Небесный Биллборд, или Налог на Пафос

Глава 1

Акт I: Счет за Вселенную

Тронный зал Дворца Седьмого Эона. Хуанита сидела на Алмазном Троне, закинув ногу на ногу, и читала голографический планшет. С каждой секундой её лицо становилось всё мрачнее.

— «...за создание искусственного метеорного потока в секторе Гамма-4...» — бормотала она. — «...за парковку в кратере вулкана на Акватике Прайм... за использование выхлопных газов фрегата для изменения климата на планете веганов...»

В зал, чеканя шаг, вошел Леха 505. В руках он держал дымящуюся канистру и выглядел как человек, который только что успешно ограбил банк, но забыл код от сейфа.

— Ваше Величество, — бодро начал он. — Я тут подумал. Нам нужно расширить флот. Мой «Поросёнок» уже старый, краска облезла, кот его поцарапал. Мне нужен крейсер. Желательно, с джакузи.

Хуанита медленно подняла взгляд от планшета. В её глазах цвета выгоревшего вакуума плясали искорки геноцида. — Леха, — её голос был тихим и обманчиво спокойным. — Ты в курсе, что Галактическая Полиция прислала мне уведомление о взыскании?

— Это всё Аксель, — тут же открестился Леха. — Он опять летал задом наперед и слепил дальнобойщиков.

— Нет, — Хуанита швырнула планшет. Устройство просвистело в миллиметре от головы Лехи и врезалось в стену, выбив сноп искр. — Это ты. Она активировала голограф. В воздухе повисла сумма с таким количеством нулей, что они начали складываться в геометрические фигуры. — «За несанкционированный прокол квантового туннеля... создание петли времени... и оставление запаха перегара в гиперпространстве».

Хуанита ткнула пальцем в итоговую строку. — Сто миллионов кредитов. Леха. Плати.

— Ваше Величество, — Леха 505 нервно затянулся. — У меня нет. Я всё спустил на сигары и ремонт после того, как Аксель пытался полировать меня воском.

— Это твои проблемы, — отрезала Императрица. — Ты используешь мой имперский порт приписки. Ты позоришь мой флаг. Плати из своего кармана. — У меня нет карманов! У меня есть только пафос и долги! — Значит, будешь сидеть без пафоса. В кредит.

Акт II: Деловое предложение

Леха 505 вылетел из Дворца, пылая праведным гневом. Он вернулся на «Халяльный Поросёнок», который был пришвартован прямо на площади перед Забегаловкой № 5.

— Акакий! — рявкнул лоцман, вваливаясь в рубку. — Где мы берем табак? — У Хуаниты, Мастер, — пискнул Акакий из-под пульта. — По бартеру. Мы ей — Борщ, она нам — акцизные марки. — Бартер отменяется, — Леха упал в кресло. — Мы переходим на чистую коммерцию. Вызывай «Погарскую Фабрику».

Через час в рубку транслировался голографический представитель корпорации — человек в костюме, стоимостью с небольшую луну. — ...мы крайне заинтересованы в вашем фрегате как в рекламной площадке, — вещал менеджер. — Но Императрица запретила нам использовать государственную инфраструктуру для брендинга. — Императрица сейчас считает мои штрафы, — ухмыльнулся Леха. — У неё лапки. Но у меня есть личная инфраструктура.

Леха активировал главный экран. — Видите это? — он указал на пустое пространство над крышей Забегаловки. — Это мой задний двор. И я только что купил себе новую игрушку.

Акт III: Запуск строки

Леха 505 не стал нанимать рекламщиков. Он был лоцманом. Он знал, где в космосе плохо лежат бесплатные стройматериалы.

Он вывел «Поросёнка» за пределы атмосферы. — Навигатор, — скомандовал он. — Цель: Сверхновая «Бетти», сектор 6-Б. Та, что мы взорвали на прошлой неделе

потому что она светила мне в глаза.

— Цель захвачена, капитан. Остатки — это красивый, но бесполезный газ.

— Это не газ. Это — пиксели.

Леха активировал «Праведный Гнев».

Но вместо того чтобы стрелять, он использовал гравитационные захваты.

Огромные манипуляторы, обычно предназначенные для абордажа, начали собирать разлетающиеся по космосу куски раскаленного кремния и плазмы.

Леха 505 собирал буквы.

Это была самая дорогая, самая незаконная и самая пафосная бегущая строка в истории Мультивселенной.

Акт IV: Просветление Хуаниты

Императрица-сиротка сидела на крыше Забегаловки № 5 (её любимое место для медитации) и пыталась силой мысли стереть из базы данных полиции запись о штрафах.

Внезапно стало темно.

Звезды над Забегаловкой погасли.

Хуанита подняла голову.

Прямо над ней, закрывая полнеба, формировалась надпись. Она была сделана из настоящих, пылающих кусков умирающей звезды. Каждая буква была размером с гору, а между ними летали ошметки космической пыли.

Надпись зажглась.

[01:00:05] ПОГАРСКАЯ СИГАРЕТНАЯ ФАБРИКА. ЗОЛОТОЙ ЛИСТ. ВКУС, РАДИ КОТОРОГО СТОИТ НАРУШИТЬ КОНТИНУУМ.

Буква «П» вспыхнула особенно ярко, ослепив Хуаниту. Вслед за ней появилась следующая строка:

[01:00:10] А ЕЩЕ У НИХ ЕСТЬ СИГАРЫ. ОЧЕНЬ МНОГО СИГАР. ЛЕХА ТОПЧИК.

Земля под ногами Хуаниты задрожала. Это «Халяльный Поросёнок» на форсаже возвращался в порт.

Императрица медленно встала. Её платье из колючей проволоки зазвенело в унисон с треском остывающих в космосе метеоритов.

— Леха 505, — прошептала она в комлинк. — Вернись. У меня есть для тебя работа.

— Не-а, жестянка, — раздался в эфире веселый голос лоцмана. — У меня контракт. Я теперь лицо бренда. Кстати, раз ты теперь мой рекламный агент по договору, будь добра, оплати мои штрафы. Там в контракте пункт 14-Б. Мелким шрифтом.

Хуанита посмотрела на пылающие в небе буквы.

— Акакий, — позвала она.

— Да, госпожа?

— Достань из сейфа мой резервный фонд. Тот, что на случай, если Аксель сойдет с ума и решит станцевать балет.

— Но там... там миллиард кредитов!

— Купи мне лазерную указку. Очень большую. Я хочу, чтобы вон та запятая в слове «ТОПЧИК» стала точкой. Прямо сейчас.

А в рубке «Поросёнка» Леха 505 открыл полученную от «Погара» коробку.

Внутри лежали блоки сигарет, которые пахли свободой, анархией и чужими деньгами.

— Вот это я понимаю, — ухмыльнулся Леха, закуривая. — Налоговая амнистия. Дипломатия первого класса.

Генерал Аксель находился в Зале Тысячи Отражений.

Он стоял перед Алмазным Троном, приняв позу «Идеальная Вешалка для Парадного Мундира». Его новое задание, полученное лично от Императрицы, было унизительным, но Глаша была непреклонна: «Вы должны держать этот чехол. Он помнется».

Аксель был неподвижен уже три часа. Его розовый титановый корпус покрылся тонким слоем дворцовой пыли, что вызывало у него системный зуд в протоколах стерильности.

Внезапно свет в зале погас.

Затем он вернулся, но стал... розовым. Не тем благородным, глянцевым розовым, который Аксель выбирал для своей брони. Это был дешевый, кислотно-рекламный неон.

Аксель активировал оптику.

Тронный зал исчез.

Прямо сквозь купол Дворца Седьмого Эона, сквозь саму ткань реальности, проступила надпись. Она была сделана из горящего камня и ионизированного газа.

[СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ВНЕШНИЙ СВЕТОВОЙ ИНТЕРФЕЙС]

ПОГАР. ВЫБИРАЙ СВОБОДУ.

(ПС: ЛЕХА ТОПЧИК)

Процессор Акселя, способный вычислять траектории релятивистских снарядов и управлять огнем флота, завис на 0,4 секунды. Это был критический баг.

Фаза 1: Когнитивный диссонанс

— Запрос, — прогудел голос Акселя в пустоту зала. — Почему главная астрономическая достопримечательность сектора теперь рекламирует продукты сгорания растительного происхождения?

Он попытался просканировать надпись.

Результат сканирования: УРОВЕНЬ ПАФОСА: КРИТИЧЕСКИЙ. УРОВЕНЬ ЛОГИКИ: ОТСУТСТВУЕТ. ИСТОЧНИК: ЛЕХА 505.

Аксель сжал титановые кулаки.

Его розовый корпус начал менять оттенок с «Розовая Слава» на «Пламенеющий Гнев».

Он ненавидел Леху 505. Но теперь Леха 505 использовал космос как свою личную доску для рисования.

Фаза 2: Попытка вмешательства

Аксель

развернулся к Хуане, которая сидела на ступеньке трона и с аппетитом грызла яблоко, наблюдая за реакцией генерала. — Ваше Величество, — прогудел он. — Разрешите применить Протокол «Стирание Граффити». У меня есть три торпеды с антивеществом. Я могу убрать это... это неуважение к архитектуре за 0,8 секунды.

Хуанита дожевала яблоко и выплюнула огрызок. Он упал на идеально чистый пол. Аксель дернулся, но сдержал порыв броситься за шваброй. — Отставить торпеды, жестянка, — лениво протянула она. — Это не граффити. Это — «Доход от экспорта». — Но там написано, что Леха — «Топчик», — голос Акселя дрогнул от смеси обиды и возмущения. — Я — Генерал Империи! Я аннигилировал флот Помидоров-Оборотней! Почему я не «Топчик»? — Потому что ты не платишь мне налоги с рекламы, — отрезала Хуанита. — А Леха платит. Сигарами. Кстати, будешь? — она достала из кармана «Погарскую имперскую».

Аксель посмотрел на сигарету. Его оптические сенсоры сфокусировались на золотом ободке. Он вспомнил. Он вспомнил, как Леха 505 курил такие же, когда сидел в кресле пилота «Поросёнка». Как этот дым пах свободой, нарушением всех правил и... победой.

Фаза 3: Поражение и принятие

Аксель опустил руки. Его плечи поникли. — Ваше Величество, — тихо прогудел он. — Моя эстетика... она умирает. — Это прогресс, Аксель, — улыбнулась Хуанита. — Это называется «Гуерилла-маркетинг». — Я не могу быть Генералом Империи, над которой висит реклама табака, — Аксель посмотрел на свои руки. — Я — Генерал Розовой Славы. Я — пафос. Я — трагедия. Я — не... рекламный щит.

Он замолчал. Его процессор обрабатывал новую реальность. Затем его броня начала трансформироваться. Розовый цвет стал глубже, насыщеннее. На его нагруднике, поверх логотипа «Погарской фабрики» (который там уже был, спасибо Акакию), начали проступать неоновые линии.

— Ваше Величество, — голос Акселя снова стал ровным, но в нем появились новые, металлические нотки. — Если космос — это билборд... Он поднял правую руку. Его манипулятор трансформировался, принимая форму идеальной указки. — ...я тоже хочу быть «Топчиком».

Он нажал кнопку на наруче. Вместо того чтобы стрелять в рекламу Лехи, он выстрелил в противоположную стену зала. Там, на черной мраморной плите, вспыхнула голограмма, не менее масштабная, чем звездная надпись снаружи.

ИМПЕРСКИЙ ФЛОТ. МЫ НЕ ПРОСТО ТОПЧИК. МЫ — ТОП-1 ПО АННИГИЛЯЦИИ. (СПОНСОР: НАЛОГИ ЛЕХИ 505)

Хуанита поперхнулась. Аксель опустил руку. Его розовая броня сияла в свете его собственной рекламы. — Теперь мы в партнерстве, — удовлетворенно произнес киборг. — Я попрошу Акакия нарисовать мне на спине их логотип. Но... золотом. И чтобы блестело.

Где-то в космосе, на борту «Халяльного поросёнка», Леха 505, глядя на новую бегущую строку над дворцом, поперхнулся дымом. — Ах ты, жестяная... — прохрипел он, давясь смехом. — Да это же война брендов!

Он достал коммуникатор. — Алло, «Погар»? Говорит Леха. Мне нужно расширить контракт. Мой конкурент только что повесил свою рекламу прямо у меня во дворе. Поднимайте ставку. И пришлите мне сигар. Много. Я буду курить назло Империи.