворота, а тот лишь улыбнулся мне, кивнув на тварей. — Вы ведь так же приспособились.

— А? — ох… Наконец-то безопасность. Можно хоть выдохнуть.

Да и гостеприимство местных жителей не заставило себя долго ждать. Интересно, как они выбирают людей для оплаты тварям? Пока не хочу об этом думать.

Честно, прошла уже неделя с нашего переселения сюда. Вот только расслабиться тут многие не могли. Хоть нам и не раз объясняли, как происходит оплата. Ведь туда ведут либо согласившихся (жуть какая) либо провинившихся. Поэтому наши и старались держаться вместе. Кучкой так сказать. В чем отказано не было. Что насчет тварей… Дони вообще не захотел покидать меня, поселившись в одной квартире. Так еще и получив в мозг некий чип. Ла-адно… Что насчет Сони и Нори… Те решили всё-таки попытать счастье в лагере.

А я… Времени зря не теряла. Напросилась на пост медсестры, рассказав, про разработку лекарства. Может они хоть чем-то помогут? Как оказалось, я не первая в этом деле, и твари куда уж лучше продвинулись с этим вопросом. Придумав вживлять чипы. Бр…

Осмотрела один из них. М? Вещество в них, очень похоже на то, что мы разработали с Уло. Невероятно!

Очередное утро, которое у меня начинается в шесть. Что там, что тут. Умылась, позавтракала, заметив спящего на диване Дони. Лёгкое прикосновение к его лбу.

— Я скоро вернусь, и надеюсь на сей раз с хорошими для тебя новостями.

Ох, сегодня как-то даже опаздываю. Ну-у, расслабилась ты Эли. Непорядок. Еще не время для отдыха… Буквально залетаю в лазарет, оставив сумку на столе. Ох, работа не ждёт!

Включила собственный компьютер, уже наверное сотый раз перепроверив лекарство. Чего-то явно не хватает. Вот только…

— Привет, Эл. Ни свет ни заря, а ты уже на работе, — заглянула в кабинет коллега, все еще сладко зевая при этом. — Хочу кофе.

Да? Посмотрела на время. Тьфу, семь двадцать. А смена начинается с восьми.

— Ты наверное вместе с охраной заходишь и выходишь? Или они тебя тапками выпихивают?

— Да ну тебя… — Хе-хе, она всегда так. Подтрунивает. Тихое жужжание кофемашины, и моя очередная попытка сделать из лекарства лекарство, а не замедлить мутации. И опять провал, от чего просто рухнула на крышку стола, громко взвыв.

— М? Ты случайно тут не ночевала сегодня?

— Конечно же нет. Почему ничего не получается?

— Хм… А я разве не говорила, что для стабильной работы этой шляпы, нужен специальный ген. Вот только, человек с таким еще не родился, — тихо цокнула она. — Ну ничего, у нас впереди целая вечность.

— Оу, боги.

— Нет, так дело не пойдет, — поставила передо мной чашку кофе та. — Тебе нужно проветрить мозги. Иначе до могилы так себя доведешь.

— Но…

— Давай-давай, и тем более сегодня есть повод, — улыбнулась она. — Мне стукнула тридцатка.

— Поздравляю.

— Спасибо, поэтому… Приглашаю на тортик. Чтобы забыть об этом безумии хоть на время.

А он действительно оказался вкусным. Как же давно подобного не ела, со всем этим безумием. Привыкла лишь к невкусной, столовой еде. Где еще и соли бывало дефицит.

После работы, она настояла на продолжении банкета. Я конечно же отказалась, но кто слушал? Просто вытащили из лазарета, потянув к кафешке. Хех… Неприятно это говорить, но моя давняя мечта о нормальной жизни сегодня была исполнена. Хоть и на такой мизерный срок, в несколько часов.

Вернулась домой я где-то в двенадцать вечера. М? Свет еще горит? Неужели Донни всё это время ждал меня? Нашла того в зале. Вот только поведение у него было странное. Сидит в углу комнаты, обхватив голову ладонями.

— Дон, с тобой все в порядке? — присела около него.

— Где я? Кто ты? Что происходит? — Вздрогнул парень, выпустив когти. — Почему я такой?

Подняла перед собой ладони, чтобы не пугать его еще больше, глядя во все еще белые глаза парнишки. Он это сейчас серьезно?

— Я тебе все объясню.

***

Дело близилось уже к закату. Гнетущая тишина, и пустые улицы. Квартира главаря Охотников, где все еще горел свет. Неллон с каменным лицом уже который раз перемывал чистую посуду, пока…

Парень вздрогнул. Затряслись руки, от чего тарелка просто выскользнула на пол. С трудом удержал равновесие, громко задышав. Со лба покатился холодный пот. Так еще и тошнота поступила к горлу, от чего парень поспешил набрать стакан воды, в миг осушив её.

— Нар, Джоди, ребят, где вы? Что это за квартира? — с трудом доковылял к зеркалу, заметив какой бледный. Коснулся ладонью щеки, решив высунуть язык. Длинный, разделённый на две части, что напугало еще больше. Сделал шаг назад, наткнувшись на кухонный стул, рухнув при этом на пол.

— Мг… — истошно взвыл тот, закрывая рот ладонями, все еще продолжая отползать к стене. — Нет. Только не это. Не верю, что это может быть правдой. Не хочу…

Слезы сами покатались по щекам.

— Я не хочу.

***Пару минут спустя***

Сидел на диване, все еще пытаясь унять дрожь в пальцах. Это же все сон? Просто дурной сон? Я не могу стать таким… Я не тварь!

Схватился за голову, пытаясь воспроизвести в памяти последние события. Но увы… Ничего.

— Н-Нари? — он вроде единственный оставался тогда человеком. Джоди… Его тоже съели? Некие смутные отрывки воспоминаний. Пока… Тихий стук в дверь, не заставил вздрогнуть и подскочить на ноги. Кто там?

— Парни, — женский голос, от чего схватил первое что попало под руку — скалка.

И тут на кухню заглянула невысокая девушка, в летнем платье, с явным непонимание на лице. А я… Лишь наставил на неё оружие.

— Слышь, гроза мучных изделий, что на тебя нашло? Где Нари?

— Ты кто такая?

— Так? Чего это ты очухался вдруг? — что? После чего девушка явно занервничала. — Уло? Нет.

Выбежала на улицу… А я… С трудом поднялся на ноги. Все еще шатает… Надо что-то делать. Мне… Явно тут не место.

— Нари, — так и голос охрип. С трудом доковылял до дверей. Пару раз даже промахнулась по ручке. Так, соберись. Ты ведь Охотник, а не нюня.

Лестница была самой сложной. Входная дверь, и холодный ветер ударил в лицо, от чего даже с облегчением вздохнул. Ах…

Пошаркал по улицам, пытаясь найти мальчишку.

— Нари, — заглядывал в каждый закоулок, натыкаюсь лишь на тварей, от которых каждый раз просто шугался.

Пока… Голос Зака? Неужели он обедает с простым народом? Не верю.

— Город наш, — нет, еще один город… — Вот только, я не вижу среди вас нашего героя. Где он?

— Да без понятия, — пожал плечами Том. Откуда я вообще знаю его имя?

И тут меня за рукав кто-то дёрнул.

— Ты не тут идёшь. Их нет в городе. Тебе нужно в лес, — тихий голос некой девочки. Мг… Такое ощущение, что ей можно доверять. Думаю… Стоит найти Уло, и чем быстрее, тем лучше. Поэтому поспешил к воротам.

— Это же… — но Зак лишь приставил палец к губам.

— Проследи за ним, — вот только, жаль что я этого тогда не слышал.