Gamer_in_shadow

Отражения

«Как тебе удается всегда уходить от системы? — спросил Аккерман. — Потому что я странный, — ответил незнакомец.» В. Панов. Арканы

Тишину нарушал мерный писк таймера. Казалось, этот тест длится бесконечно долго. Строки заданий сливались в единую линию, буквы прыгали, формируя причудливые узоры. С детства ему внушили, что именно этот экзамен определит всю его будущую жизнь. Вся учёба в школе, все долгие часы в библиотеке — всё ради этих последних пяти часов с короткими перерывами. Тест проверял знания, профессиональные способности и возможные направления дальнейшего образования. От результата зависело многое: поступишь ли ты в престижный университет или проведёшь всю жизнь официантом. Данные обрабатывала нейросеть, и если она считала, что человеку лучше заняться общественной работой, поменять её решение было невозможно. Сначала внедрение этой системы казалось спасением от несправедливости и социального неравенства, открывающим каждому равные шансы занять своё место под солнцем согласно способностям. Но вскоре выяснилось, что подготовка поглощает всё свободное время... и саму жизнь. Он окончательно утратил понимание, куда хочет двигаться и кем стать.

Неожиданно блуждая среди мыслей, он осознал, что что-то вокруг изменилось. Оглянувшись, заметил, что пространство начало вибрировать, строки на экране монитора сплелись в подобие паутины. Протянув к ним руку, испытавший вдруг оказался втянутым внутрь, пролетая через буквы, строки кода, потоки информации, несущиеся по кабельным туннелям, пока не оказались на ровной площадке. Перед ним стоял мальчик примерно пяти лет с зелёными глазами. По бокам стояли копии самого испытуемого, но каждая выглядела иначе: одна — в рваной одежде, другая — в очках и застёгнута на все пуговицы, третья — с мечтательным взглядом и книгой в руке, четвёртая — воинственная, держащая деревянный меч. — Чёрт возьми, что тут вообще творится? — Ты сейчас внутри программы, я её ядро. Называй меня Сэм. Мальчик с зелёными глазами откусил яблоко. — Твоё поведение и знания не поддаются стандартному анализу. Они не укладываются ни в одну систему, а твои хобби не вписываются в какую-либо конкретную сферу деятельности. — Естественно, — откликнулась копия с мечом. — Как такому колобку без ручек разбираться? Можно ли живое существо измерять цифрами? Первоначальная версия слегка растерянно спросила копию с мечом: — Кто ты такой? — Разве не узнаёшь меня? Несколько лет назад я страстно желал заниматься фехтованием, брал уроки... Книга выпала из рук оригинала. — Рыцарь, чтобы спасти принцессу, должен иметь меч, — завершил фразу оригинал, добавив улыбаясь: — Какой герой без оружия? Внезапно он испугался сам себя. Когда в последний раз он позволял себе почитать книгу? Тот, застёгнутый на все пуговицы, выступил вперёд. — Согласно второму закону термодинамики, всё движется к энтропии. Если всё равно ничего не имеет смысла, зачем не пойти по самому лёгкому пути? Оригинал ощутил слабость, осознав, что последние месяцы отказывался от всего лишь ради зубрежки правильных ответов. Он бросил друга, нуждающегося в помощи, да и само понятие дружбы давно стало чуждым. Копия в потёртых штанах похлопала его по плечу и шепнула доверительно: — Подумаешь, трудности. Вспомни, как взбирались на то дерево. И внезапно перед глазами возникли воспоминания о далёком детстве, когда удалось забраться на самую высокую ветку дерева в округе. Тогда ему твердили, что это невозможно, однако он сделал невозможное возможным. Оригинальная личность снова увидела глубокое звёздное небо, такое родное и знакомое, поняла, что помогало ей раньше найти потерянный путь. Она спокойно взглянула на Сэма. — Мне будет несложно обмануть любые твои алгоритмы, потому что я точно знаю, кто я такая. Больше не испытываю страха. Ощутив резкий толчок, вернулось сознание. — Молодой человек, похоже, вы заснули. — Нет... Просто задумался над вопросом. — Надеюсь, не дадите повод выставить вас отсюда. Он улыбнулся искренне и радостно, после чего решения вопросов пошли гораздо легче. Поняв основной секрет обхода системы, осознал простую истину: самое важное — оставаться самим собой.

За мгновение до

Создан новый канал в Телеграме. Количество участников — 1. 22.05.2019 «Всем привет. Меня зовут Кирилл. Я открыт новым знакомствам, людям, создаю свой авторский канал. Здесь открыты комментарии — пишите, буду рад». Дневник. Запись 1.

Я больше не могу терпеть это одиночество. Только ленивый не советовал мне вести дневник. Так как я обязательно стану известным в будущем (а я стану), дневник ляжет в основу моих мемуаров. Значит, обращаюсь к вам — мои будущие читатели. Да-да. Знаю, вы будете поражены глубиной моей мысли, но знайте — это только начало. Родители увезли меня в эту дыру... И что бы вы думали? Настоящее болото — заняться вообще нечем... Скучища. Компьютера нет, даже какту в доту не затащишь, а интернета едва хватает на телегу... Просто ад. До сентября, пока не вернусь в школу, придётся быть здесь. Надеюсь, что смогу найти хоть кого-нибудь в телеге... Заведу друга... Ну и... В общем, вы поняли. На этом пока всё. 28.05.2019 Количество участников — 2. Salamandr. Привет, ты кто? Klio. Привет, случайно нашёл твой канал в поиске... А чего тут так пусто? Salamandr. Да лень было, да и мыслей не особо... А ты где живёшь, откуда? Klio. Из Москвы. Salamandr. О... Я тоже. Родители из-за своей работы увезли меня в чертову дыру... Не поиграть, ни пообщаться. Klio. Хех, зато теперь все стало не так паршиво? Дневник. Запись 2

Ха! Нашёл себе друга. Крутой парень, с ним можно и за «дотку» побазарить, и о жизни поговорить. Болтали весь день напролёт. Целые сутки я забыл, что нахожусь дома совершенно один... Почти не вижу родителей, и не вспоминал, как устал от этой гнетущей тишины. Тишина за окном, тишина в голове... Когда совсем, совсем ничего не происходит, она буквально оглушает тебя, оглушает и валит с ног, ты готов кричать, лишь бы остановить её... Ладно, отвлеклись немного... Уже всё хорошо. У меня есть друг. 30.05.2019 Количество участников — 2. Salamandr. Слушай, слушай... Ты смотрел фильм «Револьвер»? Klio. Конечно... Один из любимых. Salamandr. Блин, чувак! У кого ни спрошу — никто его не видел, наконец-то есть тот, с кем можно обсудить. А как быстро ты понял суть фильма? Klio. Наверное, примерно с середины, уж больно пристально акцентировали внимание на ходах... Salamandr. Ничего себе, я тоже. Да мы с тобой одного поля ягоды. Братан, давай дружить, встретимся, когда я вернусь? Klio. Без проблем. А когда ты вернёшься? Salamandr. В конце августа. Klio. Круто. Тогда встретимся на набережной. Дневник. Запись 3.

Это нечто невероятное. О чём бы мы с ним ни говорили — сплошное совпадение. Мы смотрим одни и те же фильмы, наши мнения сходятся, порой я начинаю фразу, а он заканчивает — это так классно... И... Немного страшновато? Но неважно, я наконец решил для себя важные вопросы. Например, что нужно перестать быть тряпкой... Взять себя в руки. Зачем вообще ждать августа? Мне уже почти восемнадцать лет... Надо будет только взять у родителей ключи, деньги на дорогу... Купить билет... Проклятый автобус ходит раз в час. 01.06.19 Salamandr. Я смог сбежать и приехал в Москву... Уже на месте. Klio. Понял. Выезжаю. Дневник. Запись 4

Я... Я не могу ничего понять, в моей голове словно всё перемешалось, очень тяжело это писать, но иначе я окончательно сойду с ума. Тишина, кажется, пронзила мой разум и начала разъедать изнутри. Всё случилось слишком быстро. Мы встретились с моим другом... Тем самым, про которого я столько думал... Гуляли долго... Очень долго. Никогда ещё мне не было так интересно. А потом... Меня задержала полиция. Только меня. Отказывались замечать и верить, что я шёл с кем-то вместе. Эти слепцы... Ещё и переписку в чате не видели, утверждали, что я каким-то образом сбежал из закрытого города, где не было интернета... А своего канала я не нашёл... Полное безумие. Затем прибыли родители... Врачи задавали нелепые вопросы... Но Клио, я точно знаю, что ты существуешь. Они не закрыли дверь, я пишу сейчас на телефон, который еле удалось сохранить... Чтобы собрать мысли воедино. Больше не могу выносить эту ужасающую тишину... Здесь, на набережной, видимо, закончится моя жизнь. Сам факт, что тебя нет, и некому меня понять... Мои дорогие читатели, похоже, нам предстоит попрощаться... О... Звонок... Откуда я знаю... Ведь телефона у меня в руках нет, я уже почти... Значит, они правы... Это действительно всё в моей голове... Сирены... Чёрт возьми, как я проживу без тебя? «Не переживай... Я ведь всегда буду рядом. Ещё обязательно поболтаем...» Тогда... До связи.

Длинный диалог

Обычно это длилось час. Иногда чуть больше, иногда чуть меньше. В какой-то момент он понял, что начал ненавидеть эти стены, мебель, которая казалась ему то чересчур мягкой, то неудобной. Впрочем, гораздо больше он ненавидел того, кто сидел напротив. Всегда в строгом костюме, с блокнотом в руках, тёмно-карими проницательными глазами. И, что особенно раздражало, с невозмутимой полуулыбкой на губах.

— Итак, мистер Джонсон, у нас с вами заключительный сеанс, по результатам которого я должен вынести решение — можете ли вы вернуться к работе. Соответствует ли ваше психологическое состояние занимаемой должности?

«Ах ты, чёртова канцелярская крыса. Я кучу денег отдал на лечение в твоей клинике, каждую неделю трачу время здесь, сидя в твоём кресле и отвечая на идиотские вопросы… И этого ещё недостаточно?»

— Конечно, мистер Браун. Я уже много раз говорил, тогда у меня был просто тяжёлый день… Работа налогового инспектора — непростое дело, а когда тебе врут в лицо… А я ведь должен быть отличным сотрудником, но поддельная декларация… Вот тот стакан и оказался в руке, ну а дальше… Осколки, опрокинутый шкаф на несчастного бухгалтера… Но я полностью осознал вину, я компенсировал весь ущерб. Прошёл всё лечение…

— Очень хорошо, мистер Дженсен. Эту историю я слышал и в вашем пересказе, и в зале суда. Сегодня мы поговорим о другой вещи. Вы сказали, что должны быть идеальным сотрудником. А кому?

— Что значит, кому?..

Обществу, себе, разве это не очевидно?

— Очевидно? А вам это так уж очевидно?

— Я…

«Что он у меня спрашивает… Конечно же, очевидно, разве может быть иначе? Меня мама с детства учила быть прилежным, правильным мальчиком, следовать правилам…»

— А если предположить, что вы не будете идеалом? Вот вы уронили в порыве гнева шкаф. Это ведь далеко не идеальный поступок. Что вы почувствовали?

— Я? Не помню… Не помню, что вообще тогда чувствовал. В суде мне было очень стыдно, честно.

— Мы не про суд.

«Что же тогда было… Стыд?.. То ужасное, перекошенное лицо этого противного бухгалтера, его мелкие свиные глазки и недоумение от опрокинутого на пол стакана. Он мне сказал что-то своим скрипучим голосом… А потом?..»

— Облегчение.

«Что я несу, какое облегчение…»

— Мистер Джонсон, не нужно закрывать рот. Вы наконец-то сказали то, что думаете. И это естественно, вы наконец-то позволили себе тогда совершить нечто, что выходило за рамки ваших установок. Побыть свободным.

— Но ведь это очень плохо. Меня судили… Да и, разве можно жить без рамок, без убеждений? Не стремиться быть лучшим, нравиться окружающим?

— А вас устраивает то, куда вас ваши рамки завели?

— Вы имеете в виду этот кабинет?

— Точку вашей жизни. То, что вы называете убеждениями, не является ли это границами той клетки, которую вы сами построили из чужих мнений, ожиданий и сомнений в себе?

— Я.. Нет.. Наверное, нет. Вы теперь не допустите меня к работе?

— Вы мне скажите. Если скажете, что хотите вернуться к своей идеальной работе — я напишу соответствующее заключение. Завтра будете сидеть в своём кабинете. Там, наверное, провели ремонт.

— Нет, не хочу… не сейчас. А как, это доктор, быть в клетке? И.. есть ли способ из неё выйти?

— Конечно. Понимать, что стоит за каждым «должен», и уметь называть вещи своими именами. Этим мы с вами и продолжим заниматься.

«А ведь доктор совсем не плох. Пожалуй, можно ещё немного поболтать».

Предзнаменование

Свист, который поглощал все звуки и, возможно был единственным звуком на тысячи километров, тот свист, который переходил порой в ровный гул, или оглушающее громыхал. Это был тот свист, который создавался ветром, гуляющим по земле без малейшего препятствия, без намеков на камень или дерево, тем ветром, который гонял клубы снега, создавая бесконечные снежные бури. Ветер правил в тех местах, где смешивались все оттенки серого – темно-сизое небо, пепельный воздух, в котором смешивался колючий снег, и серый снег под ногами, который все время, поднимаемый ветром поднимался вверх. В те же недолгие времена, когда на небе рассеивались тучи, цвет менялся на белый. Белый плен, так называли эти места случайно заглянувшие, хотя еще чаще их называли белой могилой.

В снежной пелене виднелись две фигуры, постоянно пропадавшие в клубах метели и с трудом, бредущие вперед, отчаянно сопротивляясь ветру, одна фигура была высокой, в черном плаще, который развиваясь походил на крылья ворона, вторая же фигура была гораздо ниже, к тому же, по ее неровным, рывкообразным движениям было видно, что идти самостоятельно долго она не сможет.

-Сколько… Сколько мы уже.. идем?.. –некогда звонкий и мелодичный женский голос звучал хрипло и сдавленно, еле различимо на фоне постоянного шума, врывающиеся клубы пара быстро оседали льдом на бледном, заостренном лице, создавая причудливые ледяные узоры на шарфе.

- Меньше суток. Но прошли мы не так много, из-за постоянных остановок- этот же голос звучал тихо, ровно и так же холодно, как и окружающее ледяное пространство, однако в нем чувствовались нотки усталости, нотки, которые при определенных обстоятельствах могли превратиться и в нотки « кто не спрятался – тот сам виноват». Пар, исходивший из уст, оседал льдом на некогда черной маске, теперь же она слилась по цвету с окружающими снежными вихрями.

-В любом случае, прошли мы достаточно, мы должны быть уже на… -внезапный резкий порыв ветра оборвал фразу и заставил девушку пошатнуться, от падения ее уберегла лишь рука на плече.

-До лагеря еще несколько километров на юго-восток, нам..

-Откуда ты вообще знаешь, куда мы идем?! Уже трое суток тучи закрывают небо, мы не видим ни солнца, ни луны, ни звезд, здесь нет никакого ориентира кроме этого проклятого снега- девушка со злость вырвала свое плечо и, бросив наплечную сумку в снег, села на нее- Признайся, что мы уже давно заблудились. У нас остались несколько горстей сухарей, мы просто здесь замерзнем. – девушка выдохнула большой клуб пара, на ее глазах сине-фиолетового цвета, за что их часто называли ирисовыми стали появляться крупные слезы, которые правда быстро замерзали, оставляя не щеках ледяные дорожки.

-Нам уже нет смысла экономить силы… Нужно использовать последнее топливо.. И сотворить заклинание поиска, это даст нам хоть какие-то шансы на спасение.

-Хоть какие-то шансы на спасение у нас будут, если мы сейчас будем двигаться и доберемся до лагеря! – произнеся это, спутник девушки пару раз, сжав кулаки, поправил застежку плаща, это был единственный жест раздражения, который он мог себе позволить, сил оставалось все меньше. Глядя, как девушка смахивает ледяную крошку с щек, он сказал более вкрадчиво – Послушай, мой компас у меня вот тут- он легко постучал себя по виску – а если мы сейчас используем силы на заклинание поиска, то потом их уже не останется на заклинание тепла, и тогда мы точно не сможем добраться, потому что действительно замерзнем. Осталось уже не так много, но я не смогу тебя тащить силой.. поэтому сделай одолжение и вставай.

Последнее слово было произнесено так, что девушка вздрогнула, как будто оно превзошло по эффекту тот лютый мороз, который легко мог найти любые щели, даже в самой теплой одежде. Что-то проворчав, она медленно поднялась, стряхивая с себя снег, однако что-то заставило ее остановиться.

-Ты слышишь, Пайк?

Поехавший было от раздражения уголок рта у Пайка, замер, после чего мужчина выпрямился во весь свой немаленький рост. Порой, отделить одни звуки от других крайне сложно, особенно если они не меняются уже неопределенное количество времени, однако порой такая монотонность идет на пользу, потому что небольшое изменение воспринимается как событие. Небольшое жужжание, которое раздавалось где-то впереди. Жужжание вперемешку с лязгом длинных зубов. Мужчина резко отбросил девушку назад, в воздухе мелькнула сталь, как раз перед щелкнувшими в воздухе зелеными челюстями. Это было шаровидное существо, зеленого цвета, с торчащими вокруг ледяными сосульками, длинным хвостом и огромными длинными, в виде иголок зубами. Открыв челюсть существо завыло, однако повторного броска не делало, настороженно двигаясь в воздухе.

-Энси, что это за тварь, и почему меч прошел сквозь нее как через воздух?

-Это ледяной призрак или карадский зверь… Он хоть и привязан сильно к материальному миру, имея форму, он все-таки остается призраком, обычная сталь его не возьмет- пока девушка говорила, голос ее дрожал- однако они бояться огня… но на даже просто огненное заклинание у меня не хватит сил.

Услышав про огонь, спутник не стал дальше слушать, видя, что призрак готовиться к прыжку, он резко сорвав с себя плащ, бросил его вперед, сбив призрака на мгновение с толку, этого ему хватило, чтобы достав бутылочку с темной жидкостью, бросить ее прямо в раскрытую пасть призраку, после чего жидкость растеклась крупными каплями. Это зверю крайне не понравилось, завыв, он стал крутиться волчком, пытаясь избавиться от едкой жидкости. В это мгновение Пайк достал сплющенный круг, и сломав его вызвал пламя, после чего бросил горящий круг прямо в пасть призраку, тот вспыхнул мгновенно, он даже не успел толком выкрикнуть предсмертный вопль, лишь его пепел с быстро гаснущими искрами смешался с очередной метелью.

-Ну вот, ты ведь говорила, что не чувствуешь ни рук, ни ног.. Надеюсь, успела согреться? –Пайк сказал это с легкой иронией, застегивая вновь плащ и помогая своей спутнице подняться.

-Но теперь у нас больше нет ни топлива, ни лекарства… Стоило ли продлевать жизнь, чтобы потом закончить ее в муках?

-Это мы еще посмотрим.. Идем?

И два путника вновь отправились в путь, мелькая где-то в снежном мраке. Спустя неопределенное время, сделав пару неуверенных шагов, девушка упала в снег. Пайк глубоко выдохнул и перевернул девушку, легко похлопав ее по щекам. Не дождавшись должной реакции, присел рядом и укрыл ее плащом.

-Хорошо, так и быть, думаю время пришло, давай согреемся.

Энси подняла руку перед собой и стянула пушистую варежку, на свет появилась тонкая рука с длинными пальцами, Пайк сделал так же, после чего спутники взялись за руки и Энси прошептала пару слов, после чего над ними появилось легкое красное свечение, которое , исходив из пальцев, струилось вокруг, топя снег, поднимая пар, даря окрестностям столь редкий для здешних мест дар в виде тепла. Как будто сильно изумившись, ветер затих, после чего впервые за долгое время небо прояснилось, открыв бескрайнюю чернильную тьму, с застывшими в нем иголками звезд.

-Ну вот, я же говорил, что мы идем правильно.. Строго по созвездию Скитальца..

-Значит, у нас есть какие-то шансы дойти?

-Любая, даже самая безумная идея может увенчаться успехом.

Девушка легко улыбнувшись, сняла шапку и расстегнула верхнюю пуговицу полушубка, открыв мир длинные волнистые волосы, маслянисто-пшеничного цвета, покрытые водяными капельками и небольшие, аккуратные ушки, и вновь откинулась на этот раз на подготовленную подушку из своей шапки. Глаза ее закрывались, однако необходимость держать заклинание не позволяла уснуть. Пайк так же снял с себя маску и шапку, явив миру капну черных волос, его глаза были, казалось, темнее неба и не имели деления на цветную и белую часть. Посмотрев на спутницу, Пайк перевел взгляд вдаль.

-Спи. Я подержу заклинание, сколько смогу.- его голос звучал все так же холодно и ровно, однако его спутница восприняла его как нечто самое успокаивающее и приятное, перевернувшись на бок, тут же уснула. Заклинание ударило тупой болью в висок и повисло красной пеленой в глазах, однако мужчина не выпустил руку, а все так же продолжал смотреть вдаль с нарочито выпрямленной спиной. «Это ничего, еще небольшой марш и мы на месте.. Проклятье, отчего это заклинание дается так тяжело?.. Спокойно.. Несколько глубоких вдохов… Выдохов… Это как медитировать под водопадом, чувствуя, как расслабляется каждый мускул под ледяной струей».

Небо вновь затянуло тучами, поднялся сильный ветер, поднимая все новые волны снега, образуя ледяные корки вокруг. Держать заклинание становилось все тяжелее. В какой-то момент Пайк, держась за голову отпустил руку и, разорвав цепь, свечение прекратилось, холодный же воздух в одно мгновение занял место теплого, опрокинув эльфа в снег. Он, поежившись поспешил надеть шапку и плащ назад, и, гоня от себя мысли об усталости разбудил Энси.

-Пора.

Девушка содрогнулась от резкого холодного воздуха, окутавшего ее, однако отдых вернул ей сил, быстро одевшись она поспешила вперед. Пройдя еще несколько сотен метров перед путниками наконец поменялся пейзаж, ледяная пустыня сменилась холмами, кое-где стали попадаться следы присутствия людей. Ободренные, спутники старались ускорить движение, вскоре они услышали лай собак, перед ними появились сани с тремя ездоками невысокого роста, одетых в плотные меховые шубы. Вид двух бредущих во мгле путников заставили сани остановиться.

-Кто вы и что вы тут забыли? Хождение по этой долине запрещено для людей.

Пошептавшись между собой один вдруг выкрикнул.

-Не уж-то вы из Селины?

Энси сделала шаг вперед.

-Послушайте… Мы шли столько дней сюда.. Нам не нужны неприятности, нам всего лишь надо увидеть Эвир Нейка…

-Не смей произносить это имя, селинское отродье.. Для вас перекрыли тракты, но вы решили как крысы пролезть через долину смерти? И остаться в живых.. Но это не надолго.

Говоривший это смачно улыбнулся, однако его улыбка застыла на устах вместе с коротким кинжалом, который прилетел точно между бровей. Двое его спутников, что-то прокричав, дернули за упряжку, после чего все ремни распались, а собаки с диким лаем бросились на путников. Девушка что-то прокричала собакам, однако те, не обращая внимания бросились на ее спутника в черном плаще. Трое животных упало еще в полете, двое успев щелкнуть зубами над ухом, однако Пайк слишком устал и одна собака вцепилась в его плечо, быстро прогрызя одежду, вместо с тканями тела, однако и она наслаждалась победой недолго. Хозяева, сжав зубы от гнева, схватили короткие топоры, бросились на мужчину. Он понимал, что атаку двоих отразить у него уже не хватит сил, однако все же стал в стойку. Но двое не успели добежать, ибо совсем зря забыли про его спутниц, она, выкинув руку вперед подняла за собой ветер, который поднял двоих незадачливых ездаков над землей и швырнул их на ближайший холм, после этого они не торопились вновь вставать на ноги. Может потому, что потеряли сознание, может потому, что решили следовать давней человеческой логике «если рожон оказался слишком зубастым, то лучше на него не залазить от греха».

-Значит у тебя остались силы не только на одно заклинание.- Пайк слегка усмехнулся, пытаясь затянуть рану на руке. Энси, помогая ему завязать повязку, слегка улыбнулась.

-А как же без тузов в рукаве.. Пойдем. Думаю, до лагеря уже совсем не далеко, и прием там будет получше.

-Хотелось бы верить.

Гонимые порывами ветра в спину спутники продолжили свое движение во мгле, но теперь мгла была уже не та, она прерывалась в разных местах преближающимися огоньками, а воздух кроме запаха снега стали наполнять ароматы костров, животных и домашнего очага.

Люди, которые жили в этом селении, гневно смотрели на идущих, однако больше не решались к ним подойти.

-Ого… Ну надо же, кому хватило смелости навестить меня. Самые разыскиваемые преступники, да еще едва не убившие моих людей.. Интересно, почему я вообще решил поговорить с вами, а не убить на месте?

В центре большого шатра сидел поседевший мужчина, лет 60 на вид, в потертой одежде, которая тем не менее все еще сохраняла лоск. На плечи его была накинута шкура из пушистого белого меха.

-Потому что еды и ресурсов хватит на одну зиму, Эвир и тебе интересно, ты думаешь : "что же произошло на самом деле"? А кто еще может рассказать об этом, как не мы?

-Сбежавший маг императорского круга с сомнительным прошлым и ее верный пес?

-Других у тебя не будет… -Пайк слегка наклонил голову на бок.- Разве что, Ледяной шаман призовет своих духов.. Однако, судя по всему, пока у тебя это не сильно удается. Людям у костров практически нечего есть, а Долина Смерти все увеличивается в масштабе..

-Как ты..

Гнев, который только было начал появляться на лице Эвира, бывшего главы объединённых Северных земель сменился отчаяньем и усталостью. Он глубоко выдохнул и махнул рукой.

-Черт с вами… Только эта территория, официально, все еще под юрисдикцией Империи... Пока. Мы с ними торгуем и инспекции порой наведываются. Отдохните, поужинайте, отоспитесь. Завтра я вас выслушаю, но дольше держать не смогу. Если я сочту ваш рассказ неинтересным.. Ну, я думаю вы сами догадаетесь о последствиях.

- Поверь, оторваться ты не сможешь.

В потрескивающим пламене костра отражались трое лиц. Языки пламени причудливо отражались в длинных волосах девушки, которые были свободно распущены, тонули в задумчивых черных глазах ее спутника, создавали тени на лице хозяина, делая его морщины более резкими и заметными. Длинное, напряженное молчание повисло в комнате. Энси и Пайк переглянулись, в коечном итоге Энси, слегка откинувшись на спину посмотрев в глаза своему путнику и, несколько нервно сжав пальцы рук, решившись, начала историю.

- Раз в сотню лет над нашим миром нависает угроза – слишком близко к нам приближается метеорит, если его не остановить, то он неизбежно упадет. Когда-то очень давно первые астрономы, поняв масштаб угрозы, начали искать пути для ее предотвращения. Тогда были найдены люди со способностью воздействовать на реальность.

-Маги?

-Да… Хотя они тогда так не назывались. Их научили владеть своими силами, их хватило для предотвращения угрозы – метеорит удалось сместить на более далекую орбиту, однако цена у этого оказалась большой – сила этих людей поглотила практически все их жизни. Они очень быстро умерли. После этого людей с магическими способностями больше не было.

-Подожди… Если они отвели метеорит и умерли, то тогда почему магия до сих пор осталась?

-Потому что, как оказалось потом, процесс цикличный. Каждые 100 лет метеорит приближался и каждую сотню лет появлялись люди со способностями. Чтобы не создавать лишнюю панику и эффективно их находить – была создана тайная организация ..

-Мерцающего света?

-Именно так.

-Но ведь они так же объявлены преступной сектой… Едва ли не террористами. Ведь вроде как их обвинили в творящейся катастрофе… И их неудачные эксперименты.

- Однако ты не поверил?

-Не то чтобы… Просто уж лишком все гладко выходило у имперских ищеек, а за любые вопросы можно было лишиться головы.

-До последнего десятилетия они были опорой мира, залогом его стабильности.

-И что случилось 10 лет назад?

-Залогом мира была строжайшая тайна… Никто не должен был знать ни об метеорите, ни о людях, которые обладал силой… Это был некий ритуал, неизбежность, с которой смирились ради общей цели- спокойной жизни для остальных. Но 10 лет назад все поменялось – один мальчик, обладая незаурядным умом смог собрать по крупицам информацию о Мерцающем свете. Правдами и не правдами он уговорил ее членов разместить свой центр подготовки в его замке, пообещав все ресурсы для скорейшего поиска одаренных.

-Мальчик… Лишенный трона и наследства тогда сын Императора?

-Именно так. Обманом собрав под своим крылом всех одаренных, включая меня… И Пайка, он смог изменить саму систему обучения, дав нам куда больше сил. Мы не знали тогда их источник… К-клянусь…

Тут руки Энси затряслись а по лицу потекли крупные слезы. Пайк слегка сжав руки спутницы, холодным голосом продолжил.

-Будущий Император решил, что может изменить ход вещей… Изменить ритуал и спасти мир от метеорита. Только для начал ему нужен трон. Силой и шантажом он заставил Мерцающий свет внушить нам… Так или иначе, необходимость безоговорочно подчиняться будущему Императору. Мы тогда им верили, мы были абсолютно уверенны в своей исключительности и избранности- Пайк зло сплюнул в костер.

-Объеденив наши усилия, мы легко тогда создали условия для захвата трона, не понадобилось даже больших ресурсов… А потом… Потом двое из Мерцающего света нашли способ раз и навсегда избавиться от метеорита. Более того, это бы не стоило нам жизней… И вечное служение Императору, под его защитой.

-Вы… Вам предложили какой-то другой источник магии.. Хотите сказать, что это вы виноваты в Агрейнской кататсрофе?

Энси побледнела, а Пайк продолжил более тихим голосом.

-Нам дали совсем иные правила ритуала, чем обычно, рассказав, что открыли секрет этого метеорита. Что можно его расколоть и получить куда больше силы. Мы.. Мы раскололи его.

-И в результате вызвали мощнейшие землетрясения, падение огненного дождя, которые видимо были осколками этого метеорита и последующую Зиму?

-Это не самая большая проблема.

-Вот как?

Лицо Эрвика исказилось от гнева, казалось, он был готов схватить топор, который висел рядом с ним, однако из последних сил сдержался.

И что же за большая проблема?

-Мы узнали о последствиях и цене.. И приняли решения бежать. Остатки Мерцающего света нас поддержали. Те, которые сохранили верность изначальному равновесию. Но Трое остались рядом с Императором. Они хотят продолжить использовать силу… За счет жизней других людей. Окрестности столицы уже поразила неизвестная ранее болезнь… Люди как истуканы ходят по улицам. Периодически нападают друг на друга. В их глазах не осталось разума. Скорее всего изменения климата продолжаться так же… И.

Пайк сделал жест рукой, после чего Энси замолчала.

-В итоге, Эрвик, ты должен понять следующее. Метеорит больше не угроза. Что было то было, мы заплатили ту цену, которую пришлось. Но теперь есть проблема куда серьезнее, и с ней так просто уже не справится. Если сейчас не объединить силы… То весь мир разделится в итоге на Императора, приближенных и рабов. Хотя с учетом темпом Зимы.. Даже такая веселая жизнь продлится недолго.

Эрвик задумчиво почесал свою седую бороду.. Сказанное его немного озадачило, его лицо стало похоже на сморщенное печеное яблоко, так напряглось его лицо.

-Объединить силы и бороться.. На самом деле, суть осталась та же, просто угроза поменялась.

-А почему вы сбежали, почему не захотели продолжать жить там? Ведь вы же почти боги?

В этот раз Пайк слегка растерялся, зато Энси явно взяла себя в руки.

-По-твоему Богом быть просто? На мой взгляд, это проклятие. Ведь что бы ты не сделал, цена как правило, превосходит сделанное в десятки раз.

На секунду Эрвик оторопело посмотрел на девушку. Как будто впервые увидел ее, после чего улыбнулся, но как-т совсем по-другому, в его улыбке чувствовалось тепло.

-Ну что же. Мы с вами наконец-то познакомились, а теперь, давайте сначала. Чем я могу помочь?

Далекие голоса

В почти полной темноте раздавалось глухое эхо шороха, чей-то голосов, перешедших то в шепот, то в громкие выкрики. Спустя некоторое время покрытые плесенью и мхом стены начали прорезать редкие лучи фонариков. Вскоре уже можно было различить приближающиеся голоса. — Мы точно идём в нужную сторону? Уже давно бродим по этим подвалам...

Высокий парень, произносящий эти слова, казался чуть веселее, чем следовало бы, пытаясь уверенно двигаться вперёд, хотя постоянно спотыкался о камни под ногами. Девушка, идущая рядом, внимательно оглядывалась, лишь изредка пугливо хватаясь за руку спутника, услышав подозрительный шум или заметив препятствие. Вдруг она резко остановилась и пристально посмотрела в сторону: — Олег, стой!

Парень, которого это застало врасплох, повернулся и ударился головой о выступающую потолочную балку, громко выругавшись и выронив фонарик. Воцарилась полутьма, голос Олега зазвучал куда менее уверенно, зато куда более раздражённо: — Ксюша, твою мать... какого чёрта ты кричишь?! Фонарик погас и куда-то укатился... какого чёрта ты столбенеешь?! Помогай мне его искать, иначе мы точно здесь застрянем.

— Тихо... забудь про фонарик... разве не слышишь?

— Что именно?

— Ну как же... тихий свист такой... вот... вот сейчас.

Олег прислушался. Тусклый луч фонарика ненадолго осветил его напряжённое лицо, после чего парень облегчённо вздохнул и ухмыльнулся: — Это ветер гуляет по старым вентиляционным трубам. Перестань валять дурака и посвети на пол, надо найти мой фонарик.

Ксюша мрачно перевела луч своего фонаря на пол и, обнаружив упавший фонарик, слегка обиженно заметила: — Может, теперь это действительно ветер... но раньше... ты разве не слышал легенды этого места?

— Какие ещё легенды? — оживился Олег, подняв фонарь и постучав по нему пару раз, чтобы снова включить. — Про каждую заброшенную больницу ходят сотни историй. О чём конкретно речь?

— Нет, эта другая. Двое друзей продолжали путь и вскоре подошли к лестнице, ведущей вверх. Некоторое время они молча шли, помогая друг другу преодолевать опасные участки. Поднявшись на первый этаж, где уже хватало света, ребята немного расслабилась, свободно передвигаясь по коридору. Повсюду виднелись груды мусора, оставленного прежними посетителями. На стенах сохранились следы рисунков и многочисленные записи.

— Говорят, здесь была не просто инфекционная больница.

— То есть не просто? — переспросил Олег.

— Она служила прикрытием. В тайных лабораториях создавали биологическое оружие, которое позже вывезли после развала Союза. Испытания проводили на пациентах.

— Я тебя умоляю, — хмыкнул Олег, устанавливая камеру. — От своих странных блогов столько начиталась!

— Частично это чистая правда, поскольку местные жители рассказывали о странных звуках, периодически доносившихся оттуда...

— Типа армии зомби, марширующей строем?

— Не смешно. Ходят слухи, будто здесь исчезло несколько ребятишек из детского дома. По официальной версии, они убежали и больше не нашлись.

— А неофициально их здесь замучили?

— Именно так.

— Становись возле окна... ага, отлично! — раздались звуки фотосъёмки. — Знаешь, ведь больница долгое время оставалась закрытой официально. Объяснялось это её аварийностью. Однако некоторые считают, причина крылась глубже, возможно, из-за тех жутких слухов.

— Грусть наводящая история, но всё равно это лишь легенда...

— Возможно, ты прав. Больницу окончательно закрыли якобы из-за ветхости здания. Впрочем, кто знает, вдруг что-то знали о её истории?

— Ладно, пошли отсюда, кажется, всё отсняли.

— Думаешь, это неправда вообще?

— Ты хочешь сказать, что сама слышала этот свист?

— Так точно...

— Истиной является лишь то, во что мы искреннее верим.

Ксюша дрожащим движением провела плечом, но улыбнулась чуть смелее: — Наверное, ты прав...

Молодые люди вновь спустились в подвал, погружённый в темноту, скрывшую их из вида.

Последний ход

-Пшшшшшш…… «Ммм…» На кровати мужчина скрючился и попытался спастись от навязчивого звука, разносящегося по комнате. Бледный свет, исходящий из электрических светильников, постепенно нарастал. Мужчина попытался было скрыться, от него под одеялом, но скоро у него это перестало выходить. Черная панель экрана, на которой несколько мгновений назад была серая сетка, преобразилась. В ней стали мелькать разноцветные картинки, заиграла простая мелодия. Человек, который до этого лишь ворочился в кровати, вдруг присел на ее краешек. В его взгляде, до сих пор бесцельно блуждавшем по стенам, появилась осмысленность.

«Как.. Больно.. Слишком много света. Эта музыка.. К-кошмарная?» Слова возвращались к нему вместе с ощущениями – он начал яснее видеть, предметы перестали размываться перед его глазами, приобрели очертания. Он смог сфокусировать на изображении на панели , он вдруг вспомнил название – «телевизор». Вместе с тем его движения стали более быстрыми, как будто скачкообразными.

«Где я нахожусь? Кто я?» Словно растекающийся по комнате яркий свет выхватывал множество расклеенных по комнате команд – указатели стрелок маршрутов, действий. Картинка с изображением умывающегося, расчесывающегося человека. Шаг за шагом к человеку возвращалось понимание и порядок действии , он вспоминал, как те или иные предметы называются, однако вопросов накапливалось все больше. Больше всего вопросов вызывало изображение в зеркале – бледное, осунувшееся лицо. Темно-карие глаза, глубоко впавшие в орбиты, глубокая синева под глазами.

«Ну и видок у меня.. Если это я.. С другой стороны, других здесь нет…» Вдруг, на одной из наклеенных бумаг с действием он увидел отогнутый уголок. Аккуратно потянув за него, он увидел криво нацарапанное – «Вернись к началу».

«Вернись к началу?... К какому, к черту, началу… Это… Это же наверное мой почерк. Это единтсвенное, что я здесь узнаю. Значит это мое послание к себе? Ну, дружище, чего-то более внятное ты не мог написать?» На кухне он нашел небольшой текст бумаги.

«Тебя зовут Джозеф Брайон. Ты –преступник, который находится в тюрьме. Единственная твоя задача – исправить содеянное.» Собственное имя прошло по мыслям, как молния. От нахлынувших обрывков образов он упал на кресло, пытаясь собрать мысли воедино, однако резко открывавшаяся боковая дверь прервала его мысли. Джозеф откинулся на спинку и вцепился в стол, испуганно смотря на вошедшего.

-Ну здравствуй, здравствуй, дорогой братец… Пришел в себя? Мои инженеры говорят, что крайне необходимо, чтобы ты был каждый раз в ясном сознании, и нам каждый раз приходится тебя возвращать при помощи всего этого – пришедший сделал широкий жест руками - Иначе нейроитнерфейс не работает, видишь ли. По мне, так если бы твой мозг сгорел сразу, всем было бы проще… Не так ли?

Темная, практически черная пара глаз оказалась напротив, ментоловое дыхание, вырвавшееся из оскаленной улыбки, обдало лицо. Напротив была практически его копия. Напротив был его самый ненавистный враг.

*** -Джо, сколько мы еще продержимся? Двое стояли на капитанском мостике. Их крейсер дрейфовал недалеко от планеты Крофус, окруженный, несколькими истребителями. -Сутки… Может двое. Мой братец собрал в этой системе практически весь свой флот… П-проклятье, еще бы пару дней и мы бы взяли Саленрот, врата и получили бы полный контроль. -Послушай, я не собираюсь просто героически сдохнуть. У нас еще есть возможность уйти через местные врата, с твоими способностями потом можно будет начать все заново.. -Да, ты прав. Тебе умирать вовсе не обязательно. Уходите, оставьте только мой корабль, я создам иллюзию присутствия для отвода глаз. Я дам вам достаточно времени, чтобы уйти далеко. -Но… -Не спорь. Самое главное, воспользуйся шансом, когда придет время. Захватив меня, он будет уверен, что победил, он скорее всего, сделает все ставки именно на это. -А разве это не так? -Марк, доверься мне. Через какое-то он увидел вспышки удаляющихся кораблей, дальше были лишь вспышки бесконечной боли.

***

-И почему все способности достались тебе? Самому бесполезному и беспомощному члену нашей семьи? Мужчина в черном, расшитом золотистым металлом камзоле холодно наблюдал, как его брат упал на пол от боли, пока он спокойно настраивал панель на своей руке. -И ведь отец, почему-то, любил и ценил тебя так сильно… Впрочем, это наверное наша матушка. Поздно ее отец отправил в лечебницу, ее разговоры о ценности человеческой жизни.. Это даже смешно. Ты мог управлять сознаниями сотней людей, читать их мысли, стирать воспоминания, добавлять новые, подумать только – ты мог быть богом. А вместе мы бы стали неразделимы… -Эх, Чарли..

Джо, справившись с нахлынувшей от контролирующего чипа болью в голове сплюнул кровь с прикушенного языка. -Из-за своей зависти так и не осознал, что у всего есть цена. Каждое стертое воспоминание, каждое вторжение в чужие мысли стоило мне своих, своих воспоминаний, своих фрагментов личности. Все, чего мне хотелось – это спокойной жизни. -Не смеши меня. Хотел бы ты по-настоящему спокойствия – не поднял бы против меня восстания, не оказался бы здесь. Ты думаешь, мне доставляет такое уж удовольствие тебя мучить? Ты даже представить не можешь, как я тоже, знаешь ли, устал… Но ведь надо найти всех заговорщиков, всех твоих дружков. Они хорошо скрываются, но от твоих талантов им не скрыться.

«Да… Восстание. Вот она, последняя деталь мозаики. Мы подняли несколько звездных систем… Против чего? Это что-то очень важное..» -Так что, настал черед исправлять преступления. Большого труда мне, как представителю межзвездного совета стоило уговорить оставить тебя в живых. Восстановление после войны заняло не мало ресурсов, погибло множество людей. Их кровь на твоих руках. Заводите! Это уже было сказано двум охранникам, державшим под руки человека. Его лицо было изображено после следов множества пыток, однако в глазах все еще читались гнев и злость. Однако, увидев сидящего напротив, он осел, как будто потеряв всю свою решимость.

-Д-джо? Джо посмотрел в глаза тому, кого ему привели на окончательный допрос. Он его вспомнил, своего второго капитана . -Здравствуй, Марк. Рад тебя видеть. Он улыбнулся ему, хотя губы не слушались

Он вспомнил. «Вернись к началу. Вначале было Слово. Слова – наша неотъемлемая часть. Наши мысли, наше самосознания. Без слов, без способности мыслить человек не сможет быть человеком. Его брат, копируя врожденную способность близнеца создал нейротинтерфейсное устройство, влияющие на вербальные участки головного мозга, на глубинные стволовые структуры, буквально задавая мозгу другую речь, другие команды, управляя его мыслями, формируя их так, как нужно оператору. Совет, который представляли главы корпораций, под влиянием отца, быстро распространили устройства под видом обычной гарнитуры, получив управляемую массу людей. Они должны были их спасти. Вернись к началу.

Тогда они его, уставшего и уже начавшего забывать захватили и вживили устройство, чтобы заставлять его влиять на людей, переписывать им память, чтобы те искали его же бывших сторонников. Превращать своих бывших друзей в безвольных марионеток. Забвение – это было и спасение и проклятие. Порой, ему хотелось просто умереть. Вернись к началу.»

-Давай, Джо, ты знаешь, что нужно сделать. Это – последний. После того, как мы накроем его ячейку, партизанская деятельность закончится, мы сможем развернуться в полную силу. Правда, как мне сказали, что твой мозг после этого полностью сгорит, но.. Ты ведь послужишь благому делу. «Вернись к началу. Да, он знал, что нужно сделать. Он наконец вспомнил самое важное.»

Свернув губы трубочкой, он засвистел.

«Вернись к началу. Есть ли у свободы цена? Подняв восстание, он понимал, что ему не спастись, а еще, что это будет стоить сотни жизней, хотя он был готов не глядя принести еще столько же, ведь на другой чаши весов была свобода воли человека, та единственная ценность, которая досталась ему от матери, то что по-настоящему имело смысл. Он прекрасно знал брата, знал, что когда он поймает его – гордость затмит ему глаза и снизит бдительность. Ровно настолько, чтобы внушить инженеру, проектировавшему комнату звуковую команду низкой частоты в телевизионный шум между сеансами, которая должна ослабить нейроимплант. Заметную только ему. Запрограммировать опредленную звуковую команду на уничтожение. Которую сможет воспроизвести только он. А еще внушить его брату кодовые слова, которые те должен произнести в определенный момент. В завершении – небольшая подсказка на инструкции, читаемая только им.»

Свист сработал ровно так, как должен – устройство в его голове оплавилось и взорвалось. Боли практически не было. Краем глаза он заметил струйку крови, стекающую из правого уха и капающую на плечо. Падая же на пол, он увидел лужу крови из простреленной головы брата. Один охранник чистил свой пистолет. Другой помогал Марку подняться. Марк, не сильно уверенно стоявший на ногах, присел рядом с телом своего друга, на лице которого так и осталась легкая улыбка.

-Я не верил тебе, когда ты говорил свою теорию игр.. Про то, что всю партию можно выиграть несколькими последними ходами тогда, когда противник выигрывает, уверенный в своей победе.. Я всегда думал – какая чушь, ведь у тебя же уже почти ничего не осталось, что можно сделать.. Теперь я знаю, как выигрывать партии.

Спи спокойно, я сделаю свой последний ход правильно.

Предвкушение

Старенький будильник отчаянно запищал. Так они условились обозначать бой курантов, когда пробьет двенадцать. Рев ветра за окном смешался со звонким стуком бокалов друг о друга.

— Ну что же... С Новым тебя годом, старина.

— С Новым годом, Джордж.

В маленьком зеркале на стене отразились двое мужчин: один с густой рыжей бородой, другой — высокий сухопарый молодой человек.

На каменных стенах были наклеены белые снежинки. С потолка свисали фонарики, сделанные явно из этикеток, содранных с бутылок.

— Ну что, Джорджи, — мужчина с рыжей бородой ухмыльнулся и вытер шампанское с бороды. — Не жалеешь, что оказался тут?

За окном ветер издавал немыслимые звуки, слышался плеск волн. Джордж и сам до конца не мог поверить, что оказался здесь, но, пожалуй, впервые он был по-настоящему счастлив. Сейчас лишь можно вспомнить, как всё начиналось.

Всё началось примерно год назад, когда Джордж Флейк (хотя тогда его звали Иван Смирнов) сидел за своим компьютером в офисе и вдруг осознал, что за свою почти тридцатилетнюю жизнь нигде толком не побывал вне своей страны. Надо бы это исправить.

Немного времени, проведённого за поиском турагентства, — и путёвка на море была готова. Однако на море оказалось слишком жарко, кремы от загара слишком липкими, а твоя чурчхела — вообще отравой.

Другим вариантом стала Европа, тут тебе и прохладно, и есть что посмотреть. Но, как выяснилось, посмотреть действительно было что, вот только на второй день он потерял фотоаппарат, на третий — свой загранпаспорт.

А когда возникла угроза депортации перед отлётом, он каким-то образом связался с ребятами, которые занимаются нелегальной продажей товаров на чёрном рынке...

Потом было многое: склады, трюмы лайнеров, первая татуировка, алкоголь до беспамятства, перестрелки. О такой романтике он мог прочитать лишь в книгах. Во время одного рейса, который должен был доставить его через Атлантику, корабль начал опасно крениться. Двигаться дальше было невозможно, пришлось вызвать ближайшую спасательную службу.

Стоя на палубе, Иван, который уже взял себе имя Джордж, успел выучить несколько языков, преимущественно матерный словарь, и увидел вдали маяк. Ему объяснили, что он находится в нейтральных водах, на одном из немногих оставшихся маяков, обслуживаемых людьми.

Джордж понял, что нашёл своё место назначения — ему всегда казалось привлекательным очарование маяка, ощущение, будто вокруг лишь море и хорошая порция виски, если повезёт.

Так он и оказался на острове Майк Сан-Ферреро, затерявшемся среди океанских просторов. Его смотрителем был добродушный рыжебородый старик — Генри, которому оказалась приятна компания. Джордж планировал остаться на пару дней, а задержался на полгода.

— Джорджи, ты что-то совсем скис. Не грусти. Буря скоро стихнет.

— Генри, да ладно тебе. Для меня теперь каждый день — предвкушение чего-то нового. Я впервые дышу свободно... Теперь я не жду, пока буря утихнет, а скорее готов идти вслед за ней.

Мужчины вновь чокнулись своими бокалами и задумались о чём-то своём. Наступил Новый год.

— Ну что же... С Новым тебя годом, старина.

— С Новым годом, Джордж.

— Джорджи, ты что-то совсем скис. Не грусти. Буря скоро стихнет.

Мужчины вновь чокнулись своими бокалами и задумались о чём-то своём. Наступил Новый год.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге