На дне озёрном

Глава 1

Дом его отличался от тех, что привыкли видеть простые люди. Полностью посвятив свою жизнь работе, он жил на исследовательской станции. Да, он мог в любой момент покинуть её, но долгие годы вдали от дома, в котором его не ждут, сделали своё дело. И он сделал свой выбор.

Но не всё было так трагично. За свои знания Абдул быстро занял относительно высокий пост. Достаточный для того, чтобы нижестоящие работники нервничали в его присутствии, но и не так высоко, чтобы решать глобальные вопросы организации.

Станция принадлежала частному научно-исследовательскому фонду, который занимался изучением водной среды. Имея в распоряжении несколько гидрогенераторов и приданное к ним оборудование, станция обеспечивала себя и население нескольких соседних городов всей необходимой электроэнергией, однако, основной задачей её оставалось всё же исследование водной среды. Ну и выработка постоянного дохода для фонда.

Главной обязанностью Абдула являлось поддержка оборудования в исправном состоянии. С этого всё и началось. За последние несколько недель оно часто стало выходить из строя. Причины поломок были весьма странные. Некоторые элементы установок были в несколько деформированном состоянии, будто кто-то повадился умышленно вредить спокойной работе станции.

Сначала многие сотрудники замечали деформацию ударопрочных корпусов. Затем вмятины стали задевать содержащуюся внутри аппаратуру. По этой причине чаще приходилось проводить ревизию со вскрытием и подключать резервное оборудование. Это часто стопорило работу станции.

Что странно, от оборудования стал исходить неприятный запах, сродни рыбьему. Жители деревни, что работали на станции, часто промышляли рыболовством, и к запаху были привыкшие, но тот постепенно становился сильнее и противнее. Руководство не обращало внимания на запах, ибо тот не мешал работе, а вот сотрудники сталкивались с этим каждую смену.

Будь их воля, они бы покинули станцию, но скудный рынок труда в их деревне не вызывал надежды найти вакансию, потому некоторые пытались избавиться от него. Часть средств помогала, но не идеально, так что приходилось терпеть.

Однажды с ночного дежурства не вернулся рабочий. Пропускного контроля в те времена ещё не было, а потому о случившемся узнали после того, как в АБК заявилась его супруга, до дрожи разволновавшаяся пропажей мужа. Это была худощавая женщина в годах, по лицу которой было видно, что она совсем недавно утёрла слёзы, что ей не хотелось бы показывать другим. Она не находила себе места в кабинете директора. Её тощие руки метались от поглаживания коленей к поправке волос. Усталый вид бедной женщины вызывал только жалость. Она запиналась и путалась в словах. Её единственной просьбой было вернуть супруга. Руководство станции пообещало найти рабочего.

Тем же днём была основана поисковая группа из нескольких сотрудников. Ходило мнение, что пропавший напился по дороге домой, и потому не вернулся. После неудачных поисков эта версия набрала большую популярность.

Местные органы власти переняли эстафету в поисках. Найти человека в их деревне было не так сложно, но им всё же потребовалась помощь. Рядом был небольшой город, из которого полицейские и приехали.

Поиски длились три дня. Местные помогали прочёсывать лес. Знакомые пропавшего из поисковой группы стали обходить всех, к кому он только мог наведаться. Это подняло ещё большую панику. Теперь уже вся деревня была в курсе происшествия. Малообразованный люд строил свои теории и пускал всевозможные слухи. Спустя неделю после объявления рабочего в розыск, об этом знали даже в соседних городах. Апогеем стали заметки в региональных изданиях газет. Было принято решение более не пропускать информацию в массы.

По итогам сыскных мероприятий был сделан вывод о том, что мужчина пропал без вести. Его жену это в корне не устроило, но сделать она ничего не могла. Много дней после этого она находилась в подавленном состоянии. К ней ходили знакомые, чтобы успокоить. Некоторые предлагали свою помощь по хозяйству, но легче ей от этого не становилось.

Спустя неделю история повторилась. Опять рабочий с ночного дежурства. Но в этот раз уже можно было проследить связь со станцией. Полиция заинтересовалась ей и организовала цепь проверок. Но обыск не принёс никаких результатов. Только отвращение к станции у тех, кто проводил обыск, ведь запах и не думал уходить.

Тем временем пропал уже третий. Пошли слухи. Деревенский народ не отличался умом, потому и версии были самые банальные. Так, по их словам, на станции завёлся маньяк, иностранный диверсант или же дух-похититель. Более рассудительные начали подозревать руководство станции в теневых делах. Неясно, правда, что могла скрывать простая станция в самой глуши, но они в это свято верили.

Дело дошло до абсурда. Суеверные начали требовать от руководства, чтобы на станцию прибыл местный долгожитель-шаман. Никто не знал точного возраста старика, но в деревне его уважали. Не только как мудрого человека, но и как целителя. К нему обращались по личным вопросам, приходили за лекарством и просили совета в семейных делах. Более универсального человека в округе было не найти. Что уж говорить, если некоторые из руководителей станции прислушивались к его мнению, словно к духовному наставнику.

Старик уже давно истратил былую подвижность, а потому передвигался с тростью в руках.

Он жил у самого берега озера, почти на противоположной стороне от станции. Обычная рыбацкая хижина, у которой был небольшой причал на сваях. Сам он не промышлял отловом, но некоторые рыбаки оставляли у него свои лодки.

О перемещении на большие расстояния было сложно говорить, поэтому на станцию его привёз Абдул на своей машине. В то время редко, кто мог себе позволить личный транспорт, а потому просить было больше некого. Сам же он относился к этой идее с недоверием, хоть и уважал человека за его возраст.

Общую ситуацию старику доложили ещё в его хижине. Местные рассказывали обо всём ещё до пропажи первого человека, так что он был обо всём в курсе с самого начала. Желаемый совет из него могли вытрясти ещё в его жилище, но он изъявил желание побывать на станции лично.

Абдул, решивший и дальше сопровождать его по станции, язвительно попытался вытащить мнение посетителя. Сначала он не мог вымолвить и грамма информации, но после небольшой экскурсии старик сказал, что знает причину, но не может назвать её просто так - ему нужны доказательства. Не столько для себя, сколько для формирования наиболее убедительной версии случившегося.

-Видите ли, я уже много лет хранил эту тайну. Скажи я хоть слово об этом, меня бы сочли сумасшедшим. Но теперь я вижу, что дела у вас и правда плохи. -Так Вы можете сказать, что это? -Да. Причина лежит на дне. -На дне? - переспросил Абдул. Он недоверчиво посмотрел на посетителя. -Именно так. Мне интересно, можете ли Вы делать снимки водной поверхности? -Хмм... - задумался тот - Прямо сейчас нет, но в городском филиале фонда можно найти гидролокаторы или вроде того. Правда, с нынешними канцеляриями уйдёт время на получение оборудования. -Тогда я сказал всё, что могу на этот момент. Дальше дело за тобой.

Последующие попытки разузнать что-либо ещё были столь же бесполезными, как и первые. Долго заваливать вопросами молчуна ему не доставляло удовольствия, а потому он перестал.

Причины оставаться на станции у старика более не было. Тем же вечером его увезли обратно домой.

На обратном пути до станции Абдула встретил сильный дождь. Такого давно уже не было. Дворники еле успевали справляться со своей работой, а колёса то и дело пробуксовывали в размокшей грязи. Свою ложку дёгтя добавляли сумерки, что опустились на небо, как только машина тронулась от дома старика.

Ему всё меньше нравилась эта история. С инспекциями приходилось работать сверхурочно и просматривать кучи бумаг. Хоть он и поручил связаться с фондом сотрудника, которому полностью доверяет, но ждать быстрого результата не стоило. Как только гидролокатор поступит на станцию, старик увидит в нём самое обычное дно. Со своими корягами и неровностями, но ничего неординарного он там не обнаружит. Да и с чего все доверились этому полоумному, что медленно сходит с катушек в своей хибаре, ему было сложно понять.

На подъезде к самой станции он заметил странный силуэт. Это был очень высокий человек, но сгорбившийся, будто его годами мучили проблемы спины. Ссутулившаяся фигура волокла за собой длинные руки, что чуть ли не касались земли. Роба на нём походила на разодранные лохмотья нищего. Один рукав не дотягивался до кисти, а второй, порванный вдоль всего предплечья, просто свисал и напоминал скорее лишнюю конечность с переломанными в ней костями.

Абдул остановил машину и попытался вглядеться в человека, медленно шедшего в известном только ему направлении. Зная практически весь персонал в лицо, ему всё же было сложно определить личность работника. Выключив фары, он потянулся к револьверу в бардачке и посмотрел на полный барабан.

Подозрительный человек почти скрылся за углом здания. Дверь машины хлопнул, и водитель пошёл вслед за ним. Одной рукой он придерживал воротник плаща, чтобы дождь не попадал на шею, а вторую держал за пазухой, стараясь не намочить оружие.

Спустя несколько мгновений Абдул уже стоял на том месте, где первый раз увидел того человека. Замедлив шаг, он стал прислушиваться к звукам за углом, но шум дождя не позволял отчётливо расслышать даже собственную поступь.

С каждым осторожным шагом расстояние до угла сокращалось, ровно как и ускорялось биение его сердца.

Глубокий вдох. Он вскинул револьвер и выскочил из-за угла. На мушку сразу попал преследуемый. Бедняга перелезал через ограждение, за которым было озеро. Резким выкриком Абдул спросил: -Ты кто такой?! Тот повернулся на секунду. В его глазах, до того красных, что, казалось, видно испускаемый свет, было видно только отвращение. Не медля более, он прыгнул в воду.

-Стой! - Абдул подбежал к месту прыжка и ухватился за поручни. Рукоять его револьвера ударилась о металл ограждения, из-за чего тот едва не выпал из руки.

В надежде увидеть всплывшее тело он простоял так ещё с минуту. Кончики пальцев начало покалывать, словно их пронзили сотни мелких иголок. От головокружения ли, или от подкосившихся ног он присел на стальную решётку, служившей ему опорой.

По закрывшим лицо рукам дождевые капли стекали до самых локтей. Но только свет фонарика заставил его отвлечься от раздумий.

-Кто Вы?

Это был охранник.

-Свои.

-А, это Вы. Давайте сюда. Под дождём нечего ловить. Вы же не за рыбой сюда пришли, правда? Абдул бросил последний взгляд на водную гладь. Тело так и не появилось.

-У тебя есть что выпить?

-Только если чай.

-Сойдёт.

После звонкого щелчка термос испустил горячий пар.

-А что Вы там забыли-то? - бросив на него беглый взгляд, спросил охранник.

С ароматным журчанием чай перелился в две стоящих на столе кружки.

-Я... потерял ключи.

-Не повезло.

-Ничего страшного, найдутся. Как жена поживает?

-Да нормально. Всё волнуется из-за тех бедолаг. Говорит, чтобы я с работы уходил.

-А сам-то как думаешь?

-Да что мне остаётся? Тут больше и податься некуда.

Абдул не нашёл, что ответить. Он сделал глоток, что обжёг его язык.

-Как Вы думаете, станцию закроют? - спросил охранник.

-Зачем?

-Ну как зачем?.. Тут скорее "почему". Это уже подозрительно. Слишком много людей пропало за эти два месяца.

-Зачем им лишать людей работы? Я про это говорю.

-Как пить дать им не сдалась эта дыра.

-Я уже ничего не знаю. Всё может быть.

Охранник посмотрел на уставшее лицо своего гостя. Его дрожащие руки крепко сжимали кружку горячего напитка.

-Сильно промокли?

-Самую малость.

-Вы можете остаться на ночь здесь.

-Благодарю.

Ещё несколько глотков, пара брошенных фраз. Охранник ушёл на очередной обход.

Тупой взгляд Абдула в одну и ту же точку заставил его глаза закрыться от усталости. Прибывший после работник не стал будить гостя.

Оборудование пришло через десять дней после оставления заявки. Это было не совсем то, о чём думал Абдул. Он ожидал увидеть прибор с датчиком и отдельным экраном, представляющем показания. Однако, в упаковке лежало нечто вроде короба. На нижней части была прозрачная пластиковая поверхность, через которую можно разглядеть несколько чувствительных камер и маленьких фонариков. У каждого угла имелись свинцовые ножки, служащие балластом. Водонепроницаемый корпус имел на верхней части крепление со специальным пузырём. Как оказалось, он служил для поддержания устойчивого положения устройства в воде. На углах каждой боковой стороны имелись маленькие винты для корреляции положения. Главным недостатком служило отсутствие экрана. Все данные, записанные камерами, хранились на съёмном носителе под силиконовой крышкой с одной из сторон.

У Абдула не получилось сделать снимки в день получения устройства из-за дождя. Поэтому он решил на следующий день заехать к старику со своим сотрудником и провести исследования с одной из лодок у его причала. Как только всё было готово, они поехали к нему на машине.

Чистое небо словно забыло о вчерашней облачности. Солнечный обруч не позволял высоко поднять глаза. Казалось, даже облака испугались его яркости и уступили светилу своё место на небесном своде.

-Может, сразу занесём её внутрь?

Помощник Абдула открыл заднюю дверь, указывая на коробку с прибором.

-Подожди. Давай, для начала проверим, дома ли он.

-Да куда этому старику здесь идти-то? Кругом лес, да вода.

Недовольный взгляд Абдула на долю секунды пробежался по спутнику, но тут же устремился в сторону хижины.

Ветхое строение окружали гравийные тропы. К нему примыкал небольшой карниз, служащий укрытием для дров. Рядом стоял маленький сарайчик с утварью под навесным замком, на который обратил внимание проходивший мимо Абдул.

-Он там. Помощник показал в сторону берега, где отдыхал хозяин жилища.

Тот сидел на стуле совсем около водной границы. Пока он утопал в солнечной ванне, его босые ноги были по щиколотку погружены в воду. Старик не отреагировал, когда его позвали по имени. Гости решили, что он уснул и подобрались ближе.

Со рта его свисала курительная трубка. Легко положенная рука на плечо его тут же разбудила. Абдул уловил в его взгляде покрасневшие глаза.

-Извините. Я не хотел прерывать Ваш сон.

-Ничего страшного, я просто не ждал гостей. Что вы хотели?

-Я по поводу той просьбы.

-Просьбы?

-Нам пришло оборудование для съёмки под водой.

Старик взял трубку в рот. Осознав, что табак в ней давно погас, он поднялся со своего стула.

-Вы их уже сделали?

-Нет. Нам сказали, что у Вас есть несколько лодок. Вот мы и думали сделать заплыв. А там бы уже и сами снимки.

Пока Абдул говорил, старик снова набил трубку и раскурил её.

-Нехорошо получится... Но ладно.

-Что-то не так?

-Не мои это лодки. Правда, есть тут одна, которая уже никому не принадлежит.

-Её хозяин... умер?

-Может, и так.

Небольшая пауза ушла на глубокую затяжку.

-Он пропал на вашей станции.

Хозяин пригласил гостей на обед. Короткий перерыв позволил им поговорить со стариком. Несмотря на всю его безмятежность, в нём можно было уловить нотки беспокойства, что он старался не показывать. Под конец беседы помощник всё же задал вопрос на волнующую его тему:

-Может, Вы всё же знаете настоящую причину того, что здесь творится?

Он тяжело вздохнул и сказал, что уже готов обо всём рассказать, но только после того, как будут результаты датчиков.

Не решаясь больше задерживаться, они отвязали лодку от деревянного кнехта. Голубо-зелёная вода плавно билась о борта их крохотного судна. Чуть дальше от берега было видно всю деревню, чей периметр простирался вдоль берега. Вода была усеяна опавшими лепестками сирени. Они плавали на поверхности, повторяя за водой каждое её движение.

Их экспедиция заняла не более двух часов. Они проплыли примерно до середины озера и начали съёмку.

Небольшие крепления в верхней части корпуса служили для прицепа специальных строп. Во время съёмки было нежелательно идти на полном ходу, потому мотор был выключен. Но для охвата большего объёма дна всё же было необходимо двигаться.

Как только лодка остановилась, Абдул взял в руки вёсла и грёб в сторону станции. Ему словно было не до усталости. Он медленно погружал вёсла в воду и с силой выталкивал их из воды. Больше половины озера они преодолели примерно за три четверти часа. Всё это время велась непрерывная съёмка на подводной камере.

Они обогнули берег по одной стороне, и, часа два пополудни, вернулись на рыбацкий причал старика. Исследователи решили сразу же заняться просмотром снимков. Однако старик ехать на станцию не захотел. Помощник уверял, что для оцифровки результатов не потребуется много времени, но тот упёрся, заявляя, что сам придёт ближе к вечеру. Коллеги не стали продолжать спор и покинули его дом.

Стационарный компьютер на станции подходил для просмотра данных с карты памяти. Утомлённый греблей, Абдул не выдержал монотонного просмотра видеозаписи. Спустя чуть больше десяти минут он заклевал носом, а потом и вовсе заснул. Помощник не стал его трогать и продолжил просмотр записи в одиночку.

В одном моменте он удивлённо уставился в монитор и начал пересматривать запись на одном месте. Его рука потянулась к задремавшему коллеге и не нашла того. Он махнул в сторону ещё пару раз и обернулся, чтобы найти его взглядом. Потрёпанное плечо сразу же разбудило Абдула. Тот спросонья начал вглядываться в указанную точку на мониторе. Мимолётное непонимание сменилось тревожным изумлением. Он переглянулся с помощником и велел тому немедленно привести старика.

Тот пришёл на станцию после наступления сумерек. Помощник решил было ехать за ним, но не успел он собраться, как тот уже явился самостоятельно.

Мелкий дождь оставил подтёки на его пиджаке. Извинившись за оставленные ботинками следы, старик вошёл в кабинет. Абдул усадил гостя в мягкое кресло и предложил выпить. Он отказался.

-Вы нашли что-нибудь?

Голос его, до того спокойный, казалось, прозвучал словно выстрел в тишине. Оба исследователя переглянулись между собой. Абдул прервал тишину:

-Вы... точно уверены в том, что там можно найти? Я... я даже не знаю, верить мне в это или нет.

Помощник включил запись с интересующего их момента. Вытащив карандаш из-за уха, тот ткнул им в монитор. На цветной видеозаписи была захвачена большая площадь дна озера. Средних размеров камни лежали на более крупных. Местами их стягивал пушистый ил, что медленно колыхался в практически стоячей воде. Зарытые в белый песок, они собирали вокруг небольшие рыбные косяки.

Однако карандаш указывал на нечто совсем иное. Чуть поодаль от рыбного скопления находились ещё три существа. Сложно было определить их вид. Несмотря на ореол обитания, в них всё же присутствовали черты антропоморфности. Согнутые под прямым углом, их конечности плотно упирались в песок. Качество записи позволяло определить их схожесть с руками и ногами. Голова, растущая из корпуса, игнорируя шею, была вытянута подобно лошадиной морде. Тупые глаза отдавали красным свечением. Не слишком ярким, чтобы освещать поверхность, но достаточно тусклым, чтобы создавать во мраке омерзительное ощущение присутствия.

Но на камеру попал момент, что был во много раз противнее их образа. Мимо одного из этих существ проплывала небольшая стайка от общего косяка рыбы. Подводная тварь, выждав момент, очень оживилась, как только к ней подобрались жертвы. Нет, она не стала делать рывок к ней или использовать другой, известный ранее метод. Из её тела, низко прижатого ко дну, начала вытягиваться кожа. Как из грозной тучи опускается небольшой вихрь, что перерастает в могучий торнадо, так и из её тела тянулся маленький отросток, что стал увеличиваться в объёме. Достигнув достаточного размера, он стал расширяться, словно зонт. Он рос медленно, чтобы не спугнуть жертву.

В центре образовавшегося "зонта" появилось слабое свечение красного цвета. Пульсирующий свет заманивал в свою ловушку незатейливых рыб. Они закружились вокруг кожаной площадки небольшой спиралью. Бездумные организмы даже не успели понять, что случилось.

Органическая ловушка у своих краёв изменила вектор расширения, и, направившись в сторону жертв, сомкнулась на конце в замок, как это делает венерина мухоловка. Мешок из плоти донной твари тут же уменьшился в размерах. Забыв о прежней усидчивости, он мгновенным рывком вобрал в себя добычу.

Лицо, или, вернее сказать, морда монстра растянулась в сытой улыбке. Растянулась буквально. Животный оскал словно испарял подобие щёк существа, оголяя его зубы.

-Всё же вы их увидели. Теперь мне хоть кто-то поверит на слово.

Старик поднялся с нагретого кресла. Медленный шаг его обогнул кабинет, направляя к окну. Он повернул оконную ручку, и рама приоткрылась. Кабинет запах озоновой свежестью.

-Я столкнулся с ними ещё совсем юнцом. Уж не знаю, с какими промежутками они выходят, но сидеть всё время на дне им не хочется. Случается такое, что они поднимаются на поверхность и творят, что только вздумается.

-То есть... это они похитили наших рабочих?

-Не похитили. Они мертвы.

Момент молчания.

-Ладно. Это было ожидаемо.

Абдул присел на подоконник у открытого окна. Тонкая полоса вылезла из пачки. Он прикурил.

-Ты ведь встретился с одним из них?

Абдул попытался скрыть своё внезапное удивление, но тщетно.

-Откуда? Кто Вам сказал?

-Я всё знаю, мой мальчик. Не думай, что это могло от меня скрыться.

В глазах его застыло осознание ужаса происходящего. Он поймал на себе взгляд помощника, что прервал паузу:

-И несколько много Вы знаете?

-Например, на самом дне не так много проблесков света, а потому мрак для них роднее. Потому и все их выходы на берег совершаются ночью.

-Допустим. Это очевидно.

-Ты же заметил, что тот человек, скажем так, был немного странным?

Абдул молчал. Половина его сигареты превратилась в пепел, что готов был упасть в любой момент.

-Они могут изменять форму своего тела. Ничто не мешает им обратиться в подобие человека.

-Это был очень странный человек.

-Но что именно в нём было не так?

-Руки... его руки будто были вытянуты до колен, если не дальше.

-Так.

Старик встал напротив Абдула, смотря прямо ему в глаза.

-Они плелись за ним, будто переломанные в нескольких местах.

Абдул сделал паузу, выдыхая дым.

-И да, он был горбатым. Одежда на нём выглядела меньше, чем ей стоило. Размера так на три.

-Полагаю, в его планах не было встретить кого-либо, иначе бы ты не нашёл в нём отличий от обычного человека. Принять форму человека для них вовсе не помеха. Надо отдать должное, они вовсе не тупые. Когда такой человек выходит на сушу, он знает куда идти и зачем.

Пепел рухнул на палец курильщика. Тот отряхнул сигарету в окно. Дождь за его спиной слегка набрал силу.

-Ладно, принял. Но что им надо на нашей станции? Зачем они портят оборудование? На кой чёрт им похищать... убивать наших рабочих?

-Тут уже вы сами виноваты. Это вы вторглись на их территорию. Загрязняете родной дом этого вида.

-И что, они решили бороться с экологической проблемой?

-Можно и так сказать. Им достаточно остановить работу станции. Это главная цель.

-Но Вы ведь понимаете, что об этом не может быть и речи. Она приносит доход. Сотни семей в деревне живут только благодаря ей.

-Мы это понимаем. Он уставился на старика непонимающим взглядом. По телу пробежал холод.

-Я считаю, что пора показать тебе нечто важное. Посмотри, пожалуйста, назад. Абдул повернулся к открытому окну. И замер.

-Я не сказал самого важного о них.

Старик встал рядом, глядя наружу.

-Будь в атмосфере высокая влажность, они бы уже давно вышли на поверхность.

-Сколько их здесь?

Голос его задрожал.

-Достаточно, чтобы вы выполнили требование.

Абдул смотрел в окно и не знал, что ему делать. Сумеречная картина вызывала в нём ощущение ужаса. Озеро покрыло рябью от капель дождя. Так же, как и всё его тело покрылось гусиной кожей. Тёмный вид за окном выделялся тусклым красным свечением. У самого берега его создавали десятки пар пульсирующих красным глаз.

-Это наше требование.