От любви страдают даже Боги

Глава 1

В полумраке среди десятков тысяч книг, откинувшись в кресле с четырьмя золотыми филинами вместо ножек, сидел старец. На роскошном письменном столе взгромоздились горы древних рукописей, в которых затерялась седая голова.

Это был не кто иной, как Асклепий — Бог медицины. Небольшого (смехотворного для Богов) роста старичок, с жемчужными глазами и длинной бородой. Такой длинной, что она чуть не касалась мраморного пола. Насколько долго он тут сидел, можно было судить по когда-то белоснежному домашнему халату, который теперь стал бурым от толстого слоя пыли.

Вдруг в глубине темных коридоров, рассекая тишину, эхом пронесся шелест крыльев. Старец приподнял узкие от бесконечного чтения глаза и прислушался. Тишина.

– От долгих лет одиночества начинает мерещиться всякое… – он снова опустил взгляд на древний пергамент, но тут же раздались новые хлопки. – Какие реалистичные звуки…

А нечто тем временем все приближалось. И через минуту перед взором божественного лекаря предстала птица-вестница.

– Так ты не плод моей бурной фантазии? – приподнял он брови.

Вместо ответа птица клювом достала из нашейной сумки записку, бросила перед старцем и улетела выполнять другие заказы. Лекарь хмыкнул и потянулся за запиской.

– От кого бы она могла быть? Я думал, что про меня все давно забыли…

Когда старец увидел имя на обороте, пульс его сильно участился. Он вскочил с места и чуть не упал, так как ноги затекли от долгого сидения.

«Андре...» – еле дыша, прошептал он заветное имя.

Асклепий раскрыл записку, но прочесть не мог — буквы двоились из-за дрожащих рук. Сердце билось в бешеном темпе, и, казалось, трепет его разбегается по длинным коридорам библиотеки.

Он сделал несколько глубоких вдохов и взял себя в руки. Витиеватые буквы, словно по волшебству, встали в ровный ряд.

«Ты мне нужен. Жду. Не задерживайся…

Твоя Андромеда1».

– После стольких лет… Что могло случиться?

Перед глазами поплыли старые воспоминания. Первая встреча у опушки Таинственного леса. Андромеда с живым интересом изучала распустившийся бутон этлингера, когда Асклепий увидел ее. Он как раз искал этот редкий вид.

– Доброе утро, – обратился он к ней.

– Доброе, – улыбнулась девушка.

В эту чарующую улыбку он и влюбился без памяти на свою старую голову.

Завязалась их первая беседа и дальнейшие встречи. Асклепий с судорожной осторожностью вызывал в уме воспоминания о том, как они с юной богиней гуляют вдоль Великой реки, наслаждаются теплом Анторга2, звуком бушующей воды и милой беседой. С трепетом вспоминал посиделки на берегу до самого утра, когда они обсуждали книги, поэзию и других Богов, не замечая времени. Когда-то они виделись каждый день. Все было замечательно.

А потом… А потом появился Млечный. И всего в одно мгновение старца позабыли и бросили чахнуть в одиночестве…

***

Высосав до основания все ресурсы и в конец доконав Землю, люди разлетелись по всей галактике, заняв все пригодные для жизни планеты. Разрушение родной обители ничему их не научило. Они принялись за старую песню и на других пристанищах. Человечество словно вирус распространялось по галактике, поглощая все живое на своем пути. Космос истошно молил о пощаде, но люди были глухи и слепы. Амбициозные, алчные, ненасытные они вошли во вкус и уже не могли остановиться. Истощать ресурсы оказалось недостаточно, и в бешеной гонке за прибылью они устроили межпланетные войны. Использовались такие страшные орудия, от нажатия кнопки которых, на части разлетались целые планеты.

***

Высокие колонны из белого камня, возносили к небу гигантскую черепаху, изо рта которой звездами струился водопад. Шум воды приятно ласкал уши. Вокруг колонн возвышались пальмы с шелестящими листьями. В воздухе мелькал аромат роз. На ложе с шелковыми простынями и бархатистыми подушками лежала Богиня Андромеда. Прекрасное лицо будто измазали известковой побелкой, черные глаза судорожно дрожали, а алые губы то и дело издавали сдавленный стон. Андромеда тяжело вздыхала и терла место в области сердца.

На пороге ее покоев показалась темная фигура в мантии. Лицо скрывал глубокий капюшон, но Богиня сразу узнала его:

— Асклепий, неужто ты явился ко мне? – простонала она. – Я думала, ты решил оставить меня умирать в одиночестве.

Бог медицины приветливо улыбнулся и откинул капюшон. Показались пушистые, словно кучевые облака, волосы. В одной руке он держал холщовый мешок, а в другой деревянный посох с выжженными сверху инициалами А.А.

— Здравствуй, моя хорошая, – пролепетал он. – Неужели все так плохо?

— Не знаю, но так скверно я себя еще никогда не чувствовала, – она выразительно закатила глаза.

Асклепий подошел и присел у постели больной.

— Давай тебя осмотрим, – промурлыкал божественный лекарь мелодичным голосом и взялся за работу. Он вдруг позабыл, что перед ним предмет его долгих бессонных ночей и весь отдался делу. Асклепий попросил ее открыть рот и хорошенечко осмотрел горло. Затем прислонил ухо к груди, немного послушал ритмичное постукивание сердца и, промычав что-то невнятное, взял ее за руку. К немалому удивлению Андромеды, Асклепий понюхал и лизнул ее ладонь. Глаза старца сузились в подозрительные щелочки. – Эхм-м… Как странно…

— Что же со мной, друг мой? – в глазах Богини промелькнула тревога.

Асклепий замялся.

— Пока точно сказать не могу... Нужна твоя кровь на анализ.

— Ах, бери все, что нужно, я так устала… – она всплеснула руками и откинулась на подушку.

Врач достал из мешка инструменты и осторожно взял пациентку за руку, словно та была из хрусталя. Андромеда отвернула голову, чтобы не смотреть, как терзают ее прекрасную плоть. Воспользовавшись этим, Асклепий быстрым движением сделал небольшой надрез. Богиня ахнула, и черная кровь закапала в керамический сосуд.

— Я вернусь завтра и сообщу результаты, – пообещал лекарь, закупоривая и убирая в мешок образец крови.

— Пожалуйста, не задерживайся...

Он ободряюще кивнул и вышел.

***

«Читайте во всех межгалактических новостях вселенной! В южной части галактики «Адромеды» образовалась гигантская черная дыра, поглотив в себя тысячи планет с миллиардами жителей!» – писали в интернет-газетах.

— А вы слышали про страшную катастрофу? – то и дело переговаривались на улицах.

— Кто ж про нее не слышал? Это ужасно... просто ужасно!

— Мы сами виноваты. Не стоило властям создавать межпланетный альянс и развязывать очередную войну. Повторяется история с Млечным путем3...

***

В комнате с небесными потолками и вискозными коврами на стенах пахло парами химических растворов. В расставленных полукругом шкафах из шероховатого красного дерева пылились банки с формалином и различными микстурами. На большом столе, за которым сидел лекарь, дымились неизвестные вещества в склянках.Асклепий мешал кровь Андромеды со специальным раствором. Когда кровь приняла необходимую консистенцию, он подставил блюдце под увеличительное стекло и посмотрел в глазок.

— Эхм-м… Так я и думал, – задумчиво произнес он. – Плохи дела твои, любовь моя...

Он выскочил из-за стола и полез в старый сундук. Торопливо выгребая на пол одну вещь за другой, он тихо приговаривал: «Да где же ты? Ну же, ну же, скорее».

Когда вокруг сундука образовался настоящий хаос, он вытащил с самого дна баночку с розовой мазью. От мази шел настолько резкий запах, что нашатырь после нее показался бы чистым воздухом. «Ага, вот же оно!» – воскликнул старик и вытащил за банкой еще и коробочку с маленькими пилюлями. Взяв в руки находку, он направился к столу. Асклепий достал одну пилюлю, растер в порошок и добавил в стеклянное блюдце с кровью. Он снова поглядел в глазок увеличительного стекла.

— Эврика! Так я и думал, — лекарь отпрянул от стола и стал с задумчивым видом потирать свою бороду. – С виду Андре пока неплохо себя чувствует. Но лучше не медлить.

***

На планете, еще недавно насыщенной растительностью и морями теперь высыхал последний ручеек. Кругом простирались мертвые земли и пустыни. В воздухе стоял смрад гниющей плоти. Кучка выживших расположилась у ручья, который всего неделю назад широко разливался бурлящей, энергичной рекой. Они уныло смотрели, как он уменьшается прямо на глазах. Лица их покрылись язвами, а волосы свисали безобразными клочьями. Никто уже не обращал внимания на внезапно падающих замертво людей. Трупов в округе было немерено и с каждой минутой становилось все больше. Каждый безвольно ждал своего конца.

Вдруг земля задрожала, и без того темное небо, стало еще мрачнее. Воздух наполнился смертью. Вдалеке появилось гигантское белое облако, медленно ползущее по черному грунту в сторону выживших. Вместе с приближением облака слышались душераздирающие человеческие вопли.

Одна из женщин закричала:

— Господи, а это еще что?

Ей ответил вставший на слабые ноги старик:

— Кара за наши бесконечные грехи…

***

В покоях Андромеды стало намного пасмурней. Вода из пасти черепахи уже не била фонтаном, а лениво ниспадала на серый песок. Пальмы уныло свесили ветви. Воздух стал затхлый и не радовал. Все вокруг кричало о нездоровье Богини. Сама Андромеда со страдающим лицом распростерлась на простынях и пыталась читать книгу, но получалось не очень. Она никак не могла сконцентрироваться. Внимание так и норовило куда-то сбежать. Завидев лекаря, лицо богини просветлело.

— Асклепий! Ты вернулся, я так рада! Знал бы ты, что мне пришлось пережить пока ты где-то пропадал... – на самом деле физической боли Андромеда практически не испытывала. Но болеть она не привыкла, а потому, даже легкие недомогания, казались, ей адом.

Как и в прошлый раз, путник поставил посох у одной из роскошных колон и подошел к постели девушки. Он взял ее руку в свою и поцеловал.

— Разве я мог заставить тебя долго ждать, моя лучезарная?

— Ты что-нибудь выяснил про мою болезнь? – нетерпеливо спросила она, игнорируя ухаживания.

— Да, – еле заметная досада пробежала по его лицу. – Как я и предполагал, мне уже доводилось встречаться с подобным.

— И что же это?

— Это… хм-м…

— Ну же, Асклепий, не томи! – она отняла у него руку.

— Ты главное не переживай, – он отвел взгляд, нервно потер руки, а потом решился говорить. – Эта же болезнь была у Галактиона4.

— У Млечного? Но он же… – глаза ее расширились и наполнились страхом. Она прекрасно помнила, как медленно и мучительно он умирал. – Ты хочешь сказать, что я скоро…

— Нет, нет! – поспешил разубедить ее врач. – Не спеши. Сейчас я все объясню.

Асклепий пододвинул стул и устало опустился на него.

— У твоего возлюбленного… – лекарь поморщился. – Кхм… То есть у Млечного обнаружился странный вирус. Точнее это даже не вирус... Как бы это лучше объяснить? В некоторых клетках каждого из нас живут некие микроорганизмы. У всех они разные. У Млечного они вдруг стали агрессивными и без всяких на то причин начали разрушать свои и соседние клетки. Галактион слишком поздно обратился ко мне. Пока я разрабатывал лекарство, болезнь вызвала в его организме необратимые последствия. Я попросту не успел помочь ему.

При последних словах Асклепий отвел взгляд в сторону. Потом поднял глаза на свою желанную, улыбнулся и взял ее за руку.

— Я не знаю, как этот вирус смог перебраться к тебе, но лекарство у меня есть! И оно поможет.

— Так чего же ты медлишь, дурак? Вдруг в любую секунду у меня тоже начнутся эти... Как их? Не обратимые последствия?!

Лекарь скорчил неопределенную гримасу. Она даже не подозревала, что он и не пытался вылечить Млечного. Он – Асклепий, Бог медицины, слишком стар для Андромеды и не мог соперничать со столь молодым, харизматичным и великолепно скроенным Галактионом… Вместо лекарств, он пичкал его пустышками, а сам в то время тщательно изучал его болезнь на случай, если она окажется заразной. Никаких необратимых последствий на самом деле не существовало. Он просто дал ему умереть, чтобы избавиться от соперника. Асклепий никогда не гордился этим поступком. Напротив, долгие годы муки совести разъедали его душу изнутри.

Млечный часто являлся к нему в ночных кошмарах.

– Асклепий, за что ты так со мной? – завывал он над головой старца.

Тогда Асклепий падал на колени и молил о прощении.

– Прости! Прости меня… я не мог по-другому...

Он просыпался в холодном поту и весь следующий день ходил мрачный. Эти кошмары долго мучили старца, но он был готов к этому и ни о чем не жалел. Тяга к Андромеде была слишком сильной и полностью овладела его душой и разумом, чтобы сопротивляться.

Вот только после смерти Млечного их встречи не возобновились. Андромеда замкнулась в себе и долго никого не допускала. Асклепий совсем отчаялся и, чтобы хоть как-то отвлечь воспаленный любовью разум, заперся на долгие годы в своей библиотеке, никуда не выходя и никого не впуская.

Но та птица, что принесла весточку пару дней назад, воскресила в душе лекаря погасшую надежду. И сейчас, воодушевленный тем, что только он может помочь Андромеде, старца наполняла неудержимая радость.

Асклепий сунул руку в мешок, достал пилюли с мазью и протянул их девушке. Та с жадностью приняла дары и с любопытством стала рассматривать.

— Пред сном будешь выпивать по две таблетки и растирать мазь по всему телу. Лекарство создаст в твоем организме антитела против вируса, а мазь поможет им лучше усвоиться.

— Я не хочу ждать вечера. Я буду лечиться прямо сейчас!

Она бросила две беленькие пилюли на язык и запила водой из кувшина. Затем встала и, не обращая никакого внимания на старца, будто он был частью интерьера, скинула с себя одежду.

— Ты поможешь намазать мне спинку?

Прекрасное, с идеальными формами, будто слепленное из глины тело ослепило старца. У него захватило дух и пересохло в горле. От такой выходки лекарь совсем растерялся и забыл, что именно об этом он мечтал долгие годы. Он отвернул голову и дрожащим голосом произнес.

— Я… Я, пожалуй, пойду.

Он поспешно вскочил, схватил посох и пустился наутек.

— Какой странный, – хмыкнула Богиня, пожала плечами и открыла банку с мазью.

Понюхав ее, она скорчилась от отвращения.

– Ну и зловоние! Не мог сделать запах получше?

– Чудак! – бросила она вслед, скрывшемуся старцу.

***

— Читайте последние сводки, – голосили на каждой планете роботы, разносившие новости. — Кара самого Господня обрушилась на людей!

Неизвестные существа, напоминающие кучевые облака, терроризировали людей по всей галактике. За несколько дней они истребили населения десятков планет. Правительства противодействующих Альянсов объявили временное перемирие. Собрали срочный высший консилиум, чтобы решить, как предотвратить создавшуюся угрозу вымирания человечества. Все армии были объединены в одну и направлены против нового врага. Лучшие ученые галактики собрались вместе, чтобы выяснить, что за существа им угрожают.

***

Асклепий решился навестить свою пациентку лишь через три дня. Все это время он провел в раздумьях и упреках на самого себя.

– Дурак, дурак, дурак! Сбежал, как несчастный трус… и из-за чего? Что, никогда не видел обнаженную девушку? – размышлял он вслух, наматывая бесконечные круги по лаборатории. – Жалкий старый трус! Возможно, ты упустил свой единственный шанс… Так тебе и надо!

Когда он вошел к ней, то обнаружил, что все в ее хоромах снова преобразилось. Высоко светило солнце, весело пели птицы, фонтан сиял, как никогда. Богиня переменилась не меньше. На щеки вернулся румянец, глаза блестели, кожа стала гладкой и естественной. Девушка расцвела, как дивный экзотический цветок. Она радостно выбежала навстречу Асклепию.

— Мой спаситель, мой благодетель! Иди же я тебя расцелую! – Она взяла старца в объятия и, прижав его голову к груди (он был на три вершка ниже), стала целовать молочные волосы.

Запах молодого тела пьянил и будоражил фантазию лекаря. А от поцелуев он почувствовал себя на сотни лет моложе. Как же ему хотелось обладать этим юным и божественным телом! Лет так тысячу назад, он бы уже схватил ее и, ни о чем не задумываясь, уложил в постель. Но старость брала свое. Она сделала лекаря робким и нерешительным. Теперь он боялся без необходимости даже касаться Богиню. Теперь он стал просто стариком...

— Твое лекарство подействовало. Так хорошо я себя не чувствовала уже долгие годы, – воскликнула дева, выпуская его из объятий. Она весело вскочила на кровать и утонула в шелковых покрывалах.

Позитивность Андромеды заражала. Он с улыбкой любовался своей ненаглядной и искренне радовался, что ей лучше. Лучше благодаря ему!

— Мне доставляет удовольствие видеть тебя в таком настроении, но надо удостовериться, что вирус полностью уничтожен. Ты позволишь взять у тебя еще немного крови?

Она недовольно вытянула губы.

— Снова хочешь испортить мою прекрасную кожу?

— Так надо, – настойчиво ответил он.

— Ну хорошо, бери, – она неохотно протянула руку.

Он сделал небольшой надрез рядом с почти зажившим рубцом и собрал немного крови на анализ.

***

— Заряжай орудие, – отдавал приказы командир. – Огонь!

Раздался оглушительный грохот, и снаряд полетел высоко над землей. Достигнув ядовитого белого облака далеко впереди, снаряд разорвался и выпустил из себя рой черного газа. Облако начало быстро таять, и уже через минуту от него осталась лишь жалкая лужа.

— Да! Еще один готов! – солдаты отдавали друг другу «пять» и радостно смеялись.

Командир посмотрел в ту сторону, где только, что находился враг. «Нет такой силы способной уничтожить человека, когда тот сплочен» – подумал он, глядя на ликующих солдат.

***

По пути домой счастливый старец думал о том, что прекрасная дева уже почти у него в руках.

— Как же сияли ее глаза, когда она на меня смотрела! – Асклепий так и видел перед собой эти лучистые зелёные глаза, заряженные жизнью. – Завтра! Завтра я непременно во всем ей признаюсь и буду любить так, как никто еще не любил.

Настроение искрилось радугой, и воодушевленный лекарь запел старую песню:

«Сколько лет все у нас Длится первое свидание. Сердцем воина хранимая, Скоро ночь кончается. Засыпай, моя любимая, Пусть мечты сбываются»

В лаборатории Асклепий сел за стол и снова смешал кровь возлюбленной со специальным раствором. Он был уверен, что теперь с кровью все в порядке, но старая привычка все проверять преследовала его на протяжении многих веков. У него сперло дыхание, когда он обнаружил, что вирус никуда не делся, а наоборот – окреп. Антител же, напротив, в крови не оказалось.

— Ничего не понимаю, – старик почесал голову. – Почему тогда она так хорошо себя чувствует?

Он достал запасные пилюли, стер одну из них в порошок, добавил в кровь и стал наблюдать через увеличительное стекло. Антитела в крови быстро погибали.

— Что за Дьявол?

***

Люди поголовно уверовали, что именно Бог наслал на них Мургенов (так прозвали ядовитые белые облака). Общий враг сплотил людей в единое целое, и

они смогли остановить нашествие чужаков. Для всех это стало настоящим откровением. После десятков тысяч лет до людей дошло, что вместе они способны превзойти по силе любого врага! Церкви во всеуслышание объявили, что Бог именно с этой целью наслал на них напасти, чтобы люди, наконец, ОСОЗНАЛИ.

Началась галактическая реконструкция общества. Человечество больше не расслаивалось на нации, расы и принадлежности. Теперь вместо того, чтобы уничтожать друг друга, они начали восстанавливать природные ресурсы галактики.

Люди хотели, чтобы Бог увидел, что они правильно приняли посыл.

«Да здравствует Новая Сплоченная Галактика Андромеда!» – стало новым направлением для каждого.

***

Асклепий решил пока ничего не говорить Андромеде о том, что вирус оказался сильнее лекарства. «Раз она так прекрасно себя чувствует, ей пока не за чем знать» – заключил лекарь. Сейчас его волновало совсем другое. А именно то, что он твердо решился признаться в чувствах. «Сегодня все решится. В этот раз я не струшу. Я войду и прямо с порога все ей расскажу! Она, наконец-то, узнает о великих чувствах, скрываемых под дряблым телом, но еще в достаточно молодом сердце. Она непременно станет моей. Ну, а если откажет…» – Асклепий нащупал черную таблетку в кармане, от которой наступает медленная безболезненная смерть во сне. – Тогда уже ничего не будет иметь значения...

В тревожном ожидании влюбленный чуть ли не бежал. Ему не терпелось скорее разрешить так давно мучивший вопрос. Бедный старец и не подозревал, что все дело было проиграно изначально.

Весь запыхавшийся, он добрался до покоев возлюбленной, но вдруг замер у одной из колонн.Два совершенных, юных тела пылали жаром. Воздух пропитался страстью и вибрировал. А бедные уши старца вяли от сладостных стонов Андромеды.

Завидев гостя, Богиня вскочила с постели и накинула на себя халат. Лицо ее пылало, а по телу расплывались красные пятна. Тяжело дыша, она растерянно проговорила:

— Асклепий? Я не ждала тебя сегодня…

— Я пришел, чтобы… – он взглянул на Боде5 развалившегося с довольной ухмылкой на помятых простынях его любимой. – Тебе же нельзя…

Старец совсем пал духом. Голова шла кругом. Казалось, он постарел еще сильнее. Лицо стало белее, чем колона, у которой он стоял. На лбу образовалась испарина. На висках выступил пот.

— Друг мой, что с тобой?

«Друг… Друг?! Я то друг?!» – страшная ярость охватила все его существо. Руки затряслись под объемными рукавами, как в белой горячке. В глазах пылало пламя преисподней. Голос стал приторно едким:

— Я пришел сказать… что твое лечение надо завершить, и принес лекарство, – он безумно улыбнулся и вытащил из кармана черную таблетку. – Вот, возьми. Выпей это и считай, что ты навеки здорова.

Андромеда, не заметив сочащуюся через слова старца желчь, обрадовалась, что тот пришел в себя.

— Спасибо тебе, – она хотела его обнять, но тот отстранился.

— Мне надо идти, прощай, – он поспешно вышел и засеменил прочь.

***

— Что я наделал? Что же я наделал? – Асклепий сидел на полу, обхватив колени руками, и раскачивался назад и вперед. – Все можно вернуть. Возможно, она еще не приняла яд!

— Забудь, обратного пути нет! Ты что забыл, что она блудница? – бедный старческий разум от перенапряжения совсем помутнел. Он раздвоился, и теперь ему отвечала его темная сторона.

— Я не должен был давать ей эту таблетку…

— Ты все сделал правильно! Она принесла тебе слишком много страданий. Она заслужила смерть.

— Нет, она не виновата…

— Виновата! И не только она. Ты должен убить и ее любовника!

— Нет, нет, нет! Замолчи!

— Убей, убей, убей!

Асклепий рыдал, ползал по полу, рвал на себе волосы, а голос в голове все повторял: «Убей!». Тогда в конец измучившийся старик схватил нож, которым брал анализ у Андромеды, и одним резким движением перерезал себе горло. Кровь захлестала, как вода из прорвавшегося водопровода. Старик, держась двумя руками за горло, осел на грязный, каменный пол.

– Прости меня... – произнес он беззвучно, одними губами и провалился в небытие…

***

По всей галактике Андромеды гремел сигнал эвакуации. Неожиданно все звезды разом начали гаснуть. Температура на планетах в считанные часы опускалась до двухсот пятидесяти градусов по Цельсию ниже нуля, и все на поверхности покрывалось вечной мерзлотой.

Андромеда погибала.

К счастью, ученые обнаружили новую, ранее не замеченную галактику, которая находилась всего в двухстах световых лет от нынешней. Люди поспешно, но организовано, собирали все ценные вещи и в сопровождении военных отправлялись на космические корабли.

По велениям непредсказуемой судьбы, ценой трех галактик, люди обрели мир и гармонию в новом месте под названием «Боде».

Примечания автора:

1 – Андромеда – ближайшая галактика к Млечному пути.

2 – Анторг – вымышленная звезда, согревающая планету Богов.

3 – Млечный путь — спиральная галактика, в которой находится Земля и Солнечная система.

4 – Галактион – то же, что и Млечный путь.

5 – Боде — спиральная галактика в созвездии Большая Медведица.