Немного осенней фантазии

Глава 1

Первый рассказ цикла тут: https://author.today/work/210554

Ещё чуть-чуть – и лес вокруг замка вспыхнет, взорвётся алым хохотом, закружив две армии в битве вихрем падающих осенних листьев. Только шансы не равны. Саламандры хмуро смотрели на дорогие доспехи быков, украшенные золотыми рунами.

Когда на щит капитана упал жёлто-красный лист, многие увидели, как нарисованный бык легко проткнул его рогом и кинул под копыта. Ужасный знак. Хуже только смотреть, как молодой полководец с наивной улыбкой оглядывает осенний лес.

Сегодня быки растопчут саламандр, их может спасти только чудо. Например, если каждый листок превратится в огненную стрелу – и тысячи таких сюрпризов заставят врагов кататься по земле, сбивая пламя. Но даже при подобном везении силы сможет назвать равными только глупец, поставивший неопытного юнца командовать легендарными воинами.

Быки приближались с презрительной медлительностью, окружая саламандр. Золотой Лес тревожно загудел, когда справа и слева показались новые отряды, покачивая нарисованными рогами на гербах красных быков.

Ловушка. Так глупо попасть в первом же сражении! Но победа любит рискованных, а саламандры – весёлое пламя. Командир с грустной улыбкой оглядел наступающее войско и погладил рукоять меча.

Она вспыхнула, юркая сияющая змейка обвилась вокруг его запястья и облизнулась. А быки уже сминали его первый отряд, с хохотом кидая солдат на землю.

Даже отборные копейщики ненадолго смогли задержать врагов, падая под их натиском. Глаза саламандры загорелись весёлым, бесшабашным огнём. Никто не успел заметить, как по осенним деревьям пробежали сотни бесшумных искр, украшая лес алыми и багряными цветами.

С командиром остались только ветераны и два отряда кавалерии – остальные разбегались с криками, заставляя быков гнаться за ними, нарушая строй.

И тогда ветер от души засмеялся, играя с листвой осенних деревьев. Пора. Победы любят стремительных. Решительных. И с дикой фантазией цвета горящих глаз саламандры.

Командир поднял меч, а тот вспыхнул огнём – этот жест повторили остальные воины. И по рядам прокатилась золотисто-алая волна. Казалось, люди превратились в огненных призраков.

Неуловимых. Ловких. Бесстрашных.

Кавалерия клином рассекла первые ряды быков, роняя их на землю. Верный вороной конь ударил копытами, когда саламандра забралась к нему на гриву и дунула – перед командиром поднялась огненная стена, заставляя лес играть всеми цветами осени.

Буйными. Сказочными. Окрыляющими. И такими тёплыми!

Атака понеслась алым потоком, смывая врагов, заставляя их кататься по земле, пытаясь сбить кусающее пламя.

А к разбитому отряду быков со всех концов мчалась подмога, пытаясь взять саламандр в кольцо.

Командир только усмехнулся, направляя вороного вперёд – и первый полумесяц врагов рассыпался перед ним, оставив на доспехах несколько внушительных отметин.

Но уже через несколько минут конница завязла в бесконечных рядах быков, теряя напор. Хрипло завыл ветер, кляня и проклиная командира за безрассудность.

А он лишь ухмыльнулся, кивнул верному оруженосцу – тот поднял шит с нарисованным петухом, ударил по нему мечом.

Над Золотым Лесом понеслось громкое кукареканье, заставляя даже самых опытных быков в недоумении опустить оружие. И тогда почти потерявшие надежду воины повторили странные звуки, с энтузиазмом ударяя по щитам.

Наверное, такая дикая выходка рассмешила даже скучавших осенних духов, потому что листья на деревьях загорелись, осыпаясь на врагов короткими сияющими копьями, похожими на петушиные перья.

Командир только улыбнулся от этого зрелища, пришпорил вороного коня, чтобы смех осенних призраков и мощный кукарек разогнали неверие воинов. А те понеслись на быков, подняв огненные мечи.

Золотой Лес давно не видел такой битвы, поэтому…

***

- Смирнов! Ты меня в тюрьму посадить хочешь? – резкий голос Людмилы Витальевны вырвал из такого уютного мира, где каждая деталь казалась родной. – Тебе ещё рано читать такую эротику! – Она вырвала книгу и взмахнула ею – так палачи замахивались, чтобы отрубить голову. – И что скажут твои родители?!

- А они скажут, Людмилтальевна, что наш Утколось совсем поехал кукухой! – Петухов сделал щенячье лицо, а пока Быкова думала над сказанным, успел дёрнуть отличницу Скороходову за косичку, вызвав одобрительное хихиканье на задних партах. – Понятно, он уже всё перечитал в дырявой библиотеке. Поставил рекорд по чтению в нашей психушке. И конкретно потеряв смысл жизни перешёл на эротику. Скоро Сковородкину будет в кустах караулить. А она как лютая отличница без сковородки гулять не будет. Сначала кинет в кусты. Бдыщь! Утколось в нокауте. А Сковорода устранила единственного конкурента. Только тогда драпанёт домой от нашего книжного маньячилы!

- Всё ясно. Смирнов, что ты можешь сказать в своё оправдание? Ты опять подводишь весь наш коллектив! Весь класс!

- Что я просто читаю «Чёрного красавчика», - вздохнул Пашка, с удивлением оглядывая гогочущий класс. На уроках по чтению нередко царила дикая веселуха, ведь любой невинный повод двоечники воспринимали как последний шанс потянуть время урока. – Люблю про лошадей. И про любых зверей…

- Во! А я говорил – совсем озверел! Скоро за ним дрессировщики будут бегать! А Утколось от них сиганёт на коня! – не унимался Петухов, мастерски лишая Быкову шанса поставить ему «двойку». Второй «Бэ» с упоением слушал весёлый бред, представляя картину в самых ярких красках. Если у Петухова история выглядела озорной и сумбурной пародией, то у Любоньки Скороходовой всё нарисовалось иначе. Смирнов на этом сумасшедшем коне уносил её лидерство в классе, прилепив ко хвосту надпись: «Рекорд по чтению». А хорошистка Катя Синицына при любом упоминании Пашки вздыхала о проигранных в споре жвачках и вкладышах – Петухов, зараза такая, умел наживаться по любому поводу. Но про самые крутые схемы рассказывать не спешил!

- Так, Петухов, кончай кукарекать! А то скоро кудахтать будешь! – рявкнула Людмила Витальевна, ещё раз повертев книгу с таким провокационным названием. На обложке действительно красовался очаровательный скакун с гривой, которой позавидовали бы любые красотки из рекламы шампуней. Только Быкова не хотела признавать ошибку: название почему-то упорно напоминало ей фильмы… ммм с весьма томным содержанием. А Смирнов просто издевался – даже его способностей недостаточно, чтобы во втором классе читать взрослую литературу. Пора сломать его мерзкий характер и заставить работать на коллектив. То есть – на повышение для любимой учительницы.

- Простите, Людмилтальевна! Но вдруг Утколось с коня сиганёт на дерево, залезет в дупло! И будет там жить! Кто же станет вам статистику зарабатывать? У нас же дурка, а не класс!

- Ничего, вызовем пожарных, - скривилась Быкова, неохотно возвращая книгу. Судя по отметке карандашом, Смирнов успел прочитать несколько страниц. Весьма средний темп для него. Значит, не врал. – Они… найдут Смирнова в любом дупле. Даже в самом фантастическом, где ты прячешь дневник от родителей за кожаной бронёй саламандры. Когда-нибудь огненная ящерица спалит твою броню, если увидит оценки!

- Не спалит, я отдам ей выигранных у Синицыной «Терминаторов»! – ухмыльнувшись Кате, пообещал Петухов. - А кто же будет Сковородкину караулить по ночам? Она ведь с ума сойдёт от зависти, что проиграла по кондрашкиному чтению! Будет сковородкой во всех кидаться! Не по-пацански это! Лично я отказываюсь ходить по улице, если рядом Любка в бешенстве размахивает орудием убийства!

- Успокойся, Петухов. Если хочешь признаться в любви к Скороходовой – придумай способ поинтересней, - Быкова зыркнула на двоечника, заставив того с умным видом раскрыть книгу.

- Ага. Я-то придумаю, конечно. Только ваша Любонька после проигрыша по чтению кинула в меня портфелем. Батя потом не верил, что я ни с кем не дрался, - идеальным страдальческим тоном протянул Петухов, показывая яркую царапину на щеке.

- Ничего, переживёшь. Будешь в дупле с Утколосем жить – а Скороходова вас с пожарными навестит. Принесёт бутерброды, печенье и справку от психиатра. Так, живо закрыли рты. Раскрыли книги и мозги!

- Легко сказать, - прошептал Петухов Смирнову. – Мне после нокдауна Сковородкиной даже раскрыть нечего, все мозги утекли из черепушки. Как думаешь, можно на эту психичку подать в суд?

- Конечно, если судья – твоя бабушка. И адвоката похитят до заседания, - кивнул Пашка.

- Тогда я с тобой поровну поделюсь, если мне выплатят два миллиона: себе заберу три лимона басков, и тебе один, - мечтательно добавил Сашка. – Ну и Синице дам один, чтобы от мамаши переехала. Как думаешь, на сдачу хватит нанять пожарных, чтобы сожгли нашу школу и построили на её месте тренировочную базу для саламандр?

***

- Просто гениально! Ты со своими приколами скоро из реальности выпадешь! – Наташа пнула камень с такой силой, что тот перелетел через мусорный контейнер и ударился об дерево. – Хоть раз можешь сестру выслушать без этих шуточек?

- Сестрёнка, юмор продлевает жизнь как эликсир здоровья. Анекдот прибавляет пятьдесят очков здоровья, а смешная шутка – все сто. И пожалуйста, не пинай камни с таким выражением лица, будто зимние элементали наняли тебя киллером, чтобы замочить Осень. - Ветер зашумел в листве, хохоча над сложными отношениями брата и сестры. Могло показаться, что весь парк затих, прислушиваясь к каждому слову, чтобы не пропустить ничего интересного.

- Чего-чего? – выдохнула Наташка, но буянить перестала, пожевала губами и тут же просияла. За перемену в её лице могли бы дать «Золотой глобус», если бы члены жюри притаились в парке, высматривая в бинокли самых сумасшедших кандидаток. – Слушай, ты же всегда был таким умняшкой. Помоги сестрёнке, не будь козликом.

- Что теперь нужно? Уронить вертолёт на голову твоей конкурентке за сердце и кошелёк очередного бизнесмена? – Павел усмехнулся, подняв большой кленовый лист – жёлто-зелёный, с золотистыми разводами, похожими на древние руны. Роскошный экземпляр. Срочно в коллекцию.

- Быкова опять чудит. И ты не можешь представить, что она на этот раз хочет!

- Неужели скальпы родителей, не желающих сдавать на шторы каждую неделю?

- Хуже. Она видела тебя с другом, когда примчалась сдавать аттестацию. Меня аж всю трясёт, как вспомню голос Быковой, которым она меня… хм… так ласково попросила об одолжении!

- Стоп, единороги! Серёга не занимается аттестацией и не сможет натянуть Людмиле Витальевне полный фарш, даже если бы за ним стояла армия диких саламандр, - усмехнулся, в глубине души предчувствуя, что актёрские таланты сестры на этом не закончатся.

- Серёжка не занимается, он лошок из племени Безотказных Терпил, - пропела Наташа, а в уголках её губ заиграла коварная улыбочка. – Поэтому ради меня он найдёт того, кто может. Занесёт ему сколько нужно. Тебе останется только встретиться и попросить. Вот видишь, лодырь, я за тебя почти всю грязную работу сделала!

- А меня тогда ты кем считаешь, гоблином на побегушках? Ты знаешь, Быкова не была ни главным монстром в школе, ни тем более – любимой учительницей, чтобы из-за неё заставлять друзей так рисковать!

- Паша! Ты же знаешь, она может отыграться на Ане! – в глазах Наташки заблестели слёзы, но в глубине глаз отражалась твёрдая решимость добиться своего. Это почему-то веселило и одновременно раздражало Пашку. – Прояви хоть немного фантазии! Ты же делаешь игры!

- И как это связано?

- Ну-у-у как – талантом! Если сможешь проявить такую нефиговую фантазию, чтобы моя комбинация выгорела, а даже Быкова прошла аттестацию – ты сможешь любую игру запилить!

- Комбинаторша ты моя. Суккубы плачут от зависти. У меня слишком мало настоящих друзей, чтобы разменивать их на дешёвые хотелки.

Павел подкинул листок – а тот неожиданно взлетел, пойманный ветром. Явно желая рассмотреть получше парк, который так искусно покрывали золотые веснушки, пока брат и сестра спорят из-за ерунды.

***

Он возвращался с работы ночью – пришлось задержаться, а машина осталась в ремонте. Хотя до дома осталось дойти совсем немного, что-то заставило его свернуть в парк.

Голова раскалывалась от проблем с новым проектом, а ещё в ушах звенели последние слова сестры – что у неё больше никого нет и она не хотела бы потерять ещё и брата из-за пустяковой просьбы.

Спонсоры отказались вложить в игру деньги, хотя раньше выкидывали десятки миллионов в любые сомнительные проекты по первому щелчку сверху. Если бы их попросили выложить золотой плиткой хрущёвки и посыпать алмазной пудрой, многие выстроились бы в очередь. С учётом маленькой волшебной выгоды, конечно.

- Именно так Утколось! Ты забыл всё, чему я тебя учила! Променял мою идею «Сквозь шторы – в светлое будущее» на фантики! Ты ведь так и не собрал все наклейки от «Терминатора»? Позор тебе! – раздался знакомый голос за спиной.

Павел обернулся, пытаясь понять, как существо с огненными крыльями связано с его работой.

- Между прочим, я все наклейки собрал! Все до одной!

- Врёшь, Утколось! Забыл, как я рвала твои тетрадки? Опять характер показываешь?

- Тетрадки вы рвать мастер. А вот наклейки я собрал все, поэтому не завидуйте, - Павел тихо засмеялся, глядя, как исказилось властное лицо суккубы. Она взмахнула крыльями, заставив парк вспыхнуть сотнями искр. – И вы больше не сможете мною манипулировать, как в школе, Людмила Витальевна. Слышите? Не сможете!

- Ошибаешься, Утколось! Первая учительница – на всю жизнь до инфаркта! Забыл, сколько любви, истерик и волшебных пинков я вложила в тебя! А рекорд по чтению? Это же я научила тебя всему и вдохновила на сочинение про Осенний Лес! Только благодаря унижениям, дисциплине и деньгам на сантехнику каждую четверть твой мир ожил. Будь хорошим мальчиком, не принижай мои гениальные заслуги.

- Скромненько, ничего не скажешь. Только со мной мама занималась. А вы даже здесь пытаетесь пролезть за чужой счёт, - вздохнул Павел. Крылья суккубы вздрогнули, побледнев. Искры срывались в ночную глубину парка с грустным шипением.

- Запомни, милый мой Утколось: это моя школа. Мой город. Вы все принадлежите мне, - за её спиной огненным парусом вспыхнула вторая пары крыльев. Павел отшатнулся – он не мог понять, чего ему хочется больше: расхохотаться на весь парк при виде огромных штор, свисающих со спины суккубы – или ущипнуть себя, чтобы не попасть на крючок Быковой. – И любое твоё никчёмное достижение – моя заслуга. Будешь выпендриваться – оторву кому-нибудь голову ночью. А ты останешься виноват: ранение моей чуткой натуры может обернуться массовыми убийствами. Не буди во мне чудовище, чудо гороховое!

- Всегда поражала ваша человечность и умение договариваться, - улыбнулся Павел. – В сочетании с тонким педагогическим подходом. А шторки вы тоже себе приписали вместе с заслугами моих родителей?

- Обижаешь, Утколось, ещё сделала вторую пару крыльев. Мне по статусу давно положено за выслугу и литры выпитой крови у этих неблагодарных тварей-родителей, - с гордостью заявила она. – Тебе очень нравится или ты безумно восхищён?

- Очаровательно. Как весёлая песня на кладбище ночью в компании людоедов, суккубов и одной наивной девственницы-пионерки.

- Мне всегда нравилось, как ты мог точно подобрать нужные слова, - улыбнулась Быкова и кокетливо помахала крыльями – по шторам тут же заплясали алые языки пламени. Казалось, парк захохотал яркими красками, страстно обнимая ночь, чтобы отправиться с ней в романтическое путешествие. – Пашенька, ты ведь стал лучшим учеником у меня. Самым талантливым. Бриллиантом в моей трёхпудовой короне.

- Почему-то напоминает намёк палача на последнее желание. Квартиру не перепишу.

- Никаких намёков, Пашенька. Ты помогаешь мне с аттестацией, а я так уж и быть закрою глаза на лень твоей племянницы.

- Кошмар в осеннем парке. Я-то что получу?

- Возможность больше не видеть меня в своих снах. А это, Пашенька, сразу два сказочных желания.

- От такой щедрости можно получить инфаркт.

- Цени-цени. Я не ко всем бываю такой доброй. Смотри, не продешеви, Утколось!

Быкова взмахнула крыльями, вызвав небольшой огненный смерч. Он понёсся прямо на Смирнова, обхватил алыми щупальцами и швырнул в темноту.

Пашка подскочил на кровати, свалился с неё и так больно ушиб палец, что завопил. Но когда он повернулся – тут же забыл о боли.

На подушке лежал большой золотистый кленовый лист. Не исключено – если бы он умел смеяться, то хохотал бы во весь голос, подрагивая цветными прожилками. Попутно рассказывая, какое замечательное чувство юмора у Королевы Суккубов.

Но когда Павел наклонился, чтобы снять листок, то с удивлением заметил – это просто игра солнечных лучей на измятой подушке. Привет, школа, ты вернулась!

***

- Вот поэтому, Петухов, мы сегодня и займёмся сочинением на свободную тему: «За что я так дико люблю осень, как и нашу классную руководительницу». Не сомневаюсь, тебе есть что рассказать, - Быкова окинула суровым взглядом притихший третий «Бэ». – И пожалуйста, не теряйте времени. Выплесните всю вашу любовь и теплоту к родным местам. Возможно, кто-то захочет рассказать о сказочном приключении в парке. Другие – о мистических совпадениях. Третьи пожелают разукрасить деревья самыми заветными желаниями. Главное – пишите от души.

- Ага, и вы мне влепите пару. От души, - хмыкнул Петухов, с кислой миной повернувшись к Любоньке, пока та с видом будущей триумфаторши с бесящей аккуратностью отличницы раскладывала на парте пенал, карандаш, ластик и прочую дребедень. Так алхимик готовит ингредиенты для идеального снадобья, чтобы удивить всю деревню лекарством от поноса. Волшебное зелье будет вызывать одновременное икание, чесотку и страх перед сочинениями. Но его купят многие за тройную цену, чтобы их не считали немодными лохами и не били по голове кувалдой за необразованность.

- Так ты напиши на «пять», чудо моё. Поставлю с закрытыми глазами, - Быкова одарила мальчишку странной, хищной улыбочкой.

- Это только если в другой жизни. Я же не ваш любимчик как Сковородкина, - Петухов оскалился в ответ, заставив весь класс хихикнуть. – Даже списать у нашего Утколося не смогу!

- Ты ж моя умница. Вот поэтому я тебя к Смирнову и посадила, - ласковому выражению лица Быковой позавидовали бы святые инквизиторы. – Давайте, ребята, поддержим Петухова хорошими отметками. Итак, за что вы все любите золотую осень?

Любонька поймала взгляд Людмилы Витальевны и коварно улыбнулась: весь класс знал, как часто Утколося заносит в сочинениях, поэтому он мчится по теме вместе со своими свинотаврами, боброёжками-ниндзя и летающими кенгуру.

Это в чтении на скорость он победил, а в сочинении важна строгость и дисциплина. Она с Катей Синицыной докажет, что есть только один лидер в классе. Ну а Катюша всегда пригодится на роль «глупенькой подружки», на фоне которой настоящая отличница выглядит главной звёздочкой класса.

Яркой. Одарённой. И неповторимой.

Синицына поняла улыбку Скороходовой по-своему и кивнула, подсев поближе. Петухов в последнее время совсем оборзел, обыграл её на четыре вкладыша. Пора этих мальчишек вздрючить по полной. Не зря же именно они с Любашей вручали Людмилтальевне сервиз на прошлый праздник, когда денежку собирал весь класс. А зачем дарить такие подарки, если нельзя отомстить Петухову за проигрыш?

Всё, Петруня, докукарекался!

Пашка уловив скрытое напряжение во взглядах девчонок, нахмурился и поглядел в окно, где деревья в лучах солнца выглядели остатками армии, последними воинами саламандр, просящими о защите. Он раскрыл тетрадь и бросился на помощь.

Буквы стройными копейщиками ударили в центр вражеского войска, смешав их ряды. Копья протыкали лёгкие доспехи воинов с красным быком на груди, солдаты теснили противника к замку.

Но тут над их рядами пролетела серая тень – быки с рёвом сомкнули ряды, заставив копейщиков растеряться. Они напирали со всех сторон, увидев подкрепление, бегущее из замка суккубы.

- Я впечатлена, Утколось, - пропела она, опустившись перед ним и сложив алые крылья. – Ты так пыхтел, что не заметил, как попал в окружение. Не устал, родной?

- Нет, - упрямо выдохнул командир, погладив на груди ручную саламандру. Та взмахнула хвостом и показала вредной суккубе раздвоенный язык. – Вы не захватите Осенний Лес, он принадлежит всем людям – даже таким двоечникам, как наш Петухов!

- Вот это напор. Впечатляет. А ты не в курсе, чудак, что делать с моими подданными? Суккубы очень любят этот жалкий лес. Говорят, тут много грибов и ягод, поэтому легко поймать несколько вкусных, сочных селян. У меня таких уже около сотни в замке. Отличные рабы, кстати. Понимаешь ли, любовь к простому народу здорово повышает благосостояние.

- Почему вы такая вредная? А ещё прикидываетесь воспитанной королевой быков!

- Не я вредная, мальчик. Жизнь такая. Никто моим бедным суккубам рабов не припас, - пропела она с таким драматизмом, что у командира сжалось сердце. – Всё приходится делать самой: заманивать мордастых дураков, обещать им золотые горы и равноправие. От этого так устаёшь, что крылья чешутся – сразу хочется отдохнуть и кого-нибудь сбросить с башни замка, чтобы научить ценить мою доброту и счастье свободного полёта.

- В моём лесу не будет рабов! Все будут жить хорошо! – запальчиво ответил командир, глядя, как со всех сторон к быкам подходит новое подкрепление.

- А ты сначала посмотри на свой любимый Золотой Лес, - с грустной улыбкой предложила суккуба. В её огромных, красивых глазах сейчас не было заметно ни тени вражды. – Сильнее всех блестят те листья, которые ближе к солнцу. Это заложено природой, мальчик. Те, кто борются за место под солнцем, всегда будут выше наивных неудачников – они просто упадут в грязь под ноги таким, как я. Нужно уметь использовать любую ситуацию в свою пользу! – Суккуба с гордостью расправила изящные крылья, вызывая тучи над головами усталых саламандр. Короткие молнии с хохотом били в их ряды, а ливень мешал разглядеть, откуда случится новый удар быков.

- Тогда я буду бороться за друзей. Когда-нибудь мы освободим всех рабов из твоего замка! И получим все жвачки от «Терминаторов», чтобы обклеить ими каждый унитаз! – командир поднял руку, на неё тут же вскочила ожившая саламандра, высунула язык – и выстрелила в тёмное небо алым лучом. Через минуту оружие воинов вспыхнуло электрическим сиянием, использовав силу стихии.

- Как ты это сделал? – воскликнула суккуба. – Я планировала совсем другой поворот!

- Ты же сама меня учила бороться за место под солнцем. А если его не хватает – неплохо зачаровать оружие моих весёлых парней твоими молниями, - с усмешкой заметил командир, ударив мечом ближайшего быка. Молния с шипением облизнула кожаный доспех неприятеля и длинными щупальцами отшвырнула ближайших врагов в разные стороны.

Саламандры подняли копья и кинулись на ошеломлённых воинов-быков, сминая их ряды под блеск ослепительных вспышек. А на мрачный замок с ошеломительной скоростью понёсся чёрный смерч, сдувая врагов как ветер опавшие листья…

***

- Вот это тебя накрыло, дружище! А с чего ты взял, что я смогу провернуть такую комбинацию и вытащить на аттестации твою несравненную Быкову? – удивился Серёга, выслушав историю Пашки в кафе. – Конечно, мы друзья. Ради тебя я бы впрягся по полной. Но эта сумасбродная училка со взглядом людоедки мне никто. Да и тема мутная в принципе, не хочешь посвятить меня в детали?

- Нужно помочь, иначе школьное гестапо начнёт гнобить племянницу. У сестры развилась сказочная паранойя после того, как Быкова отбила у неё бизнесмена.

- Ого! А старушка-то огонь! Первый раз слышу, чтобы… хм, пожилые училки кого-то уводили из семьи. Обычно наоборот – от суровых педагогинь уходят из-за мерзотного характера. Слушай, а эта твоя классная… уже бывшая руководительница никакими там чарами не владеет?

- Умеет взглядом заставить любых родителей сдавать на шторы, одновременно успевая поплакаться над подаренным сервизом, как мало зарабатывают верховные инквизиторы, сидя на золотых тронах от продажи дорогой сантехники. Это считается?

- Вдвойне, - Сергей задумался и посмотрел в окно, где ветер играл с пожелтевшими листьями. На минуту ему показалось, что сейчас картина изменится, из призрачного мира выйдут отряды воинов-саламандр совсем как в изометрической игре друга. Жаль, что проект закрыли из-за недостатка финансирования. Душевная была вещь – с потенциалом шахмат. – Слушай, я тут показал бета-версию твоей игры одному знакомому.

- И что, сказал выкинуть в мусорку? Задумка слишком сложная в наш век кризисов и несчастных миллиардеров?

- Вечно ты ёрничаешь! Совсем как эти… озабоченные суккубы в твоём мире, - засмеялся Серёга. Чувство юмора Павла всегда поднимало ему настроение. – Не поверишь, сидим мы с ним, обсуждаем провал в игровой индустрии, мол, одни ремейки и переделки старых игр. А я с ним заспорил на сто тысяч, что не сможет предсказать сюжет после пролога. И взять замок суккуба с двух попыток.

- Ого… - лицо Павла просияло. – Значит, вы с ним дошли до финала первого акта? И как?

- Не смог и после семи попыток. Попросил водки. С минуту на меня смотрел пристально и попросил встретиться с тобой на этой неделе. Но он не понял одну вещь: почему если идёт дождь, твой отряд может получить нечто вроде электрического оружия, так?

- Да, мы долго разрабатывали уникальную систему влияния на мир и десятки вариантов последствий любого хода игрока.

- Слушай, мы заказали пиццу, переигрывали раз десять – но каждый раз игра выдавала фокусы: при ярком солнце отряд выхватывал огненные мечи, получал в поддержку элементалей разной силы и толщины. Но как только погода менялась – все наши планы рушились. Это ошибка в игре или недоделка? Только честно.

- Смотри, я придумал больше двадцати видов бонусов и случайных событий на каждое время суток, погоды и вариантов прокачки твоего отряда, - вздохнул Павел. – Например, если ты развивал Удачу с Интеллектом, то шанс получить в поддержку боевую нимфу, пляшущего сатира или даже дракона увеличивается в разы.

- Офигеть просто! – Сергей отставил чашку с кофе, его глаза заблестели. – Получается, каждое сражение или задание можно выполнить десятками способов? Адаптируя тактику и умения отряда под непредсказуемо изменчивый мир?

- На самом деле вариантов сотни. Если у члена твоего отряда высокая Харизма, он может завербовать часть противников – на время, одно сражение или на всю игру. И при высокой удаче завербованный командир врага потребует открыть ворота замка.

- Тогда это просто бомба! А я только Силу и Телосложение качал, мой отряд поймала эта суккуба, пообещала переспать с главарём – и тот вырубил двоих моих магов и целителя! Остальные драпали с голыми задницами! Я чуть стулом в компьютер не запустил, - со смехом признался Серёга.

- Просто надо было увеличить влияние на спутников, дать им экипировку, защищающую от ментальных воздействий и не забывать про защитные зелья.

- Слушай, очень круто! Но почему такая высокая сложность? Тот бизнесмен хотел меня придушить, когда его элитный отряд в броне дракона вынесли как тузиков – когда погода испортилась и все получили лютые штрафы к характеристикам.

- Просто мы делали всю систему вдвоём с другом, - с грустной улыбкой признался Павел, сделав маленький глоток из чашки. – А на отладку процесса нужны деньги и хотя бы десяток-другой хороших спецов.

- Ты гений, - с восхищением выдал Серёга, обдумывая что-то. – Я давно слежу за играми, но ничего подобного и близко не видел. Ты первый, кто сумел решить проблему симуляции живого мира. На такое у огромных компаний уходят десятилетия!

- Да брось, это всего лишь сырая, криворукая бета-версия. Я удивлён, что твой приятель не удалил игру после первого поражения.

- Паша, ты в школе тоже одной скромностью хотел всего добиться? И верил, что тебя за один талант директор посадит на ракету и покатает до Марса? Сейчас время такое – нужно только проявить немного фантазии. И прорвёмся в люди.

- Главное, чтобы штаны не порвались от натуги, - засмеялся Павел, а Серёга загоготал на всё кафе.

- Ты прям этот, Нострадамус оракульный! У меня такая история со штанами случилась, когда решил штангу в сотку без разминки для друзей поднять.

- Сочувствую, - усмехнулся Павел, барабаня пальцами по столу. С самого начала ему казалось, что приятель пытался подвести к чему-то важному, но почему-то не спешил. Явно желая, чтобы Смирнов выложил все тайны сам.

- Слушай, тут такое дело… даже не знаю, как сказать…

- Серёга, мы же друзья. Выкладывай, давай.

- После игры я отрубился, когда проводил приятеля – последний бой буквально вымотал меня, но всё равно проиграли. А во сне увидел, как захожу на кухню – и на столе знак: огненно-красные крылья распахнуты, но изображение медленно тает, как мороженое на солнце. И шелест, словно кто-то летит меня забрать в бездну. Это к чему?

- Не знаю, может, просто слишком эмоционально отреагировал на проигрыш?

- Ну было такое, да. И что?

- И во сне твоя душа на пару минут переселилась в игру. Но я не верю в мистику.

- Да, ты прав, - согласился Серёга, пристально глядя на друга. – Бред это всё. Надо было просто ходы тщательно продумать и победить эту королеву суккубов.

- Ты мне напомнил. Забавно совпадение, да. Как раз через месяц хотели с новым патчем ввести фишку: если ты проигрываешь, Королева Суккубов присылает тебе метку в виде крыльев. А сама атакует твой замок. В самый неожиданный момент.

- Через месяц? Но это же невозможно! С ума сойти просто… - выдохнул Серёга.

***

- Вот именно. Сегодня вы не просто разочаровали, - Быкова прошлась по классу твёрдой походкой, даже не глядя на притихших детей. – Вы опозорили школу, себя и страну!

- И партию, - прошептал Петухов на ухо Пашке. – Сейчас будет гнать пургу, пока не успокоится. Думает, переводом стрелок и наездами оправдает подаренный сервиз. Фигушки!

- Никаких оправданий для таких слабых сочинений быть не может! – ледяным тоном продолжала Людмилтальевна, цокая каблуками так, словно вгоняла воображаемые осиновые колы в упырей, мешающих ей надеть корону образования. - Я вложила столько сил и труда! Я учила вас мыслить критически, творить и созидать. И что же я вижу?!

- Стадо сопливых свинтусов, - ответил Петухов с улыбкой.

- Именно! Именно что стадо!

- И как вы нас только терпите?

- Потому что я, Петухов, мечтаю сделать из вас культурных и образованных детей. Настоящих воинов мысли, которыми смогу гордиться каждый день, когда куплю себе приличную иномарку!

- Мой случай безнадёжен, Людмилатальевна! У меня даже справка от психиатра есть, могу показать, - усмехнулся он.

- Ладно, если справка – то можно, - Быкова одарила его загадочной улыбкой. – Но если от некоторых я не ожидала свершений, то Катя Синицына меня просто удивила. Катюша, ну зачем было исправлять правильно написанные слова на ошибочные? Зачем, объясни? Что с тобой случилось, в твоей светлой головушке тараканы подрались с бешеными гадюками и суккубами за право первыми завалить сочинение?

Синицына со слезами на глазах сползла на парту. Она же всё сделала правильно! А исправила только те слова, в которых сомневалась – и переправила их как сделала Любонька.

Стоп. Это значит… кошмар!

Катя переглянулась с Любой и обе покраснели, поймав взгляд Быковой. А та продолжала цокать каблуками, будто вгоняя копья в пол. Говоря о безответственности, лени и нежелании критически мыслить. Хотя именно этому она учила весь класс, так старательно подавляя любое мнение жёсткой дисциплиной.

Пашка улыбнулся и посмотрел в окно, где перед школой выстраивались его верные воины-саламандры, отдавая честь командиру. До оглашения результатов оставалось время – пока Быкова не выплеснет все эмоции, можно успеть спасти замок от Королевы Суккубов!

Но хватит ли сил? Что если это очередная ловушка?

Смирнов задумался, вспомнив рассказы о пленниках, из которых суккубы создавали послушных рабов. Вспомнил о крестьянах, пойманных в лесах вокруг замка.

Увидев командира на вороном коне, саламандры ударили в щиты. Солнечные лучи скользнули по блестящим латам, коснулись суровых лиц воинов, запомнили решительные взгляды.

Пора, командир! Пора отдавать приказ!

- Друзья, мы долго ждали этого момента, - начал он, поглаживая юркую саламандру, облюбовавшую гриву коня. – Нас отвлекали враги, интриги недругов и домашняя работа. Но сегодня мы едины как единорог и мухоморы! Как Осенний Лес и голодные кабаны! Поэтому никто нас не остановит, даже если небо закроют тучи и прозвенит последний звонок!

- Командир, это ваша лучшая речь со времён победы над лохматыми слизнями! – утерев скупую слезу, заметил ветеран.

- Тогда вперёд, мои воины! Нас ждёт слава, драгоценности и компот в столовой!

Солдаты ударили в щиты и пошли в наступление.

Они надвигались огненной лавиной, поэтому первый отряд врага разбежался в ужасе, увидев легендарные пламенные мечи. Каждый из них мог превратиться в лук, пылающий щит, юркую саламандру по желанию командира – поэтому самые беспощадные наёмники не могли сравниться с теми, кто хранит тайну Осеннего Леса.

Тёплую как победа в споре и неожиданную – словно подзатыльник. Для того и нужны его лучшие друзья. Только они расскажут, как окружить самую быструю кавалерию стеной огня, чтобы противники драпали до самого горизонта.

И даже когда его коня окружили свирепые свинотавры, командир не дрогнул, скинул разбитый шлем, протрубив в рог.

Из леса на помощь тут же кинулся Петухов на боевом слоне с эмблемой милой клювастой зверюшки, похожей на смесь пингвина и медвежонка с крокодилом.

- Утколоси непобедимы! – закричал Сашка, управляя гигантом с виртуозной быстротой. Слон с рёвом раскидывал свинотавров, лишая их возможности задавить отряд командира.

- Правый фланг! Правый! – ответил Пашка, отбиваясь от двоих здоровенных свинотавров, которые едва не скинули его с коня. – Нужно развить наступление, пока Королева Суккубов не вернулась!

- А как же ты?

- За меня не беспокойся! Я сегодня выдул две порции компота! – в доказательство Пашка взмахнул рукой – и солнечные лучи соткались вокруг его отряда золотистыми щитами.

Они отражали стрелы, удары секир и даже молнии, загадочно подрагивая и фыркая искрами. Замок виднелся впереди мрачной громадой.

Но Пашке с каждой минутой всё сильнее казалось, что тёмные башни смеялись над ним.

Осенний Лес выглядел тревожно: ветер больше не резвился в золотистой листве, дриады не встречали солдат с корзинками свежесобранных поганок. Только лучи солнца сияли по-прежнему ярко, наполняя щиты силой.

Пашка догадался и уже поднял руку, чтобы всё исправить, но тут над полем битвы разнёсся звонкий смех Королевы Суккубов. Щиты вспыхнули, вытянулись, превращаясь в огромных пауков.

Всё поле оказалось усеяно паутиной, она сковала лучших воинов саламандр, сделав из самых проверенных бойцов беспомощных марионеток. А со всех концов леса уже бежали сотни быков.

***

- Вот почему, ребята, мало одного старания! – Быкова бросила стопку тетрадок на учительский стол. – Нужно уметь исправлять собственные ошибки раньше, чем они испортят всё сочинение. Проявляйте гибкость, думайте головой, а не жвачками!

- Эх, Людмилатальевна, зря вы только нервы тратите. Мне «кол» с минусом – и то за счастье, - ухмыльнулся Сашка, но в его глазах танцевали дикие саламандры.

- Ошибаешься, Петухов. Моя методика творит чудеса даже со свинотаврами из Осеннего Леса, - улыбнулась Быкова.

- А вы-то откуда знаете всю мою родню?

- Не важно, Саша. Главное – критическое мышление и научиться проявлять немного фантазии. Но кое-кто меня не хочет слышать. Синицына: «три» за содержание, «два» за грамотность! – Быкова сделала драматическую паузу, поэтому даже двоечники заёрзали на стульях. Катя Синицына побледнела и взглянула на Любоньку, которая опустила глаза. Портреты писателей на стене нахмурили брови. Все знали, что Быкова ввела «уникальную шкалу отметок», где первая означала смысл работы, а вторая – ошибки до самой последней вредной запятой. – Синицына, что с тобой случилось? Ты же все домашние сочинения делала на «отлично»!

- Только в классе нет мамаши Скороходовой, чтобы проверить все ошибки обеим курицам, - прошептал Сашка на ухо Пашке. – А чё Быкуся так тянет? Ей обещали прибавку к зарплате, если я «кол с плюсом» получу или золотой унитаз в подарок?

- Наверное, психанула. За то, что мы чуть не добрались до её замка… - мечтательно отозвался Смирнов. – Но ничего, в следующий раз освободим. А солнечные щиты я зачарую двойным бонусом к интеллекту!

- Ты чё, Утколось? Мою справку стырить захотел? В классе должен быть только один нормальный псих! Какой ещё замок?!

- Да не бери в голову. Идея одна есть: сделать живую игру, где мир отвечает на каждый ход игрока. Вроде нашего класса, только с мечами, драконами и…

- Да хоть с воинами-саламандрами и суккубами в лифчиках! Смирнов, ты меня слушаешь? – Быкова подошла, цокая каблуками. Но в её голосе вместо обычной ледяной жести звучала странная теплота. – Что я только что попросила?

- Воинов-саламандр! И суккубов в лифчиках! – Пашка подскочил на месте от неожиданности, едва не свалив парту. – Всё сделаем.

- Молодец, Смирнов! Хвалю за фантазию, - ласково пропела Быкова. – Так держать. Пять-пять! Петухов – плюс за… внимательность и талантливое управление боевым слоном. Пять-пять!

Скороходова и Синицына переглянулись, закусив губы.

- У-у… меня? – осипшим голосом спросил Сашка, глядя на Быкову огромными глазами. – Ме…ня?

- Ну не у побеждённых свинотавров же! И на будущее: на помощь другу надо быстрее приходить. Чужие сочи… чужие свитки ты неплохо научился копировать, молодец. Но из-за медлительности замок профукали как ёжики утколосям! Понял меня?

- Ага-а… - протянул Петухов, дрожащими руками держа тетрадку с отметкой.

- Молодец, дружище! – Пашка протянул под партой руку, крепким пожатием поздравляя Сашку.

- Да это же ты всё. Спасибо!

- Забей. Мы ведь банда!

После уроков Пашку догнал у остановки запыхавшийся друг, схватив за плечо.

- Слушай, у Быкуси утром перегрев случился или у меня уже справка не действует?

- Ты о чём? – переспросил Смирнов, хотя сам хотел задать тот же вопрос, но Людмилтальевна отвела все расспросы после звонка суровым взглядом. Скороходова и Синицына остались сидеть за партами и не пошли на физру.

- Откуда она знает про твою игру, если она ещё не вышла? Неужели научилась путешествовать в будущем как «Терминаторе»?

- Наверное, стырила у первачков набор наклеек – и её накрыло после родительского собрания.

- Я уже боюсь твоих идей. Если через несколько лет они оживут, а твой выдуманный мир станет самым крутым парком развлечений – ты знаешь, где меня найти, чтобы нанять замом! - задумчиво прошептал Петухов, пристально глядя в глаза другу.

- Не вопрос. Только при чём тут парк?

***

- Да при том, что ты совсем из жизни выпал! С ума сходишь с твоим проклятым проектом! А на сестру и проблемы племянницы наплевать! – накинулась Наташка, когда Смирнов встретил её в парке.

- Мне скоро твои проблемы будут сниться вместе с отрядом облапошенных бизнесменов. Так и представляю себе: над ними нимбом летают их акции, миллионы и прочие радости, из-за которых ты меня вечно выдёргиваешь с работы.

- Хватит ржать как бешеный утколось в конопле! Я о чём тебя просила? О чём я просила?!

- А, так ты об этом! Я уж думал, ты о здоровье брата и его скромных успехах решила спросить.

- Перебьёшься. Твоих успехов и фантазии и так хватит на мои десять жизней. Я не пойму, так трудно было помочь этой Быковой пройти аттестацию?

- А вертолётик на крышу и авианосец к ней в подъезд не нужно подогнать? Чего ты мелочишься-то! Огласи сразу весь список просьб на год, чтобы брата уволили с работы. Будет молодой бомж, готовый бегать по твоим поручениям. Правда, без друзей и связей уже – зато во-от с какой больной фантазией!

- Ладно, я правда погорячилась. Паш, извини!

- Мне не послышалось или где-то рядом сейчас грохнется пьяный астероид, убитый твоей логикой?

- Мы так редко общаемся с тобой. Просто как брат с сестрой. А ещё эта Быкуся! Меня всю трясёт, как вспомню… - глаза сестры потемнели. Павел вздохнул и решил воздержаться от новых шуток.

- Выкладывай.

- Короче, помнишь твоё сочинение про осень? Когда мамаша Петухова проставлялась нашей маме – её двоечник получил первую «Пятёрку» в жизни. Ну, я нашла то сочинение в твоей тетрадке.

- Ещё бы. Саня тогда праздновал две недели и развёл девок на десять наклеек «Терминатор». У Синицыной и Скороходовой траур длился месяца полтора, они до каникул пытались придумать, как лучше отомстить. Надеюсь, ты не заставила Аню переписать целиком? – осторожно спросил Павел, предчувствуя неладное.

- Нет конечно! Мы поменяли имя автора, название и две строчки в конце!

- Поздравляю. И Быкова влепила пару за плагиат, - усмехнулся Павел, не глядя на сестру.

- Нет, она вернула тетрадь и потребовала переписать заново. Без твоих копейщиков Осеннего Леса, золотых призраков и солнечных щитов. Особенно её разозлило упоминание Королевы Суккубов. Эта Быкуся сверлила меня взглядом, а потом заявила, чтобы я не совала нос в пасть дракону, если не умею отличить кавалерию от отряда кентавров!

- Мило пообщались.

- Ну мы переписали сочинение, Аня получила «четыре с минусом». А после провала на аттестации Быкуся начала срываться на неё. Довела до истерики на уроке. Потом придралась к неровному почерку, причёске и цвету юбочки.

- Тетрадку не рвала при всём классе? – улыбнулся Павел, вспоминая волшебные педагогические приёмы Людмилы Витальевны.

- Нет, но оценки резко снизились за те же задания.

- Тогда вам крупно повезло. Нас Быкова муштровала как полк боевых единорогов.

- Перед итоговой контрольной вызвала меня и тоном инквизитора спросила, разве так трудно было выполнить её приказ, если у тебя столько связей в управлении! – Наташа едва сдерживалась, слёзы рвались из глаз, но она выдохнула, сжимая в руке хрустящий золотистый лист.

- Знаешь, Быкова всегда была напористой и конфликтной. Для её характера здорово интриговала – вспомни мужика из параллельного класса, которого она увела из семьи. Но пожалуйста, не стоит её так… демонизировать, что ли. Я среди учителей видел абсолютно разных по складу и характеру. Есть удивительно чуткие, интеллигентные педагоги, способные раскрыть потенциал талантливого ребёнка. Встречаются жестокие, с авторитарными комплексами, обожающие унижать детей просто «по праву старшего». И поверь, на фоне некоторых из них Быкова – почти ангел. Честно, хотя я категорически не принимаю её методы и шантаж родителей. При всех моих приколах, она меня по-своему любила, хотя это прозвучит странно.

- Ага, любила как дорогую волшебную палочку на любом уроке! Любила за исполнение всех её эгоистичных амбиций! Паша, она поставила Ане тройку. По литературе. Тройку круглой хорошистке!

- Грустно. А мне что сделать? Она же с тем сочинением носилась как с флагом, понимаешь? Зачитывала старшеклассникам цитаты на уроке, даже пыталась найти людей, чтобы нарисовали ту сумасшедшую игру – для школьных классных часов. У неё в рамочке дома до сих пор стоят три сочинения: моё, списанное Петуховское и лучшая сказка Любки Скороходовой. Быкова любила повторять, что это три части целого мира. Если добавить в текст немного «художественного стиля и характера» - истории соединятся в нечто уникальное.

- Задолбала, сука, со своим характером! Она что, на дубе проверяла ваши работы и ночью грохнулась об асфальт затылочком?

- Ага, и это говорит та, кто додумалась открыто скоммуниздить любимое сочинение мадам Быковой.

- Я делала это ради дочери!

- Послушай, ты делала это, чтобы не тратить время на такую ерунду, как литература и занятия. А вместо занятий с дочерью обсудить со всеми подругами триллион куда более важных вещей.

- Ну а что ещё оставалось? Анька ревёт, когда я на неё ору. А я люблю орать… чисто для успокоения нервов. То есть для художественного стиля, чё ты так смотришь? Вот и решили пожертвовать твоим сочинением. Тебе славы жалко ради племянницы?

- Давай не будем про славу. Ты же меня позвала и вывалила целый фонтан эмоций не ради того, чтобы строить из себя бедную овечку?

- Позвони Сергею. Пусть он наедет на Быкову. У неё дома найдут героин, склад авиабомб и четыре трупа! Что угодно! Лишь бы эту суку уволили! Я ради дочери порву кого угодно.

- Только Тузика на матрас не порви, ладно? Быкова совсем не подарок, она старая волчица и не стоит с ней воевать.

- Ты что, совсем не мужик? Не понимаешь, что она всю нашу семью унизила? Сделай хоть что-нибудь! Сделай!

- Уже бегу впереди единорогов. Вдохни поглубже. И вот мой совет: отложи сериалы и подружек на день, напишите сочинение на совесть – пусть Аня расскажет, например, о своих мечтах. О самых ярких впечатлениях. Как мы кидались осенней листвой в парке, а она хохотала до упаду, представляя, что это на неё падают огненные феи, помнишь?

- Помню, - проворчала Наташа, но её лицо немного разгладилось. – А ты ещё обещал превратить меня в фонтан, если я не перестану давить фей каблуками!

- Вот видишь, я исполнил желание племянницы. Ты и есть фонтан. Наш громкий эмоциональный фонтан, сестрёнка.

***

- Никогда в этом не сомневался! – Сергей улыбнулся, вспомнив, о чём хотел рассказать другу. – Ты сейчас упадёшь со стула колобком, поэтому приготовься!

- Неужели так серьёзно?

- Тебе потребуется вся твоя фантазия. Но даже тогда не угадаешь, что случилось. До сих пор не могу поверить! И всё это связано с твоей игрой. Хотя мы с приятелем поиграли только пару часов.

- Ещё не вышедшей игрой, - усмехнулся Павел. – К вам ночью постучали свинотавры и попросили разрешения пожить у соседей?

- Круче. И это реально работает!

- Как там что-то может работать, если игра забагована? Её шлифовать ещё полгода!

- Может, в этом и дело? Игра не отпускает тебя, пока ты её не закончишь. Помнишь Сашку Петухова, с которым дружил? Я навёл справки – он прошёл жёсткий отбор устроился в специальное подразделение «Саламандры».

- Совпадение, - улыбнулся Павел, поглядев по сторонам. Вот сейчас из-за каждого дерева выскочит Саня с отрядом саламандр и потащит его штурмовать замок вражин. Размахивая списанным сочинением как редким свитком.

- Не спеши с выводами. Ты учился со Скороходовой и Синицыной, верно?

- Они тоже сдали жёсткий отбор и устроились в салон тайского массажа «Копыта свинотавров»? – Павел со смехом подкинул охапку листвы, чтобы отвлечься от странных мыслей, вызванных разговором. Но с каждой минутой ему становилось одновременно тревожно и смешно. В голове складывался любопытный паззл из сотен ярких кусочков. Немного фантазии – и картина будет полной. А Серёга с ухмылочкой подкидывал ему всё новые и новые детали.

- Бери выше! Обе не сдали вступительные экзамены в медицинский, но с третьей попытки поступили. С недавнего времени работают в частной клинике «Ласковые суккубы».

- Бре-ед! – неуверенно ответил Павел, пытаясь понять логику событий, но она с хохотом ускользала от него. – И ты веришь, что моя игра изменила судьбы одноклассников? Как это возможно вообще?

- Не всех одноклассников. А только связанных с твоим сочинением, где впервые родился такой яркий и самобытный игровой мир, - спокойно заметил Серёга. – Не смейся только, тебя ждёт главная сенсация нашего комедийного психотриллера. Набери в грудь побольше воздуха и задержи дыхание.

- Я так лопну и не узнаю главное!

- Узнаешь. Готов?

- Не готов, - признался Павел, оглядывая прохожих. На миг ему показалось, что в глубине парке ему салютуют копейщики саламандр, готовые броситься на штурм по первому приказу. – Но я точно сойду с ума, если не расскажешь!

- Быкова провалила аттестацию, помнишь? Но каким-то чудом пересдала её, вытурив из школы старого завуча. Теперь она рулит, можешь обрадовать сестру.

- Фу-у-ух! – с явным облегчением выдохнул Павел, смеясь и вытирая слёзы. – Людмила Витальевна завуч! Круто, хоть она не подвела. Никаких наркоманских совпадений. Никаких случайностей. Она просто шла к цели десятилетиями и добилась своего, благодаря характеру. Верно? Или… ещё что-то?

- Верно, ничего, - кивнул Серёга, но глаза его загадочно заблестели. – Больше никаких совпадений. Абсолютно.

- Тогда почему ты так на меня смотришь?

- Что у тебя на плече, Паша?

- Где? А, это… - Смирнов повернул голову и снял большой кленовый лист странной формы. Опалённый по краям он одним видом заставил пронестись перед глазами десятки ярких воспоминаний из детства, пока Серёга хохотал всё громче и громче, заставляя прохожих оборачиваться. Проходившая рядом симпатичная девушка остановилась, с удивлением глядя на друзей, когда приятель взял листок из руки друга и приложил опалённой частью к носу. Картина сложилась самым абсурдным образом – ей не хватало последней детали.

- Извините, но у вас очень редкое чувство юмора, - призналась девушка, подойдя поближе и с улыбкой разглядывая Серёгу.

- Это не у меня, я просто пытаюсь объяснить другу, что он гений. Но не получается. Вы мне не поможете?

- Как именно? – засмеялась она, прищурившись. – Я много чего умею. Но гении мне пока не попадались, если честно.

- Проявите немного фантазии. На что это похоже?

- Вы знаете, у меня вот с фантазией как раз не очень. Но листок жутко напоминает мне персонажа из книжки, которую сейчас читаю.

- Вы не поделитесь названием? – Серёга уже не мог сдержать смех, украдкой вытерев слёзы в глазах, выступившие от напряжения.

- «Королева суккубов» фантаста Любомира Быкова. Там два друга отправились штурмовать замок чудовищ, но суккуба встретила их в парке и передала метку в виде крыльев. Пламенный привет на будущее.

Все трое переглянулись, с минуту смотрели друг на друга, переводя взгляд на таинственный осенний лист. Захохотали одновременно, позабыв обо всём – поэтому листок вылетел из руки Серёги, сделал круг, ухмыльнулся опалёнными краями и полетел над парком.

Туда, где его ждали притаившиеся за деревьями саламандры. Позади стояли двое мальчишек и две девчонки, они загадочно улыбались, глядя на смеющихся взрослых.

Парк шелестел огненно-рыжей над их головами, а копья воинов сверкнули предвкушением тайны. Такой фантастической. Манящей. Непредсказуемой.

Вы удивитесь, когда она превратится в новую историю и позовёт за собой.

Слышите голос Осеннего Леса? Он пробегает мурашками по телу, отзывается в душе скрипкой лесной нимфы, поёт голосами духов, берёт за руку и не отпускает.

Да-да, он уже зовёт вас, мои верные саламандры…

Липецк, 20-е октября 2022