Не по правилам игра

Глава 2. В тот же день

Закладка:

Глава1. Неожиданное предложение

Черная карета неспешно перемещалась по улице Горейтокса. Сидящий в ней аристократ без всякого интереса посматривал в окно. Он вроде бы был погружен в какие-то свои мысли, потому лишь скользил безразличным взглядом по фасадам домов, по мостовым, по прохожим… Но вдруг в нем произошла перемена. Прищурился, взгляд сосредоточил на одном из строений, вернее на его парадном под ажурным козырьком, из которого только что выпорхнула девушка. Ее фигурка в платье цвета фуксии стала будто бы мишенью для темных глаз. И почти сразу молодой мужчина вскинул руку с тростью, чтобы подать сигнал кучеру.

— Немедленно останови. Там!

А стройная шатенка была необыкновенно стремительна. Она сорвалась с места и зашагала по залитой солнцем улице так, что за ней чуть ни развевалась юбка. Вышедшая из тех же дверей следом служанка никак не поспевала, и расстояние между ними все увеличивалось, только хозяйка этого не замечала. Юная дорина была возбуждена? Скорее всего. Вот и румянец на щеках подтверждал такую догадку наблюдающего за ней мужчины.

Как всегда, малышка Вел поразила Кайрона эмоциональностью. Именно это пришло в голову его светлости, герцогу Беренджеру: «кнопка» верна себе, вот только превратилась из курносой конопатой девчонки в очень привлекательную девушку.

— Авелина! Вел! — окликнул спешащую красотку спрыгнувший с подножки кареты мужчина.

Ничуть ни бывало, девушка никак не отреагировала на довольно громкий возглас. Тогда аристократ ускорился, намереваясь догнать свою знакомую. И ему не составило труда сделать это быстро. Еще бы, при его значительном росте шаги получались внушительными. И вообще, мужчина выглядел, как говорится, в расцвете сил: молод, подтянут, спортивен.

— Дорина Авелина Адайн! — позвал он девицу еще раз, уже почти догнав, и сразу появился перед ней, заступив дорогу. — Вот так встреча!

— Что? — чуть попятилась она от неожиданности. — Ты?.. — расширились ее глаза.

— Я, Вел! И, похоже, забыл, какие шикарные у тебя глаза, Кнопка. Ммм, медовые!

— Не припомню, чтобы раньше тебя это интересовало, Кай! — выпалила девушка, а потом уже будто опомнилась. — О! Прошу прощения, герцог Беренджер. И примите мои соболезнования дор Кайрон в связи с безвременной кончиной вашего отца, — она чуть прикусила губку и далее выдала почти неразборчиво еще пару слов. — Вечно я попадаю впросак из-за своей несдержанности…

Только вот мужчина, похоже, услышал, потому что кривовато этак усмехнулся и мысленно произнес:

— Да уж!..

А вслух он сказал иное:

— Сто лет тебя не видел. Наверняка замужем… супруг, дети… да? — в таком ответе был уверен, потому что арифметика проста. Ему двадцать шесть, значит, Вел должно скоро исполниться двадцать один. Отсюда просился знак, как равно, что дама должна быть семейной.

И мужчина произнес все с улыбкой, а вот у девушки, по мере этого высказывания из глаз исчезали радостные золотистые искорки. С чего бы?

— Сразу видно, что отсутствовал в Акватане, — хмыкнула она. — Наслышана, что долго путешествовал, вот и не знаешь здешних новостей. Хотя, что о них говорить — скукота! — Авелина слегка дернула плечиком. — Ты же, наверное, весь мир исколесил? Или перемещался порталами? Первое романтичнее, на мой взгляд, но в ином случае сберег уйму времени, чтобы потом неспешно насладиться видами природы, архитектурой…

— Стоп! — вроде и с вежливым примиряющим жестом прервал собеседницу герцог, но все же в его голосе четко проявилась властность. — Ты сейчас пытаешься сменить тему, Вел? — прищурился на нее. — Не стоит, Кнопка. Говори все, как есть, и не скрывай, чем огорчена. Если смогу, то помогу, — сложил руки на груди, давая понять, что настроен решительно.

— Чем?!! — неожиданно взорвалась девушка, причем и для себя тоже, оттого засмущалась и резко отвернулась, чтобы мужчина не увидел вспыхнувшей на лице краски. — Прости, Кай. Видишь ли, не расположена я сейчас для дружеских бесед и откровений, да и… спешу очень.

Тут герцог Беренджер перевел взгляд на служанку Авелины, наконец-то догнавшую хозяйку, и заметил у нее объемный дорожный баул.

— Уезжаешь, Вел?

— Как видишь, — она тоже покосилась на запыхавшуюся девушку.

— А почему тебя не провожает кто-то из семьи? Пауль, например?

Похоже, мужчина заподозрил неладное. Девица из старинного рода и одна на улице… молоденькая служанка — на вид лет шестнадцать — никак не могла сойти за дуэнью. Не порядок для любого города Акватаны, а уж для Горейтокса, его столицы, и подавно считался из ряда вон. Так еще и не просто на прогулку вышла, судя по тяжелому баулу…

И сказалась давнишняя привычка, когда Кайрон, ровесник старшего брата этой леди, решал некоторые проблемы их детской компании. Потому он твердо развернул к себе девушку.

— Что случилось, Авелина? — смотрел ей прямо в глаза.

— О, боги, Кай! Ты хочешь, чтобы я в двух словах поведала все, что произошло с нашей семьей за десять лет твоего отсутствия в стране?

— Права, Вел! — легко с ней согласился друг детства, но за руки удержал и отстраниться от него, чтобы быстрее покинуть место встречи, не позволил. — Нам надо поговорить без спешки. И что скажешь, если там? — кивнул на парадный вход особняка, из которого недавно вышла Авелина. — К тебе… нет? — заметил, как девушка поморщилась, и тогда бесцеремонно ухватил под локоть и чуть ни силой повел к своей карете. — Тогда поедем ко мне.

— Что? С ума сошел! Хочешь скомпрометировать юную леди? — Вел пыталась противиться, но Кай был много сильнее, да и его кучер моментально подогнал карету по сигналу хозяина и встал максимально близко, поэтому до открытой двери оставалась пара шагов. — Прекрати…

Кайрон точно уловил особое ударение на слове «юная», но в пылу сражения с упирающейся упрямицей, пока никак не дал о том понять. Просто закинул Кнопку в экипаж, еще быстрее подпихнул растерявшуюся служанку с баулом на козлы к кучеру и заскочил в карету сам, моментально захлопнув дверь.

— Может, есть любимая ресторация? Я приглашаю.

— Чтобы меня со свету сжили городские кумушки, а потом еще и твои поклонницы?.. Нет. И вообще, зря ты все затеял.

— Хм, как сложно-то. Ладно. Покатаемся по городу.

Дор Беренджер дал соответствующее указание кучеру, и при этом как будто не слышал возмущений Авелины. Он пропустил мимо ушей и протесты, и упреки. Слова Кнопки, что у нее билеты на поезд пропадают, проигнорировал. Потому что был уверен: красавица с каштановыми волосами и искристыми медовыми глазами ему врала. Вот поправляла сейчас на незатейливой прическе скромную шляпку с брошью и лентой в тон платью и на ходу выдумывала причины, по которым ее надо было срочно доставить на вокзал, а не катать впустую по городу.

— Угомонись, Вел. Не утруждайся россказнями. Вот ты сказала, что я несколько лет подряд путешествовал… это так, но последние полтора года находился в Горейтоксе. Не знала? И я все это время много трудился. Должность первого помощника руководителя тайной канцелярии так просто никому не дается, как понимаешь. Притихла сразу? И что же тебя насторожило в этом моем признании? Нет, Кнопка, о семье Адайн мне ничего не известно. Поэтому должна сама обо всем поведать, чтобы мог оказать помощь, если ты ее от меня захочешь получить. Начнем?

— Даже и не знаю, чем мне может помочь такой важный сановник… — протянула Авелина, похлопав длинными ресницами.

Вид ее при этом сказал Кайрону о непродолжительной растерянности, а потом указал на некоторые театральные способности.

— Не переигрывай, Кнопка. Я за время работы и по долгу службы на стольких артистов насмотрелся!.. А у женщин — обычное дело — всего-то две роли в ходу: простушка, невинно обвиняемая, и роковая женщина соблазнительница. Мы же с тобой знакомы с детства, потому не утруждайся… или, если очень хочешь, попробуй вторую роль. Может, я все же о тебе чего-то не знаю…

Его смех снова зажег алый румянец на щеках девушки, а еще Авелина до боли прикусила губу.

Закладка:

— Ну, Кай! Ты и даешь!..

— Прости, прости! Пошутил, милая. И может, сначала поговорим, к примеру, о Пауле?.. Где он сейчас, чем занимается?

— Что делает братец даже отцу не известно. Сначала он нам писал, и письма приходили с соседнего континента. Последний раз мы его видели пять лет назад. Было это сразу после женитьбы папы…

— Что, что? Дор Брайн Адайн снова женился? Вот это новость! Поздравляю.

— Не стоит, — грустно покачала головой Авелина. — Этот брак отец заключил от безысходности.

— Не понял… — нахмурился Кайрон.

— Если помнишь, мой папа одержим наукой…

— Разумеется, я это знаю.

— И он постоянно что-то изобретает…

— Как же, как же! Помню, какой грандиозный взрыв устроил в вашем загородном поместье…

— Вот именно. И таких… происшествий на наши головы обрушивалось за последние годы, поверь, немало. В результате, тот самый загородный особняк пришел в ужасное состояние, и его теперь даже продать не получается. На восстановление же, как и на новые ремонты, ушло столько денег, что… В общем, у меня с некоторых пор не стало приданого, Кай. Ты слышал? Я бесприданница. Этот факт, как только папа его осмыслил, сподвиг родителя заключить договорной брак.

— На ком женился твой отец, Вел? — нахмурился Кай.

— О! Эта женщина имеет много достоинств, вот только она из мещан, а очень хотела быть вхожа в высшее общество…

— Вот как. Так понял, она богата. И муж граф ей подошел, конечно же.

— Угадал, дор тайный советник. И мачеха должна была по брачному договору перевести на мой счет сумму, обеспечивающую вполне достойное приданое… все же дочь ее нового мужа.

— Так она вдова?

— Точно. Богатая вдова.

— Свои обязательства она выполнила?

— О! Эта женщина не склонна «разбазаривать деньги, честно заработанные ее покойным супругом»…

— Понял, что сейчас цитируешь ее дословно.

— Да. Какой ты сообразительный, Кайрон! А вот мой ветреный братец решил, что ему хватит обаяния, он очарует счастливую новобрачную, и она отсыплет монет на его разгульную жизнь.

— Вот как…

— За этим он и явился домой пять лет назад. Но… как понимаешь, потрудился зря. После этого в сердцах наговорил, много чего папе, и пропал из нашей жизни.

— Печально.

— Да уж.

— А что же дор Брайн, твой отец? Он никак не может повлиять на супругу?

— Наверное, может… если найдет время. Видишь ли, изобретатели — это такой народ!..

— Где он сейчас, Вел?

— В академии. Что-то снова разрабатывает. Ему выделили лабораторию, так он и ночевать-то не всегда домой приходит.

— Ясно. Так от кого или от чего ты собралась бежать?

— Честно? От брака, Кайрон. Новая матушка разочаровалась в супруге, ей надоело вечное его отсутствие, расхотелось нести ответственность за взрослую падчерицу. И потому она нашла для меня мужа. Такого, который согласен на обряд и с бесприданницей. Только не думай, что этот жених без ума от меня. Ничуть не бывало. Просто, ему за шестьдесят, он вдовец, прикинул то и се, и вышло, что я его вполне устрою.

— Расчетливый, значит… — герцог все больше хмурился.

— Похоже на то.

— Но ты же понимаешь, Вел, что побег не поможет?

— Наверное, но уж больно тоскливо стало… — она отвернулась к окну, чтобы не светить слезами, так неожиданно навернувшимися на глаза.

— Ты плачешь? — дор Беренджер подался вперед и взял холодные девичьи ладони в свои. — А стоит ли?

— Я не знаю, что мне делать, Кай, — хлюпнула Вел носом. — У меня была надежда… призрачная, но была. Один дор уделял мне внимание… ну, знаешь, как это бывает… на вечеринках, на балах и еще пару раз в парке…

— Одаривал взглядами, приглашал танцевать, произносил комплименты… — чуть улыбнулся герцог, и улыбка получилась у него… несколько кривая.

— Да-да, понимаю эту твою усмешку…

— Вовсе нет, Вел!..

— И да, Кайрон. Как ты уже сказал, я не дурочка, чтобы выдумывать и верить в собственные выдумки.

— Он что-то иное предпринял в отношении тебя, Авелина? Ну… этот почитатель?

Герцог сам не понял, отчего такой оборот вызвал в нем волну гнева. Дело было в детской дружбе? Он принял близко к сердцу несправедливость, случившуюся с этой когда-то забавной курносой девчонкой из его далекого прошлого? Нет, Вел чистый человечек, хоть порой и бывала упрямицей и ябедой. Тот ее образ крепко засел в его сердце и памяти. И почему она должна против воли выходить замуж за старика? Н-да, несправедливо.

— Ничего особенного, но…

— Но?

— Самую малость, но это дало мне надежду, что очень нравлюсь ему.

— Настолько, что сделает предложение о замужестве? И что же между вами было?

— О, боги, Кай, ты сводишь брови в точности, как мой отец, когда очень озадачен плохими результатами эксперимента.

— Мне долго ждать ответа?

— Не думаешь же ты, что я могла вести себя легкомысленно?

— Авелина!

— Ладно. Скажу. Мы с ним пару раз сбегали из бального зала в сад…

— И?!

— Роберт брал мои руки в свои и целовал их…

— Роберт?

— Ай, я оговорилась. Забудь!

— Раз начала, то и продолжи, Вел. Назови мне полное имя этого мужчины.

— Зачем? Что ты можешь с ним сделать? Вызвать на дуэль? С какой стати! Заставить жениться за жаркие лобзания моих оголенных рук? Так свидетелей тому и не было…

— Дорогая, а точно, что граф Роберт Вильм ограничился лишь… твоими руками?

— Откуда ты узнал?.. — девушка так и подпрыгнула на сиденье кареты, а еще прижала ладони к ставшим невыносимо горячими щекам.

— Что… узнал? — голос герцога звучал вкрадчиво.

— Полное имя, разумеется.

— Ты такая упрямая, Вел, как была в детстве.

— Кай! Я сказала правду. Между нами больше ничего не было.

— Хоть граф и хотел, так?

— Откуда ты… И нет, ничего такого. Я вырвалась и убежала.

— И ждала потом, дурочка, брачного предложения…

— Герцог Беренджер, вы грубы!

— Бываю иногда, да. Прости, Авелина. И продолжи рассказ.

— А мне больше нечего тебе рассказать. И да, я дуреха и ждала чего-то… в общем, дождалась, что сегодня горничная принесла в дом новость, будто известный мне граф сделал предложение… другой девушке.

— Похоже, он все же доигрался… эээ, переборщил с лобзаниями.

— У меня сердце разбито, Кайрон, а ты изволишь смеяться?

— Это от того, что рад твоему счастливому избавлению от этого ловеласа. Насколько знаю подобный тип мужчин, так они не меняются с течением времени. Становятся семейными людьми, отцами, у них прибавляются года, а они так и… волочатся за разными дамами.

— Вот как? Ты такой знаток сильной половины человечества? Скажешь, есть некая классификация?

— О да, имею богатый жизненный опыт, хоть мне и двадцать шесть, как знаешь.

— Хм! Ты мудр с пеленок.

— Хочешь, поделюсь некоторым опытом? Но есть условие: перестанешь строить планы о побеге из дома.

— Но если я вернусь в городской особняк, то меня выдадут замуж за того вояку.

— Что? Он военный? Так понимаю, речь идет о генерале Скайтре…

— А ты действительно, многое знаешь об этой жизни, Кайрон… я в восхищении!

— Так что, заключаем сделку? Мой опыт в обмен на твое послушание и хорошее настроение. Идет? И если захочешь, Кнопка, я даже помогу тебе с замужеством.

— Кай? — она хитро на него прищурилась. — Что имеешь в виду? Какая такая помощь? Знай, денег на приданое я от тебя не приму, хоть и знаю, насколько богат.

— Ничего такого не имел в виду, малышка.

— А не значит ли тогда, что ты…

— Что? Что пришло тебе в голову, Вел? Отчего так странно на меня косишься? Ты подумала… О нет, я не собираюсь жениться еще лет этак… десять.

— Ого! Десять плюс двадцать шесть… бедная-бедная твоя избранница!

— Ах, ты! — Кай выбросил вперед руку, схватил смеющуюся Вел и сдернул с сиденья.

— Что ты делаешь, Кайрон?! — взвизгнула она.

— Не бойся, это дружеские объятия. И нас тоже никто не видит, ха!

Он смеялся долго и с удовольствием, когда Авелина с силой оттолкнула его от себя, а потом села на прежнее место и принялась дуть губы.

Закладка:

— Я думала, что ты намного серьезнее, герцог Беренджер.

— Так и есть, — Кай, наконец, справился со смехом. — И я научу тебя, Авелина, разбираться в мужчинах.

— Неплохо. Но что мне с того?

— И тогда сможешь сама и правильно выбрать себе мужа.

— Ты, верно, забыл, что мачеха передумала давать за мной приданое, а без денег…

— Любой мужчина, Вел, кто тебе понравится, — прервал ее Кайрон, — будет твоим целиком и полностью, если станешь слушать мои советы.

— Серьезно? Любой? — она прищурилась и чуть облизнула нижнюю пухлую губку.

— Я абсолютно серьезен. Так что, по рукам?

— Но что тебе за радость помогать мне, Кай? — девушка смотрела на мужчину все же с недоверием.

— Права. Именно, что радость. Мне весело с тобой, Авелина. Если хочешь знать, я не смеялся уже, не помню сколько лет. А встретил тебя… и вот. Кнопка, давай скрепим сделку рукопожатием!

— Веселю тебя, значит… — девушка в задумчивости водила взглядом по сидящему напротив мужчине.

Герцог улыбался и протягивал к ней раскрытую ладонь. И было в нем… нечто, что говорило о его превосходстве. О да, он сильный, он мужчина, а она… всего лишь женщина. Возможно ли, что игрался с нею? И тогда… могла ли ему доверять?

Этот слегка кривоватый изгиб губ… Искрящиеся, но чуть прищуренные глаза. А поза: вроде бы и был расслаблен, вон, даже к спинке дивана привалился. Но так ли на самом деле? Авелина чувствовала, что захоти, и за долю секунды до нее дотянется. Стремительный бросок и… да, как все же много от зверя ощущалось в Кайроне. Или в каждом мужчине сидела некая дикость? И на их стороне были все права этого мира. Она же… ей совсем скоро грозило пополнить позорный список старых дев Горейтокса. Ужасно. Сейчас точно разобрала в себе яркое нежелание сдаваться. Так не стоило ли тогда действительно заключить сделку с герцогом, хоть и страшно? Исключительно, чтобы разобраться, что собой представляет мужской пол и выпутаться из неприятностей. Похоже, без этого не обойтись.

А герцог Беренджер очень изменился за последние годы. Откуда взялась седая прядь в смоляных волосах? Ему же только двадцать шесть. А его взгляд… он стал много-много жестче. И лицо… раньше было… круглее, потому что пухлее? Определенно. Но теперь в подбородке угадывалось упорство и сила, скулы заострились, а разлет бровей… вроде бы тот остался прежним.

— Ты такая милая, Вел… — герцог вздохнул и слегка покачал головой из стороны в сторону, — не хотелось бы, чтобы досталась генералу Скайтру.

Да… генерал. Вернись она в городской особняк сейчас, и быть вечером официальной помолвке. Уф, жуть! Еще одна напасть. И не разобрать, что больше ее злит.

— Или ты не была до конца честна со мной? — Кайрон легко оттолкнулся от сиденья кареты и чуть наклонился к девушке. — И рассматриваешь все же, как возможный выход из ситуации, предложение о браке с этим пожилым мужчиной?

Он смотрел на Вел пристально. И вроде бы был серьезен в тот момент. И спрашивал… так по-отечески. Отчего же она чувствовала давление и… насмешку? Не забавлялся ли сейчас попросту Кай? Не игрался ли?..

— А не мог бы ты сразу сказать мне, как следует поступить? — Авелина смотрела на герцога и не сдержалась, чтобы не прикусить губу. — Без всяких там сделок, а просто… по дружбе.

— То есть? Желаешь услышать сейчас волшебное слово, которое в один миг развеет твои невзгоды? Вот так… разом?

— Ну!.. Возможно, есть такой совет, который…

— Нет, малышка, — Кай все же протянул руку и дотронулся до подбородка Вел, а вот прикасаться к ее припухшей губке… нет, от этого удержался. — В жизни так просто ничего не бывает, Кнопка.

— Значит, все же сделка?

— Мне потребуется время, чтобы вникнуть в ситуацию, и только потом смогу что-либо советовать. Ясно же? А уж если ты последуешь моим инструкциям, то обязан буду нести ответственность за твои действия. Это тоже, надеюсь, понятно?

— Отсюда твое требование о послушании… ясно. Но как же быть? Времени у меня почти не осталось.

— Имеешь в виду помолвку с генералом? — нахмурился Кай.

— Ее смогу избежать, — девушка вскинула повыше подбородок. — Хоть без скандала, возможно, не обойдется. Сегодня вечером к нам в городской дом должен приехать дор Скайтр, с официальным предложением… именно от него я и сбежала. Генерал явится, меня не застанет, мачехе придется самой с ним разбираться.

— Стоп! А где в это время планируешь быть ты? — прищурился герцог.

— Я сказала доре Адайн, что переезжаю в пригородное имение. Категорически так объявила. Она знает мой характер, потому долго не скандалила. Кстати! Ты не мог бы дать указание кучеру, чтобы повернул туда?

— И как ты себе представляешь этот переезд? — с сомнением покосился Кайрон на Авелину. — Огромный пустой особняк… и в нем проживает одна неприспособленная ни к чему девушка?

— Ошибаешься! Я кое-что умею, жизнь заставила меня многому научиться. О себе смогу позаботиться точно. И полное одиночество в доме грозить не будет. Со мной едет Молли, во-первых…

— Молли? Это… — герцог указал тростью на козлы экипажа.

— Да. Моя служанка. Еще в доме осталась кухарка и садовник. Они старички супруги, но очень преданные и проверенные служащие. Да и дом… ты же давно его не видел, наверное? От особняка осталось жилым лишь правое крыло, к сожалению. Я же рассказывала тебе о неудачах папиных экспериментов? Вот.

— Утверждаешь, что твое решение верное? Станешь жить в почти заброшенном особняке? Настаиваешь? Пусть будет по-твоему! — и он отдал распоряжение кучеру, но потом снова повернулся к Авелине. — А чего же ты боишься сильнее помолвки с генералом, Вел?

— Я хочу иметь семью, Кай, — опустила девушка глаза. — А это станет невозможным, попади мое имя в список старых дев.

— С чего такое взяла? — он ей, похоже, не верил.

— Эх, как хорошо в Акватане живется мужчинам! — она покачала головой. — Ты даже не знаешь, что меня через пару месяцев попросту вычеркнут из жизни столицы?

— Пары месяцев?

— Мне исполнится двадцать один.

— Хм! Так это приличный срок, чтобы выйти замуж, Вел. Я берусь обеспечить тебя достойным мужем. И что, по рукам?

— Хм… ну что же… — ее терзали сомнения, но мужчина, что сидел сейчас напротив, требовал немедленного ответа.

И ох уж этот его насмешливый изгиб губ… казалось, что подначивал прямо как в детстве совершить прыжок в омут. К месту или нет, но вспомнилось, что они тогда выходили сухими из многих и многих переделок. И потом… Кай сказал… вдруг и правда она сможет потом сама выбрать себе мужа?

— Ты сказал, что смогу очаровать чуть ни любого мужчину, если стану следовать твоим советам, и отвести его к алтарю? — Вел прищурилась на Кайрона почти так же, как он на нее, а до этого успела быстро смерить всего, с ног до головы, мимолетным, но вполне заинтересованным взглядом.

— Если он не женат, — утвердительно качнул головой друг детства, по всему не придавший значения тому ее взгляду. — Императора только не обещаю, — хохотнул весельчак. — Еще своего начальника… уж больно со всеми строг. Пожалуй, министра финансов еще исключим… этого известного скупца… — кажется, он еле сдерживался, чтобы не засмеяться. — А в остальном…

— Так это какой простор для охоты на жениха! — похоже, настроение девушки резко пошло в гору. — Договорились, Кай. Быть сделке!

И она выглядела уже совсем довольной, когда договор скрепили крепким рукопожатием.

Автор очень ждет поддержки в виде ваших комментариев, надеется на лайки, конечно же, если история заинтересует с первых строк. Главное мое желание, чтобы книга нравилась, чтобы она дарила яркие эмоции, чтобы ее прочитало как можно больше людей. Такая вот цель поставлена))

Экипаж свернул на боковую узкую дорогу, и колеса зашуршали по мелкой гальке. К тому времени разговоры внутри кареты стихли, и пассажиры в молчании посматривали в противоположные окна. Авелина устремила взгляд по ходу кареты, потому ей на глаза первой попались распахнутые въездные ворота и совсем прямая и короткая дорожка до загородного особняка Адайнов.

Закладка:

Она была здесь не так давно и не увидела ничего нового, а вот герцог… Сначала он различил ржавчину на столбах и створках въездных ворот, потом отметил, что подъездная дорога к имению довольно активно освоена сорняками. Газоны… нет, они выглядели приемлемо, но не такими ухоженными, как в его собственных владениях, что находились неподалеку. Кажется, Кнопка говорила, что садовник здесь есть, но он стар. Похоже на то.

А потом Кайрон перевел взгляд на приближающийся особняк. Да уж, этому дому крепко досталось. Ни дать, ни взять, мученик науки. Чуть ни пал жертвой экспериментов, несчастный… во благо прогресса, разумеется. Главный его вход был заколочен досками, левая часть крыши основного здания, а также окна и некоторые стены, свидетельствовали о бушевавшем здесь когда-то пожаре: провалы, битые стекла, следы сажи… Но центральному строению все же удалось выстоять, чего нельзя было сказать о левой пристройке. Та рухнула, похоже, давно, и ее успели разобрать, вот только следы от пожарища не совсем скрыла подобравшаяся трава и какие-то вьюнки.

— Вел? А ты уверена, что здесь можно жить? — герцог смотрел на правое крыло особняка с сомнением.

Карета уже остановилась и как раз напротив правой боковой двери. Пристройка выглядела полностью уцелевшей — по всему сюда нисколько не добралось пламя. И все же, в целом, картина была удручающая, так как глаз неминуемо цеплял весь особняк.

— Конечно! — уверенно отвечала девушка, ловко выпрыгивая из экипажа, опираясь на руку дора Беренджера. — Сюда даже дым от пожарища не сильно проник, потому ничто не прокоптилось. Это в левом крыле располагалась папина лаборатория, оттого там, как видишь, совсем ничего не уцелело. И здесь, на мое счастье, расположено несколько гостевых комнат, библиотека и кухня. Еще вот застекленная оранжерея, но она не используется по назначению…

— Ты говорила, что здесь живут двое слуг. Почему же нас никто не встречает? Обманула меня?

— И нет! Просто они старенькие… и могли не слышать… А, вот же они! Госпожа Дороти и господин Майкл Фантли.

— Дорина Авелина? Наша хозяюшка приехала! — в раскрывшуюся стеклянную дверь как выкатилась полная низенькая женщина, и она спешно вытирала испачканные в муке руки о передник. — Как раз к пирогам поспели!

За ней следовал суховатый старик, одетый в комбинезон для садовых работ.

— Я как чувствовала, что нагрянете, и с самого утра тесто замесила. А Майкл занимался в оранжерее — хлопочет, чтобы привести ее в прежний вид. Это он, супруг мой, заметил приближающуюся карету…

Разговаривать о ближайших планах на жизнь решили в библиотеке. Это было приличнее, чем в личных покоях Вел, или в одной из свободных гостевых. Туда же через полчаса Молли принесла поднос с чаем и пирогами.

— Н-да, вижу, что условия для жизни здесь… вполне сносные, — высказался Кай. — Но, если что, можешь всегда перебраться в мое имение. Это всего в двадцати минутах ходьбы через парк…

— Спасибо. Но нет.

— Как скажешь.

— Я останусь здесь. И теперь, когда смогу помогать слугам, то дом в скором времени преобразится…

— Что ты сказала? — брови герцога изогнулись в иронии. — Станешь делать… что?

— Что мне окажется по силам и будет полезно дому. Не сидеть же без дела!.. И да, я многое могу и совсем не боюсь простой работы.

— Последнее точно не случится. Потому что у тебя не будет свободного времени, как только определю, кто из холостяков Горейтокса нам подойдет.

— А меня спросить не хочешь? — Авелина задумчиво крутила в руках чашку. — Все же это мне выходить замуж.

— Хм! И много тебя спрашивал отец или мачеха? — прищурил на нее Кай темные глаза.

— Но ты вовсе не они, Кайрон! И потом, обещал выбор, помнишь?

— Ладно. Угомонись. Знаю я этот твой поворот головы, детка! Напряглась, да? Не стоит… ведь мы по-прежнему друзья…

— Ха, решил, у меня в голове начала зреть каверза? А ты смешной, Кай. Я выросла, ваша светлость!

— Вижу, — хмыкнул герцог. — Очень отчетливо. И не хотел бы испытать на себе всю силу твоего уже женского, а не детского, коварства.

— Мы играем в одной команде, Кайрон.

— Замечательно, что ты это понимаешь. Я не отказываюсь от своих слов, Вел. Будет тебе выбор. Только сначала мне надо определиться со списком подходящих кандидатур. Почему так настойчив? А не ты ли говорила про совсем малый срок в два месяца? Время дорого, Вел! Давай действовать более расчетливо.

Договорившись о совместных действиях, они расстались. На время. Герцог Беренджер обещал вернуться в имение сегодня же вечером. И уже со списком холостяков — время ведь поджимало. А пока ему надо было выполнить некоторые дела, связанные со службой.

— Мою работу никто не отменял, Вел.

— О, Кай! Я так тебе благодарна. Ты такой занятой, а согласился тратить время на меня…

— Это тоже мой долг, дорогая. Не мог же я бросить в беде младшую сестру друга детства.

И Светлость уехал. А как оказался в служебном кабинете, так его поглотили неотложные дела. Им конца и края не было, они грозили утянуть в водоворот столичных происшествий, как оно всегда ранее и было. Но, странное дело, в этот день в сознании нет-нет, а возникало воспоминание о женской фигурке в скромном платье цвета фуксии.

— Привет, Кайрон! — вывел его как раз из очередной задумчивости голос одного из коллег. А причиной ее стала картина памяти, где Кнопка разворачивала в его сторону голову и так резко, что с ее каштановой шевелюры чуть ни слетела шляпка. У нее очень густые и блестящие волосы, кстати… — Ты слышал новость по делу о нападении на склады на Почтовой улице?

Дор Беренджер остановился в коридоре, по которому шел, и окинул говорившего задумчивым взглядом.

— Бенет, ты женат? — принялся рассматривать начальника одного из отделов ведомства по второму заходу.

Такой вопрос заместителя главы Тайной канцелярии застал молодого подтянутого капитана королевской службы врасплох. Поэтому тот замер, резко замолчал и округлил глаза.

— Да как же… Месяц назад проставился по случаю женитьбы. Мы же тогда еще в соседний паб большой компанией ходили…

— Тогда свободен! — бросил ему Кай коротко.

И оставив Бенета стоять в растерянности в коридоре, дор Беренджер пошел прочь. Но секунд через десять снова развернулся. Посмотрел, а капитан все оставался на месте.

— Дружище, а у тебя случайно нет списка членов закрытого мужского клуба «Джарвис»?

— Копьеносцев? А при чем здесь… То есть, это как-то связано… с каким же делом, Кай?

— Расслабься! Это заведение для избранных, и там все кристально чисто. Я просто спросил тебя о списках, ведь ты же тоже его член.

— Да, хоть и хожу крайне редко. А зачем тебе? Собрался убить там вечер? Брось! Скука смертная: сигары, карты… горячительное, правда, на высшем уровне…

— Список, Бенет?..

— И да, у меня есть список. Принести? Сделаю. Но имею для тебя предложение лучше, друг. Сегодня интереснейший бой у Ленарда. Клянусь, зрелище обещает быть захватывающим! И многие наши идут!..

— Мордобой? У меня другие планы.

— Да неужели?! А кто говорил… — договорить Бенет не успел, как увидел спину Его светлости.

Кайрон резко развернулся на каблуках и пошел прочь, а капитан… похоже, тот надолго впал в ступор, потому что герцог уже скрылся за поворотом, а Бенет так и остался на месте. Но через час на стол Кайрона все же лег фирменный бланк с гербом клуба «Джарвис».

— Так, так! — взял он его в руки. — Кто тут у нас? Этих можно смело вычеркнуть, так как женаты. Служащих нашего ведомства… — дор Беренджер на минуту задумался, — хоть вижу здесь прилично так холостяков… тоже долой. Какие из них… э… нас… мужья? Вечно на первом месте работа, а вечерами… вот хоть Бенета взять, молодожен по сути, а сегодня точно не домой поедет после службы, а на бои без правил. Я бы и сам туда отправился, если бы не обещание Кнопке. Так! И сколько претендентов остается? Двадцать? Много! Ладно, еще потом повычеркиваю, при детальном рассмотрении. Кстати, сделаю-ка это вместе с Авелиной. Она же выбор хотела!..

Закладка:

Ближе к вечеру Кайран подъезжал к поместью Адайнов — вернее, к тому, что от него осталось. И вдруг ощутил в себе странное чувство. Он что, предвкушал новую встречу с Авелиной? Серьезно? «Пфф, не хватало, чтобы велел кучеру поспешать!» — усмехался все же мысленно. А еще напомнил себе, какой нестерпимо привязчивой была в детстве курносая пухлая Кнопка. Она же проходу не давала им с Паулем… больше все же ему, чем брату. Вечно таскалась следом тенью. Когда ее уже откровенно гнали, так ныла. А если они обманывали девчонку и сбегали, так ябедничала родителям. На ровном месте придумывала им с Паулем грехи, да так красочно рассказывала, что влетало крепко. «Или не такой уж ложью были ее выдумки?» — щурился герцог, припоминая прошлое. Нет, а какой подросток не желал «взрослых» приключений, и разве их можно было за это винить? Но эта колючка-липучка вечно так все выворачивала…

А впрочем, сейчас сердиться на Авелину не получалось, сколько ни вспоминал полученные из-за нее наказания. Напротив, только представлял девушку в теперешнем ее виде, как губы кривились в понятной любому усмешке. Что уж там, Вел расцвела и превратилась в красавицу. Каждый бы молодой мужчина это увидел, вот и он, Кайрон, сей факт признал. И тем более укрепился в намерении оказать Авелине помощь. Чтобы такая красота и досталась старику? Не бывать! И еще Кнопка так мило смущалась, когда говорила, как бы хотела иметь настоящую семью… о детях, наверное, мечтала малышка. Женщины!..

— Н-да, это их природа! Очень отличная от нашей… — сделал мысленно такой конечный вывод Кайрон и обратил свое внимание за окно кареты.

А та уже въезжала в ворота поместья. И если зрение не обманывало, а оно у Кая было вполне острым, то сорняки с подъездной дорожки неким волшебным образом исчезли. Или не по волшебству? Точно. Вон некто, согбенный, кверху попой — кстати, вполне такой «очень даже ничего» — дергал вредные ростки с длинными корневищами и отбрасывал их в приличную такую кучку.

«Возможно ли, что эта… часть точно женского туловища принадлежала небезызвестной Молли? Ей хозяйка дала такое поручение?» — с интересом продолжал осмотр неопознанной пятой точки мужчина. Но тут объект его наблюдения — наверняка, услышав скрип гальки под колесами подъезжающего экипажа — начал разгибаться и оборачиваться к карете.

— Вел? Ты что делаешь? И во что вырядилась? Какой-то обвисший и застиранный комбинезон… с ума сошла? — выкрикнул герцог и одновременно с этим стукнул наконечником трости, подавая кучеру сигнал остановиться. — Больше некому дергать сорняки? А твой садовник?

— Ты видел его — он не молод, оттого не может поспеть везде, — девушка сдула со лба непослушную прядку волос, так как в руках продолжала в тот момент держать выдернутые сорные растения, да и вообще, ее ладони были в безразмерных перчатках, перепачканных землей. — И не заикайся о его увольнении, Кай! — предугадала Вел новое высказывание герцога. — Он мне дорог. И муж Дороти, а ею тоже дорожу. Сильно. И еще, таких преданных слуг поискать и не сыщешь.

— Так, да? Ладно. А если нанять ему помощника? — увидел гримасу на лице девушки и согласно кивнул головой. — Понял тебя.

— Да. Я ограничена в средствах. Мачеха оплачивает расходы содержания поместья, только сильно их занижает.

— Это уже понял, — его светлость вышел из кареты и окинул взглядом, красноречивым таким, особняк и его окрестности.

— Она еще выделяет некую сумму на расходы мне лично, и я бы могла…

— Это вряд ли! — перебил Авелину Кайрон. — Догадываюсь, что эти деньги тоже невелики. А еще знаю, что они все уйдут на воплощение в реальность наших с тобой планов…

— Ах! — глаза девушки загорелись теми самыми золотистыми искорками, что так нравились Каю. — Ты уже составил список женихов?

— Почти, — рассмеялся герцог и продемонстрировал вынутый из внутреннего кармана френча бланк. — Это список членов одного очень престижного мужского клуба Горейтокса. Мы его с тобой сейчас изучим…

— Уй! Идем же скорее! — она отбросила сорняки и прыгнула к Кайрону, и чуть ни схватила его за рукав, как была, в перчатках, но вовремя опомнилась. — Прости. Вечно я такая порывистая…

— В этом ты вся, Вел. Но, пожалуй, именно такой мне и нравишься, — дор Беренджер ободряюще подмигнул и сам предложил девушке локоть после того, как она избавилась от перчаток. — Идем? И у меня вопрос, Авелина. По поводу этих садовых работ. У тебя же, насколько помню, еще в детстве обнаружилась магия. Так отчего ты ею не воспользовалась, чтобы убрать сорные травы с дорожки?

— Магия? О, ты не сильно интересовался мной в детстве, друг мой! Оно и понятно, вы с Паулем были такие взрослые мальчики, на целых пять лет старше той приставучей девчонки…

— Ты и сейчас обижена на меня за это? — скосил Кай глаза на спутницу.

— Что ты! Что было, то в прошлом! — махнула она изящной ручкой. — С тех пор я сильно повзрослела, Кай.

И отчего дору Беренджеру сделалось не по себе от такого признания? Немного, но все же…

— Но магию, как тебе хорошо известно, надо развивать. А папе было не до меня.

— Паулю, как понял, тоже, — нахмурился герцог.

— О, мой брат… это отдельная тема разговора, и на нее у нас, так думаю, не достанет времени.

— Пожалуй, сосредоточимся на тебе.

— А у меня лишь крупицы магических способностей, — Авелина немедленно и честно в этом призналась. — Нет, некоторые простенькие бытовые проблемы могу, конечно, решить, но сейчас силенки коплю. Не люблю их использовать, но если обстоятельства загоняют в угол, то приходится. Ах и ох, но вдруг пригодятся?

— Напомни-ка мне, к чему у тебя в детстве проявились способности?

— Ай-яй! — заулыбалась Кнопка во весь рот, но потом спрятала ту улыбку и осуждающе покачала головой. — Как ты был ко мне невнимателен, Кайрон!

— Исправлюсь, Вел! Клянусь.

— Ну-ну! Посмотрим! — прищурилась девушка на дора Беренджера.

— Будь серьезнее, малышка, — одернул ее герцог. — Забыла? Время, Вел! У нас его очень мало, чтобы разбазаривать. И вот чем ты сейчас занялась? Погоди!.. Ты мне глазки строишь? Н-да, очень влекущий взгляд получился, и… все прочее тоже. Просто супер!

— Да? Понравилась? Тебе очень захотелось меня поцеловать? — хитро улыбалась девушка. — А теперь, что скажешь?

Его светлость вздрогнул от моментальной перемены в лице подружки. Только что его так и тянуло… в общем, если бы не знал, что это была Вел, то возможно… а, черт, он все же отлично помнил, кто перед ним стоял. Потому и не превратился в глухаря на току, когда она только что так на него смотрела. А потом чуть не встал в боевую стойку, когда выражение знакомого лица вдруг стало настолько чужим и озлобленным.

— Дьявол! У тебя задатки магии преображения! Вот это да! И почему же тогда ты до сих пор не замужем, Авелина? — Кайрон недоумевал вполне искренно.

— А сам не понимаешь? — приняла свой настоящий облик Вел, и вроде как она смотрела на Кая с осуждением. — У меня не так много сил, чтобы держать образ на протяжении всей жизни, ваша светлость. И потом, не желаю обманывать жениха. Семья — это святость. Хочу стать второй половинкой своему избраннику. Желаю серьезных и искренних привязанностей. А это значит, что меня должны полюбить такой, какая есть, а не приукрашенную.

— Даже так? Серьезную задачу мне ставишь, — как по новой рассматривал девушку Кайрон. — Но что было бы проще, используй мы против вот них, — герцог потряс списком женихов, — твои чары…

— Я против.

— Это уже понял, — сокрушенно покачал он головой. — Упростить ситуацию не желаешь.

— Но если только… чуть-чуть подыграть…

— Да? Чуть-чуть можешь? А это другой разговор, Кнопка!

И вот они уже сидели в библиотеке. На одном диване и напротив низенького столика, на котором лежал тот самый список женихов. На стеклянной поверхности белел лист с оттиском герба клуба «Джарвис», над ним склонились две головы.

— Почему здесь некоторые фамилии вычеркнуты?

— Зачем нам женатые мужчины? — ответил вопросом на вопрос герцог, уходя от более точного ответа.

Закладка:

Не собирался Кайрон вдаваться в объяснения, зачем вычеркнул и всех своих коллег, являющихся так же членами клуба. Что понапрасну время и силы тратить, да еще забивать хорошенькую головку совершенно ненужной информацией. Лишнее.

— И сколько тогда осталось претендентов на мою руку и сердце? — улыбнулась Каю широко и открыто Вел.

— Хочешь сказать, объектов для нашей охоты? — герцог задумчиво водил пером по столбцам имен, собираясь их еще прилично так проредить.

Он увлеченно вчитывался в фамилии и звания, потому не заметил, как погасла улыбка на девичьих губах, а бровки напротив нахмурились.

— Кай? Скажи честно. Я хоть сколько, привлекательна для мужчин?

— Что? — похоже, его светлость не очень расслышал вопрос.

— Ну!.. Меня есть, за что полюбить? Вот ты бы смог?..

— Что я смог бы?.. — спросил рассеянно и безжалостно вычеркнул майора Госса Дидье.

Этот голубоглазый блондин с ямкой на подбородке, был начальником группы, охраняющей контур зоны нестабильности, обнаруженной вблизи Маренвийской расщелины. Граф. Очень сильный маг с отличным послужным списком… и холост. Но все же его имя было перечеркнуто жирной чернильной полосой. Почему? Ответ сначала никак герцогу не давался. А потом он припомнил, что в прошлый свой визит в клуб проиграл в карты этому красавчику некоторую сумму. Ну вот, пусть это будет такой его местью. И потом, все боевики, как известно, грубы и не пропускают ни одной юбки. И зачем Авелине такой муж? Заключение очень четко сложилось в голове герцога, и тогда он решился и вычеркнул еще парочку фамилий… тоже боевиков.

— Я спросила… Полюбить?.. Меня возможно?..

— Боги, упасите! — дернул головой и поднял удивленный взгляд на сидящую рядом девушку Кайрон. — Без обид! — поспешил добавить, так как заметил в глазах Вел уже не искорки, а вполне способное испепелить пламя. — Ты красива и умна, спору нет. Но мы с тобой друзья детства… Ведь так?

— Вот как!.. — Авелина на секунду прикусила губу, но потом тряхнула головой, что чуть шпильки не высыпались из прически. — Ты прав, конечно же. А спросила я просто так. Хотелось знать, на какие мои достоинства следует особо обращать внимание мужчин.

— Вот ты, о чем!.. — протянул дор Беренджер, прищурившись на разрумянившуюся Кнопку. — Тогда я все правильно понял. И да, твои главные достоинства и есть ум и красота. И не волнуйся ты так, Вел! — он покровительственно похлопал по лежащей на столе девичьей ладошке. — Все будет хорошо, все у нас получится…

Следующее, что герцог сделал, так это поставил знак вопроса напротив фамилии Дидье.

— Ты так долго вчитываешься в список… — задумчиво произнесла Авелина, внимательно наблюдая за Кайроном. — И так жестоко расправляешься с кандидатами… — она проследила за новыми росчерками пера. — Останется ли на этом листе, хоть кто-то через, скажем, еще полчаса?

— А как же! Я ответственно подхожу к делу, и намерен выполнить обещание… будет тебе, Кнопка, отличный муж, — после этого утверждения герцог со всей решительностью перечеркнул тот самый знак вопроса, что поставил ранее.

И его светлости не пришло в голову, что этим действием добился того, что фамилия Дидье намертво закрепилась в памяти Авелины.

— Может, уже пора остановиться? Кай, я к тебе обращаюсь!

— Как скажешь, дорогая. Остановиться, так… остановиться, — и Кайрон быстро убрал еще одно имя.

— Был такой большой список… — уныло произнесла девушка и покачала головой.

— Что? Ты огорчена, что не зачеркнутыми остались лишь четыре фамилии? Не стоит, Кнопка! Да, я значительно проредил здесь строчки, но взгляни, какие люди остались! — гордо заявил герцог и довольно расправил лист. — Дор Флеминг. Граф. Ему, правда, тридцать шесть… Но это же не возраст для мужчины! И, если помнишь, я и сам подумываю жениться где-то к этим годам. Кхм, кхм! — откашлялся и продолжил. — Это во всех отношениях достойный мужчина. Он весь состоит из положительных качеств. Ко всему прочему занимает высокий пост в министерстве финансов. Как тебе?

— Но ты ничего не сказал о его внешности… — обвинила его светлость Авелина.

— А это важно для тебя… внешность? Насколько? — скосил глаза Кайрон на девушку.

— Лицо и комплекция не последнее место будут занимать в оценке. И как иначе принимать решение о замужестве, Кай? Вот допустим, жених ведет меня к алтарю. И как мы будем смотреться, если окажется много ниже?

— Хм! Ты, конечно, подросла за последние годы, но все же твой рост скорее средний, а значит, тебе многие доры должны подойти.

— Пусть так. Но как быть с лицом? Мне с ним… извини, я должна буду лечь с этим мужчиной в одну постель. И дети! Они могут быть похожи на своего отца…

— Нормальное у дора Флеминга лицо, — начал отчего-то сердиться герцог, — вполне! Может быть, только слегка крупноват нос… Черт, какая ты несговорчивая невеста!

— Обыкновенная! И я должна поверить тебе на слово? Теперь вот всплыл нос, а там и кто его знает…

Кайрон уловил ноты протеста в голосе Авелины, и они тоже не прибавили ему настроения. Но не ругаться же с Кнопкой. Ерунда какая! Нет, он не намерен был впадать в детство.

— Ладно. Оставим графа, перейдем к князю. Вот дор Хишер.

— Какая незвучная фамилия…

— Еще скажи, что из-за нее не станешь рассматривать этого кандидата. Ну, давай! Заяви, что эту фамилию станут носить ваши дети…

— А что ты злишься?

— Я? Ерунда какая! И куда ты клонишь, Вел?

— Хочу взглянуть на всех этих мужчин. И не смотри зверем. Это важно, Кайрон.

— А про срок в два месяца забыла? Если станем искать встречи с каждым, то потеряем уйму времени. Потом еще надо будет выбрать одного, разработать стратегию соблазне… завоевания, хотел сказать.

— Так дело только в этом… во времени? О, Кай! У тебя же в руках, что? Бланк клуба «Джарвис». А сегодня, какой день недели? Пятница!

— Ты намекаешь, что эти мужчины должны быть в конце недели в клубе?

— Но вероятность же велика.

— Допустим. Но как ты все себе представляешь? Женщин не пускают в это заведение.

— И ладно. Я согласна посетить его вместе с тобой в одежде молодого человека.

— Что? Вспомнила про свой дар? Исключено!

— Почему?! На час пребывания в клубе мне магических сил точно хватит. А за это время мы успеем не то что четверых доров рассмотреть, а перезнакомиться со всеми членами сообщества.

— Бред!

— Реальность!

— Какая же ты…

— У тебя не найдется для меня подросткового костюма? Ну, из которого ты давно вырос, — Авелина решительно осматривала фигуру герцога от широких плеч и до узких бедер.

От этого оценивающего взгляда Кайрону сделалось не по себе.

— Найду! — выпалил он, удивляя самого себя. — Сейчас пошлю магического вестника слуге в имение. — Думаю, минут через двадцать он уже подвезет сюда одежду.

— Я тебя обожаю, Кай! — взвизгнула девушка и порывисто обняла герцога за шею.

А через полчаса она уже стояла перед Кайроном Беренджером в мужской одежде. Крутилась так и этак, чтобы мог рассмотреть ее со всех сторон.

— Что скажешь?

— Я носил этот костюм, когда мне было шестнадцать…

— Помню. Ты мне тогда казался таким высоким, а на самом деле…

— Он висит на тебе, как на вешалке…

— Неправда. Только в плечах свободноват.

— Не собираюсь с тобой спорить — это может продолжаться до бесконечности.

— Хорошо. Тогда идем? Ты откроешь нам портал, господин тайный советник? Или скажешь, сил столько не имеешь?

— Имею. У меня очень много сил, Вел. Иначе не стал бы тем, кто есть.

— О, о! Всемогущ мой знакомый темный маг.

— Твой друг, темный маг. Ты готова к перемещению?

— И к приключению тоже. Идем!

Глава 3. Клуб «Джарвис» и не только он

Они вышли из портала в переулке, как раз напротив нужного здания. Авелина покрутилась на месте и отметила, что клуб находился чуть ни в центре столицы. Оттого и подумала, что это по всему должно быть престижное заведение. И как иначе, напротив располагалось министерство юстиции, с другой стороны внушительным фасадом обращал на себя внимание известнейший банк, далее по улице, она знала, казначейство, а если пройти еще пару кварталов, то там, на небольшой площади должен быть оперный театр.

Закладка:

— Ты готов, мой мальчик? — не без ехидства спросил герцог. — Тогда перестань крутиться, Вел, — добавил в голос строгости его светлость. — И отцепись уже от рукава моего френча! Ты знаешь, дорогая, что между мужчинами недопустимо подобное?

— Ах, прости, не буду больше дотрагиваться до твоего локтя.

— Ахи и охи тоже исключаются. Как себе представляешь, чтобы дор издал подобный возглас?

— Прав, Кай. Я исправлюсь.

Авелина замерла на месте, но осматриваться продолжала — так и водила взглядом по улице, а еще у нее блестели глаза, когда устремила их на парадный вход под богатой вывеской «Джарвис».

— Нам туда, да? А что означает герб рядом с массивной дубовой дверью? Как интересно… конный рыцарь… в доспехах… длинное копье в руках…

— Кхм! — отчего-то слегка закашлялся Кайрон… — Вел. Мужчины так не тарахтят. Никогда. Ты можешь представить, чтобы я болтал без умолку? Вот. И вспомни своего брата тоже. Кстати! Ты же должна знать поведение Пауля в общественных местах.

— Более или менее, — повела она плечом. — Ты хочешь, чтобы я его как бы копировала?

— Я хочу уже прямо сейчас вернуть тебя в поместье, если начистоту. Все же сомнительное задумали мероприятие…

— Не надо, Кай. Не будь таким нудным. Подумаешь, твоим приятелем сегодня будет неопытный молодой человек. Что с того, даже если допущу маленькую оплошность? Это же не смертельно! И не смотри на меня так — я, правда, стану вести себя сдержанно и… по-мужски, одним словом.

— Возвращаться отказываешься, так понял? — смерил он подругу детства уже уставшим взглядом. — Тогда пошли. Быстрее войдем — раньше выйдем… Упрямица!..

Сердце Авелины так и ухало, когда она поднималась по ступеням крыльца. А когда ее смерил очень строгим и оценивающим взглядом служащий, дородный мужчина в пиджаке с клубной символикой, так вообще оно у нее чуть ни остановилось.

— Молодой человек со мной! — эта фраза, произнесенная герцогом бесцветным голосом, немедленно прекратила тот придирчивый осмотр.

Слава богам, их пропустили беспрепятственно. Внутри у девушки все так и ликовало: «Вышло! Приключения начались!» Но потом она поймала слегка насмешливый взгляд Кайрона, вспомнила об обещании, вести себя солидно и сдержанно, одернула пиджак и сделала широкий шаг, ну точно мужской, в сторону главной гостиной.

— Туда, да? — спросила деланно низковатым голосом.

— Прошу… в мужской рай! — скривил губы в усмешке дор Беренджер и сделал приглашающий жест.

Авелина совсем не ожидала, что этот «рай» будет наполнен дымом. О да, сизая завеса при входе в одну из боковых комнат имела еще и определенный запах. Как только все это достигло носа девушки, а она имела неосторожность вдохнуть слишком глубоко, так и закашлялась.

— Что, мальчик мой, не довелось тебе еще пробовать курить? Дело поправимо! Здесь отменные сигары, дор Вильям… — голос Кая так и звенел от еле сдерживаемого смеха, а потом он взял и постучал по спине молодого человека.

Вроде бы и не сильно хлопнул, а у Вел вышло за миг пролететь вперед по инерции сразу несколько метров. Издевался, да? Но ничего! Она вытерпит!

— Отменные, говоришь, друг Кайрон? — приосанилась, как только получилось остановиться, и не забыла выдать низкий голос. — Тогда надо попробовать…

Она думала смутить герцога? Тот только усмехнулся. А потом протянул подставку с сигарами и предложил:

— Огня? Все к твоим услугам, приятель.

Кашель вновь сотряс хрупкое тело молодого человека, названного Вильямом, когда он сделал первую же затяжку. А еще у него заслезились глаза — в них тоже попал дым. Но это ничего, после третьей затяжки навыки курения виделись вполне достижимыми…

— Довольно для первого раза! — тем не менее, герцог прервал процесс обучения, бесцеремонно отняв у Вел сигару. — Хорошего понемногу. Мы же за другим пришли, правда? — подмигнул он и указал на дверь в следующую комнату.

— А что там? — ожидая очередного подвоха, Авелина не спешила переступать указанный порог.

— Как ты относишься к игре в карты? — вопросом на вопрос ответил его светлость.

— Сам же сказал… мы не за этим пришли.

— Вот как. Тогда нам в другую комнату, — хитро прищурился сначала, но потом снизошел до улыбки. — Расслабься. Там доры всего лишь читают прессу.

Дверь, что вела в читальню, так хорошо подогнали к проему, что она была надежным препятствием всякому проникновению сигарного дыма. Это Авелину порадовало. И вообще, здесь преобладал запах печатных газетных листов и натуральной кожи диванов и кресел, и он был намного приятнее ее обонянию. Н-да, теперь она попала в царство тишины, которая нарушалась лишь изредка шуршанием бумаги. Да, вот еще герцог решился нарушить запрет на разговоры. Он сунул Вел в руки газету, кивнул в дальний угол и зашептал:

— Любимое кресло князя Хишера. Да, там. Клетчатый пиджак видишь?

— Это… он? — расстроенно протянула девушка. — Этот толстяк?

— Зря ты так. Мужчина всего лишь… крупноват.

— Да он занял своим телом весь объем большого кресла!

— Ну и привереда же ты!

— А знаешь что, дора Флеминга мне показывать и не стоит, — сузила глаза Авелина. — Если этот дор с твоих слов всего лишь крупноват, то я представляю, что у того бедолаги с носом.

— Не хочешь — не надо! Идем отсюда! — рыкнул Кайрон, да так, что на него зашикал некий старик с пышными усами.

— Надеюсь, тот старец с усами не в твоем списке… нет? — процедила она, как только вышли за дверь. — Слава богам! А то ты можешь!..

— Не нравится мне твой настрой, — как выдохнул Кай. — Капризничаешь, как в детстве…

— Стой! Ты куда? На выход? Не пойду! Где еще обещанные кандидатуры? Этот… как его?.. Дидье, кажется?

— Он вычеркнут, — его светлость резко обернулся к девушке. — А вот Дафф Деван — отличнейший адвокат, между прочим — он должен быть где-то здесь…

— Почему вычеркнут? — настойчиво требовала ответа Вел, хоть герцог уже двинулся в сторону от нее. — Что не так с Дидье?

— Где же он может быть? Я видел, как мелькнул… — Кай упорно делал вид, что занят поисками Даффа. — А! Пошли-ка в бар…

— Бар? Это где… Он любитель выпить?

— Детка, многие мужчины иногда так расслабляются. Вот и Дафф… но очень редко. А в целом это правильный дор. Еще большой умник. Большую часть времени, если не на слушанье, то проводит за книгами. Именно потому и холост. Но ничего, это дело поправимо…

Пока Кайрон рассуждал таким вот образом, они дошли до комнаты под названием «бар». Что там увидела Авелина: стену с полками, заставленными всякими бутылками, стойку, за которой трудился служащий в белой рубашке и белой же жилетке, высокие стулья неподалеку, а еще россыпь небольших круглых столиков и по два кресла около каждого. Вот на один из таких столов и указал Кайрон.

— Он там. Видишь? Двое. В смокингах… да, точно, сегодня же мэр устраивал прием… И Дафф тот, шатен.

— А блондин… это кто?

— Дьявол… это Госс!

— Госс Дидье?! — так и расплылась Авелина в улыбке.

— Именно! Черт бы… стоп, а почему ты так таинственно улыбаешься, Вел? — герцог даже остановился от удивления.

— Потому… что мне все нравится…

— Не понял! Кто тебе нравится? — насторожился Кай.

— А оба! — выдала она жизнерадостно.

Так и было. Мужчины производили благоприятное впечатление. Своей внешностью точно. Оба симпатичные, подтянутые, высокие. И в них угадывалось нечто, что с недавнего времени в столичном обществе стало называться модным словом «харизма». Еще одеты строго и со вкусом, как любила Вел. Позы их и редкие движения тоже нравились необыкновенно. Одним словом, яркие образчики мужской половины человечества.

Авелина их рассматривала, и себе удивлялась. Потому что, кажется, ее глаза разбежались: кого… кого же выбрать? Шатенистого адвоката или вычеркнутого из списка блондина? Последний еще и усы имел, которые ему очень шли. Но вот Кай его отчего-то недолюбливал. Иначе, зачем так резко потянул в сторону от того столика? Вел продолжила косить на мужчин глаза и попыталась по ходу продвижения через зал бара выяснить, чем в жизни занимался Госс Дидье, да услышала от друга в ответ лишь шипение.

Закладка:

И вот, они почти было ушли, когда предмет задумчивости девушки, отвел взгляд от собеседника, то есть от адвоката, и поднял глаза. Боги! Такие яркие голубые!..

— Кого я вижу… Кайрон, дружище! — зычный голос блондина в один миг перелетел все отделяющее их расстояние и достиг спины герцога, не успевшего покинуть зал. — Иди к нам, Беренджер… сто лет не встречались!

Тот самый Госс весь к ним подался и даже привстал с места.

— Хотела знать, кто он? — его светлость вынужден был остановиться, развернуться и пойти к знакомым дорам, еще он натянуто улыбнулся, но на Авелину перед тем успел глянуть с большим осуждением. С чего бы? — А по поведению не догадалась о роде его деятельности? Маг боевик, кто же еще! Грубиян, скандалист и дуэлянт. Кхм! И капитан гвардии Его величества. О таком муже ты мечтала, дорогая?..

Она ничего не ответила, а продолжила сравнивать тех мужчин. Кайрон был за адвоката. Однозначно. А вот ее взгляд так и притягивался к лицу Дидье, особенно к глазам и ямке на волевом подбородке. Нет, шатен тоже был очень приятен…

— Каким ветром тебя сюда занесло, Кай? — поднялся из-за стола Госс, а за ним и Дафф, чтобы обменяться мужскими рукопожатиями. — Мы вот мимо проходили. И я думал, ты сейчас весь и с головой увяз в громком деле о…

— Не будем о работе! — прервал его Кайрон.

— Как скажешь. Самому она осточертела, — качнул головой в согласии Дидье. — А кто это с тобой? Представишь нам юного дора?

— Разумеется. Это Вильям. Мой с недавних пор новый сосед по загородному имению.

— Просто… Вильям? — хохотнул боевик и довольно крепко сжал ладонь Авелины, что она чуть ни вскрикнула. — Новый сосед… И такой женственный мальчик!..

— Не говори чушь! — одернул его беззлобно адвокат. — Репутация герцога в свете безупречна, а нам с тобой еще и доподлинно известны… все его пристрастия.

Рукопожатие Даффа Девана было сдержанным и понравилось девушке: ладонь сильная, сухая и теплая.

— Что есть, то есть. И да, Кай, ты уж извини меня за… самое последнее твое пристрастие. Клянусь, дама сама принялась вешаться на шею. Возможно, от того, что ты слишком мало уделял ей внимания? Прямо горишь на работе! Однако вот для этого малыша время нашел… — капитан явно был любителем задирать кого-то.

— Нашел. Он новичок в столице, его мать попросила за ним присмотреть, и я не мог отказать уважаемой доре.

— Ха! Сколько ей лет, его мамочке, Кайрон?..

— Угомонись, Госс! У меня еще после приема у мэра шум в ушах не прошел, — поморщился шатен и отпил большой глоток из стакана с чем-то коричневым. — Ммм! Доры, виски?

И тут же рядом материализовался служащий бара с подобными же стаканами на подносе:

— Прошу, господа!

— Даже и не знаю… — герцог не успел донести спиртное до губ и замер с ним, когда увидел, как названный Вильям опрокинул в себя сразу все виски. — Что скажет твоя матушка? — указал на опустевший стакан в его руках. — Тебе всего шестнадцать!..

— Птенцу давно пора вылететь из гнезда! — захохотал Госс и хлопнул Вел по плечу так крепко, что она пошатнулась. — Но твоя мать хитра, раз доверила свое чадо герцогу, — подморгнул в следующий момент Дидье. — Этот тип может так подрезать крылышки… — и вновь громогласно рассмеялся, — в общем, он тот еще зануда этот тайный советник. Иногда бывает. Уж поверь мне на слово, юноша, вот я — другое дело. Боевые маги они, знаешь какие? С нами всегда весело, малыш. И если бы я взялся показать тебе столицу!..

— Не бывать этому!

Авелина с удивлением посмотрела на Кая. Он что, злился? Зачем? Эти двое такие приятные и веселые люди!..

— И мы лишь на несколько минут заскочили в клуб… теперь же нам пора уходить. Да, Вильям? — его светлость точно клещами вцепился в другое плечо Авелины, отчего она не сдержалась и ойкнула.

— Жаль, — высказался Дафф Деван и тепло улыбнулся Вел. — Мы только что хотели перебраться в игральную комнату. Пригласили бы и вас с собой…

— А я согласен! — вдруг выпалил юнец и сбросил с плеча ладонь герцога. — Какие игры здесь в ходу?

— Ты что делаешь? — схватил его по новой за плечо Кайрон и яростно зашипел в самое ухо. — Соображаешь?!..

— Вот это по-нашему! — активизировался снова боевик и начал теснить помощника тайного советника от его подопечного. — Какой бойкий мальчик! Зауважал, зауважал! И тебе явно нужен другой наставник. Идемте же, сыграем кон…

Герцог вынужден был последовать в другую комнату за этой развеселой троицей. Нет, Авелина не ведала, что творила! И явно опьянела от выпитой порции виски. Несчастная, наверняка ранее не пила ничего крепче пунша. Но как же быстро и ловко вредная Кнопка выскользнула из-под его контроля! И посмотрите, моментально стала своей для этих многоопытных мужчин… А может, они почувствовали ее магию? Вряд ли. Но все равно положение сложилось опасное. И что было делать? Очень хотелось взвалить на плечо, отхлопать по… в общем, наказать и утащить в портал.

Но Кайрон держался. Он шел и сверлил горящим взглядом то девушку, то спину Дидье. Сейчас он ненавидел своего развеселого приятеля, пожалуй, как никогда прежде не было. Это их вечное шуточное соперничество из-за женщин… да ни с чем не сравнимо то, что ощущал в тот момент, когда наблюдал руку Госса, обнимающую плечи Вел… пусть и облаченные в мужской пиджак.

А ведь Дидье просто решил насолить ему, Беренджеру. К такому выводу склонялся его светлость. Мол, тебе доверили мальчика, а я возьму и научу его плохому. И ведь может же! А Вел такая доверчивая… Дьявол! И тяга к приключениям у нее не меньше, чем у Госса. И еще герцог недоумевал, а что Дафф вытворял? Всегда такой рассудительный, а тут подцепил Кнопку за другую руку и тащил играть в карты. Может, они с боевиком уже прилично приняли виски до того, как произошла злосчастная встреча?..

— Так во что будем играть? — звенел голос Вел и иногда выдавал высокие ноты, а Кай морщился, так как девчонка начала забывать, что должна изображать парня. — В «Джона»?

— Детская забава! — возмутился и скривил губы Госс. — Большие мальчики играют по-крупному.

— Тебе знакома игра «Драгон»? — склонился к Вел Дафф, слишком придвинулся, как на взгляд Кайрона.

— Ему мама не велит играть на большие деньги, — влез между ними герцог, у него это получилось, а вот вразумить взглядом подругу не вышло — она на него даже не посмотрела.

— Ой, какая интересная игральная комната! — таращил поддельный Вильям глаза на все подряд, но только не на наставника. — И да, я знаю правила этой игры, но сам еще никогда не играл.

Ну ладно, хоть сказала «сам», а не «сама», не погорела на этом, а то Кай уж и дыхание затаил. Ведь что взять с подвыпившей девицы…

— Поправимо! Сейчас мы тебя быстро всему научим. Идемте в тот конец, там как раз есть свободный стол.

Нет, а от Девана Кайрон такого точно не ожидал. Да он вечно в рот воды набирал и становился как бы даже ниже ростом, стоило его только познакомить с дамой, а тут… вы посмотрите на него! Глаза блестят, предложениями фонтанирует… будто на процессе выступает, а не… а впрочем, откуда ему знать, что у него чуть ни первое свидание с возможной невестой. И что-то его светлости подсказало, что так Дафф очень даже мог понравиться Авелине, этой упрямой колючке.

Пока его светлость размышлял, троица совсем спелась. Они с таким воодушевлением обсуждали правила игры «Драгон», будто план решающей битвы разрабатывали или жизненно важную для каждого из них стратегию. А Авелина-то, только посмотрите на нее! Хохочет чему-то там. Без всякого смущения по протянутой руке Дидье ударила, мол, согласна. Кстати… и на что же она согласилась? Уж не ставку ли обсуждали? Но не успел Кайрон ужаснуться оговоренной сумме, на которую раскрутил несмышленую выпивоху маг-боевик, как эта самая Кнопка протянула руку к подставке с сигарами.

Вот же дьявол, научил на свою голову!

— А показать, как можно получить еще большее удовольствие от курения? — подоспел Дидье, да со стаканом коньяку. — Окунаем этот вот кончик в напиток… ну — ка? Отрезаем. Поджигаем…

Закладка:

— Вот вам огонь… — услужливо подпалил кончик сигары Вел неслыханно расторопный сегодня Дафф Деван, что б ему пропасть.

— Кхе, кхе… — закашлялся Лжевильям, как ни храбрился, как ни старался выглядеть молодцом.

— Парень! — сочувственно постучал ему по спине Госс. — Зачем так спешить? Сигарой надо наслаждаться… медленно! Вот так, — боевик принялся демонстрировать. — Кайрон? Ты почему не сказал мальчику, что не следует затягиваться, когда куришь сигару? И какой ты после этого наставник?

А потом пошла игра. И герцог готов был не верить своим глазам, но Авелина с легкостью выиграла у этих двух заядлых игроков. Смешно так высовывала кончик розового язычка и… а может, именно поэтому те двое и зависли в решающий момент игры, из-за того-самого языка? И вышло, что смеялась потом одна Вел. Когда сгребала к себе выигранные деньги.

— Отомрите, господа! Что это вы превратились в соляные столбы? Все было по-честному! Не верите?!

— Эээ! Ммм!

— Не расстраивайтесь, доры! Молодому парню денежки нужнее. Мне в столице столько всего предстоит повидать… А на пути встретится приличное количество соблазнов… Ну, сами же знаете! А как все возможные трудности преодолевать без денег? Скажете, родители, на что? Так они разве поймут и примут потребности моего молодого организма? Ну! Вспомните же себя в моем возрасте. Наверняка тоже крутились-вертелись, разрывались между желаниями и возможностями?

— Вот шельмец! — сложил руки на груди Дидье, откинувшись к спинке кресла. — Скажешь, мы уже старые? Так, да?

— Вы в самом расцвете сил, доры, конечно же, — и парень, то есть отчаянная девчонка, взяла и подмигнула блондину. А потом развернулась в сторону шатена и выдала с таким умильным выражением на лице… — А вам, дор Деван, в любви должно повезти. Точно говорю! — одним большим глотком допила остатки коньяка из стакана, усмехнулась каким-то своим мыслям и далее так зазывно-зазывно улыбнулась адвокату, что тот онемел от растерянности, хоть и собирался что-то там ответить молодому выскочке.

И его светлость, наблюдающий за действиями Вел и остальных, осознал, что в тот момент за их столом вообще повисло какое-то странное молчание. И чем бы все кончилось, не понятно, но магу боевику нежданно-негаданно прилетел магический вестник.

Призрачный мотылек появился из ниоткуда, спланировал сначала на плечо Госсу Дидье, а потом лег в протянутую ладонь тончайшим листком бумаги с небольшой совсем записью. Настолько короткой была записка, что маг лишь мазнул по ней взглядом и сразу все прочитал.

— Это от нашей обычной компании, — пояснил свое хмыканье боевик для Вел. — Все собрались у Ленарда, — а это уже сказал Кайрону и Даффу.

Мужчинам слова о многом сказали, вот они и качнули дружно головами. Авелина же так и вытянула шею в сторону Кая. Ее поза должна была сказать, что ей очень интересна эта «обычная компания» и неизвестный Ленард в частности. Но герцог отчего-то проигнорировал вопросительный взгляд девушки, сделав вид, что очень интересуется остатками коньяка в своем стакане.

— Бенет пишет, что зрелище обещает быть грандиозным… — указал Госс на рассыпавшуюся мельчайшей золотистой пылью записку. — Ставки тоже высоки. И может…

— Плохая идея! — перебил Дидье его светлость и так резко и с таким раздражением в голосе, что все разом это заметили и повернули на него головы.

— Мы тебя не понимаем, Кай, — заявил вкрадчиво Дафф, — может, пояснишь, с каких пор бойцовский клуб впал у тебя в немилость?

— Что? Бойцовский клуб!.. — подскочила на месте Вел. — Как интересно!

— Да! — с нажимом произнес Госс, поддерживая друзей. — Раньше ты с удовольствием посещал бои, Кай.

— Но теперь же вы решили затащить туда Вильяма, я так понял…

— И почему ты так возмущен? — не успокаивался Дидье. — Ему же уже шестнадцать…

— Да, мне шестнадцать, я мужчина, и…

— И мне доверила этого мальчишку его мать, — с еще большим раздражением и как выдавил из себя Кайрон, а глазами так и прожигал сидящую напротив Авелину. — Юноша! А не пора ли вам домой?

— Время детское! — бойко выкрикнула она и обратилась взглядом за поддержкой к шатену и блондину. — Успею оказаться под матушкиным крылом!

— Что ты сегодня такой въедливый, ваша светлость? — прищурился на герцога Госс.

— Действительно! — отложил карты Дафф. — Кайрон отчего-то на себя не похож.

— Это наставничество так плохо действует. А мы вот возьмем, и снимем с его плеч тяжкий груз. Да, дор Деван?

— Легко. Вильям, ты хочешь провести этот вечер со мной и дором Дидье?

— Да! — не задумываясь выпалила Вел, искря глазами.

— Славный юноша, поверь, ты не пожалеешь, что согласился доверить себя нам, — пообещал Госс.

— Тебя ждет незабываемый вечер и ночь, — дополнил высказывания друга Дафф и, ухватив Лжевильяма под локоть, стал поднимать его на ноги вслед за собой. — Едем скорее в клуб!

— Не ожидал от тебя такого, Деван, всегда такой рассудительный… — осуждающим тоном выдал ему герцог, но тоже встал из-за игрального стола. — И про ночь ты хватил.

— Сам что ли юным не был? — прищурился Дидье.

— Но Ленард!.. Это совсем не та компания, что нужна отпрыску из старинного рода… — продолжил возмущаться его светлость, однако продвигался к выходу из клуба вместе со всеми.

— Ха, кто бы говорил! — хмыкнул Госс и потащил за собой Авелину быстрее. — То-то ты с этим бандюгой дружишь уже столько лет.

— Как? — чуть застопорила движение удивленная Вел. — Настоящий бандит?!

— Дядя Госс шутит, малыш, — засмеялся Дафф и ухватил Лжевильяма под другую руку, чтобы быстрее шевелил ногами.

Глава 4. В бойцовском клубе

После недолгого препирательства, Кайрон открыл портал. Трое мужчин и подросток вывалилась из него и оказались на очень темной улице.

— Да-аа! Это совсем не центр Горейтокса, — протянул юнец, осматриваясь.

Авелина подметила, что стояли теперь на узкой улице из, все больше, одноэтажных домов. Фасады их не могли похвастать лепнинами, простая штукатурка кое-где была покрыта трещинами, а слой краски требовал обновления уже пару лет как. Еще мостовая под ногами не отличалась чистотой, как около клуба «Джарвис» недавно, а фонари здесь горели, хорошо, если через один.

— Нам туда, — указал направление тростью Деван, пошел сам и потянул за собой Вел.

— Ай! — не удержался Лжевильям от вскрика, когда зацепился в темноте мыском ботинка за выщербленную брусчатку. — Доры, я чуть ни свалился!..

Шедший рядом с Авелиной герцог придержал ее было под локоть, да быстро отдернул руку.

— Госс, да запали ты уже светляк, чтоб мы здесь не запачкали обувь, что ли! — раздраженно обратился он к боевику, шедшему впереди. — Или все должен делать я? Портал вам открой…

— Не ворчи, Кай, — одернул его Дафф. — Что с тобой сегодня? Превращаешься в желчного старика…

— Это меня ты назвал стариком?..

— Не ссорьтесь, господа, — зазвучал примиряюще голос юного дора. — Вот вам Госс и выдал свет!

Боевик действительно сотворил светлячка… синего цвета. От этого человек, открывший неказистую дверь парадного, к которому приблизилась четверка, выглядел несколько жутковато… ни дать — ни взять, восставшее умертвие.

— Ваше сиятельство… Ваша светлость… Дор Деван… — первым он увидел и узнал Дидье, потом этот человек, напоминающий трактирного вышибалу, рассмотрел Беренджера, третьим опознал адвоката, а вот на тощего юнца, которого подпихивал ко входу Дафф, этот бугай насупился. — А это что за стручок? Зачем притащили мальчишку? У нас тут молока не подают!..

— Тихо, Ганс, — рука боевика нырнула во внутренний карман фрака, от этого жеста охранник клуба, а это был именно он, напрягся, но в следующий момент Госс помахал перед его носом денежной купюрой, вот страж входных дверей и расслабился. — Это его входной билет. Держи.

— Но как же правила? — тот Ганс глаз не спускал с бумажки в руках Дидье, но взять ее у него все не решался. — Хозяин меня по голове не погладит…

Закладка:

— Так и будешь держать всю нашу компанию на пороге? — выдвинулся вперед Кайрон.

— Пропусти уже нас, — подал голос и дор Деван. — А Ленарда я возьму на себя… обещаю.

— Ну, если господин адвокат так говорит…

— Быстро проходим! — отдал команду остальным Госс и подпихнул в спину парнишку.

Охранник посторонился с прохода, но продолжал рассматривать юного дора с большим сомнением.

— А что это такая темень перед дверями клуба сегодня, Ганс? Непорядок! — отвлек его внимание на себя герцог, заходящий в узкий коридор последним из всей компании.

— Да парни только с полчаса выходили из клуба заведенные, повздорили, устроили драку, и взрывной волной побило сразу три ближайших фонаря.

— Маги, значит? — нахмурился Кай.

— Угу. Они. Я и разнять не успел, как бах, трах, и наступила темнота. Потом чуть ни наощупь пришлось собирать битое стекло.

— И много сегодня среди публики магов?

— Хватает. И ваши есть, и боевиков немало.

Услышав такое, Кайрон ускорился, догнал Авелину и встал за ее спиной.

— Почему мы начали спускаться? — завертел головой удивленный Вильям. — Получается, клуб расположен в подвале?

— С чего такой голос, мой мальчик? — бросил через плечо Госс, возглавляющий их процессию. — Ты чего-то испугался?

— Наш парень не такой! — ответил ему Дафф, шедший следом. — Он смелый. Правда, Вил?

— А зачем мне бояться… — голос Вел звучал браво. — Я же здесь с друзьями, да еще такими сильными дорами.

— О, да! Мы тебя в обиду не дадим, — засмеялся было Дидье, да нечаянно оступился, отчего вынужден был разговор прекратить и схватиться за простые деревянные перила. — Дьявол! Какая же неудобная лестница!..

— А ты когда-нибудь дрался, Вильям? — спросил Деван неожиданно.

Еще большей неожиданностью стало то, что за Вел ответил Кайрон:

— Было! В детстве пару раз.

— Однако ты, Кай, успел очень многое узнать о своем соседе по имению. Когда, напомни, состоялось ваше знакомство? — тут же выдал новый вопрос адвокат.

Услышав такое, Авелина повернула голову к герцогу и прищурилась на него, обещая взглядом страшную кару. Тот ответил пожатием плеч, а потом указал ей тростью, чтобы смотрела вперед, под ноги, не то могла и полететь вниз кувырком.

— Смотрите! — еще и произнес громко. — Да сегодня здесь столпотворение…

Авелина пока не могла видеть всего подвала, но мужчин, стоящих к ним спинами, частично рассмотрела, а многоголосый гул слышала где-то с середины лестницы. Далее они закончили спуск и тоже влились в толпу. И тут же на ее плечо опустилась ладонь Кайрона.

— От меня ни на шаг!

— Вильям, держись рядом, дружочек! — за локоть Вел прихватил Госс Дидье.

— Не волнуйтесь, друзья! — обернулся к ним Дафф. — У меня зарезервированы места около самого ринга. Там нам и видно все будет отлично, и малышу Вилу никто бока не намнет. Идем!

Пока пробирались через давку к веревочному ограждению в центре подвала и некому подобию ложи для избранных — всего лишь с десяток стульев на невысоком помосте — Авелина крутила головой и пыталась все внимательно разглядеть. Правда, рассматривать особенно и нечего оказалось. Подвал, как подвал: сводчатый, серые стены. На потолочных балках висели фонари, но все ближе к центру, потому середина помещения и сам ринг освещались вполне сносно, но дальние углы тонули во мраке.

— Вот наши стулья, — Деван пригласил присаживаться, а сам долго оставался на ногах, высматривая кого-то в толпе. — Где же Ленард? Странно… уже судья приподнимает канат, а его все нет…

— Что тебе Красавчик? — возился, усаживаясь на стуле, чтобы не помять фрак, Госс. — Не знаешь его, разве? Действия и мысли этого бандита никогда не предугадать. Давайте лучше решим, будем ставить, что ли, на ближайший поединок, или нет. Вильям, ты как?

— А? Что я? — заметалась взглядом и мыслями Авелина.

Вопрос боевика застал ее врасплох? Скорее всего, от того, что пыталась в мыслях создать образ помянутого Ленарда. Вот уже второй раз его нелестно окрестили бандитом, но тон говорившего при этом был очень даже миролюбивым, если ни дружественным. А еще добавилась информация, что названный субъект хорош собой… Или слово «красавчик» должно было означать что-то иное?..

— Соберись, Вил! — осадил Вел Кайрон.

Неужели она так глубоко задумалась над этим Ленардом, что не справилась с собственным образом? Что не так? Черты лица поплыли, или ее выдал голос? А ведь она вот уже второй час держала личину… Как бы не оплошать, хоть бы силенок хватило!

— Мальчик мой, — уселся, наконец, Дидье. — Здесь собрались азартные люди. Многие из этих вот мужчин, — блондин изобразил круговой замах рукой, — сами не прочь подраться и даже неплохо умеют это делать. Но еще они пришли сюда выиграть деньги… хм, а некоторые потерять, и это как кому повезет, разумеется.

— Дор Госс! — расправила плечи Вел. — Я знаю, что такое делать ставки.

— Даже так? — приподнял тот на высказывание подростка брови. — А твой наставник, — короткий кивок в сторону озирающегося куда-то себе за спину герцога, — уверял нас недавно, что ты сущий пай-мальчик и с закатом дневного светила всегда укладываешься в постельку баиньки.

— Пфф! — очень красноречиво фыркнула Вел. — И я хотел бы сделать ставку.

— Да? И на кого? — подключился к разговору Деван. — Кого из них выбираешь? Но поторопись — как ударит гонг, так прием ставок закончится.

Именно в этот момент под канатами на ринг пролезли два господина. О, ужас, они были обнажены по пояс! Немыслимая картина для девицы на выданье. А тут еще борцы принялись ходить вдоль канатов и поигрывать мышцами. То еще зрелище! Но и это не привело Вел к шоку. Он у нее случился, когда рассмотрела, что мужчины, вот так запросто, разгуливали в… исподнем? Как еще было назвать те легкие почти обтягивающие штаны? Как можно было смотреть… на это? Вот рука девушки и взметнулась к глазам, собираясь привычно — в случае конфуза — прикрыть их ладонью.

— Тебе нехорошо? Душно, может быть? — отреагировал на этот жест Кайрон. — А я говорил, что это место не для тебя… Вильям!

Но голос герцога звучал… с издевкой? Кажется, так. Это и привело Авелину в себя.

— Нет-нет, со мной все хорошо… хоть здесь, и правда, несколько душновато…

— На вот, выпей! — боевик ловко всунул в зависшую ладонь Вел стакан со спиртным. — Это тебя взбодрит.

— Или убьет! — осудил действия друга герцог. — Куда ты ему ром даешь? Что я потом его матери скажу?

— Ерунда, Кай. Все из парня выветрится, не пройдет и часа…

— Я даю ему на зрелище полчаса максимум…

— Но это же сущий пустяк…

— Не смотри на них так, Вил, — придвинулся ближе к юнцу Дафф. — Они частенько спорят… по любому поводу, и это вошло у них в привычку. Так что, на кого ставишь?

— Оба борца выглядят одинаково, — прикусила Вел губу. — А вы… на кого?

— Я пока воздержусь. Но большинство мужчин в этом зале, определенно, поставят на усатого здоровяка. Спросишь, почему? Он выиграл в прошлом несколько поединков.

— Тогда я поставлю на второго, у которого волосы завязаны в хвост.

— Почему? — удивился Деван и не дождался ответа, а только неопределенного пожатия плеч. — Как знаешь. Эй!..

— Нет-нет, я сам! — возмутился Лжевильям на то, что за него хотели заплатить.

— Ну, да! Ты же разбогател, обыграв нас в карты!.. — заулыбался адвокат.

Бой начался. Борцы довольно потешно заскользили-запрыгали по рингу… на взгляд Авелины, конечно. Но все действие продолжалось недолго. Усатый человек нарвался на резко выброшенную ему в скулу руку. Раскрылся, как сказал Дафф. А соперник этим воспользовался, проведя целый каскад быстрых ударов ему и в голову, и в туловище. Бац-бац! Усатый опрокинулся на канаты и по ним сполз на пол.

— Малыш, ты выиграл, — хлопнул его по спине Деван.

— Новичкам везет, — покачал головой Госс. — И, похоже, куш будет неплохим…

— Заберешь сейчас деньги, и поедем домой! — строго проговорил Кайрон.

Закладка:

— Нет! — яростно воспротивилась Вел. — Останемся еще на пару боев.

Итак, Авелине удалось удвоить выигранную в клубе «Джарвис» сумму. Неплохо! На те деньги она могла купить теперь модное платье, чтобы блистать на первом свидании с… с кем, кого же потом выбрать…

— Еще ставки делать будешь? — отвлек Вел от решения проблемы голос и локоть Госса.

— Да!

— Тогда поторопись.

Следующий поединок принес Авелине увеличение суммы в полтора раза и дикий восторг.

— Не веселись так, — сказал Беренджер, понаблюдав ее подскоки на стуле. — И могу дать очень дельный совет. Везение имеет привычку заканчиваться, Вил. Пока не поздно, остановись. Заберем деньги и…

— Кай! — перебила она его шипящим шепотом. — Мне надо в туалет!

— Приехали! А ничего, что здесь место чисто для мужчин? — выдохнул он. — Но может, оно и к лучшему… — задумался всего лишь на секунду. — Давай уйдем в портал, и через пять минут ты окажешься в своем доме.

— Немедленно! В туалет! — о да, ее тошнило от выпитого и табачного дыма. — А как вернусь, так и уйдем.

— Тогда поднимайся, и… тебе туда, — герцог помогал ей ориентироваться.

— Что происходит? — нахмурился Дафф.

— Ничего особенного, — показал ему в оскале зубы его светлость, — кто-то не рассчитал свои силы и выпил лишнего, и кто-то его подначивал…

— А ты куда? — задержал Кайрона за рукав Госс. — Мальчик сам справится, хватит быть ему нянькой — он достаточно большой, чтобы застегнуть себе гульфик. И поторопись, Вильям! Сейчас должен быть бой, которого ждали, и ради которого мы притащили сюда свои тушки…

Авелина дотянула до туалетной комнаты, ни жива, ни мертва. Влетела туда, шарахнув хлипкой дощатой дверью, и заметалась между раковиной и еще каким-то странным приспособлением, закрепленным на стене. Куда, куда?! А потом увидела еще одну дверь, в кабинку. Вот оно, ее спасение! Забежала и закрылась поскорее. Через пару минут ей стало гораздо легче. Через три в комнату кто-то вошел. Разумеется, мужчины. По голосам определила, что двое. Вел хотела выйти, да не рискнула — мало ли что — и, вжавшись спиной в стену, затаилась. А те начали вести очень странную беседу.

— Чем можешь поручиться, что Меченый сдаст этот бой? — низкий голос звучал зловещим шепотом.

— Да не сносить мне головы!.. — была ему ответом суетливая речь кого-то писклявого. — Я же понимаю, какие деньги на кону. А потом, имею и личный интерес, как тебе известно, Фокс.

— Смотри, Пискля! С моим боссом шутки плохи!

— Думаешь, мне жить не хочется?

— Тогда иди и скажи, что Гарри Карлик согласен с их условиями. И живо — скоро в гонг вдарят!

Голоса смолкли, скрипнула-хлопнула дверь, в туалете воцарилась гнетущая тишина, а капля воды, упавшая в раковину из плохо закрытого крана, как все равно ударила по напряженным нервам Вел.

— Что это было? — зашептала девушка и утерла выступивший пот со лба. — Бандитский сговор? Я во что-то влипла, или еще нет?

Она опасливо выбралась из кабинки и, как пьяная, прошлась до раковины. Или чуть пьяна все же была, но предчувствие опасности сильнее повлияло на походку. Потом Авелина глянула на свое отражение в зеркале и ужаснулась.

— Дьявол! Иллюзия вот-вот слетит, если не возьму себя в руки…

Умывание помогло. Самочувствие улучшилось. Образ юноши восстановить получилось. Но мысли… с ними было справиться труднее — они скакали и не хотели улечься в ее бедной голове. Решила, что умывание поможет и с ними, для этого снова склонилась над раковиной.

— А что такого, если воспользуюсь подслушанной информацией? — девушка резко разогнулась и мысленно стала взвешивать все за и против. — И почему меня должны в чем-то заподозрить? Подумаешь, какой-то юнец зеленый поставил по неопытности, а вместо проигрыша получил… Ох, только бы не сорвалось!..

Последняя мысль в цепочке размышлений показалась стоящей. А деньги Вел очень были нужны, потому что после сегодняшнего отказа подчиниться мачехе, от нее можно было ожидать, чего угодно. Вот и решилась уговорить Кайрона задержаться на еще один бой.

А как вышла в зал, так обнаружила, что их компания увеличилась. Некий высокий брюнет с короткой стрижкой всецело завладел вниманием Госса, Даффа и… нет, Кайрон с интересом рассматривал женщину, которую приобнимал… Ленард? Это же его появления ждали мужчины? Но… погодите! В клуб вошла женщина? В чисто мужской бойцовский клуб! Она была в нормальном и даже ярком одеянии. Особа ничуть не таилась, наоборот, как выставляла себя напоказ. А еще удивление Авелины многократно увеличивалось из-за руки брюнета, запросто покоившейся на женской талии.

Неслыханно! Это было из ряда вон! Может, в неких заведениях, о которых благородным девушкам и знать не положено, и принято вот так вести себя при других, но… или же здесь тоже отступали запреты?

Вот такой сумбур поднялся в голове Авелины. А чтобы голова не раскалилась от многих вопросов, отвлеклась на обыкновенное рассматривание вновь прибывших. И да, дама, хоть и была в женском платье, но в ней чувствовалось что-то, делающее ее похожей на мужчину. Грубоватые черты лица? Эти ее скулы, тонкие губы, тяжеловатый подбородок… И фигура… Такие плечи запросто могли принадлежать мужчине.

— О, Вильям! — заметил приближение Вел Дафф. — Иди скорее. Познакомлю с Ленардом и еще кое с кем…

— Кто этот… юноша? — какой интересный голос имел брюнет. В нем присутствовала завораживающая хрипотца.

И как только Авелина перевела взгляд на хозяина этого голоса, так поняла, что очень внимательные серые глаза ее давно рассматривали.

— Это Вильям, подопечный Беренджера и наш новый друг, — представил Вел Дидье. — Ленард, этот парень по удачливости, пожалуй, не уступит тебе. Представь! Он обыграл нас с легкостью в клубе «Джарвис», а теперь вот срывает неплохие деньги на поединках…

— Да?.. — брюнет чуть склонил голову на бок и смерил взглядом «везунчика» с макушки до мысков ботинок… и обратно. — Какой интересный… паренек! — прищурился и улыбнулся лукаво. — И он… подопечный Кая?

— Мой! — сказал твердо герцог и оторвал взгляд от дамы Ленарда.

— О, вы опекаете молодежь, ваша светлость? — промурлыкала та довольно низким голосом.

— В очень редких случаях, — скривил губы в усмешке Кайрон, но всего на миг. — И Вильям, ты не знаком с леди Камиллой. Эта необыкновенная женщина, — герцог склонился к ее руке, — бросила вызов устоям, перешагнула через условности и…

— И бьет морды другим женщинам… — разразился неприличным хохотом Госс. — Ничего не понял? — спросил у Вел, отсмеявшись. — Перед тобой леди-боец. Да, да! Она участвует в подобных вот поединках.

— Неужели, есть и такие? — не удержалась и ахнула Авелина, то есть Вильям.

— Такие бои проходят редко, но бывают, — кивнула Камилла.

— Подтверждаю, — произнес Ленард и снова привлек внимание Вел. И она опять заметила, что этот тип очень цепко обследовал ее лицо и фигуру. Возможно ли, что различил магию перевоплощения? — И дорина Камилла обратилась ко мне с просьбой организовать такой бой в этом вот клубе.

— Не соглашайся, — фыркнул Дидье. — Что интересного в том, чтобы наблюдать, как дамы вцепятся в волосы друг другу?

— Не скажи, есть любители и такого… — хитро прищурился хозяин клуба.

— Почему сразу предполагать, что женщины не способны на серьезное сражение и не могут показать зрелищный бой?! — отчего-то вскипела, Вел, неужели, ром не весь убрался из крови. — Вот вы, Госс, маг боевик. Разве в вашей профессии нет женщин?

— Есть, — вынужден был признаться Дидье, оттого поморщился. — Но лучше бы занимались… целительством, к примеру.

— Они плохо показали себя в деле? Отчего такие слова? — не пожелал умолкнуть Лжевильям.

— Какой горячий… молодой человек! — Ленард подмигнул Кайрону, а тот напрягся. — Вот бы вы, юноша, согласились сразиться с Камиллой. А что сразу так стушевался? Я мог бы пообещать зрительский аншлаг такому бою…

— Ты в своем уме, Ленард? — нахмурился герцог.

— Мне? Я… — начала заикаться Вел и неосознанно попятилась. Налетела на стул, пошатнулась и так и плюхнулась на сиденье. — Я не поднимаю руку на женщин.

Закладка:

И тут разговор сам собой прервался, потому что все вокруг разом заволновались и загалдели. Это на ринг вышли новые бойцы.

— О! Начинается! — развернулся к ним Дидье.

На этот раз соперники выглядели настоящими атлетами. Это впечатление Вел подтвердили сидящие рядом доры, они принялись обсуждать бойцов, и до ушей девушки несколько раз долетело «тяжелый вес». Но в глубокую задумчивость Лжевильям впал не от эмоциональных высказываний новых приятелей и всяких там «забористых» мужских выражений, а от того, что на лбу и скуле одного из великанов на ринге «красовался» ветвистый шрам.

Вот оно! Не этого ли бойца за глаза называли Меченым? Было похоже на то. И если верить подслушанным сведениям… неужели, этот силач согласился на бесчестный поступок? Мысли Авелины метались. Как бы хотелось использовать такую важную информацию! Но в то же время имелся и страх. Ведь Меченый был явным фаворитом. Это мнение, похоже, поддерживали все — Вел видела, как чуть ни каждый в зале делал ставку именно на него. Вот и ее приятели передали свои купюры шустрому человечку, суетящемуся неподалеку.

— А ты, Вильям, что же? — спросил ее Дафф — Решишься?

— Пожалуй, — сказала и протянула всю свою наличность.

— О, пацан, похоже, отдал все до гроша… — посмеялся над ней Ленард.

— Так особо и не рискует… — подал голос Госс. — Меченый сильнее Аскольда.

— Вот только на большой выигрыш не рассчитывай, мой мальчик, — покровительственно положил на плечо Вел ладонь Дафф. — Тут большинство ставят на фаворита.

— Нет! — воспротивился Лжевильям. — Вы меня не поняли! Я поставил деньги на Аскольда.

— Немедленно верни их! Это большая сумма, и ты точно ее сейчас лишишься. Тебе же сказали, как надо поступить, Вел! — герцог сильно рассердился, потому и назвал не Вил, а Вел.

Но, кажется, никто этой его оплошности не расслышал. Слава богам!

— Не стану! — продолжила упрямиться Авелина, но постаралась делать это на мужской манер: выдвинула вперед челюсть и сложила руки на груди. — Хочу рискнуть…

— Кто не рискует!.. — улыбался и щурился от сигарного дыма, скорее всего, Ленард. — Вильям, ты хочешь шампанского?

— Хватит его спаивать! — уже почти рассвирепел Кайрон. — Вильям! Я кому сказал…

— Поздно! — хлопнул ладонями Дидье. — Гонг, господа! Поехали!

Борцы в ринге сошлись. Они примеривались друг к другу всего минуты две, а потом посыпались удары. Авелина не знала, чего ждала, но сражение развернулось мощное. В конце первого раунда Аскольд получил рассечение брови, а у Меченого на глазах наливался бланш, и двигался он довольно вяло. Но все же промежуточную победу доры присудили ему.

— Вильям, готовься расстаться с деньгами, — сделал вывод Деван. — Если бровь у твоего бойца не прекратит кровоточить, то схватку остановят досрочно.

— И это будет очень жаль, — скривился Дидье. — В смысле, я рассчитывал насладиться дракой. А деньги Вилли… парень, ты же не станешь по ним плакать, так?

— У меня они не лишние, — процедила Вел через зубы.

— Ну, ну! — снисходительно улыбнулся ей Кай. — Боги дали, боги и взяли…

Но бой продолжился. Второй раунд выдался жутко — на взгляд девушки — кровавый. И его никто не думал останавливать. Ко всеобщей радости собравшихся. Мужская толпа вокруг ринга возбужденно колыхалась, улюлюкала, материлась. Но Вел с некоторых пор перестала реагировать на брань. Это меньшее, что ее волновало. Вот долетающие до первых рядов болельщиков капли крови — вот это да. Она уже несколько раз смахивала с содроганием их то с лацкана своего пиджака, то… боги, как это было выдержать — ей брызнуло прямо на лоб! Спасибо Кайрону: стер своей пятерней и принялся загораживать плечом.

— Крепись! — был момент, герцог шепнул Авелине в ухо. — Нечего было соваться!

Похоже, только у Вел начала кружиться голова от поврежденных лиц и торсов борцов. Та же Камилла совсем не отворачивалась от сражения. Дорина глаз не спускала с ринга, а ее поза была похожа на охотничью. Это когда выученный пес брал след и настраивался на взятие дичи. Та еще дамочка. А вот у Авелины уже и в ушах как-то странно шумело…

— Когда же конец? — пищала она мысленно и мяла в кулаках брючины на коленях. — Мне долго этого не вынести…

И зачем она взглянула потом на Меченого? Продолжила бы смотреть в одну точку где-то в дальнем углу зала. Но нет, угораздило! И именно в тот момент перевела на него глаза, когда великан от пропущенного удара дернулся, выкатил белки и принялся заваливаться. А Авелина, как завороженная, проследила за столкновением его головы с полом. Ба-бах!

— Мамочки! У него кровь изо рта и… зуб… выкатился…

И не могла точно знать, произнесла те слова или сползла со стула в обмороке раньше.

Глава 5. Последствия отказа от помолвки

Обморок затуманил сознание, лишил зрения и возможности управлять собственным телом, но звуки все же до Вел долетали, хоть будто бы и через вату. Она слышала голоса. Сначала просто, как общий гул, а потом смогла выделить отдельные фразы и даже признать голоса. Еще в правое ухо что-то бухало набатом. Неужели, чье-то сердце?

— Куда ты, Кай?

— Все. С меня хватит. Ухожу.

— Зачем потащил? Да еще и как девчонку прижимаешь…

— Надо просто надавать по щекам! Вот парень и очнется…

Ого! Это сказала дама? Вроде бы голос принадлежал Камилле.

— Сейчас распоряжусь, и нам принесут нюхательную соль. Может, опустишь свою драгоценную ношу на стул, Кай?

И что смешного нашел во всем происходящем Дидье? Но тут Вел сильно встряхнули, вот эта мысль и улетела. И стало больно животу. Кажется, ее взвалили на жесткое плечо. Определенно. Голова и руки теперь болтались безвольно.

— Вот же упрямец!

— Тебе подозвать экипаж? — проявил заботу Деван.

— Не надо. Порталом пойду…

И хотела бы Авелина возразить… мол, магическое перемещение только хуже сделает ее голове, но ничего не успела. Герцог как взлетел со своей ношей на плече по крутой лестнице, бросил в дверях что-то неразборчивое охраннику, а через минуту была вспышка, замеченная даже через закрытые веки, и тогда сознание девушки отключилось совершенно.

Когда пришла в себя, не разобрала сразу, где находится. Лежала в чужой гостиной на кушетке, как была в мужском костюме, только ворот рубашки расстегнут. Или нет! Конечно же. Это был загородный дом семейства Беренджер. Сколько раз Авелина и ее старший брат Пауль побывали здесь в гостях в детстве… Комнату Вел теперь узнала, но отметила, что в ней поменяли обои. И мебель стояла немного не так.

А вот и сам хозяин нашелся в широком кресле возле кушетки! Авелина с осторожностью повернула голову в ту сторону, тихонько сдвинув с глаз компресс дальше на лоб.

— И давно мы здесь? — поинтересовалась у читающего газету герцога.

— Успел сделать тебе примочку и прочитать столбец. Как чувствуешь себя, Вел? — сложил Кайрон листы вместе. — Нет- нет, вставать не спеши.

— Но Кай? Зачем ты принес меня сюда? — в голосе Авелины угадывалось возмущение.

— Вот, неблагодарная! Нет, чтобы сказать спасибо!.. — хмыкнул его светлость. — И куда я должен был тебя доставить, дорогая? К твоей мачехе? В ваше загородное имение, в ту развалюху, и переполошить там престарелую парочку слуг?

— Туда, откуда и взял, — ответила девушка, упрямо поджав губы. — То есть в загородный дом, да.

— Ты ничуть не изменилась с возрастом, Авелина.

Если его светлость и сердился, то никак это не выдавал. Кайрон только улыбался… как-то непонятно.

— Хочешь сказать, по-прежнему упрямая, да?

— И безрассудная. Зачем тебе понадобилось побывать в бойцовском клубе? Молчишь? А разве мы не договаривались, что я тебе помогаю, а ты слушаешься меня беспрекословно? Нарушаешь, Вел!

— А если скажу, что хотела получше узнать возможных женихов? — прищурилась она.

— Нет и нет! — покачал головой Кайрон. — Госса я из того списка вычеркнул, помнишь?

— Но отчего?! Он вполне из себя…

Закладка:

— Ничего не хочу о нем слышать, Авелина. Или на мою помощь не рассчитывай.

— Вот как? Ладно. Вынуждена согласиться. И то, лишь потому, что Дафф Деван мне понравился. Да, пожалуй, он мне подходит.

— Отлично. Это совсем другой разговор… — но смотрел на девушку Кайрон все же с сомнением, от того же и принялся потирать подбородок — эту его еще детскую привычку Авелина хорошо помнила.

— Так, значит, ты поможешь мне, Кай?

— Вынудить Даффа отвести тебя к алтарю? — герцог рассмеялся, и этот его глухой смех не походил на жизнерадостный ничуть. — Думаю, это будет легко и не займет много времени.

— Вот и хорошо! — бодро воскликнула девушка и стремительно поднялась с кушетки.

Встала на ноги и пошатнулась.

— Ого! Осторожнее, Вел! — успел поддержать ее под локоть Кайрон. — Тебе все еще плохо? Это от того, что насмотрелась на кровь, да? Так и нечего было соваться в мужской мир, — и снова герцог невесело посмеялся. — Кстати! Отчего ты выкинула тот финт, Вел? Почему поставила на Аскольда, а не на Меченого? И не ври мне! Я видел, что тебя перед тем что-то сильно беспокоило. А ну, сознавайся! И я не просто так спрашиваю, девочка — я желаю тебе добра. Ведь ты грохнулась в конце боя в обморок и не знаешь, что там начало твориться после признания проигрыша фаворита.

— А что такое? — захлопала она ресницами.

— Устроители боя подозревают аферу, — покачал Кайрон головой, наблюдая у Авелины ошарашенный вид. — Аскольд был достойным противником Меченому, но все же… — герцог прищурился. — Когда фаворит вдруг оказывается нокаутированным… это, понимаешь ли, настораживает. Да, да! А за теми ставками, поверь, стояли очень и очень влиятельные люди…

— Члены правительства?! — с придыханием выдала Вел.

— Что-то вроде этого, — посмотрел на нее снисходительно его светлость и потом еще усмехнулся… ну очень криво. — А эти люди шутить не любят, детка. Особенно, когда у них из-под носа уводят такие деньги.

— И эээ… какие? — голос Вел предал, получилось только прохрипеть, и то еле слышно.

— Очень большие. К примеру, ты поставила совсем немного — в сравнении, разумеется — на ту сумму можно было обновить твой гардероб, нанять скромный экипаж, а еще рабочих, чтобы привести в порядок территорию загородного дома Адайнов. Но на выигрыш…

— Что?.. — глаза девушки зажглись.

— Я еще точно не знаю…

Отчего Авелине показалось, что Кай начал юлить? Это его выражение лица… слишком уж перебрал с задумчивостью. И глаза отвел в сторону.

— Говори же, Кайрон!

— Только в очень грубом подсчете…

— Ну же!

— Мне кажется, что на те возможные деньги… Если тебе их все же удастся получить… сможешь отремонтировать фамильное поместье, и тогда Авелину Адайн уже нельзя будет назвать бесприданницей.

— Здорово! — девушка одновременно подпрыгнула на кушетке и хлопнула в ладоши.

Потом она соскочила на пол и заметалась по комнате. Туда-сюда! От наблюдения за ней у Кая чуть ни зарябило в глазах.

— Остановись, Вел. Что ты мельтешишь?

— Это просто отлично, Кай! — подбежала она к нему и нависла, упершись прямыми руками в подлокотники его кресла. — Только есть одно «но»!

— Какое? — герцог приготовился слушать подругу.

— Сроки! Мне не уложиться в два месяца… с ремонтом и прочим. Ты же намекал, что загородный дом Адайнов надо будет еще и продать, как понимаю. На все про все так мало времени! Нет, не успеть… А как только исполнится двадцать один, так меня и назовут старой девой. Поверь, некоторые это сделают с радостью. А я не хочу доставлять им удовольствие.

Беренджер со всем внимание следил за сменой эмоций на лице девицы, а потом не выдержал и очень иронично заломил бровь.

— А услышала ли ты меня, Вел, до конца? — теперь еще и губы изогнул соответственно. — Я же четко выделил, когда говорил про выигрыш… «возможный»! А еще прозвучало: «ЕСЛИ тебе удастся те деньги получить».

— Не понимаю тебя?.. — кажется, она решила расплакаться.

— Так ли это? — его светлость посерьезнел. — У тебя взрывной характер, бываешь порой непредсказуема, Вел, но нисколько не глупа. Неужели, не понимаешь, что будет проведено расследование? И вовсе не полицией… Вижу по глазам, что до тебя дошло. И да, все, кто выиграл, попадут под подозрение. А раз так, скажи мне…

— Чепуха какая… — Авелина резко выпрямилась, поджала упрямо губы и сложила руки на груди. — Подумаешь, поставила по наитию и выиграла! Как известно, новичкам везет…

— Угу. А еще они вляпываются порой в очень скверные истории, потому что не знают многих жизненных правил, — герцог снова в задумчивости потер подбородок.

— Возможно, — дернула девушка плечиком. — Но если у них есть друзья… настоящие, а не для видимости…

— Это ты, о чем? — снова прищурился на нее Кай.

— О том, что твое предупреждение было мной услышано, Кайрон. — Спасибо! — и Вел вздернула подбородок.

— Глупенькая! Думаешь, просто решил испортить тебе настроение? Не дал даже мысленно насладиться выигрышем, а уже принялся зудеть? Но это серьезно, Вел. Видела бы ты, какой гвалт поднялся в клубе!.. А уже то, что самый куш достанется Гарри Карлику…

Авелина вздрогнула, как только услышала это прозвище. Кажется, те двое, в туалетной комнате, упоминали, что с этим господином «шутки плохи».

— А Красавчик в лице переменился, как только узнал об этом…

— А это еще кто? — прикусила девушка губу. — Какие странные имена ты называешь… Карлик… Красавчик…

— Это клички, детка. Если суешься в игорный бизнес, равно в жесткий мужской мир, то услышишь и не такое, Вел. Например, что между сильными бандитскими группировками всегда идет борьба. И оказаться между ними, я бы не советовал никому. Потому что тогда можно остаться не только без денег, а и без головы. Не шучу я, Вел. Все достаточно серьезно там, где крутятся большие суммы, — Кайрон уперся ладонями в колени и подался вперед. — Ты говорила про дружбу. Разумеется, между нами она есть. Но я за благоразумие и доверие…

— Я тоже!

— Отлично. Потому я сейчас тебя и предупреждаю. Среди моих друзей и Ленард. Не стану вдаваться в долгие пояснения, скажу лишь, что это сложный человек. Он многое повидал, совершил и испытал. В итоге стал тем… хм, кто есть. И хоть он мне и друг, но приготовься, милая, что захочет задать тебе несколько вопросов по поводу той ставки.

— Погоди! Причем здесь… Ах да, он же хозяин клуба!.. — она сначала нахмурилась, а потом ее брови взметнулись на лоб. — Так Ленард и есть… Красавчик?

— Если помнишь, Госс даже успел его так назвать. Что бы у него отсох его длинный язык!

— Вот оно что!.. — девушка начала снова метаться по комнате, а потом резко остановилась. — Так я могу не получить выигрыш вообще, или только ждать его придется долго? И точно, пока не закончится то расследование?

— Как есть, глупышка. Деньги ты получишь, как без этого, но с ними очень возможны и неприятности, Авелина.

— Что же! — покрутилась она немного на пятках. — Я готова отвечать на вопросы Ленарда, если это так необходимо. А теперь отвези меня, пожалуйста, домой.

Авелина категорически отказалась от перемещения порталом. Да и герцог согласился, что тройной переход за день и один из них после обморока… все же для хрупкой девушки слишком. Потому была запряжена карета.

Двойка белоснежных лошадей цокала по утоптанной грунтовой дороге и шла неспешно — во избежание тряски, чтобы поберечь голову Вел. Кайрон и Авелина сидели напротив друг друга в полутьме и в молчании. Темнота была от того, что наступила ночь, и дорога между двумя имениями освещалась только луной. А молчание… похоже, им было не до разговоров, потому что каждый из них думал о чем-то своем.

— А Ленард… он бандит? — все же Вел нарушила тишину. — Самый настоящий?

— Удивлен, что ты спросила о нем, а не о Даффе Деване. Это было бы логичнее: девушка переживает о скором дне рождения, огорчена отсутствием приданого, возмущена несправедливым отношением общества…

— Это конечно. Само собой! Но еще меня гложет и другая несправедливость. Отчего только судьба снизошла до меня, даровав удачу — выигрыш имею в виду — как на голову сваливаются какие-то бандитские разборки?

Закладка:

— Не кривишь ли ты душой?.. — послышалось из противоположного темного угла кареты. — Не придумала ли новый безрассудный план?

Авелина не могла видеть Кайрона, так как экипаж развернулся к луне не тем боком, но догадывалась, что у мужчины в тот момент губы изогнулись в усмешке.

— Какой там! И, кажется, это ты у нас отвечаешь за планы, стратегию и прочее…

— Именно. Я планирую, а ты все задуманное срываешь.

— И что именно я порушила? — от возмущения Вел даже заерзала на сиденье. — Всего лишь чуть дополнила план мероприятий. И ты не был против, чтобы познакомилась с дорами поближе.

— Только взглянула бы на них! — категорично высказался герцог. — А что произошло? Ты повела себя не так, как договаривались.

— Ты сердишься? Но я ничего не замышляю… — девушка вдруг совершенно изменила тон. Голос ее стал таким вкрадчивым, будто она готова покаяться в содеянном. Вот только его светлости что-то в это не верилось. И он очень огорчился, что не мог увидеть из-за ночной темени лица Вел — определенно, заметил бы притворство. — А адвокат?.. Что Дафф Деван? Наверняка, имеет кристально чистую репутацию — иного ждать не приходится, раз он в твоем списке…

— Скажешь, плохого кандидата в мужья подобрал?

— Нет. Он привлекательный мужчина, обладает целым рядом достоинств…

— Так-так?..

— Я же уже сказала, что одобряю его кандидатуру. А ты еще добавил, что довести дело до свадьбы будет легче легкого.

— Пожалуй, что так.

— А меня волнует теперь, не станет ли помехой для брака тот выигрыш. Ну, не сами деньги, что обернутся приданым, а неприятности, которые ты мне недавно сулил.

— Не я, а… так вот почему ты спросила о Ленарде!

— Ты такой сообразительный, милый друг!

— Хм! Кончай меня поддевать, Вел. А Красавчик… он из старинного, но разорившегося рода, в восемнадцать пропал из поля зрения, о нем не было слышно вообще ничего девять лет, потом снова появился в столице Акватаны и принялся осваивать игорный бизнес. Должен сказать, что успешно. Сейчас он богат и влиятелен… в некоторых кругах. Вот и все!

— Все? — хмыкнула Вел недовольно.

— Все, что тебе надо знать. И все, дорогая — мы приехали.

— Спасибо, что подвез, Кайрон.

— Спокойной ночи, Авелина.

Ночь действительно прошла спокойно. А на утро, чуть свет, в имение с шумом и гамом пожаловал генерал Скайтр с дорой Адайн, то есть с мачехой Авелины. Карета подкатила к самому крыльцу, он выскочил из нее так стремительно, что шестидесятилетние сверстники могли позавидовать. Вот только этот дор сильно гневался, оттого лицо его налилось краской, усы и бакенбарды, от того же наверное, воинственно топорщились. И гнев вытравил из генерала всякое почтение к дамам и знания правил хорошего тона. Иначе как объяснить, что забыл дору Адайн в карете? Ни руки не подал, ни под локоть не поддержал почтенную даму. И даже не подождал нисколько, а один, можно сказать, ввалился в двери чужого дома и принялся кричать:

— Что встали истуканами? Где ваша хозяйка? — это он оторопевшим супругам Фантли.

— Кто ты такая? Почему не бежишь к дорине и не докладываешь, что прибыл дор Скайтр? — следующей генералу попалась на глаза, спускающаяся по лестнице Молли.

Молоденькая горничная не ожидала увидеть в столь ранний час кого-либо в доме, брела на кухню за горячей водой для умывания, а здесь… нате вам, посторонний мужчина, а она не причесана толком и без чепца. Заметалась, конечно. Потом рассмотрела, а скандалил на Дороти и Майкла генерал, и не просто заезжий чин, а отставной жених ее хозяйки. Вот уж незадача!

— Живо позови дорину сюда! Не то я сам к ней поднимусь.

Спотыкаясь и чуть ни падая, Молли преодолела лестницу и, задыхаясь, влетела в спальню госпожи.

— Там… там!

— Не кричи, а говори толком…

Авелина хотела перевернуться в постели на другой бок и накрыть голову подушкой, чтобы не слышать раздражающего шума, но тут у ее горничной восстановилась речь:

— Там ваш жених приехал!

— Так сразу? — нахмурилась Вел и приподняла голову, теперь уже пытаясь окончательно проснуться. — Господин адвокат приехал? Ничего себе, как оперативно сработал его светлость!

— Какой адвокат? — прижимала к груди пустой кувшин Молли. — Там только один дор. И это очень сердитый генерал Скайтр.

Вот так Авелина поняла, что не удастся ей, по-видимому, избежать скандала из-за несостоявшейся помолвки. Девушка вздохнула и начала быстро приводить себя в приличный вид. А когда через несколько минут спустилась на первый этаж, то обнаружила там не только разгневанного дора, но и жутко недовольную мачеху.

_____________________

— Вот ты где оказалась, — недобро щурила та глаза и поджимала губы, — а я всю ночь не спала от беспокойства, куда это пропала моя падчерица. Чего только не передумала, не дождавшись тебя вечером дома… — и повернувшись к генералу принялась заламывать руки. — А она, оказывается, сбежала! Неблагодарная девчонка! К ней посватался такой замечательный мужчина, но вздорная девица этого не оценила…

— Я не принимаю отказ! — как рявкнул дор Скайтр.

— Да какой отказ?.. — прижала дора Адайн руки к груди. — Она просто счастья своего не поняла…

— Этой страной еще не забыты мои победы… я вел за собой армии… столько операций завершилось успехом под моим руководством… — похоже, генерал не желал успокаиваться, а только больше распалялся. — Ни одна крепость не устояла от моей осады!..

— Кхм! — немного откашлялась Авелина, а потом заговорила спокойно, но твердо. — Я вам не крепость. И никаких военных действий в мирное время не допускается. А здесь и вовсе было обыкновенное сватовство. Заметьте, браки в нашей стране заключаются исключительно по обоюдному согласию. И так уж вышло, уважаемый дор Скайтр, что вы сделали предложение, а вам было отказано…

— Ты просто не ведаешь, что творишь! — затряс головой и руками почтенный дор.

— Приношу свои извинения, что не объяснилась с вами лично вчера вечером, а просила сделать это за меня дору Адайн. Но!.. При всем моем почтении к вашим сединам, сегодня тоже не смогу ответить ничего иного кроме отказа от брака. Простите.

— Девчонка! — выступила вперед дора Адайн. — Такими женихами не разбрасываются!..

Ох, зря она это сказала, потому что лицо генерала еще больше налилось краской.

— Вижу, дорогая мачеха приехала поскандалить, — покачала осуждающе головой Вел. — А ведь я вам все объяснила. И вы уже вчера излили на меня весь свой гнев. Не довольно ли?

— Вы видите? Видите, какая дерзкая!.. — теперь и мачеха принялась размахивать руками

— О! Кажется, разговор подходит к концу… — чуть попятилась Авелина от этой женщины, зная, что манеры ее всегда оставляли желать лучшего.

— А я ведь относилась к ней, как к своей родной дочери! Ее одевали и кормили, а что в итоге получили? Она сбежала!

— Неслыханно! — топорщил в гневе усы и бакенбарды генерал.

— Но только не думай, душечка, что тебе сойдет все с рук… — прищурила тут мачеха глаза до узких щелок. — Решила спрятаться здесь от ответственности? Не выйдет! С сегодняшнего дня я перестану оплачивать твое содержание и выделять деньги на эту вот вашу фамильную развалину, именуемую родовым имением, тоже прекращу.

— Ваше право, наверное, — чуть склонила голову Вел.

— О, ты еще вернешься и попросишь прощения. И у меня, и у дора Скайтра.

— Это вряд ли, — произнесла девушка и распрямила плечи. — Так поняла, разговор пора заканчивать. Вы сказали все, что хотели. Мне к уже данному ответу добавить нечего. Потому предлагаю проститься.

— Что такое?! — пошел на нее дор. — Указываешь на порог? Ты? Мне?

Авелина взглянула в лицо пожилого мужчины, и ощутила озноб на коже. Кажется, генерал распалил себя не на шутку. Ничего лучшего, чтобы не продолжать скандал, не придумала и попятилась к лестнице.

— Я только прошу вас удалиться, так как…

— Ты? Мне? — не желал успокаиваться дор Скайтр и шел на девушку тараном.

И за плечами Вел взвизгнула Молли. Девчонка испугалась и побежала вверх по лестнице, чтобы спрятаться в комнате хозяйки. Генерал ускорился. Авелине стало не по себе от красного лица и горящих глаз старика, оттого принялась отступать… тоже вверх по лестнице, а потом в ней победил страх, и она побежала. Заскочила в свою спальню следом за Молли и попыталась закрыть дверь. Не вышло — ее чуть ни выбил рассерженный вояка. Он ворвался в комнату и стал надвигаться на дорину.

Закладка:

— Я покажу тебе, как надо…

Но договорить ему, не было суждено. С перепугу Молли опустила глиняный кувшин, который все время продолжала держать и прижимать к груди, на голову генерала. Бац! Сосуд вдребезги, а дор Скайтр осел на пол.

— Боги! Что я наделала?!.. — заплакала насмерть перепуганная девчонка.

— Что здесь… — на пороге с открытым ртом и шире некуда раскрытыми глазами застыла мачеха Авелины. — Допрыгалась! — со свистом выдохнула она и смерила падчерицу ненавидящим взглядом.

А через несколько минут порталом и прямо в дом прибыл доктор. Еще минут через десять к особняку подкатил легкий экипаж с эмблемой местной жандармерии. Да-да, какой-то неизвестный отправил туда весть, что в доме Адайнов произошло покушение на убийство, ни много не мало. И по истечении следующего получаса из дверей правого крыла особняка показалась такая вот процессия: на носилках вынесли старца с перевязанной головой, вокруг него металась и как все равно кудахтала разряженная дама в солидном возрасте, следом шла девушка и, похоже, была под присмотром полицейского.

Все то действие проходило под причитания кухарки Дороти, произносимую с шипением ругань садовника Майкла и рыдания служанки Молли. А те зеваки, что набежали неизвестно откуда и выстроились около дверей правого крыла особняка и вдоль подъездной дорожки, просто молчали и жадно впитывали каждый звук и жест.

— Помни, что я тебе сказала! — бросила коротко Вел Молли, когда проходила мимо нее.

— Не разговаривать! — рявкнул тут же жандарм. — Проходите поживей и садитесь в служебный экипаж, дорина Адайн.

— Ах, моя госпожа! Ох, хозяйка, что же будет! — Молли пыталась заглушить стенания, оттого и прижимала к губам сжатый кулачок, но у нее никак не получалось успокоиться и унять слезы, так и катившиеся нескончаемым потоком по щекам. — Как же мне без вас…

А раненого генерала поместили в его собственную карету. Туда же забрался доктор и села мачеха Вел. Потом оба экипажа тронулись с места. Они выехали за ворота, доехали до ближайшей развилки, и карета дора Скайтра взяла курс на Горейтокс, а полицейский экипаж покатил много левее.

— Куда меня везут? — спросила Авелина, как только поняла, что ехали не в сторону центра столицы.

— Здесь рядом, — только это сказал дядька в полицейской форме и отвернулся к окну.

Он не обманул. В пути они пробыли всего минут десять и остановились около полицейского участка пригорода.

— Выходим! Что мешкаете? Уж не думаете ли убежать, юная леди? Не советую — этим только усугубите свое положение.

— И в мыслях не было! Я же вам сказала, что моя вина не велика: всего лишь защищалась от домогательств отверженного жениха.

— Разберемся! — буркнул в ответ жандарм и указал на дверь.

Вел храбрилась. Только у самой кошки в душе скребли. Нет, она осознанно призналась, что это ее удар кувшином по генеральской голове опрокинул того на пол и нанес, хоть и незначительную, но травму. А что оставалось делать? Бедняжке Молли за такое точно грозил серьезный тюремный срок. Кто станет чикаться с простой служанкой? И за сироту совершенно некому было заступиться. Тогда как дорине все легче выпутаться из такой истории. И да, Авелина очень надеялась на помощь Кайрона. Потому она и велела Молли немедленно найти герцога и рассказать ему обо всем, что случилось… честно. Можно было бы еще известить о бедственном положении отца, но что-то Вел не верилось, что ученый оставил бы ради нее свою лабораторию.

— Ох, папа, папа! — взгрустнулось девушке, когда уселась на лавку в огороженном металлическими прутьями углу приемной полицейского участка.

Глава 6. Освобождение под залог

Сидеть за решеткой пришлось довольно долго. Сначала в приемной, в огороженном углу, а потом Вел отвели по узкому коридору и разместили в камере. Маленькая такая комнатка, похожая на каменный мешок. Одна только стена ее была все из тех же металлических прутьев. Из удобств имелось: раковина, простецкий умывальник и — о, ужас — ведро. Из мебели — только грубо сколоченные узкие нары. Вот и вся обстановка. Хочешь не хочешь, а деться некуда — пришлось сесть на ту скамью.

И время поползло. Ожидание было еще тем мучительнее, что перед глазами реально имелась только стена, измалеванная-исцарапанная неприличными надписями да поврежденная извилистыми трещинами. Зато фантазия подбрасывала девушке картинки. Вот она просыпается утром и спешно одевается, спускается по лестнице и видит… Дьявол, опять память насмехалась и прокручивала один и тот же неприятный сюжет перед мысленным взором.

Сколько можно!

А сидеть было жутко неудобно. У Вел успела занеметь спина. Как ни меняла позу, деревянная лавка мягче и удобнее не становилась. И нервы все расходились и расходились. Через какое-то время Авелина начала мучиться одним вопросом. А правильно ли она пересказала дознавателю произошедшее: нужные ли подобрала слова, на те ли моменты сделала ударение. Офицер полиции пришел к ней, чтобы составить протокол перед тем, как перевели в камеру. Он задавал вопросы, а Вел отвечала. Не ошиблась ли в чем?

— Ах, скорее бы приехал Кайрон! — уже в который раз вздохнула девушка. — Что же так долго?..

Когда в конце коридора раздались тяжелые шаги, Авелина немедленно поднялась со скамьи. И она не ошиблась — это пришли за ней.

— Кхм! Прибыл важный дор. Кхм! Требует свидания со строптивой невестой… — так прокашлял и пробубнил охранник, гремя ключами и открывая замок камеры.

— То есть! Почему это строптивая?! — у Вел тут же закипела кровь. — Я всего лишь защищалась, и это дор Скайтр нарушил все правила приличия, а также… Погодите!.. Это кого же сейчас увижу? Уважаемый! Кто требует со мной встречи?

Первая мысль дорины была о том, что все же стоило подбирать иные слова при беседе с дознавателем. И не кипятиться. И спрятать подальше раненую гордость, а вот девичью ранимость и незащищенность, напротив, показать ярче. Она же, кажется, оплошала. Назвал ведь полицейский ее только что «строптивой»… вот если бы «обиженной»… Да, да! Так было бы гораздо лучше… вот только время ушло.

А вторая мысль обожгла. И тут же заглушила первую. Вел сказали, что прибыл важный дор, и она сразу же представила Кайрона Беренджера. Но далее… «Требует свидания со строптивой невестой». Это как? Это кто? А вдруг… генерал? Боги, не допустите! Авелине хватило наблюдать его красное от злости лицо… там, в имении. Но он еще и сюда прибыл? Так быстро пришел в себя?.. Что бы Молли стукнуть по генеральской голове чуть-чуть сильнее…

— Сейчас увидите, дорина. Выходите!

Вел шла по коридору и не знала, чего ожидать, на что настраиваться. Но не успела войти в переговорную, как услышала голос Кая. Какая же теплая и приятная волна затопила тогда сердце. Наконец-то, хоть что-то хорошее за целый день! Только вот ухо уловило, что герцог Беренджер с кем-то спорил.

— Что ты увязался за мной, Ленард? Почему не отстал, когда объяснил, что имею неотложное дело? Я на чистом акватанском сказал, что устрою тебе встречу с Вильямом, но чуть позже. Позже! А сейчас у меня одна задача: выручить из беды свою знакомую. Девушку! Понял? С чего ты взял, что в полицейский участок попал юнец Вильям, ума не приложу…

— Тогда почему бы просто не дать мне его адрес? Темнишь, Кай! — голос бесспорно принадлежал хозяину бойцовского клуба, вторым именем которого было «Красавчик», как уже знала Вел. — Я бы поехал к нему, а ты мчался бы к этой своей девице.

— Все! Ты меня достал, Ленард. Исчезни отсюда. Адрес не получишь, потому что тогда засветишь парня перед его матерью. Дама не должна догадаться, что сынок вечером не музей посетил, а… в общем проваливай. А встречу с Вильямом я тебе устрою. Завтра. Непременно, но завтра. Сегодня у меня голова трещит от совсем других проблем.

Тут до слуха Вел долетели звуки какой-то возни. Вот это да, неужели, Кайрон пытался силой выставить Красавчика из переговорной?

— Не трудись ты так! — хохотал Ленард. — Я еще не все ответы от тебя получил, твоя светлость.

Закладка:

— Что ж такой упертый?! Моя знакомая скромная девушка… эээ… правда, невезучая… очень. И она сейчас появится, а тут ты…

— Кстати! С кем же связался наш непогрешимый помощник советника, с какой такой странной особой женского пола, что на свидание к ней надо ехать в полицейский участок, а?

В этот момент жандарм, что шел у Авелины за спиной, взял и подтолкнул ее в переговорную.

— Идите же быстрее, дорина. Зачем почти замерли?

Девушка от довольно сильного тычка так и влетела в комнату к двум дорам. А полицейский вошел следом, продолжая бурчать:

— Вот она… та самая строптивая невеста…

Боги, далось ему это словосочетание! Так еще зачем-то ткнул пальцем в Вел, правда, на расстоянии.

— Ни к чему было так на меня кричать, господин герцог — ничего с ней здесь не случилось, — теперь стражник принялся оправдываться. — Посидела в тиши камеры только… от обеда, правда, отказалась… Но, надеюсь, хорошенько подумала теперь, к чему приводят драки. А то, видимое ли дело…

— Спасибо, любезный! — пресек этот словесный поток Кайрон.

Авелина догадалась, что Кай поспешил прервать охранника, чтобы тот не сболтнул лишнего при посторонних ушах.

— Теперь оставьте нас.

— Не положено!

— Ручаюсь, что ничего за пять минут без вас тут не случится! — раздраженно проговорил его светлость. — Я присмотрю за арестованной… Что? Вам снова показать удостоверение?

— Не нужно… помню я.

— Я тоже присмотрю! — вдруг выдал Ленард.

А Авелина заметила, что Красавчику и удостоверения никакого не понадобилось, чтобы произвести впечатление на охранника.

— Ну!.. Раз ТАКИЕ доры ручаются…

Жандарм ушел и прикрыл за собой дверь, а в комнате на некоторое время воцарилось молчание. На очень малое время. И в тот момент герцог прожигал взглядом друга, пытаясь, по-видимому, внушить ему, чтобы немедленно убрался из участка. Авелина скромно потупилась, но из-под ресниц наблюдала за дорами. А Ленард с большим вниманием и, не таясь, принялся рассматривать ее, отчего даже стал нарезать около круги.

— Вот как! Невеста, значит! — нарушил потом Красавчик первым молчание.

— Так понял, уходить ты не собираешься? Хоть и убедился, что никакого Вильяма здесь нет? — фыркнул раздраженно Кайрон и сложил руки на груди.

— Конечно! — выдал широчайшую улыбку Красавчик, отчего на щеках его появились две ямочки… очень симпатичные, на взгляд из-под длинных ресниц. — Здесь же становится все интереснее и интереснее!..

— Да чем же?! — герцог продемонстрировал непонимание и возмущение и взглядом, и насупленными бровями, и поджатыми губами. — Всего лишь хулиганка! — махнул резко рукой в сторону замершей изваянием девушки… с опущенными плечами и головой… одним словом, осознавшей вину и покаявшейся. — Не умеет себя вести, а мне вот возись…

— А зачем? — резко перебил его светлость Ленард.

— Что, прости? — не понял и, похоже, сбился с мысли Беренджер.

— Я спросил: отчего ты летел сюда как угорелый? Вместо того чтобы заниматься служебным расследованием… ты же по работе собрался куда-то там ехать, когда я остановил тебя около экипажа? Но подскочила юная служаночка, чирикнула тебе на ухо нечто, впечатлившее непрошибаемого помощника советника настолько, что в лице переменился, заскочил немедленно в карету и приказал кучеру гнать во весь дух.

— Не был я настолько расторопен, чтобы убраться быстрее, а ты не успел бы вскочить в карету следом, — скривился герцог.

— Да, я шустрый парень, — хохотнул Красавчик, но тут же и прищурился. — Но ты меня все больше и больше удивляешь, Кай. Разве же ты адвокат? Зачем тебе понадобилось влезать в полицейские разборки?

— Какой ты приставучий, Лен, как репей! То тебе вынь да положи адрес Вильяма, то… да она просто соседка! Понимаешь? Поместья у нас загородные граничат… Отец у нее очень занятой человек, мачеха… как большинство мачех, а бедняжке больше и не к кому обратиться…

— А ты, выходит, менее занятой? — продолжал веселиться Ленард. — И еще одно соседство! То это было семейство Вильяма, теперь… А у меня, знаешь ли, нюх на чужие тайны, — на лице Красавчика проявилось самодовольство.

— Вот только здесь ничего такого. Обыкновенная дорина… плохо воспитанная, правда, и не умеющая держать себя в руках…

— И из-за которой ты срываешься в один момент… — изогнул бровь Красавчик. — Как сказал про нее тот полицейский? Строптивая невеста?.. И ты кинулся к ней на помощь… Не перекинул проблему на Даффа Девана, а полетел в участок сам?

— Кстати! — поднял вверх указательный перст герцог и резко развернулся к Авелине. — Адвокат! Он сейчас уже здесь будет…

Хорошо, что Ленард теперь не мог видеть лица Кайрона, а то у него возникло бы еще больше вопросов. Потому что мимикой герцог пытался дать понять Авелине, чтобы она готовилась к встрече с потенциальным женихом. И да, некая досада там тоже читалась, потому что не так он планировал их знакомство.

— Дорина Авелина, вам бы чуть поправить волосы…

Кажется, Вел все поняла правильно. Она резко выпрямилась и впилась глазами в Кайрона. И пусть он начал командовать, указывать то на прическу, то на одежду — девушка догадалась, что должна будет произвести на Даффа некое впечатление. Вот только никак не могла сообразить, какое именно. Однозначно осознала только, что надо выглядеть аккуратнее. Потому пригладила волосы и поправила скромное домашнее платье. Ох, что бы ей было одеть утром что-то более подходящее для первой встречи с потенциальным женихом… Имела же вполне приличные платья… да хоть бы то, цвета летней зелени. Но нет, несносный генерал не дал опомниться!..

— Да, лучше. Только так хмуриться ни к чему, — кивал Кайрон, наблюдая старания девушки. Но потом он отчего-то сам нахмурился. — А может и нет… Все же Дафф адвокат… он сейчас весь будет в своей работе… как иначе! И тогда… Авелина! Чему ты принялась улыбаться? Тебе радостно, что попала в участок?

Что-то Вел запуталась. То Каю подай безмятежность на лице, то… страдание с сожалением?.. Дьявол! Как его было понимать? Да еще Красавчик… так и поедал их глазами.

— Как же интересно! — принялся этот скользкий тип нарезать круги по переговорной. — Между вами двумя… точно что-то есть!

— Все из-за неаккуратно брошенного слова? — покосилась на Ленарда Вел. — Вас смутило высказывание стражника? Забудьте! Никакая я не невеста… просто генерал не пожелал с этим согласиться…

— Что вы говорите? — Красавчик то ли изобразил любопытство, то ли действительно «сделал стойку». — Вам поступило брачное предложение от генерала? Я знаю лишь одного… хм, свободного от семейных уз.

— Замолчи, Вел! — встал между ними Кайрон.

— Ого, какой всплеск эмоций! Ваша светлость, вы ли это вообще? Всегда такой безразличный… каждый шаг вечно выверен. А, знаешь, Кай? Вот так же я тебя не очень узнавал совсем недавно. Что? Да вчера же! И, думаешь, не заметил, как ты постоянно наблюдал за тем юношей? — состроил прехитрую гримасу Ленард.

— Как будто тебе больше заняться нечем было! А как же прекрасная Камилла?.. — герцог явно намерился перевести тему, вот только не очень у него это получилось.

Не сильно-то Красавчик был впечатлен от упоминания его вчерашней дамы. Ее имя вызвало у него лишь легкое недоумение.

— Камиллу можно назвать, какой угодно, экстравагантной, например, но только не прекрасной. И не уводи разговор, Кайрон. Ты точно очень изменился с некоторых пор! — ткнул приятеля в грудь его указательный палец. По всему ощутимо, так как Кайрон чуть дернулся. — И вчера я заподозрил одно… — прищурился в задумчивости Ленард. — Но сегодня, похоже, ты разбил те подозрения вдребезги. А потому спрошу… Леди! Так чья вы невеста?

— Это смешно, Ленард, — пожал плечами и покачал головой герцог.

— Да? — очень удивленным голосом произнес Красавчик. — Так почему тогда никто не смеется?

И правда. Все трое присутствующих не излучали нисколько веселья. Кайрон Беренджер выглядел раздраженным. Сам Ленард, хоть и заломил бровь иронически, продолжил «держать стойку охотничьего пса». А Авелина… она нахмурилась и впала в глубокую задумчивость. Что это, боролась с какими-то внутренними эмоциями? И настроение ее резко упало. Отчего? Была уязвлена явным отказом герцога? Но их же действительно ничего не связывало. Тогда почему почувствовала внутренний укол?

Закладка:

— Не ожидал от тебя, твоя светлость… — продолжил источать удивление Ленард. — Столько лет знакомы. Неоднократно наблюдал твои… увлечения. Казалось, точно знал твои… предпочтения. И вдруг… маленькая скандалистка! Кстати!.. — тут Красавчик прищурился. — У этой леди, угодившей в участок за драку — я так понял по некоторым услышанным высказываниям полицейских — есть нечто общее с разыскиваемым мной Вильямом!..

— Скажете тоже! — как пришла в себя Вел и решила, что пора возмутиться. — Сравнивать меня с парнем?..

— Что поделать? Глаз у меня такой… очень цепкий. И вчера я подметил одну странность у юноши…

— Ты перекалился, Лен, — попытался перевести внимание Ленарда на себя и более крупную проблему Кай. — Это, наверное, из-за вчерашнего происшествия. И я понимаю, все же подстава конкурентом — это очень серьезно. И да, ничего нового не выяснил?

— Пока нет, — бросил отрывисто Ленард, а сам так и не отвел глаз от Вел, а точнее от скромных сережек с жемчужинками в ее ушах. — Так вы не хотите узнать, что же я такого важного заметил у Вильяма?

— Нет! — выпалила девушка.

— И что же? — одновременно с ней спросил герцог.

— А дырочки в ушах! — заулыбался Красавчик. — Точно на этом же месте, — указал на мочки Авелины.

— Надо же! — фыркнула Вел.

— И что такого? — повел плечом Кай. — У молодого поколения сейчас такое встречается.

— Но только не у сына строгой мамочки! А ты именно это не раз подчеркивал, Кайрон. А кроме того… — Ленард вдруг подался вперед и неожиданно завладел ладонью девушки. — Ум! Какие нежные ручки! Юноше в шестнадцать такие иметь совершенно не положено…

— Ах! — вскрикнула Авелина, когда Ленард приложил свои губы к тыльной стороне ее ладони. — Прекратите!

— Что такого? — удивился мужчина. — Запутались в ролях, дорина? Но сейчас вы не мальчик, дорогая, а женщинам принято целовать руки…

— Чего ты добиваешься, Лен? — Кайрон буквально отодвинул Красавчика от Вел.

— Так ты признаешь, что пытался провести своих друзей мнимым образом мальчика Вильяма? — вполне миролюбиво улыбнулся ему Ленард.

— Все не так было!.. — вступилась тут девушка, но герцог поднял в предупреждении руку, вот она и замолчала.

— Если ты думаешь, что я причастен к той афере…

— Боги, упасите! — театрально воздел глаза к потолку переговорной хозяин бойцовского клуба.

— Тогда, какие имеешь претензии? — Кайрон был очень серьезен.

— Никаких! — Ленард развел руки в стороны. — Ни к тебе, ни к милой дорине Авелине Адайн.

— Так что же вцепился в меня как клещ?

— На то есть две причины. Первая: почувствовал неладное. Ты знаешь, у меня нюх на обман, тайны и аферы…

— Тогда и разнюхивал бы в своем ИНОМ окружении, смотришь, подставы с Меченым удалось бы избежать, — криво усмехнулся Кайрон.

— Это да, оплошал, — согласно покивал Красавчик, поморщился, но продолжил. — Но ведь отвлекся! Сначала на неожиданное и интересное предложение Камиллы…

— На счет женского боя!.. — не удержалась от реплики Авелина.

— Точно, — чуть улыбнулся ей Лен. — А потом еще заподозрил, что под юношей, которого привел в мой клуб друг, скрывается очаровательная девушка.

Тут он снова завладел рукой Вел, наклонился и слегка поцеловал.

— А я имел в виду, что аферы, подобные вчерашней планируются заранее, и надо было держать руку на пульсе загодя, раз предполагались такие большие ставки… — ворчливо проговорил Беренджер.

— Это конечно! — совсем легко согласился с герцогом хозяин клуба. — И кстати! Дорина Авелина сможет без проблем получить выигрыш под своим настоящим именем… да, я распоряжусь.

— Большое спасибо! — обрадовалась девушка.

— Но в ответ хотелось бы, чтобы красавица уделила мне несколько минут своего свободного времени. Это касательно «во-вторых». Но поясню: речь о приватном разговоре, — Красавчик скосил глаза на его светлость.

— Нет, — категорично заявил тот, — только в моем присутствии.

— Я так и знал, — хохотнул Лен. — Ну что ж, можно и так поступить. Где бы нам устроиться для приятного и полезного разговора?

— Мне бы вот только отсюда выйти… — промямлила Вел.

— Ну! Это разрешимо!.. — протянул Красавчик, вынимая из внутреннего кармана френча портмоне.

— Не стоит, — остановил его герцог. — Мы пойдем другим путем… законным!

— А! — кивнул Ленард. — Вам же надо накрепко заткнуть рот генералу Скайтру…

— Какая потрясающая осведомленность! — ахнула Авелина.

— Его бы способности и на благо общества! — фыркнул его светлость.

— Со своим благом, как выяснилось, не всегда справляюсь, — поморщился Красавчик.

Но тут в коридоре послышались шаги, и это отвлекло. Потом еще до замершей троицы долетел узнаваемый голос Даффа Девана.

— О! Адвокат пожаловал. Сейчас он со всем разберется… — сказал Ленард и отошел в сторону, будто уступая сцену другому актеру.

А Кайрон, воспользовавшись, что Красавчик на минуту повернулся к ним спиной, послал Авелине многозначительный взгляд. И надо отдать девушке должное, она его верно поняла. Снова быстро поправила волосы, расправила одну из складок юбки, а лицо ее приняло некое новое выражение. И вот Вел уже стояла, вся из себя обиженная и оскорбленная благодетель. Ранимая, но гордая, и очень юная девушка.

— Кхм! — откашлялся Кайрон, когда опомнился, что сам залюбовался преобразившейся Авелиной… то есть открывшимся ему театральным талантом подруги.

— Ах, я так волнуюсь! — произнесла Авелина. Получилось, что с какой-то новой интонацией. И было похоже… да вроде бы вот так же музыкант настраивает флейту перед началом концерта.

И сразу оба мужчины отреагировали на перемену. Кайрон одобрительно кивнул, а Ленард в удивлении изогнул бровь.

— Да, друг мой!.. — повернул в сторону Красавчика голову его светлость. — Ты не мог бы не афишировать перед Деваном свои открытия насчет Вел и Вильяма?

— Вот так, да? — понимающе качнул головой Лен. — Даффу ты пока не собираешься открывать глаза… А честно ли это? Все же он твой друг, Кай.

— Уверяю тебя, он не будет потом на меня в обиде, — уверенно выдал герцог.

— Вот так да? — брови прохиндея поднялись выше.

— Лен! — повысил все же голос Кайрон. — Так ты согласен помолчать… пока?

— Могу. За ответную услугу… потом.

Короткий обмен жгучими взглядами, и вот уже все присутствующие повернули головы к входной двери. И в тот же момент она открылась.

— Приветствую всех! — в помещение зашел дор Деван. — Кайрон!.. О, и Ленард здесь? Каким ветром?

— Да я вот… — начал было тягуче Красавчик.

— Брось. Не до тебя, — махнул ему рукой Дафф и весь развернулся к Беренджеру, предварительно смерив взглядом девушку, застывшую в углу переговорной. — Так что стряслось, ваша светлость? Зачем ты меня выдернул с консультации? Этот твой магический вестник походил на заполошную птицу, а не на почтовое послание…

— Скажешь тоже!.. — отчего-то смутился герцог, а Ленард издал непонятный каркающий звук и спешно отвернулся к окну.

— Так что же у тебя случилось? — деловито прошелся по комнате адвокат, вроде бы, не замечая веселья Красавчика. — Дело касается этой дорины? — Дафф повернулся в сторону Вел. — Нас представят?

— Да, конечно, — начал Кайрон. — Это моя давняя знакомая… подруга детства, можно сказать…

— Авелина Адайн, — сделала шаг вперед девушка и подала руку. — И у меня проблемы.

Не как для поцелуя, а как для пожатия подала. Оплошность? Беренджер так и подумал, оттого и слегка поморщился. Но вот дор Деван… он быстро приблизился и обхватил узкую ладошку.

— И я давнишний друг герцога, и вот уже много лет помогаю людям справляться с их проблемами, — чуть пожал девичьи пальчики. — Но мне бы узнать подробности…

— Разумеется, — согласно кивнула Вел. — Могу сейчас все рассказать.

— Ленард! — Кайрон обратился к замершему у окна Красавчику. — Тебе давно пора было уйти…

— МММ, да. У меня же тоже есть дела… Пока, друзья, до встречи очаровательная дорина Авелина!

Закладка:

Как только за ушедшим дором закрылась дверь, так адвокат смерил Вел еще одним пристальным взглядом.

— Вы мне кого-то напоминаете, — сказал ей прямо, слегка нахмурившись.

— Девушкам не нравится, когда говорят подобное, — получил ответ без всякого жеманства, а совершенно твердо.

И эта манера разговаривать Девана удивила больше всего. Обычно девицы, да и зрелые дамы тоже, или ему улыбались на разный манер, или лили слезы в белоснежные платочки с вышивками и кружевами.

— Хорошо. Оставим прелюдию и перейдем к делу… — Дафф осмотрелся вокруг и указал на стол и стулья. — Присядем?

Сели. И пошлел обмен вопросами и ответами. Все касалось утреннего происшествия. Как только адвокат счел, что ему стало все понятно, так Кайрон у него спросил:

— Наше дело правое?

— Победа будет за нами, — чуть улыбнулся Деван. — Девушку отпустят уже сейчас, а вот с генералом мне еще придется поработать.

Вот тут Авелина вся и расцвела от улыбки.

— Какое счастье! Неужели, он от меня, наконец, отстанет?

— И все же вы мне кого-то напоминаете… — чуть наклонил голову к плечу Дафф.

А потом адвокат впал на некоторое короткое время в задумчивость. Снова потянулся пожать протянутую ему девичью руку, но опомнился. Да, поцеловал тонкие пальчики, но еще их и слегка погладил большим пальцем.

— Освобождение Вел надо бы отметить, — прервал его такое состояние герцог.

— Вел? — снова насторожился Дафф.

— Авелина. Вел, — улыбаясь пояснил Кай. — Моя подруга детства. Предлагаю посидеть в кафе. Знаю я одно место…

— Но я больше полдня провела в камере… — засмущалась девушка. — И одета… не так, чтобы…

— Ерунда! — оборвал возражения его светлость. — Кого ты смущаешься? Не меня же! А если Даффа, то зря. Он у нас привычный ко всему. Да, Деван? Он в тюрьмах вообще свой человек.

— Скажешь тоже… — хмыкнул адвокат, а сам так и не сводил глаз с девушки. — Но Авелина, должно быть, проголодалась… знаю я местный рацион…

— Вот! Я и говорю… — выжимал согласие на кафе у присутствующих Кайрон. — Ты знаток! А Вел ничего со вчерашнего вечера не ела…

— Да. Действительно голодна…

На скромную улыбку Авелины отреагировали одобряюще сразу оба мужчины.

Глава 7. Неприятности иного рода

И снова Авелина и Кайрон возвращались в загородное имение в экипаже Беренджера и поздно ночью. Засиделись в кафе. Все же приятно было расслабиться после треволнений того утра и дня, вот и не заметили, как быстро пролетело время. И теперь молодые люди тихонько покачивались в такт шагу впряженной пары белоснежных лошадей, сидя откинувшись на диванные подушки кареты… каждый в своем углу, разумеется.

Но герцог чуть повернул голову и незаметно посматривал на девушку. Это надо, дорина была заключена под стражу и провела несколько часов в камере. Только с Вел могло такое случиться! Шебутная девчонка. В детстве, помнится, и он попадал из-за нее в неприятности. Так, по мелочам, конечно. С его-то разумностью разве мог сотворить настоящие безрассудства? Естественно, ответ будет — нет. И герцогиня мать выговаривала всего лишь за недостойный внешний вид после игры с детьми графа Адайна. Знала бы она, что вытворяла эта девица с медовыми глазами, чтобы завладеть вниманием ее сына… его, Кайрона вниманием. И да, он догадывался, что нравился ей.

Интересно, а теперь? Еще пристальнее взглянул на подружку по детским играм. Как же она изменилась с тех пор!..

Его светлость вспомнил еще кое-что из прошлого и невольно улыбнулся. А потом заметил, что и Авелина смотрела на луну и тоже улыбалась. Чему, интересно? Логично было предположить, что вспоминала их недавние посиделки в том маленьком и очень уютном уличном кафе. Подумал так, и тут же губы герцога поджались. Вдруг в мыслях Вел сейчас витал Дафф Деван? Друг по академии этим вечером превзошел себя. Всегда такой скованный, если их общество было не чисто мужским, почему-то сегодня чувствовал себя вполне вольготно за одним столом с Вел. Шутил, смеялся, даже пару раз сподобился сделать девушке комплимент. На свой, адвокатский лад, конечно…

— Как удачно, что вы, Авелина, стукнули генерала пустым глиняным кувшином для умывания. Грандиозно просто вышло! Бац! Тот вдребезги, вояка обездвижен, а его репутация оказалась на волоске. Да, я обязательно донесу потом до него эту мысль… Что имею в виду? — распинался, хохоча, Дафф. — А не рискнет Скайтр давать ход обвинению, так как этим ославит себя. Представьте только, великий военачальник и… глиняный кувшин! Возьми вы табурет, то еще кто его знает…

— Ну, вы и скажете! — заливалась колокольчиком девушка.

Да, так все было. Эти двое явно наслаждались обществом друг друга. Это он, Кайрон Беренджер, посматривал на веселящуюся парочку косо. И странно, разве не должен был радоваться, что так удачно проходило их первое свидание? Это же он сам его и устроил! И претендентом в женихи дорине Авелине дор Деван стал именно с его подачи. А так, им совсем не судьба была встретиться… нигде и никогда не пересеклись бы жизненные пути. Но почему же тогда испытал нечто, похожее на разочарование? Раздумывая теперь над этим Кайрон отвернулся к окну и не заметил потому, что Вел перевела свой взгляд на него.

— Кай? Спасибо тебе. Если бы не ты…

— Пустое, — бросил он ей, так и наблюдая темноту за стеклом.

— Да нет же, так и есть! — еще больше оживилась Авелина, села прямее и вся развернулась в сторону герцога. — Во что могла превратиться моя жизнь, не встреть я тебя? Представить страшно.

— Зная тебя… Ты бы выпуталась. Ужом или как, а ускользнула бы из тупиковой ситуации.

— Ну спасибо за такое мнение обо мне, — немного посмеялась Вел. — Но все получилось гораздо веселей!..

— Это точно. Вы там так с Даффом хохотали… — его светлость махнул рукой в сторону города.

— Дор Деван милый! — вдруг выдала дорина. — Мне очень нравится его компания.

— Я заметил, — скривил губы Кайрон и бросил косой взгляд на подругу… полный осуждения взгляд. — Даффу тоже, похоже, и это очень странно… — а теперь еще и хмыкнул.

— Постой! — взметнулись брови на девичьем лице. — Ты обиделся? Тебе не хватало внимания? — с каждым вопросом Вел все ближе и ближе придвигалась к Каю, а потом взяла и ухватила его под локоть. — Ах ты, бука! Привык всегда быть в центре внимания, — тормошила она его, играючи, — а тут!..

— Где-то ты и права, — Кайрон попытался высвободиться, но куда там. — Не привык я чувствовать себя третьим лишним…

— Но ведь я же исполняла твои рекомендации…

— Верно. Все так, Вел. И я рад, что из затеи вполне может получиться толк.

— Правда? — отчего-то веселья в голосе девушки поубавилось. — Ну, тогда я спокойна.

— И хорошо. И мы уже приехали к твоему дому, — сказал и поморщился, так как сам различил у себя ворчливые ноты.

— Еще раз, спасибо тебе, Кайрон. И за то, что у меня будут некоторые средства на жизнь.

— Имеешь в виду выигрыш на боях и решение мачехи лишить тебя финансовой поддержки? Вел? А не поговорить ли тебе с отцом?

— И что он может? Он сам… на дотации у своей новой супруги… с его-то амбициями ученого и тягой к научным испытаниям!..

— Не поедешь в академию?

— Нет. Пока точно, нет.

— Ладно. Тогда завтра вместе отправимся к Ленарду за твоим выигрышем. Договорились? Без меня ни-ни!

— А у тебя проблем на службе из-за меня не будет? — наморщила нос девушка.

— Постараюсь совместить то и это, — покачал головой Кайрон и в шутку дотронулся до кончика ее чуть вздернутого носика. — Кнопка!

— Неправда! — тут же возмутилась Авелина. — Я прелестна…

— Кто бы спорил? — уже совершенно серьезно сказал его светлость. — И да, Вел! Давай я в клуб завтра пойду с Вильямом?

— Мне снова одеть костюм и держать образ? — теперь Вел стала сама серьезность. — Ладно. Договорились.

— Тогда до завтра.

Воскресенье. У кого-то может и выходной, а у служащих тайной канцелярии все не как у людей. Герцог Беренджер освободился от текущих дел только ближе к вечеру. Закрыл папки с секретными материалами в сейфе и размял затекшие от долгого сидения за столом плечи. Все. Свободен. Можно немедленно ехать за Вел. Подумал так и вдруг осознал некоторые перемены в себе.

Закладка:

Разве же мог помнить о чем-то, кроме работы? А сегодня занимался служебными делами и неожиданно замирал над бумагами. Потому что предвкушал? Новую встречу с Кнопкой? Да неужели?! Нет же, это совсем не влюбленность… конечно же, нет. Чушь! Просто, девушка забавная. От нее так и веяло… прошедшим детством? Ведь оно у него было счастливым!.. Кстати, к такому выводу он тоже лишь сегодня пришел, а ранее и не задумывался.

Так что там с Авелиной? И нет, он просто желал небольшой встряски. А то, засиделся, понимаешь, заработался. Ни выходных тебе, ни отпуска вот уже долгое время, да и домой со службы возвращался все больше по темноте. В последние два дня вот тоже, совсем за полночь добирался до своего особняка, но с такой свободной от государственных дел головой… кхм, и это не совсем правильно, разумеется. Но как быть, если девица рода Адайн так и норовила заполонить мозг своими проблемами?

— Нет. Взялся помогать, так и доведи дело до конца! И побыстрее! — сказал так себе строго герцог, кивнул и, застегнув на все пуговицы френч, вышел из кабинета.

— Снова к дорине Авелине везти? — спросил его кучер.

— Куда же еще? — вот такое вырвалось у Кайрона Беренджера.

До загородного дома Адайнов домчали быстро. И вроде бы въезд в поместье, подъездная дорожка, а также лужайка и декоративный кустарник не выглядели уже так убого, как показалось его светлости в первый раз. Или… погодите! Авелина наняла нового садовника? Тот торчащий зад в рабочих брюках ну никак не мог принадлежать старику Майклу…

— А! Ты приехал! — разогнулась над кустом роз его неугомонная подружка. — Я думала, присох на службе, и наша поездка отменяется.

— Почему ты опять сама этим вот занимаешься? — указал герцог подбородком на садовые ножницы в нежных ручках.

— Время же было! — сморщила Кнопка нос. — И Майклу одному трудно.

— Это не дело, — высказал свое мнение категорично, а потом смягчился. — И нет, не отменяется поездка. Но вот приехал, а ты не готова.

— Так я мигом переоденусь! — крикнула Вел и развернулась, чтобы броситься бежать к дому.

— Авелина! — остановил девушку окриком Кай. — Лошади быстрее могут бегать. Садись.

И вот они уже ехали в город.

— Замри! У тебя чумазая щека, — прищурился Кайрон, рассматривая Вел.

— Озеленила, должно быть, — собралась вытереть грязь кулаком.

— Куда?! Как сорванец какой-то! — поцокал языком герцог и достал платок. — Сиди смирно.

— Слушаюсь и повинуюсь. А вообще, это я в образ начала входить.

— Да? — Кайрон смерил ее задумчивым взглядом. — Я кажется, обещал дать тебе несколько советов. Ну, насчет, о чем следует помнить девице на выданье. Или тебе они уже не нужны?

— С чего бы? — Авелина насторожилась.

— И все же ты какая-то нетипичная девица… и трудно будет тебя пристроить… — проговорил он в большом таком сомнении, и в голосе отчетливо проявились едкие нотки.

— Все из-за того, что чуть измазала щеку, когда занималась подрезкой роз? — похлопала она ресницами, изображая искреннее недоумение.

И эти похлопывания длиннющими ресницами заставили Кая вздрогнуть. Да, ее игра в дурочку совсем не вязалась с уже накинутой личиной Лжевильяма.

— Кхм! — он откашлялся и приосанился, принимая строгий вид. — Совет номер раз! — поднял герцог вверх указательный палец. — Дорина древней крови должна всегда помнить о внешнем виде. И! Сама понимаешь, за ним следить.

— Это и так ясно… — протянула Вел и откинулась к спинке сиденья.

— Что же тогда проигнорировала зеркало перед выходом? — заломил он бровь.

— Так, так я…

— Прямо чумазая выскочила и помчалась к карете. И мне иногда кажется, что у тебя его вообще нет.

— Кого? — натурально удивилась девушка.

— Зеркала, разумеется. Вечно ты какая-то…

— Слегка небрежная? — теперь она напряглась и подалась вперед.

— Неухоженная! — так и припечатал. — Не говорю уже о том, что никакой иной дорине из высшего общества не придет в голову самой возиться в саду.

— У меня же обстоятельства! — голос выдал обиду. — Друг называется…

Его светлость протянул руку, стер с нежной кожи едва заметную зеленоватую полоску и остался собой доволен.

— Вот! Другое дело. Обещай мне, Вел, что как получишь от Ленарда деньги, не грохать их полностью на восстановление усадьбы, а потратиться на… — герцог все тем же указательным пальцем обвел ее кругом, — на внешний вид.

— Как скажешь, — надула она губы.

— Угадал, да? Модистка, парикмахер, модные салоны… они не входили в твои планы.

От его слов и насмешливого взгляда Авелине стало обидно. Обыкновенная она, как все девушки. Просто сильно ограничена в средствах. И ее так давно покинула мама… А папа… он весь в науке и магии. От этих мыслей вздохнула, конечно, еще отодвинулась в уголок кареты.

— А от Даффа новости есть? — поинтересовалась в следующую минуту.

— Что? Соскучилась? — как выстрелил из герцога возглас, полный иронии. Сказал и сам себе удивился.

— Волнуюсь, — серьезно объяснила Вел. — Все же вопрос с генералом еще не закрыт…

— Считай, что все в порядке, раз за дело взялся Деван. У него хватка, знаешь какая?

Авелина засмеялась, Кайрон тоже улыбнулся. Что так неожиданно развеселило девушку, можно было только предполагать, а вот его светлость заразился ее весельем. И они оба в уже улучшенном настроении приехали на ту самую улицу, где находился бойцовский клуб.

Отчего-то Вел рассчитывала застать в клубе все то же сборище: разномастную галдящую толпу мужчин. Потому удивилась, спустившись с крутой лестницы до самого низа, и увидев в подвале всего несколько человек. Двое из них боксировали, или как это у них называлось, один с видом знатока выкрикивал что-то вроде команд, еще с пяток типов походили на друзей сражающихся, или просто на сторонних зрителей.

— Что происходит? Сегодня боев нет? — спросила у следовавшего за ней Кайрона.

— Как видишь… всего лишь тренировка.

— Это все из-за той подставы? — понизила она голос, а еще придвинулась вплотную к Каю, чтобы точно никто не подслушал.

— Не в курсе. И местное расписание тоже не знаю. Если честно, то до позавчерашнего визита не бывал здесь с месяц, наверное. Работа, знаешь ли…

И тут от зрителей прилетело:

— Кайрон! Решил тряхнуть стариной? Хочешь потренироваться?

— Бил? Ты? — герцог остановился и принялся внимательно рассматривать какого-то коротышку в кепке и короткой куртке, которые носили простые работяги.

Далее Авелина удивилась еще больше, когда такие разные с виду люди протянули для пожатия руки друг другу и еще обменялись хлопками по крепким плечам.

— Ничего странного, — раздался насмешливый голос у нее за спиной. От неожиданности девушка вздрогнула и развернулась… вернее, Вильям резко обернулся. — Коротышку Била знают многие…

Нисколько не заметила, что к ней подошел со спины хозяин заведения, а он стоял совсем близко, заложив руки в карманы брюк, и смотрел исключительно на ринг.

— Бил выдающийся наставник и воспитал многих отличных бойцов. Кстати, и Кая тоже когда-то тренировал.

— Вот как… — промямлила низким голосом Вел.

Почему-то стоять вот так, совсем рядом и одной, с Ленардом оказалось на грани сил. Вроде бы спокойным тот выглядел, отчего же тогда брала оторопь?

— Отличный образ создала, Авелина — хвалю! — вот теперь он перевел взгляд от канатов на нее, и у девушки чуть колени ни задрожали. Обычные серые глаза, но они будто резали. — Тебе личину трудно долго держать? — теперь в глубине зрачка мелькнуло любопытство.

Уф! Оно изрядно разрядило обстановку.

— День на день не приходится… — посчитала, что хитрить и притворяться с этим человеком совсем не стоило. — А вы смотрели сейчас на меня магическим зрением?

И в ответ понадеялась получить откровенность.

— Обычным… почти.

— Что это значит? — прикусила она от непонимания губу.

— Заинтересованным, потому что, — хмыкнул мужчина и продолжил далее по-деловому. — За деньгами пожаловала? Тогда пошли.

Закладка:

— Куда? — нахмурилась Вел, когда Ленард протянул руку и взял ее за локоть.

— В мой кабинет, конечно, — в ответе слышалась явная снисходительность.

— Но я… но мы…

— Дор Беренджер сейчас немного занят… — указал кивком в сторону Кая, что-то горячо обсуждающего с бывшим тренером. — И потом, не он, а ты выиграла те деньги, так что наш герцог не при делах.

Красавчик говорил еще, но Авелина совсем отвлеклась на борьбу с собственной растерянностью.

— Так ты хочешь забрать свой выигрыш? — долетел все же через мечущийся в голове переполох мыслей насмешливый голос Ленарда.

— Да, — произнесла твердо и еще головой качнула для убедительности.

— Тогда идем.

В кабинет хозяина бойцовского клуба вела тоже крутая лестница, но располагалась она у противоположной стены. Когда Авелина поднималась по ней, то несколько раз обернулась на Кая. Нет, он еще не обнаружил, что подругу увели … к великой ее досаде.

— Его светлость у тебя за… няньку? — Красавчик, поднимался по лестнице первым и спросил, не оборачиваясь.

Почувствовал ее беспокойство? Видеть боязливые взгляды точно не мог — у него же не было глаз на затылке.

— Или вы…

— Нет. Мы друзья. Росли вместе. То есть, усадьбы наши родовые расположены по соседству.

— Вот, значит, как… друзья!

Отчего он хмыкал? Что думал, когда спрашивал? Вел посчитала, что мог снова припомнить «строптивую невесту». А на самом деле… нет, вечно она горячилась. Вот зачем прервала и не дала договорить! Теперь мучайся предположениями, что имел в виду. Но пока корила себя, они и дошли.

— Это и есть мой кабинет. Что-то вроде берлоги… — пригласил войти первой в распахнутую дубовую дверь. — Располагайся.

— Богато… — обвела она взглядом просторную, нет, даже огромную комнату. — Строго, по-деловому, но и с изыском тоже.

— Не ожидала? — Ленард уселся в кресло по другую сторону массивного стола.

— Каюсь, было. Там полутемный подвал, а здесь… Одним словом, у меня никак не создается о вас мнение…

— Не будем тратить время на разговоры, перейдем-ка прямо к делу, дорина Адайн. Не против?

— Я за, — ее совсем чуть кольнула резкая перемена темы, но и сама была не прочь быстрее закончить дело и убраться отсюда.

— Тогда начинай.

— Что?

— Рассказывать, что знаешь об афере.

Обмен взглядами — ее мечущийся, его жестче некуда — длился пару минут. А потом Авелина решилась и выдала историю полностью.

— Все? — спросил мрачно Ленард, когда девушка замолчала. — Не густо.

— Но прибавить мне нечего.

— Так, так! — проговорил Красавчик задумчиво и поднялся из-за стола.

Авелина наблюдала, как снова вложил руки в карманы брюк и направился… решила, что станет обходить кабинет по кругу, думая о чем-то своем. Но нет, Ленард прошелся лишь по малой дуге, а потом подошел к сейфу, открыл его…

— Большие деньги, правда? — продемонстрировал девушке сразу несколько тугих пачек. — И они могут стать твоими, хоть, согласись, твое поведение было бесчестным.

— Я растерялась… — сжала она руки в кулаки под столом. — В подобном заведении оказалась впервые, и этому легко найдете подтверждения. Еще ни порядков здешних не знала, ни о боях вообще…

— Но соображаешь все же быстро, — задумчиво проговорил Лен.

— Скажите прямо: чего от меня хотите.

— Видишь ли… — он аккуратно положил деньги на стол и сел на прежнее место. — Ты могла бы меня предупредить… только этого не сделала.

— Сказала же!..

— Да, да. Растерялась, — его ухмылка сильно нервировала Авелину.

И он поднял вверх правую ладонь, как бы давая понять, что следовало сохранять спокойствие.

— Так и было, — она сжала губы в линию.

— Но согласись, что я потерял огромные деньги.

— И во всем виновата именно я? — Вел принялась поправлять стрелки на брюках.

— Отчасти. Но да, виновата. А еще пострадала моя репутация. И да, у таких дельцов она тоже есть… не смотри на меня так недоуменно.

— Ближе к делу, — сказала, и перевела взгляд в безопасном направлении, с сурового лица мужчины в дальний угол его кабинета. — Вам от меня что-то нужно.

— Какая умненькая! — Ленард хрипло рассмеялся, и тот смех так и резанул по натянутым нервам Авелины. — Ладно, не стану мучать, а скажу прямо. Ты должна будешь эти деньги отработать.

— Это как?! — Вел так и вскинулась.

Она вскочила с места, вытянулась в струнку, глаза ее заполыхали.

— Ух, горяча… — Красавчик лишь усмехнулся. — Начинаю понимать, отчего его светлость проявил интерес… — но почти сразу посуровел. — Тихо, сказал! — чуть повысил голос, а Вел будто заморозило. — У меня будет всего лишь деловое предложение. Правда, отказаться от него ты не сможешь. Совсем. Иначе…

— Не пугайте. Я уже поняла, что передо мной не высокочтимый дор, а…

— Бандит? — он выдал кривую улыбку. — Все правильно. Я совсем не джентльмен. А если думаешь, что на твою защиту встанет герцог…

— Я признала свою вину, мне и отвечать.

— Благородно. Уважаю. Не станешь, значит, портить жизнь своему… другу детства.

— Ближе к делу. Что вам от меня нужно, — отчеканила каждое слово.

— Сущий пустяк, — и вновь в общем-то красивое лицо Ленарда испортила кривая усмешка. — Ты станешь сражаться в ринге. С Камиллой. Под личиной.

— Это невозможно, — побледнела Авелина.

В голове не укладывалось услышанное. Она и… боец. Бред!

— Я не умею махать кулаками.

— Научим!

— Как будто это возможно! — хохотнула, и получилось несколько истерично.

— При желании все получится. А оно у тебя обязательно будет. На кону же такие деньги! — он кивнул в сторону пачек.

— Что-то мне их уже не хочется, — она снова нервно хохотнула.

— Зря. Сумма внушительная. На них можно многое сделать. Вот ты, на что хотела потратить?

— Не ваше дело!

— Не дерзи мне. Поверь, в твоих же интересах, чтобы я не утратил спокойствия.

— Да вы спокойны, как… — хотела сказать «удав», да осеклась.

А все потому, что различила опасный блеск, появившийся в стальных глазах.

— Умение вовремя остановиться — хорошее качество. Я его оценил. Что касается денег… ты их получишь. Половину сейчас, оставшиеся после боя. Откажешься, и жизнь твоя полетит в бездну.

— Бой все же будет?

Авелине все еще не верилось в реальность происходящего. Вдруг, ситуация как-нибудь… рассосалась бы…

— Обязательно. Мне надо поправить дела, а такое сражение за рамками даже для моего заведения. И это значит, что заработать должны много.

— Один? Спрашиваю: один бой?

Утвердительный кивок, и кривая усмешка:

— Но если тебе понравится, то…

— Но как себе представляете? Парень против женщины? Это нормально?

— Хочешь биться с Камиллой в своем собственном облике? — Ленард прищурился. — Меня и это устраивает. Вот только ты тогда перестанешь считаться благородной леди.

— Вот потому я против.

Тут до Авелины дошел ужас положения. В голове будто таймер включился. Тик-так! Время пошло. До ее конца. Этот тип намерен не просто испортить жизнь, а и вовсе… эту жизнь прекратить. Так или иначе.

Она вскинула взгляд и устремила его прямо в глаза Ленарда. Если бы могла, испепелила.

— Да. Я — монстр. Но мое слово — закон. Лучше не сопротивляйся. И еще. Будет спокойнее… всем, если Беренджер не узнает ни о чем.

— О чем я не должен знать?

С этими словами в кабинет без стука вошел Кайрон.

— Я решила заняться борьбой, — моментально выдала ему Авелина.

Глазом не моргнула, лишь больше вдохнула воздуху.

— Что, прости?! — от неожиданности герцог не только сбился с шага, но и застыл истуканом.

Кай обвел непонимающим взглядом Вел, а потом перевел его на Лена. А тот с совершенно нейтральной улыбкой развел руками:

— Желание такой очаровательной дорины для меня закон.

Глава 8. Сразу два договора

Кайрон мог бы открыть портал, но не стал. Решил, что во время поездки домой в экипаже будет больше времени, чтобы поправить несносной Кнопке мозги. Ишь, чего удумала!

Закладка:

— У тебя совсем голова отказала? — продолжил отчитывать Авелину, не прекратив ни на минуту нотаций с момента, как в сердцах выпихнул девицу из кабинета Ленарда, а потом без всякого обхождения запихнул в карету. — Какая борьба? Какая самооборона?! Рехнулась!

Ему точно потребовалось выговориться. Это надо, всего несколько дней, как взялся быть наставником, а уже нервы сделались ни к черту. Да его так злоумышленники государственного масштаба из себя не выводили, как вот эта курносая пигалица.

— Нет! Мы так не договаривались. Ну-ка, скажи мне, какой был уговор? Чего молчишь? Воды она в рот теперь набрала, видишь ли!

Авелина действительно сидела, забившись в дальний угол кареты, смотрела невидяще в темное окно и перебирала в пальцах ткань костюмных брюк. Если бы герцог присмотрелся к ней внимательнее, то заметил напряжение и нервозность. Но Кайрон был занят подавлением тех ругательств, что так и крутились на языке. Нет, как можно не гневаться, если эта девица готова была потерять связь с реальностью. Вот дай этим дамочкам чуть свободы, и они доведут любого до белого каления. Надо, что с ним сотворила! И всего-то за пару дней!

— Кхм! — этой мыслью чуть не подавился.

И отдал тогда себе приказ: немедленно взять ситуацию в кулак, успокоиться и… вразумить отбившуюся от рук Кнопку. Может, еще смог бы … Потому слова принялся как цедить.

— Я взялся подыскать тебе мужа. Это да. Достойного, заметь. И предпринял действия, которые… нет, ты же не станешь отрицать, что уже сделал немало. Список женихов предоставил? Кивни в знак согласия. Вот! А что ты? Начала капризничать, этот — не то, тот — не это! И норовила все переиначить! Вот чего вцепилась в Госса Дидье, если я его вычеркнул? Нормальным же языком объяснил, что этот кандидат не подходит. Веселым он ей, видишь ли, показался! Но я лучше его знаю, дорогая моя… лучше!

— Да согласна я, Кай, — произнесла девушка из своего угла мрачным голосом. — Не подходит, значит, так и быть. Давай, ты уже остынешь…

— А не могу. Потому что помимо сопротивления моему мнению, которое, заметь, подкреплено жизненным опытом и искренней заботой о тебе, ты еще принялась выкидывать всякие финты!

— Поведение в клубе решил мне припомнить? — она принялась рассеянно водить пальчиком по стеклу.

— Да тебе только дай слабинку — и готово. Кидаешься во все тяжкие. Сигары, выпивка, карты… кстати, ты тогда мухлевала… признайся!

— С чего решил? — проронила она вяло. — Просто у меня до встречи с тобой было в достатке унылый вечеров, которые приходилось как-то коротать… вот я и…в общем, забавлялась картами.

— Вот уж чего не могу себе представить, так это, чтобы Кнопка впала в уныние. И нет, ты не разжалобишь, не пытайся! И знаешь, Вел, мне все чаще начинает казаться, что погорячился, предложив тебе помощь. Что? Не веришь? Скажешь, любая дорина станет швыряться кувшинами в генералов? Что так вскинулась? Забыла, что еще и в полицейский участок угодила на днях?

— Я же рассказала тебе правду, Кай! Мне пришлось взять вину на себя, иначе Молли…

— И снова все не так, как поступила бы девушка из древнего рода, — герцог крепко сжал губы, а еще с силой хлопнул себя ладонью по колену. — Скажешь, знаешь хоть одну дорину, которая взяла бы на себя вину служанки и вместо нее села в тюрьму? И я — нет! В общем, Вел!.. Тебе вполне светит попасть в тот самый список великовозрастных дорин, которым судьба одиноко жить в заброшенных дальних имениях. И я еще серьезно сочувствую тем старым девам, в круг которых вполне вероятно войдешь, потому что ты способна и их жизнь перевернуть совершенно.

— Ну ты и…

— И не делай такое лицо, и не кругли глаза как сова!

— Да я и…

— А разве я не дал понять, что категорически против твоего посещения бойцовского клуба?! Ну вспомни, вспомни!

— Было, да. Но твои друзья оказались такими настойчивыми. Они буквально подхватили меня под локти и… Ну разве же я могла подумать, что случится что-то нехорошее? Под личиной и в обществе троих сильных мужчин, среди которых был и темный маг, и боевик, и… — и она так и осеклась под тяжелым взглядом Кая.

— А случилось, моя дорогая. Ты влипла в скверную историю.

— О, да, — Авелина снова вся сжалась и опустила голову.

— Если тебя не остановить, то совсем можешь увязнуть в неприятностях. Скажешь, не прав?

— В общем, это я была не права. Признаю. Извини. За все. И ты откажешься теперь помогать. И да, оно все правильно.

Вот так она его поняла, и да, приняла решение Кая. Возможно, оно все было и к лучшему. И как иначе, ведь предстоящий позор на ринге мог отбросить такую тень на герцога, что… в общем, она не желала и дальше портить жизнь его светлости. А как избежать грядущего испытания Авелине нисколько не представлялось. Нет, она собиралась, как только приедет в имение, подумать над этим хорошенько, но пока ничего не выходило, и будущее виделось исключительно в темно-серых грозовых тонах.

— Как, как? Откажусь помогать? Я? Кайрон Беренджер бросит дело, не доведя до конца?

И на что он теперь-то сердился? Посмотрите только, как весь напрягся.

— И будешь прав, — Вел с осторожностью в голосе и взгляде решила укрепить у него в голове эту мысль. — Я теперь точно поняла, что меня угораздило родиться с древней кровью по какой-то ошибке судьбы. Неправильная из меня вышла дорина, каюсь. И раз так… вполне заслуженно займу место в том самом списке незамужних дев.

Непочетное «звание» старой девы совсем уже готово было на Вел обрушиться, но оставалась надежда, что Красавчик сдержит обещание и отдаст выигрыш. Может, уже сейчас ехала бы с пачкой денег во внутреннем кармане пиджака, если бы ни Кай, ворвавшийся неожиданно в кабинет Ленарда в самый неподходящий момент. А тогда она пополнит унылые ряды отвергнутых дам с такой крупной суммой, что сможет столько всего сделать…

— Это еще почему? Что снова удумала? Нет, дорогая моя, как миленькая пойдешь под венец с Даффом и станешь ему достойнейшей супругой. Я не я буду, если не устрою вашу помолвку на следующей неделе и свадьбу через месяц.

— Женой… Девану? — кажется, у нее снова сильно округлились глаза. — Но ты же ранее сказал, что я безнадежна. И нет, это невозможно!..

Невозможность Вел виделась опять же из-за предстоящего скандала с ее непосредственным участием. Ринг, чисто мужские страсти, никоим образом не светский раут, и она в эпицентре мероприятия. И ладно, если ее побьют, а это скорее всего так и будет, но высока вероятность ославить себя. И ладно, ее с позором досрочно запрут в полуразрушенном имении, но что тогда станет с репутацией адвоката…

— О, нет, Кай!

— Да, Авелина, да! Достаточно, метаний. Я понял, что он тебе приятен… и не маши руками. Потом, Дафф весь из себя такой правильный, что и из тебя сможет сделать нормального человека.

— Ну, ты и скажешь!..

— Все, я сказал! Молчи, раз заключила со мной договор.

Боги, сколько на Вел навалилось всего-то за последние три дня: чуть ни навязанная помолвка с генералом, скандальный отказ от нее, встреча и договор с Каем, подневольный договор с Ленардом… А ведь недавно, сидела себе тихонько дома: ни женихов, ни проблем… Она даже с некоторой тоской вспомнила о вечере в прошлый четверг. Уютно тогда устроилась на диване в малой гостиной, раскладывала пасьянс… Тут же посыпалось!..

— Или ты мне не веришь?

Возглас Кайрона прорвался к сознанию через туманность воспоминаний, разогнал все напрочь и снова поселил в душе Авелины смятение.

— Уверяю, все будет хорошо. Тебе только и надо, что меня слушаться.

— Э! Кай, что должна сделать? Извини, я немного ушла в себя…

— Это, как раз, для дорины нормально, — он слегка наклонился и ободряюще похлопал по тонкой кисти Авелины, лежащей на ее колене поверх в конец измятых костюмных брюк. — Уверяю, тут ты как все. Большинство дам имеют склонность к отрешенности, если их разум сильно перегружен.

А Вел подумалось: «Как и мужчины». Не раз наблюдала, как принимались «медитировать» отстраняясь таким образом от настойчивых просьб жен или их недовольных высказываний.

Закладка:

— А теперь слушай меня внимательно. Грядут самые судьбоносные дни твоей жизни, Вел.

О, знал бы он, насколько был прав!

— Вот только волноваться не надо, так как четко обдумал детали операции по завлечению адвоката под венец. Никуда не денется, станет тебе мужем.

Звучало как приговор… и не только Даффу Девану.

— Когда только ты успел… — в сомнении смотрела на него Авелина. — Четкий план имею в виду и даже мельчайшие его детали.

— Итак, разговоры в сторону! — как не услышал ее слов герцог. — Завтра заеду за тобой — выкрою время в обеденный перерыв — и отвезу на слушание дела в городской суд. И это будет вторая ваша встреча с Даффом. Инструкции получишь тоже завтра.

Голос Кайрона был тверд. Взглядом так даже будто пригвоздил Вел к спинке сиденья.

— Вот мы и приехали! Конец пути! — произнесли одновременно.

Авелина имела в виду, что карета остановилась у дверей ее дома, а что думал при этом его светлость, не понять, потому что уж очень довольным был на вид.

Как только карета герцога скрылась за воротами поместья, Вел создала и отослала магического вестника. Не успела она войти к себе в покои, как к ней прилетел ответ. Девушка подставила ладонь, и на нее плавно опустился развернутый лист.

«Так и знал, что оставленная на моем столе пачка денег не даст вам покоя, потому посланию не удивился. И готов самолично доставить по адресу, чтобы унять понятные тревоги. Куда и когда? Желание такой очаровательной дорины исполню в точности.»

Почерк у Ленарда был несколько размашистым, но твердым, все буквы лежали ровно под одним наклоном. И отчего-то написанное сильно раздражало… как и то, что с этим человеком придется встречаться. И если бы только один раз!

— Ну зачем судьбе была угодна эта встреча? Такая неприятная… что бы нам разминуться, так нет же!

Вел сжала кулак, и вместе с тем превратила в золотистую пыль тонкий белый листок. А уже в следующий момент нашептала ответ и отослала его новым мотыльком. И кажется, не успел тот вылететь в раскрытое окно, как в комнату впорхнул его собрат.

«Уверены, что надо торопиться? А как же репутация? Ночь, спящее поместье, мужчина в покоях юной дорины… Что люди скажут?.. Ну да ладно, дело ваше. Я готов, шлите координаты.»

Красавчик определенно издевался. О репутации заговорил, как будто не собрался в скором времени ничего от нее не оставить. И не ночь была, а поздний воскресный вечер. И не так Вел юна по общепринятым меркам. И мог бы об этом не напоминать, но по всему очень захотелось. А вот чтобы явился в ее личные покои…

— Дудки! Оранжерея сгодится в самый раз.

Пока она шла по освещенным лишь луной коридорам, смогла убедиться в одной правде, имевшей место в записке Красавчика: дом действительно спал. Тишина как пологом накрыла усадьбу, вот и девушка решила ее не нарушать, а старалась ступать бесшумно.

Прозрачный купол оранжереи пропускал много больше лунного света, но все же Авелина зажгла магические светильники. Это, чтобы лишить место их скорой встречи романтического флера. Какая романтика при встрече с бандитом? Нулевая. И даже наоборот.

— Мне необходимо чувствовать себя увереннее сейчас, — шептала Вел, озираясь по сторонам и выискивая нужное место. — Этому типу нельзя показать нерешительность и слабость. Вот здесь будет хорошо…

Она присела в стоящее у кадки с пальмой кресло, поменяла пару поз, пока ни остановилась на одной, и только тогда достала припрятанную в манжете иглу, чтобы навести портальную связь.

— Ай! Как я эти колдовские привязки не люблю… — поморщилась, когда колола подушечку пальца, на выступившую каплю крови тоже, а потом припечатала ею новое послание Ленарду.

И только успела накинуть на ранку носовой платок, как рядом засеребрилась дымка портала.

— Вот и я, — в оранжерею шагнул Красавчик.

— Быстро, — без всякого выражения произнесла девушка.

— А где же девичий будуар? — Ленард осматривался и при этом усмехался. — Вместо трогательной девичьей спальни оказался в… что это за место? Какое-то ветхое строение, напоминающее… оранжерею?

— Обойдемся без пустых разговоров, — голос не выдал волнения Авелины, и это было хорошо. — Деньги принесли?

— Разумеется. Вот они. Половина суммы, как и договаривались.

Красавчик извлек из карманов две внушительные пачки банкнот и протянул Вед. Девушка не пошевелилась, и тогда он просто положил их на подлокотник ее кресла.

— Вряд ли это был договор, скорее вы меня принудили.

— Кажется, мы только что договорились обойтись без пустых разговоров.

— Пусть так, — кивнула Авелина утвердительно. — И по-прежнему не дадите мне возможности избежать намеченного вами боя с Камиллой?

В ответ он только развел руками.

— Ну да, помню, это вам не выгодно. А на моем избиении и унижении сможете заработать приличные деньги.

— Точно. Предвижу грандиозный интерес публики к тому бою.

— А я вот не пойму, как можно заработать на неподготовленном бойце. Я рухну в первую же минуту. Что в этом интересного для вашей публики?

— Кто сказал, что выпущу вас на ринг без подготовки? Нет, дорогая, с завтрашнего же дня начнем тренировки.

— Как?! Где?! Это невозможно! — теперь Вел точно утратила спокойствие, потому и вскочила с места и вытянулась в струнку перед этим типом. — Да вы же знаете Камиллу. У нее кулак больше моего в два раза, а также ширина плеч и крепость мышц. Да, о чем говорить, ее физические возможности и мои… их никак не сровнять, и уж точно не за малое время. Когда, кстати, планируете провести бой?

— Через неделю.

Спокойствие Ленарда бесило. Авелина хотела выкрикнуть в своем ли он уме, да поперхнулась воздухом.

— Немыслимо! — только это и получилось прошептать.

— Как посмотреть, — а вот Красавчик по-прежнему пребывал в отличнейшем настроении.

— Вы издеваетесь надо мной.

— Ничуть.

Его взгляд тут сделался очень серьезным. Сначала все смотрел в глаза девушки, а потом принялся оценивающе рассматривать ее фигуру.

— Не такая уж вы и бессильная, правда? Конные прогулки совершаете каждый день, не правда ли?

— Почти.

Так и было. Не много имела развлечений в последние пять лет: чтение книг, забавы с картами, прогулки по окрестностям верхом на самолично выращенном буланом Пегасе. Кличка у коня была, конечно, громкая, достоинствами же не очень вышел, но не старый, и рысь его вполне наездницу устраивала, а еще лихо брал препятствия…

— Физический труд тоже не в диковинку, — сыпал выводами Ленард, продолжая придирчивый осмотр.

— Да как вы…

— Я брал вас за руку, помните. Мне этого было достаточно, чтобы сделать такое заключение. А еще ваша походка… она сказала о многом, в частности и о том, что, потренировав вас, можно добиться хорошего результата. Ну и учитывая цепкий взгляд, наблюдательность, умение быстро делать выводы…

— Послушать, так я просто находка для бойцовского клуба.

— Очень надеюсь на это.

— И не отступитесь?

— Ни в коем случае. Что касается места и времени тренировок…

— Мне бы хотелось, чтобы они проходили в абсолютной секретности.

— Это и мое желание. Могу предложить один из своих домов. Там есть спортивный зал и…

— Нет. Все же я еще надеюсь сохранить репутацию. Потому предлагаю тренировать меня здесь. И не смотрите так! Ничего страшного, если в том углу расположить соответствующий инвентарь, тогда тоже получится спортзал. Это же выполнимо? Слуг у меня мало, и все верны до бесконечности. А место здесь такое… в общем, усадьба не посещается посторонними, да что там, она никем не посещаема, кроме Кайрона…

— Так он… часто здесь бывает? — мужчина принялся престранно на Вел коситься.

На что-то нехорошее намекал? Скорее всего. Но она решила не поддаваться на провокацию. А вот не дождется всплеска эмоций! Спокойствие, Авелина, только спокойствие!..

— Не так, чтобы. И я не допущу, чтобы догадался о занятиях борьбой. Ни в коем случае такое не должно случиться.

Закладка:

— Станете таиться от Беренджера? Вот как. Вы убедили его, что выбросили из этой красивой головки вредные мысли о бойцовском клубе и борьбе. Правильно понял? Обманули, значит, герцога.

— Я бы хотела обойтись без обмана лучшего друга, но вы не оставляете шанса.

— Ладно, оставим Кайрона. И перейдем к обсуждению тренировок. И сразу скажу, что заниматься с вами могу только в первой половине дня.

— Понятно. Вечером у вас же бои в клубе. Но погодите! Как это вы сможете меня тренировать?! Что, сами?! Немыслимо! А как же этот… как его… тот коренастый субъект, которого видела сегодня…

— Бил, — прервал он тщетные попытки Вел припомнить имя бывшего тренера Кая. — Исключено. Во-первых, он не берет сейчас учеников. Во-вторых, не вы ли настаиваете на секретности? Вот, вот! Не станем больше никого посвящать в наш замысел.

— В ваш замысел! — как огрызнулась Вел, и да, ее выдержка начинала заканчиваться. — Я не в восторге от всего, разумеется. Но что касается времени тренировок, то оно мне подходит. И скажите, что еще от меня требуется.

— Характер у вас уже есть, — хмыкнул Красавчик. — Для поддержания себя в нужной форме станете совершать пробежки, заниматься элементарными упражнениями зарядки, верховую езду продолжить…

— Но это расписание на весь день! — возмутилась девушка. — А на личную жизнь у меня останется время?

— Какую такую личную жизнь? — вполне натурально удивился этот бандит, а потом и закружил вокруг Авелины ястребом. — Забудьте о глупостях типа свиданий и визитах к вам всяких доров. Вы меня поняли? Полная концентрация на подготовке к бою!

Пф, да, конечно! Так про себя фыркнула на его категоричное высказывание Вел. Она уже пообещала Кайрону выкинуть из головы всякие мысли о бойцовском клубе, и то друг детства, небезразличный к ее судьбе человек. А тут… всего лишь бесчестный человек. Так что ничего сложного для себя не ощущала сейчас.

— Да не то имела в виду! Просто, у меня есть несколько подруг… Да, еще иногда должна навещать папу в его лаборатории…

— Подруги? Папа? — Ленард щурил на Вел глаза с явным недоверием. — А мне вот отчего-то кажется, что взялись утаивать возможного жениха. Нет, не прав? Неужели? Но вот только вчера неоднократно прозвучало, что являетесь чьей-то невестой…

Врать, так врать! И глазом не моргать.

— Вы просто все не так поняли! Помолвка с генералом Скайтром не состоялась. То неприятное происшествие… ну, с кувшином, помните… благодаря адвокату Даффу Девану замята… э, почти, но скоро и совсем. Вот и все. Нет никакого жениха.

— Отлично. Ничто и никто не отвлечет, значит, от занятий. И я намерен в ближайшие дни поставить вам удар и научить двигаться в ринге.

— Прямо завтра начнем?

— Не получится. Завтра мои люди оборудуют здесь, то есть вон в том углу, спортивные снаряды.

Угу! Значит, завтра будет почти целый день на выполнение обещания, данного Кайрону. Ну, поездка с ним в суд, наматывание на ум дельных мужских советов и, разумеется, свидание с адвокатом, не подозревающим, что совсем скоро станет женихом, а там и мужем. Эх, беспринципная она, да? То не хотела достойных мужчин втягивать за собой в неприятности, а то… Но кто его знал, а вдруг смогла бы вывернуться из этой непростой ситуации? Трудно, но… Возможно, что и замуж выйдет за порядочного дора и приданым его осчастливит, и репутацию не уронит. А? Сможет выкрутиться? Черт, что же так вздохнуть-то захотелось…

— Но вы, милая дорина, не расслабляйтесь, — отвлек от мыслей вклинившийся в их поток голос Ленарда. — Уже завтра с утра отправляйтесь на пробежку.

— Непременно.

Вот на этой ноте, то есть согласия и взаимопонимания, они и расстались. А ночь для Вел прошла так себе. Еще бы, такой сложный выдался день. Но утром она поднялась рано, чуть позже первых птиц, и отправилась на пробежку. Обещала же. Да, она собиралась обманывать мужчин сегодня и на протяжении ни одной недели, но не во всем же!

Глава 9. Второе свидание с Даффом Деваном и не только с ним

Бежать по садовой дорожке было приятно. Утреннее солнце не пекло, а ласкало. Щебет проснувшихся птах умиротворял. Лето подходило к концу, но краски его еще были яркими и жизнеутверждающими.

— Сад, мой любимый сад… — как пела про себя Авелина, рассматривая небо через кружево листьев, чуть щурясь на чистую лазурь и шаловливые солнечные лучи.

Красота! Крутила девушка головой направо и налево и слегка улыбалась. Неспешная пробежка ничуть не отнимала сил, а казалось, напротив, прибавляла их в молодом теле. По мере продвижения по зигзагообразной дорожке улучшалось и настроение. Беспокойные мысли, не дававшие долго заснуть и потом толком выспаться накануне, отступали, отодвигались дальше и дальше, оставляя легкое недоумение: и чего мучилась полночи от тревожных предчувствий и сомнений, ведь жизнь прекрасна…

Авелина начинала верить, что найдет способ справиться с ситуацией, что ей хватит разумности и силы духа противостоять любым невзгодам. До злосчастного боя еще было время, и за этот срок решение непременно отыщется. А пока… почему бы не потренировать тело и не получить очень даже полезные навыки самозащиты и рукопашного боя. Вполне! Вот и отдалась вся пробежке. Прыг-скок, легко перелетела через канавку, прорезавшую садовую дорожку.

— Ну вот, здесь дождями размыло гравий. Не дело, надо будет поправить…

Еще заметила, что плетистые розы в дальнем конце сада совсем одичали, а кусты жасмина требовали серьезной подрезки. Хозяйский глаз, он такой, все-то подмечал. И покосившуюся на один бок беседку, и выцветший балдахин над садовыми качелями, и что забор имения требовал починки, и многое другое, мимо чего пробегала рысцой.

Но ничего, вот получит от бандита с красивым лицом деньги, то есть всю выигранную сумму целиком, и тогда… ах, сколько можно было всего сделать. А еще, и чем черт ни шутит, вдруг получилось бы выйти замуж за Даффа Девона?

Нахмурила Авелина слегка брови и задумалась глубже. Дафф… Девон… Пожалуй, он Вел нравился…

Она бежала неспешно, как пока что разогревалась. Костюм нисколько не сковывал движений… И ничего страшного, что в этом комбинезоне недавно пропалывала сорняки, за неимением другого он сгодился как спортивный. То, что надо. А еще Вел в нем легко могла сойти за мальчишку, помощника садовника. И кепка, под которой спрятала скрученные в узел волосы, то сходство еще больше увеличивала. А мало ли, кто мог увидеть в этом конце сада? Здесь проходила граница не с владениями Беренджеров, а с неким новым соседом. Знакомство не состоялось — кому охота приезжать с визитом в порушенный пожаром особняк? Новому соседу точно не пришло такое в голову. Может, и проехал мимо, взглянул на унылое зрелище, и все. А может, ему донесли, что хозяева в доме не живут. Вот принесла же молва Авелине сведения, что по соседству поселился вдовец с дочерью на выданье, что вроде бы он преподавал в академии бытовой магии…

— Эй! Парень! — вдруг прервал поток мыслей и остановил легкую рысь Вел чей-то голос из-за серого дощатого забора. — Поди сюда!

Она недоуменно повернула голову и натолкнулась взглядом на молодую дорину. Нда, рядиться в шелка с утра и в будний день могла только богатая особа. Не столкнула ли Вел судьба с той самой дочерью нового соседа?..

— Ты местный? Здесь служишь? Наверное, всех в округе знаешь?

Вопросы из этой блондинки так и сыпались, а на ответы она пока замершему «пареньку» времени не оставляла.

— Говорят, герцог Беренджер в конце лета зачастил в свое загородное имение. Слышал что-то подобное? Наши владения граничат, даже имеем общий отрезок подъездной дороги… потом она расходится вправо и влево… к нам налево… Но слух никак не подтвердится… и мои слуги… никто из них не видел ни самого хозяина, ни его кареты…

Вот же тарахтелка, сто слов в минуту! Авелина прищурилась на девушку и принялась беззастенчиво ее разглядывать. И пришла к определенному выводу: мила и юна. Дала бы не более семнадцати. Светлые волосы дорины на солнце золотились. Крупные карие глаза выгодно подчеркивались темными ресницами. Аккуратные бровки, носик, ротик… который по-прежнему не закрывался…

Закладка:

— Как такое может быть?.. И что ты молчишь, когда тебя дорина спрашивает? — девица нахмурилась и слегка притопнула ножкой.

Да, Вел же увлеклась рассматриванием и пропустила мимо ушей добрую половину вопросов.

— Ну!.. Это… я тут больше по саду… — будто в замешательстве вскинула руку к затылку, а сама подвинула кепку ниже на глаза. — Когда мне по сторонам смотреть…

Дорина упрямо сжала губы и произнесла с раздражением:

— Так этот сад граничит с другой стороны с владениями герцога!

— Ну, да, есть такое, — Вел так качнула головой, что кепка опустилась еще ниже, почти на самый нос. — Но я же работаю…

— Пфф! — фыркнула тут эта новоявленная соседка и развернулась на пятках, чтобы уйти. — У меня слуги недотепы, а тут еще хуже. Только время тратить!

— Я герцога и не мог видеть! — крикнула Авелина уже в спину девице. — Мой наставник, мистер Фантли, дружбу водит с тамошним садовником, так тот только и ворчит, что зря старается трудится газоны содержит по всем правилам, а хозяин совсем в загородный дом и не ездит. Вот! И был такой разговор только вчера.

— Совсем не ездит? — девушка приостановилась и развернулась. — Надо же! — произнесла разочаровано. — Как же так?!

— Почем мне знать? Дел, наверное, у господина в городе много, — развела Авелина руками.

Она еще с пару минут понаблюдала, как дорина брела прочь от забора и скрылась за декоративными кустами своего участка, а потом спохватилась и продолжила пробежку.

— Правильно я ее отвадила, — усмехнулась мысленно. — Не хватало, чтобы любопытничала и подсматривала за Кайроном. Девицы на выданье бывают очень настойчивы. У нас важные планы, секретная операция, а тут… нет, лишние глаза совсем ни к чему!

Еще несколько кругов по саду, потом сделала незамысловатые упражнения, и вот она, ванна с теплой водой и ароматной мыльной пеной, в которую залегла и в блаженстве пролежала с полчаса.

— Завтрак! — разнесся по гулким помещениям усадьбы голос кухарки Дороти.

Что вам горнист в воинском лагере. И попробуй проигнорировать, немедленно затрубит вновь и вновь.

— Немедленно! Стынет же.

Вот-вот, легче было послушаться и поспешить в небольшую комнатенку рядом с кухней, именуемую Молли малой столовой.

— Хозяйка?! — новый позывной.

Авелина выбралась из воды, накинула на не до конца просушенное полотенцем тело домашний халат и заспешила на зов.

— А вот и дорина… — присела в приветствии молоденькая служанка. — Как прошла тренировка?

— Чего удумала, хозяйка, — кухарка помогала Молли накрывать на стол, но после такого вопроса немедленно поджала губы. — И так худенькая, а с этими странными упражнениями совсем все округлости с тела сгоните.

Ясно, подсматривали за зарядкой Вел. Ту полянку, где она остановилась после бега, действительно было видно из окна кухни.

— Твоими стараниями не сгоню, — девушка кивнула на расставленные на столе блюда, завязывая потуже поясок на талии. — Опять наготовила калорийную пищу.

— А как же! — Дороти решила ни за что не сдаваться. — Иначе совсем отощаете.

— С такой кухаркой не выйдет, — усмехнулась Вел и принялась намазывать медом оладушек.

— Но вчера! — всплеснула эта милая пухлая ворчунья руками. — Вы почти ничего не покушали. Я готовлю-готовлю, а для кого? И в последнее время почти не бываете дома. Нет, это хорошо, что герцог Беренджер к нам зачастил, отличная партия для такой замечательной дорины, но что вы едите, когда он вас увозит на полдня, хотела бы я знать.

— Не волнуйся… нормально я ем, — проговорила, уминая завтрак за обе щеки.

— А надо больше, если хотите нравиться мужчинам. Да, да! Я знаю, что говорю! — и Дороти с достоинством поправила фартук на необъятной груди. — А эти бега… — она махнула пухлой рукой в сторону сада, — до хороших форм не доведут, помяните мое слово.

— Но сейчас иное время! — рискнула подать голос Молли. — В столице многие дорины, да и доры даже, стали увлекаться диетами. Потому что мода пошла на совсем другие…

Договорить не успела, как в дверях возник Майкл. И муж Дороти выглядел встревоженным.

— Там какие-то люди прибыли. С телегой, полной разных штуковин. Говорят, что хозяйка этот груз ожидает.

— Ах, да! — Авелина спешно сделала большой глоток чая, отставила чашку и начала приподниматься из-за стола. — Вели все сгрузить в оранжерее. Там… в дальнем углу… А, впрочем, сейчас сама им покажу.

— Но госпожа? А переодеться? Вы в халате… — покраснела до кончиков ушей служанка.

— Я им только укажу, а потом уже… — и да, Вел уже неслась на всех порах, да и бежать до оранжереи был сущий пустяк.

Она рывком распахнула внутренние двери и переступила порог зимнего сада именно в тот момент, когда с уличной стороны в ту залу ступил Ленард.

— А потом уже… — застыла в замешательстве и быстро подтянула горловину халата под самый подбородок. — Это вы? А говорили, что будете занят!

— Доброе утро, — заулыбался Красавчик. — Первый раз со мной такое, что дама не рада видеть.

Авелина пропустила мимо ушей это его высказывание и на улыбку не отреагировала. Потому что успела понять, что у опасного человека… и улыбки опасные.

— Я вас не ждала.

— Заметил.

— Потому прошу прощение за внешний вид… — погасила некоторое раздражение, заставила себя успокоиться, а еще потупила взгляд.

— Все нормально, всякое повидал… и этот бы вид вчера ночью…

— Что? — она не верила ушам.

Но потом вспомнила, что перед ней стоял бандит, и усмирила возмущение. И лишние неприятности были ни к чему — у нее их уже имелось в достатке. Далее напомнила себе, что этот человек станет тренировать, а значит, следовало относиться к нему… допустим, как к доктору. Именно так. Эти же его вызывающие высказывания… что взять с не джентльмена?

— Я на минуту. У меня действительно сегодня загруженный день. Сюда заглянул, чтобы удостовериться, что все идет по плану.

— Как видите, да, идет, — она указала рукой на суетившихся грузчиков и приготовившихся монтировать привезенный инвентарь рабочих. Но Ленард отчего-то продолжал сверлить ее пристальным взглядом, потому, наверное, почувствовала необходимость добавить что-то еще. — И… я сегодня занималась бегом, а еще делала зарядку.

— Прекрасно! — растянул мужчина губы в довольной то ли улыбке, то ли усмешке. — А что это у тебя в уголке рта? — несколько быстрых шагов, и уже стоял рядом… чуть ни вплотную. — Мед?

Вел от неожиданности попятилась, а еще, не отдавая отчета, быстро высунула кончик языка и облизнулась.

— Мед… — подтвердила с удивлением в голосе.

Заметила странное выражение, промелькнувшее в мужских глазах, и насторожилась:

— На завтрак сегодня оладьи… Мне нельзя это есть? В смысле, надо следить за весом?

— Отчего же? Все можно. Так понимаю, у активной дорины калории сжигаются в момент, и полнота в ближайшее время не грозит.

— Даже так? — Вел его высказывание отчего-то царапнуло.

— Но для предстоящего мероприятия несколько килограммов веса не помешали бы…

— Хорошо. Сейчас пойду и наемся от души. Э… хотите присоединиться?

Произнесла и ужаснулась. Как ни кстати вырвалось приглашение. А все правила хорошего тона и гостеприимства…

— Спасибо, но откажусь. Дела, — и Ленард изобразил прощальный поклон. — До завтра, Авелина. Приеду в это же время. Жди.

Он развернулся и вышел. В стеклянные двери было видно, как вскочил на коня и направил его к воротам усадьбы. Вел как завороженная провожала его взглядом почти до конца гравиевой дорожки и не заметила, что за спиной встала Дороти и Молли.

— Вот! А я, о чем?! Девице на выданье надо иметь все же не углы сплошные, а округлости. Молли, ты тоже слышала, что сказал этот великолепный дор?

Но продолжить завтрак не удалось и сразу по нескольким причинам. Во-первых, у Вел пропал аппетит. Каждый раз, как видела Ленарда, так ощущала нешуточную тревогу. И разве же до блинчиков стало после его отъезда? Конечно, нет. А еще дорине следовало приготовиться к визиту герцога. Чтобы у Кайрона не было повода высказаться о ее неподобающем внешнем виде. Чтобы Дафф при встрече смотрел, если и не влюбленными глазами, то наверняка с приятием.

Закладка:

— Что бы надеть? Какой наряд? — она стояла перед распахнутыми настежь дверцами платяного шкафа и задумчиво перебирала вешалки.

Выбор давался нелегко. Потому что слишком придирчиво рассматривала платья. Многие отбраковала из-за устаревшего фасона или некоторой изношенности. И как иначе, если гардероб давно не обновлялся.

А господин адвокат входил в верхушку светского общества столицы и считался высочайших способностей специалистом. Следовало соответствовать. Кроме того, мужчина, наверняка, был нарасхват как жених, а значит, перед ним постоянно крутились претендентки в невесты. И они точно следили за модой и имели финансовые возможности не чета ее, Авелины Адайн, дочери неудачливого мага экспериментатора, вложившего все средства рода в науку.

— Эх! — вздохнула тяжко, погладив по плечику вешалки с платьем цвета молодой листвы.

Этот наряд они еще с мамой покупали. Припомнился магазин мадам Тюдо, один из моднейших в те годы. Там еще клиентам подавали вкуснейший чай с жасмином. Ммм! Авелина обожала его. Сейчас как бы даже запах припомнился, и мысли унеслись к тому времени.

Перед глазами девушки проявилась красочная картинка умытого недавним дождем весеннего дня: нежная зелень листвы, лазурь неба, искристое солнышко. Фасады домов тоже выглядели обновленными. По улицам шли сплошь улыбчивые люди. Так, во всяком случае, казалось. А они с мамой ехали в своем экипаже. Кучер остановил карету прямо перед модной витриной, Авелина вышла на мостовую первой и протянула руку матушке. Как открылась дверь в магазин, так переливчато запел входной колокольчик…

— Боги, что это я, совсем счет времени потеряла — так глубоко задумалась.

Зеленое платье сразу же было тоже отодвинуто в угол шкафа. Потому что имелось сомнение, что не окажется впору. А так да, одевалось оно редко, хранилось аккуратно…

— О, а вот в этом платье я была на балу у губернатора. Встретила Роберта. Граф Вильм так смотрел на меня… так смотрел…

И почему теперь взгляд, как казалось, первой любви… и нет, первой и детской любовью был Кай, конечно же, значит Роберт второй… почему его глаза сейчас представлялись такими масляными?

— Надо же, совсем чуточку сугубо мужского общества мне хватило, оказывается, чтобы начать замечать нечто в глазах доров.

В полной задумчивости Авелина сняла платье цвета корнуольского темного винограда, отделанное нежнейшим кружевом Тулюзы, и приложила к себе. Но отражения в ростовом зеркале как будто не видела.

Она принялась припоминать глаза Госса, Даффа и Кайрона. Да, первые два дора принимали ее за молодого человека, но какой неподдельный интерес читался во взглядах… и веселье. Не насмешка, нет! Скорее задор, какой бывает… в детстве?

— Почему нет? Все было замечательно. Они приняли меня. Им было со мной… хорошо. А еще интересно. Возможно, чем-то смешила, но… интересно же! И им, и мне. А вот Кай… хотя с ним все понятно. Он либо постоянно находился в напряжении из-за нарушения мной его плана, и незнания, чего следовало ждать дальше, либо сердился. Кстати, в последнее время он что-то часто сердится…

А потом неожиданно припомнился еще один мужчина. Не хотелось, но так вышло. На память пришли глаза Ленарда. Сначала он лишь мазнул взглядом по Вел. Безразлично, как по пустому месту. Это, когда еще обнимал за талию Камиллу. Далее их представили. И тоже ничего. Разве что обозначилась легкая насмешка. Но потом… неужели именно после резкого высказывания его светлостью… да, Кай тогда очень категорично выдал «мой», обозначая однозначную границу между Авелиной и Красавчиком. Но он сделал только хуже, именно после этого взгляд Ленарда сделался необычайно привязчивым.

— Темные боги! Не тогда ли бандит меня просканировал магическим зрением и разобрал личину?

Похоже, Вел была под прицелом серых глаз с первых же минут знакомства. Вот и раз!

— Потому… потому что он потом уделял мне слишком много внимания. Нет бы продолжил обнимать Камиллу!..

Эмоции Авелины в тот вечер зашкаливали… столько всего необычного происходило вокруг. А еще она в первый раз попробовала сигары. Их запах и дым дурманили кровь и разум неискушенной девы определенно. Как и выпитое спиртное, конечно. Вот же дурость, зачем она так уж глубоко погрузилась в приоткрывшуюся новь? Вот и усугубила ситуацию.

— Или разоблачил меня из-за обморока? Какая гадость… те брызги крови в публику.

Вспомнив окончания увиденного боя, невольно вздрогнула. И как пришла в себя. Заметила, что прижимала к груди платье, в котором сбежала когда-то в сад с Робертом Вильмом, припомнила его лобзания, жадные руки, жар мужского тела, к которому прижал с силой…

— Фу, гадость! — произнесла и поняла, что действия Роберта теперь получили ту же оценку, что и увиденное на ринге бойцовского клуба.

И на красивое платье теперь дорина посмотрела с большим сомнением.

— Не пойдет! — произнесла убежденно, одним резким движением ткнула наряд назад в шкаф, а на свет вытащила нежно-салатовое.

Решительно скинула с плеч халат и стала надевать то платье, предыдущее, которое будило чистые чувства и было связано только с положительными эмоциями.

— Только бы подошло…

Удивительно, но платье сошлось, легко застегнулось и село по фигуре просто идеально. Похоже, Дороти была права, и Вел следовало уделять больше внимания питанию, не то скоро впору придутся совсем детские платья, что хранились в сундуке на чердаке.

— Вот только… — она перевела взгляд на окно. — Эта ткань и цвет не совсем подходят окончанию лета.

За стеклом было пасмурно. Деревья все еще не утратили зеленого окраса листвы, лишь изредка где-то мелькала охра, но серое небо… Да, всего час назад солнце было на небе, но теперь его затянули серые тучи. Что, собственно, вполне соответствовало погоде конца месяца.

— Кажется, маги погодники предсказывали во второй половине дня дождь…

Платье действительно не соответствовало сезону. Только девушке очень не хотелось его снимать.

— Они же обещали, что температура не опустится сильно…

И Вел решилась. Она пойдет на встречу с Даффом именно в этом наряде. Да на поиски другого, собственно, и времени уже не оставалось.

Только успела выбежать на крыльцо, как подъехал его светлость. Удача. Иначе, Кай мог заметить рабочих, монтирующих спортивный инвентарь в оранжерее.

— Не выходи, не выходи! — помахала Вел рукой, спеша предупредить выбирающегося из экипажа герцога. — Я сама. Время дорого!

Но он же великосветский дор, проигнорировал ее слова и предпочел выйти, чтобы подать девушке руку и помочь сесть в карету.

— С чего взяла, что мы опаздываем? Я постарался приехать пораньше… — и только улыбнулся, как начал хмуриться. — Что это за шум? Что происходит, Авелина? — замер около подножки экипажа. — Это молотки стучат? Так, так! Ты все же ослушалась и начала спускать полученные от Ленарда деньги на ремонт поместья.

— Скажешь тоже… нет, садись же! — она выглянула, ухватила Кая за рукав и принялась тянуть к себе. — Там так… сущий пустяк происходит… ничего общего с настоящим ремонтом. К тем деньгам я пока, клянусь, не притронулась. И да, как тебе мой сегодняшний наряд?

И девушка принялась взбивать присборенные рукава. От ее резких взмахов Кайрону пришлось чуть отодвинуться, но с расстояния даже лучше стало рассматривать Вел.

— Я не так чтобы сильно разбираюсь в женской моде… только носят ли сейчас завышенную талию?

— Признаюсь, что тоже в ней не ахти. А это платье… оно мне дорого, Кай. Его еще мама мне покупала!

— Так. Понял. Вот почему ты упомянула о времени. И да, нам придется заехать в магазин готового платья.

— Но, Кай! Ты неправ. Посмотри же, как оно хорошо село! — тратиться на новый наряд не хотелось, вот она и принялась себя оглаживать. — И тут. И здесь. И там. Ты видишь?

— Да, — произнес герцог, а еще отчего-то закашлялся. — Село, прямо как… влитое.

И он быстро стукнул в стенку тростью, подавая кучеру сигнал трогаться.

— Пока едем, слушай инструкцию, Вел, — сделал Кайрон строгое лицо. — Слушай и запоминай. Ни один мужчина не любит женские капризы.

Закладка:

— Но Кай, я же нисколько сейчас и не начинала…

— И когда с ними спорят, — герцог как пригвоздил Авелину взглядом, заставляя замолчать. — Все без исключения! А сейчас еще речь пойдет о Даффе Деване. Он вообще может сбежать от тебя, если станешь так себя вести. Нет, не имею в виду, что ты капризна по жизни, а просто обращаю внимание на линию поведения. Усвоила?

Сказал и смерил девушку взглядом. Дорина сидела и молчала. Ну, разве, что чуть поджала губы.

— Правильно! Молчание — золото. Помни об этом. И в знак согласия с дором лучше слегка наклонить голову. Ну, эдак… в общем, потренируй плавный наклон, говорящий о полном согласии. Давай. Не упрямься! Вот! Можешь, если захочешь. Получилось вполне даже элегантно. Хвалю. И кстати! Авелина, упрямство для жены дора неприемлемо. Если обнаружишь это свое качество перед мужчиной, то прощай помолвка.

— Это ты меня сейчас упрямой ослицей обозвал? — милая улыбка Вел совершенно не вязалась с произнесенными словами.

— Ну, дорогая! Мы же выросли, можно сказать, вместе. Потому мне ли не знать… сознайся же, что есть такое.

— Я изменилась за последние годы, — она улыбнулась еще шире, но в глазах девушки его светлости показались искорки.

— Время, Вел, время. Потому идем дальше.

Ее новый наклон головы, обозначающий согласие, погрузил герцога в молчание на целую минуту.

— Молодец. Быстро усваиваешь, — он выдал похвалу, но изогнутая бровь еще продолжала свидетельствовать о некотором сомнении. — А как ты относишься к такому утверждению, что мужчины любят, когда их хвалят? Говори же.

— Как известно, доброе слово всем приятно.

— Это да. Но будущего жениха следует хвалить… почаще.

Пауза. Затянулась. Кайрон точно ждал от Вел высказываний.

— Хочешь сказать, что чаще, чем дор на самом деле заслуживает? И прямо восторгаться им? — девушка выглядела слегка озабоченной.

— Умненькая моя! — Кай довольно улыбнулся. — Если хочешь выйти замуж в столь малый срок, то да, твои слова, жесты, взгляды, все должно давать мужчине знать, что ты на него смотришь и не насмотришься, слушаешь и…

— Не наслушаешься, дышишь им и не надышишься…

Вел слегка нахмурилась.

— Уловила тенденцию, да? Молодец, подруга.

— Но Кай? — она смотрела на него в сомнении. — Ты точно сейчас про Даффа говоришь?

— А он, что, не мужчина?

— Так и ты мужчина тоже, — она не выдержала и всплеснула руками. — Но мы же с тобой так не общаемся…

— Верно. Потому что я нисколько не потенциальный жених.

Теперь Авелина вся выпрямилась в струнку.

— Но Дафф необычайно умен, его, на мой взгляд, могут оскорбить ахи, вздохи и прочая чушь.

— Губы-то не поджимай, Вел. И цени то, что подобрал тебе умного, благородного, симпатичного мужчину. И да, с ним надо быть… тоньше, чувствительнее, внимательнее. Понимаешь, о чем я? Он необычайно умен и понятлив, но ему нужна… о, муза. Должен же черпать откуда-то силы на свои серьезнейшие судебные разбирательства и заседания. А в общем, если в двух словах, то на этом свидании больше молчи и слушай господина адвоката. Только головкой туда-сюда, чтобы сразу не спугнуть.

— Ах, да, молчание — золото. И мы, кажется, приехали.

— Вашу руку, дорина…

А в магазине Кайрон устроил Авелине светопреставление. Все ему было не так. То вырез слишком глубок, то сверх меры целомудрен. То много складок, то мало. Замучил примерками. Чуть ни поругались. А уж время потратили впустую точно. В итоге Вел вышла из салона в том же платье молодой листвы, и сели они в карете на разные лавки и в разные углы. Экипаж понесся по улице в сторону суда на предельной скорости.

— Вот же упрямица! Да, тебя будет очень трудно пристроить замуж. И похоже, мы не поспеем в зал до начала следующего слушания. Вечно вносишь изменения в мои идеальные планы! — только это и сказал Беренджер.

И оказался прав, что слушание дела Даффа началось в срок, а они опоздали, как ни спешили потом выйти быстрее из экипажа и ловчее преодолеть многочисленные ступени внушительной лестницы здания суда. Авелина же надеялась, что правда Кая была только по этому пункту высказывания.

— Дьявол побери! — произнес, шипя через зубы герцог, когда неожиданно получил магического вестника. — Как же не вовремя!

Они только-только отыскали свободные места и уселись, и вот он, легкокрылый мотылек.

— Что случилось? — шепотом же спросила его Вел.

— Это по работе, — продемонстрировал золотые блестки распыленного магического посланника. — Медлить не могу… придется тебя оставить одну. Ты же не наломаешь дров, правда? — принялся мерить подругу пытливым взглядом. — Всего-то и надо, что посидеть здесь тихо и скромно, а как заседание закончится, то… либо я к тому времени уже вернусь, либо сама подойдешь к Девону и напомнишь ему, где и при каких обстоятельствах вы встретились. Да! Начни тогда с того, что это именно я вас познакомил.

— То есть?! — встрепенулась Авелина. — Хочешь сказать, что меня саму он может просто так и не вспомнить?!

— Я сказал, чтобы ты не смела устраивать и в зале суда… лесоповал.

— Ах, ты…

— Господа! — повернулась тут к ним тучная дора с предыдущего ряда кресел. — Вы в суде! Тише!

И пока Вел переводила взгляд с Кая на даму, а с дамы снова на его светлость, герцог был таков. Ушел так быстро, что она не успела прошипеть ему свое возмущение. Но тут же задумалась: а почему в зале находилось так много женщин? В основном дорин. И это она сидела в последнем ряду, а молодые прелестницы, одетые в наимоднейшие наряды, восседали все ближе к традиционному месту защиты.

— Великолепно… — вырвалось тогда у Авелины скорбное. — Да здесь половину мест занимают мои соперницы!

— Тише! Просила же!

— Извините.

Как-то сразу настроение Вел ухнуло в бездну. С чего могла вообразить, будто эта встреча случится так же легко, как та прежняя, в полицейском участке. Наверняка, эти яркие пташки, слетевшиеся на холостого и знаменитого адвоката, окружат его немедленно, как только объявят об окончании заседания.

— Вот же дьявол, угадала! — чуть вслух не посетовала, наблюдая стену из шелков и модных шляпок, отгородившую Даффа от остального зала, когда назначили небольшой перерыв. — Кажется, моей затее не суждено сбыться…

Так и оказалось: по окончании слушания к Девону было не пробиться. Она и не стала, понимая всю безнадежность своего положения, а поднялась со скамьи, направилась неспешно на выход. И очень удивилась, когда услышала за спиной знакомый голос.

— Дорина Авелина Адайн? Это вы? Какими судьбами?

Оглянулась, а Дафф оказался совсем рядом.

— Ааа… это Кайрон, он… — расстерялась, да. — Беренджер привез сюда… только прилетел вестник…

И разговаривать было трудно. Гвалт, поднятый поклонницами Даффа, мешал. И вот же приставучие, они нисколько не отступались, а так и толпились за Деваном.

— Вы не против? — адвокат вдруг протянул руку и взял Вел за локоть. — Пойдемте со мной.

Он утянул Авелину в какой-то боковой коридор, далее был широкоплечий охранник, закрывший за ними массивные двери, надежно отрезавшие шум и суету.

— Куда мы идем? — Вел показалось, что в наступившей тишине ее голос прозвучал слишком громко.

— Вот. Это кабинет. Сюда никто не проникнет без моего ведома. Надежное и спокойное место. А вы ведь приехали, чтобы поговорить?

Он стоял совсем близко. И так и не убрал руки от локтя Вел. Только теперь не сжимал его, а как бы слегка придерживал. И это отчего-то усиливало растерянность девушки. С чего бы? Помнится, в клубе Джарвис, а потом и в бойцовском, этот мужчина тоже поддерживал под руку. Но ощущения… они были совсем иными.

— Мне как-то неудобно… все те дамы… они так проникновенно вам что-то говорили, а я…

И да, это был полный провал, но она как будто растеряла все заготовленные слова. А ведь Кай точно раскладывал по полочкам ее сознания, что должна была сказать и в какой последовательности.

— Глупости, — вдруг нахмурился адвокат, словно решил рассердиться. — И не начинайте даже хвалить мое выступление, и не пытайтесь лопотать про какие-то особо удачные повороты в линии защиты. Дорина Авелина, вы меня слышите?

Закладка:

А ведь Кайрон настаивал именно на таком начале беседы с Даффом… Некоторые его рекомендованные фразы теперь совсем некстати набатом отозвались у Вел в голове. И это добавляло смятения.

— Что вы, нет, не скажу, — она усиленно закачала головой, не столько подчеркивая отрицание, сколько пытаясь прогнать увещевания Кая. — Если честно, то я ничего-то и не разобрала.

Как же глупо все выходило. Как прийти в себя под этим пристальным взглядом? Нет, прямо просверливающим взглядом…

— Удивили, — тут Дафф неожиданно улыбнулся.

Он не считал ее глупой? Или считал? Как-то же можно было все исправить? Боги, да куда же запропастились дельные мысли?

— Нет! — она встрепенулась и вскинула руки к груди. — Вы… там… все было убедительно, и… нисколько не сомневалась, что вы очень хороший адвокат.

— И? — мужчина отошел на шаг, и одарил каким-то нечитаемым взглядом.

— Уф! — с чувством выдохнула Вел и развела руками. — Но я правда ничего не смыслю в этом деле.

Ну вот, теперь окончательно провалила дело. Кай убьет. Не проявила заинтересованности, не смогла высказать восторгов, нисколько-нисколько не вышло ни хвалить, ни…

— Вот и отлично! — хмыкнул тут Деван. — Первый раз встречаю симпатичную дорину, не разбирающуюся в моей работе. Великолепно!

— Так считаете? — недоуменно протянула девушка.

— Надоели, знаете ли, — издал смешок адвокат. — А вы, должно быть, хотели спросить, как обстоит дело с генералом Скайтром?

— Эээ…

— А как смотрите на то, чтобы пообедать? Я сильно голоден. А вы?

— Тоже… только завтракала… давно.

— Отлично. Знаю недалеко небольшой уютный ресторанчик. Вашу руку, леди?

Глава 10. Круговорот чувств

Вышли они через служебные двери. Авелина ждала засады из тех же охотниц на холостого и успешного адвоката, но нет, боковая улочка оказалась пуста. А там, пять минут ходьбы, и дошли до городского парка.

— Нам сюда, — проговорил Дафф, галантно поддерживая девушку под локоток. — Вы же не устали, Авелина? До выбранного мной заведения следует пройти метров пятьсот-семьсот…

— И это сущий пустяк для меня, — улыбнулась она ему в своей обычной открытой манере.

— Нет! — адвокат вдруг так весь и развернулся к Вел и стал рассматривать ее самым внимательным образом. — Эта ваша улыбка… Она очаровательна. Бесспорно. Только у меня появилось чувство, что знаю ее…

— Определенно. Знаете, — девушка принялась интенсивно кивать головой. — Потому что ранее виделись, и я тогда тоже улыбалась. Помните? После того, как меня выпустили из полицейского участка…

— Не то! Не то! Ох уж это странное чувство… — адвокат выглядел несколько обеспокоенным и зачем-то схватил руки Авелины в свои. — Всегда полагаюсь на свою профессиональную память… в том числе и на лица. Но в случае с вами… почему мне кажется, что знал много ранее?

— Не лестно, что считаете мое лицо ординарным, этакой девушкой из толпы… — она невольно чуть нахмурилась, а еще попыталась отнять ладони, но Дафф их не освободил.

— Совсем не так! — он продолжил сверлить Вел взглядом. — Вы очаровательны, неповторимы, оттого-то и мое беспокойство. Ну как, как я мог, единожды увидев вас, не вспомнить сейчас обстоятельств той встречи…

— А все, должно быть, переутомление? Сознайтесь, вы много трудитесь. Заседание за заседанием… процесс за процессом… разбирательство за… А отдыхаете, наверное, совсем мало? Разве так можно?..

Она тоже засматривала в его глаза. Но с совсем иным выражением. От Авелины исходила успокаивающая забота… именно на это надеялась, да. А про себя она повторяла и повторяла: «Не вспоминай, где и при каких обстоятельствах виделись! Не вспоминай!»

— Нет… ну как… — взгляд Даффа изменился.

Смягчился. Ведь из него ушло напряжение.

— А еще вы меня сильно смутили. Да-да! Потому что вольно или невольно, а сделали сразу несколько комплиментов. Почему сейчас снова удивляетесь? Так это вышло все же невольно? — она чуть посмеялась. — Но если и так, то мне все равно понравилось.

Смешок дорины оказался заразителен, вот и адвокат принялся улыбаться.

— Вы действительно очаровательны, — сказал и подарил Вел очень приятный теплый взгляд.

А потом он заметил, что продолжал удерживать руки дорины. Авелина была уверена, что сейчас смутится. Кай рассказывал, что Деван чувствует себя очень неуверенным в женском обществе, если это не по работе. Но вот же странность, Дафф вдруг принялся поглаживать ее ладони. Как это? Или мужчина почувствовал, насколько отличаются миниатюрные ручки от рук утонченных дорин, с которыми имел дело раньше? Вот же мрак! Эти ее мозоли от садовых работ и от лошадиной упряжи…

— Ваши руки мне тоже кажутся очень знакомыми…

Проговорил это, погладил еще раз шероховатости, а потом вдруг взял и поднес их к губам.

— Я, определенно, уже держал их…

И этот его косой взгляд… Неужели начал признавать в ней Вильяма… От этого Вел вздрогнула и занервничала. И решила, что следовало быстрее справиться с ситуацией.

— Да, это руки не изнеженной барышни, — она все же высвободила ладоши и прижала их к груди. — Мне приходится многое делать самой по дому и в усадьбе и не только с помощью бытовой магии. Для вас же совсем не секрет бедственное финансовое положение семьи Адайн… во всяком случае теперь, когда взялись освободить меня от навязчивого генерала Скайтра.

— Вы обиделись… — несколько растерялся адвокат. — Но я имел в виду…

Что Дафф имел в виду, Вел догадывалась, только опасалась озвучивания той догадки.

— А еще я много времени уделяю верховой езде. Сама вырастила себе коня, представьте, с малюсенького жеребенка, и теперь гоняю по окрестностям имения. Дикость, скажете?

— Вовсе нет, Авелина…

— Согласна, что до нежной и трепетной дорины мне, как до луны…

— Ну зачем вы так… И знаете, что? — резко сменил тему Дафф. — Я виноват. Да. Пригласил девушку пообедать, а сам устроил… в общем, нам надо быстрее пойти вон в том направлении.

— В том?

— И пока идем, не расскажете ли мне про того жеребенка? Как его зовут?..

Дафф был замечательным слушателем. Он так мило выказывал заинтересованность той историей, что девушка расслабилась и стала самой собой. Еще адвокат галантно ухаживал за столом. Вел это тоже подметила и оценила. И потом как-то так вышло, что они разговорились оба, и забавные рассказы о случаях из детства и юности посыпались из них как из рога изобилия.

— Позвольте признаться, дорогая Авелина, — проговорил Дафф, когда уже собрались выйти из заведения на улицу, — что это наилучший обед, что случился за год моей жизни, наверное. Все, знаете ли, в последнее время проходило в напряжении и спешке…

— Ай-яй! Повторюсь, но вам следует думать об отдыхе тоже, не только о работе…

— В том то и дело, что не всегда и не со всеми получается расслабиться, — тут Деван придержал дорину под локоток, помогая спуститься со ступеней на гравиевую дорожку парка. — Вот с вами другое дело…

— Ах, кажется дождь собирается, — взглянула тут Вел на ставшие совсем низкими и темными тучи.

— Ваша правда, — не мог не согласиться Дафф, посмотрев на небо. — И ведь экипаж не может подъехать ближе…

— Придется нам поторопиться на выход из парка, чтобы не намокнуть… — и девушка сама взяла адвоката под локоть и чуть потянула в том направлении.

— Да уж, на вас такое легкое платье… как бы не простыли.

И только чуть ускорились, как по листьям окружающих деревьев зашуршали дождевые капли.

— Ай! — чуть вскрикнула дорина. — Побежали!

Удивило Девана такое поведение или нет, но он откликнулся. И прежде, чем бежать, быстро скинул с плеч сюртук и набросил его на плечи Вел. Дальше еще приобнял девушку за талию и помог ускориться. И вроде расстояние до ожидающей у входа в парк наемной кареты было не большим, и преодолели они его быстро, но в салоне экипажа обнаружили, что изрядно промокли.

— Прошу, не смотрите на меня, я ужасно выгляжу, — засмущалась Вел, различив, что тонкая ткань ее платья намокнув стала почти прозрачной, как впрочем и белая рубашка Даффа прилипшая к его рельефному торсу.

Закладка:

— Не смотрю, — отвел взгляд Деван. — И это я во всем виноват: видел же, что собираются нешуточные тучи, но никак не мог с вами наговориться.

— Как и я… — проговорила тихо Вел, спрятавшись по самый нос в мужской сюртук.

— Как же все хорошее быстро кончается, — вздохнул тут мужчина. — Я о том, что мне очень надо вернуться в здание суда, Авелина.

— Я понимаю, конечно.

— Поэтому сейчас остановлю экипаж и выйду, но вас возница отвезет до дома. Стойте! Что вы делаете? Не снимайте сюртук — замерзните.

— Но… как же вы?

— У меня в кабинете есть другая одежда… на все случаи жизни.

— Это хорошо, — Вел снова укуталась по самый нос. — И Дафф… спасибо за так приятно проведенное время.

Улыбки ее Деван не мог видеть, но догадался о ней по теплым искоркам в медовых глазах.

— Но Авелина!.. — вдруг замер в уже открытой двери кареты. — Мы же с вами так и не поговорили о генерале Скайтре…

— Точно… — встрепенулась девушка. — От него следует ждать гадостей?

— Нет. Не волнуйтесь. Но я хотел бы обсудить эту тему… — оказывается адвокат умел просто завораживающе улыбаться. — При следующей встрече, да? Вы согласны? Вот и замечательно.

Наемный экипаж привез Вел в поместье через час. Почти все это время она смотрела в окно и улыбалась. И ничего вокруг не видела. Карета остановилась, девушка вышла и, чуть ни пританцовывая, направилась ко входу в оранжерею. Кажется, она еще и напевала. А потому не сразу услышала, что стоило ее усатому пожилому кучеру отъехать, как за спиной остановился другой экипаж, черный, очень похожий на тот, что принадлежал тайной канцелярии.

— Вел?! Что происходит? Почему ты в таком виде? — дорину как отрезвил голос Кайрона.

— Ах, это… — она повернулась и будто впервые видела, принялась рассматривать свое промокшее платье. — Под дождь попала.

— Ты так спокойно об этом говоришь… — тем ни менее, брови герцога оказались высоко на его умном лбу. — А ничего, что у тебя даже нижняя юбка намокла, и через слои полупрозрачной ткани легко угадываются кружевные панталоны?

— Ну? Мне сверху их не очень видно… — она попыталась все же потянуть книзу борта мужского сюртука, что по-прежнему еще был наброшен на плечи, чтобы прикрыться.

— И черт возьми, что на тебе одето сверху?! Откуда взялся сюртук?! Нет же, дьявол! Я тебе, что велел?! Мы, о чем договаривались? Тебе и надо было… всего-то досидеть до конца слушания, дождаться меня… Я примчался в суд. Я через пару минут после окончания слушания того дела был в зале. Но тебя и след простыл! И что вижу теперь?! Что все значит?! Говори быстрее, или я за себя не ручаюсь…

— Ты ужасно раскричался, Кай. Уймись. Не то, удар хватит.

— С тобой, с твоими выходками, я в шаге от него. Так мне долго ждать ответа? Что произошло на этот раз?

— Ничего. Все было по плану. Причем, по твоему.

— Крупно сомневаюсь, — прищурился Кай ну очень подозрительно.

— Зря, — состроила она герцогу гримасу. — Я все-все исполнила, все твои рекомендации. Ведь встреча состоялась, и мы поговорили. Я Даффа слушала и не могла наслушаться, смотрела и не могла насмотреться. Еще дала понять, что высоко ценю адвокатскую работу. Да, да! Все было именно так. И даже попыталась проявить заботу… мол, вы так много трудитесь…

— Не обманываешь?

Отчего это он Вел не верил?

— Я совершенно искренне рекомендовала дору Девану уделять больше времени отдыху. Разве же это не то, что ты от меня хотел? Все проходило в точности по твоему плану. Разве что, дождь в него не входил, он полил сплошной завесой, когда мы направились к экипажу. И вот, я позаботилась о Даффе, а он обо мне…

Тут Авелина красноречиво потрясла наброшенным на плечи сюртуком.

— Вот как? — озадачился Кайрон. — Вы случайно попали под дождь… — протянул он задумчиво.

— Именно. Попали. Случайно.

— И он видел то, что сейчас вижу я…

— Разумеется. Что уж тут поделать, — развела Вел руками.

— Ну! Моя дорогая! — и лицо герцога вдруг озарила широкая улыбка. — Тогда жди очень скорого предложения о замужестве.

— Не поняла… — Авелина слегка нахмурилась, она явно не спешила радоваться вместе с герцогом.

— Как же! Этот твой вид… — Кай был очень доволен. — Порядочный мужчина точно должен после всего, что увидел, на тебе жениться.

— Вот как? — Вел нахмурилась еще больше. — Ну что же! Я жду, Кайрон Беренджер. Можешь начинать делать мне предложение руки и сердца.

— Что? — кажется у Светлости со слухом что-то случилось. — Ты, о чем? Нет, ты не поняла…

— Все. Я ухожу.

Она резко развернулась на пятках и устремилась к двери оранжереи. Преодолела расстояние до нее за минуту и остолбенела на пороге. А все потому, что там пара рабочих Ленарда надрываясь тащили какую-то огромную кожаную штуковину с волочащейся крупной цепью.

— А куда это ты за мной идешь?! — девушка снова резко развернулась, и Кай, бубнящий извинения, чуть на нее не налетел. — Или ты немедленно уходишь, Кайрон, или завтра же объявляем о помолвке.

Авелине еще пришлось привстать на мыски, чтобы наверняка загородить творящиеся за ее спиной работы.

— Не горячись, подруга, и не перегибай, — поднял Беренджер предупреждающе руку. — Я — это я, а Дафф… в общем, хочу сказать, что ты молодец.

— Угу! — Вел выставила вперед ладонь, давая понять, чтобы не приближался.

— Эээ… я что заехал-то! Сказать, что завтра буду очень занят… служба, знаешь ли…

— Разумеется, ты очень занятой дор.

— И у тебя получится день отдыха…

— Да, нам надо с тобой немного отдохнуть друг от друга.

— Малышка! — растянул Кай губы в широкой улыбке, и получилось… будто переигрывал. — Я слишком давил на тебя…

— Ничего страшного, Кай, не переживай.

— А послезавтра мы снова увидимся. Да?

— Как скажешь, друг мой.

— Вот и договорились. Жди вестника, Вел.

А вечер прошел для Авелины в задумчивом спокойствии. Она приняла горячую ванну, оделась в теплое домашнее платье, уютно устроилась с книгой в кресле перед камином в библиотеке… только не прочитала ни строчки. Далее пришло время ложиться в постель, и, не смотря ни на чистую смену белья и выпитое на ночь кипяченое молоко, заснуть никак не удавалось. Да что там, лежать спокойно и не сминать, не накручивать простыни тоже не выходило. И кончились те метания для Вел слезами.

Сама не поняла почему и отчего, а разрыдалась, и очень горько. Стенания и всхлипы рвались из нее неудержимо, смогла только слегка их приглушать то кулачком, то подушкой. Размазанные по щекам слезы очень скоро увлажнили наволочку настолько, что пришлось сменить подушку.

— Что это я? Что со мной? Отчего все так? — спрашивала раз за разом у игры лунного света и тени на потолке. — Ах, как я одинока…

А потом все мысли как-то в раз отступили, в голове появилась вязкая неразбериха, очень похожая на границу забытья и сна.

— Одно ясно, что завтра будет… новый день…

И он наступил. Как всегда, с пения первых птах и настырного света из-за неплотно задернутой занавески.

— Кажется, сегодня будет хорошая погода…

Решение посвятить утро верховой езде пришло сразу же, и само собой. Авелина даже к завтраку спустилась уже в костюме. Да, это был все тот же мужской наряд, что одолжил Кай. Ну и что. И не рассказывать же Дороти и Молли, что имела очень странное настроение после проведенной в рыданиях половины ночи, которое теперь просто требовало неистовой скачки по окрестным полям, преодоления преград из зарослей кустов и прыжков на верном Пегасе через канавы за дальним лугом.

Конь определенно порадовался, что его вывели из стойла, а потом немедленно откликнулся на понукания хозяйки. И брать с места в карьер ему было не привыкать. Вот и замелькали, оставаясь быстро позади, изгороди хозяйственного двора и сада, затем перелесок, дикий луг, снова смешанный лес…

Что за злость накатила на Вел? Да так, что сводило скулы. А как впереди намечалось препятствие, так глаза девушки прищуривались, губы вытягивались в упрямую линию, она подавалась вперед, склонялась к гриве коня, и эти двое единые в порыве, стремительной птицей перелетали любые по глубине и ширине канавы.

Закладка:

— Красота! Пегас, тебе понравилось? Еще разочек?

Заход за заходом, и вот уже по обе стороны глубокого оврага земля от конских копыт оказалась вся изрыта. Девушка, как и ее скакун, похоже, начала ощущать усталость, во всяком случае, оба теперь тяжело дышали.

— Ну, достаточно, мой хороший. Поворачиваем к дому.

И только Авелина натянула узду, как заметила, что за ней наблюдали. Кто это остановился на самом верху оврага, было не разобрать из-за солнца, бившего в глаза. Она лишь поняла, что мужчина, а конь под ним казался чернее ночи. И вот незадача, путь к усадьбе пролегал именно мимо всадника.

— Что вы здесь делаете? — спросила Вел, как только подъехала ближе и смогла различить наездника. — Разве не договорились о встрече в конкретный час и месте?

И это вместо приветствия. Определенно, появление в жизни бандита и общение с ним начало плохо сказываться на манерах.

— И тебе, Авелина, доброго утра, — на лице Красавчика расцвела довольно приветливая улыбка, а далее он достал из бокового кармана серебряные часы, щелчком открыл крышку и как бы продемонстрировал девушке циферблат. — Пять минут до встречи. И ровно столько же отсюда до развалины, именуемой тобой оранжереей.

— Любите точность, — кивнула ему дорина. — Тогда ускоримся, так как я планирую за это время еще и переодеться для тренировки.

И произнесла это таким недовольным тоном…

— Да будет так! — еще шире улыбнулся Ленард и послал коня вперед. — Но что заставило вновь и вновь брать это препятствие? — махнул он в сторону канавы, через которую Пегас недавно перемахнул раз девять. — Не иначе, как что-то личное, ведь подобных канав я насчитал с десяток, пока ехал к усадьбе.

— В точку! Личное. Н-но, Пегас!

Девушка задала очень резвый темп, не иначе надеялась, оставить Красавчика позади, но тот и не думал отставать. Бандит держался рядом, как приклеенный. И у Вел появилась возможность хорошенько рассмотреть в движении его вороного. Отличный был конь. Вот только настроения у девушки от этого факта не прибавилось. А через километр, когда до въезда в усадьбу остался сущий пустяк, она вдруг напряглась и резко направила своего Пегаса в сторону объезда.

— Что за маневр? — немедленно спросил Лен.

— Так надо.

Видеть его Вел в тот момент не могла, но затылком почувствовала подозрительный прищур серых глаз.

— Уж не из-за той ли кареты, что минутой назад въехала в ворота?

Так и было. Авелина думала, что первой увидала неопознанный экипаж, но нет, глазастый бандит не пропустил мелькания его лаковых боков сквозь поросль декоративного кустарника.

— Именно, — вынужденно призналась. — Вы же видите, что на мне надето… понятно, что в таком виде не каждому могу показаться.

— И я отношусь к «не каждому». Так? — хмыкнул Лен.

— Так, так! Скорее же. Нам надо немедленно оказаться с другой стороны особняка.

— Но мне вот все же интересно… — он неотвязно следовал за Вел, и похоже, веселился, наблюдая старания девушки сделаться невидимой для визитера. — Есть предположения, кто это там пожаловал в столь ранний час? Осторожнее! Эти ветки мало, что хлещут по лицу, но они еще и с шипами…

— Что вы хотите? Боярышник! А боитесь поцарапаться, так и не лезли бы в дебри за мной следом.

— Нет уж, когда еще представится случай… понаблюдать за детскими играми, а тут…

— Стоять! — вдруг скомандовала она и сама моментально замерла за следующим кустом. — Вы видите то же, что и я?!

— Ого! Мне тоже не верится, что в таком заброшенном конце сада можно увидеть подобного ангела…хм, еще и рядом с покосившимся забором. И кто это юное и прекрасное создание?

— Соседка, чтобы ей провалиться! — прошипела Вел. — Новая.

— Очень мила, — продолжил потешаться над пригнувшейся к гриве коня и прячущейся за кустарником Вел. — Но, похоже, она кого-то дожидается и уходить не собирается… И что тогда станем делать, обнаружим себя?

— А может… — тут Авелина очень красноречиво покосилась на Ленарда.

— При чем здесь я? — изогнул он в деланном удивлении брови. — В мои планы входила всего лишь тренировка, а не новое знакомство. Да и не желаю по собственной воле становиться отвлекающим объектом.

— Стоп. Похоже, оно и не надо. Мне же не кажется… там действительно начал открываться портал…

И они с неподдельной заинтересованностью стали наблюдать за усиливающимся свечением рядом все с тем же покосившимся забором.

Авелина затаила дыхание, ожидая увидеть Кайрона. Вот только сомневалась, что герцог мог плохо настроить координаты портала. И совершенно растерялась, когда в светящемся мареве появился Госс Дидье.

— А этого каким ветром сюда занесло… — не удержалась от восклицания.

— Мне тоже очень интересно, — за спиной Вел раздался напряженный голос Красавчика. — С той стороны поместья явился наш знаменитый адвокат, а с этой… Ну и дорина! Чего еще можно ждать от тебя, Вел?

Авелина как-то даже не заметила, что Лен назвал ее сокращенным именем.

— Так вы знали, чей тот экипаж… — резко развернулась и прищурилась она на Красавчика.

— Да половина Горейтокса мигом определит, чьему экипажу принадлежат те лакированные бока, а там еще и эмблема рода Деван выведена золотом, дорогая моя!

— Но вы спрашивали меня, а не поделились узнаванием!

— Я и сейчас спрашиваю… — тут прищур Ленарда сделался совсем уж острым. — С чего вдруг этим высокочтимым дорам понадобилось явиться сюда. А, Вел, что они здесь забыли?

— Похоже, вы мне сейчас не поверите, — произнесла она, хлопая ресницами. — Но я не знаю.

— Что, совсем никаких соображений? Хм, действительно… не верю, — вкрадчиво так произнес мужчина.

— И не надо резать меня на части таким вот взглядом! — возмущенно тряхнула она головой. — Или знаете, что? Допустим, Деван мог приехать, чтобы поговорить о генерале Скайтре… он же адвокат… вчера не успели закрыть тему, так он явился сегодня. Но вот Госс…

— Так ты и вчера встречалась с Даффом? Надо же, какая шустрая. Я думал, от первого занятия мышцы будут болеть, а ничего подобного, у дорины активности, хоть отбавляй!

— Зря так думали. К нагрузкам мое тело привычное.

— Теперь знаю и это учту.

— Что за тон? Довольно зловещий. Не послышалось, вы мне угрожаете? А с чего? Зачем нагнетаете?

— Я? У меня? Свою цель нисколько не скрывал и не скрываю. Но ты…

— Ах, погодите! Там что-то происходит… — Вел резко развернулась в сторону Дидье. — Тихо же! Придержите своего коня — он куст ломает…

А на полянке перед ними Госс Дидье попал, что называется, так попал… под шквал вопросов неугомонной соседской девицы на выданье.

— А что, если у дора боевика назначено свидание с той вон дориной, вот он и… — начала вытягивать из головы такую дельную мысль Авелина.

— Хм, и поэтому он возник на твоей земле… — довольно издевательски хохотнул за плечом Вел Ленард. — А теперь выглядит таким ошарашенным…

— Но мог же произойти…

— Сбой? Не глупи! Хотя… Он впервые явился в это поместье? Вот это кое-что объясняет. Например, почему вышел из портала не перед центральным входом усадьбы.

— Говорю же, я в гости его не приглашала. И вообще, никого из этих доров не ждала. У меня тренировка была по плану… не забыли? И инкогнито желала соблюсти… разве, нет?

— Ну хорошо, эти мужчины явились без приглашений, а что ты теперь делать со всем этим будешь?

— Вопрос непрост, — прикусила Вел губу, но вдруг взгляд ее просветлел. — Но я же сейчас в костюме Вильяма! Вот он-то мне и поможет разрешить проблему визита боевика…

— Что ты придумала? — забеспокоился Ленард. — Зачем резко разворачиваешь коня? Куда мы?!

— Куда вы — не знаю. А я сейчас перемахну через изгородь вон за тем поворотом.

Перепрыгивать предстояло не только через забор, а еще и через поросль колючих кустов… и все почти без разбежки. Авелина, правда, проделывала уже такое не раз, а вот бандит… кто же его знал. Оттого Вел и имела надежду, что одним махом и переместится на местную дорогу, что шла за изгородью, и от общества Красавчика избавится. Не тут оно было: Ленард с легкостью повторил маневр и снова очутился рядом.

Закладка:

— И что теперь?

— Я — это Вильям. Подыграете? Ну же, Ленард!

— Ладно. Уж больно интересно понять, что порой творится в хорошеньких женских головках.

— Тогда вперед. Едем и разговариваем. Свободно и довольно громко.

— Понял. Это, чтобы привлечь внимание Госса.

— Именно! Раз уж мне все равно встречи с кем-то из двоих доров не избежать, то пусть уж это будет Дидье, а не Деван.

— Не мужской ли костюм сыграл здесь главную роль?

— Да вы видите меня насквозь, дор Ленард?

— Предполагаю. Иначе, был бы выбран более легкий путь. Что проще повернуть и беспрепятственно подъехать к усадьбе с той стороны? Но нет, ты рискуешь вылететь из седла и перелетаешь сюда. И задумала привлечь теперь внимание боевика. И это значит, что перед ним можешь предстать в мужском обличье, а перед адвокатом… нет? Отчего?

— Шшш! Мы у цели, — зашипела Авелина, взглядом же, обращенным на Лена, просила подыграть ей. А как получила от мужчины утвердительный кивок, так приосанилась в седле и завела разговор более низким голосом. — Так вы уверяете, что ваш конь способен проскакать полдня без остановок?..

На тему конской выносливости они так беседовали минут пять, неспешно перемещаясь в выбранном направлении. А потом прямо перед ними засветился переход, и из него будто выпрыгнул Дидье.

— Слава богам! — был первый его эмоциональный возглас. — Как же я рад видеть вас, друзья!

Кажется, боевик от той самой радости готов был даже их коням морды расцеловать.

— Уф! Первый раз со мной такое, что в совершенно мирное время вывалился из портала и чуть в плен не угодил… Брр, какие ужасные последствия могут иметь переходы по расплывчатым координатам!

— Ты сейчас, о чем? — вроде бы и заинтересованно, но и с долей издевки поинтересовался у боевика Красавчик.

— Я про женщин, дружище. Вроде бы нежные создания, а такую хватку имеют порой!..

— Совсем заинтриговали нас, дор Дидье, — подался вперед заинтересованно Лжевильям. — Женщины?.. Мной этот вопрос еще нисколько не изучен.

— Пустое, мой мальчик! Не стоят они того. У них мозгу с мизинец, и те крохи вечно нацелены создавать нам, мужчинам, проблемы, — резко осадил его Госс.

— А почему это сбились твои координаты, друг? И куда вообще путь держал? — перебил его бандит.

По мнению Авелины, так совсем не вовремя: не дал разобраться в убеждениях боевика.

— Не сбились! Как ты мог такое предположить, Ленард?! Чтобы я… чтобы у меня!.. Нет, это Его Светлость туману напустил, когда попросил его указать путь к Вильяму. Ну погоди, Кайрон!..

— Вот как… туману… — призадумался Красавчик и перевел на Вел очень заинтересованный взгляд.

— Да боги с Беренджером… — отмахнулся от этих слов Госс. — У него на службе какие-то проблемы, вот он и…

— А зачем ты искал этого мальчика? — снова перебил Лен, не сводя глаз с лица Авелины — Вильяма.

— Он моя последняя надежда.

— Ого! — выдали одновременно Вел и Лен.

— У меня приглашение на интереснейшие конные соревнования, доры. Но ты же меня знаешь, Ленард: люблю, понимаешь, добрую компанию. И вот! Пригласил Даффа, так как узнал, что у того выдался свободный от дел день, но он открестился. Сообщил, что у него не просто свободный день, а судьбоносный…

— Это как? — прищурился подозрительно Красавчик.

— Да, чтоб я знал! Кто вообще поймет ход мыслей нашего знаменитого адвоката? И странный… фрак зачем-то надел.

— Даже так? — на лице Лжевильяма отразилась глубокая задумчивость.

— Но я голову над этим ломать не стал и тебе, мой мальчик, не советую. Эти извилистые мысли гениев… пусть себе Дафф тешится.

— Значит, — бровь Ленарда изогнулась дугой, — разряженный Деван вскочил в экипаж и отбыл…

— Да, и я обратился к герцогу, а у него в голове только происшествие на Портовой улице…

— И адрес своего подопечного, вот этого молодого человека, Кай тебе не дал.

— Пробурчал что-то неразборчивое… и, вот я здесь. Вернее, сначала вышел там, — указал своим волевым подбородком на запущенный сад за покосившейся изгородью. — Потому что знал, что Вильям сосед Беренджера. Попробовал найти нашего парня методом тыка.

— Так значит, ты еще удачно попал! — порадовался за приятеля Ленард.

— Вполне. Так вы пойдете со мной на ипподром? Приглашаю! — жестом фокусника боевик извлек из кармана военной формы яркий типографский бланк.

— Это так неожиданно… — протянула Вел.

— Он не примет отказа, — Лен кивнул на Дидье, — я его знаю. Увяжется сейчас за нами в усадьбу, а там… в общем, решай.

— Прямо и не знаю… — задумалась Авелина.

Как ни крути, а конные соревнования получались предпочтительнее общей встрече с Даффом.

— Да что тут думать?! — взял под уздцы их коней Госс. — Хорошо проведем время! Вы отправляйтесь верхом, а я снова нырну в переход. Лады?

Глава 11. Одно сплошное истязание

На ипподроме Авелине не понравилось. Отчасти потому, что было очень шумно. Ох уж этот мужской ор… со всех сторон. Нет, Госс организовал вполне приличные места, и те даже оказались в ложе, но… публика, сплошь мужская, вела себя по мнению Вел совершенно неприлично. Объявят ли заезд, представят ли хозяина известной конюшни или знаменитого жокея, реакция доров оказывалась одной: шум и гам. А Дидье один раз даже пронзительно засвистел. Вот прямо даже так!

— Мальчик мой, да Вилли же! — еще и ткнул Вел локтем под ребра, когда та дернулась от резкого звука в сторону. — Перестань морщиться и затыкать уши. Твоя мамаша могла бы вести себя так, окажись сейчас с нами, но, чтобы ты… Распрями плечи, молодой человек и насладись атмосферой свободы и ликуй вместе со всеми.

По какому поводу следовало ликовать, не уточнил, но четко напомнил, что шум шумом, а образ следовало держать железно. Выпади она из него, и все, катастрофа.

— Ставки делать будешь? — спросил, ну с очень хитрой усмешкой, в глазах в том числе, Ленард. — Что мнешься, неужели нет?

— Как нет? — тут же влез Госс. — Ну, парень, это за гранью! Ты что-то совсем на себя сегодня не похож. Не заболел, нет?

На эти слова Вел посуровела лицом и голосом.

— Я бы рад, да ты, друг, выдернул меня на ипподром прямо с конной прогулки…

— Это да, подтверждаю, — закивал Красавчик, и в том снова чувствовался тайный умысел. — Мы тихо-мирно объезжали окрестности…

— Когда только успели подружиться, а потом и сговориться? — не посчитался боевик с бандитским авторитетом и нагло перебил. — Это я Уильяму первый друг наравне со Светлостью, а не ты, Лен, — сверкнул глазами Дидье. — И что с того? В смысле, причем здесь то и это? Я про ставки поинтересовался, Вил! Тебе ж в этом деле везет, мальчик. Поспеши выжать до суха удачу, пока прет такая полоса, малыш.

— Что не ясно? Денег я с собой не захватил. Так понятно стало, почему отказываюсь? — вполне убедительно насупился Лжевильям.

— Да не вопрос… — хмыкнул тут Госс и полез во внутренний карман. — С удовольствием одолжу.

— Не утруждайся, я подкину, — и Красавчик опередил Дидье, успев протянуть какую-то крупную купюру специальному служащему. — На кого?.. — на миг его рука замерла в воздухе.

— Ээ!.. — Вел моментально склонилась над программкой, чуть ни носом водя по кличкам участвующих в забеге лошадей. — Вихрь! — выпалила скоропалительно и довольная уставилась на мужчин.

Но те смотрели на нее, а вернее на Вила, недоуменно.

— Парень, ты серьезно? — так и окатил могильным холодом взгляд боевика. — Если бы уши не затыкал минутой назад — свист его мой видите ли оглушил — то знал бы, что это громкое имя носит вон тот доходяга с ногами-ходулями… на нем еще лиловая попона.

— Почему… почему… — так и задохнулась Вел, не в силах признать, что на этот раз уж точно попадет впросак и станет посмешищем, так как конь и правда смотрелся, мягко говоря, несуразно. — Да дьявол побери! Хочу и ставлю! И не отговаривайте — бесполезно. И… и лиловая попона… это точно к удаче. Вихрь, я сказал! — как отрезала.

Закладка:

— Откуда познание о красках? — недовольно поморщился Дидье. — Уж ни малюешь ли картинки, малыш? В угоду маменьке?!

— А это… это любимый цвет матушки, да! — вздернул малец подбородок и распрямил плечи.

— Интересно. Очень интересно проверить твою удачу… — скривил иронично губы Ленард и подал знак служащему, что ставки сделаны.

Разумеется, сам он и Дидье поставили на абсолютных красавцев конского племени.

— Погнали! — крикнул возбужденно на старте боевик и снова свистнул.

На этот раз у Авелины от свиста заложило ухо. И пока она хлопала ладонью по правой стороне головы, Госс чуть ни свесился через заграждение ложи, напряженно наблюдая за скачкой. Еще он отчаянно жестикулировал и что-то там орал. Черт бы его побрал! А вот Ленарда будто совсем не интересовала собственная ставка, и он безотрывно наблюдал за девушкой. Да, глаз не сводил с Авелины, чем сильно смущал.

— Нет! Это надо! — в который раз оглушил Вел неугомонный боевик. — Как так-то?! Немыслимо… Хорошо, что я мало поставил…

— Как тебе это удается? — вроде бы дружелюбно улыбнулся Авелине Красавчик, чуть склонившись в ее сторону.

Вот тогда она уже точно поняла, что и на этот раз оказалась в выигрыше. И судя по улюлюканью толпы, в очень даже неплохом.

— Все просто, — выговорила, ничуть не задумываясь. — Мне не везет в любви, а вот в азартные игры, зато… — и развела руками.

И не могла предположить, что после этого ее спутники так и зайдутся смехом. И пока те чуть ни выступившие слезы утирали, с печалью думала о своем. Как там Дафф? Такой завидный жених!.. Наиприятнейший мужчина!.. У него судьбоносный день со слов Госса Дидье намечался, он в экипаже приехал к ней, а она… здесь совершенно по-дурацки время проводила.

— Нет, мальцу снова улыбнулась Фортуна! — наконец отсмеялся Госс.

— Не унывай, — хлопнул его по плечу, Лен. — Нам с тобой в любви должно повезти.

— Боги, упасите! — скривился, точно съел лимон боевик. — Чтобы я и женился… не бывать этому!

— Как знать… как знать, — прикуси щеку Лен, по-видимому, чтобы вновь не рассмеяться. — У судьбы могут оказаться иные планы на наш счет…

— Не сходи с ума, Ленард! — как огрызнулся Дидье. — Лучше скажи, на кого далее ставить будем.

И только ближе к вечеру Авелина оказалась в родной усадьбе. А там!.. Нет, ну зачем она послала Кайрону вестника, что, мол, у нее все хорошо, и поинтересовалась его планами на завтра. Тот магический мотылек с минуту как выпорхнул в открытое окошко библиотеки, а в районе порога уже заискрил наметившийся портал.

— Где ты была весь день?! — как вывалился оттуда Светлость.

— Что с тобой, Кай? — девушка вздернула брови на лоб, явно показывая удивление, а сама тихонько порадовалась, что находилась сейчас в библиотеке, а не в оранжерее, где рабочие успели полностью смонтировать спортивный уголок для тренировок. — Становишься каким-то диким. Ни приветствия, ни…

— Это я-то тебя удивляю?! — очень эмоционально и совершенно непохоже на прежнего Кая, чуть ни взревел герцог. — Я?! Нет, голубушка, это ты не слушаешь моих советов, не придерживаешься намеченного плана, а возможно даже, не дорожишь нашей дружбой!

— Боги с тобой, Кайрон. Как это возможно? — заломила руки.

Наверное, переигрывала. Такая мысль пронеслась в голове девушки, и тогда она заставила себя расслабиться.

— А как объяснить, что Дафф прикатил сюда сегодня утром, а тебя в усадьбе не застал? — очень сердитый Кай начал приближаться. — Я без всяких отклонений следую нашему соглашению, Вел. Список женихов составил, твои личные встречи с претендентами организовать взялся. А когда ты, кстати, очень быстро, определилась с выбором, и он пал на Девана, раскрыл тебе некоторые его особенности, дал наставления и далее сделал все возможное, чтобы вы встретились.

— О да! Я очень ценю твою заботу, Кайрон.

— Это как? Тем, что постоянно нарушаешь договоренности? — навис он над ней, грозно сведя брови. — Ты должна была находиться сегодня дома, а, какого-то демона, оказалась на ипподроме в ОЧЕНЬ сомнительной компании.

— Как… как ты узнал? — теперь Вел была удивлена совершенно неподдельно.

— Ты забыла, кем я являюсь? — иронично хмыкнул первый помощник тайного советника империи.

— Ах, да… — чуть нахмурилась Авелина и сделала мысленную зарубку, чтобы впредь не забывать о должности друга и учитывать возможную слежку.

— Какого черта тебя понесло на ипподром! — сверкал Светлость глазами. — Мы решили, что это будет очень спокойный день… день отдыха, Вел! Другие дорины понимают под этим… ну не знаю, расслабляющие ванны со всякими там ароматными солями, например. Могу представить себе отдыхающую девушку за чтением увлекательного романа в тихом уединенном уголке сада… Или нет бы нанять экипаж и отправиться за милыми сердцу каждой особе женского пола покупками в городские лавочки. Но что делаешь ты? Вот теперь только морщишь свой нос, а утром тебя заметили… где? На ипподроме место дорины? Нет, ответь! Ты видела там хоть одну женщину?

— Но Кайрон, так я была там под личиной молодого мужчины…

— Это все равно была ты, Вел. В компании самых отъявленных… эмм… в общем, более скандальное общество трудно было выдумать.

— Погоди! Но с Госсом Дидье познакомил меня именно ты. Разве нет?

— Он был вычеркнут из списка, Авелина… мной, много раз перечеркнут. Вспомни. И помни это всегда! Он повеса. Убежденный холостяк. Женоненавистник даже. Во всех отношениях скандальная личность. Ну а про Красавчика, думаю, тебе и говорить не надо, так? — и на этих словах буквально пронзил Вел взглядом.

— Если ты думаешь, что я строю на их счет какие-то планы, то ошибаешься!

— Еще чего, планы! Да одно то, что оказалась случайно рядом, может навсегда испортить твою репутацию.

— Но… — она расстроенно прикусила губу. — Все случилось не по моей воле… Я совершала конную прогулку и повстречала Ленарда…

— Ага! В чистом поле! Ленарда, у которого обычно день расписан по минутам… и в глуши за городом. Назовем это чудом, кнопка. А далее? Как боевик затесался третьим в вашу компанию? Насколько знаю Лена, он бы… а в прочем, расскажи все сама.

— У Госса были пригласительные на ипподром. Он обратился к Даффу, но тот отговорился… занятостью.

— Вот! — Кай поднял вверх указательный палец. — Это наш уважаемый адвокат! Разумный человек!

— И тогда Дидье вспомнил о Уильяме, то есть о моем втором я.

— Да, обратился ко мне, спрашивал адрес, и я ему его не дал, разумеется.

— Но он наугад настроил портал на окрестности твоего имения и вывалился в глухом углу моего сада.

— Всегда говорил, что ты просто мастерски притягиваешь неприятности, — многозначительно проговорил герцог. — Что бы тебе было просто отказаться от приглашения?

— Я пыталась. Но Ленард сказал, что боевик не отвяжется.

— Хм. Правду сказал, — вынужденно согласился Кай и от этого поморщился. — А что ты забыла — да еще с Красавчиком вместе — в том глухом углу сада? — сильнее нахмурился герцог. — Пометался бы Госс в тех колючих кустах, да и настроил бы портал в другую область провинции…

— А я пыталась зайти в усадьбу с заднего входа, чтобы возможно стало по-тихому переодеться в женское платье и не попадаться вот так на глаза Даффу, подъехавшему к оранжерее.

Она красноречиво обвела себя взглядом. И да, так еще и не успела переодеться.

— Так ты видела, что к тебе пожаловал Деван…

— Ленард узнал издалека его экипаж.

— Вечно с тобой случаются запутанные истории, Вел… — Кайрон распрямился, отступил на пару шагов и принялся тереть скулу. — Как же с тобой быть?..

— А что Дафф? Ты так и не сказал, зачем он приезжал…

— Деван прождал тебя с час, наверное, а потом уехал. Это он сам мне рассказал, когда я вернулся со службы. Приезжаю в свой загородный дом, а там и адвокат подкатил…

— Так он сказал, зачем ко мне приезжал? — в нетерпении перебила Авелина.

— Нет. Он вообще повел себя странно… будто мы не были давними друзьями. Темнил, одним словом. Но точно интересовался тобой. Правда, стоило мне начинать выпытывать его мысли в отношении тебя, как уводил разговор в сторону. Сама знаешь, адвокат, он на этом собаку съел. Но точно скажу тебе одно: у Даффа к тебе нешуточный интерес. Вел, кажется, ты его серьезно зацепила. А потому не глупи больше, будь серьезна и собрана, не допускай совершенно никакого своеволия, и тогда быть тебе в скором времени дорой Авелиной Деван.

Закладка:

Эта мысль помимо воли засела у Вел в голове, но подействовала неоднозначно. Ночью она долго не давала заснуть. Потому девушка и ворочалась, и на подоконнике сидела, чтобы освежающий ветерок, проникающий в приоткрытое окно, охладил горящие щеки. Время утекало, спокойствие не приходило, и это была уже вторая подобная ночь к ряду. И проснувшись с первыми птахами девушка снова вспомнила слова Кая. «Быть тебе дорой Авелиной Деван». Вот теперь это утверждение погрузило в некий транс. Что-то новое появилось в груди. Какое-то непонятное щемящее чувство. Оно и возбуждало и как будто замораживало.

— К чему бы… — едва прошептала она.

А потом усилием воли прогнала все мысли, кроме той, что предстояла тренировка.

— Сейчас же Ленард приедет!.. — вот, что немедленно подняло с постели.

Как ужаленная Авелина бросилась умываться и одеваться. Ведь знала же, что Красавчик прибудет в усадьбу ровно к назначенному времени и задаст ей ТАКИЕ нагрузки, что мало не покажется. И оказалась права.

— Кто это у нас здесь? — как сеть на Вел набросил и притянул взглядом, чтобы рассмотреть в деталях. — Какая-то вареная девица?

И это только спрыгнул со своего коня. Узду Майклу не успел передать, а уже цепко так прошелся по фигурке девушки, пытающейся отдышаться после разминки. И да, сегодня Лен забыл о положенных в обществе приветствиях. Оказался на земле и принялся обходить дорину по кругу.

— Так, так! А что на тебе надето? Роба портового грузчика? Так же потрепана временем и ветром, обесцвечена солнцем…

— Удобно, и ладно!

Сказать получилось с шипением, и не потому, что была сильно задета придиркой к внешнему виду — бандит, что с него взять — просто дыхание после упражнений никак не хотело выравниваться. Ну, если только чуть кольнуло высказывание, потому что сам Красавчик выглядел безупречно. Несмотря на то, что преодолел верхом приличное расстояние до усадьбы, был бодр и свеж. Еще одет… не то, что Вел. И ох уж этот его спортивный костюм… не чета ее старой тряпке. И ведь не новый был, это точно, но ТАК ладно сидел… И Авелина поклялась себе, что этим же вечером поедет в лавку за подобной вещью… если выживет после тренировки, ведь Лен по всему был настроен очень решительно сделать из нее бойца чуть ни сегодня же.

— А что с осанкой? Почему держишься крючком? Что, что? Дыхание сбилось? И это от простых взмахов руками…

— Я подтягивалась вон на той перекладине! — сказала, как огрызнулась. — Еще отжималась на той штуковине… — махнула рукой в сторону.

Нет, он все же бесил. Этот насмешливый тон… и взгляд…

— А кто тебе разрешил? — спросил вкрадчиво, но Вел чуть ни кожей почувствовала угрозу. — Я тебе, что вчера велел? Выспаться хорошенько, во-первых. Пробежку по имению, во-вторых. А ты? Во сколько легла? Отвечать!

Он на нее прикрикнул? Так и было. Что себе позволял? Никакого воспитания!

— Нормально я… выспалась.

— Вижу… круги под глазами. Что еще у тебя стряслось? В новую историю успела влипнуть?

Внутри у Авелины все кипело. Взгляд ее скрестился с жестким взглядом Лена. По какому праву?! Что этот человек себе позволял?!

— Не лезьте в мою жизнь! — как отчеканила. — Хотите бой — тренируйте! Время, господин тренер! Оно у вас расписано по часам, и мое дорого. Приступим, или уже сейчас же уедете? — выпрямилась и расправила плечи.

Нет, ну вчера же был человек как человек. Улыбался, шутил… почти без подвохов. Показал себя приятным собеседником… это когда после ипподрома пригласил пообедать. Денег ссудил на первую ставку… легко и непринужденно, и довольно внушительную сумму, а потом еще возврата долга не хотел.

— Покажи запястье! — протянул к ней руку. — Болит? Потянула. Великолепное начало.

— Тренировка отменяется? — Вел взглянула на Красавчика с вызовом.

— Еще чего! Настоящий боец презирает боль. Или нет, настоящий, он не допускает лишних травм, особенно таких глупых. Но ты только приступаешь к обучению, а потому… бинты нужны!

— Есть, — выглянул из-за колонны Майкл. Ага, подсматривал и подслушивал. Понятно, что это его Дороти послала, из-за опасения за хозяйку. — Есть бинты. Могу принести.

— Не то, — поморщился Ленард. — Нужны особенные. В моей седельной сумке они есть. Сбегай-ка по-быстрому.

Майкл засеменил на выход, а Красавчик смерил Авелину новым придирчивым взглядом.

— Где еще болит? Сознавайся немедленно.

— Не имеете права так со мной разговаривать! — попыталась напомнить этому бандиту, что перед ним ни его раба, а родовитая дорина.

— Где еще болит, Вел? — вроде бы смягчил тон. — Сама же сказала, что станем беречь наше время.

— Нигде… больше. И дыхание теперь уже восстановилось.

— Хорошо, раз так. И знаешь, что? Давай договоримся, что станешь меня слушаться. Во всем. То, чем и как станем заниматься… этот спорт травмоопасен, дорогая моя.

Авелине захотелось огрызнуться. Не дорогая, и не ваша. Но смолчала. Возможно потому, что глаза Красавчика в тот момент были очень серьезны, и в них совершенно утихли черти, что вечно затевали в серых омутах пляски. Или от гнева отвлекло касание мужских пальцев к ее ноющему запястью. Лен держал ее руку и слегка массировал.

— Вот и я, — вернулся Майкл и протянул небольшой ларец с обозначением аптечки. — Принес.

— Садись, Вел — я забинтую твои руки.

— А поблажка сегодня мне будет? — кивнула потом Авелина на бинты на запястьях.

— Еще чего! — хмыкнул Лен. — За ошибки, милая Вел, всегда, запомни это, люди расплачиваются! А теперь поднимайся и… побежали. Да, по периметру оранжереи. Что потом, спрашиваешь? Стану показывать упражнения, а ты будешь их выполнять. Да, так. Неплохо, Вел, неплохо. Молодец, девочка…

После нескольких часов занятий Авелина начала ощущать себя распавшейся на части: отдельно налившиеся тяжестью руки, отдельно подрагивающие ноги, измочаленное туловище тоже… отдельно.

— Хватит на сегодня, — сжалился наконец Лен, и эти слова прозвучали божественной песней и даже прилили чуточку энергии истощенному сознанию.

— Слава богам! — выдохнула Вел с облегчением и хотела бы улыбнуться, да на это не хватило сил.

— Зачем ты ухватилась за пальму и повисла на ней? Переигрываешь, детка! — хитро так подмигнул девушке, но той было ни до чего. — Скажешь, выложилась по полной? Не верю. Это были безобидные упражнения… всего лишь. Но вот завтра!..

— Ооо!.. — простонала Вел. — Завтра — это завтра. А сегодня… давай, ты уже покинешь меня, Ленард…

— Как, однако, физические нагрузки сближают, — рассмеялся Красавчик. — То постоянно мне выкала, а теперь пожалуйста!.. Все, все! Ухожу. Твоя задача отдохнуть и подкопить силы, ведь про завтра я не шутил. И да, Вел, не падай сразу же в постель. Вперед озаботься водными процедурами.

— Пока, Лен. Хотела бы сказать прощай, но догадываюсь, ты же не отвяжешься, пока своего не добьешься.

— В этом будь уверена, девочка, — улыбнулся ей на всю возможную ширину. — До завтра.

Что там Красавчик говорил про то, что выложилась по полной? Нет, силы у Авелины еще оставались, немного, на поездку в город за более подходящей одеждой для занятий их должно было хватить.

— Дороти! — крикнула кухарке и отлепилась от пальмы, как только бандит-истязатель вскочил на коня и ускакал. — Обедать буду позже, как из Горейтокса вернусь. Молли, срочно готовь ванну… не то рассыплюсь, не дайте боги, на части.

В столицу отправилась в наемном экипаже. Въехала в город и сразу велела отвезти себя в торговые ряды. Лавочек со спортивной одеждой нашлось всего две, и это хорошо — поиски нужной не заняли много времени. Но потом — кто бы знал, что с выбором будет так сложно — Авелина и не заметила, что на примерки ушло около двух часов.

— Выбрали что-нибудь? — безразличная к мукам Вел продавщица, безучастно подпиравшая столбик витрины и таращившаяся через стекло на улицу, спросила со вздохом, будто устала от копаний за ширмой придирчивой дорины.

— Да! — вышла к прилавку раскрасневшаяся и довольная покупательница. — Это и это, еще вот то и костюм для верховой езды.

Закладка:

— Но он для мальчика подростка… — все же очнулась продавщица и в удивлении вскинула брови. — Я, наверное, по ошибке принесла его на примерку…

— И хорошо, что ошиблись! — не говорить же было Вел, что сама сцапала, было дело, вешалку с нарядом. Но заметила, в какой ступор погрузилась служащая, и решила побыстрее вывести ее из него, не то покупка и упаковка товара грозила затянуться. — Возьму для братишки.

— Аа?

— Подрос мальчуган за лето, и наши размеры почти сравнялись.

— Аа!

На улицу Авелина выходила в приподнятом настроении. Вышла, осмотрелась в поисках извозчика и тут же натолкнулась взглядом на толпу на площади.

— Что там случилось? — обратилась к проходившему мимо бородачу.

— Не могу знать. У меня своих дел по горло…

И тут Вел рассмотрела неподалеку от скопления народа черный экипаж.

— Там может быть Кайрон… Только встречи с ним мне сейчас не хватало… — подумала так и скорее нырнула в распахнутые двери лавочки с модным женским платьем.

— Рада приветствовать! — так и кинулась к ней хозяйка. — Что желаете?

Пришлось показать некоторую заинтересованность в нарядах, чтобы не сразу покидать заведение.

— Как-то сразу похолодало… — произнесла Вел в задумчивости. — Оказалось, я не совсем готова к смене сезона…

— Как я вас понимаю! — запричитала хозяйка. — Но это ничего… Недавно пришел новый товар… Ах, у вас такая точеная фигурка!.. Сейчас, сейчас! Предложу на выбор платье для прогулок, для дома, на вечер…

И не успела Авелина отказаться, как звякнул дверной колокольчик и в магазин вошел Кайрон Беренджер.

Заметил все-таки.

— Добрый день, леди. Рад встрече, Авелина.

— И я, — промямлила дорина.

— За ум взялась? — герцог выглядел довольным, и он с одобрением окинул взглядом и свертки в руках подруги, и ворох нарядов, что тащила к примерочной хлопотливая хозяйка лавки. — Давно бы так! Смотришь, тогда бы и моя помощь в твоем деле не понадобилась.

— А что там происходит? — кивнула Вел за широкое плечо Кая, решив переменить тему. — Какое-то столпотворение?.. Так понимаю, ты оказался на площади не просто так…

— Верно. Я здесь по работе. Но не переживай, несколько минут найду, чтобы помочь тебе с выбором.

Авелина надеялась на обратное, потому очень озадачилась и оттого нахмурилась. Далее начала откровенно тянуть с примеркой. Но сколько ни сопротивлялась, обстоятельства были против нее. Потому смирилась и ушла за ширму.

И, надо же, несколько платьев так замечательно сели по фигуре, украсили и оживили.

— Беру! — улыбнулась потом хозяйке. — И то, и это, и утепленный плащ.

Из магазина выходила в отличном настроении и еще порадовалась, глядя на Кайрона, увешанного свертками как новогодняя ель. Так ему и надо!

— Мой кучер отвезет тебя, Вел, — сообщил друг и махнул рукой своему человеку. — И рекомендую дома посидеть перед зеркалом и придумать иную прическу — эта слишком проста.

— Для тебя? — вновь нахмурилась девушка.

— Что? Нет! Мне все равно, но вот Дафф… я не сказал, что он завтра планирует заехать к тебе?

— И во сколько? — вскинула Вел выше подбородок.

— Он тоже в эти дни буквально завален работой, — потер Беренджер скулу, намекая и на свою занятость. — Вообще-то он сказал «завтра или послезавтра», а время не уточнил. А что, какие у тебя могут быль дела? Или да: сорняки, разросшиеся кусты… Эти занятия пока прекрати. Сама понимаешь, как нелепо будешь смотреться, застань Деван тебя в том ужасном комбинезоне…

Авелина представила другое. Как округлятся глаза герцога и его друга адвоката, если увидят ее в обтягивающем спортивном трико, купленном сегодня, и рядом Красавчика, поправляющим ее боевую стойку, и оттого хватающим то за ноги, то за руки, то… в общем, челюсти у мужчин тоже должны были отпасть.

— Но, скорее всего, приедет к вечеру… — голос Кайрона вывел Вел из озадаченной задумчивости.

— К вечеру!.. — отмерла и заулыбалась девушка. — Это прекрасно!

Глава 12. Третье свидание с Даффом Деваном

Наступившая за трудным днем ночь прошла прекрасно. Вел спала. Думала, что натруженные мышцы и потянутое запястье станут ныть и не дадут отдохнуть, а и нет, как коснулась голова подушки, так и заснула и крепко.

Далее случилось суматошное утро. Потому что проспала. Ленард с минуты на минуту должен был явиться, а она только еще собиралась облачиться в новый спортивный костюм.

— Я уже здесь! — раздался из оранжереи голос Красавчика.

И Авелина припустила вниз по лестнице, перепрыгивая через ступени.

— И я… здесь, — слегка запыхалась, но осталась собой довольна, что опоздала всего ничего.

— Ого! — как замер напротив Лен, окидывая нечитаемым взглядом появившуюся Вел. — И это все… для меня? — изогнул вопросительно бровь.

— Что все?! — сжала губы и нахмурилась девушка. — Не смей на меня так смотреть, будто хочешь, если ни съесть, то поставить в угол. Что не так, Лен?

— А ты себя в зеркале видела, детка? Ты же сейчас… словно голенькая.

— С чего бы! На мне обыкновенный спортивный костюм. Обыкновенного серого цвета. В магазине его назвали графитовым. Или… или слишком обтягивает?

Этому типу, растянувшему губы в странной такой улыбке все же удалось смутить Вел.

— Как минимум на два размера больше следовало костюмчик выбрать, — очень довольный растерянностью девушки еще шире заулыбался мужчина. — Нет, мне-то такой вид вполне… нравится, но вот что подумают наши друзья доры, если неожиданно нагрянут. И потом… — он вдруг посерьезнел. — Для ринга это не подойдет. Ты будешь представляться парнем, значит и тренироваться следует в мужском костюме.

— Как же я об этом не подумала? — Авелина потеряно крутилась на месте. — Надо же еще привыкнуть к одеянию…

— Не беспокойся по этому поводу больше, я завтра привезу то, что надо, и с размером… думаю, что не ошибусь. А теперь приступим, Вел. И сначала вспомним то, что прошли вчера.

Повторение пройденного Вел осилила. Ленард даже похвалил. А потом наставник потребовала, чтобы долбила до изнеможения некий снаряд под названием «груша», и все ему что-то там не нравилось.

— Я же показывал… сто раз! Что за замах? Ты теряешь на нем силы. Что локти расставила будто крылья подбитая птица? А твоя стойка? Где наработанные на прошлой тренировке навыки?! Отдельно можешь, а как в бою, так все вылетит из головы… А ну, напади на меня! Я серьезно. Давай, нападай. Ударь меня со всей силы. Вперед, Вел! О! Допек, да? — неожиданно рассмеялся, когда Авелина ринулась в атаку.

Да, он легко уходил от серии ее ударов. Она же со всей возможной резкостью метала в него кулак. Желание достать типа, навязавшего свою волю, было велико, но, какая жалость, ничего не дало. Вел последние силы выплеснула в этом нападении, но увы, Лен играючи от нее ушел, а потом еще, будто в насмешку сделал выпад и скрутил по рукам и ногам.

— Дьявол! — дернулась было, а потом обмякла. — У меня ничего не выходит.

— Я бы не сказал, — шепнул он ей в ухо. — Сейчас двигалась намного лучше. А ну, попробуем теперь защиту отработать. Я стану нападать, а ты пытайся избежать ударов.

— Шутишь? — захлебнулась девушка от возмущения. — Я же против тебя, что младенец!

— Если тебя это успокоит, то постараюсь действовать в половину силы. Вперед!

Не успела Вел осознать происходящее и подготовиться к неизбежному, а этот бандит уже пребольно ткнул в плечо.

— Уй! Что делаешь? Больно же! И я устала… мне отдых нужен…

— Защищайся! Уходи с линии удара! — Ленард продолжил нападать, и его не трогали ее вскрики и жалобы. — Двигайся, вампиры тебя забери!

Изрядно он погонял свою ученицу. В оранжерее не осталось угла, куда бы не загнал. Авелине пришлось и подпрыгивать, и приседать, и кидаться вправо и влево, чтобы уйти от крепкого кулака.

— Стоп! — выпалила в итоге, когда была прижата нападающим Леном к стене и без всякой возможности на маневр. — Ты победил! Сдаюсь.

Закладка:

— Ой ли? — хитро сощурил Красавчик глаза, коварно улыбнулся, но атаку прекратил. — Видела бы сейчас, как искрит твой взгляд… И это мне нравится в тебе, малышка. И да, на сегодня хватит нагрузки. Только учти, что завтра все повторим и не остановимся, а пойдем дальше.

Вел согнулась пополам, стоило только Ленарду отойти. Как же хотелось упасть, растянутся на полу и полежать так с полчасика. Но она заставила себя распрямиться, пусть и опиралась при этом на стену.

— А может, завтра сделать день отдыха? — покосилась на мужчину, баюкая в душе надежду.

— Нет, — ответил тот резко. — В воскресенье бой. А ты к нему ничуть не успеешь подготовиться. Разве, что… как смотришь, если приглашу к себе? В городской дом или в загородный. Это и смена обстановки, и достойный спортивный зал. В имении еще можно для тренировок использовать озеро…

— Нет, — теперь у нее зазвучал металл в голосе. — Тренировки только здесь. До завтра, Ленард.

А как он уехал, так помчалась в свои покои. Надо же, и силы нашлись! И все потому, что сегодня к вечеру мог приехать Дафф. И раз так…

— На кого я похожа! — ужаснулась своему отражению в зеркале. — Молли! Срочно нужна ванна, потом прическа. И ты отгладила новое платье?..

А через некоторое время Авелина встала по стойке смирно перед ростовым зеркалом. Новое платье село идеально. И фасон его действительно сильно отличался от старых нарядов.

— Боги! — всплеснула руками и приложила ладоши к сердцу Молли, стоящая за спиной своей хозяйки. — Как же вы хороши, дорина!

И в этот момент в приоткрытое окошко послышался скрип гальки под колесами экипажа.

— Это тот самый дор верно прибыл. Который недавно приезжал…Он такой симпатичный… И вы как знали, что он прибудет сегодня… — засуетилась девочка, убирая заколки и гребни в ящик комода в комнате госпожи. — А может… неужели, сердцем почувствовали встречу? Ах, наверное, он и есть, тот самый, ваш избранный…

— Не говори ерунды, Молли, — прервала Вел этот поток догадок, предположений и вздохов. — Это все сказки… про избранных.

Сказать так, она сказала, но про себя подумала, что вдруг и правда сердце примет такого мужа. Не могла же не согласиться с Молли, что Дафф действительно был очень даже симпатичным мужчиной, и еще умным и обходительным…

— Поправь скорее вот этот локон, и я побегу встречать дора Девана.

Но нет, по лестнице Вел не скакала вприпрыжку, она спускалась неспешно и аккуратно придерживала длинный подол нового платья.

— Это вы, дор Деван! — встретила адвоката радушной улыбкой.

— Добрый вечер, Авелина. Вы необыкновенно прелестно выглядите… это платье… оно очень идет вам.

— Спасибо, — похвала была очень приятна, но на щеках вспыхнул предательский румянец от смущения. — Вы приехали, как и обещали… есть новости насчет генерала?

— Как и говорил, он не доставит больше беспокойств, — он передал трость и головной убор подоспевшей горничной.

— Пройдемте в библиотеку…

В кабинете — та же комната и библиотека в виду стесненных обстоятельств — Дафф осмотрелся и особенно остановил взгляд на высушенном и отглаженном Молли своем собственном сюртуке. Увидел его и улыбнулся.

— А ведь я не только и не столько насчет несостоявшейся помолвки с генералом Скайтром приехал, Авелина… — посмотрел на Вел с неким особым значением и точно очень многообещающе.

— Да? — потупила она взгляд.

Вот теперь щеки девушки уже загорелись вовсю, и жар от них стал почти нестерпим. А еще ноги не захотели держать, от этого она пролепетала спешно «присаживайтесь», и сама только через значительное усилие села, а не рухнула в кресло.

Вот сейчас… сейчас он точно скажет, что чувствует, и предложит руку и сердце. Как быть? Мысли Вел метались и никак не хотели выдать точный ответ.

Соглашаться? Немедленно или еще подумать? Боги! Как все сложно! Но нет, если не даст сразу согласия, покажет сомнения, то… как оно потом все сложится? Находящийся в панике разум подсказывал, что это может быть ее единственный шанс…

Шанс на что? Нет, что с головой? Не этого ли признания хотела? Мечтала перед сном, примеряла к себе фамилию Деван… или это было с подачи Кайрона? Да что же с ней? Боги! Если обидит сейчас Даффа, разочарует, вынудит замкнуться и уйти… да герцог Беренджер ее покусает, живой съест, вычеркнет из списка друзей и…

— Помните, я говорил вам, Авелина, что с некоторых пор меня мучает некая мысль…

Вот оно! Сейчас Дафф точно скажет, что она совершенно особенная, что как увидел, так выделил среди многочисленного окружения… И да, он же заметил ее в зале суда, в толпе разряженных почитательниц, подошел именно к ней тогда…

— А вчера вдруг все сложилось! — мужчина радостно улыбнулся и зачем-то махнул рукой в сторону собственного сюртука, висящего на специальной подставке.

Вот оно! В голове Вел ярким всполохом проявилась сцена, когда она оказалась перед Даффом в намокшем платье. На ее взгляд, так позору не оберешься. Но Кай имел на то собственное мнение. Что он сказал? Что картина та была пикантна, но и притягательна… на взгляд мужчины.

— Я так благодарен судьбе, что она устроила нашу встречу…

Не значило ли сказанное, что сейчас точно последует предложение о замужестве? Похоже. Выходит, Кайрон оказался прав. Как он сказал в тот вечер? Что после всего увиденного порядочный человек не сможет поступить иначе, как жениться. И что же теперь Дафф? А он сказал, что очень рад встрече. Благодарит судьбу? О! Как дор Деван тактичен! И да, он очень порядочен. Но… но! Что же делать?! Соглашаться? Это же на всю жизнь…

— Уже много лет и каждый день я как по одному и тому же кругу ходил: работа, дом, друзья… В основном работа, должен признать, — качнул немного резковато головой. — И правильно вы подметили, что почти не отдыхал. А друзья… у меня их немного. И если совсем на чистоту, то встречались в одних и тех же местах: клуб «Джарвис», бойцовский клуб, на скачках иногда бывали…

Ну, за разнообразием, Вел в этом не сомневалась, дело не встанет, если судьба решит их поженить. И отдыхать Дафф точно после свадьбы станет больше. А как же! Она же так любила путешествовать…

— Вы же так необычны, Авелина…

О! Все как мечталось… необычная… это же все равно, что особенная. И она еще думала, соглашаться ли?!..

— Смотрите, что получилось. Вроде бы все та же компания, а ощущения стали, будто жизнь заиграла новыми красками…

Конечно, адвокат за словами в карман не полезет, а знаменитый адвокат такие подберет, что в сердце легко пробудит трепет. И боги, как же приятно такое про себя услышать!.. Только… погодите! Это он про какую компанию сейчас сказал?

— Мои друзья — вы их знаете — они замечательные люди, но за столько лет знакомства… мы стали предсказуемы, понимаете? И герцог, и Госс, и… нет, пожалуй, про Ленарда такое не скажешь…

Зачем он упомянул этих доров? Волнение в душу Авелины впустил. Нет, все так хорошо шло… не надо сюда друзей примешивать. Или? Погодите. К чему Дафф их упомянул? В какой связи?

— И как в компании появились вы, то в нас будто энергии прибавилось. Не сомневайтесь! — закивал уверенно, по-своему поняв зарождающуюся растерянность на лице Вел. — Беренджер так выматывается в последние годы на работе, что вне ее предпочитает забывать о порталах, а для перемещений использует исключительно экипажи. Но что видели в тот знаменательный вечер, как он нас познакомил? Кайрон не один и даже не два раза открывал скоростные переходы в пространстве. Что это, если ни кипение силы?! А Госс? Он же забияка, буян и… — и Дафф вдруг прервал сам себя. — Впрочем, сказать хотел, что наш друг-боевик терпеть не может проигрывать. Но под вашим обаянием он на себя не был похож. Шутил, улыбался, смеялся даже…

— То есть вы… — Вел указала на него сначала, а потом на себя. — Вы меня признали, как…

— Да! — Деван с чувством хлопнул себя по коленям. — Покоя не давало соображение, что мы с вами уже где-то встречались. Помните? Неоднократно пытался нащупать мысль, привлечь воспоминания, а они никак не давались. И вот!.. Мне помогла мужская одежда… вернее, один предмет, то есть вот этот сюртук.

Закладка:

— И… и когда?

— А как вышел тогда из кареты. Мне надо было вернуться в суд, а вы поехали домой. Тогда еще помахали мне в окно наемного экипажа. И я увидел вас… в мужской одежде.

— И сразу…

— Нет, — адвокат широко улыбнулся. — Тогда появилась более четкая мысль. Но следовало заняться неотложными делами, вот я ее и отринул… до поры. Ну, а как вернулся домой, так и…

— Отринул… мысль… заняться делами… — прошептала еле слышно растерянная Вел. — Так понимаю, вы умеете четко управлять эмоциями, — это она произнесла много тверже.

— А как же! — Дафф выглядел очень довольным. — В моей профессии без этого никак. А еще без хорошей памяти и четкого логического мышления. Ух, и задали вы мне загадку, милая Авелина. Но я, как видите, справился!

Дор Деван был горд. Авелина же четко осознала опустошенность. В душе вроде воронки образовалось, и туда утягивало ее план о скором брачном союзе вообще и с этим мужчиной в частности. И вот уже в совершенно недосягаемой отдаленности оказалась девичья мечта…

— Как же глупо все было! — сорвался едва слышимый шепот с губ Вел.

Да, обманулась. Даффа больше занимала не она сама, а нестыковка в воспоминаниях. Увы, но это было так.

— Что вы сказали? — подался адвокат ближе, чтобы расслышать.

— Я в восторге от вашего ума и… и прочего.

Как-то оно само вырвалось. Вроде надо было что-то сказать, вот и… получилось похвалить. Или это наука Кайрона въелась в мозг? Такое тоже могло быть.

— Но вы выглядите расстроенной, — Деван пытливо заглядывал в глаза Авелины. — Почему? Если из-за моего разоблачения, то не стоит, — улыбнулся ободряюще. — Я хочу вам сказать, что могу подыграть. Да, да! Вы подруга детства Беренджера, герцог счел возможным такое превращение, и сам ввел… хм… Вильяма в круг близких друзей. Значит, так тому и быть, ведь я Кайрону доверяю, как самому себе. И от вашего появления в нашей компании мы только выиграли! — вдохновенно сделал такое заключение.

— Или что-то не поняла, или вы хотите сказать… что?

Язык не поворачивался произнести, что Деван желал продолжить общение не с ней, Авелиной, а с Лжевильямом.

— Добро пожаловать в наш круг! — вполне серьезно отвесил церемонный поклон адвокат. — Замечательный парень Вильям необыкновенно оживил трех старых друзей, а наши отношения словно перешли на новый и необычайно интересный виток.

— Вот как…

Другие слова как-то не давались, они все куда-то делись.

— А раскроете остальным свой секрет, если захотите, сами. Когда и где пожелаете…

Дафф еще продолжил говорить, и речь его бесспорно была на высоте. Вот только Вел не очень слушала. Она пыталась придушить поднимающееся из глубин души разочарование. А чуть позже Авелина начала опасаться, что в конце высказываний адвоката могла бы позорно разрыдаться, и потому принялась молить богов, чтобы Деван покинул поскорее усадьбу.

— И что же скажете? — заключительный вопрос Дафф задал очень даже радостно, явно уверенный в положительном ответе.

И Вел решила его не разочаровывать.

— Будь все по-вашему.

Ну или таким образом поскорее избавиться уже от Девана.

— Вот и прекрасно! — адвокат подхватил руку Авелины и поднес к губам.

И наконец он уехал.

— Черт! Черт! Черт! — внутри Вел все кипело. — Как можно было так обмануться…

Она летела в свои покои, размазывая по щекам непрошенные слезы. Ворвалась в комнату и резко встала напротив зеркала.

— Что со мной не так? Почему мужчины хотят… со мной дружить. Нет, Кай отличный друг, и потерять такого просто беда. И все же… все же! А теперь еще и Дафф Деван… Или я недостаточно симпатична? — она протянула руку и кончиками пальцев очертила на зеркальном отражении овал своего лица. — Может, фигурой не вышла? — чуть повела плечами и повращалась. — Или мне не достает женственности?

Поток скорбных мыслей прервала Молли. Служанка крадучись проникла в комнату, воспользовавшись приоткрытой дверью, и замерла за спиной Вел.

— Помоги расстегнуть платье, — обратилась к ней Авелина, а сама стала вытаскивать заколки и шпильки из прически.

Дальше она заплела обыкновенную косу и потянулась к спортивному костюму.

— Неужели снова станете себя истязать? — смотрела на хозяйку округлившимися глазами Молли. — Чуть живая ведь недавно были… и снова?

— Так надо, — коротко бросила Вел и снова понеслась в оранжерею.

Она четко осознала, что ее отвергли сегодня.

Ужасное чувство.

Как было возможно избавиться от него?

Не понаслышке, а на собственном опыте знала, что помогали физические нагрузки. Так после пожаров в усадьбе, случавшихся из-за неудачных отцовских опытов, примириться с судьбой помогали собственноручные разборы образовавшегося хаоса, грандиозные уборки в оставшихся помещениях или скачки на Пегасе по окрестностям.

А теперь?

Тренировка!

— Пусть устала! Лучше боль в мышцах…

Так она сказала и себе же поверила.

— А что еще остается…

Колотила снаряд под названием «груша» и хмурилась. Если не замужество, то что?

— Одиночество — это понятно…

Еще денег на существование было в обрез, а рассчитывать на помощь отца не приходилось. Собрала некоторую сумму благодаря выигрышам в карты, на скачках, но надолго ее не хватит даже при строгой экономии.

— Дьявол! Еще и на платья никчемные потратилась…

Продолжать играть и делать ставки?

— Дафф был так любезен и добр… предложил не раскрывать тайну Вильяма!

Бац, бац! Удары так и сыпались, многострадальная груша все принимала и принимала сжатые кулачки Вел, при этом начав сильнее отклоняться под натиском.

— Вот только удача имеет обыкновение заканчиваться… Что тогда?

А еще была надежда отработать у Ленарда оговоренную сумму. Разумеется, в победу над Камиллой не верилось, но Красавчик и не требовал подобного чуда. Лен выплатит причитающиеся деньги, только и их хватит… на сколько?

— Тренироваться! Тренироваться! — Вел молотила по набитому опилками кожаному мешку и сжимала зубы. — Тренироваться… а там обязательно найдется правильное решение…

Авелина потеряла счет времени избиения «груши». Пот уже застилал глаза, увлажнил и тело, и волосы. У девушки начало сбиваться дыхание, а она все никак не могла остановиться. Но вот Вел различила шепот Дороти и Молли за спиной:

— Надо что-то делать… Но что? Может, ты, Молли, сбегаешь в соседнее имение, в усадьбу Беренджеров?.. Я?.. Не я же! Ты молода, легко и быстро доберешься до дома молодого герцога — ох, лишь бы он оказался там, а не в городе — перескажешь ему, что у нас здесь происходит, и он сможет усмирить хозяйку… наверное, сможет…

— Не надо никому и никуда бежать! — крикнула Авелина, не оборачиваясь, но долбить по груше перестала. — Все нормально. И я уже закончила… тренировку.

Вел выпрямилась и согнутой в локте рукой провела по влажному лбу.

— Так это была тренировка?! — в один голос и с облегчением произнесли с порога оранжереи.

— Конечно. А вы, что подумали? — вот теперь Вел развернулась.

— Ну-у!.. — замялись обе женщины.

— Глупости. Ничуть меня не расстроил визит адвоката.

— И никакую дурную весть о генерале Скайтре он не привез? — пискнула Молли и спряталась за плечом кухарки.

— Нет. Говорю же, все нормально. И можете уже расходиться.

— Ванну, госпожа? — услужливо предложила горничная.

— Обязательно! — кивнула Вел.

А вот утром Авелине аукнулись те физические упражнения. В плечах и спине ныли все мышцы, и даже те, о существовании которых не подозревала. Да что там, у нее и шея болела, и поясница, и еще ноги. Как старая развалина, она с трудом поднялась с постели. И какая там новая тренировка?!.. Девушка теперь все делала через силу.

— Плохо выглядишь, — выдал с ходу Ленард, едва переступил порог оранжереи. — Что случилось?

— Ничего.

— Не верю. Давай, рассказывай все начистоту.

— Нечего рассказывать. И ты приехал, чтобы подготовить меня к бою, а не разговоры разговаривать. Приступим к делу?

Закладка:

— Да какое уж… у тебя же сейчас все мышцы каменные. Так?

— Разогреются, — поморщилась Вел.

— Нет уж, моя дорогая. Тренировка отменяется.

Авелине нестерпимо захотелось спросить про сам бой, но… это глупость, конечно, Красавчик не из тех, кто останавливается на полпути к намеченной цели.

— Объявляю верховую прогулку, — уверенно произнес Лен. — На коня забраться сможешь?

— Это запросто, — сказала она браво, но все оказалось намного сложнее.

В седло подтянуть себя вышло с приличным усилием. Непослушная нога сначала промахнулась мимо стремени, а потом в ней что-то заело. Да, вампиры заберите! А еще Пегас не стоял смирно — начал приплясывать и крутиться.

— Конь чувствует твое бедственное состояние и не доверяет, — заметил наблюдательный Ленард. — Скажешь, отменить верховую прогулку тоже? — прищурился этот невозможный мужчина.

— Нет, я смогу!

Но Красавчик не стал безучастно наблюдать за новой попыткой Авелины, перебросить вторую ногу через спину животного. Он подошел, ухватил за талию и легко усадил в седло.

— Нормально? С коня не слетишь? — окинул девушку внимательным взглядом. — А если уверена, то поехали. И покажи мне сегодня самые живописные места близ этой… с позволения богов, усадьбы.

— Чем неугоден мой дом? — ощетинилась было Вел.

— Это смело, назвать подобное полуразрушенное строение домом, — хмыкнул в своей манере Лен. — И я вообще не могу понять, что ты здесь делаешь.

— Не поверю, что не навел обо мне справки, — Авелина вернула мужчине его же усмешку. — Только не такой цепкий делец, как ты. Наверняка, собрал полный пакет сведений: как, с кем, почему… Думаю, что сначала уверился в бедственном положении дорины Адайн, прежде чем выдвинуть условием мое участие в поединке с Камиллой. Почему молчишь? Так трудно сказать правду? Хотя… такой человек, наверняка, и правду выдаст, только если это будет очень выгодно.

— Смотрю, ты уже составила обо мне мнение…

— Скажешь, ошибочное? — девушка кинула косой взгляд.

— Как знать… — Ленард лишь тронул с места коня. — Давай, показывай свои любимые владения.

И так вышло, что Лен снова добился своего. Он желал от Вел откровений, и, слово за слово, ее рассказ о полях и лесах, окружающих имение, перетек в подобие дружеской беседы. И мужчина всего-то пару вопросов задал, и те издалека, а в неспешной речи девушки зазвучали отголоски потаенных мыслей.

— И как ты наверняка уже понял, снова произошел крах моих планов…

Авелина все то время больше рассматривала окрестные ландшафты, но в этот момент скосила глаза на Красавчика. Как он отнесся к подобной болтовне? Скорее всего, как к пустому женскому трепу, вот и вид имел, хоть и задумчивый, но все же отстраненный.

— Значит, с замужеством связываешь свое будущее, — неожиданно сделал такой вывод и посмотрел прямо в глаза Вел, при этом оставаясь необыкновенно серьезным.

Ни тебе усмешки в голосе или взгляде, ни подозрительных изгибов бровей и губ.

— А с чем еще? — не успела опомниться, удивление вырвалось. — Я же подданная Акватаны. Здесь за женщину все продумано. Наперед, до рождения.

— И выбор остановила на Даффе.

Вот теперь Авелина не просто удивилась, а испытала растерянность. Она же не называла имен. Откуда Ленард узнал? А он произнес утверждение твердо, и даже с некими сердитыми нотками. Или показалось? Да, с чего ему быть недовольным?

— Вижу, что не ошибся, — так оценил Лен ошеломленный вид девушки.

— Но как ты узнал? — слегка нахмурилась Вел.

— Это было совсем не трудно, — Красавчик перевел взгляд на показавшуюся вдали за полем кромку леса. — Но скажу одно: не подходит он тебе.

— Почему же? — Авелина теперь не просто хмурилась, она боролась с закипевшим негодованием.

Кто дал этому человеку право судить? На каком основании? Уже успел без спроса влезть в жизнь, а теперь принялся выговаривать…

— Вы слишком разные, — произнес мужчина и послал коня вперед.

— И что? — Вел догнала и снова поравнялась. — Таких семей очень много.

— Представь, Деван, если не в суде, то корпит над пачками документов в кабинете городского особняка. Вот так живет. И не думаю, что изменился бы после женитьбы.

— А я бы внесла в его жизнь новизну, — выпалила Авелина.

— Хм, и надолго ли хватило бы запала? Он трудоголик, знаешь ли, как, впрочем, и твой друг детства герцог Беренджер.

— Кайрон здесь причем?! — вспыхнула Вел.

— Просто к слову пришелся.

Авелина не была в этом уверена. Определенно, Лен имел умысел, упоминая Светлость.

— Что же тогда Госса пропустил?

— А он тоже в списке возможных женихов? — вот теперь Ленард переключил внимание на лицо девушки.

— Да нет же! — воскликнула, а потом уже прикусила язык. — О каком списке вообще речь? Немыслимо, о чем мы говорим!

Весь вид молодой дорины говорил о возмущении. Но мужчина как бы его не замечал.

— Я отлично знаю своего друга герцога Беренджера. Он всегда был обстоятелен и к любому делу относится вдумчиво. В настоящее время совершенно точно опекает тебя, малышка. Твои же проблемы мне известны. Перечислить?

— Нет, — она сжала плотно губы.

— Как скажешь, — легко согласился Ленард. — Но я все же еще раз подчеркну, что при всех видимых и скрытых заслугах Даффа Девана, он не сделал бы тебя счастливой, заключи вы брачный союз.

— Да боги, хватит об этом! Заключим, что в Акватане вообще не существует такого человека, с кем мне идти под венец.

— Отчего же, есть такой. Но, пошел! — Красавчик небрежно повел плечом и дернул за уздечку. — Вот только встреча с тобой для него сейчас ну совсем ни ко времени…

Ленард поскакал вперед, а Авелина, напротив, придержала коня.

— Он насмехается надо мной? — угрюмо смотрела в мужскую спину. — Думает, брошусь вдогонку и пристану с расспросами? Еще чего не хватало!..

Глава 13. Бой

— Ты отличная наездница, — со значительным одобрением в голосе произнес Лен. Такой вывод он сделал, понаблюдав, как держалась в седле во время галопа и насколько справлялась с конем в прыжке через канавы и живые изгороди. — Впрочем, нисколько в этом не сомневался.

— Да, — Авелина легко согласилась с его утверждением. — Папа отдал меня на обучение верховой езде, как только научилась ходить, наверное. Теперь имею догадку, что сделал это, чтобы не отвлекала от его научно-магических изысканий, — девушка чуть посмеялась, но вышло не очень весело. — Потому что я вечно ходила за ним хвостом, от меня трудно было отделаться. А так… наш бывший конюх, хоть и имел почтенный возраст, славился большим опытом в наставничестве. И он меня хвалил. Говорил даже, что имею способности.

Вел наклонилась и погладила Пегаса по бархатной шерстке на шее, пропустила через пальцы шелковые пряди гривы.

— Мы с мистером Томасом эти земли изъездили вдоль и поперек, да! Мама, правда, высказывала недовольство, мол, нельзя дорине столько времени тратить на подобные занятия. Она настаивала, чтобы развивала в себе усидчивость, все за книги сажала, приглашала учителей… Но чтение по-настоящему увлекло много позже… увы, когда матери уже не стало.

— А до того тебе, верно, хотелось странствовать… — усмехнулся Ленард.

— Почему «до»? — слегка возмутилась Вел. — Мне и сейчас хотелось бы отправиться в путешествие.

— И конечно же, чтобы в пути случались приключения…

— Чему ты сейчас так странно улыбаешься, Лен? Считаешь, что я никак не расстанусь с детством? Не повзрослела, не посерьезнела к своим немалым для женщины годам, да? Что девушке на выданье нужно о другом думать, настраивать себя на служение мужу, а не… в общем, все дорины как дорины, а я ошибочная версия. Ну вот, теперь еще и засмеялся!

— И кто же тебе все это выговаривает? — мужчина быстро справился со смехом и далее говорил уже вполне серьезно. — Дай угадаю! Кайрон Беренджер?

— С чего взял! — засмущалась и устыдилась, потому что слишком разоткровенничалась.

Закладка:

Решила ни за что не сознаваться, что Ленард попал в точку, вот только щекам сделалось жарко.

— Уж больно похоже на нашего правильного герцога, — прищурился Лен.

— Кай не сухарь! — немедленно возмутилась Вел.

— Конечно же нет, — вроде бы согласился мужчина, вот только губы его тронула усмешка.

— Ты не знаешь его таким, каким известен мне.

— Не спорю, — Красавчик согласно качнул головой. — Вот только уверен, что Девана в женихи для тебя выбрал именно он.

— Допустим, — нахмурилась девушка. — И что, плохой выбор? Дафф привлекателен, умен, порядочен… Да что там, у него масса достоинств. Согласен? Неужели?

— Когда-нибудь он женится и станет отличным мужем, — совершенно серьезно произнес Ленард, — но не с тобой пойдет этот мужчина к алтарю.

Авелина напряглась. Нет, Красавчик невозможен. Понял ведь уже, что она имела несбывшуюся мечту получить от адвоката предложение руки, переживала неудачу, а сказал сейчас ранящую правду, как отрезал. Какая жестокость! Хотя… что взять с бандита.

И далее они поехали молча. А на обратном пути к усадьбе Адайнов проезжали через большую деревню. Ленард заметил, каким взглядом Авелина окинула придорожный трактир и предложил:

— Остановимся? Мне кажется, тебя бы обрадовала кружка холодного морса.

Как он узнал? Вел давно уже хотела пить, но нисколько этого не показывала.

— Как скажешь.

Фруктовый напиток показался необыкновенно вкусным и приятно освежил. Она точно почувствовала себя много бодрее и даже от помощи Ленарда отказалась — точно сама забралась бы в седло. Вернее, попыталась отказаться, но мужчина положил руки ей на талию и начал поднимать.

— Ай! — вскрикнула, когда вместо того, чтобы забросить на спину коня, Лен вдруг потянул снова вниз и кинул на землю.

Она зажмурилась, ожидая удара, но под ее телом оказались мужские руки, они и уберегли от боли. Что случилось? Почему оказалась на земле возле трактирной изгороди? Вел чуть ни носом воткнулась, а сверху ощутила немалый вес Ленарда. Далее вопрос отпал сам собой, как только в хлипкий плетень над головой ударил синий сгусток магического заряда.

— Нападение. Лежи, не шевелись. Я разберусь… — скомандовал Лен и поднялся рывком.

В ту же минуту Авелина ощутила непреодолимую потребность тоже встать на ноги. Но всего лишь успела приподняться на локтях, как по ту сторону покосившегося и обугленного плетня снова жахнуло. Второй синий заряд угодил в трактирный двор, взорвался и поднял в воздух мелкие камни с комьями земли. Звук взрыва заставил Вел снова упасть ничком, и она прижала ладони к ушам, чтобы заглушить крики мечущихся людей. Только тщетно: в сознание остро проник визг какой-то женщины.

Ее ранило? Такая мысль как обожгла, и заставила вновь попытаться подняться. А вдруг требовалась помощь…

Додумать Вел ничего не успела, как ее вздернуло кверху. На миг накрыло испугом, что подбросило новой взрывной волной. Но нет, чьи-то руки держали под ребра и ставили на ноги.

— Жива? Не ранена? — знакомый голос прозвучал у самого уха. — Ты же кричала…

Лен утверждал или спрашивал? Такой глупый вопрос возник в голове. А еще ощутила укол обиды. Что тоже было глупо. Мужчина испугался за нее, вон как обеспокоенно всматривался в лицо и глаза, как нервно ощупывал руками ее голову, шею, плечи… поставил на ноги, а все будто боялся, что упадет, и готов был в любой момент подхватить на руки… Она все это успела заметить, но не удержалась и разжала перепачканные придорожной пылью губы:

— Нет. Я никогда так не кричу. И вообще, никак и никогда… не визжу.

Вампиры все побери, на зубах очень неприятно скрипела земля. И ладони саднили. Когда она успела их так ободрать?..

— Испугалась, малышка… — хрипло выдохнул Красавчик и прижал к себе.

Разумеется, немедленно высвободилась. И с чего он взял?! Ну, возможно, слегка заторможенной казалась в тот момент… так это вероятно от резкого подъема из положения лежа…

— Ничуть. Я смелая, — прозвучало с некоторым вызовом, этого немного устыдилась.

— Да, вижу. Но очень сожалею, что так вот вышло.

Тут Авелина, не веря в услышанное, посмотрела в лицо Ленарда. Но он выглядел совершенно серьезным. Далее она осмотрела их двоих как бы со стороны и обомлела.

— Что ты делаешь?

— Отряхиваю твою одежду. Ты сильно испачкалась тут и…

— Стой. Не трогай меня. Лен, это совершенно неприлично… Я же девушка, дорина!

Кто бы слушал! Отряхнув от пыли и прилипших травинок ее живот и бок, этот бандит без всякого принялся за… за… в общем, плевал он на стеснение и правила высшего света тоже.

— Знаю, что ты не в образе Вильяма, — качнул утвердительно головой и… привел в относительную норму ее одежду сзади. — Но также знаю, что откажешься сейчас от моего предложения отправить тебя домой порталом.

— А как же Пегас?! — гневно выдохнула немедленно Вел.

— Вот. Потому придется возвращаться верхом. И в приличном виде, желательно. Ты же не хочешь, чтобы пошли разговоры о нас с тобой? — Красавчик усмехнулся, хитро прищурившись, и сразу стал прежним… ну… в общем, Красавчиком. — То, сё… раздуют историю… и придется мне на тебе жениться. Как ты вообще к этому относишься, Вел?

Это у бандитов шутки такие в ходу? Женитьба! Да этого интригана ни силой магии, ни вообще силой под венец не загнать никому. В этом Вел была отчего-то уверена. А он тут ей… А! Хотел окончательно привести в чувства!

— Сказала же, со мной все нормально! — сверкнула глазами и поджала губы.

Кстати, Лен успел своим платком и лицо ей от пыли избавить.

— Отлично. Потому что поскачем сейчас максимально быстро. Справишься, Вел? У тебя ведь сильно исцарапаны ладони…

Надо же, все заметил.

— Чепуха. Все будет в норме, — произнесла браво, но слегка поморщилась, когда пришлось сжать в руках повод. — А что это было, пояснишь? Ты сказал, что нападение… — снова посмотрела на Ленарда, когда уже уселась в седло.

— Это? Я сказал «нападение»? — похоже, Лен пребывал в своих мыслях только что. В невеселых, потому что брови его хмурились.

— Ты, ты! И тот злодей метил в тебя же! Причем, зарядом немыслимой силы.

— Да так… ерунда, — опять усмехнулся, а потом прехитрым образом подмигнул. — Бандитские будни. И некоторым образом отголоски того самого проигранного Меченым боя.

— Вот как? — Авелина насторожилась. — Считаешь, я в этом тоже виновата?

— Нет, — твердо произнес мужчина, и сейчас он казался очень суровым. — Даже наоборот. Я виноват. Что ты оказалась рядом в такой момент. В общем так, Вел! Некоторое время нам не надо видеться.

— Совсем? — она растерялась и не смогла этого скрыть.

— Посмотрим по обстоятельствам.

— А? А как же… бой?

— Бой?

Ленард выглядел, будто не он навязал Авелине то самое соглашение, а она ему. Посмотреть, так совсем о предстоящем поединке забыл.

— Ну, да… — Вел впала в глубокое удивление. И это мягко сказано. — Так он будет?

— Не забивай больше этим голову, малыш, — сказал, как отмахнулся. — И лучше, если посидишь некоторое время дома. Совершенно тихо и незаметно посидишь. Никуда не выезжай, никого не принимай. А еще забудь о бойцовском клубе… навсегда.

— И о тебе? — почти прошептала, вот так была растеряна.

И можно было понять. Получалось, как ворвался в ее жизнь Лен неожиданно, так и… сейчас вот выпадал.

— О нет! — рассмеялся этот невозможный мужчина. — Обо мне помни, дорогая.

— Почему? — не иначе, была все еще в шоке, раз спросила такое.

— Потому что, я намерен о тебе всерьез позаботиться.

Нет, не зря имел прозвище «Красавчик». Когда вот так улыбался, выглядел совершенно неотразимо. Но Авелина напомнила себе, кто скакал сейчас с ней бок о бок. Кстати, его посадка в седле была выше всех похвал тоже. И все же эта внешность и умения наездника принадлежали человеку со скандальной, нет, прямо сказать, бандитской репутацией, а потому задала новый вопрос:

— Это как… позаботиться?

Хотела бы она в тот момент чувствовать себя и выглядеть поувереннее, но увы.

Закладка:

— В первую очередь о безопасности.

— А во вторую?

— И во вторую тоже. Ускоримся, Вел.

В тот же вечер в усадьбу заявился Кай. И он снова застал Авелину в чумазом безразмерном комбинезоне, стоящей среди разросшихся декоративных кустов с секатором в руках. Она замерла в эпицентре зеленого хаоса и с задумчивым видом перекладывала свое орудие труда из руки в руку. И мысли Вел были вовсе не о стрижке выбившихся из живой изгороди отдельных ветвей, хоть герцогу и могло подобное показаться.

Нет, она думала совсем о другом и даже будто и не присутствовала в конкретном месте, а перенеслась на несколько часов назад. И да, девушка на разные лады вспоминала сцену прощания с Ленардом. Ведь он так странно на нее смотрел тогда… И зачем-то очень аккуратно заправил за ухо прядь ее непослушных волос… А еще такая странность… ведь это именно из-за него она попала в опасную ситуацию, когда неизвестный маг покушался на жизнь Красавчика, но почему-то чувство незащищенности нахлынуло именно после того, как Лен верхом на своем скакуне скрылся за воротами усадьбы.

— Странно… очень странно… — едва слышно проговорила, как казалось, в полном одиночестве.

— Что тебе странно? — раздалось сбоку.

Как это она Беренджера не заметила? Тоже странно. Он к тому же в своем экипаже подъехал.

— Нет, кому я неоднократно внушал, что подобное вот занятие для дорины совершенно невозможно…

— Ах, это ты, Кайрон! Добрый вечер. И ничем я не занимаюсь… — она быстро опустила секатор в один из широких карманов комбинезона. — А просто так вот… прогуливаюсь!

— А предыдущей прогулки тебе мало показалось!

Друг детства был явно настроен отчитать. Не за неподобающий внешний вид так за простой труд, не за то, что возомнила себя садовником, так…

— Какой… предыдущей? — изобразить недоумение вышло безо всякого усилия. — Что имеешь в виду, милый друг?

— Знаешь, Вел… — Сиятельство вдруг совсем не по-герцогски, а как-то совсем по-крестьянски упер руки в бока. — А ты ведь вдруг резко начала меняться… Всего пару дней назад и представить себе не мог, что станешь от меня что-то скрывать, но теперь…

— Ты про что, Кай?

— О, эти невинные глаза! — скривил губы, показывая, что нисколько не обманывается на ее счет. — Эти возросшие способности в лицедействе…

— Хочешь сказать, что мои магические способности возросли? Знаешь, мне тоже так показалось.

— Ну и артистка… — покачал он головой из стороны в сторону. — Погоревшего театра!

— А знаешь, ко мне приезжал вчера Дафф, — не смогла сразу понять, что так рассердило Кайрона, но посчитала, что смена темы могла бы его сделать более дружелюбным. — И совсем не для того, чтобы предложить руку и сердце, знаешь ли…

Вот, какую значимую проблему обозначила. А что Беренджер?

— Не притворяйся, Авелина! — как рявкнул герцог. — И не уводи разговор в сторону. На что ты рассчитывала? Что не узнаю о твоих ставших постоянными конных прогулках с Ленардом? Совсем мозги растеряла? Да кто из доров приблизится к тебе после того, как молва разнесет о подобных встречах?

— Кай, если ты подумал, что Деван не сделал предложения именно из-за этого, то глубоко ошибаешься. Он…

— Нет, она как не слышит меня! — ничего себе, сделала дружелюбнее, да герцог чуть ни пятнами пошел. — Мы, о чем договаривались, Вел? И как ведешь себя ты!

— А знаешь, во время сегодняшней прогулки на Ленарда было совершено покушение.

Решилась на последнюю попытку переключить Кайрона с гнева на… ну хотя бы, чтобы чуть успокоился и перестал сверкать глазами.

— Да тебя вообще рядом с ним никак не должно было быть! Э, что? Как ты сказала? Покушение? — вот теперь герцог поутих, но сильно нахмурился.

— Угу. Магическое. Ленард назвал это нападением. А что, тебе агенты не доложили? Серьезно?!

— Когда? Где? Как?!

— Я почти ничего не видела, Кай. Помню только, что заряд был синего цвета.

— Синего? — герцог сделался еще мрачнее. — Ничего не путаешь?

Кажется, Светлость и думать забыл продолжать нападать на Вел. А еще она осознала, что Беренджер начал смотреть как бы сквозь нее. Выходило, появилась большая проблема? Настолько, что Кайрон ничуть не принялся переживать за свою подругу детства…

— Сиди дома, Авелина. Слышишь? Никуда не высовывайся. Поняла? — только это сказал, спешно поворачиваясь к своему экипажу. — Покинешь усадьбу, и я об этом обязательно узнаю. Держись тогда у меня!.. — это обронил на ходу и через плечо.

Экипаж советника как сорвался с места и чуть ни мгновенно скрылся из вида. Только что был здесь, и нету. Что такого ужасного услышал Беренджер, что приказал так гнать лошадей? Авелина глубоко задумалась.

И снова перед ее глазами пронеслась сцена нападения. Вот упала, над головой сверкнуло синим, второй заряд… А ведь Ленард не выглядел испуганным… Он принялся было преследовать нападавшего, но почти сразу вернулся к ней. Да, пожалуй, Лен больше переживал за ее состояние…

— Так. Что-то мне прогуливаться расхотелось, — Авелина повела глазами по сторонам и зябко поежилась. — Пойду-ка в дом.

Но далеко уйти не успела. Как только развеялась пыль из-под колес экипажа помощника тайного советника, так в створе ворот усадьбы нарисовалась еще одна карета. Вел присмотрелась и поняла, кто пожаловал на этот раз.

— Добрый вечер дорина! — как выпрыгнул к ней на лужайку с кустарником Дафф, едва приоткрылась лакированная дверь с его фамильным гербом. — Прекрасно выглядите, Вел. И все то вам идет, красавица. И платье, и мужской костюм, и… как называется эта специализированная одежда?

— Комбинезон… — промямлила она, но потом встрепенулась и повыше подняла подбородок. — Вот, полезным делом занимаюсь, — нырнула рукой в карман штанины и выудила оттуда секатор.

— Мило, мило! — благодушно улыбнулся Деван. — А не подскажете Авелина, давно ли видели нашего общего друга Беренджера? Неуловимый просто сделался тип… ха, ха! Я ему послал вестника, но ни ответа, ни привета. На работе его нет, в городском особняке тоже. Приехал в его загородный дом — все то же самое. А он мне очень, знаете ли, нужен. Может, вы подскажете, что происходит и где искать нашего герцога?

— Очень нужен? А ведь вы с ним всего чуть разминулись. И верно, ваша карета въезжала в имение по правой дороге, а Кайрон помчался отсюда по левой, в город.

— Помчался? — потеребил в задумчивости адвокат мочку уха. — Очень спешил? И что было тому причиной?

— Не смогу подсказать. Приехал весь какой-то возбужденный, и мы с ним толком не поговорили. Я лишь успела сказать, что на Ленарда было совершено утром покушение, и синий заряд чуть ни угодил ему в голову…

— Покушение!.. — вытянулся в струнку Дафф. — Все же случилось…

Да что же такое! Почему с известными Вел людьми сегодня начали твориться странности? Один за другим, они переставали быть похожими на себя.

— Я сказала «чуть ни угодил». Вы заметили? Ленарда не зацепило. И второй синий заряд пролетел мимо…

— Синий? Вы простите, дорина, но мне срочно надо в город. До новой встречи, Авелина.

И этот умчался. Что происходило? Почему Вел делалось все тревожнее и тревожнее?

— Боги, уберегите Ленарда от напасти!

Она совсем извелась за субботу. Мыслями все возвращалась и возвращалась к Лену. Как он? Не случилась ли беда? Попробовала послать магического вестника Каю в надежде на успокаивающие новости, но герцог ответить не пожелал. Или не смог. Боги, да что же там с ними со всеми происходило?

А в воскресенье утром волнение достигло той отметки, что усидеть без дела дома уже не стало возможно.

— Что Ленард мне сказал про нападение?

Вел стояла у окна в спальне, смотрела невидяще в сад, и сама не замечала, что принялась грызть ноготь. Она еще в раннем детстве отучилась от этой ужасной привычки, а теперь смотрите — та снова вернулась.

— Отголоски проигранного Меченым боя? — девушка прищурилась в напряжении.

Показалось или нет, будто еще чуть, и могла бы понять что-то очень важное.

Закладка:

— А потом он сказал мне, чтобы выбросила из головы мысли о бойцовском клубе… — все больше погружаясь в воспоминания, чуть ни сгрызла указательный палец, но потом вдруг на ее губах появилась блуждающая улыбка. — О клубе и бое — да, а о нем — нет. О нем велел помнить… Боги, куда съезжают мои мысли? Надо собраться! Хочу быть полезной, попробовать помочь Лену, а сама… Погодите! Бой же без меня не состоится. А раз так, то могут возникнуть еще… «отголоски». Ой, как бы не стало Ленарду хуже…

Авелина все еще пребывала в размышлениях, а сама, не замечая этого, принялась собираться. Девушка достала из шкафа мужской костюм, смахнула с него невидимые пылинки, сняла с вешалки и разложила на спинке кресла. Потом достала с полки спортивный костюм — тот самый, что привез ей недавно Ленард — приложила к себе и убедилась, что должен сесть точно по фигуре, но не выделить женских форм.

— Решено. Еду в клуб. Разумеется, в образе Вильяма. Только за тем, чтобы взглянуть, что там и как. Нет, спортивный костюм прихвачу… мало ли, что!

А раз в мужском образе предстояла поездка, то пошла седлать Пегаса. И вот уже въезжала в Горейтокс. Чем ближе был район бойцовского клуба, тем больше Вел втягивала голову в плечи. Нет, не от того, что на тех улицах слонялся всякий сомнительный люд, страшно не было, ничуть. Но вот видеть расклеенные там и тут вывески о «небывалом бое» с участием Камиллы и некого отпрыска благородного семейства, это стало испытанием. И, о, боги, на тех ярких плакатах еще и имя Вильяма вывели черной краской… правда, фамилию прилепили какую-то ни о каком роде не говорящую.

— Хорошо, что так! — выдохнула Авелина с облегчением.

Пристроив Пегаса в конюшне при какой-то забегаловке, Вел решительным шагом направилась ко входу клуба. И только когда потянула на себя дверь, вспомнила о строгом охраннике за ней.

— Вдруг не пропустит? Прошлый раз были проблемы.

Но о чудо, амбал узнал, усмехнулся и впустил. Или ему отдали такое распоряжение? Скорее всего, ведь Красавчик планировал выставлять Вел, то есть Вила на бой.

— Ладно. Иду дальше.

С высоты лестницы разобрала, что зал был заполнен полностью. Но публика в этот день выглядела как-то иначе. Да, еще и шума издавала больше. И потом уже Вел поняла, что большинство собравшихся в подвале мужчин не принадлежало к высшему обществу. Да что там, их и к среднему классу причислить можно было только с натягом.

— Так, так! Доры не жалуют подобное зрелище, когда мужчина, пусть и совсем еще незрелый, выходит в ринг драться с женщиной. Это мне на руку — некому будет узнать, если что.

И принялась осматриваться в зале. Ну и рожи были у сегодняшней публики. Некоторые типы выглядели так, что чуть ни скривилась от отвращения.

— Соберись, Вел! — сказала себе мысленно. — Не выдай себя.

И тут в зал резвым горным козлом с крутой лестницы вприпрыжку спустился некий молодчик. Увидев его, кто-то из публики заулюлюкал, кто-то засвистел. Но главное, толпа заколыхалась и освободила для этого парня проход к противоположной стене.

— А вот и Вил! — гаркнул кто-то хрипло над ухом у Авелины.

— Что? — сморщилась она на громилу за плечом. — Что разорался? — прибавила в свой голос мужественности.

Но этот мужик не удостоил Вел ответом, он обернулся к товарищу и прохрипел ему:

— Жидкого какого-то парня против бабы выставляют…

Авелина проследила за взглядами этих двоих и остолбенела. Было от чего. Эти мужики без сомнения смотрели на прыткого молодца, бодро пересекающего зал по освобожденному проходу. Самозванец? В смысле, подмена? Нет, тот, кто подбирал ей замену, имеет вообще хоть какое-то представление о отпрысках благородных семейств? Тот парень с развязной походкой скорее был похож на мелкого воришку, одетого в чужой костюм, а не на…

— В прочем, мне до этого нет дела, — так мысленно успокоила свое возмущение. — Заменили, и отлично.

Но она зачем-то пошла в том же направлении. Крадучись, пробираясь сквозь толпу, а дошла до двери, что вела в раздевалки, оказывается. И только проникла в узкий коридор, как смогла наблюдать сцену. Этот якобы Вил заглянул в приоткрытую дверь справа и, подняв руку, игриво произнес:

— Доброго вечерка, девочки!

В ответ раздались выкрики женскими голосами:

— Привет, Гусь! Явился, не запылился. Чё так поздно притащился? Быстрее давай свои кости переодевай…

Парень с минуту погоготал, чуть ни сгибаясь пополам, вот так ему было весело, и пошел дальше, чтобы потом войти в последнюю слева по коридору дверь.

Вел двинулась за ним. Но чуть замешкалась у той самой, открытой, двери. А все потому, что увидела компанию привольно одетых дам. А одна так и вовсе… была полуодета. Присмотрелась к ней, а она оказалась Камиллой. И очень хорошо, что в тот момент женщина стояла в пол-оборота и натягивала на себя что-то типа широкой рубашки без застежки. Не то, узнала бы Вел, то есть Вила… дьявол, она бы точно увидела, как с лица Авелины на долю минуты сползла от растерянности личина.

— Чего надо, милый юноша? — игриво завопила ближняя к двери особа с длинным мундштуком и выпустила к потолку тесной комнатенки сизое колечко сигаретного дыма.

— Заходи, не стесняйся! — вторила ей девица с невиданно откровенным декольте.

А дальше вся эта компания захохотала, так как Вел-Вил так и дернул дальше по коридору.

— Что тут у нас? — услышала голос Гуся, едва приблизилась к его комнате.

Оказалось, самозванец не закрыл плотно дверь, вот и получилось не только все расслышать, но еще и понаблюдать за парнем в щелку.

А он расхаживал по комнате, похожей на ту, где теснились девицы. Из обстановки: табурет, стол, скамья. На стене были прибиты крючки, и на одном из них висела помятая спортивная форма. Этот тип, то ли мужчина, то ли подросток, сдернул с крюка брюки и кинул на лавку. Сам опустился рядом. Развалившись, как растекся по стене, выкрашенной синей краской, и полез во внутренний карман френча. Оказалось, там у него была плоская фляжка. Парень потряс ею в воздухе, бултыхнув содержимым.

— Много еще осталось, — пробубнил и, быстро скрутив крышку, приложился к горлышку.

Он сделал сразу несколько крупных глотков и, крякнув довольно, вытер тыльной стороной ладони губы. Дальше поднялся и приступил к переодеванию.

Авелина посчитала, что наблюдать за подобным неприлично и отодвинулась от щелки к стене. Не представляла, что станет делать дальше, так как идеи ее покинули, но тут в начале коридора послышались шаги. Вот и раз, и куда было скрыться?

— Что делать?

От растерянности прикусила губу. Но тут глаза нашли еще одну дверь, ранее незамеченную, так как была выкрашена в цвет стен. Не мешкая, дернула на себя и нырнула за нее, угодив в подсобку. Сбоку громыхнуло ведро, когда на него упала поваленная швабра, но шума вышло совсем немного.

— Камилла! Приготовься, сейчас тебя уже объявят. Дамы не галдите! — сиплый мужской голос послышался, скорее всего, с середины коридора.

И тот призыв возымел обратное действие: девицы загомонили, казалось, не в пять ртов, а все десять.

— Эй, парень! — раздалось, по всему, оттуда же. — Ты готов? Сразу за Камиллой твой выход!

— Да он знает! — этот выкрик перекрыл общий женский гомон, и голос принадлежал девице с мундштуком. — Они ж много раз репетировали…

Услышав такое, Авелина задумалась. Это что же получалось? Она училась бою под личным руководством Ленарда в усадьбе, а тут полным ходом шла другая подготовка. Это как? Но додумать не успела — отвлеклась на новый шум за дверью. И это девицы вслед за вышедшей в коридор Камиллой застучали каблуками по дощатому полу коридора.

— Ками, ты неотразима… Ками, этот бой войдет в историю борьбы… Камилла, пообещай не сильно избивать бедняжку Гусика…

Как только процессия удалилась, и в коридоре наступила тишина, Вел стала выбираться из подсобки. Только вышла на свет, как до ушей долетел душераздирающий стон. Из комнаты Гуся, вообще-то.

— Что это? — нахмурилась и двинулась к двери.

Закладка:

Но тут на смену стону пришел вой от боли. В тот же миг из комнаты вылетел парень в исподнем, пробежал пару метров, держась за живот, согнулся пополам и так и протащился до двери в туалетную комнату.

Авелина замерла в растерянности, но всего на минуту, потому что расслышала чьи-то шаги. Подумала, что снова явился распорядитель и решила не попадаться ему на глаза, нырнув в прежнее убежище. Но по топанью определила, что в коридор вошли двое. И скоро поняла, что дело обстояло много сложнее.

— Порядок. Гусь здесь останется надолго и не сможет выйти на ринг. Бой будет отменен.

— Что дальше?

— Надо забрать флягу.

— Ясно. Посмотрю в его раздевалке. Нашел.

— Тогда уходим.

А ведь Авелина признала эти голоса. Точно. Фокс и Пискля. Их же она слышала несколько дней назад, и узнала тогда о сговоре сдать бой Меченого.

— Неужели, Гуся отравили? — в ужасе прикусила кулак.

И девушка поспешила выбраться из подсобки, подбежала к туалету и прислушалась.

— Стонет и матерится, значит жить будет… — моментально развернулась к его раздевалке.

Спортивный костюм парень не успел надеть — тот так и валялся на лавке. Вел, не мешкая, приступила к переодеванию и перевоплощению. И все прошло с легкостью: внешность Гуся успела рассмотреть, его одежда пришлась впору. Если только чуть свободновата рубаха оказалась, но это и к лучшему.

И вот она выходила в зал. Двигалась в подсмотренной манере молодчика. По всему, публика не замечала подмены: орала, свистела, улюлюкала вполне одобряюще и ободряюще. Дьявол, как на ярко освещенный ринг взбираться не хотелось…

— Надо Вел, надо! — приказывала себе мысленно. — Нельзя допустить как в прошлый раз, чтобы у врагов Лена вышло задуманное.

Без казуса оказаться на освещенной площадке не получилось, увы. Она неловко зацепилась мыском ботинка за канат, когда его перешагивала, и чуть ни опрокинулась с высоты помоста назад в зал. Чудом выровнялась, но от огорчения и стыда горячо зарделась. Только, кажется, никто этого не заметил. Публика на ура приняла неуклюжесть и весело хохотала. Но один голос перекрыл гогот и проорал:

— Не дрейфь, парень. Перед тобой обученный боец, но всего лишь баба!

Угу. Баба. Ростом с хорошего мужика. И с буграми мышц на плечах и ногах.

— Бой! — резанула по ушам команда дядьки, стоящего в ринге.

По виденным ранее боям знала, да и Лен рассказывал, что за схваткой следит рефери.

— Хоть бы он смотрел в оба и не допустил моего смертоубийства!.. — взмолилась Вел.

— Он что… бубнит там молитву? Слабак! — раздался чей-то голос из-под канатов.

А Вел дернулась в сторону, заметив решительный рывок к ней Камиллы. Да эта женщина и лицо имела… почти что мужика. Сейчас на нем читался боевой настрой и решимость покончить с противником уже в первом раунде.

Н-да, ну хоть сколько можно же было попытаться продержаться… хоть и побегав здесь по кругу… Тогда бой признают состоявшимся? И еще припомнилось, что Лен не требовал победы, а внушал, что она в любой ситуации должна найти для себя выход. И Вел приступила… к бегу.

— Смотрите, он скачет как козел!

И девушке припомнилось, что точно так же подумала про парня по кличке Гусь, когда увидела его недавно впервые. И это значило, что из сотворенного образа не выпала. Хоть что-то!

— Достань его, Ками! — заорала какая-то из пяти выпрыгивающих из своих немыслимых декольте истеричек.

— Прекрати забег, Камилла! Достань и двинь дикарю промеж лопаток!

Кажется, у противницы Вел прибавлялось почитателей, потому что все больше мужчин принималось орать советы.

— Ату его! Ату! — захлебывался кто-то от смеха.

А Авелина лихорадочно прикидывала, сколько длится раунд. Кажется, три минуты… Ранее казалось, что мало, но теперь… И вот чуть ни оказалась зажата в углу ринга. Куда? Куда деться?!

Во время разворота нечаянно встретилась глазами с Камиллой. Ох та и злилась! Если сейчас достанет… А вот и кулак, летящий прямо в лицо… мама! Вел в ужасе дернулась.

И о чудо! Злющая Ками вложилась в удар настолько, что не смогла остановиться, и не удержала равновесие, когда ее противник присел и рванул в сторону. Она продолжила вслед за кулаком лететь вперед и так и повалилась на канаты.

— Пикантно… — тяжело выдохнула Авелина, наблюдая за задранной задницей противницы, болтающейся на провисших канатах. — Вампиры меня побери, может и победить еще удастся? — неожиданно почувствовала прилив сил от подобной мысли.

Кажется, она даже правильно исполнила затем стойку, что показывал Ленард, и точно настроилась продемонстрировать удар, за который недавно хвалил Красавчик, но… как-то совсем ни к месту ударили в гонг.

— Ха-ха! Пацан выиграл раунд!!!

В лицо Авелины прилетело полотенце. Это так помогали прийти в себя? А какой-то бугай помахал от одного из углов ринга. Ага, надо сесть на выставленный табурет и отдышаться. Но даже, казалось, дыхание не успела перевести, а только вытерла пот со лба, как начался второй раунд. Он начался, а решимость сражаться куда-то делась. Нет, какой вампир придумал перерывы?! Но ничего… ничего!

Она снова пробежала несколько метров вдоль канатов, и услышала за спиной отчетливый рык Камиллы:

— Убью!

А ведь могла…

— Стоп! — резко развернулась и остановилась как вкопанная. — Бой!

Сама не поняла, кому сказала. Себе или этой чуть не снесшей с ног бешеной Ками, налетевшей по инерции. И пока та не опомнилась махнула в нее кулаком. Получилось заехать по уху. Не сильно, нет, так, укус комара, но глаза противницы налились темной ненавистью.

— Руки вырву!

— Дотянись сначала… — Авелина быстро присела и отклонила корпус влево, потому удалось не словить мощный удар в челюсть.

— Ррр-размажу!

И снова промахнулась, да так, что пошла вращаться по оси.

Радости Вел не было границ: то, что надо, подставилась Ками. Бац, бац! И в копилку парня Вилли упало несколько очков за точные удары. Урра!!!

— Ого! Да парень молодцом держится, а баба машет руками как мельница!

Радоваться с подобными крикунами не получилось. Потому что пропустила удар. Кулак Камиллы вскользь проехался по скуле, а дыхание сбилось, голова мотнулась, в ушах зазвенело, в глазах слегка помутнело…

— Раз… два…

Зачем рефери навис над ней темной скалой? А счет… он что-то значил?

— Полундра! Не останавливай бой! Парень на ногах! Продолжай!

Не успел судья произнести «три», как Авелина расправила плечи и подняла вверх руки… нет, не сдавалась, а рукопожатие изобразила. Очень уж понравилась поддержка публики. И напросилась на продолжение боя. Нет, чтобы дослушать рефери до конца и, тихо-мирно, уйти потом в раздевалку…

И зря напросилась, потому что некий шум в голове и муть в глазах не рассеялись с отмашкой судьи. Пришлось снова сходиться в драке и бороться, а с ориентацией творилась беда-беда. Вот потому и пропустила снова удар. Не сильнее прежнего, но и этого хватило, чтобы согнуло пополам. Она стала напоминать букву «г», не удержалась на ногах и… со всей оставшейся силы воткнулась головой Камилле в живот. Все, отключилась в полете к настилу ринга.

Глава 14. Курьез, провал, или удача…

Но вот звуки жизни снова достигли ушей… особенно один. И он был подозрительно похож на голос Госса Дидье. И через муть в голове прорезалась мысль: а этот здесь откуда? И слово «здесь» было просто таким словом, потому что не помнила, где находилась до отключки.

Авелина через силу разлепила непослушные веки и увидела его, боевика. Правда, увидела под каким-то немыслимым углом, и чтобы рассмотреть пришлось сильно изогнуть шею. Он! Действительно Дидье!

Как оказалось, они шли по смутно знакомому коридору. Ага! Что-то начало в мозгу проясняться, потому как додумалась, что Госс двигался к раздевалке Гуся. Он шел и нес ее. Правда, очень странно нес… держал подмышкой как объемный куль.

— Господин боевик! Господин… — бежал за ними то ли клубный распорядитель, то ли еще кто… как же раздражал его высокий голос! — Ну зачем вы так?! Мы бы и сами… этот парень вообще очень даже крепкий, и сам бы смог встать и убраться в раздевалку.

Закладка:

— Кстати, о парне! — Дидье резко развернулся к верещащему толстому дядьке, отчего Вел сильно мотнуло в сторону… особенно многострадальную голову. — Мне кто-нибудь все же скажет, кто это? — сказал-спросил и с силой тряхнул зажатым под правой рукой телом.

Ох, зря он так сделал! От встряски в голове снова сильно помутилось, а к горлу подкатил ком. Вот только нового позора не хватало…

— Но я же уже!.. — зашелся возмущением писклявый тип.

— И зря упорствуете, — совсем недобрым голосом прервал того боевик. — Вот я сейчас дотащу этого дохляка и примусь вытрясать из вас правду.

Новый резкий разворот, и шаги Госса снова стали вбиваться в голову Вел.

— Помилуйте!..

— Нет, вы скажете, куда дели моего друга Вилли. Потому что вот это вот… — ох, зачем снова трясти! — Это жалкая пародия на отпрыска из благородного семейства. Тем ни менее, по всему городу расклеены плакаты с именем. Вы заявили, что Вилли будет участвовать в сегодняшнем бою, а не это недоразумение.

Вот тут Авелина все вспомнила. Бой! Проигрыш. Какие-то демоны принесли в клуб боевика… А еще дурнота и боль в голове никак не способствовали ускорению мыслительного процесса. И что со всем этим было делать?

— Да никуда и никого мы не девали! — писклявый следовал за ними неотступно. — Этот парень изначально должен был участвовать в поединке. А что назвался так… что имя вам кого-то там напомнило… — небольшая пауза, но толстяк быстро нашелся, — так это просто псевдоним!

— Вот я вам сейчас покажу «псевдоним»! Шельмы! В раз отучу называться благородными… — и Госс резко замолчал.

Отчего? Вел разомкнула веки и увидела, что переступил только что порог раздевалки. Отчего так резко замер?

— О! — как крякнул боевик. — Да тут еще один… Вилли?

Только Авелина расслышала в голосе Дидье нешуточную угрозу? Похоже на то. Потому что оригинал, с которого лепила личину, бледный такой, скорченный на скамье Гусь, немедленно поддакнул:

— Вилли, Вилли!

Ох, совсем человек не ведал, что такое самосохранение…

Далее Авелина оказалась рядом с парнем. Госс отпустил, и она попросту упала на ту же скамью. И падение получилось очень жестким. Вел ойкнула и не сразу поняла, отчего похожий звук издал и Гусь. А это Дидье, бросив ее, ухватил за грудки молодчика и вздернул вверх.

— Сейчас ты точно расскажешь, почему так назвался и где находится мой друг Вил.

— О боги! — взвился писклявый толстяк, не рискнувший зайти в раздевалку. — Крепитесь Вилли… я сейчас позову на помощь… — неуклюже загребая ногами, он побежал прочь.

— А ну! Как твое настоящее имя? — боевик с силой тряхнул поднятое тело и, кажется, кратковременно применил удушающий прием, чтобы поторопить допрашиваемого с откровениями.

— Ай! Мне и так досталось… господин маг, пощадите! — прохрипел Гусь. — Меня чуть не отравили недавно… а вы хотите добить?

— Поверь, тот урон здоровью покажется тебе сущей ерундой, как только я применю свою магию. Уяснил?

— Д-да! Отпустите!

Но Госс продолжал удерживать парня навесу.

— Имя! — рявкнул на него.

— Г…гг… Гусь!

— Что?! Ах, ты!..

— Я не вам! Не про вас!

— Да я тебя…

От прозвучавших далее ругательств завсегдатаев темных тупиковых улиц и грязных подворотен Авелине захотелось зажать уши, но она стоически воздержалась от неуместного жеста. Как говорится, назвалась мужиком, вот и держись вровень с обстоятельствами. Другими словами, сохраняй накинутую личину до конца. Но ох и увы! Гусь, придушенный гневным магом, принялся извиваться и случайно лягнул ее ногой.

Тяжелый ботинок пришелся под вздох и выбил воздух из легких. Боги, как было больно! И нечем стало дышать. И она отвлеклась от сохранения образа. На минуту всего. Но этого оказалось достаточно…

— Это еще что такое? — Госс повернулся в сторону Вел. — Маг?!

Что он увидел, Авелина не успела понять. Дидье бы отпустить Гуся, а то тот еще и руками принялся в воздухе махать. Но вроде снова все же ногой угодил ей под ребра.

— Ох! — она коротко выдохнула и опрокинулась на лавку.

Когда снова открыла глаза, увидела склоненного над ней Госса. Он отчего-то дернулся, стоило их глазам встретиться. Вел показалось, или боевик выглядел в тот момент смущенным? Но вот она перевела взгляд на его руки…

— Что вы делаете, дор Дидье?! Это низко… это… — захлебнулась возмущением, обнаружив, что мужчина расстегнул ворот ее спортивной рубахи и таращился на перетянутую женскую грудь.

— Э!.. Мы знакомы? — как выдавил из себя боевик. — Вы знаете мое имя, хотя никто его здесь не произносил…

Это был провал. Полный. И позор. Мало того, что помимо головы теперь еще болели ребра, так заимела жуткую потребность скончаться немедленно от стыда, ну или просто провалиться сквозь землю.

— А где Гусь? Э… тот парень? — до лампады был Вел тот проныра, но язык сам повернулся спросить.

Не иначе, как сработала обычная реакция, то есть тянула время перед неминуемым объяснением.

— Сбежал шельмец! — поморщился Госс. — Я отвлекся на это вот, — мужчина кивком указал на ее распахнутый ворот, — а он дал деру.

— Руки! — выкрикнула Авелина, опомнившись, и еще отпихнула от себя.

— Извиняюсь… — нехотя произнес маг.

Потом он встал сам и помог Вел сесть на скамье.

— Так что скажете, уважаемая? Мы знакомы?

— Да, — произнесла коротко и попыталась встать на ноги.

Нижние конечности препротивно подрагивали, но в вертикальном положении удержали. Дидье заметил, как была неустойчива, и слегка поддержал под локоть, пока она застегивала рубашку.

— Что-то не припомню… — хмурился боевик. — А на память, поверьте, не жалуюсь. И потом, чтобы не узнать такой красивой девушки…

— Нет, как девушку вы меня увидели впервые… — она так сморщилась, будто съела лимон.

Как же тяжело давалось признание…

— Погодите! — хлопнул тут в ладоши Госс. — Вилли?! Подтверждаете?

— А куда деваться… — снова поморщилась она.

— То-то я смотрю… нет, точно был момент, когда мелькнули знакомые черты… когда рухнула на лавку… да и там, на ринге, тоже… Вот это да! А что, мастерская личина. И Гуся, и… да Вилли вообще мне в один миг чуть ни братом стал!

Дидье надумал было захохотать в своей обычной манере, но под хмурым женским взглядом опомнился.

— Итак. Познакомимся заново. Дор Госс Дидье. Леди?..

— Дорина Авелина Адайн.

— Вот как! — боевик снова заулыбался в тридцать два зуба и хлопнул в ладоши. — Хоть что-то было правдой. Ваше родовое имение действительно находится рядом с особняком Беренджера!

— Да. Земли граничат. И что дальше?

— Не понял? — повел головой и плечами мужчина.

— Ну не могу же я оставаться вечно в таком виде! И сейчас здесь появятся люди… много любопытных наблюдателей.

— Это да…

Как известно, нападение — лучшая защита. И кто говорил, что боевик непрошибаем женскими штучками? Еще как выпад Вел подействовал. Дидье начал озираться, как искать глазами, что бы предложить.

— У меня неподалеку спрятан костюм Вилли. Принесете? Там, за синей дверью, в кладовке.

— Один момент.

Казалось, через секунду уже протягивал Авелине прежний мужской наряд.

— Спасибо. И выйдите за дверь!

— Да, конечно.

Как только переоделась, сотворила свой образ Вила и вышла в коридор. И не ожидала, что Госс немедленно хлопнет по плечу и скажет:

— Вот и ты, дружище! Сейчас куда двинем? Может, в клуб «Джарвис»? Махнем виски, обсудим то-се…

Боевик вскинул другую руку и по-дружески обхватил за плечо, разворачивая на выход из коридора и поддерживая, чтобы девушку не шатало. Тогда она и увидела, что в проходе собралась толпа. Из знакомых лиц отметила толстяка — он сейчас выглядел совершенно растерянным — и еще здоровяка, который обычно стоял на охране входа в бойцовский клуб.

— Можно, — совсем слегка кивнула, опасаясь причинить вред многострадальной голове. — Хорошая идея.

— Эээ… — замычал было тот, писклявый, когда уже остался позади.

Закладка:

— Да, это… — обернулся к нему через плечо Госс. — Претензий больше не имею. Мой приятель нашелся.

В загородное имение Адайнов поехали в наемной карете, потому что Авелина не смогла бы верхом продержаться и четверти пути. Коней же привязали сзади.

— Дорина, вам плохо? Вы совсем бледная… — забеспокоился Дидье, едва проехали десять минут.

Да, Вел чувствовала себя ужасно. Очень хотелось привалиться к стенке кареты и уснуть, но понимала, что накатывающая волнами дурнота не позволит забыться сном. Стоило чуть пошевелиться, или экипажу раскачаться на неровной дороге, как становилось совсем худо. Хоть проси кучера остановиться. А еще неугомонного мага попросить… заткнуться. Но Госса так и тянуло поговорить:

— Нет, вот это Беренджер! Такую… эээ… в смысле, каверзу нам, своим самым близким друзьям, подложил! Глазом не моргнул, выдал за мужчину подругу детства… Но погодите! Помню, помню! Кайрон, был момент, обмолвился… сказал ни Вил, а Вел. Я тогда этому не придал значения, а зря выходит… — боевику еще и не сиделось: и так ногу на ногу положит, и эдак, то к боковой стенке кареты привалится, то к спинке сидения.

От его движений Вел резало глаза.

— Да, жаль терять Вила. Такой классный парень… в смысле, у вас получился замечательный типаж. Нет, правда, я будто близкого друга сегодня потерял…

— Отчего же? — вздохнула девушка. — Он — это я, а я…

— То есть, иногда станет возможным общение со славным малым Вильямом? — перебил боевик, заерзав на сиденье активнее. — Не скрою, был бы этому рад. И даже могу предложить договор. Что, если оставить от остальных наших в секрете сегодняшнее разоблачение? Я буду знать, что к чему, а другие пусть останутся в неведенье. А что? Так даже интереснее.

— Ну… — Вел хотела сказать, что это уже невозможно, но передумала, предвидя обиду боевика, что он узнал тайну последним. — Не знаю…

— Хотя, — похоже, Дидье и не ждал никакого ответа, он как сам с собой беседовал. — Если посмотреть с другой стороны, так ничего не потеряно, я даже рад, что узнал вас как женщину… кхм, в смысле, рад знакомству с очаровательной дориной. Кхм, уже впечатлен, а что будет, когда оденетесь в женское платье!.. — не иначе, принялся представлять, уперев взгляд в крышу кареты и при этом постоянно улыбаясь.

Авелина из последних сил боролась с дурнотой и страшилась следующих вопросов. Особенно одного. Каким образом оказалась на ринге. Давать на него ответ — себе точно вредить. Уже тем, что односложно сказать не получится. На подробные же объяснения элементарно не имела физических сил. А еще не одна она в этой истории была замешана…

— Ну хорошо, Кайрон задумал розыгрыш, а как же вас, леди, занесло на ринг?

Вот оно, началось! Авелина медленно скосила глаза на подавшегося корпусом в ее сторону боевика — резких движений опасалась — и чуть скривила губы, что вот же, неймется некоторым… смотрел бы и дальше в потолок кареты, так нет же… как Дидье снова откинулся к спинке дивана и принялся с каким-то ему одному понятным смыслом улыбаться.

— У меня до сих пор перед глазами стоит сцена, как из последних сил, практически в падении, вы пытались достать дылду Камиллу… пусть хоть и головой…

А это он про то, как заваливалась в конце, но вышло случайно боднуть соперницу.

— Отчаянно, отчаянно! — блестел глазами из противоположного угла кареты Госс. — А перед тем?! Да вы нанесли град точных ударов в ее корпус. Бац, бац! И как же здорово поставлен оказался удар правой!..

Только бы не спросил, кто всему научил! Только бы не узнал, кто тренировал!

— Признаюсь, теперь чувствую себя полностью ошеломленным. А все почему? Да не встречал я ранее подобных дорин. Вы особенная, леди Адайн. И не надо смущаться! — произнес с нажимом. — Вы даже возможно единственная такая в мире. Да! Камилла, эта мужеподобная особа, ничто против вас. Как она двигалась, и как вы… ха, даже смешно. И вы такая миниатюрная, такая хрупкая, не побоюсь сказать нежная, хоть с этой стороны, уверен, еще только предстоит вас узнать, а какую силу и волю продемонстрировали…

Ох, знал бы, что это не от смущения Авелина прикрыла глаза, а от облегчения. Кажется, Дидье увлекся похвалой и забыл собственный вопрос. И слава богам. И еще, очень кстати, они, наконец, приехали в имение Адайнов. Кучер остановил экипаж, спрыгнул с козел и открыл дверь.

— Минутку. Сейчас помогу спуститься… — Госс протянул руку. — Держитесь, Авелина.

Почему-то стало трудно вписаться в дверной проем. Вел повело в сторону, и она ударилась бы, не подоспей Дидье. Госс не только предотвратил падение, но еще подхватил девушку на руки.

— Эй! Есть, кто живой? — выкрикнул, призывая прислугу.

Вот так штука. Авелина от себя не ожидала, что раскиснет в пяти метрах до порога родной усадьбы. Отчего самочувствие резко ухудшилось? Расслабилась, посчитав, что уже оказалась дома? И такая слабость к прежней дурноте прибавилась, что глаза как-то сами собой закрылись, а тело сделалось совсем уж ватным. Но ничего, ничего! Успокаивала себя, что сейчас вот в дверях появится Дороти с Молли, и они смогут о ней позаботиться. Но только в распахнувшуюся дверь усадьбы в следующую минуту вышли не они, а герцог Беренджер и Дафф Деван.

— Что произошло? — поменялись они тут же в лице.

А Кайрон еще моментально оказался рядом и попытался отнять ношу у Дидье. Но боевик не позволил. Он отстранился, развернулся, плечом отодвинул Светлость и целеустремленно направился к распахнутой двери особняка.

— Что ты молчишь, Госс? У тебя язык отнялся? — за ним следом отправились два друга.

— Где ты встретил Авелину? — чуть ни на пятки ему наступал Кай. — Что с ней?

— Дорина Адайн в обмороке? В какую историю она попала на этот раз? — голос адвоката выдал наивысшую степень обеспокоенности.

По таким высказываниям Дидье понял, что тайну девушки узнал последним из их троицы. Вот же… штучка! Нет, ему определенно такая дорина еще не встречалась. Сердился ли, что дольше остальных водила за нос? Если только чуть, но это быстро прошло. Теперь, когда ноша как-то вдруг потяжелела — уж не глубокий ли обморок с ней приключился — испытывал больше озабоченность. А еще восторг. Нет же, какой интересный и даже боевой образ создала девчонка, как легко вошла в мужскую компанию, чуть ни душой ее стала… А бой? Чтобы юная леди могла творить подобное!..

Но тут к ним в коридор выбежали слуги. Молоденькая худышка, по всему горничная, побледнела, посерела, схватилась за сердце и привалилась к стене. Толстуха в кухонном фартуке всплеснула мощными натруженными руками и с чуть ни с боевым кличем тараном пошла на него, на боевого мага.

— Что вы все разорались… — притормозил и поморщился Госс на поднятый вокруг шум. — Скажите лучше, куда нести. А еще малышке срочно лекарская помощь нужна, а не это вот… безобразие.

Только сказал про лекаря, как Кайрон поспешил его доставить. Получилось через пятнадцать минут. Порталом. Весь какой-то встрепанный целитель дома Беренджеров излучал недовольство, но, стоило ему взглянуть на лежащую с закрытыми глазами бледную девушку, немедленно приступил к осмотру.

— Это снять… снять, — присаживаясь рядом с пострадавшей, махнул рукой на компрессы, которые на ее лоб положила Дороти. — И вышли… мужчины, вышли все отсюда!

— Но я… — начал было противиться герцог.

— Что? — взглянул на него строго лекарь, приспустив круглые очки на кончик носа. — Вы ей брат? Нет! А может, мужем решили стать? Вижу на лице удивление, а потому… дверь вон там, ваша светлость.

— Но мы ей друзья, и очень близкие. Я бы даже сказал, ближе некоторых кровных родственников. И мы принимаем в судьбе этой дорины деятельное участие, а потому… — выступил вперед Дафф Деван, но лекарь его тут же приморозил взглядом, прерывая адвокатское убедительное красноречие.

— Вижу я это ваше участие!.. — поджал губы целитель и кивнул на юное создание, лежащее без чувств. — Вот до чего довели. Друзья они… близкие. Да я и жениха сейчас погнал бы отсюда. Не муж, значит, вон. Вон, сказал!

Закладка:

Троица попятилась к двери и в следующую минуту была за порогом.

— Какой грубый у тебя семейный лекарь, Кайрон, — недовольно бурчал Госс.

— Думает, если он целитель, то может повышать голос на высших аристократов? И что совсем возмутительно, он же мне и рта раскрыть не дал. И я не помню, чтобы на меня вообще вот так орал бы кто-либо… — как цедил слова возмущенный Дафф.

— Уймитесь, — Кай устало потер лицо. — Он отличный лекарь. Это сейчас главное. Чтобы скорее привел в чувства Авелину, а там и на ноги бы поставил.

— Это да, — немедленно согласились с ним друзья.

— Скорее бы. Что он там копается? — взъерошил свои светлые волосы нетерпеливый боевик.

— Госс, еще и пяти минут не прошло, а ты снова заводишься, — урезонил адвокат, но сам приблизился к закрытой двери и превратился в слух, надеясь расслышать что-либо.

— А у меня к нашему другу, боевому магу, назрел вопрос!.. — чуть ни прожег Кай Госса гневным взглядом. — Что все это значит, Дидье? Что случилось с Вел? И если ты был с ней, то как могло такое произойти?

— Не смотри на меня, будто хочешь испепелить. Я Вел привез домой, оградив от еще больших неприятностей, к твоему сведению. А вот почему она оказалась в бойцовском клубе… не с твоей ли подачи?

— В клубе? — нахмурился еще больше герцог. — Расскажи-ка подробнее, что знаешь…

— Не так и много, — пожал плечами боевик. — Еду я по столице и наблюдаю расклеенные во множестве афиши… Или нет, те листки видел не один день, да вчитался только сегодня. А там говорилось о бое Камиллы и некого Вильяма. Признаюсь, моментально вспомнил, как несколько дней назад всей компанией посетили клуб Ленарда, как горели глаза у нашего Вила. Как про молодого и неопытного повесу подумал, так повернул коня в совсем ином направлении. Вот только опоздал. Приехал в клуб к концу того злополучного боя…

— Не хочешь ли сказать… — поперхнулся собственным голосом Беренджер.

— Именно! Плохой из тебя опекун, Кайрон! — сверкнул на него искрами Дидье.

— Вот тебе и Вил-Вел! — принялся тереть подбородок Деван.

— И что, — чуть ни зарычал Кай. — Ее нокаутировали в первую же минуту?

— Если бы! — с восторгом выдохнул Госс. — Так понял, Авелина выиграла по очкам первый раунд, и только во втором Камилле удалось девчонку подловить и достать.

— Уф! Если бы она сейчас не лежала вот так, а стояла передо мной… уж я бы…

— Придушил? — хохотнул боевик. — Ну, это мы тебе никак не позволили бы. Скажи, Дафф?!

Но вот лекарь вышел и выдал обеспокоенным мужчинам свое заключение:

— Ума не приложу, как дорина умудрилась получить сотрясение мозга, трещину на ребре и ушибы разной степени тяжести… — обвел он троицу осуждающим взглядом. — Присматривали, говорите, за девушкой? Да я бы таких… присматривальщиков… и на милю к ней не подпустил.

— Уважаемый!.. — сделали резко и одновременно шаг к целителю Госс и Дафф. — Ваше дело лечить, а не…

— Да, — Кайрон решительно отодвинул друзей в сторону. — Что скажете? Как нам быстрее дорину поставить на ноги?

— Я там все написал, — целитель махнул рукой в сторону двери в комнату Авелины. — Лекарства — это укрепляющие зелья. А так, я воспользовался магией и справился с полученными девушкой травмами. Сейчас она уже просто спит. Дальше рекомендую лишь оградить нежное создание от стрессов и физических нагрузок на срок… А, впрочем, о каком сроке может идти речь. Она же дорина, юная представительница высшей знати! Подобные ей сидят дома и вышивают… крестиком или гладью! А она? Куда вы смотрели, уважаемые доры? Уф, терпения моего нет разговаривать с вами!

Лекарь ушел, а мужчины начали приходить в себя.

— Я так и сказал недавно, когда вез Вел сюда… — выдал какую-то странную, не подходящую ему улыбку боевик. — Эта девушка совершенно особенная! Да что там… она единственная в своем роде!

— Надо же, сотрясение… — развел руками герцог. — Доигрались…

— Если бы только оно одно, — сжал кулаки адвокат. — А то еще и ребро почти сломала…

— Что вы раскудахтались? — хлопнул друзей от души крепко по плечам Госс. — Лекарь сказал, что сейчас она просто спит. Все уже почти зажило! И… как думаете, мы можем пройти к ней и взглянуть, все ли там хорошо?

И они немедленно развернулись к двери. Минута, и расселись вокруг спящей на кровати Авелины.

— Да. Опасность здоровью дорины миновала, — закивал Деван, насмотревшись на безмятежное выражение лица Вел. — Но наш долг, друзья, оградить теперь девушку от злоключений.

— Это точно, — поддакнул Дидье.

— Думаете, я не пытался? — окинул их покаянным взглядом Беренджер. — Урезонивал постоянно, а вышло, вон оно как.

— Все дело в характере, очень деятельный он у нее, — сделал вывод адвокат.

— Девочка сущая непоседа, — одобрительно добавил боевик.

— Запреты на нее как-то не сильно действуют… — скривил губы герцог. — И знаете, к чему я склоняюсь?..

Глава 15. Предложения о замужестве

Авелина должна была спать, но то состояние, в которое погрузил лекарь дома Беренджер, назвала бы скорее легким забытьем или приятной полусонной негой. Да, лежи себе расслабленная с закрытыми глазами, погруженная в блаженство, а через слух будто издалека до тебя долетают чьи-то голоса.

— Знаете к чему я склоняюсь? — это разобрала более-менее отчетливо.

Кажется, то был голос Кая, и Вел улыбнулась узнаванию. Но так решила она, что растянула губы в улыбке, а на самом деле, как лежала, вылитая спящая, так и продолжила лежать.

— Похоже, догадываюсь, — перевел на герцога взгляд Деван и нахмурился.

— Ты сам, Дафф, сказал, что наш долг «оградить», — Кайрон правильно понял настрой своего друга адвоката и потому добавил в голос твердости. — А как уберечь эту непоседу от неприятностей, если она их так и притягивает, не смотря на предупреждения? Только если осуществлять каждодневный надзор!

— Боги! Уж ни в подвал ли своего ведомства ты, герцог, решил посадить малышку… — хохотнул боевик.

— Не говори чушь, Госс, — фыркнул адвокат. — Это у нашего замминистра никак не получится. Во-первых, нет и намека на преступление…

— А во-вторых? — с интересом и некой долей удивления посмотрел на Даффа боевой маг.

— Что непонятного, я вступлюсь, разумеется, и не позволю.

— Вона оно как! — многозначительно присвистнул Дидье. — До меня начинает доходить, куда вы оба клоните…

— Могу сказать открытым текстом, — Беренджер упрямо сжал губы. — Девице нужна защита от нее самой. И не спорьте! Это сейчас она отделалась сотрясением и сломанным ребром…

— Трещиной, — поправил боевик.

— Да какая к дьяволу разница! — вспылил герцог. — Завтра она запросто вообще может головы лишиться.

— Не перегибай, — скривился адвокат. — Авелина вполне здравомыслящая девушка. Немного порывистая, но в целом, разумнее дорины мне встречать еще не довелось.

— Что бы ты ни говорил, Дафф, а я намерен дальше не просто принимать участие в судьбе подруги детства, а взять по полной на свои плечи груз ответственности за девицу рода Адайн. Решил, и точка! Перевезу в свой дом, там ей будет комфортно и уютно. Окружу заботой…

— Приставишь надсмотрщиков!.. — поддакнул Госс, растягивая губы в усмешке.

— А что ты так кривишься? Да, хватит с нее неприятностей и травм, а еще достаточно мыкаться в этих вот развалинах… — герцог с неприязнью обвел глазами старенькие обои на стенах девичьей спальни.

При этих словах Кая обсуждаемая травмированная дорина вроде как слегка пошевелилась.

— Тихо. Что ты раскричался Кайрон? Беспокоишь Вел, — нахмурился Дафф Деван. — И мое такое мнение, что усадьба очень дорога малышке. Если бы она могла сейчас принимать участие в беседе, то непременно заявила бы, что переезжать никуда не намерена. В этом уверен. А раз так, и чтобы лишний раз не тревожить пострадавшую, я готов вложить средства в поместье. Полгода и оно преобразится до неузнаваемости.

— То есть как… вложить деньги? — брови боевого мага поползли на лоб. — На каком основании? Это то, о чем сейчас подумал?..

Закладка:

— Ясно на каком, — кивнул утвердительно догадке друга Деван. — На том же, что и наш герцог решил взять и перевезти дорину Адайн в свой городской особняк. Так, Беренджер?

— Что-то я не пойму, Деван! — сузил глаза на Даффа Кайрон. — У тебя был шанс сделать предложение Авелине. И заметь, именно я его тебе предоставил. С девушкой познакомил, свидание с ней устроил. Но что ты? Этим воспользовался? Нет. Так что же теперь выступаешь против моего намерения взять Вел под полный контроль?

— Погодите! — вклинился между Каем и Даффом Госс. — Вы чего принялись наскакивать друг на друга как петухи? Брейк! Разойдитесь! И поправьте меня, если скажу сейчас что-то не то. Я правильно понял, что вы оба решили немедленно жениться?

— До тебя доходит как до жирафа! — огрызнулся Кай. — А я прямо так и сказал. Женюсь, надавлю на Вел авторитетом мужа…

— Вот, вот. Заимеет над девушкой власть и начнет принуждать: это не так, то не делай… — кривой мимикой Дафф явно показывал свое отношение к намерениям Беренджера. — И прощай тогда неподражаемое очарование дорины Адайн.

— Между прочим, я добра Вел желаю!

— Так и я тоже, — развел руками Деван. — Но в отличие от тебя не намерен переделывать характер девушки.

— Как будто это возможно…

— Стоп! — рявкнул тут Госс. — Вы сами себя сейчас слышите? Вы же… точно надумали расстаться с холостяцкой жизнью?

— Нет, мы шутки здесь такие шутим! — под стать ему повысил голос и Кайрон. — Разумеется, так и будет. Стану женатым мужчиной, выйдя из храма вместе с Авелиной.

— Не он, а я стану супругом дорине Адайн! — выпятил подбородок Дафф.

— Это еще почему? — удивились одновременно герцог и боевой маг.

— Потому, что она мне больше подходит. Как определил? Да это же не заметит только слепец или глупец. У меня к тому же была с девушкой беседа о привычках и предпочтениях, и мы пришли к выводу, что во многом схожи.

— Допустим, книги Вел любит читать… — потер бровь Беренджер. — Так у меня в городском особняке огромная библиотека…

— И станет она там одна время коротать, пока ты пропадаешь на государственной службе! — уязвил его адвокат.

— Будто с тобой все иначе? — скривился Кайрон. — У тебя в суде процесс за процессом, или обкладываешься нужными книгами в кабинете и уходишь в них с головой.

— Слушайте, друзья, — снова предотвратил опасное уменьшение расстояния между этими двумя Госс. — Успокойтесь. Потому что не станет Вел никому из вас женой. Что так вылупились?! Не дошло? Тогда скажу прямо: именно я возьму малышку за себя.

— Шутишь? — оторопел герцог. — Ты же заядлый холостяк.

— Это несерьезно, дружище, — как отрезал адвокат. — У тебя в каждом городе империи по две любовницы одновременно.

— С этим будет покончено, — убежденно выдал им Госс Дидье. — А все потому, что встретил совершенно особенную девушку. Да. Женюсь, и больше никаких шашней.

Боевик сложил руки на груди и с удовлетворением осмотрел застывших в удивлении друзей. Те были похожи на соляные столбы. Только потом герцог отмер и выдал очень неприятное:

— Не верю! И вот именно поэтому я был против знакомства с тобой Авелины.

— Вот оно как… — напрягся боевик. — И ведь была догадка, что именно ты виноват, что я последним узнал, что Вил на самом деле Вел!

— Тихо! Не надо драки! — теперь адвокат выступил в роли рефери. — Только мордобоя нам здесь не хватало… И знаете, имею предложение. Готовы слушать?

— Ну давай, выдай решение, книжный человек! — усмехнулся Кай. — Без тебя же никак нам не обойтись.

— На себя посмотри, трудоголик! — фыркнул Дафф, а потом нахмурился и потер мочку уха. — И да, кажется, мы все трое в этом плане хороши, то есть целыми днями пропадаем на службе. Вот только у нас с тобой, Кайрон, есть плюсы перед Госсом…

— Это какие же? — весь так и подобрался боевик, будто готовился к магической атаке. — Что у вас времени на шуры-муры не было? Нашли, тоже мне, преимущество! Просто у вас сил на любовные похождения не хватало. Что физических, что магических. А я силен во всех смыслах. И представляете, какие у нас с малышкой будут дети? О! — поднял он глаза к потолку, будто устремился ввысь за мечтаниями. — Я точно теперь остепенюсь… ради маленьких одаренных отпрысков Дидье.

— Да как ты можешь такое утверждать? Мы с Даффом слабаки?! Да я чуть ни сильнейший темный маг империи! — завелся было герцог. — Погоди. Дети? Нет, я не против, чтобы заиметь наследника, и даже обязан буду продлить род Беренджеров…

— Дети? Допустим, с этим можно и повременить, — выдал разумное заключение адвокат.

— Это точно, — активно поддержал его Светлость. — Сначала надо перестроить быт с учетом совместного проживания…

— Да. Авелина при нашей крайней встрече что-то говорила о имеющихся у нее мечтаниях… Вот я, к примеру, хочу прислушаться к мнению будущей супруги.

— Разумно, как всегда. Ну и на этой светлой ноте предлагаю прийти к соглашению…

— Только попробуй, Кайрон, сейчас заявить, что больше остальных подходишь нашей малышке, — чуть ни зарычал угрожающе Госс. — Я всю свою жизнь готов перевернуть ради Вел, а ты…

— Ни в коем случае! — поддержал его Дафф. — Мы все одинаково настроены перекроить жизненные планы.

— А раз мы все уравнены в правах и обязанностях… — поднял вверх указательный палец герцог.

— Предлагаю ухаживать за Авелиной по очереди, — проговорил быстро адвокат. — И она сама выберет потом себе жениха.

— Принято, — моментально согласился боевик. — Иду на жертвы ради близких друзей. Наступаю на горло собственной песни… в смысле, Вел для меня совершенно особенная девушка, единственная и неповторимая, а я ради дружбы вам потакаю…

— Заткнись, Дидье! — пресек его разглагольствования Кайрон. — У тебя каждая вторая подружка единственная и…

— Сам заткнись! Я первый раз настроен на женитьбу, а у тебя, помнится, некогда была уже невеста. И что с ней стало? Не дождалась, когда ты отведешь ее к алтарю? Что? Уел я тебя? А ты, Дафф? За тобой толпа дорин вечно носится, но ты шарахаешься от них как от чумных. Все-то тебе кажется, что они дико сузят твое личное пространство. Потому я совсем не уверен, что на этот раз доведешь дело до алтаря.

— Вот и оставайся со своими сомнениями, а я начну ухаживать за девушкой, как только она очнется от лечебного сна.

— Ну, адвокат! Подсуетился, однако. Тогда я ангажирую малышку на следующий же день.

— Должен просветить вас доры, — вклинился в разговор Беренджер. — Ваше расписание может полететь в бездну, так как Вел привыкла постоянно со мной общаться, при личной встрече или через магическую почту…

— Ха, вот и продолжал бы общаться с подругой детства по почте, — ухмыльнулся Дидье. — И не путался бы у нас под ногами.

— Подводя итог, замечу, что мы пришли к общему мнению, и каждый из нас в праве ухаживать за Авелиной и всеми доступными способами добиваться ее расположения, — глянул строго Дафф на боевика.

— И пусть судьба нас рассудит, — заключил Беренджер.

А на следующее утро Авелина проснулась с ощущением, что совершенно здорова. Она сладко потянулась, улыбнулась и легко соскочила с кровати. Это надо, голова не кружилась и не болела, на теле не осталось ни синяка, и только слегка тянуло что-то там под ребрами слева.

— Беренджеровский лекарь сотворил чудо! — радостно констатировала после пристального осмотра с помощью зеркала.

А ведь помнила, насколько худо было вчера, как болело буквально все по пути в имение. Тогда думала, что легче помереть, чем терпеть подобное, но вот же, только посмотрите, от вчерашних побоев не осталось следов, а только воспоминания. Кстати, еще Вел вспомнила совещание мужчин, устроенное прямо в ее спальне и около ее кровати. Не могла сказать, что расслышала тот разговор от и до, то есть до мельчайших деталей, но в общем смысл перепалки дошел однозначно. И не понравился.

Уловила, что в скором времени получит три предложения о замужестве. Ей бы радоваться. Еще бы, то ни одного, а то три, это же такой выбор. Но что-то не получалось. Напряглась, прислушалась к ощущениям, но так и не вышло сразу понять себя.

Закладка:

— Что-то пошло не так… — задумчиво накручивала локон на указательный палец. — Как-то странно себя ощущаю… А, возможно, это отголоски пусть и залеченных травм… Может, мне и не напрягаться… пока. Следует посмотреть сначала на то, как мужчины станут ухаживать. Они же на этом постановили?

Тут в спальню проскользнула горничная.

— Ах, дорина уже поднялась! — радостно всплеснула руками девушка. — Как же мы с Дороти переволновались вчера. А сегодня-то наша хозяюшка снова здоровенькая и стала еще краше.

— Молли, готовь ванну и платье из купленных недавно.

— Госпожа собралась куда-то?

— Возможно, — произнесла Вел задумчиво. — А не приедет никто, так просто почитаю в саду книгу… вся такая нарядная.

И только потом устроилась на качелях с романом на коленях, как услышала шум экипажа, подъезжающего к дому по гравиевой дорожке.

— Дор Деван! — изобразила она радостное удивление, когда Дафф появился в поле ее зрения.

— Доброе утро, дорина Авелина, — мужчина приближался, приветливо улыбаясь, а в руках держал шикарный букет роз и коробку конфет, перевязанную алой лентой.

— Какими судьбами?

— Вот, заехал узнать, как себя чувствуете. Вы, возможно, не помните, что вчера вечером Госс Дидье привез вас сюда в довольно плачевном состоянии…

— Да… то есть смутно, — девушка сделала неопределенный жест рукой. — Но может, оно и к лучшему.

— Разумеется, хорошо, что сегодня абсолютно здоровы, ничто не тревожит, и выглядите просто прекрасно, — адвокат улыбнулся еще шире и склонился к руке Вел, чтобы поцеловать.

Когда он разогнулся, то еще раз с удовлетворением окинул взглядом Авелину, но потом перевел его на веревки качелей и слегка нахмурился.

— А канат-то поизносился… — дотронулся до него пальцем и тут же отдернул руку. — Это может быть опасно. Сколько лет назад были построены качели? Лет двадцать?

— Они дороги мне как память, их папа велел повесить для маленькой меня, — сердито прищурилась Вел, но потом одумалась и сделала вид, что луч солнца попал в глаза.

Тогда же Дафф уверился в своей правоте: точно около двадцати лет прослужило это шаткое строение. А еще сообразил, что не стоит так уж в лоб предлагать своей избраннице навести порядок в ее рассыпающемся хозяйстве — обидится.

— Я был недавно в одном доме… по делу, разумеется, так там увидел что-то подобное. Нет, не совсем качели, скорее целый диванчик на цепях. Мягкий, с подставками под прохладительные напитки, все под тентом от дождя…

— А цветы и конфеты для меня? — прервала описание модной и дорогостоящей новинки для сада девушка.

— Что? А, да. Вот! — адвокат немедленно передал подарки, а то чуть не забыл про них.

— Спасибо. Красивые цветы. И конфеты… вкусные, наверное. Может, пройдем в дом и выпьем чаю?

— Можно, — он протянул руку, чтобы помочь Авелине подняться с качелей.

— Надо же, вы сегодня никуда не торопитесь… — промолвила она, когда направились к дому.

— Заседание перенесли, вот у меня и появилось время. В первой половине дня совершенно свободен… — сказал и осекся. — Хотя, во второй тоже. Просто перераспределю некоторые дела… и надо бы потом почитать справочную литературу, ну так это можно сделать и перед сном.

— Вам виднее, дор Дафф! — проговорила нежным голосом и скромно опустила глаза на дорожку под ногами.

— А можно вопрос, дорина? — не удержался адвокат, чтобы его не задать, ведь, сколько вчера головы ни ломали, так никто и не выдал стройной версии произошедшего. — Что вынудило вас участвовать в сражении с Камиллой? Отчего вышли на ринг? Зачем так рисковали?

— О, вопросов-то сразу несколько… — немного растерялась Вел.

Она знала, что придется объясниться, с Каем так точно, но хорошенько обдумать ответ все же не успела.

И тут, прямо перед ними, заискрился пространственный переход. Сердце у девушки екнуло, и она приготовилась увидеть Кайрона. Так оно и вышло.

— Всем привет! — вышел герцог из портала.

— Какими судьбами? — нахмурился на него Дафф. — Кажется, ты, друг, должен сейчас быть в другом месте.

— Не кипятись, Деван, я на минутку заскочил. Вот взгляну сейчас на Кнопку, удостоверюсь, что с ней все в порядке, и полечу на службу.

— Да? — скривился от сомнения и недоверия Дафф. — Это правильно, что поспешишь уйти. А то я слышал, что у вас там завал из-за скопившихся нераскрытых дел.

— Есть немного, — кривовато улыбнулся ему друг. — Но не могу же я не обеспокоиться здоровьем Авелины!..

— Спасибо, Кай, за лекаря, — Вел вспомнила, что таким скорым выздоровлением обязана была в первую очередь Беренджеру, и поспешила поблагодарить. — И, как видишь, я снова бодра и весела.

— И готова к новым подвигам? — он прищурился с подозрением.

— Что ты?! Мне хватило перевоплощений и вживания в мужской образ…

— Так вот, что оно было?! — воскликнули мужчины почти одновременно, переглянулись и недовольно поморщились.

— Да, я, так сказать, по полной прошла испытание на соответствие, и теперь решила с мужской личиной закончить. Стану, как мне и положено по рождению, благовоспитанной дориной.

— Серьезно? Закончено? — во взгляде и голосе Кайрона отчего-то сквозило недоверие… одно и сплошное. — Навсегда? Точно?

— Сказала же, — слегка надула губы Авелина. — А сейчас мы с Даффом собираемся чай пить, с конфетами.

— Вот с этими? — герцог кивнул на коробку в ее руках. — Вкусные, наверное…

Намек был очень прозрачным. И его поняла не только Вел.

— Жаль, что у тебя нет времени… — решительно выступил вперед адвокат. — У Беренджера на работе уйма дел, а потому он нисколько не может задерживаться, — это сказал, уже повернувшись к девушке.

— А ничего, — Кайрон сделал вид, что не заметил недовольства Даффа. — Подождут дела… всего-то десять минут… — он решительно ухватил Кнопку под локоток и направил к дверям особняка.

А когда чай был выпит и конфеты в коробке уполовинены, адвокат выразительно взглянул на друга. Нет, он на него с неудовольствием посматривал и во время чаепития, но теперь совсем уж решил прожечь взглядом. Только тому все было нипочем. Кайрон с удобствами расположился на диванчике напротив Вел и, знай себе, отпускал всякие шуточки.

— А знаете, что, Авелина? — сказал тогда адвокат. — Не прокатиться ли нам в город? Сегодня открылась ярмарка на площади Героев, съедутся умельцы со всей округи…

— Ах, я так люблю рассматривать их поделки! — решила поддержать сторону Даффа Вел.

Ведь она отлично помнила вчерашние высказывания Кайрона, что стань он ее женихом, немедленно отвел бы к алтарю и оттуда отвез бы в городской особняк. Ну а приданое, то есть это вот поместье, в тот же день под разбор, так как не видел смысла в восстановлении. Мол, только зря деньги и время тратить.

— Так вы решили ехать в Горейтокс! — обвел их взглядом герцог. — Мне туда же надо. Подбросите? Хочу энергию поберечь, а то пространственный переход очень затратная штука.

— Вот и помнил бы об этом, когда сюда портал настраивал, — назидательно произнес Деван. — А теперь нет, не сможем подвезти. Извини, друг. Я на двухместном экипаже сюда прибыл.

Беренджеру на это нечего было сказать, и на крыльцо они выходили в полном молчании. Но не успела Авелина опереться на предложенную Даффом руку, чтобы сесть в карету, как на подъездной дорожке показался всадник.

— Кто это может быть? — прикусила она губу, гадая, не Ленард ли скачет.

— Кажется, я догадываюсь, кого еще принесло, — недовольно хмыкнул адвокат.

— И я тоже, — Кайрон в замешательстве потер скулу.

Да, это был Госс. Боевик быстро приближался, и вот уже можно было рассмотреть широкую улыбку на его лице. А еще Дидье выигрышно демонстрировал свое умение наездника. Что у него была за посадка! А как легко управлял горячим конем! Вроде бы и с небрежностью держал в ладонях узду… да всем стало понятно, насколько сильны пальцы мага.

— Приветствую всех! И особенно нашу неподражаемую леди! Авелина, как самочувствие? Хотя, не отвечай, моя дорогая, я уже и так понял, что все в порядке. Спросите, как догадался? Но вы только взгляните… какой цвет лица, сияние кожи, глаза снова искрят, а эти щечки и губки…

Закладка:

— Ты рехнулся, Госс? — скривился на него герцог.

— Что имеешь в виду? — боевик сильно удивился на подобный выпад. — Не слышал никогда, светлость, как делают комплименты красивым девушкам?

— Он имел в виду, — встрял адвокат, — что у тебя под это утро был прорыв в охраняемом магическом барьере, а ты, ни свет, ни заря, здесь вот объявился.

— Ну, был, тоже мне невидаль. Но я же сильный боевой маг, сильнейший в империи, однозначно, потому справился за час. А еще имею отменное здоровье. Да, я силен… во всех отношениях. Ну а восстановить магический резерв выйдет намного быстрее в компании прекрасной Авелины Адайн.

— Боги! — тут уж Беренджер совсем поморщился. — Не пытайся насвистеть в уши Вел. Она не так глупа, как твои прежние пассии…

— Грубо, Кайрон, — напрягся Госс. — И не по-дружески.

— На себя посмотри!

— А ты сейчас здесь, почему? — недобро сощурился боевик. — Сам явился? Без приглашения?

— Торы, не надо ссориться! — всплеснула руками Вел. — Раз Госсу нужна моя помощь, то я пожалуйста…

— Как же, нужна она ему! — хмыкнул Кай.

— Послушайте! — примирительно посмотрела на мужчин девушка. — Если уж у вас троих есть свободное время сегодня, то почему бы нам не отправиться на ярмарку в Горейтокс вместе?

— А что… — почесал бровь герцог. — Я бы не отказался.

— И я! — быстро выпалил боевик.

— А вот я… — начал, было, возмущаться Дафф, но Авелина ласково взяла его за руку и заглянула просительно в глаза. — Ладно. Уступлю.

— Кай, мой конь тебя устроит? — Вел быстро обернулась к Беренджеру. — Он должен быть под седлом — его собирался прогулять слуга.

— Зачем ему конь? — удивился Госс. — Наш друг обожает порталы.

— Поиздержался… магически! — хмыкнул адвокат.

— Во! Я же говорил, что самый сильный маг в империи, — самодовольно заулыбался боевик. — Иногда спорил в этом с Кайроном… только последнее время он начал сдавать позиции…

— Заткнись, Госс! — взглянул на него с угрозой герцог. — И да, спасибо за коня, Кнопка.

И вот они прибыли в Горейтокс. Ярмарка до неузнаваемости изменила площадь Героев. Шатры, шатры, гирлянды из цветов и плодов, а еще из разноцветных флажков и лент. За прилавками с разнообразными поделками зазывно торговали мастера. Толпы покупателей и просто любопытствующих струились по проходам между шатрами.

— Вел, хочешь сладостей? — предложил Кайрон, как только она вышла из кареты и ступила на мостовую. — Помню, в детстве ты обожала все подряд пирожные и карамельные яблоки…

И герцог настойчиво потащил, ухватив за руку на правах друга детства. Угостил потом на славу, а еще накупил разных вкусностей и сложил их в объемную корзину.

— На дорожку…

— Да нам ехать обратно потом не более получаса… — пробурчал под нос Госс.

— НАМ?! — вытаращил на него глаза Дафф. — Я сам потом отвезу Авелину домой.

— Хорошо, — легко согласился с ним боевик. — Но мы только прибыли, времени много, а развлечения еще и не начались… Вел, твою руку! Приглашаю прокатиться на каруселях-новинке. Называются «иномирные горки».

Покатались… все четверо… в одной кабинке. Как сошла потом на травку, Авелина долго поправляла растрепавшуюся прическу. Далее ее рукой завладел Дафф и повел к прилавкам с благовониями.

— Девушкам нравятся тонкие цветочные ароматы… — он же и духи за нее выбрать собрался.

— Что благовония?! — постоянно мешал адвокату герцог. — Девушкам больше подходят украшения. И вон там, над шатром, я вижу вывеску известного ювелира…

— У нас совершенно особенная дорина, — не согласился с ним боевик. — Что ей цацки?! Вел, показать тебе прилавок лучшего в империи оружейника? Вот там есть, на что посмотреть! Мне кажется, что тебе надо обязательно заиметь поясной кинжальчик… этакий миниатюрный, но вполне полезный.

— Я снова сомневаюсь в твоем здравомыслии, Госс! — сверкнул на него глазами Кай.

— Солнце так и палит сегодня… — щурился на небо Дафф. — Авелина, давай купим тебе шляпу…

И она решила взять их «приключения» под контроль, а то доры могли и поссориться. К тому же, зачем мужчинам было делать пустые траты? Вел взялась помочь им совершить полезные покупки… для ее разоренного хозяйства. А что? Хотели же сделать для нее приятное? Вот и отправилась потом в погорелое имение Адайнов телега очень даже нужных вещей: для сада, для кухни, для конюшни, для библиотеки… Уф, как Вел устала на той ярмарке!

Глава 16. Открывшиеся сведения

Провожал домой Авелину Дафф Деван. Беренджеру в конце прогулки по ярмарке прилетел магический вестник, заполошно помахал крыльями перед его носом и так и нырнул в протянутые руки. Похоже, что и сообщение было очень тревожного содержания, иначе отчего бы помощнику тайного советника хмуриться при прочтении.

— Господа, я вас оставлю. Служба. Надеюсь, Авелину доставите в поместье в целости и сохранности.

— Не переживай, дружище! — воодушевленно произнес Госс Дидье и получил от адвоката строгий и предупреждающий взгляд. — Ах, да, точно! — боевик ничуть не смутился, а только широко улыбнулся Даффу. — Как же я мог забыть… у меня же тоже одно дельце осталось… его срочно надо закончить. Авелина, детка, ты разрешишь мне отлучиться? Я этот вопрос быстро решу и вечером…

— Нет! — резко остановил его высказывание Деван. — На сегодня с леди хватит твоего общества, Госс. Она и так переутомилась…

— Это правда, что впечатлений от ярмарки море, — скорее произнесла Вел. — Мне бы отдохнуть, как приеду домой.

— Отдохнуть? — потёр пятерней скулу маг. — От ярмарки? Что, весь вечер? Ну ладно. Тогда разреши навестить тебя завтра, детка?

— Там видно будет, — чуть ни силой отстранил друга от кареты Деван. — Езжай уже по своему делу, Госс.

И вот они выехали за границы столицы. Булыжная мостовая закончилась, лошадиные копыта перестали выбивать гулкие звуки, колеса экипажа покатили по ровной грунтовой дороге.

— Авелина, как тебе поездка в Горейтокс? — похоже, адвокат решил скрасить путь приятной беседой.

При этом он не отводил глаз от лица девушки. Могло такое быть, что дорина начинала ему нравиться все больше и больше?

— Все прошло замечательно, — улыбнулась каким-то своим мыслям Вел.

Она сидела, откинувшись к спинке сидения, и расслабленно наблюдала в окно за проплывающими мимо пейзажами. Именно поэтому первой заметила всадника, нагоняющего карету и метнувшегося к их кучеру.

— Там… Там! — резко выпрямилась и указала рукой за окно.

Дафф только успел развернуться и перевести взгляд в указываемую сторону, как карету сильно тряхнуло, она резко накренилась, пассажиры не удержались на местах и повалились на бок.

— Ах! — вскрикнула Вел и в ту же минуту больно ударилась о стенку виском.

— Дьявол! — зашипел Деван, когда оказался на полу. — Что за…

Не договорил. Он попытался подняться, когда карета вроде бы выровнялась, но случился новый толчок, и Даффа отбросило на сиденье к Вел.

— Ай! — пискнула девушка, потому что мужчина придавил ее ногу.

— Извини! — Деван уперся руками в стену и выпрямился. — Да что там…

И снова не судьба договорить. Потому что увидел в тот момент падающего с козел кучера.

— Что это?! — вцепилась в его камзол Авелина.

Она тоже заметила, как нечто, похожее на тело, пролетело перед окном и покатилось в придорожную канаву.

— Дорина! — адвокат обхватил девушку за плечи одной рукой, а другой схватился за подлокотник сиденья, пытаясь зафиксировать положение, ведь карета двигалась на приличной скорости, и их нещадно трясло и кидало в стороны. — Вел, не бойся. Я сделаю все, чтобы тебя защитить.

— От кого? — панически взвизгнула она и сжала в кулаках ткань мужского камзола еще сильнее. — На нас напали?

— Похоже на то.

— Придется сражаться? — девушка так и вжалась в мужской бок.

Кажется, карета начала останавливаться. Но радоваться этому у Авелины не получалось, ведь если случилось нападение, то сейчас к ним вломятся бандиты.

Закладка:

— О, боги! — от страха она прикрыла глаза.

А экипаж совсем уже замедлил ход. Тряска прекратилась, снаружи что-то заскрипело…

— Попробую разобраться в ситуации, — ободряюще погладил ее плечо Деван. — У меня такой опыт ведения дел… уж справиться с переговорами определенно будет по силам. Вот только… Вел, прошу, спрячься у меня за спиной.

Тут кони встали. Кто-то спрыгнул с козел, и вот за окном показался человек в надвинутой на самые глаза широкополой шляпе и резко дернул ручку двери.

— Ой, — придушенно пискнула Авелина.

Она уткнулась носом в мужскую спину и потому не увидела, как на типа в шляпе будто что-то упало сверху. Но возню, похожую на потасовку или рукопашный бой, услышала, потому попыталась высунуться над плечом Девана.

— Что там?.. Ах! Еще нападение?!

Да, снаружи завязался бой. Кто с кем сражался, не понять, но слышались выстрелы, магические взрывы, лязг оружия, ругань, и в бок кареты что-то ухало, отчего она иногда сотрясалась.

— Не бойся, Вел. Кажется, к нам подоспела помощь.

Сражение вышло коротким. Но в наступившей тишине голос Даффа показался Авелине тревожным:

— Я сейчас выйду и во всем разберусь. Ты же оставайся в карете. Договорились?

Она смогла только кивнуть. Вел била нервная дрожь, и очень хотелось вжаться в стену и стать незаметной. И не важно, что помощь подоспела вовремя — страх никуда не ушел. Потому Авелина притаилась в уголке и даже не пыталась выглянуть в окно. К разговору за стенкой кареты она тоже не прислушивалась, а только молилась святым заступникам.

— Вел, все хорошо, — вернулся Дафф. — Все обошлось, дорогая. Нас сейчас проводят до дома.

Экипаж действительно тронулся с места.

— Всего несколько минут, и будем в усадьбе. А там выпьешь успокаивающей настойки…

— Кто… кто это был? Кто на нас напал?

— Не волнуйся! Все позади!

— Ты можешь ответить?

— Разберемся, Вел, дай срок. Во всем разберемся! — Дафф только приобнимал, гладил и целовал ее дрожащие руки. — Вот привезу тебя домой…

— Ко мне? — она вдруг дернулась.

— Что?

— Мы едем ко мне в усадьбу?

— Конечно, — спокойно подтвердил Деван. — Да мы уже и приехали.

Вел покосилась на окно и увидела въезд в родное поместье.

— Слава богам!

Когда Авелина выходила из экипажа, рассмотрела, что на козлах кареты сидел незнакомый человек, и еще двое верховых сопроводили их до самого порога загородного дома Адайнов.

— Кто эти люди? — спросила тихо у Девана, поддерживающего ее под руку.

— Пока не знаю, — был ответ. — Но обязательно выясню.

— Дафф, у них такие лица… кто же тогда на нас напал, если спасители выглядят абсолютными бандитами?

— Разберемся.

Оказалось, адвокат имел в виду, что созовет совет для решения этой задачи. И вечером этого дня в библиотеке поместья собралась троица друзей. Госс Дидье прибыл верхом, а герцог Беренджер явился порталом.

— Мы отъехали от столицы на несколько километров, как на карету напали… — начал излагать суть произошедшего адвокат, когда все расселись в креслах вокруг Авелины, борющейся с дремой, после принятия успокоительных капель.

И вот зачем она увеличила положенную дозу, уступив уговорам Даффа? Теперь корила себя. И чувствовала неловкость перед мужчинами. Они прибыли, чтобы разобраться в происшествии и помочь ей успокоиться, а она совершенно неприлично клевала носом, борясь с накатывающей сонливостью. И кажется, дрема побеждала, потому что нить повествования Девана постоянно прерывалась. Да, опять прервалась, и потом как гром среди ясного неба раздался гневный голос Дидье:

— А не надо было гнать меня! Окажись я с вами, то легко справился бы с тремя… да что там, с пятью подобными бродягами!

— Тшш, не ори, Госс! Нашу леди разбудишь, — зашипел на него Дафф.

Вот дьявол, Вел поморгала и обнаружила, что устроилась полулежа на библиотечном диванчике, удобно приобняв подложенную кем-то подушку. Она попыталась приподнять голову, но та будто пуд весила, вот щека и коснулась вновь шелковой наволочки.

— Не кипятись, — урезонил боевика герцог. — Мне доложили, что след ведет в соседнее государство. А значит, напали опытные наемники.

— Это то, о чем думаю? — тревожно спросил Дафф. — И да, когда завязался второй бой, я точно различил, что один из захватчиков отбивался синими зарядами.

— Но причем здесь ты, Деван? — изумился Госс. — Разве это не преследователи семьи Ленарда?

— Сам не пойму. А еще большая странность в том, что нас отбил какой-то неизвестный отряд. Кайрон, тебе удалось что-то узнать о тех спасителях?

— Ну, здесь, как раз, все просто. Это были люди самого Красавчика, — озвучил полученные от агентов сведения Беренджер.

— Это что же получается? — потер лоб боевик. — Ленард позаботился о безопасности друга, заранее приставив охрану к Даффу, зная, что он у нас остался без магического заряда? Это круто. Только зачем врагам Красавчика нападать на адвоката?

— Тут ничего сказать не могу, — развел Кай руками.

— А что, от Ленарда вестей не поступало? — спросил Дафф. — Не означает ли сегодняшнее событие, что его затея потерпела крах?

— Знаю только то, что он планировал вернуться завтра-послезавтра, — нахмурился герцог.

— Н-да, дело его очень непростое, — покачал головой Госс. — И ведь не поможешь ему никак…

— Это так, — кивнул и адвокат. — Только я все же никак не пойму, почему меня хотели схватить…

На этом Вел совсем погрузилась в сон, и снились ей погони и перестрелки.

Такие видения хотелось гнать прочь. От них одни страдания, метания, а иногда и крик рвался из груди. Вот только, к сожалению, мы бессильны управлять снами.

Но вдруг Авелина почувствовала, как на лоб легла ладонь. Чьи-то осторожные пальцы исследовали его температуру, а потом аккуратно убрали упавшие на лицо пряди волос.

— Извини — я не досмотрел…

Шепот около самого уха показался знакомым.

— Лен? — тоже прошептала, а потом приоткрыла глаза.

Рассмотреть смогла только темный силуэт. Человек сидел в придвинутом к кровати кресле. Комната — ее спальня, определенно. Ночь. И шторы на окне плотные и основательно задернуты.

— Я. Отдыхай, моя радость.

— Как ты здесь оказался? — хотела приподняться на локте, только нежная, но и настойчивая тоже, ладонь мужчины не позволила — уложила снова на подушки.

— Обыкновенно… переместился.

Ответ показался вполне логичным. Подумаешь, глубокой ночью в спальне девицы на выданье появился чужой мужчина… это ведь был сон.

— Ааа… Ты же мне снишься… — выдала Вел, как казалось, очевидное.

— И как оно… приятное сновидение?

Авелина почувствовала, что Красавчик сейчас улыбался.

— Все лучше, чем перед этим мне привиделось бегство от убийц…

— То, что произошло… Вел, этого не должно было случиться. Но ничего, я все учел и усилил охрану…

Теперь Авелина была уверена, что Ленард хмурился — голос его снова выдал.

— Так это твои люди разделались с теми, кто напал на карету сегодня? Спасибо, Лен! Вот только не пойму, зачем тебе понадобилось охранять Даффа Девана.

— Адвоката? — кажется, она смогла удивить полночного собеседника. — Вот, что ты решила…

— А что иначе могла подумать? И сам Дафф теряется в догадках, зачем ты приставил к нему охрану.

— У Девана конечно недругов хватает — уж больно многих хитрых преступлений распутал и стольких преступников за решетку засадил. Но в данном случае меня он беспокоил не настолько, чтобы приставлять к нему своих людей. Гораздо больше заботила судьба одной очень непослушной особы…

— Непослушной? — Авелина выделила из всего сказанного мужчиной именно это, возможно, из-за того, что не совсем проснулась. — Ты сейчас про мое участие в бою с Камиллой сказал? Знаю, нарушила твой запрет, когда явилась в клуб. Ты сказал быть дома и никуда не выезжать…

— Именно. Но что тебе запреты!

— Так все вышло само собой, Лен. Я увидела в городе афиши со своим именем… то есть Вила. И это тогда, когда ты вроде бы отменил бой. Согласись, было, чему удивиться.

Закладка:

— Ну а если эта вот дорогая леди удивилась, то ждите, обязательно начнет выяснять, что и зачем.

— Примерно так… отчасти. Я тогда под личиной Вила приехала в клуб и обнаружила, что биться должен некий неизвестный молодчик, а вовсе не я… то есть Вильям. Решила за парнем проследить, спустилась в раздевалки, а там неожиданно стала свидетелем отравления его двумя злодеями.

— И ты их рассмотрела?

— Лучше, чем тебя сейчас. То есть при встрече обязательно признаю.

— А поняла ли, что они опасны?

— Еще как! И к этому еще их разговор подслушала. Они помимо прочего сказали, что очень желали сорвать тот поединок. Вот тогда я и приняла решение выйти на ринг.

— Имею огромное желание тебя за это отхлопать, Вел.

— Что?! По-настоящему? — она от удивления заерзала под одеялом, а потом и немного отодвинулась. — Шутишь?

— Нет. Но порка отменяется, потому что теперь перевесила чаша моей вины перед тобой.

— Вот оно как! — довольно протянула Авелина. — Да! Еще вот, что мне скажи. Сознайся, ты же совсем не планировал выпускать меня на ринг в клубе, так?

— Так. Для этого у меня был тот парень.

— Тогда поясни, зачем устроил все те тренировки? Принудительно, заметь!

— А может, мне просто хотелось с тобой часто видеться?

— Без посторонних? — нахмурилась она, вспоминая, как оно все было. — Вот это да! Ну, ты и ловкач!

— Не настолько, как хотелось бы, — хмыкнул Красавчик. — Думал отвадить от тебя всех предполагаемых женихов… хоть на какое-то время. Ведь мне надо было решить одно сложное семейное дело, прежде чем начать ухаживать за понравившейся девушкой открыто. Но из этого вышло, сама знаешь, что.

— Ничего не поняла, — Авелина смотрела на него, не отрываясь, и старалась разобрать выражение лица, начавшего проявляться в темноте. — То нападение около таверны… Это все из-за семейной тайны? Ты потому пропал на время? А теперь? Все разрешилось?

— Отчасти. Кое-что еще предстоит утрясти. Но в целом…

— Хм! Уже сможешь открыто ухаживать за своей любимой девушкой?

И вот отчего ее сердце болезненно сжалось? Появилась недавно, фейерверком вспыхнула, догадка, что понравилась Ленарду при первой же встрече, но вдруг лавиной нахлынули сомнения. И правда, она же так мало знала о Лене… а вдруг имелась какая-то молоденькая красотка, которая уже давно владела сердцем этого мужчины? Да, вспомнилось, что у него ужасная репутация, но Авелина гнала этот факт и… боги, она все бы отдала, чтобы мысли Ленарда были только о ней одной.

— Завтра же начну, — тихо рассмеялся Красавчик. — Вернее, уже сегодня. Да, Вел, ночь на исходе, и мне пора уходить. А тебе надо отдохнуть.

— Погоди! — поймала она руку поднявшегося из кресла мужчины. — Это неправильно!

— Что, Авелина? — не понял он.

— Этот сон хорош, но совершенно неправильно заканчивается.

— Имеешь в виду… я должен что-то сказать или сделать перед уходом?

— Лучше, сделать, — Вел решительно потянула Лена на себя. — Поцелуй меня.

— Что же… охотно… раз ты этого желаешь.

Авелина не узнавала себя. Она, леди Адайн, воспитанная по правилам света, и сейчас сама предложила себя мужчине? И бесполезно было как щит держать в уме соображение о том, что пребывала во сне. Нет и нет, не бывают в сновидении настолько отчетливыми ощущения тепла от рук и тел. А ладони Лена на затылке и спине? От них шли такие восхитительные чувственные волны. И что творил мужчина губами и языком?! Боги, да от его нежных и в то же время настойчивых действий она вот-вот готова была потерять голову.

— Вел! — хрипло произнес Лен в ушко девушки, когда с явным усилием прервал поцелуй. — Я должен остановиться.

— Что? — у нее некий туман продолжал застилать не только глаза, но и разум. — В смысле?

— Например, — Красавчик все же быстро совладал с голосом, а еще немедленно встал с кровати Авелины, где оказался, она не помнила, когда. — Скоро утро, а ты совсем еще не отдохнула после полученного стресса.

— Полагаешь, не смогу потом уснуть и проспать, скажем, до обеда? Лен, не уходи!

— Мне надо покинуть тебя, Вел. Но я скоро вернусь.

— Когда? — насторожилась она.

— К вечеру. Договорились?

А рано утром в усадьбу явился Кайрон, заехал в известной черной карете по пути на службу. Авелина вышла к нему, едва успев умыться и спешно причесаться.

— Что-то неважно выглядишь, Вел, — выдал, едва она переступила порог библиотеки, где он ее ожидал. — Так повлиял на тебя вчерашний стресс?

— Я тогда испугалась, конечно, — пожала девушка плечами. — Но нет, спала нормально.

— Это хорошо, — мужчина все же продолжал придирчиво присматриваться.

А еще герцог хмыкнул, припомнив, как сморила вчера подругу детства успокаивающая настойка.

— А что у тебя нового? Удалось агентам разузнать что-то?

— Нет, милая, так быстро дела не делаются. Но ты не переживай, я приставил к тебе своего человечка.

— Надо ли, Кай? — округлила она на него глаза. — Разве не Дафф был целью тех злоумышленников?

— В этом все же следует еще разобраться. Есть у меня версия, что причина нападения связана с Ленардом, раз снова использовалась известная по другим преступлениям магия, только вот все не складывается воедино… ярмарка, Дафф, ты… И нет, больше сюда не присывается Деван. Ты же, шустрая особа, засветилась неким образом в бойцовском клубе… правда, была под мужской личиной. Дьявол, какая-то мысль крутится в голове, а не могу ухватить! — потер он в задумчивости переносицу, а потом этот же указательный палец направил на Вел. — Только ничего не бойся, но и на рожон никуда не лезь. Поняла? И лучше вообще посиди несколько дней дома.

— Кайрон? — начала она голосом, полным просительных интонаций. — А что это были за преступления? Ну, где использовалась та магия.

— Например, не так давно около придорожного трактира вы с Леном были атакованы. И да! Там снова была ты. Вспоминай, у тебя же над головой просвистел синий заряд и ударил в плетень. Вспомнила? Ты сама рассказывала.

— Ну! Метили наверняка в Ленарда. Я всего лишь валялась рядом в придорожной траве.

— И все же… — герцог хмурился, погруженный в какие-то свои мысли.

— Кай, ну скажи! Когда еще она была использована?

— Да много раз.

— И всегда была связь с Красавчиком?

— Всегда, — нахмурился Беренджер еще больше. — Это вообще магическая сила не нашего государства, а соседней страны.

— Но причем тогда Ленард?

— Как же, его мать оттуда родом, она вышла замуж за нашего барона. И семью Лена потом истребили именно те маги… полностью, один Ленард остался.

— Какой ужас!

— Только я тебе ничего этого не говорил. Ладно? Лен не любит, когда лезут в его дела.

— Будь спокоен, Кай, стану молчать как рыба.

— Отлично. И не лезь больше ни в какие авантюры. Договорились? Очень хорошо. Но еще помни, что, если нарушишь обещания… — он на полном серьезе погрозил пальцем. — Тогда я точно увезу тебя в свой дом и запру.

— Как это? Силой? Ты шутишь?

— Нет. Серьезен, как никогда. Я вообще, Авелина, все больше склоняюсь к мысли, что свалял большого дурака, решив пристроить тебя рядом с Деваном. Что так смотришь? Не понимаешь? Ну, и ладно. Вот улажу кое-какие дела сегодня-завтра и явлюсь к тебе… с цветами и коробкой конфет.

— Как Дафф недавно? Постой! Ты решил за мной приударить?

— Что за слова, Вел? Где такого набралась? Приударить! Я приеду звать тебя замуж, Кнопка.

— Ооо!..

— Удивлена? Я сам… в шоке. Но да, приеду с фамильным кольцом. Только дождись без всяких там… приключений, ладно?

— А может, это ты погорячился, Кай? Может, не стоит меня спасать таким… кардинальным способом?

— Я уже все решил. Тебе остается просто меня дождаться. В спокойствии. И все, мне пора на службу.

На прощание герцог Авелину поцеловал. В лоб. И очень собой довольный отправился на выход. Вел же задумчиво потерла то место, где касались губы Кайрона. Ей было очень и очень странно. Она с детства мечтала, чтобы он обратил на нее внимание, чтобы начал смотреть на нее по-особенному и не мог насмотреться, но… похоже, пришла пора с той мечтой проститься.

Закладка:

Проводив глазами черную карету, дорина взяла с полки книгу и пошла в сад. И только она устроилась почитать, как Молли доложила, что прибыл господин боевой маг. Встреча с красавцем блондином произошла снова в библиотеке. А больше, собственно, и негде было.

— Как рад видеть тебя, детка, в добром здравии! — протянул Госс вперед обе руки, ухватил Вел за запястья и резко притянул к себе.

— Ах! — чуть вскрикнула девушка, от такой резкости и еще неверно истолковав намерения боевика.

Да-да, Авелине показалось, что Дидье собирался немедленно заключить ее в объятия и совсем даже не дружественно целомудренные. А может, так и было, намеревался, но вовремя остановился. Он ограничился лобзаниями ручек… сразу обеих. Чмокал их и чмокал, и косился, наблюдая за реакцией.

— Дьявол, как же ты хороша, Вел! — произнес, как только оставил руки в покое.

И только вроде бы присмирел, как потянулся к локону Авелины, чтобы с особым старанием заправить его ей за ушко. При этом мужчина не удержался, чтобы ни погладить пальцами ее скулу и щечку.

— Красивее девушки не встречал! — сказал с уверенностью и зачем-то положил ладони на девичью талию.

— Неужто? — мягко отстранилась Вел и еще на всякий случай отошла на пару шагов. — И не значит ли, что повидали многих красавиц?

— Это какой-то намек? — напрягся Госс. — А ведь многие болтают всякое и совершенно безответственно… И потом, врут те, кто утверждает, что ждет только свою единственную. Не верь, Вел, тем мужчинам. У всех нас есть глаза, и есть природа. А еще ждать можно по-разному. И я ждал… и набирался при этом опыта. Вот кого бы ты предпочла, детка: неумеху или опытного мужчину?

— Право, не могу говорить на подобные темы, дор.

— Ну!.. В общем-то, да, девушки должны ждать своего мужчину, оставаясь целомудренными, это так.

— И говорите, что у любого мужчины в жизни встречаются женщины до женитьбы?

Тут Авелина заметила некое выражение на лице боевика, но не поняла, что значило, да и было оно всего миг. А как бы сумела прочесть, то узнала мысль, что «не только до свадьбы, вообще-то, милая».

— И даже у моего близкого друга Кайрона?

— Почему «даже»! — хмыкнул Госс. — Он вполне состоявшийся мужчина. И я знаком с несколькими дамами, которым наш герцог уделял раньше внимание.

Как славно, что Дидье расположен был к откровениям. Авелина очень этому обрадовалась, но постаралась не показать виду.

— А Дафф?

— Э… тут не могу быть уверен. Наш адвокат совершенно особенный тип. За ним дорины носятся толпой, а он бежит от них. Признаюсь, очень удивился, что проявил сейчас активность по отношению к тебе. Моего друга Девана как подменили с некоторых пор, честное слово.

— Ну а Ленард? Что можно сказать про него? — спросила и затаила дыхание.

— Согласись, неумехой назвать Красавчика язык не повернется. Вот только ни я, ни Кай, ни Дафф не знаем даже о его предпочтениях. Ну там, блондинки ему нравятся, или шатенки… Нет, никогда ничего не слышал о его любовницах.

От такого ответа у Вел что-то там защекотало в груди, стало приятно-приятно, а по щекам разлился теплом румянец.

— Да что это мы время зря тратим на пустые разговоры! — сменил тему Госс. — Посмотри, детка, какой подарок я тебе привез! Помнишь, говорил вчера о кинжале? Вот, он. А?! Хорош? И красивая вещь и полезная. Прячешь его в складках платья… Например, вот так, — да, помог пристроить оружие в потайном кармане, но при этом бессовестно воспользовался, чтобы провести ладонью по бедру девушки.

Она сдержалась от отповеди, и то потому, что мужчина быстро убрал руку. А дальше в окно влетел магический вестник.

— Дьявол! — выругался боевик, прочтя сообщение. — Я начинаю ненавидеть свою работу. И да, мне надо вернуться на службу, Вел.

— Конечно! Я понимаю! Иди! — произнесла без всякого огорчения, только Госс этого не заметил.

— Ты действительно, самая особенная дорина на свете! — послал Дидье воздушный поцелуй Авелине, садясь на коня и разворачивая его к выездным воротам.

А Вел снова взяла в руки роман и направилась в сад. Она села на качели, но так, чтобы хорошо была видна подъездная дорожка. И дальше… прочтет пару строчек, поднимет глаза от книги, еще пара строчек, и снова устремляла взгляд туда, откуда мог показаться новый визитер. Кого ждала? Себя уверяла, что Даффа Девана.

Адвокат же прибыл где-то через час. И опять с цветами и конфетами. Снова покосился на потертые веревки качелей, покачал головой, а потом сам предложил выпить чаю. Когда они чаевничали, Авелина бросала на Даффа изучающие взгляды, и думала, а умеет ли этот дор целоваться. Да, очень странная мысль засела у нее в голове, но прогнать ее никак не получалось. А Деван ни о чем не догадывался и говорил, говорил… о своем самом первом выигранном деле.

— Замечательно! Как интересно! — поддакивала ему Вел, а сама пару раз про себя чертыхнулась: надо же, как в голове еще место находится для заученных поучений Кайрона.

— Какая-то ты сегодня очень задумчивая, Авелина, — остановил вдруг свой рассказ адвокат. — Вчерашнее происшествие не отпускает?

Узнал бы он ее мысли, наверное, сбежал бы в ту же минуту, если верить словам Госса Дидье. И еще Вел отметила, что покушение неким странным образом перестало беспокоить сразу после того умопомрачительного поцелуя Лена.

— Кай думает, что нападение связано с Ленардом, — поддержала она интересующую тему.

— Вот он вернется, и возможно внесет ясность.

Ничего себе, друзьям, похоже, не было известно, что Лен в городе. Отчего?

— Авелина, меня беспокоит, что ты подумала… вчера… обо мне.

Кажется, Дафф был сильно смущен.

— В смысле?

— Я проявил себя не с лучшей стороны, — адвокат робко коснулся руки Вел. — Будь на моем месте Госс, он бы раскидал нападающих магией, а Кайрон — перенес в портал, подальше от опасности. Я же… к сожалению, у меня совсем слабый магический дар, его хватает только на хранение в голове большого количества данных.

— Но ты закрыл меня собой, Дафф. Помнишь? — сжала она его ладонь, желая поддержать. — И еще сумел успокоить. Я очень благодарна тебе за это.

— Правда? — в глазах мужчины появилось облегчение… и еще что-то. — Но… тогда…

Деван наклонился к Вел и легко коснулся губами уголка ее рта. Девушка замерла, а Дафф принял это за одобрение. Да, он умел целоваться. Поцелуй был нежным, но… Авелина не почувствовала ничего особенного.

— Мы не должны… — залепетала, отодвигаясь.

— Я тороплю события? — заглянул он в ее глаза.

— Совсем недавно ты предложил мне дружбу, а теперь… этот поцелуй.

— Извини. И да, я понял, что тебе надо время. Согласен ждать, Вел.

— На меня столько всего навалилось в последние дни, я прямо даже как бы и не в себе…

— Понял, Вел, понял. Извини, если смутил. И да, чтобы тебе было спокойнее, знай, что я нанял пару охранников. Все же это загородное имение даже забора почти не имеет… — он будто невзначай посмотрел в окно и увидел покосивший плетень. — А парни совсем не потревожат. Ты только знай, что они дежурят при въезде.

— Не стоило, Дафф!

— Все нормально, Вел!

Далее они поговорили еще с час… снова о работе Девана, а потом адвокат отбыл. Он уехал, а Дороти начала накрывать стол к обеду. Она поставила в центр вышитой скатерти супницу и вдруг всплеснула руками.

— Что я заметила у нас в имении! Ни за что не отгадаете!

— Что? — вяло поинтересовалась Авелина.

Признаться, все эти визиты женихов изрядно утомили.

— Возвращалась с час назад от фермера — молоко и овощи забирала, а у ворот какие-то вихрастые молодчики столбы подпирают. Пара штук! К чему бы, думаю!..

— Не напрягайся, это наемные охранники. Адвокат их нанял в городской гильдии.

— Ах! — оживилась тут Молли. — Какой заботливый мужчина!

— Угу! — покосилась на нее Вел и рассмотрела туман мечтаний в глазах девчонки.

— Но если бы только эти!.. — грохнула кухарка на стол рядом с супницей блюдо с рагу. — Представьте, иду дальше, а за кустами сирени два молодых боевика в мундирах императорской гвардии сидят на траве, газон наш протирают и в карты режутся. Этих каким ветром принесло?

Закладка:

— Еще двое? — нахмурилась Авелина. — Многовато.

— Вот и я подумала: что за дела, кто разрешил казарму у нас здесь устраивать.

— Меня никто не спрашивал, но это снова забота о нас. И это теперь уже боевой маг, что тоже принялся за мной ухаживать, расстарался.

— Тот, что блондин? — так и подалась вперед Молли, а потом она сложила руки будто в молитве и подняла их вверх. — Хоть бы довел дело до храма! Он такой обаятельный…

— Хватит тарахтеть! — урезонила молоденькую горничную кухарка. — Я же еще не досказала! Ведь еще каких-то типов заметила. Зловещих! — она сделала большие глаза. — Представьте себе, трое мужиков в черном маскировались под наш покосившийся сарай. Я прямо так и оторопела.

— Итого: семеро, — Авелина взяла в руку ложку и принялась есть суп.

— Что? — удивилась ей Дороти. — Вас, госпожа, это нисколько не тревожит?

— Нет, — дала спокойный ответ дорина. — Нас теперь надежно охраняют, дорогие мои. И наемники, и солдаты императора, и тайная канцелярия…

Говорила и носила ложку в рот, но вдруг так и замерла. А где же были люди Ленарда?

Глава 17. Ночной визит

День подходил к концу, а тот, кого Авелина ждала больше всего, никак не появлялся. Да, теперь бессмысленно было отпираться, уж перед самой собой точно — она торопила наступление вечера, потому что Ленард обещал явиться именно тогда. Но вот край солнца коснулся горизонта, щебет неугомонных птиц начал замолкать, закрывались садовые цветы перед приближающейся ночью, а на подъездной дорожке никак не видно было всадника.

— Нет, ну сколько можно ждать! — притопнула девушка ножкой и снова направилась к въездным воротам, наверное, в сотый раз.

Она медленно прошлась по шелестящему под подошвами туфелек гравию, дошла до не совсем ровно стоящих воротных столбов и потопталась там немного. Был момент, что привстала на мыски, чтобы иметь возможность обозреть окрестность дальше, но нет, вьющаяся через поле дорога была пуста.

— Ну все! — сказала и резко развернулась на пятках.

Этот ее возглас изумил двух молодчиков, что пристроились около тех самых столбов. Они устали подпирать то плечами, то спиной ветхие каменные опоры и вот уже с пару часов, как присели на полуразрушенную изгородь. Наблюдать за охраняемой дориной они тоже притомились и перестали водить глазами за передвижениями ее фигурки еще раньше. Но услышанная фраза их озадачила. Что она означала? А тут еще девушка резко сложила зонтик от солнца, кстати, совершенно не нужный в наступающих вечерних сумерках, и заспешила к дому. Мужчины переглянулись, обменялись непонимающими взглядами и пожали плечами.

Где-то на середине подъездной дорожки Авелина повернула голову к изгороди из туй и заметила, что маги гвардейцы, подопечные Госса, расположившиеся на газоне, приготовились заново сдать карты:

— Еще партейку, и все, в темноте потом не разберем мастей, — проговорил вихрастый тип и ловко передернул колоду. — Не знаешь, нас менять-то будут?..

А в дверях усадьбы Вел поджидала Молли:

— Дороти приготовила чай. Желаете? С печеньем…

Стол был накрыт в оранжерее. Через застекленный потолок Авелина наблюдала, как потемнело небо, и на нем зажглись звезды.

— Ах, как я за вас рада, госпожа! — в который раз принялась вздыхать и мечтательно улыбаться горничная. — Вы получили сразу три предложения о замужестве. Какая удача!

— Чего же хорошего? — никак не хотела с ней соглашаться кухарка. — Выбор всегда напрягает.

— Нет, но ведь это славно! — порозовела от спора Молли. — И какие мужчины сватаются… один маг гвардеец чего стоит, а тут еще и известнейший в столице адвокат…

— Вот-вот! Глаза-то и разбегаются… — Дороти поднялась из-за стола и начала собирать чашки. — А вдруг ошибешься?! Это ж ответственно все очень. И нет чтобы наш герцог сделал первым предложение, и точка. Тогда бы никаких терзаний. Да и привыкли мы все к нему… и помню, он в детстве такой разумный был ребенок…

— Я тогда еще не родилась, — надула губы молоденькая горничная. — Но разве же не счастье иметь такого мужа, как бравый гвардеец? Он сильный маг, как слышала. С таким ничего не страшно, кому придет в голову лезть в дом, что находится под его охраной… А еще маг красив, обаятелен и…

— Военные все ветрены, — припечатала восторг девчонки Дороти. — И чуть что в империи произойдет, так их бросают на прорывы. Такого счастья ты желаешь хозяйке?

— Нет, но… но тогда адвокат, — неохотно пошла на уступки Молли. — Он так нежен с нашей дориной…

— Хм! — поджала губы кухарка. — Обстоятельный мужчина, ничего не скажешь. Но магии у него почти и нет.

— Так может, она ему и не нужна, — взялась защищать Девана горничная. — Он и так выигрывает все дела, за которые берется.

— А как же охрана? — поддела ее Дороти.

— Так наймет, — убежденно выдала девчонка. — Он же богат ничуть не меньше, чем герцог.

— Это да, капиталами обладает, — кивнула кухарка и сгребла со стола и вазочку с остатками печенья. — Но как же быть с детьми?!..

— Что? — округлила глаза Молли, а щеки ее так и вспыхнули при упоминании о необходимости подарить супругу наследника.

— То! — давила на нее голосом Дороти. — У адвоката почти нет магии, значит, ребенок может получиться неодаренным тоже. А вот у дора Беренджера есть все: и титул, и богатство, и стать, и магии пруд пруди…

Кухарка с горничной продолжали препираться, а Вел тенью выскользнула из-за стола и направилась в свою комнату. Там ее ждала ванна и разобранная постель. Но когда потом легла под одеяло, сон никак не шел. Проворочалась с час, не меньше, а как получилось заснуть, так ее разбудило прикосновение уже знакомой руки.

— Ленард? — моментально села в постели.

— Я.

Это был не сон. Авелина точно знала, что все происходило наяву. Полночь, за окном темень, на тумбе рядом излучал рассеянный свет ночник. А в ее спальню явился мужчина. С ума сойти! И даже не в первый раз явился.

Сейчас сидел в кресле напротив, всего в полуметре от кровати и так, словно у себя дома находился. Поза расслабленная, нога на ногу положена, сам откинулся к спинке кресла. Взглядом неспешно отправился путешествовать по девичьей фигурке, прикрытой тонкой почти прозрачной батистовой сорочкой. Обвел ключицы, спустился к кружевам на груди. Глазами же приласкал-согрел полушария, что поднимались и опускались под тканью ночнушки в такт участившемуся дыханию Вел.

И такой жар начал разгораться внутри девушки, что она забеспокоилась и быстрее подтянула одеяло к подбородку.

— Как пришел? Не крался же через сад и далее по коридорам и лестницам спящего дома, надеюсь? — она заговорила резко, и все потому, что почувствовала необходимость заговорить немедленно.

Иначе… да боги, испытывала непреодолимую потребность прервать наблюдение за ней мужчины.

— Конечно нет. Снова воспользовался порталом. Благо, мы его с тобой ранее настроили.

Правильно ли это? Не в смысле, что сама пожертвовала каплю крови на тот портал — он тогда был необходим. Помнится, думала, вот явится Красавчик, отдаст выигрыш и навсегда пропадет из жизни… а оно вона как вышло… Но нет, сейчас задумалась о другом. Правильно ли, что Ленард подправил координаты, и теперь с легкостью являлся не в оранжерею, а в спальню?

Так-так, а ведь подобный вопрос совсем и не требовал ответа. Потому что тот был очевиден. И да, некая черта недозволенного осталась позади. И как? Уже могла быть названа женщиной полусвета? Скорее всего.

— Я помню, ты говорил, что приедешь к вечеру, но сейчас глубокая ночь. НОЧЬ! Еще представляла карету, или же мог прибыть верхом… Но ты не размениваешься по мелочам, да? Несколько пассов руками, начертание в воздухе руны перемещения, вливание в нее силы, и вот оно… вернее, она, моя спальня, ни много, ни мало.

— Все проще, — он что, улыбался? — Пассы не потребовались. Обыкновенный мысленный посыл. А еще у меня с прошлого раза в памяти осталось это притягательное место. Сознаюсь, этот вот альков так и представлялся на протяжении всего дня. Мне делами следовало заниматься — очень даже важными — а я мысленно вновь и вновь сжимал тебя в объятьях, и не было сил прервать поцелуй… прямо как прошлой ночью.

Закладка:

— Лен! — гневно произнесла его имя Вел, от гнева же забыла придерживать одеяло под подбородком, и оно начало сползать. — Моя спальня — не проходной двор!

— Конечно нет, сюда могу входить только я… надеюсь, — вот теперь мужчина посерьезнел. — И комната, и весь дом надежно охраняются. Как доложили мои люди, так не ими одними.

— Да, охраной озаботились все мои друзья.

— Какого дьявола, Вел? Я же сказал, что позабочусь обо всем. И что это за дружба? В усадьбе вот уже несколько дней подряд так и мелькают мужчины. Являются при параде… дарят цветы, конфеты… еще вручают кортики, и не просто, а самолично пристегивают ножны в потайной карман женской юбки.

Авелина обомлела и совсем выпустила из рук угол одеяла. А еще она припомнила, как Госс сегодня так и тянул руки к ее талии.

— Ну… вроде бы Дидье и твой друг тоже, Лен. Нет?

— Как и герцог Беренджер, — кивнул Ленард. — Тем не менее, Кайрон тоже сегодня отличился.

— Это чем же?

— Ты меня спрашиваешь? А я думал, расскажешь, как этот твой друг детства в довольно оригинальном исполнении сделал тебе предложение сегодня.

— Не помню такого.

— Ну как же! Покончу, сказал, с неотложными делами и потащу тебя в храм к алтарю. Было?

— Это? Так то, так, планы на далекое будущее. А ты сказал про предложение руки и сердца!..

— Авелина! — многозначительно посмотрел на девушку Ленард. — Прошу. Не играй со мной.

— И в мыслях не было, — чистую правду сказала.

А еще успела подумать, что люди Лена действительно очень даже надежно ее охраняют…

— Именно мне ты подарила свой первый поцелуй. Разве нет? — мужчина чуть наклонил голову и принялся смотреть на Вел искоса. — Это же не просто так, верно?

Она хотела ответить, и надо было, наверное, но сбилась с мысли из-за следующих его слов:

— И на ветреницу ты совсем не похожа… Так зачем допускаешь, чтобы к тебе приближались другие?

— Куда ты клонишь, Ленард? — ну вот, получилось только так.

И еще Авелина удивилась, как умело он поменял их роли. Хотела ведь сделать внушение и отчитать за недозволенное поведение, а теперь выходило, что вот-вот сама начнет оправдываться.

— А разве не ясно?

Этот его взгляд, как много в нем всего… И осуждение, и интерес и… насмешка? А еще он действовал на Вел очень странно: завораживал и смешивал все мысли. Но сегодня удалось справиться с наваждением и остановить зарождение хаоса в голове.

— Возможно, покажусь бестолковой, но нет, не понимаю, о чем речь. Или же это от того, что сейчас ночь, ты появился так неожиданно и разбудил… — и удалось удержать на лице выражение искреннего внимания. — Поясни, пожалуйста, отчего так поступаешь. Почему, чувствуешь себя здесь… — Вел обвела комнату взглядом, — хозяином. Неужели, тот поцелуй дал тебе на меня какие-то права?

— А разве нет? — губы Лена слегка изогнулись в улыбке, но в глазах начал собираться… холод? — Вспомни, как ты на него ответила, дорогая… На мой взгляд, так довольно пылко, — и новая улыбка, но вышла она как-то кривовато. — И тот поцелуй сказал о многом.

— Например? Что я целовалась впервые… — задумчиво покачала головой девушка. — Извини, что вела себя как неумеха.

— Напротив, — а вот теперь Лен улыбнулся широко. — Я остался очень довольным.

— Да чем же? — искренно удивилась она. — Что мне еще учиться и учиться?

— Именно. И учителем стану я… во всем.

Тут Ленард подался вперед и ухватил край одеяла. Потянул его на себя, раскрывая притягательный вид на девичью грудь, обтянутую тонким батистом. А тут еще его слова, по всему, сильно взволновали юную дорину…

— Вот так же станешь под покровом ночи проникать в мой дом… это хочешь сказать? — Авелина вздрогнула и резко дернула угол одеяла на себя.

— Это как тебе будет угодно, Вел.

Сказал и моментально пересел из кресла на край кровати. Подался вперед и заключил девушку в плен своих рук. Ладонями Лен уперся в подушку по обе стороны от головы Авелины, когда, желая увеличить между ними расстояние, она откинулась на нее.

— Нет! — сказала решительно.

— Нет? — выдал он веселое удивление. — Ночью видеться не желаешь?

— И это тоже, — она выдохнула с некоторым облегчением, заметив, что Ленард остановился, не стал более придвигаться или наклоняться к ее лицу, чтобы целовать. — Но мое «нет» больше сейчас значит, что не поощряю подобного… сближения. Сядь снова в кресло, Лен. Это, во-первых.

— Пожалуйста, — сказал и вернулся на место. — Что еще потребуешь?

— Если скажу, чтобы немедленно ушел, исполнишь?

Здесь Вел кривила душой, потому что та так и тянулась к этому мужчине. Ну, или не в душе было дело, а что-то женское было разбужено тем страстным поцелуем и теперь бунтовало. И что скрывать, испытала нечто пока непонятое, но очень приятное и волнительное, там, внизу живота, будто некую тяжесть и жар, когда в ответ услышала мужское «нет».

— Нам надо поговорить, Вел, — произнес он серьезно. — И раз я уже здесь…

— Если разговор все равно состоится, то мне надо одеться. Отвернись, Лен.

— Но милая моя, разве я не видел тебя ранее в таком же вот…

— Пфф! Это ничего не значит. Отвернись! И сам… ты ведешь серьезные переговоры полуодетым?

— Ранее не приходилось, — подобный разговор, как и ситуация в целом, похоже, начали забавлять Красавчика. — Но могу попробовать, если ты позволишь.

— Нет! — чуть ни выкрикнула Авелина, стоило мужчине тронуть шейный платок.

— Ладно. Уступлю. И отвернусь, — он так и сделал, а девушка моментально вскочила, отбросив одеяло, и юркнула за ширму. — Но Вел, если мы и далее станем при каждой встрече начинать в общении все с начала, то есть с нуля, то наше действо грозит настолько затянуться, ночи не хватит, чтобы довести его до, скажем так, логического завершения.

— Обещай, что ночью больше встречаться не станем! — донеслось из-за ширмы.

— Что, совсем? — мужчина заулыбался еще шире, но Вел этого видеть не могла — в тот момент мучилась со шнуровкой на платье. — Но я же четко дал тебе понять в прошлый раз, что имею серьезные намерения.

— Замечательно, — еле сдерживала она дыхание, чтобы не выдать сопение — чертов шнурок завязался узлом и не давал затянуть вырез платья до целомудренного. — И продолжай в том же духе, но днем… как и остальные твои друзья.

— То есть?! — вот теперь веселье грозило улетучиться из голоса мужчины. — Ты меня в очередь решила поставить, дорогая? И за кем я буду, за Госсом или Даффом? А Беренджер, не на первом ли месте?

— Ошибаешься, Лен. Все вы, четверо, сейчас равны, — произнесла Авелина ровным голосом, выходя из-за ширмы. — Имеете намерение ухаживать, вот и станете соревноваться честно.

И только боги — она на это очень надеялась — могли по ней догадаться, насколько трудно было держать себя в руках и не броситься к мужчине, сидящему в кресле, и не согласиться на все — на все, чтобы только он еще подтвердил свои серьезные намерения, и они бы принялись тогда их немедленно обсуждать, прерываясь лишь на новые поцелуи.

— Я тебе не верю! — Красавчик принял расслабленную позу, моментально погасив искру в глазах, что все же успела мелькнуть. — Есть язык тела, знаешь ли. И он мне ясно дал понять, насколько притягиваю тебя.

— Да-да, моя неопытность в подобном бесспорна. Но я точно знаю, что за кровь течет в этом самом теле. Я из старинного и славного рода, Лен.

— Не надумала ли сказать, что мы не ровня?

Такой возможный оборот отчего-то не огорчал Красавчика, а забавлял.

— Если не станешь преребивать, то точно узнаешь, что скажу.

Тут он попросту откинулся к спинке кресла и поднял вверх руки, демонстрируя полную сдачу.

— Меня с детства воспитывали по светским канонам и правилам семьи Адайн. И пусть сейчас отцу нет до меня дела — его занимают лишь научные эксперименты — мачеха же готова сбагрить за первого встречного более-менее обеспеченного дора, но я не посрамлю род.

Ленард красноречиво качнул головой, мол, намек на непристойность своего поведения понял.

Закладка:

— У меня была и пока остается цель выйти замуж. Уж так воспитали. Эту мысль вложила мне в голову матушка, вечный ей покой и добрая память.

— И вот появились три кандидата в мужья, — продолжил за Вел Ленард. — Как все замечательно сложилось!

— Три? — удивилась она, но постаралась не показать, насколько сильно. — Не четыре?

— Имеешь в виду меня, — кивнул, но потом усмехнулся. — А я, знаешь ли, не люблю стоять в очереди. И более того, никогда не пробовал и не собираюсь начинать.

— Вот как… — Авелина прикусила губу, так близка была, чтобы показать ужасное разочарование. — Придется тебя вычеркнуть из претендентов, — отвернулась, вроде бы к зеркалу, чтобы поправить непослушный локоть, а на самом деле, чтобы Лен не заметил увлажнившиеся глаза.

— Да, этот список не про меня. Но имею к тебе встречное предложение, Вел. Выслушаешь?

— Не думаю, что меня оно заинтересует, — Авелина нашла в себе силы и повернулась к Ленарду. — Ведь я высказалась вполне определенно. Замужество, Лен. Меня интересует оно. Ну и вполне легальные отношения, предшествующие храму и алтарю.

— Я так и понял, Вел. Потому осмелюсь все же озвучить свое предложение.

— Давай, — пожала она плечами, из последних сил сохраняя нейтральное выражение лица и спокойный голос. — Слушаю.

— Хорошо. Но сначала маленькое отступление. Как бы ты хотела, чтобы тебе сделали предложение?

— О замужестве?

— Разумеется. Мы же все больше эту тему обсуждаем.

— Знаешь, я как-то не задумывалась.

— И все же. Тебе представляется что-то пафосное, например, сцена при свидетелях, и когда будущий муж встает на колено, протягивая фамильное кольцо, засматривая с надеждой в глаза?

— Если судить по женским романам и светской хронике, то чаще всего так и делаются предложения доринам. Разница лишь в том, происходит ли это в фамильных особняках при родственниках и близких друзьях, или же в дорогих ресторациях на более широкой публике. Но дело в том, что я не совсем… правильная дорина. У меня, как тебе известно, есть недочеты в поведении, а приданое… собственно, оно состоит из тех денег, что ты мне отдал за ставку в борцовском клубе. И мой дом ты успел рассмотреть, и про отца своего я уже все сказала…

— Понял, — кивнул Лен. — Фамильный особняк не тот случай. Остается ресторан?

— Кому-то это кажется романтичным… — задумалась девушка, но при этом чуть нахмурилась. — Только не мне. Знаешь, хотелось бы чего-то более…

— Интимного? — подсказал Ленард.

— Простого и душевного.

— Ага. Отчего-то мне кажется, эта комната вполне подойдет.

— Твой взгляд… он очень странный…

Договорить не успела и замолчала, удивленно наблюдая, как Лен поднялся из кресла, сделал к ней несколько шагов, а потом взял и опустился на одно колено.

— Ты это что?..

— Я решил позвать тебя замуж, — проговорил вполне буднично, при этом удобнее расположился между кроватью и трюмо, а после достал из бокового кармана бархатный футляр. — Авелина Адайн, выйдешь ли ты за меня? Клянусь сделать твою жизнь безопасной, но при этом яркой и наполненной путешествиями и приключениями.

— Похоже, ты неплохо меня изучил, Лен… путешествия… — она озадаченно наблюдала, как Красавчик открыл синюю бархатную крышечку. — Это что? Это такой большой бриллиант?

— Да. Бриллиант. Редкого голубого цвета. Все честь по чести, Вел. На второй твой вопрос тоже отвечу «да».

— На какой… второй? — по всему девушка была в растерянности.

— Как же, ты спросила, хорошо ли я тебя изучил. На мой взгляд, да. Но ты все еще способна, догадываюсь, преподнести сюрпризы. Так что скажешь? Согласна? Ответь да, и скрепим соглашение поцелуем.

Он что, издевался? Именно так вдруг подумала Вел.

— Ты смеешься надо мной? — это произнесла вслух.

— Нисколько. Я сейчас как никогда серьезен.

Нет, что-то было не так. Авелина сердцем чувствовала, что Ленард о чем-то недоговаривает. И вообще, все происходило не так.

— Я прошу тебя, Лен, встань, пожалуйста. Не смогу так вот сразу дать ответ, ведь это ты, уверен, что хорошо знаешь меня, а вот я… мне почти ничего о тебе не известно. Брак же… это ведь на всю жизнь, это вместе и в горе, и в радости…

— Напугал тебя, да? Извини. Все мой вспыльчивый характер. А тут еще и день был… непростым, и охрана сообщила, что ты окружена вниманием других мужчин и поощряешь их ухаживания. — Красавчик поднялся, положил футляр с перстнем на трюмо, а Авелину жестом попросил сесть в то самое кресло. — Не стоит меня бояться, милая. Поверь, ты мне очень дорога.

Она присела. Приготовилась выслушать объяснения. А еще очень и очень надеялась услышать признание в любви. Разве не сейчас оно должно было случиться? Да, Лен поторопился с предложением о браке — каким-то слишком скоропалительным оно у него вышло — но теперь… теперь он, конечно же, все исправит.

А Лен протянул к ней руку, в задумчивости взял ее за запястье, со всей нежностью погладил ладошку, а потом переплел их пальцы. Авелина в тот же момент ощутила некое странное чувство, будто произошло что-то интимное, потому, наверное, снова участилось дыхание и сделалось тепло в груди.

— Я тоже хочу на всю жизнь… — притянул Ленард ее руку к своим губам и совсем легко поцеловал девичьи пальчики. — Хочу, чтобы ты была со мной всегда и до последнего моего часа. Вот только совсем не желаю делить с тобой горе, его бы я взял на себя, а еще лучше, чтобы радости в нашей жизни случилось много больше. Понимаешь меня?

— Да, — Вел зачарованно следила, как мужчина снова начал играть с ее пальцами и ласкать их.

Ленард же другой рукой придвинул к себе стул и сел рядом.

— Но моя жизнь совсем непроста, в ней много трудностей, опасности и неразрешенных проблем.

— Это ты о том деле, по которому отлучался из империи? И оно как-то связано с теми синими зарядами? — она с усилием, но смогла отвести взгляд от мужской руки и перевела его на лицо Лена, тогда и увидела, насколько пристально он за ней наблюдал.

— И о нем тоже, — кивнул он в подтверждение.

— Надеюсь, тебе удалось его уладить.

— Так будет, я в этом уверен, но мне не хватило времени. Как уже говорил, встретить бы тебя чуть позже, но судьба распорядилась иначе…

— И снова говоришь загадками, — заволновалась Вел.

— Да, наверное. Постараюсь исправиться, — улыбнулся уголком губ. — Но, видишь ли, там не все зависит от меня. А еще пришло сообщение, что тебя хотели похитить, и я поспешил вернуться в империю.

— Значит, напали на экипаж не из-за Даффа…

— Нет, Авелина. Похитить хотели тебя. А потом предъявили бы мне ультиматум.

— И ты бы…

— Я бы сделал все, чтобы тебя освободить.

От этих слов сердце Вел так и затрепетало.

— И именно потому ничего не рассказывал о себе ранее. И не демонстрирую, а даже скрываю от чужих глаз, наши встречи. Все это для того, чтобы уберечь девушку, которая для меня стала очень много значить. И помнишь наши тренировки, Вел? Как думаешь, зачем я на них настаивал?

— Помимо того, что загрузил ими почти все мое время, чтобы у меня ни его, ни сил не осталось на других претендентов в женихи?

— Хм, умница ты моя, — Ленард поднес к губам руку Авелины и как-то очень для нее волнительно поцеловал в раскрытую ладошку. — Надеюсь, поняла теперь и еще одну мою цель. Зачем показывал тебе и отрабатывал приемы борьбы?

— Чтобы я могла в случае чего постоять за себя?

Он внимательно посмотрел в ее глаза и кивнул.

— Ты стала моей уязвимостью. Ранее не давал врагам шанса отыскать слабое место — у меня его просто не было. Но теперь…

— Кто твои враги, Лен? — спросила и затаила дыхание.

— Фамилия Кортар тебе что-то говорит?

— Правящий род соседнего государства? — нахмурилась Авелина.

— Моя мать из него. И хоть вероятность унаследовать трон равнялась мизеру — уж больно далека была ее очередь среди многих других претендентов — все равно устранили из того списка, как только представилась такая возможность. Мою матушку убили, Вел. Тем самым синим зарядом.

Закладка:

— О, боги!

— И отца тоже. На них напали маги и обстреляли карету. Предполагалось, что я ехал в ней же.

— Ужасно. Ты стал сиротой.

— Мне тогда исполнилось семнадцать. Я унаследовал баронство и… и кучу долгов отца. Видишь ли, мать бежала от интриг и борьбы за власть, а как оказалась в Акватане, попала в новые неприятности.

— Какие?

— Она вышла замуж за Артура Фортена. И да, перед тобой барон Леон Фортен.

— Леон?

— Только для тебя… пока что.

— Но род Фортен считался богатым…

— До того, как те богатства попали в руки к моему родителю. Отец имел неотразимую внешность, высокий армейский чин, но с годами приобрел пагубную страсть… к азартным играм.

— О!

— Нет, он не успел ославить родовое имя, до этого не дошло, и возможно из-за того покушения.

— Вот оно как…

— Почему выглядишь такой испуганной? Успокойся, Вел. Я сумел поправить дела отца. Сначала кредиторы пошли на уступки и дали время на погашение долгов. Потом мне повезло сделать быструю армейскую карьеру… хм, еще и благодаря фамилии, скорее всего. Но долгов было много, погашались они медленнее, чем нужно… ну и тогда пришло решение сменить имя и вложить деньги в борцовский клуб.

— Но сейчас, Лен? Почему за тобой снова охотятся те маги?

— А почему убили мою мать? Произошла подвижка очереди претендентов на трон.

— То есть?..

— Нет, правителем мне не быть, дорогая. Мое имя в списках есть, но оно даже в первую пятерку не вошло.

— И все же на тебя произошло покушение.

— И не хотят, чтобы у меня появились законные наследники.

— Поэтому они…

— Успокойся. Я ездил, чтобы отречься от трона. Навсегда.

— И?

— Начались переговоры. Стали готовить бумаги…

— Но на нас с Даффом напали!

— Нужно еще немного времени, Вел. Поэтому я не хочу пока афишировать наши отношения. Скрываю встречи, стараюсь не показывать внимания…

— Как же тогда?.. Ты же сделал мне предложение. Об этом узнают!

— Нет, — он подался к Авелине и взял в ладони ее лицо. — Не узнают, — припал к ее губам сначала в нежном и кратком поцелуе, а потом уже поцеловал страстно. — Мы не придадим пока брак огласке, а произнесем клятвы у алтаря тайно. Не волнуйся, я все уже организовал.

Глава 18. Тайный обряд

Кажется, Авелина хотела сказать Ленарду, что если имелось так много сложностей, то не лучше ли было с браком вообще подождать. Барону необходимо время, и оно у них было — пусть позже сыграли бы свадьбу. Он уладит дело с теми бумагами, история с престолонаследием закончится, а уж Вел дождалась бы и предстала потом перед алтарем счастливейшей из невест… во всей красе и открыто. Но судьба повела свою линию и сыграла по-своему. А именно: девушка поддалась чарам многоопытного мужчины. Да, приятнее было думать, что это не она глупышка и размазня, а провидение устроило подвох. И так, или иначе, а Вел очнулась от наваждения с совершенно распущенной шнуровкой и на кровати.

А началось все с признания Лена о роке, что преследовал его семью. Авелина восприняла открывшуюся боль и лишения, как собственные. Она умела сопереживать, здесь же тяжкие испытания достались любимому человеку… да, уверилась, что любит, по той щемящей боли, которую испытала во время рассказа Ленарда. А еще… как же к тому же были приятны его поцелуи!..

Первый легкий и необычайно нежный поцелуй он подарил ей после слов «произнесем клятвы у алтаря». Сидели они — он на стуле, она в кресле — совсем рядом, расстояние же между их губ сокращалось с каждым новым произнесенным словом. Далее после нежности вспыхнула страсть, и как-то так вышло, что совершенно жаркий поцелуй накрыл и все чувства Вел. Она настолько отдалась новым ощущениям, что не заметила, как оказалась сидящей на мужских коленях. Волнение зашкаливало, и от этого не сразу вообще осознала возможные последствия тайного бракосочетания. Действительно, какой там, если угодила в самый центр чувственного урагана.

Ах, Ленард, он показал себя таким страстным и умелым… ох, даже тот самый неподдающийся узелок на шнуровке платья был запросто развязан его руками. А потом так вышло, что с ее плечиков упал лиф и спустилась нижняя сорочка. И даже после этого Авелина не сразу пришла в себя, продолжая жадно впитывать небывалое наслаждение, и лишь отдаленно подумала… нет, не о том, что следовало остановиться, а то, что происходящее было очень и очень правильным. Не иначе, как с ней произошло легкое помешательство.

И да, ласки мужчины были обжигающими. Они зачаровывали, плавили волю, дарили яркие чувства. А еще они подчиняли. Авелина никогда не могла подумать, что стала бы безвольно наблюдать, как чужие руки так настойчиво изучали ее тело. Лен прикасался к ней везде. Обследовал и зацеловал оголившуюся грудь, а она лишь сбивчиво дышала и слегка изгибалась. Насборил и поднял юбки, чтобы погладить бедра. И не просто чтобы подарить столь смелую ласку, а еще и положил ладонь на совсем недозволенное место и погладил с нажимом, чтобы почувствовала его власть. И что она? Вскрикнула и, нет, чтобы оттолкнуть, а вцепилась крепче обеими руками в мужские плечи.

Тот крик был заглушен новым страстным поцелуем. Авелина же не отстранилась, а дрожащими пальцами развязала и сняла с Лена шейный платок, расстегнула и распахнула на нем рубашку и припала ставшими невероятно чувствительными сосками к груди мужчины… своего мужчины — именно так начала тогда воспринимать Ленарда.

— Так, моя страстная леди, так! — выдохнул ей в рот он и еще углубил поцелуй.

А когда мужчина замер, Вел почувствовала разочарование. Оно было легким и мимолетным, но все же имело место. Далее она наблюдала за тем, как любимый легко поднялся на ноги и принялся деловито поправлять на себе одежду. Лен нашел на полу рубашку, накинул ее на плечи, застегнул и заправил в брюки. Далее он огляделся в поисках шейного платка.

— А, вот он! — наклонился к креслу.

И пока Ленард, или же правильно, но непривычно, было называть его Леон Фортен, завязывал сложный узел, Авелина вдруг как прозрела и увидела себя… будто со стороны.

— О, боги! — выдохнула растерянно и подскочила, чтобы сесть.

— Что случилось, Вел? — Лен немедленно повернулся и посмотрел внимательно.

— Я похожа сейчас на куртизанку! И это ужасно… — она принялась извиваться и пытаться совладать со шнуровкой.

— Откуда познания? — приподнял мужчина иронично бровь. — Не можешь ты, Вел, знать о таком! — он наклонился и легко коснулся ее губ, а потом и кончика носа.

— Знать могу, — произнесла, уже не глядя на Лена, потому что все внимание устремила на непослушную шнуровку. — Видеть не видела.

— И откуда же эти познания? — совершенно уже заломил бровь Ленард и даже так и не дотянулся до сюртука — замер с вытянутой рукой.

— Ну как же! — Авелина старательно завязывала бантик на вырезе. — Твой друг Госс Дидье просветил.

— Дьявол! — Лен отдернул руку от брошенного на стуле предмета своего гардероба и весь развернулся к девушке. — Когда этот бес успел?! И что это были за сведения? Хотя нет, надеюсь, боевик упомянул тех дам вскользь.

— Как сказать… — Вел повторила ироничный изгиб бровей Ленарда. — Он мне очень и очень рекомендовал… девочек мадам Кики.

— Да, когда же, черт его возьми? И с какой стати?!

— Ты забыл, как я с вами познакомилась?

— В образе Вильяма, соседа Беренджера.

— И если ты меня раскусил в первую же минуту, то Госсу я морочила голову потом еще несколько дней.

— Морочила голову… — как-то странно посматривал на Авелину новоявленный жених, но потом качнул головой неким своим мыслям и решил поддержать улыбку невесты. — Это теперь все в прошлом…

— Не скажи, — огорошила она его снова и самым серьезным тоном. — Кто его знает, как все еще может обернуться при нашем фиктивном браке…

— То есть! — снова замер мужчина, успев только поднять с кресла одежду. — Никакой наш брак будет ни фиктивный, а самый настоящий. Только мы пока не станем о нем объявлять. А консумируем его после клятв перед алтарем. В храм же пойдем уже завтра.

Закладка:

— Вот оно что! Завтра… — поднялась Вел с кровати. — А я думала, что буду некоторое время для тебя кем-то вроде девочки той самой Кики.

— Замолчи, Вел! — сердито одернул ее Лен. — Не выдумывай! И ничего общего у тебя с куртизанками быть не может!

— Правда? — Авелина отвернулась к окну, чтобы скрыть неожиданно навернувшиеся на глаза слезы.

— Разумеется, — со спины подошел Ленард и взял за плечи, чтобы развернуть к себе. — Ты через несколько часов станешь мне женой, милая.

— А сейчас?

— А пока любимая девушка и моя невеста. И дорогая, — заулыбался ей мужчина. — Если задаешь подобные вопросы, то мой приятель Дидье в тот самый раз был на редкость немногословен и не успел просветить, кто такие куртизанки и зачем к ним ходят мужчины… слава богам.

— И зачем?

— Давай оставим этот разговор? У нас завтра ответственный день, и не следует забивать голову всякой чепухой.

— Ты уходишь? — Вел проследила, как быстро Лен надел сюртук и развернулся на выход.

— Да. Мне надо проследить, чтобы к обряду все было готово. И да, Вел, явлюсь за тобой в одиннадцать вечера. Порталом. Но у твоих ворот нас будет ожидать экипаж. Подготовишься?

— Хорошо, — кивнула ему.

Ленард был уже около порога, но резко развернулся и в три шага пересек комнату, чтобы взять Авелину за руки и привлечь к себе.

— Не нервничай, ладно?

— Не буду.

— Вот и отлично. А я обещаю, что сдержу свое слово. В начале следующего дня храмовник соединит наши судьбы навеки, и мы станем мужем и женой.

Поцелуй получился снова страстным, настолько, что Вел подумалось, что Ленард так и не уйдет от нее до утра.

— Дьявол! Что ты со мной делаешь?

С этими словами Красавчик все же выпустил Авелину из объятий, наскоро поправил на ней фалды юбки и развернулся к выходу из комнаты.

— Лен? Так и пойдешь?

— Да. А что?

— У меня мало слуг, конечно, и они сейчас должны спать…

— А… черт! Разумеется, я уйду порталом. До вечера, дорогая…

В том месте, где он стоял затеплилось свечение и через несколько секунд скрыло мужскую фигуру.

Ленард ушел, и Авелина осталась в комнате одна. Пробовать лечь в постель и снова заснуть она даже не стала пытаться — все равно не получилось бы. Знала, что и принесенный из библиотеки роман, а потом брошенный и забытый на туалетном столике, не помог бы справиться с поселившимся в душе беспокойством. И все же взяла его в руки, повертела и пошелестела страницами, вот только сосредоточиться на тексте не вышло.

— И как мне дождаться вечера? — задала себе вслух вопрос. — Это же столько часов маяты и тревожных мыслей…

Тут ее взгляд зацепился за чуть приоткрытый ящик комода. Девушка подошла и потянула за бронзовую ручку. И сразу увидела аккуратно сложенный Молли тренировочный костюм.

— Не указание ли богов…

Она достала спортивную одежду и метнулась с ней за ширму. Выходила потом из-за нее с самым решительным видом.

— Физические нагрузки! Это то, что надо. Они помогут укротить разгоряченные фантазии и унять беспокойство о будущем, — сказала так и направилась в оранжерею, в тот самый уголок со спортивными снарядами.

А волноваться было, о чем. Как-то все у нее с Ленардом сложится? Правильно ли вообще поступила, что согласилась на тайный брак, а не настояла отсрочить обряд и потом идти в храм при свете дня и в окружении друзей. А более всего переживала, не показалась ли Лену распущенной и безнравственной девицей. Нет, как могла так себя вести? Ну, мужчины… оно понятно, ведь имеют совсем иные права и положение в обществе, но девица… Она же совсем не оказала сопротивления, когда ее принялись так откровенно ласкать. О, какой стыд, а еще перед тем сделала решительное заявление, что не посрамит ни за что род. Боги, боги!

В оранжерее оказалось не так уж и темно. Потому что край неба, что был виден через стекла витражей, успел посветлеть к тому часу. Но Вел все же запалила небольшой магический светляк над тренировочной площадкой.

— Так лучше, — осмотрелась по сторонам и приступила к разминке.

Как только мышцы разогрелись, направилась к снаряду под названием «груша». Встала в заученную стойку и принялась молотить по тяжелому кожаному мешку. Бац, бац! Звуки ударов казались слишком громкими в спящем доме. Ни к чему было будить слуг, и Авелина набросила на помещение полог тишины. И только через некоторое время пришло осознание, что как-то очень уж легко ей сегодня дался плотный шумонепроницаемый завес.

Это как? Обычно же все не так… Неужели?.. Мог ли ее магический резерв увеличиться из-за того, что пережила сильнейшие эмоции в объятиях Ленарда? И чтобы проверить еще, создала на ладони боевой заряд.

— Ничего себе! — удивилась его яркости. — Я же не боевой маг. Мне неплохо удавались лишь личины. Но с большой затратой сил. И могла удерживать всего считанные часы. Ну-ка, а теперь?..

Она подошла к стеклянной двери и уставилась в свое отражение на фоне еще темного предрассветного сада. Раз, и создала образ любимой Дороти.

— О! Неплохо! — подивилась своим новым возможностям, ведь поменяла сейчас внешность почти по щелчку пальцев, без предварительной подготовки. — А если… Молли!

В тот же миг личина поменялась. Легкость, с которой это произошло, удивляла.

— Надо же!

Вся такая возбужденная, Авелина покрутилась на месте и снова вернулась к двери, ставшей ей зеркалом.

— Кайрон! — выкрикнула, когда настроилась предстать в образе друга детства.

Как ни странно, а это снова удалось.

— Ни за что бы не поверила, что такое может быть и случится именно со мной… — прошептала и в сильнейшем удивлении протянула руку, чтобы коснуться лица Кая, и вышло ткнуть в стекло. — Ой! — исправилась и потрогала собственную щеку. — Как же реалистично! — чуть ни взвизгнула от восторга.

Нет, ну какой же мог потом быть сон! Разумеется, Вел создавала и создавала образы… до тех пор, пока в оранжерею ни заявилась Молли.

— Госпожа, Дороти приглашает на завтрак.

Вот как. Давно наступило утро, и дом проснулся. Это сколько же Вел удалось создать за это время образов? Десять? Двадцать? Точно, что много. Но вот же чудо, она нисколько не чувствовала себя уставшей…

— Разве, такое может быть?! — произнесла возбужденно, а смотрела при том на застывшую в дверях оранжереи горничную, но как бы ее и не видела.

— Почему нет? — удивилась девчонка, не догадываясь о трансе хозяйки. — Сейчас же самое время завтрака!

— Да! — как очнулась Вел. — Силы пополнить просто необходимо. А как это сделать лучше всего? Плотный завтрак мне поможет. И потом еще прилягу и немного посплю.

— Вы серьезно, госпожа? — удивилась Молли. — Станете спать в такое время?

— Стану, моя дорогая. Я, знаешь ли, не выспалась за ночь. То заснуть не могла, потом еще рано пробудилась… — получалось, не соврала ни капельки.

— Да-да! — подхватила объяснения горничная. — Прошедшая ночь выдалась очень душной.

После завтрака и отдыха в кровати Авелина почувствовала себя снова наполненной силой. Прекрасное ощущение. Познала же она его впервые. Ранее ее магические способности были настолько малы, сущие крохи, будто их не имелось совсем. Способность творить личины обнаружилась случайно и не нанятым родителями учителем, а сигнал поступил от Дороти.

Был такой случай, в возрасте пяти лет: играла в прятки с братом и его друзьями и потерялась. Малышку искали потом уже не мальчишки, а взрослые, но нашла кухарка под одним из разделочных столов, недалеко от плиты. Она тогда нагнулась за упавшей поварешкой и встретилась с медовыми глазами девочки.

— О! Кто это здесь? Что за котеночек забежал на кухню? Милая, иди ко мне! — позвала добрая женщина.

И к ней из укрытия выбрался хозяйский ребенок с носиком и ушками котенка. Вот только пока Авелину довели до отца и матери те фрагменты личины успели исчезнуть. Повариха клялась, что видела кошачьи уши на самом деле, они ей не привиделись, и тогда был вызван для обследования малышки маг.

Закладка:

— Да, — подтвердил он. — Магия проснулась. Но резерв очень мал.

Не вырос он и после специального домашнего обучения, разве что, совсем на немного. Взросление и превращение в девушку еще чуть увеличили способности, к двадцати годам Авелина могла творить и носить образы, но не на долгое время. И вот теперь… вау, как необычно и приятно ощущение возросшей магической силы!

Вел, не вставая с постели, подняла руку и сотворила сгусток энергии. Красивый и яркий вышел шарик. Она поиграла им, перекатывая с внутренней стороны ладони на внешнюю и обратно, но в этот момент в дверь спальни постучали.

— Кто? — спросила слегка недовольно из-за прерванной забавы.

— Госпожа! — Молли решилась приоткрыть дверь. — Прибыл герцог Беренджер. Вы спуститесь к нему?

Пока Вел шла в библиотеку, гадала: сказать или не сказать про возросший резерв. Поделиться с другом радостью очень хотелось. Вот только… он же непременно спросит: откуда прибыло такое богатство. Ясное дело, все не просто так дается, и каждый маг знает, что для увеличения силы должно произойти нечто очень волнительное. В случае Авелины это начавшиеся отношения с Ленардом. И? Как про такое скажешь? Но как увидела ожидающего герцога, так беспокоящий вопрос отпал сам по себе.

— О! Цветы и конфеты… — произнесла Вел упавшим голосом и даже попятилась.

Но Кайрон этого вроде бы не заметил. Он резко встал со стула, перехватил удобнее букет алых роз и большую коробку самых дорогих конфет из известнейшей кондитерской Горейтокса. И произнес с бодростью:

— А вот и я! Не заставил себя долго ждать, правда? — заулыбался жизнерадостно. — Мне тут подумалось, зачем ожидать завершения сложного и нудного служебного расследования, когда Кнопка там мается… одна и в полуразрушенной усадьбе.

Признаться, мысли Вел и так заскакали, как только увидела Кая при параде и с уже известным «жениховским набором», а тут еще услышала это его… умозаключение. И ничего-то она не маялась… в смысле, не так чтобы и не по тому поводу вообще, а еще совсем даже не была одинока… и зачем еще друг детства неотступно цеплялся к ее любимой родовой усадьбе… Вот! Теперь мысли совсем в ее голове закружились хороводом. И как их было высказывать? Решение пришло таким:

— Кайрон?! Неужели ты пренебрег ради меня своими служебными обязанностями?

— Подозреваешь меня почти что в государственной измене, милая? — хохотнул помощник тайного советника. — Нет, конечно, Вел! Просто прикинул ситуацию так и этак и решил, что для того, чтобы осчастливить девушку и сделать ей предложение о замужестве очень уж много времени и не надо. Так?

— Э… да.

Тут Авелина припомнила, что Ленарду на это хватило небольшой совсем паузы между поцелуями.

— Вот и я так же подумал, — выдал Беренджер и улыбнулся своей избраннице еще шире. — Ну что же… — вдруг посерьезнел и полез во внутренний карман сюртука. — Приступим!

Вел догадалась, что сейчас достанет помолвочное кольцо или родовой перстень. Боги, остановите это!

И они решили вмешаться, не иначе. То есть сначала сам Кайрон запутался в руках, карманах, цветах. И коробка конфет тоже усложнила его поиски, потому герцог невнятно чертыхнулся и отложил ее на стул, с которого только поднялся.

— Где же он? — принялся еще бурчать, избавившись так же и от цветов и обшаривая карманы по второму заходу. — Неужели забыл в городском особняке?

— Ты, о чем? — ласково и со скрытой надеждой спросила Авелина. — Перстень семьи забыл? Предложение откладывается?

— Да, — хмурился герцог. — То есть, нет. Кольцо действительно осталось почему-то дома, но предложение… — и Кай сделал движение, очень похожее на то, что сейчас опустился бы на колено.

— Кайрон, остановись! — метнулась к нему Вел и удержала за локоть.

— Почему? — он выглядел очень озадаченным.

Возможно, потому, что увидел на лице Авелины муку.

— Что с тобой? — мужчина тут же сильно заволновался. — Что случилось?

И Вел поняла, что выдала себя, а еще… ну не смогла бы она обманывать своего самого-самого друга.

— Милый мой Кай! — отступила от него на шажок и заломила от переживаний руки. — Я так тебя люблю… в смысле, ТАК тебя ЦЕНЮ! И в моей очень трудной жизненной ситуации именно ты поддержал… один. Да, да! Не спорь.

— Вообще-то я хотел сказать, что это все было для меня не хлопотно… почти. Но, Вел…

— Молчи, Кайрон, и дай договорить.

— Да понял я твои мысли, милая. И не утруждайся словами признательности. Ничего особенного я для тебя еще и не успел сделать. Вот поженимся, и тогда…

— Нет, Кай. Ничего не выйдет, — в ее голосе и глазах начала переливаться грусть.

— Что за чепуха? Все у нас…

— Я обручена, Кайрон. Прости, но так вышло.

— Что ты сказала? — герцог не верил своим ушам, потому, наверное, слегка потряс головой. — Тебе уже сделали предложение, и ты ответила согласием? — в тот же миг увидел ее кивок. — И кто же это меня обскакал? Деван или Дидье?

Беренджер скривил губы, но осанка выдала его напряжение.

— Это барон Леон Фортен.

— Ленард? — удивился, но всего на долю минуты. — Шустрый дьявол! А я еще подумал, отчего он так озабочен твоей охраной… Постой?! Когда же он успел? И почему ты так быстро согласилась, Вел? Не посоветовалась…

Просвещать друга и говорить, что Лен действовал все больше ночами, Авелина не стала.

— Понимаешь, уже в первую встречу он произвел на меня сильное впечатление…

— Так-так, продолжай! — хмурился герцог.

— Да что говорить, Кай, между нами вспыхнули чувства… и вот!

Почему-то Авелине катастрофически не хватало слов, чтобы убедить Кайрона, что ее решение выйти за муж за Красавчика не было необдуманным.

— Что ты бываешь порывистой и легкомысленной порой, я знаю, но вот на Лена это совершенно не похоже. И потому, слышишь меня, Вел, дай слово, что не станешь торопиться с назначением дня свадьбы.

— Скажешь тоже, Кай! Отчего это я легкомысленная особа? — поджала она губы.

— Авелина, не спорь со мной, а только дай обещание.

— Не могу, Кайрон… — взглянула на герцога умоляюще. — Все дело в том, что свадьба состоится уже сегодня.

— Что?! — так и вскипел Беренджер. — Ты в своем уме?

— Надеюсь, — девушка приблизилась и положила руки мужчине на грудь. — И успокойся, пожалуйста. Тебе ли не знать, в каком положении сейчас барон. Вот мы и поженимся… тайно.

— Не бывать этому, — упрямо наклонил голову Беренджер.

— Что ты такое говоришь? Отчего же? И Кайрон, я только тебе об этом сказала. Ты же понимаешь, что такое событие афишировать пока никак нельзя.

— Я все понимаю, Вел, но для тебя, моя маленькая Колючка, хотел иной судьбы. Ты-то меня понимаешь? Ведь, если обвенчаетесь, то подвергнетесь тем же напастям, что и родители Леона когда-то.

— Жених обещал устроить обряд в строжайшем секрете. Один ты теперь о нем знаешь.

— Польщен за доверие, Авелина, но…

— Пожалуйста!.. — она молитвенно сложила руки. — Поддержи меня в этом решении, Кай.

— Ты уверена, что испытываешь сильное чувство к Ленарду?

— Да, уверена.

— Его я знаю много лет, — взял герцог в свои ладони холодные пальчики девушки, — и ни разу не был разочарован. Он сильный и целеустремленный, порой бывал жестким и даже грубым, но то поведение всегда имело основание. Насколько знаю, Лен избегал привязанностей, и это тоже было понятно. Что же теперь, почему так изменился за считанные дни?

— Может, потому что полюбил? — робко подсказала ответ Вел.

А еще подумала, что сама хотела бы в этом увериться, ведь Ленард так ни разу и не сказал, что любит ее.

— Наверное… может, — поддался Кайрон. — Но так или иначе, а я отправлюсь в храм вместе с вами. Поддержу тебя там, моя Колючка. Во сколько и где пройдет обряд? Да. Жди меня в храме. И все, Вел, мне пора на службу. Если возникнут сложности или непредвиденные изменения, то пришли магического вестника. Договорились?

Но ровно в назначенное время от Лена прилетел магический мотылек. В записке спрашивал готова ли и сообщал, что будет в комнате Вел через минуту. Вроде бы она должна была радоваться, что все шло по плану, да только сердце забилась тревожно, и ноги вот-вот могли подкоситься.

Закладка:

— Милая, ты прекрасна! — были слова Ленарда при встрече, а еще смотрел на невесту так, что Авелина зарделась от удовольствия, и сомнения ее развеялись: Лен точно был влюблен не меньше, чем она в него.

И да, Вел надела по случаю торжества новое платье, но кажется, жених смотрел больше не на изысканный наряд из шелка и заморских кружев, а в глаза избранницы.

— Волнуешься? Не надо — все будет хорошо.

Да и она только вскользь провела взглядом по костюму жениха и отметила его изыск и как подчеркивал идеальную мужскую фигуру.

— Ты уверен, что все пройдет, как надо? — вложила ладонь в его протянутую руку.

— Иначе и быть не может.

— Но как мы сможем дойти до экипажа незамеченными? Лен, я отослала Молли и сказала Дороти, что раньше лягу спать, заперлась здесь, но они-то еще не легли, да и охрана… если бы дом стерегли только твои люди, но там еще солдаты Госса и наемники Даффа. Или от них можно не таиться?

— Все это не важно, ведь я перенесу тебя в карету с помощью магии. Ты готова? Дай мне обе руки, Вел. О, какие холодные пальчики…

Ленард поместил девушку в кольцо своих рук, прижал к груди и немедленно сотворил портал. Пара секунд, и они уже стояли за оградой имения, а невдалеке на дороге в город темнел силуэт кареты.

— Вот и все. Еще один шаг на пути к нашей совместной семейной жизни сделан, — прошептал Ленард Авелине на ушко, еще не освободив из кольца рук. — Садимся в экипаж? А то кучер заждался…

Жених выпустил из приятных и надежных объятий, но лишь на пару минут, а потом, уже в карете, вновь заключил Вел в нежное кольцо. Они сели рядом, возница тронул коней, экипаж не торопясь покатил в Горейтокс.

— Ленард, я что хотела тебе сказать… — начала было Авелина, вспомнив, что у храма их будет ждать Кайрон.

Да, надо было сознаться, что проговорилась другу детства о готовящемся таинстве. Посчитала, что лучше заранее предупредить жениха о встрече, и пусть бы он не сердился. Но так вышло, что Лен начал ее целовать, и тогда тревожные мысли из головы куда-то вмиг улетучились. А там, за поцелуями, и дорога получилась совсем короткой, не успела оглянуться, а вот и он, храм… и герцог Беренджер на его ступенях.

— Какая встреча, — произнес Лен, помогая Вел выйти из экипажа.

Она по его руке, на которую опиралась, уже поняла, что напрягся, в голосе же явно слышалась ирония, а в лицо что-то и не решилась взглянуть.

— Ленард, я хотела тебя предупредить… — начала не слишком уверено.

— Не переживай, милая, — улыбнулся он Вел. — Мне доложили, что его светлость приезжал сегодня в имение делать тебе предложение. Так понимаю, ты ему отказала, — шепнул, наклонившись к самому уху. — И герцог включил теперь наставника! — после этих слов повернулся к Беренджеру с широкой улыбкой на лице. — Привет, Кайрон! Прекрасно! Будет, кому поддержать мою невесту в такой ответственный момент.

— Я бы хотел поговорить с тобой прежде, — с самым своим серьезным видом проговорил герцог.

— Не выйдет, — был категоричный ответ. — Времени совсем нет — храмовник ждет! — и подхватил Авелину под локоток, чтобы помочь преодолеть оставшиеся ступени до настежь распахнутых дверей храма.

Кай что-то буркнул и пошел следом.

— Лен, мне тревожно! — Вел чуть ни вцепилась в руку жениха, предчувствуя, что совершает сейчас свой самый-самый судьбоносный шаг. — Правильно ли поступаем…

— Правильнее не бывает, — уверенный голос Ленарда немного успокоил. — Идем!

Храм встретил множеством огней. Авелина никогда не посещала его ночью, оттого, наверное, так удивительно было, что кроме них в этом величественном зале не присутствовал ни один посетитель. И тишина… ранее она тоже была характерна для этого места, но теперь стала очень даже ощутима.

— Как гулко звучат наши шаги… — прошептала, когда направились к алтарю.

— Не дрожи, любовь моя, — Лен приобнял за плечи. — Я с тобой. И далее всегда буду рядом. Всегда и во всем.

Он сказал «любовь моя»? Неужели! Авелина посчитала это самым, что ни есть, признанием, и в душе в тот же миг разлилось тепло. Оно согрело и взбодрило, а еще прогнало страхи и неуверенность. Потому она четко произнесла требуемые от невесты слова брачного обета, а когда пришло время, смело протянула руку, чтобы Ленард одел ей на палец обручальное кольцо. И потом, когда храмовник объявил их мужем и женой, уверенно подставила губы для поцелуя и смотрела при этом прямо в глаза барона Фортену.

— Поздравляю с законным браком, баронесса Фортен, — раздался из-за спины Вел голос Кайрона и вернул в реальность.

О, кажется, она снова захмелела в объятиях Лена. И да, следовало начинать ощущать себя его женой — Кай прав.

— Брак заключен, — жизнерадостно подвел итог Леон. — Поздравления приняты, — пожал руку впавшему в какую-то глубокую задумчивость Беренджеру. — И нам с женой пора в наш дом.

— В усадьбу Адайнов? — встрепенулась Авелина. — И да, она же в качестве приданного теперь считается твоей, муж мой.

— Наверное, моей, — пожал тот плечами. — Но я приготовил на сегодняшнюю ночь уютное гнездышко в собственном городском особняке.

— Нет, Лен, ко мне… — новоявленная супруга смотрела с мольбой.

— Но мой дом здесь совсем рядом… и ночь, Вел, первая брачная, а в твоей усадьбе…

И не успел договорить, как на его губы легла ладошка Авелины.

— Если ты меня любишь, то уступишь!

И привстав на мыски, Вел быстро поцеловала супруга в подбородок.

— Кхм! — где-то сбоку крякнул Беренджер, а они-то и забыли, что имелся свидетель их первого семейного спора. — Ленард, ты точно знал, что я зову свою подругу детства Кнопкой?

Глава 19. Трудное дело налаживание отношений

Перемещение в спальню Авелины прошло неожиданно шумно. Фарфоровый кувшин для умывания разбился. Леон принялся целовать жену, как только ее туфельки коснулись пола. И так жарко это у него вышло, что Вел пошатнулась и повисла на муже, ухватив за плечи, а потом от удовольствия поджала ножку и задела тумбу, на которой и стоял кувшин.

— Бац! — тот разлетелся на множество осколков.

— К счастью, — хихикнула новобрачная.

— Определенно, — выдохнул супруг и вновь страстно сжал в объятиях хрупкое девичье тело.

Но тут за дверью раздался голос Дороти:

— Дорина Авелина, с вами все в порядке? — чуть ни кричала она. — Молли, не новое ли это нападение на хозяйку! Слуги, сюда!

— Какие еще слуги? — Вел вывернулась из рук Лена. — У меня же их больше и нет…

— Повариха включила сигнал тревоги, — чуть раздраженно проговорил Ленард. — И ошибаешься, Авелина: около дома крутятся люди Госса и Даффа, не говоря уже о тайных сыскарях.

— Ой!

— Придется немедленно открыть.

Он шагнул к двери, но Вел его опередила.

— Тихо, Дороти. Не надо кричать — со мной все в порядке.

— Д-да? С-сомневаюсь, — проговорила женщина, запинаясь от волнения, глаза же ее были в тот момент очень похожи на совиные. — А это что еще за мужчина в вашей комнате, дорина?

— Муж, — вдруг выдал Леон.

— Эээ… — запнулась Авелина и растерянно оглянулась.

— Да-да, милая, решил открыть секрет о нашем браке твоим преданным слугам. Так понимаю, все равно не сможешь этого от них скрыть. Верно?

— Ах, спасибо, Леон! — очень довольная Вел так и засматривала в лицо мужа влюбленными и благодарными глазами. — Ты необыкновенно добр ко мне… ведь, и правда, было бы очень трудно таиться от них.

— Говорил же, хорошо успел тебя изучить, милая… — довольный Лен слегка коснулся губами уголка рта супруги. — Ты у меня такая правдивая и трепетная…

Авелина вся даже засветилась от похвалы и дала себе слово, что обязательно раскроет мужу секрет, что оказалась сильно ревнивой особой. Интересно, это его порадует? И о возросшем магическом резерве тоже расскажет… потом. А пока надо было как-то удалить из комнаты Дороти и подоспевшую Молли, не то долго придется ждать желанных поцелуев.

— Это мой муж, и ваш новый господин, барон Леон Фортен, — она развернулась и указала на него рукой. — Обвенчались сегодня.

Закладка:

— Но как же… — лицо Дороти говорило больше, чем она сама, женщина явно была растеряна и не спешила верить в свершившееся, а еще, возможно, прикидывала в голове, что титул барона не очень тянул против герцогского.

— Лен, покажи им свое кольцо. Видите? А это мое такое же. И еще есть выписка из храмовой книги… вот, я теперь баронесса Авелина Фортен. Убедилась, Дороти? Но попрошу пока об этом никому не рассказывать. Так надо. Очень. Все понятно?

— Вот оно как… — смогла лишь выдавить повариха.

Но тут неожиданно проявила активность горничная. Молли юркой мышкой обогнула Дороти и проникла в спальню хозяйки. Потом под нескончаемые «ай» и «ой» кинулась к комоду с постельным бельем, выхватила нарядный кружевной комплект и бросилась перестилать кровать.

— Я сейчас! Я быстро!

— Молли, остановись… я сама.

— Как можно, хозяйка! — не унималась девушка, и тогда Вел лишь развела руками.

И хорошо, что хоть Дороти их покинула. Да, женщина попятилась и скрылась в коридоре этакой бесшумной тенью. А там и горничная навела порядок в комнате и, довольная собой, засобиралась уйти.

— Поздравляю! Желаю счастья! И… и детишек побольше! Ой, что это я! Простите… извините…

Дверь спальни, наконец, закрылась, оставив молодоженов одних.

— Вот и все! — радостно сообщила Вел. — Мы одни! И я… вся твоя.

Она скромно потупилась, но была схвачена и прижата к груди Ленарда. И когда он только успел скинуть камзол и остаться в одной рубашке. О, боги! Как же нравился Вел его запах…

— Это точно… моя! — муж поднял ее подбородок и завладел губами.

— Ах, Лен! — чуть вскрикнула, когда во время продолжающегося поцелуя его рука сумела расстегнуть застежку на платье и завладеть ее грудью.

— Восхитительна! И моя… — выдохнул супруг возбужденно.

И тут раздался стук. Новобрачные замерли и одновременно повернули головы к двери. Но нет, шум шел не оттуда. Это в окно бился магический вестник.

— Ты наложил заклятие охраны от проникновения на окно? — удивилась Авелина.

— И на дверь тоже. И еще накинул полог тишины.

— Когда только успел… — с уважением посмотрела Вел на мужа, допуская мотылька-почтаря в комнату.

— Что там? — свел брови на переносице Леон, наблюдая за читающей сообщение супругой.

— Еще одно поздравление с брачным обрядом.

— Это как? — закаменел Лен лицом. — Кто еще мог узнать об этом?

— Не волнуйся, письмо от Кайрона.

— Разве не поздравил уже?

— Было. Но теперь еще прислал подарок. Пишет, что это небольшой презент, а настоящий дар сделает позже.

— И? — Ленард выгнул бровь. — Что можно прислать в магическом конверте?

— Не знаю, тут какая-то светящаяся руна…

— Не прикасайся к ней, Вел! — крикнул и дернулся к жене Лен.

Но было поздно. Авелина уже ткнула пальчиком в мерцающий знак, и в тот же миг ойкнула.

— Надо же, руна мигом перебралась на мой скромный браслет! — она крутила и вертела на руке скромный серебряный ободок с голубым камешком. — И что, интересно, она значит?

— Что Кай подарил тебе одноразовый портал, — Ленард выглядел недовольным. — А судя по свечению, радиус его действия лежит в пределах империи.

— Ничего себе! Я смогу переместиться в любую точку Акватаны?

— Если захочешь оставить меня одного — портал не рассчитан на двоих.

— Ах, Лен, тогда я долго-долго не воспользуюсь подарком Кайрона. Потому что не представляю, как смогу жить без твоих поцелуев.

— Приятно слышать, — улыбнулся Красавчик и протянул руку, приглашая Авелину в свои объятия.

И только их губы нашли друг друга, как в дверь опять постучали.

— Дьявол! — процедил через зубы новобрачный.

— Тук-тук! Это мы!

Оказалось, Дороти и Молли вернулись. Принесли два подноса, уставленные вином и закусками.

— Мы на секундочку… вот… подкрепитесь, как возникнет надобность! — повариха прищурила хитро так левый глаз, а Молли настолько пылала щеками, что казалось, будто от нее шел жар. — Все-все, уходим.

— Хорошие у тебя слуги… добрые. «Как возникнет надобность!..» — усмехнулся Ленард, только их оставили, наконец, одних. — А сами будто нарочно отодвигают ту минуту, как начну расходовать свои мужские силы.

— О, милый! — прижалась к его груди Авелина. — Все эти поздравления и стуки лишили тебя настроения? — взволновано засматривала в глаза супруга.

— Ну уж нет! — засмеялся в ответ Лен. — Это сделать никому не по силам. И если кто из твоих обожателей и присылает навязчивого почтаря с «подарком» в самую брачную ночь, то он только зря надеется, что этот союз можно будет потом объявить несостоявшимся…

— На Кая намекаешь? — хихикнула Вел. — Нет, мой друг не такой!

— Вот только не надейся, дорогая, что теперь станем обсуждать Беренджера, и не окажемся в постели.

— Что ты! И в мыслях не было. Ты же знаешь, как мне нравятся твои поцелуи…

А Лену, похоже, нравилось, когда Вел говорила такое. Вот он и поспешил порадовать супругу новыми ласками. И как-то они потом даже не заметили, что лишили друг друга одежд и оказались в постели. И да, остаток той ночи для них тоже пролетел… как бы и незаметно, потому что упоительная близость была для новобрачных главным.

Но стуки в дверь раздались вновь, правда, много часов спустя. И оказалось: на смену ночи пришло утро, и время подбиралось к полудню.

— Поздний завтрак! Очень поздний! — раздался голос Дороти.

Авелина вздохнула и открыла глаза.

— Черти! — беззлобно ругнулся Лен. — Разбудили мою уставшую малышку… — он, лежа на боку и опершись на локоть, наблюдал за спящей женой, продолжая ласкать ее, но теперь уже только взглядом. — Вел, ты только заснула…

— Это ничего… — новобрачная сладко потянулась и начала приподниматься.

— А можно сказать, чтобы звали нас только к обеду… — он игриво провел ладонью по ее бедру. — Или даже к ужину! — ухватил за руку и опрокинул на подушки.

Один момент, и, оказавшись над ней, принялся с нежностью целовать восхитительно припухшие губы.

— У тебя силы никогда не иссякают, да? — с блеском в глазах игриво поинтересовалась Авелина и слегка прикусила мужа за подбородок.

— Рядом с тобой — точно. А когда ты еще вот так делаешь, то они моментально прибывают.

— Вижу, — засмеялась Вел и попыталась избежать новых домогательств супруга, но, куда там…

Выскользнуть из-под него не удалось, вот и явились они потом к празднично накрытому столу, спустя час, не меньше. Правда, Ленард еще успел помочь соорудить нечто, похожее на вполне приличную прическу.

— Откуда такой талант? — спросила перед выходом из спальни, рассматривая с помощью зеркала его творение с разных сторон.

Смотрела-смотрела и вдруг немного нахмурилась. Что там друзья Ленарда говорили про его возможных любовниц? Не догадывались даже, кого предпочитает: брюнеток или блондинок? Так-так! А может, сейчас наступил подходящий момент, чтобы сказать, что ужасно ревнива… стала с некоторых пор. И Авелина почти решилась, но муж притянул ее спиной к себе и принялся так целовать плечо и шею, что все мысли, кроме как о его восхитительных ласках, вылетели из головы.

— Я многие из своих способностей еще не открыл тебе… — зашептал мужчина жарко на ушко жены и прижал ее тело к себе плотнее. — Может, останемся здесь до обеда?

— Ох! Оставь, пожалуйста шнуровку платья в покое… мы только с ней справились, а ты снова хочешь наделать беспорядок…

— Это да… снова хочу! И у нас не так много времени осталось, чтобы тратить его на чинные посиделки за столом. Могли бы просто перекусить здесь…

И Лен, чтобы быть более убедительным, другой рукой еще принялся приспускать корсаж женского платья. Но важное слово им было произнесено, и женой услышано.

— Времени почти не осталось? — она развернулась и уперлась двумя руками мужу в грудь. — Как тебя понимать, Леон?

— Я же говорил… — барон со вздохом отстранился и опустил руки. — Мне надо уехать, чтобы уладить сама знаешь, какие дела.

— Прямо сегодня?!

Закладка:

— Желательно, через пару часов.

— Не верю, что слышу это!

— Но мы же все обсудили, когда ехали из храма.

— Мы? Обсудили? Когда ехали?.. Да ты зацеловал меня тогда!

— И тем не менее, ввел в курс того, что намерен сделать для того, чтобы брак стал счастливым.

— Хм! — выдала Авелина задумчиво, а потом еще скривила губы, явно позаимствовав гримасу у супруга. — Просвети, пожалуйста, меня еще раз. И без рук! — резко дернулась в сторону, стоило мужчине сделать к ней шаг. — Знаю я уже этот твой прием.

— Вел! Я говорил тебе, что поедем в мое родовое имение? Поживем там, пока здесь будет идти ремонт… — в ответ она лишь качнула головой. — Вот! Но я сам в тех краях не появлялся несколько лет. И обо мне какие только слухи не поползли. Теперь надо явиться туда и развеять их все, а заодно разведать обстановку.

— Без меня?..

— С тобой? Как ты себе это представляешь? Привезти в качестве… кого, Вел?

— Намекаешь, что назвать женой не сможешь из-за все еще существующей опасности.

— Говорю об этом открыто. Пока не подпишу необходимые бумаги с родственниками, не открою, что имею жену. Потому план таков: сначала поездка в имение и запуск подготовки дома, а заодно и местного общества к твоему приезду…

— А отдать распоряжение управляющему с помощью вестника нельзя?

— Можно. Но лично появиться надо. Пусть доры графства удостоверятся, что существую, а не сгинул на просторах империи.

— Лен? И сколько это все займет времени?

— Не хмурься, малышка. Будь все иначе, ни за что не расстался бы с тобой.

— Это правда? — она смотрела на него, и, помимо воли, ее глаза наполнялись слезами.

— Я люблю тебя, Вел… — муж убрал губами первую слезинку.

Надо ли говорить, что надвигающаяся разлука абсолютно лишила молодую баронессу аппетита. Авелина за столом была больше похожа на дождевую тучку, а не на счастливую новобрачную. Она с трудом держала осанку, вяло ковыряла в тарелке, и глаза, к тому же, были на мокром месте. Барон пытался ее развеселить рассказами из армейской жизни — нормальные такие были истории, и выдавал он их с воодушевлением — только Дороти и Молли косились на него все равно осуждающе.

А как только вышли из-за стола, так Майкл, супруг Дороти, сообщил, что прибыла карета.

— Мне пора, — Лен протянул руки, чтобы обнять жену. — Будь покойна, я быстро все улажу и вернусь. И Вел, посиди в усадьбе тихо и мирно, ладно?

— А как же еще?.. — вяло произнесла в ответ.

— Хм! — издал Ленард какой-то сдавленный возглас. — Не удивился бы, спроси ты: а как это. И поясню! Будь здесь, под охранной, неизменно. Из дома выходи пореже и совсем никуда не выезжай. Захочется тебе… подышать воздухом… так ты возьми книгу и почитай ее на качелях в саду. Ладно?

— Как скажешь, — произнесла с глубоким вздохом.

— Вот и хорошо! — удовлетворенно кивнул муж и поцеловал на прощание.

Далее он сел в экипаж и уехал. Авелина же еще долго стояла на крыльце и махала. Махала, махала… и махала.

— Хватит уже сокрушаться! — не вытерпела Дороти и подошла к хозяйке. — Никуда не денется этот голубок от своей голубки.

— Так считаешь? — меланхолично спросила Вел, продолжая махать превратившейся в точку карете.

— Конечно! Окольцована накрепко эта птица, поверьте мне, старой и опытной женщине, дорина.

— Что ты такое говоришь?

Авелину все же заинтересовало высказывание кухарки, и она еще как-то по-новому взглянула на дородную женщину.

— Опыт, говоришь, имеешь?

— А то! — глазом не моргнула Дороти. — Ух, у меня какая была молодость! Да и Майкл мой… ах, какой был мужчина! У него имелось столько поклонниц… а выбрал меня!

— Кхм! — крякнул этот самый «бывший ловелас» и заспешил по гравиевой дорожке, чтобы закрыть въездные ворота.

— Пойдемте, хозяйка, — подошла Молли и взяла под локоток, — вам надо отдохнуть.

Но какой уж там отдых! Авелине и не лежалось, и не елось, и не читалось, а только вздыхалось.

— Так не пойдет! — выдала через три дня Дороти, уперев руки в бока. И это был плохой жест, значил, что не отстанет, если своего не добьется. — Тоска противопоказана женской красоте. Посмотрите! Глазки скучные и покраснели, щечки потускнели, побледнели… Вам точно надо, чтобы появилась компания.

— Предлагаешь, позвать в гости герцога или кого-то из его, то есть наших, друзей?

— Это вряд ли прилично! — закрутила кухарка головой. — Вы теперь замужняя дора!..

— Да, только об этом никто не знает.

— И все же! Теперь предпочтительнее дамская компания, чтобы скрасить одиночество.

— Где же ее взять?

— А соседка? — взмахнула Дороти руками и потом еще кивнула в сторону границы их поместий. — Чуть ни целый день висит на заборе, ожидает, что герцог Беренджер проедет мимо в экипаже. А он все порталы да порталы для перемещений использует…

— Так Кайрон сейчас в своем загородном доме? — немного оживилась Вел.

— Вчера точно… был. Но вы бы прогулялись, дорина, а там и эту искательницу герцогов повстречали бы… вечно третий столб от угла с боярышником подпирает.

И Авелина пошла… за неимением других развлечений. Она изобразила прогулку по садовой дорожке, а там соседская девица ее увидала и замахала сразу двумя руками.

— Какая удача! Вы же и есть Авелина Адайн? Рада познакомиться. Мы соседи… так давайте дружить! Боги, хоть с кем-то словом перемолвиться! Я же думала, ну точно, одичаю скоро. Отец вечно на службе, другой сосед, герцог Кайрон Беренджер, словно дух бесплотный, вроде и здесь, а его и нет. Встретила неделю назад молодого человека, вон там, на вашей земле, такой, в кепке парень, в общем, от него тоже ничего полезного не узнала. Еще был здесь красавец блондин… вы ничего не подумайте, он на вашей земле оказался… потом объяснил, что настройки портала сбились, вот его и забросило. Нет, ну почему ни ко мне?.. Ээ… снова ничего не подумайте, но я же уже с ума схожу в этой глуши совершенно без чьего-либо общества…

И все в том же духе. Как Дороти и сказала, эта дорина сама все и за всех скажет, с ней можно просто молчать, а если и вздыхать, то ни в одиночестве.

— А пойдемте ко мне чай пить? — обрадовалась собственной идее юная дорина. — Вот и калитка случилась в изгороди кстати.

Вел хотелось проститься. Она поняла, что соседка не сможет развеять плохое настроение и хандру, но девица намертво ухватилась за ее руку.

— Вот же, два шага пройти! Видите беседку? Там слуги как раз накрывают стол к чаю. Любите песочное печенье? А бисквиты? А орешки в меду? Могу велеть принести все, что захотите, только пожалуйста, умоляю, не отказывайте в компании!

И Вел сдалась. Сидела потом в кресле с чашкой чая и откусывала маленькие кусочки от, наверное, очень вкусного, пирожка с брусникой, вот только находилась в таком заторможенном состоянии, погруженная в личные печали… А соседка все тарахтела и тарахтела:

— Нет, все же у нас здесь очень скучно, — сделала дорина такой вывод. — Никакого общества! Ни балов, ни любительских концертов или спектаклей, ни прочих развлечений. А ведь наш герцог молод, должен бы иметь вкус к увеселениям, как думаете?

— Вы про Беренджера? — чуть отвлеклась от своих дум Авелина. — Так он вечно на службе.

— Да-да! Нисколько не занимается делами общины, а все служит и служит. Вот в другом герцогстве, на востоке, там другое дело, там намного веселее. Я в газете читала, что их общество недавно прямо потрясло, да!

— Землетрясение? — нахмурилась Вел и удивилась себе: совсем перестала касаться газет, не знает, что в мире творится.

— Ну, можно и так сказать, — хихикнула девица в кресле напротив. — Объявился один барон, про которого все думали, что погиб во время последней стычки с соседями. Он был офицером, командиром чего-то там, и… и просто КРАСАВЕЦ!

— Это тоже прописали в газете? — нахмурилась Вел, заподозрив, что знает, о ком речь.

— Нет, дальше поведаю сведения, которые мне пересказала кузина, а ей подруга, которая проживает в том герцогстве.

Закладка:

— И что же Красавчик? — отставила Вел чашку и подобралась.

— Вернулся на днях в родовое поместье — ах, как возмужал — отдал распоряжение учинить в доме ремонт, — с каким-то намеком косилась на слушательницу соседка.

— И что в этом… сотрясательного?

— Ну как же?! Зачем холостому мужчине в расцвете лет этим заморачиваться? — округлила теперь дорина глаза. — Неужели, не понимаете?

— Нет.

— Да ведь он надумал жениться, никак не меньше!

— Вот как… И что общественность? — подобралась Вел еще больше.

— Взорвалась! Бом! — девица изобразила взрыв и выглядела очень довольной. — Все готовятся к балу. Вот и я там буду. Нас с кузиной пригласило семейство ее подруги. Портниха дошивает платье… и все!

— А что за бал?

— Местный герцог его устраивает в честь героя прошедшей войны, то есть барона Фортена.

— Вот оно что…

— Не знаю, успею ли к самому началу… эх, если бы не платье. Туда же день пути, а бал завтра. Правда, отец кузины обещал отправить нас порталом, а потом всего час на карете… Но и конкуренция будет, скажу я вам, величайшая. Там же и своих невест хватает, а еще мы с Марго приедем…

— А не возьмете ли меня с собой? — выпалила Вел неожиданно даже для себя.

— Но я же только сейчас сказала… конкуренция! Да и портал уже оплачен… для нас с Марго.

— Я не стану вам помехой. Да и с перемещением не имею проблем: есть разовый артефакт. Мне бы только вырваться отсюда. Мой отец тоже вечно в трудах и никуда не вывозит. И сами сказали: здесь такая скука… Пожалуйста!

— Что же… я действительно вас очень понимаю…

Глава 20. Только дело и никаких скандалов

На использование артефакта, подаренного Кайроном, у Авелины ушла минута, и вот она уже стояла в условленном месте, поджидала карету с девушками, согласившимися принять в свою компанию и доставить в замок некого герцога. Экипаж скоро подкатил, и, прежде чем открылась дверь, из его окошек на Вел уставились две пары голубых глаз. Соседка и ее кузина пристально изучили новую подружку, удовлетворенно кивнули друг другу, и потом уже пригласили занять место на противоположной скамье, под боком тучной дамы, сопровождающей девиц на бал.

— Извините, что я скромно одета, — произнесла Авелина, поднимаясь по ступенькам. — Это платье на мне… оно больше подходит для поездки в обычные гости, а не на бал… не то, что ваши наряды. Вы, безусловно, будете сверкать этим вечером и привлекать все взгляды.

— Ах, как жаль, что у вас, милочка, не было времени, чтобы пошить нечто подобное… — начала было Марго, поправляя изящной ручкой, затянутой в белоснежную перчатку, расшитый золотой нитью лиф дорогого платья, да осеклась. — А что это у вас за… веер?

— Да! Что за необычная вещица? — так и подалась вперед вторая блондинка, чтобы лучше рассмотреть привлекший внимание аксессуар.

— Это? — Вел покрутила в руках вещь, найденную в сундуке матушки, убранном на чердак. — Обыкновенный веер. Прихватила на случай, если в бальной зале будет жарко.

Не объяснять же, что не может допустить, чтобы тот самый барон, ради которого в герцогский замок съезжается чуть ни армия девиц на выданье, узнал ее среди других гостей. Целью было проследить за мужем со стороны. Скрытно! А как это сделать? На всякий случай следовало прикрыть лицо.

— Искусная работа, — покивала Марго, рассматривая атласный веер, украшенный стразами. — Даже жаль, что вне моды.

— Ну… мы же так и договаривались, что вы едете попытать счастье в охоте на жениха, а я всего лишь провести вечер в приятном обществе и немного развлечься.

— Что вы! Мы же не какие-то злые создания, не пытаемся ограничить ваше… веселье.

— Да. Зачем уж так? Зачем скрывать лицо? Тем более, оно у вас вполне… милое.

Девицы снова переглянулись, выразительными взглядами подтверждая друг другу, что у новой знакомой все равно не получится состязаться с ними: у них и ресницы наращены и зачернены магией, в глаза ею же добавлено голубизны и блеска, на губы и щеки наложена специальная краска, писк сезона, над прическами трудились профи, а уж про наряды и говорить нечего, на них семействами было потрачено не счесть средств.

— И кто знает, — сочувствие так и исходило от Марго, — возможно, кто-то из гостей обратит на вас внимание.

— Очень может быть, — закивала вторая блондинка, — найдется еще какой-то свободный жених среди приглашенных. Так что, я не стала бы, на вашем месте, прятать лицо и обрекать себя на одиночество.

— Это же бал, милочка! Там все веселятся… — вдруг проговорила басом дуэнья и снова впала в отрешенное молчание.

— Что же, хорошо. Прятаться за веером не стану. Только обмахиваться. Потому что не выношу духоты.

— Как знаете, — вздохнула Марго.

А замок встретил их множеством огней: магически подсвеченные башни, фонари на подъездной дороге, ярко светящиеся окна всего первого этажа, цветные фонарики в саду за живой изгородью.

— Ах, как красиво! — защебетали сестры. — Смотрите, сколько гостей приехало! Каретный двор заполнен экипажами… А что за чудесный запах? Это розы в вазонах на крыльце так благоухают, или подобное чудо создали магически? Уверены, веселье сегодня будет необыкновенным. Но не опоздали ли мы? Слышите? Музыканты уже играют! Поспешим же в зал…

Авелина начала озираться, едва переступила порог того просторного помещения. В отличие от сестер блондинок, ее не интересовали огромные каскадные люстры и украшенные гирляндами цветов высоченные колонны, а также наборные полы, выложенные каким-то редким чуть светящимся камнем… Да, под ноги она тоже почти не смотрела, вот и едва не оступилась на низеньких двух ступенях, ведущих в бальную залу. И хорошо, что ее успели поддержать. Именно хозяин замка придержал за локоть, не позволив случиться падению.

— Прекрасная дорина Адайн, будьте осторожны! — доброжелательно улыбался чуть вскрикнувшей Вел герцог. — Я ответственен за ваше самочувствие, как и за хорошее настроение этим вечером.

— Спасибо! Вы меня спасли! — она принялась интенсивно обмахиваться веером, одновременно прикрывая им лицо от многочисленных взглядов присутствующих, заинтересовавшихся, за кем бросился встречающий припозднившихся гостей хозяин дома. — Впредь буду внимательнее и вас не подведу.

— А ступени далее предвидятся только, если захотите спуститься в сад, — продолжал улыбаться герцог, но локоть отпустил. — Это в самом конце зала. Но сначала, конечно же, надо потанцевать. Слышите, как стараются музыканты?

— Прекрасное исполнение известнейшей мелодии.

— Да. И далее зазвучит вальс. Попрошу у вас согласия на танец со мной?

— С радостью, дор.

— Высший класс! — раздался за спиной Авелины бас дуэньи, стоило чуть отойти от снова вспомнившего о своих обязанностях герцога. — Учитесь, мои милые. Пока вы судачили о том, во что одеты другие дорины, ваша приятельница смогла обратить на себя внимание хозяина этого богатейшего герцогства. Браво, милочка! И хоть герцог не так молод, ему недавно сорок пять исполнилось, но ничуть не утратил стати, а еще он вдовец…

— Как вдовец? Давно, вдовец? — удивились и заволновались блондинки и, кажется, принялись смотреть на Вел как-то иначе.

— Года три, — пожала плечами дама и гордо пошла прокладывать подопечным дорогу к ряду кресел для отдыха.

А Авелина только теперь чуть оглянулась и окинула взглядом хозяина замка. Симпатичный был мужчина. Высокий, широкоплечий. Названные годы не изменили его осанки, а только чуть посеребрили виски. И глаза… этот человек не разучился улыбаться глазами. Вот и теперь, нашел снова взглядом Вел и… подмигнул?

Что такое? Это здесь было так принято? Боги, почему именно с ней вечно что-нибудь случалось? Нет, чтобы тихо-мирно оказаться на балу, поприсутствовать никем неузнанной, тенью скользить и перемещаться, и наблюдать, наблюдать… и потом конечно же сделать вывод, насколько серьезно муж отнесся к заключенному браку. Кстати! А где же Леон? Разумеется, его уже представили обществу, раз собрание устроено в основном из-за него…

Закладка:

Супруга Вел разыскала в центре зала, и он вел в танце очаровательную брюнетку. Выглядел Лен как всегда уверенным, за талию девушку при этом придерживал с нежностью и так же засматривал в ее лицо. Да, еще он с юной дориной беседовал, отчего у той на нежных щечках играл трогательный румянец смущения. Уф, как же неприятно было Авелине на это смотреть.

Однозначно, Красавчик желал произвести на брюнетку впечатление, и добился своего, возможно даже в первую минуту танца. А теперь девица явно млела в его сильных и уверенных руках.

— Так, да? — выдохнула Авелина, почти не разжимая губ, потому получился приглушенный, но несколько зловещий звук.

— Что вы сказали, дорогая? — повернулась к ней лицом Марго и вдруг нервно заморгала длинными ресницами. — О! Вы так непонятно смотрели сейчас… поверх своего веера. У вас был такой странный прищур. А глаза будто бы искрили.

— Предвкушаю кое-что, — Вел улыбнулась, всеми силами стараясь выдать милый изгиб губ, а не хищный оскал.

— Наверное, танец с герцогом? — вовремя подсказала нужный ответ дуэнья. — Успокойтесь, милочка, этот мужчина всегда держит слово. И вот, танец заканчивается… через пару минут заиграют вальс.

А Авелина так и следила глазами, спрятавшись за колышущимся шелком со стразами, как Ленард довел партнершу до ее матушки, раскланялся с ними и повернулся… к еще одной девице, что стояла в паре метров возле своего отца и нервно мяла дрожащими пальчиками кружевной платок.

Вот как, муж настроен был активно провести этот вечер. Похоже, в его планах значилось удостоить вниманием как можно больше дорин. Теперь же собрался вальсировать с этой блондинкой. Нет, только посмотрите! Как же галантен. А вот за ней, за Авелиной, нисколько не ухаживал, а сразу потащил в храм… хм, под покровом ночи. Не дарил ни цветов, ни конфет. На прогулки, да хоть бы и на ярмарку умельцев, не возил. Милых слов не говорил, от которых у Вел вот так же румянились бы щеки. Да что там, она и не танцевала с мужем ни разу.

— Как же обидно! — зашептала приглушено, кусая сжатый кулачок.

А Лен выглядел таким довольным. И совершенно свободным мужчиной. Разумеется, и кольца на нем обручального не было — конспирация, что бы ее черти побрали. Нет, ну к чему все это вообще? Этот бал. Эти танцы. Эти заигрывания с девушками. Не мог просто походить по залу туда и сюда? Надо утвердиться в местном обществе? Это пожалуйста, это Вел понимала, как и то, что для ее же безопасности держался в тайне брак. Но зачем было собирать вокруг всех этих невест и так многообещающе им улыбаться? Или вообще, ехал бы сразу в соседнее государство ставить подпись под отказным документом, а утвердился бы в обществе потом. Приехал бы уже женатым… почему бы и нет?!

— Или я неправа?.. — впала в глубокую задумчивость Авелина.

Настолько задумалась, что не заметила, как к ней подошел герцог.

— Вот и вальс! — раздался около виска его голос. — Вы готовы, дорина?

— Ах… да. Конечно! Внутренний голос подсказывает, что с вами будет танцевать… одно удовольствие.

Что она несла? Не иначе, герцог застал врасплох, вот мысли и спутались.

— Что же, постараюсь оправдать ваши ожидания, очаровательная дорина.

Герцог приглашающе протянул руку, Вел вложила свою ладонь и последовала за мужчиной в центр зала. И да, не забывала усиленно обмахиваться веером, потому что очень многие глаза оказались направлены на них, пожалуй, не меньше, чем на барона Фартена и его партнершу. Перед той парой тоже расступались, освобождая проход, и любопытные взгляды были на них нацелены так же, каждый шаг, любое телодвижение и мимика обсуждались. А иначе, как было объяснить шепотки некоторых гостей?

И кажется, Вел словила заинтересованный взгляд Леона. Он точно повернул голову в их направлении, кивнул приветственно ее партнеру и потом как мазнул глазами по ней… от макушки и до мысков туфелек. Провел им этак… вскользь, и вдруг сбился с шага.

Нет, возможно, это Авелине только показалось. Она же была в напряжении. Ох, как трудно получалось сохранять инкогнито, имея в арсенале только веер. Да и не привыкла она к этой вещице. И все же, очень старалась вращать его так и этак, прикладывать то к щечке, то к виску… боги, и все во время вальса. А тут еще герцог начал рассыпаться в комплиментах — отвлекал однозначно. И ничего-то она не была замечательной и необычайно легкой в движении, и вальс в своей жизни танцевала — дайте-ка посчитать — всего раза четыре. Пожалуй, если сейчас и получалось хорошо вальсировать, так, то благодаря умениям партнера. Об этом и сказала герцогу, на что мужчина выдал довольный смешок и закружил далее в совершенно ошеломительном ритме.

Уф! Кажется, справилась. С танцем. А вот с мужем… там что-то творилось… не то. Нет, Леон совладал с явным секундным замешательством и закончил танец под общие аплодисменты. Но вот беседы с партнершей у него не вышло. Не то, что с предыдущей брюнеткой. Тогда так мило общались, но только не теперь. Похоже, супруг впал в некую задумчивость и отвечал на лепет блондиночки невпопад.

Вот только радоваться этому у Вел не получилось. Увидела, как партнерша Лена пошла пятнами от невнимания к ней барона, и скорее по брови спряталась за трепещущим шелком со стразами. А все потому, что супруг начал смотреть в ее сторону почти без перерыва: вращение — взгляд, вращение — взгляд. А как завершился танец, так почти что закинул девицу к отцу, спешно откланялся, развернулся на каблуках и… сразу направился к ним.

Что делать? Ах, как заметались мысли! Не придумала ничего лучше, чем схватить герцога за рукав, стоило тому лишь заикнуться о следующем танце, и целеустремленно направиться в круг танцоров. И краем глаза зацепила, как барон Фортен застыл в нерешительности. Но длилось это слишком недолго, чтобы удовлетворить Вел. Далее Леон метнулся за рядом стоящую колонну и вышел оттуда… снова с блондинкой.

Да что же его так тянуло на них?! Уф, Авелина даже губу прикусила от досады. А еще сама чуть не сбилась с шага, но вовремя опомнилась и не опозорилась, вовремя вспомнив, какой танец объявлен и нужную фигуру тоже. Вот только напряжение не отпускало все время, что звучала музыка, потому быть хорошей партнершей герцогу не получалось, и Авелина потом уже с нетерпением ожидала окончания танца и планировала спешно ретироваться в сад. И дождалась, и раскланяться с достоинством получилось, но хозяин замка отчего-то не отпустил, а продолжил держать за руку. Разумеется, барон моментально оказался рядом.

— Друг мой! — голосом он владел, оттого тот звучал ровно, но вот напряжение на лице мужчины все же читалось. — Не собрался ли пригласить дорину на третий танец? Со стороны это длительное рукопожатие выглядит именно так… — приглушенный смех Лена явно таил в себе готовое вырваться раздражение. — А что тогда подумает общество? Вы готовы в ближайший же день объявить о помолвке?

— Не скрою, барон, я попал под гипноз этих глаз, — был ответ герцога, а его улыбка подействовала на Авелину успокаивающе. — Но ты прав, что не должен забывать об обязанностях хозяина и, разумеется, должен уделять внимание остальным гостям тоже. Большое спасибо за танец, дорина, — наклонился и поцеловал женские пальчики.

Рука герцога более не держала, и Вел чуть попятилась. А потом еще чуть.

— Не сбежать ли собралась? От меня? Серьезно? — и рука мужа сомкнулась на запястье Авелины. — И уже можешь опустить веер, дорогая. Неужели, всерьез подумала, что эта вещица защитит?

— Ты узнал меня? — чуть повела плечиком, изображая легкий интерес.

— Моментально! — сверкнул глазами супруг, хоть голосом нисколько не выдал чего-то вроде напряжения с раздражением. — И скажу больше, дорогая, я теперь точно знаю, что отыщу свою супругу в любой обстановке и выберу из сотни, да что там, из тысячи женщин. И представь, даже паранджа в этом случае тебе не помогла бы, не то, что эта порхающая шелковая тряпочка.

— Сомневаюсь, дорогой. И даже больше скажу: уверена, что внимание герцога ко мне всему виной… то есть, именно поэтому меня заметил. А так продолжил бы развлекаться и ухаживать за молоденькими леди: танцевать, говорить комплименты, дарить им надежды…

Закладка:

— Ревнуешь?

Лен вдруг резко развернул жену к себе лицом и так и впился взглядом в ее глаза.

— Не скрою… мне было неприятно наблюдать флирт со всеми этими девушками, — Вел вздернула подбородок и ответила не менее прямым взглядом.

— Зря, Авелина. Не было ничего такого. И про какие надежды ты сейчас сказала? Что такое я тут раздариваю? — Леон начал хмуриться. — Всего лишь исполнил просьбу друга. И да, с герцогом у нас еще несколько лет назад сложились крепкие дружеские отношения. Я объявился в своих владениях, он планировал устроить этот прием и пригласил меня, попросив при этом не замыкаться, не подпирать столбы, а помочь ему развлекать гостей.

— И ты с радостью выполнял подобную просьбу, как я заметила.

— Просто мне ничего не стоит потанцевать с доринами.

— Хм, понятно. И можешь продолжать приглашать девушек… — она попыталась вырвать из захвата свою руку, но ничего не вышло. — Пусти!

— И не подумаю. Сначала объясни свои слова.

— Я слышала разговоры девушек. Даже еще до бала они строили планы на тебя. Это же не просто так. Им было объявлено, что появился перспективный холостяк.

— Наверное, их матери выдали такое. Но по справедливости, что в этом особенного?

— Ничего? — теперь и Вел нахмурилась. — Вот как обернулось наше инкогнито. А знаешь, это ведь и мне дает некоторые возможности.

— Какие? — кажется, Леона забавлял этот разговор.

— Согласись, что я тоже, между прочим, в данных обстоятельствах считаюсь свободной от брака.

— И что?

Совершенно зря он позволил разгореться в своих глазах искрам смеха.

— А то. Я прибыла сюда как свободная от брачных обязательств женщина… чтобы развлечься.

— Но ты не свободна! — произнес с намеком на нажим, но мужские губы еще не утратили веселый изгиб.

— Да. Но об этом здесь никто не знает.

— Что ты задумала?

— Отпусти мою руку, Леон. На нас уже обращают внимание.

— Тогда потанцуем? — другой рукой он сделал приглашающий жест. — Соглашайся, Вел! — произнес, заметив колебания супруги. — Сама сказала, что попали под придирчивые взгляды. Так не стоит давать пищу для пересудов.

— Ладно, — кивнула она и позволила вести себя к выстроившимся для танца парам. — Соглашусь, — мило улыбнулась барону и похлопала ресницами, играя на публику. — Но исключительно, чтобы пресечь сплетни.

— Да? А танцевать со мной нисколько не имеешь желания?

В ответ она лишь пожала плечами да смерила Лена нейтральным взглядом. И далее ей пришлось играть спокойствие. Именно, что изображать его, так как безразличия от касаний рук мужа не испытывала. Они волновали. Особенно та, что лежала на талии. И совсем иначе, чем недавно было с герцогом. Казалось бы, всего лишь танец. У них же была уже брачная ночь… А тут ладонь супруга лишь чуть прошлась по спине, вторая сжала и тут же отпустили ее ладонь, а большой палец при этом успел погладить-приласкать, и дыхание Вел моментально участилось.

— Делаю это только для сохранения приличий, дорогой.

— Притворщица! — прошептал этот змей-искуситель в самое ушко, подгадав момент. — Ты испытываешь сейчас то же, что и я.

— И что же это? — выдала безразличным тоном.

— Желание…

Внимание! Сегодня или завтра планирую закончить книгу. А еще следите за авторской страницей. Начну выкладывать новую историю. Она была написана ранее, а сейчас еще разок прочитаю и подправлю, если потребуется, текст. Надеюсь, что выкладка получится быстрой. Читайте с удовольствием! Всем хорошего настроения))

Щеки Авелины моментально вспыхнули. Перед мысленным взором быстрым хороводом прошли яркие картинки из недавней брачной ночи. А одна из них так и вовсе норовила появляться в этой череде вновь и вновь. Потребовалось значительное усилие, чтобы избавиться от эротического видения, а еще не сбиться с шага и заставить себя как ни в чем ни бывало продолжить танец.

— С этим можно справиться, — очень мило улыбнулась мужу, но про себя отметила, что сказала сейчас двусмыслицу. — Я ведь уже говорила, что прибыла сюда, чтобы развлечься?

— Ты не позволишь себе распущенности, Вел. Не такой у тебя характер и воспитание, — голос Лена источал уверенность, но в глазах промелькнуло напряжение. — И потом, за что меня наказывать? Я же ничего не сделал, всего лишь станцевал несколько танцев с другими девушками.

Ага! Даже отдаленный намек на внимание от посторонних мужчин зацепил! Авелина сначала даже не поверила в это. Но внутри что-то напряглось… что-то пока непонятное, но точно женское. Может, природное коварство? Неожиданно.

— Вот и я… потанцую… с другими кавалерами. Какое же это наказание!?

— Согласен. Танцы — это вполне безобидное времяпровождение. И если тебе хочется развлечься таким образом, то действуй, — сказал, но напряжение в его глазах не рассеялось. — А скажи, дорогая, если ты прибыла сюда порталом Кая, то где сейчас охрана, которую я к тебе приставил?

Так-так, сменил тему. Предсказуемо. Как же, великому и ужасному Ленарду не к лицу ревность!..

— Все там же. В поместье, — пожала она плечами.

— Очень неосмотрительно! — теперь муж имел все основания свести брови у переносицы. — Как ты могла пренебречь безопасностью? Ты, моя любимая женщина, моя слабость и уязвимость…

— Не надо закипать. И так сжимать мою талию тоже не надо. Все под контролем, Лен. Перемещение было стремительным, о нем никто не знал заранее. В графстве меня сразу взяли под крыло опеки…

— Ту мужеподобную дуэнью имеешь в виду?

— Не только, — широко улыбнулась ему Вел. — Уверена, ты тоже теперь с меня глаз не спустишь!

Тут танец закончился. Они раскланялись друг с другом, а Леон успел супруге шепнуть:

— Это точно. Взгляд не отведу. И помни! На «развлечения» у тебя полчаса, а потом я заберу тебя с собой в портал.

— Так мало?

— И не спорить с мужем!

Она не спорила. К тому моменту научилась различать настрой Лена, вот и не проронила ни звука, а пошла и встала в первый ряд девушек, готовых принимать приглашения на танцы. За спиной почти тут же появилась Марго:

— Надо же, какое везение, Авелина. То внимание герцога привлекли, то красавчика барона. Вот только со вторым у вас не заладилось, — по всему блондинка этому была крайне рада. — Мы с кузиной внимательно наблюдали за вами…

— Еще бы, ведь дор Фортен самый желанный приз для удачливой дорины на этом балу, — не удержалась от реплики та самая кузина.

— Он знатен и богат, да, а еще молод и необычайно красив, — перечисляла достоинства Лена Марго.

— Необычайно! — захихикала кузина. — Каково было танцевать с ним, Авелина?

— Нормально, — выдавила из себя Вел.

— И всего-то? — фыркнула Марго. — Кстати, он тоже от вас, кажется, не в восторге, дорогая. С другими девушками барон улыбался, а с вами все больше хмурился. Не смогли достойно поддержать беседу, милая?

— Все правильно делала дорина Адайн, — неожиданно за спиной Авелины забасила дуэнья сестер. — Молодец, дорогуша! Что бы там между вами во время танца ни произошло, да только теперь этот дор, мечта дорин, так и бросает скрытые взгляды в эту сторону. Похоже, главный жених бала попал на крючок, — как хрюкнула, издала короткий смешок эта женщина.

— Да, но на второй танец он ее точно не пригласит… — не согласилась с дуэньей одна из подопечных блондинок.

И она была права: не пригласил. Правда, Леон далее вовсе не стал интересоваться танцами. Он подошел к столам с угощениями и взял высокий стакан с напитком. Потом уже барон только подпирал спиной колонну и вяло беседовал с каким-то пожилым дором.

А танцевала теперь Авелина. Раз за разом к ней подходили и приглашали на танец молодые господа. Разумеется, она никому не отказывала. И улыбалась партнерам, и щебетала с ними, и танцевала, словно бабочка порхала, потому что прекрасно себя ощущала, воображая, как теперь Леон мучился ревностью. Вот только было ли это на самом деле, знать не могла, да и неважно, главное, что настроение у нее было замечательным. Одна досада — полчаса как-то быстро закончились.

Закладка:

И вот уже супруг поймал ее взгляд и поманил выйти за собой в сад. Ослушаться не решилась. Прошла до террасы, спустилась по ступеням и оказалась под каким-то раскидистым кустом. Густой его тени немного испугалась.

— Леон… — тихонько позвала мужа и в тот же миг оказалась в крепких объятиях. — Ах!

Поцелуй был сладок. А еще с Авелиной вдруг случилась такая слабость… И барон взял ее на руки и пронес до скрытой садовой калитки, за которой их ждала карета.

— Куда ты меня везешь? — только это и успела спросить, едва разместились внутри экипажа, как Леон снова стал страстно ее целовать.

Много позже получила ответ:

— Воспользуемся местным городским порталом, дорогая. А так… назад, в твою усадьбу доставлю, конечно.

Вот только доехать до него без злоключения не получилось. Их новые объятия были прерваны внезапным нападением. Лен слишком увлекся женой и просмотрел первую атаку двоих магов. Синий заряд ударил в ось экипажа, и тот вскоре встал, опасно накренившись набок.

— Ай! — вскрикнула Вел и попыталась закрепиться на сиденье, ухватившись за дверную ручку.

— Что бы ни случилось, сиди здесь! — выкрикнул Лен, рывком оттолкнулся и выскочил наружу.

В тот же миг за шторами кареты загрохотало и засверкало. Авелина вжалась в угол и зажмурилась. Как же ужасно было бояться, что новая вспышка синего цвета могла лишить жизни любимого мужчину. Она прикусила кулак, чтобы не закричать и про себя многократно повторяла:

— Как быть? Чем помочь?

Ничего толкового не сообразив, не стерпела и подалась вперед, пытаясь открыть дверь. Вот только не успела: дверца сама распахнулась, а к ней ворвался какой-то незнакомец.

— Ай! — и опять с ее губ сорвался этот крик, полный бессилия.

И Вел сделалось горько и стыдно, что такая никчемная. Так же, наверное, оценил ее способность к сопротивлению и неизвестный. Об этом сама за себя сказала его ухмылка.

— А ну, иди сюда! — протянул мужик к ней руку, стараясь ухватить и вытащить из кареты.

И тут в Вел взыграла сила. По руке прошел жар и вылился в мощный заряд. Тот шар готов был скатиться с ладони и подпалить пол кареты, но она вовремя опомнилась и запустила его в распахнутую дверь, задав направление в чей-то незнакомый силуэт. Бабах! Этот некто взвыл и опрокинулся на спину.

— Ах ты, су…

Магический резерв Вел оказался пуст, чтобы навсегда запечатать рот подавшемуся на нее типу. Но нахлынувшая паника, неожиданно сыграла на руку. Вернее, на кулак. Авелина сама от себя не ожидала, а замахнулась и ударила мужика точно так, как учил ее Лен. Бам! И глаза врага сошлись на переносице. А в следующий миг в салон ворвался Леон.

— Авелина! — закричал он и, схватив за плечи, как выдернул из кареты.

— Жива я, жива… — мямлила она, пока ее крутили и вертели, выискивая повреждения. — И целая.

— Что это было? — по всему, спрашивал про огненный заряд, вылетевший из кареты минутой назад.

— Я случайно, Лен, — заикаясь, покосилась на поверженного врага. — И там, — качнула головой, — в карете еще один.

Леон передал ее вставшему рядом кучеру, тоже уцелевшему в этом коротком бою, а сам метнулся к открытой двери.

— А с этим что? — он уже понял, что нападавший оказался в отключке не с помощью магии, но все же не веря спросил. — Это ты его так?

— Да. Кулаком, — пискнула Вел и вдруг заплакала.

— Руку повредила? — супруг уже аккуратно обследовал каждый пальчик. — Милая! Ну как так?..

— А не надо было заставлять меня несколько дней кряду молотить ту противную грушу! Вот реакция и сработала…

— Не плачь, Вел. Я сейчас полечу. И поцелую. И поглажу…

— Господа, — вдруг подал голос кучер. — Это хорошо, что все вот так обошлось, но не убраться ли отсюда побыстрее в более безопасное место? Мало ли что!

Когда прибыли к дому Авелины, невольно напряглись. Все потому, что в усадьбе в этот поздний час подозрительно светились окна.

— Жди меня в карете! — строгий голос Лена чуть ни пригвоздил Вел к спинке сиденья.

Он выскочил и крадучись направился к дверям. Выждав всего пару минут, девушка высунула голову в окошко и тут же обзор ей заслонила широкая спина кучера.

— Хозяин, велел оставаться на месте, — бросил он ей через плечо.

— А вдруг его подстерегают враги? Я вот обратила внимание, что охрана дома снята. То воины стояли и у ворот, и в саду, а сейчас проехали мимо, и тишина. К чему это может быть? — с нажимом произнесла Вел. — А вы маг, как теперь знаю, да и физической силой не обделены…

— Мне велено охранять вас.

— Это понятно. Но муж тоже в опасности. А мы с вами… маги.

Кучер так точно, а себе Авелина польстила. Тот ее огненный заряд сыграл свою роль в недавней схватке, но вышел случайно. Только мужчина его видел и потому заколебался.

— Ладно. Помощь, и правда, пришлась бы барону к месту. Идемте. Но держитесь ровно за моей спиной…

Проникнуть в дом следом за Леоном также осторожно и скрытно у них не получилось — навыков не хватило. Шаг не отработан, и половицы предательски скрипели. А в коридоре перед библиотекой так вообще напарник Вел случайно задел и уронил вазу. И в тот же миг дверь перед ними открыли.

— Входите! — сердито произнес Лен. — Ни один мой приказ, как посмотрю, теперь не выполняется…

И Авелина вошла и очень удивилась, даже не успев обрадоваться, что помещение было заполнено вовсе не врагами. Именно, что почти полностью заполнено. Ведь там помимо Кая, Госса, Даффа, Молли, Дороти и ее супруга находились еще и люди перечисленных доров, то есть охрана в полном составе.

— Что происходит? — хлопала она глазами.

— Да вот! — широко улыбнулся ей Госс. — Пришли поздравить со свадьбой!

— Вообще-то нас позвали ваши слуги, обеспокоенные пропажей госпожи, — развел руками Дафф.

— Но как же? Я же их предупредила, что ненадолго уеду…

— Ненадолго? — прищурился Кайрон, а потом кивнул на стоящие в углу напольные часы. — Сейчас два ночи.

— Извините, хозяйка, — теребила фартук Дороти, — но мы начали сильно волноваться. А в последнее время всякое произошло… Вот и сказали стражникам, что вас нет в доме.

— И они такую взбучку от нас получили, что не устерегли, — обвел этих молодцев Кайрон гневным взглядом. — Из-за тебя, Авелина! Вечно нарушаешь правила, вечно тебе не сидится на месте!

— Я думала вернуться много раньше, но…

— Но, слава богам, ты была с Ленардом! — перебил ее Госс. — Да, друг, обскакал ты нас… — заулыбался он далее. — Пока мы тут между собой соревновались…

— Кхм! — одновременно закашлялись герцог и адвокат.

— В общем, принимай наши поздравления! — тут же заключил Дидье.

— Принято! — кивнул все еще серьезный Лен. — И у меня к вам просьба, друзья. Возможно ли, чтобы присмотрели за моей супругой, пока отлучусь в соседнее государство?

— Когда, Лен? — спросил серьезно Кай.

— Это то, о чем думаю? — голос Даффа.

— Да. Без подписей под тем документом, не будет мне и моей семье спокойствия.

— Так это опасное мероприятие, — напрягся Госс. — Я с тобой, Ленард.

— И я, — выдвинулся Деван. — Адвокат под рукой никогда не помешает.

— А за молодой баронессой Кайрон последит, — подмигнул Госс. — Ему, в силу занимаемой должности, никак не явиться просто так в чужое государство, но зато он лучше всех знает характер своей подруги детства. Так, ваша светлость?

— Мог бы и инкогнито… — начал было Кай.

— Так и я… — подала голос Вел, — у меня же Вильям теперь блестяще выходит…

— Нет! — одновременно чуть ни выкрикнули четверо мужчин.

— Ты лучше в мысли о свадебном обряде погрузись, — выдал довольно ласково муж, совладав с тембром голоса. — Надо же нам сыграть свадьбу открыто… пригласить друзей…

— Это дело! — поддакнул Госс. — Ух, и погуляем… когда дело сделаем.

— И когда тебе надо быть там? — спросил Беренджер.

— Послезавтра.

— Тогда надо обсудить поездку, — заявил Дафф. — Встретимся завтра, то есть уже сегодня, в полдень?

Закладка:

И мужчины встретились. И все обсудили… без Вел. Как же Авелину расстроило, что не позволили не только участвовать в осуществлении плана, но и в его разработке.

— Это несправедливо, — так и сказала мужу. — Я уже не раз доказала свои бойцовские качества, и мои магические способности растут каждый день, а ты…

— А ты бы стала рисковать самым дорогим?

— Нет, но…

— Вот и я так же! — прервал он ее, целуя руки. — И буду много увереннее себя ощущать, если знаю, что ты в безопасности. И да, Вел, мы решили, что надежнее будет переместить тебя порталом в какое-нибудь непредсказуемое, но очень защищенное место.

— Это еще зачем? Мне и здесь нормально!

— Вопрос уже решен, дорогая, — произнес с улыбкой. — Поверь, тебе все понравится. И это усадьба дальнего родственника Кайрона…

И да, место было действительно прекрасным. Ходи, любуйся живописными видами, дыши ароматами экзотических южных цветов, но Авелина места себе не находила.

— Кай, тебе не приходило никаких вестей?

Она вот уже несколько часов подряд металась по залу библиотеки этого огромного дома и без конца дергала друга, сидящего в кожаном кресле, мешая ему читать какой-то талмуд. А он отрывал взгляд от страниц лишь на несколько секунд, чтобы осуждающе покачать головой.

— Ну мало ли, может, у тебя какой-то тайный артефакт связи висит на шее…

И вот в комнату влетел магический вестник.

— Ах! Скорее прочти его. Что там сказано?

— Вот, буквально: «тетушка выздоровела, но лекарь предписал посетить минеральные источники».

— Выздоровела? — нахмурилась Вел. — Кого-то ранило?! — в страхе она прижала руки к груди.

— Нет же, это такой шифр.

— Дурной абсолютно! Разве можно так пугать?

— Здесь лишь сказано, что дело сделано, положительный результат получен, и наши друзья скоро будут у нас.

— Точно? — прикусила она губу. — Не обманываешь?

— Зачем? Все так и есть. Кстати, здесь рядом действительно есть минеральные источники. Прогуляемся?

— Что ты! Мне некогда. Где, ты сказал, можно взять подшивку самых модных журналов со свадебными платьями?

Эпилог

Поместье барона Фортена два месяца спустя. Леон и Авелина стояли около пока еще закрытых дверей в бальный зал.

— Лен, я боюсь! — прошептала Вел, нервно поправляя складки юбки великолепного свадебного платья.

— Чего, милая? — он с улыбкой поправил локон в прическе жены.

— Там так много гостей… — кивнула на двери.

— Да. Но главное, в зале нас ждут друзья.

— Знаю. Беренджер, Дидье, Деван. Мой папа нашел время и выбрался из своей лаборатории…

— И мы, наконец-то, выйдем на легальное положение, — улыбка Леона стала еще шире.

— Слава богам! — улыбнулась теперь и Авелина.

— Не надо скрывать отношения, все отпущенное богами время наше, и я смогу открыто носить жену на руках.

И тут он действительно подхватил супругу на руки.

— Лен! — взвизгнула она. — Пусти.

— Ни за что!

— Но это не по протоколу. Мы должны чинно войти в зал и пройти его, держась за руки.

— Кто посмеет диктовать нам правила? — прищурился Леон. — И что у нас с тобой было по общественным законам, Вел? Но! Если только ты желаешь сейчас их соблюсти и пройти мимо гостей, как положено…

— Нет, — засмеялась она. — Поступай, как хочешь, Лен. И… вот уже и двери открываются…

Авелина удобнее устроилась в объятиях мужа и надежнее расположила руки за его шеей.

— Сейчас мы окажемся в праздничном водовороте, дорогая. На время. Постараемся провести его весело.

— Иначе и не получится. Ведь там будет Госс Дидье.

— Никто не позволит себе косого взгляда или двусмысленного шепотка.

— Разумеется. Кайрон сказал, что постоянно станет держаться рядом.

— Как и Дафф, и мой старый друг герцог. А еще я глаз не спущу со своей молодой супруги. Окружили, понимаешь, самые-самые холостяки империи.

— Не верю, что ты подвержен ревности, — засмеялась снова Авелина.

— Просто я лучше тебя умею ее маскировать, — подмигнул Лен.

— Да? Ты мастер этого дела.

— И помни, что дальше, после этого торжества у нас свадебное путешествие.

— Обожаю приключения!

— Я тоже… раньше. А теперь, когда заимел семью, хочу их меньше, или чтобы они были максимально безопасными. Я люблю тебя, Вел.

Конец.