На волоске от счастья

Глава 1

Дырка в заборе оказалась гораздо меньше, чем выглядела несколько секунд назад. Митя помнил, что если пролезла голова, то остальное туловище обязательно протиснется, вот только в самый неподходящий момент это правило перестало работать. Деревянные зубы поломанных досок больно царапали живот, бока и спину.

– Чего ты там застрял? Живее давай!

Где-то за спиной Митя услышал громкий треск веток и приглушённую ругань. Хозяин участка, куда они с Женьком пробрались, был в негодовании. Он называл мальчишек «мелкими паршивцами», «сучьими детьми» и грозился поочерёдно оторвать хулиганам все части тела. Это старик, конечно, вряд ли бы сделал, но тяжёлым ремнём точно бы отхлестал, да потом ещё от матери могло влететь. Безрадостные мысли придали Мите сил и мальчишка рванул вперёд. Послышался треск старых досок и ещё более громкая ругань хозяина участка.

– Бежим! – крикнул Женёк, взял товарища за руку, и они вместе помчались по некошеной траве к кустам.

Вдогонку мальчишкам полетел новый поток брани, который быстро стих. Старик явно не собирался бежать следом за воришками. Возраст не тот уже, да и несколько горстей малины явно не стоили подобных усилий.

Митины руки потемнели от раздавленных ягод. Оставалось надеяться, что распиханную по карманам наживу не постигла та же участь. На участке его бабушки тоже росли малиновые кусты, но этот старик сажал какие-то особые сорта, и каждая ягода была вдвое больше, чем на родном участке. Мальчик взглянул на товарища, который запихал себе в рот всю набранную добычу, вытер руки о штаны и продолжил следить сквозь густую листву за возможной погоней. Женька Митина бабушка называла «плохой компанией». Она то и дело твердила, что от дружбы с такими «паразитами» не выйдет ничего хорошего. На самом деле, бабушка была права, из-за Женька он частенько попадал в передряги, хоть и мелкие. Вот только мальчишки воспринимали всё это как приключения. К тому же Женёк обладал странной притягательностью, хотелось следовать за ним в любой заброшенный дом, канаву, соседский огород или на кладбище. Да и в целом летом ребят в деревне по пальцам можно было пересчитать. Так-то детей свозили много, вот только с мелкими Митя водиться не хотел, а старшим уже он сам был не интересен. Исключением являлся только Лёха. В свои четырнадцать он уже курил, а по слухам даже пил пиво. Митина бабушка узнала, что Лёха стоял на учёте в детской комнате полиции. Мальчишки понимали, что это означало что-то плохое, но за что именно он там стоял, понятия не имели. Этот сомнительный паренёк тоже любил таскаться везде за Женьком, хотя явно мог найти компанию ближе по возрасту или хотя бы по интересам. Хорошо, что Лёха пока не приехал, можно было спокойно гулять без него.

Послеобеденное солнце беспощадно накалило воздух так, что лишний раз не хотелось шевелиться. Митя подумал, а не сходить ли искупаться на речку и только намеревался это предложить, но у Женька имелась другая идея.

– Теперь надо курицу поймать.

– Зачем?

– Надо, – с твёрдостью и даже некой серьёзностью сказал Женёк и добавил, – это для дела.

– Бабушка не заругет?

В ответ мальчишка только усмехнулся. Бабушку он не боялся, хотя от неё часто прилетали подзатыльники и ругань. Митя сам рос в полной семье и поэтому с трудом представлял, как это жить только с бабушкой. Женёк рассказывал, что отца никогда не видел, а мать его бросила ещё мелким. Спихнула на уже свою мать, то есть его бабушку, и с тех пор они вдвоём стали жить в деревне.

Идея с курицей Мите не понравилась. Не хотелось, чтобы его родителям выговаривали за такие поступки. Вдруг ещё курица эта убежит и им придётся за неё платить? Митина семья и так была небогатой, лишние траты точно никого не обрадуют.

– Давай просто пойдём купаться, а?

– Нет, надо её поймать – настаивал Женёк. – Это не просто так, я хочу кое-что показать.

Таинственное дело тут же захватило внимание Мити. Ему уже стало всё равно, будут ли его ругать и какие могут возникнуть проблемы, ведь впереди маячило явно что-то интересное. Поэтому ребята решили словить курицу у крайнего дома. Там как раз рядом росла густая высокая трава, через которую можно было скрыться.

Штаны и майки облепили семена репейника и череды, пока мальчишки пробирались через траву. К лицу и рукам неприятно прилипала паутина, из-за жары пот тёк ручьём, да ещё и назойливые мошки лезли то в нос, то в рот. Но все эти препятствия казались ерундой по сравнению с важностью предстоящего дела.

– Ты иди налево к забору, а я направо, – прошептал Женёк. – С двух сторон погоним курицу к траве и схватим её.

Легче было сказать, чем сделать. Пернатая живность оказалась очень шустрой. Мальчишки бегали минут десять то за одной, то за другой курицей. В итоге они сняли футболки, загнали-таки одну птицу в траву и накинулись на неё с разных сторон. Курица вырывалась из футболок, громко кудахтала и царапала руки ребят острыми когтями.

– Бежим скорее, пока никто не нас не увидел! – крикнул Женёк, и мальчишки вместе с добычей рванули через траву подальше от места преступления.

Ребята двинулись в сторону леса. Курица, закутанная в футболки, немного притихла, и Митя переживал, что она могла задохнуться. Всё же хотелось вернуть пернатую до того, как её хватятся хозяева. Цель лесного похода Женёк хранил в тайне, чем ещё больше разжигал любопытство в товарище.

Бабушка никогда не забывала напомнить Мите, чтобы он не заходил далеко в лес. Он и сам понимал, что среди высоких однообразных деревьев заблудиться ничего не стоит, поэтому относился серьёзно к словам бабушки. Вот только сейчас они с товарищем шли всё дальше и дальше в густую чащу, даже тропинки больше не было видно под ногами. Женёк с уверенностью шёл вперёд и, казалось, что его ничего не смущает. Словно он видел ориентир, который его друг совсем не замечал.

– Мы же найдём дорогу домой? – стараясь выглядеть не слишком испуганным, спросил Митя. – Даже тропику не вижу…

– Не дрейфь, я точно знаю, куда идти, потому что слышу её.

Мальчик не успел спросить, кого же «её» слышит товарищ. По телу мальчика внезапно пробежала крупная дрожь, даже ноги подкосились, и пришлось встать. Женёк тоже остановился, и в этот момент Митя понял, что вокруг образовалась абсолютнейшая тишина. Ни стрекотания кузнечиков, ни пения птиц. Даже надоедливая мошкара словно испарилась. Сердце в груди колотилось с таким бешенством, что вот-вот готово было сломать грудную клетку и вылететь наружу. Митя не мог понять, отчего же вдруг появился такой сильный страх.

– Же-е-ень… – протянул мальчик с жалобными нотками в голосе.

В ответ товарищ улыбнулся, вытянул руку и пальцем указал куда-то вверх.

– Смотри, вон она.

Метрах в десяти от мальчишек высоко в деревьях начало проявляться нечто. Оно обретало всё более отчётливые очертания и становилось понятно, что странная штука крепится к нескольким деревьям чем-то, напоминающим скрученные верёвки. Они тянулись на разном уровне от стволов к тому, что находилось в самом центре – огромной светлой шарообразной штуке. Вся эта конструкция напоминала кокон, только не паутинный, а какой-то кожистый, с тёмными прожилками. Митины глаза широко раскрылись, казалось, что мальчик позабыл, как дышать и моргать. Нечто захватило всё его внимание. Оно было реальным. И огромным.

Краем глаза Митя заметил, что Женёк сделал шаг по направлению к странной штуке.

– Не бойся. Тебя она не тронет. – Мальчик взял товарища за руку, – пошли.

Митя не сопротивлялся. Он смотрел на кожаный кокон и по-прежнему не моргал. Ребята встали почти под самой штукой, которая сейчас находилась высоко над их головами. Женёк отпустил руку друга и вытащил курицу из футболок. Птица действительно чуть не задохнулась за всё это время, но тут сразу же пришла в себя, оглушительно закудахтала и забила крыльями. Внезапные звуки вытащили Митю из оцепенения, и он повернул голову в сторону друга.

– Держи курицу за крылья! – прикрикнул Женёк.

Они вместе вытянули руки над головой. Курица с небывалой силой пыталась вырваться, но мальчишки крепко держали её.

– Это тебе, – произнёс Женёк. – От нас обоих.

Какое-то время ничего не происходило, но вдруг кокон раскрылся словно цветок, и Митя отчётливо увидел внутри многочисленные зубы и что-то, напоминающее черных копошащихся змей. Одна такая «змея» вылезла из кокона и потянулась по направлению к вытянутым ей навстречу рукам. В голове Мити пронеслась только одна мысль: «Бежать». Видимо, он слегка дёрнулся, потому что тут же услышал твёрдый серьёзный голос друга:

– Даже не думай шевелиться.

Мальчишке стало ещё страшнее. Он почувствовал, что сейчас расплачется. Очень-очень не хотелось оставаться на месте, но если попробует убежать, то вдруг эта штука схватит его. И что тогда? Женёк сказал, что нельзя шевелиться. Он не стал бы врать в такой ситуации. Он хороший друг.

Тем временем из разверзнувшегося кокона выползла ещё одна чёрная щупальца. В какой-то момент они обе сделали резкое движение, и курица тут же оказалась над головами ребят. Змеевидные штуки обвились с двух сторон несчастной испуганной птицы и быстрым ловким движением разорвали её пополам. В разные сторону брызнула кровь; несколько капель попали на лица и плечи мальчишек. Так же шустро щупальца втянулись назад в кокон вместе с добычей и кожаные лепестки закрылись. Послышался приглушённый хруст костей. Тёмные прожилки кокона набухли ещё сильнее.

Митя наблюдал за происходящим как заворожённый. Удивительное дело, но от страха не осталось и следа, только небольшая усталость. Зато появился интерес.

– Что это?

– Она мой друг, – ответил Женёк, наблюдая за покачивающимся коконом. – Встретил в лесу три недели назад, ты тогда ещё не приехал. Тоже вначале испугался, но, знаешь… она хорошая. – Мальчишка улыбнулся, когда увидел, что кокон снова открывается. – Я сказал, что этот подношение от нас обоих, так что… В общем, главное, не бойся.

Ещё когда они встретились впервые, Женёк сразу показался Мите необычным, интересным пацаном. Он действовал как магнит, то и дело выдумывал прикольные штуки, находил любопытные места. Да, Женёк не слушался свою бабушку, за глаза называл её тупой жирной свиньёй, но даже это не отталкивало от него, потому что Митя знал, что за плохими словами таится что-то другое, а не злость. Он не мог понять всего до конца, но думал, что отсутствие родителей, так или иначе, сыграло свою роль в жизни Женька. Трудно судить, когда в твоей семье всё по-другому, тем более, что мальчишка никогда не говорил на эту тему, но Митя всё равно чувствовал затаившуюся боль где-то внутри своего друга. Хотя именно из-за неё, скорее всего, Женёк и ввязывался в различные нехорошие истории. По крайней мере, так рассуждала Митина бабушка.

Из вновь разверзшегося кокона показались чёрные щупальца. На этот раз они нацелились прямиком на мальчишек. «Странно, – подумал Митя, – я совсем не боюсь её». Он с удивлением посмотрел на друга и тоже улыбнулся.

– Она и тебе даст подарок, – сказал Женёк. – Сделает то, чего ты хочешь.

– Что угодно?

– Не совсем… – Женёк не успел договорить. Два длинных чёрных щупальца извивающимися блестящими змеями выползли из кокона, протянулись до стоявших под ней мальчишек и коснулись своими острыми концами их лбов.

Картина перед глазами Мити изменилась в то же мгновение. Он больше не был в лесу и даже не стоял на земле, а летел по воздуху. Тело наполнила небывалая расслабленность и лёгкость, мальчик чувствовал себя подхватываемым ветром пёрышком. Внизу очень-очень далеко он видел крохотные домики и поля, по которым плавно ветвились дороги. Вытянутые руки проходили сквозь бестелесные облака. Митя совсем не чувствовал холода, только переполняемые всё его естество счастье и восторг. Казалось, что полёт длился целую вечность, и совершенно не хотелось, чтобы он заканчивался. Но вот тело слегка потяжелело, и он плавно начал опускаться на землю.

Открыв глаза, Митя снова увидел знакомую картину: вокруг высокие деревья, над головой на длинных креплениях висел кокон, а рядом стоял его друг. Женёк плакал.

– Что с тобой? – испугался Митя. – Тебе больно?

– Нет, – в ответ друг шмыгнул и вытер нос рукой. – Я так счастлив. Снова видел их…

Мальчик хотел спросить, кого же он видел. Шагнул в сторону своего друга и почувствовал, что внизу что-то хрустнуло. Под ногами оказалась грудная клетка какого-то мелкого животного. Митя огляделся и понял, что белые обглоданные кости валялись то там, то тут. Словно прочитав повисший в воздухе вопрос, Женёк ответил:

– Она очень медленная. Ловит себе для еды, кого может, вот только живность, видимо, чувствует опасность и начинает держаться от этого места подальше. Она, конечно, переползает иногда подальше и тогда мне приходится искать новое место стоянки, но там всё заново повторяется. В общем, подкармливаю иногда. В первый раз вон принёс ей мышь, которую у нас в погребе в мышеловке нашёл. Каждый раз за подношение получаю подарок. Ладно, нам пора, а то темнеть скоро начнёт.

Митя ещё раз взглянул на кокон, помахал ему на прощание рукой, взял обронённые грязные футболки, в которые они ловили курицу, и пошёл вместе с другом домой. Он так и не понял, привиделось ли всё на самом деле или нет, но всё равно главным было не это. Мальчик мечтал о полётах последние несколько лет, с тех самых пор, когда увидел несколько фильмов про супергероев, которые рассекали в небе подобно птицам. Это желание настолько застряло в голове, что стало практически наваждением. Митя надеялся, что когда-нибудь он сможет точно также пронзать облака и наслаждаться видами земли с высоты птичьего полёта, но не знал, каким способом можно это сделать. Теперь вот хоть и странное, но большое и тайное желание исполнилось самым невероятным образом.

Дома Митю ждал выговор от бабушки. Оказывается, их с Женьком видели и в саду старика, что выращивал большую вкусную малину, и когда они воровали курицу. Благо наказание закончилось только на словах, а вот были бы тут родители, то Мите досталось бы гораздо больше. Его же другу не повезло. Женька наказали, и тому пришлось целую неделю помогать бабушке в огороде, даже недалеко от дома нельзя было выйти погулять. Без него Митя в лес идти побоялся. Вряд ли кокон причинил бы какой-то вред, но Женёк явно нравился ей больше. Может, у них образовалась некая связь.

Через неделю вынужденное заключение Женька спало, и тот сразу объявился на пороге Митиного дома. Мальчик сразу понял, куда намеревался вновь отправиться его освободившийся от огородных работ друг. Снова к ней. Эта мысль и пугала и будоражила. Кто знает, какое желание ещё сможет выполнить кокон. У Мити накопилась масса вопросов, но он не успел задать ни одного, потому что на выходе из калитки у забора с вальяжностью стоял Лёха.

– Он с нами? – с робостью тихим голосом спросил Митя.

– А что, против? – Лёха сплюнул на землю и одной рукой обнял Женька за плечи. – Слышал, вы тут неплохо развлекаетесь. Наконец-то доказали, что растёте нормальными пацанами, а не унылыми дурачками.

– Он с собой Атамана взял, – сказал Женёк и кивнул в сторону большого рыжего питбуля.

Митя любил собак, но вот именно эту боялся. Невоспитанная, рычащая и скалящая зубы на каждого встречного псина вызывала страх у всех деревенских жителей. Наверное, только Лёха и любил своего питомца. Митя сразу понял, на что именно намекнул ему друг.

На самом деле Женёк не особо любил гулять с Лёхой, но последний всегда приносил с собой различные вкусности и даже как-то раз угостил мальчишек сигаретой. В глубине души Митя понимал, что курить вредно и всё такое, но любопытство взяло тогда верх. Да и шоколадки и газировка никогда не были лишними, тем более, что родители ему редко такое покупали.

Как оказалось, Женёк не рассказал Лёхе ничего о цели их маленького похода. Просто упомянул, что где-то в лесу есть нечто интересное и попросил прихватить с собой Атамана, чтобы не было так страшно. Вдруг волки на пути встретятся или кабан. Лёха не придал просьбе особого значения, только посмеялся над трусостью мальчишки, но питбуля всё же взял.

«Неужели Женёк хочет показать этому придурку её», – с недоумением и долей обиды размышлял Митя. Такая идея казалась кощунственной, неправильной. Лёха не достоин ни одного её щупальца.

Нынешняя дорога отличалась от той, по которой они с Женьком шли в прошлый раз. Тогда их путь пролегал в сторону большого оврага, а сейчас они двигались в противоположном направлении. Значит, она сменила место. Митя пытался представить, как это вообще происходит и как далеко кокон может переместиться. Лёха всё время что-то говорил своим надменным голосом. Он всегда выделывался перед мальчишками, будто знал всё на свете и делал мелким одолжение, общаясь с ними. Митя знал, что Женёк и этому придурку казался интересным, несмотря на разницу в возрасте.

Почти всю дорогу Женёк ничего не говорил, только с натяжкой улыбался в ответ на Лёхины слова и иногда бросал короткие фразы. Мальчишка явно нервничал. Жаль, он не рассказал свой план, Митя мог бы подыграть ему.

Прошло ещё минут десять, когда они достигли небольшой полянки в окружении огромных дубов. Женёк встал у одного из деревьев и сказал:

– Мы пришли.

Митя огляделся и сразу же заметил несколько выглядывающих из травы белых костей. Ещё на подходе к поляне Атаман начал поскуливать, но Лёха только дёргал посильнее поводок и пёс с неохотой продолжал идти дальше. Сейчас же питбуль сгорбился, поджал хвост и начал громко сопеть. Хозяин не придал значения странному поведению пса.

– Привяжи его к тому дереву, – Женёк указал на молодой тонкий дуб.

– Нафига?

– Увидишь, – улыбнулся в ответ мальчишка.

Лёха пожал плечами и пошёл в направлении дерева. Он уже хотел было привязать питбуля, как тот истерично взвизгнул и рванул в сторону. Паренёк не ожидал такого, поэтому не успел ухватить поводок покрепче. Пёс с небывалой скоростью сбежал с поляны, петляя между деревьев. Лёха помчался вслед за Атаманом.

– Что будем делать? – забеспокоился Митя.

– Не знаю, – ответил Женёк. На его лице читались нервозность вперемешку со страхом.

– Может, убежим?

– Только попробуйте, сопляки! – крикнул подбежавший к ним Лёха. Он глотал ртом воздух и выглядел довольно жутко с раскрасневшимся и озлобленным лицом. – Если не найду Атамана, я вам обоим руки переломаю!

Словно в подтверждении своих слов, он схватил Женька за грудки и уже хотел ударить кулаком по лицу, но тут мальчишка закричал изо всех сил:

– Возьми его! Сожри!

Над головами собравшихся тут же стало проявляться очертание кокона, прилепившегося к высоким коренастым дубам длинными переплетёнными штуками, похожими на верёвки. На этот раз она находилась гораздо ниже, чем раньше. Митя пару раз видел в старых фильмах, как проявляли фотографии. Они обретали очертания, вначале такие блеклые, со временем становясь всё более чёткими. Точно так же кокон во всей своей пугающей красе громадой навис над ребятами.

– Это что за хрень?! – завизжал Лёха и выпустил из рук футболку Женька.

На этот раз лепестки кокона раскрылись куда быстрее. Щупальца чёрными змеями вывалились наружу и тут же схватили Лёху, обвились у него подмышками и потянули наверх. Паренёк закричал с такой громкостью, что закладывало уши. Он пытался вырваться, звал на помощь, царапал щупальца ногтями, но ничего не мог добиться. Митя перепугался, вдруг если с Лёхой что-то случится, то обвинят их? Если уж за малину и курицу тому же Женьку так досталось, то какое наказание последует за это?

– Давай ему поможем? – жалобным голосом проговорил Митя. Он дрожал от страха и почувствовал, как по щекам потекли слёзы. – Скажи ей, чтобы отпустила…

– Нет, – прервал его Женёк. Глаза мальчишки, не отрываясь, смотрели на кричавшего и брыкающегося Лёху. – Она только что сказала, что за такое даст особый подарок. Плевать на этого придурка, он никогда мне не нравился.

Раздался громкий хруст и безумный вопль боли. Спрятанные в коконе зубы откусили предплечье Лёхи, и часть его руки с глухим стуком упала в траву. На один из дубовых стволов брызнула тёмная кровь и потекла тягучими каплями вниз. Митя с ужасом наблюдал развернувшуюся картину, то, как кокон медленно, будто наслаждаясь каждым укусом, поглощал их, пусть и нелюбимого, но товарища. Голос у Лёхи охрип, и он уже практически не кричал, скорее булькал. Руки и ноги болтались в воздухе как у безвольной куклы. Когда она откусила половину головы паренька, Митю стошнило. Он кое-как вытер рот ладонью и посмотрел на Женька. Друг как заворожённый со странной улыбкой продолжал созерцать жуткую картину. Он явно хотел досмотреть всё до самого конца. И получить подарок, достойный такого щедрого подношения.

Митя не стал пытаться звать друга. Он побежал в ту сторону, с которой они все вместе шли на поляну. Мальчик не боялся заблудиться, просто хотел как можно скорее покинуть это место. Всю дорогу он не переставал плакать и то и дело шептал себе под нос:

– Мненичего не надо, ничего не надо.

Каким-то чудом Мите удалось выбежать к деревне. Всё, что происходило дальше, скомкалось и перепуталось в голове. Он не мог внятно ответить на вопросы встретившихся по дороге взрослых, только продолжал бормотать одни и те же слова.

Женька нашли в тот же день. Мальчик не проронил ни слова, только улыбался и смотрел в пространство перед собой. От него так никто ничего и не смог добиться. Лёхины останки тоже обнаружили – откушенные рука и ступня, больше ничего. Приезжала полиция, в деревне случился настоящий переполох. Митина и Женькина бабушки рыдали, соседи с беспокойством переговаривались и поглядывали в сторону леса.

«Никому. Не. Говори. Про. Меня», – единственное, что она сказала Мите, когда тот убегал с поляны. Слова возникли у него в голове как кривые печатные буквы. Этой фразы было достаточно, чтобы мальчик даже не попытался намекнуть о ней. Ему, конечно, и так бы никто не поверил, но если бы Митя проболтался, то кто знает, что бы потом случилось.

Полиция ещё долгое время пыталась выяснить, что же произошло, но, в конце концов, сделала вывод, что паренька растерзали волки. Тем более что звериные следы удалось найти, а вот других человеческих, кроме тех, что оставили ребята, больше никто не обнаружил. Решили также, что увиденное настолько шокировало мальчишек, что лишило одного из них рассудка. С того самого дня Женёк больше не произнёс ни слова.

Долгое время Митя приходил в себя. Обеспокоенные родители водили его к психологам, и со временем вроде бы мальчик снова стал прежним. Про тот день он всегда отвечал одно и то же, что ничего не помнит. Но это не так. Каждое мгновение запечатлелось у него в голове. Звук ломающихся костей, кровь, стекающая по стволу, падающая в траву рука. И оглушительный, просто нереально жуткий крик Лёхи. Иногда Митя задумывался, хотел ли Женёк отдать ей Атамана или с самого начала целью был их общий приятель. Но ответа он уже не мог получить.

Спустя несколько лет, Митя навестил Женька в психиатрической клинике, но пробыл там недолго. Уже подросший паренёк выглядел счастливым. Он не проронил ни слова, смотрел всё время в одну точку, но улыбался с искренностью, а в глазах отражалось такое спокойствие, что сомнений и быть не могло в том, что ему хорошо. Вот он – подарок, который так хотел получить Женёк. Ещё Митя почувствовал, что где-то рядом слышался шёпот. Очень тихий, но навязчивый. Может, вместе со щедрым подарком, она оставила с Женьком часть себя, кто знает.

Это был единственный раз, когда Митя навещал бывшего друга. Он не хотел больше приходить, потому что боялся. Вдруг она тоже окажется рядом и, мало ли, захочет и его наградить за то небывалое подношение.

В лес Митя тоже больше никогда не ходил.