Наэко

Глава 1

Родные давно говорили ему, что нужно уехать из этой глуши вглубь материка, где тепло и безопасно, где всегда есть еда… Но он так любил океан! Он не мог без знакомого с детства шума волн, без ощущения безбрежного простора, и... без охоты. Сейчас Наэко со своего любимого валуна смотрел сквозь дождь на большие ревущие волны, на горизонт, где небо сливалось с океаном. Волны иногда докатывались до валуна и с шумом разбивались, окатывая охотника фонтаном брызг. Он пристально вглядывался вдаль, ища знакомые силуэты. Наэко понимал, что сейчас не время для охоты, но его семья голодала и надо было что-то делать. Он слез с валуна и направился к дому, где охотника ждали семь голодных маленьких ртов и его дражайшая половина.

Зайдя в дом, Наэко увидел свою жену, с тревогой склонившуюся над младшей дочерью. Дочка, увидев его, слабо улыбнулась. Она всегда была рада отцу. Жена тоже взглянула на своего мужа — тяжело, отстранёно, без каких-либо упреков. И это было хуже любого скандала. Наэко уже знал, что делать, для этого у него есть гарпун и небольшое судно. Не оглядываясь на домочадцев, охотник молча пошел к океану.

Наэко с силой толкнул своё судёнышко, чтобы проскочить прибрежную волну, и в этот момент одно из двух солнц выглянуло из-за туч, заставив океан искриться отблесками волн, словно обещая удачу.

***

Молодой эром весело плескался, подрезая гребни волн. Его купол раскрывался и закрывался, подобно зонтику, толкая пловца в нужный момент. Щупальца с присосками под куполом иногда взмывали вверх и шлепали по окружающей жидкости.

Два солнца ярко светили над океаном, создавая отличную видимость. Глаза на куполе эрома обеспечивали круговое зрение. Вдруг его взгляд остановился на каком-то предмете, который поднимался и опускался в такт волнам. Хвост эрома инстинктивно напрягся — что, что, а эта часть всегда должна быть готова к опасности. Пловец быстро нырнул и издал резкий звук. Отражение звукового сигнала показало, что рядом находится относительно небольшой объект. Эром успокоился и решил подплыть поближе. Пара толчков купола, еще пара, его щупальца и хвост задрожали от возбуждения. Рядом с собой он увидел юную особу — прекрасную незнакомку. Она нырнула, и пловец уловил сканирующий звуковой сигнал. Эром раскрыл купол — пусть знает, какой он большой и красивый. Незнакомка снова показалась над поверхностью, и, источая позитивные флюиды, подплыла поближе. Эром тоже нырнул. Он погружался все глубже и глубже, пока не достиг уровня, где росли растения с плодами. Пловец схватил, как ему казалось, самый большой. Растение не хотело отдавать свой плод и выстрелило несколькими шипами. Ерунда… Эром легко уклонился от шипов. Зато когда пловец поднялся к поверхности, он получил свою награду — обворожительную эромью улыбку, которую незнакомка сформировала с помощью щупалец.

После знакомства у молодежи было множество счастливых моментов. Шло время, и как-то на отмели у них появилась пара десятков икринок. Родители не чаяли в них души, хотя появились и дополнительные заботы — нужно было проветривать икринки, следить за тем, чтобы они получили необходимую долю солнечного света. Как-то молодой эром возвращался на свою отмель после прогулки за плодами. Он, как всегда, посмотрел на икринки и… он обнаружил нечто странное — икринки словно ожили, у них появился небольшой купол и хвост, а их мать гордо смотрела то на малышей, то на своего благоверного.

Со временем у малышей развились щупальца, и эром получил огромную порцию счастья, когда самая маленькая дочь впервые сложила их в улыбке. Вскоре дети научились держаться на отцовском куполе, после чего семья могла перемещаться на большие расстояния. Эром любил такие моменты, когда он рассекал куполом по океану, а его сыновья и дочери издавали звуки восхищения от быстрой езды.

Малыши росли и требовали больше еды, и эрому приходилось всё дальше отправляться от семьи за плодами растений. Иногда за едой отправлялись оба родителя, спрятав предварительно детей в подводных зарослях.

Как-то океанический шторм длился уже довольно продолжительный срок. Эромы не очень активны в то время, когда океан бурлит и движение по волнам требует больших усилий. Запасы давно не пополнялись, и родители, оценив ситуацию, как обычно, оставив детей, отправились за плодами.

После некоторых усилий они добрались до урожайного места. Эром приготовился нырять, но в этот момент он заметил что-то на гребне волны. Это был какой-то непонятный объект. Объект мог представлять опасность, но что бы делала эволюция без любопытства...

***

Наэко так долго боролся со штормом на своем суденышке, что уже начинал отчаиваться. Никакой добычи не было вокруг, только огромные волны, которые поднимаясь, закрывали весь обзор. Вдруг! Он за гребнем волны увидел большой купол, совсем близко. Нужно только метнуть гарпун. Наэко впопыхах схватил гарпун клешнёй. Нет, так нельзя, клешня не годится для метания. Он быстро переложил гарпун в мягкую конечность с тремя ответвлениями — пальцами. Бросок! Есть! Гарпун намертво вошёл в тело жертвы.

Жертвой был молодой эром, который почувствовал острую боль, а еще к нему пришла непривычная ярость. Он увидел охотника и у жертвы созрел план. Эром был силен и, разогнавшись, он ударил своим куполом прямо в судно. Наэко при этом не устоял и полетел за борт. В следующий миг охотник почувствовал, как его обвивают щупальцами, как тянут на дно. Он не испытывал страха, в этот момент Наэко представил семью, слабую малышку. Он вскинул обе свои клешни и сдавил ими обвивающие его щупальца. Но эром был очень силен и тоже не собирался сдаваться, у него тоже была своя семья.

Охотника начали покидать силы. Неожиданно противник ослабил хватку, его щупальца обмякли. Наэко понял, что гарпун сделал свое дело, но он не отпускал добычу. Наэко понимал, что гарпун связан веревкой с судном, и если он отпустит тушу, то быстро потеряется в океане. С большим трудом охотнику удалось вылезти из воды и перевалить через борт. Где-то за гребнями волн он разглядел второй купол поменьше, и тот издал над океаном душераздирающий вой. Наэко хмуро посмотрел в его сторону, охотнику ещё предстояло через шторм с большой тушей добраться до берега.

***

Семья впервые за долгое время могла хорошо поесть. Маленькие рты быстро уплетали большие куски. Эрома должно было хватить надолго. Только… только маленькая дочка не могла есть. Она была слишком слаба, и голод подточил её изнутри. Малышка всё так же слабо улыбалась отцу, улыбалась миру. Дочка не хотела есть, ей было уже хорошо. Родители стояли рядом, они всё понимали.

Через некоторое время Наэко вышел из дома. Он нес маленькое тельце к морю, чтобы погрузить его в океан, как делали уже много поколений. Наэко наклонился, для прощания, домочадцы же стояли поодаль. Потом... потом океан забрал малышку.

Наэко медленно шел к дому. Рядом с домом стояла какая-то фигура. Он присмотрелся и вздрогнул — это была его старшая дочь из прошлого выводка. Отец и дочь обменялись долгими взглядами. Она всё знала, она всё понимала. Теперь дочь жила в глубине материка, в цивилизации и без особых забот. Время от времени она предлагала своим родным переехать, хотя и её саму тянуло в родные места.

Но теперь… Она качнула клешнёй, и за мгновение между ними произошёл немой разговор.

— Едешь?

— Да!

Семья собиралась недолго. Быт охотников незатейлив — вещей немного. Когда все было готово, Наэко пошёл прощаться на свой валун. Он взбирался на него с детства, на этот же валун взбирался и его отец. Охотник стоял и вспоминал прошлое, он знал, что уходит навсегда.

Наэко смотрел вдаль — он любил океан.