Мы были молоды и дики.

Вступление

Сараш полз по коридору, волоча задние лапы и хвост. Шальной осколок попал ему в спину, когда дракон уже почти скрылся за воротами в тоннель. И, насколько он мог судить, повредил позвоночник. А множество мелких ранений дракон получил еще раньше и теперь истекал кровью. Исследовательская станция была практически захвачена войсками Дома Хусс. Оставался только внутренний круг защиты, но долго бы он не продержался. А раз подкреплений не было — значит, захвачен был весь город. Выходит, что капитан поступил правильно, отправив его в лабораторию. К тому же Сараш не был бойцом, и на периметре ему было не место. Он был биотехником, да не простым, а ведущим ученым центра. Такие должны сидеть в тылу — и там от них будет куда больше пользы, чем на передовой. Вот и сейчас дракон возвращался в центр, в самые секретные его лаборатории. Его проект был практически готов. Еще несколько недель и все. Вот только нападавшие не дали ему такой возможности. Что же — ему все равно пришлось бы проводить полевые испытания.

Дракон зло оскалился и тихонько зарычал. Да, он откровенно боялся тех, что сейчас спали за стальными плитами и бронестеклом. Но их пришлось бы выпустить — другого способа защититься и отомстить он не видел. Хотя нет, это нельзя было назвать местью. Дракон просто не хотел, что бы нападающие продвинулись глубже на земли его дома. И, поэтому упорно, пусть и медленно, полз все дальше, мимо дверей и боевых постов, оставляя широкий след на полу.

Кое-как добравшись до дальней лаборатории, Сараш заполз на лежанку. Прямо перед ним начинался старый штрек. От толстого листа бронестекла дракона отделял только пульт и узкая дорожка. Внутри все скрывалось в темноте, видны были только зеленые огоньки на каждой из капсул. Много огоньков, уходивших в темноту двумя цепочками. Оставалось самое сложное — набрать код с первого раза. Без ошибок. В нормальном состоянии он сделал бы это без всяких проблем, а сейчас запросто мог сбиться. И тогда система безопасности моментально превратила бы его в мелкий, хорошо прожаренный фарш. Подождав несколько секунд, дракон уверенно отстучал на сенсорах нужный код. Монитор тут же засветился, показывая стандартный интерфейс, но это дракона не интересовало. Он коротко мазнул пальцами по сенсорам, и картинка на мониторе пропала, а на пульте засветился всего один сенсор. Рубиново-красный, с небольшой иголочкой посередине. И дракон без колебаний надавил на него, выжимая из пальца капельку крови. Все — теперь оставалось только ждать. Система анализировала состав крови и, в случае совпадения, должна была автоматически разбудить... их, нужно было только дожить и отдать приказ. Сараш сплюнул кровью и лег, закрыв глаза. Двигаться ему было слишком тяжело, а силы стоило поберечь. Не хотелось бы умереть раньше, чем проснуться его создания. Его дети... да, их можно было назвать и так. Он отбирал их сам из множества добровольцев. Следил за ростом, развивал и улучшал. Сутками сидел в лаборатории, исправляя малейшие недочеты. Обучал — хотя это и было стандартное обучение во сне, но программу составлял он сам. Ему просто не хватило времени, что бы сделать из них нормальных и почти обычных представителей своего дома. Да, почти обычных...

— Отец, ты разбудил нас. Скажи зачем. — размышления умирающего дракона были прерваны тихим и отчетливым вопросом.

Подготовка.

— Первый, это ты? Я... я тебя почти не вижу.

— Да, я. Скажи, чего ты хочешь.

— Остановите... их. Защитите базу, а когда подойдут наши войска, требуйте связи с советом, там поймут.

<tab>— Хорошо, отец. Ты сам все расскажешь в совете. А теперь успокойся и не нервничай, ты в плохом состоянии. Мы обо всем позаботимся. И... зови меня капитаном, пожалуйста.

— Хорошо... Капитан, пусть это станет твоим именем — дракон на минуту замолчал. — запомни, когда прибудет подкрепление ты... -

— Спокойно. Ты сам все им расскажешь — Капитан поднял голову и рявкнул — Портной, Центра — живо сюда! Вы двое — отвечаете за здоровье Сараша. Извращайтесь, как хотите, можете хоть мебель использовать, но что бы он был жив и здоров, понятно? –

— Так точно капитан. Нам понадобятся все реактивы и культуры тканей, какие найдутся.

— Будут. — Капитан чуть повернул голову — Скользящий, Игрок, Глухой, Колючка! Вскрыть хранилища реактивов и материалов — все, какие найдете. Тащите все сюда. И, если найдете, оружие то же. Одноглазый — на тебе инвентаризация всего этого добра.

— Сделаем, капитан — с разных сторон отозвались несколько голосов.

— Отлично. Трехпалый — мне нужна поэтажная карта базы и желательно прямо сейчас. Грым, бери свою тройку, и занимайте оборону в коридоре никого сюда не пропускать. Шахтер и Дрыга — поможете с укреплениями. Продолжая раздавать указания, дракон вышел из лаборатории, чтобы не мешать медикам и остальные дружно последовали за ним. Капитан знал многих из них еще до того, как они пошли добровольцами на эти испытания. Например, Портной когда-то был военным медиком но, в одной из стычек, лишился задних лап и хвоста. В медчасти его залатали, и все равно списали по здоровью. А проект дал ему шанс все исправить. И таких, как он было немало — больше половины. Пожизненных инвалидов получивших новую жизнь и второй шанс. Были и другие, фанатичные ученые и спортсмены, та же Центра — в прошлом лаборант и знаток биохимии. По нелепой случайности стойка с растворами, которые она готовила, отцепилась от стены и накрыла ее. Когда дракону привезли сюда, в ней было сложно узнать разумное существо, не спас даже костюм химической защиты. Слишком уж злыми были ее составы. Или Блестка со своей командой, когда-то занявшая второе место по всепланетному соревнованию по воздушной акробатике. Только вот им нужно было первое. Именно поэтому они и согласились на рискованный эксперимент, что бы стать лучшими. И кстати — ее способности то же было можно, и нужно, использовать.

— Блестка. Блестка, ты где! — дракон закрутил головой, высматривая самку.

— Да тут я, Капитан, что нужно?

— Ага. Возьми своих и еще Лупаря и Гроха. Занимайте верхний этаж и крышу, ваша забота — чтобы никто не смог атаковать базу с воздуха. Да и вообще... я хочу, что бы они срались от одной мысли, что придется взлетать. Оружие будет, как только нам его принесут — Капитан нехорошо оскалился и тут же продолжил командовать.

— Чума — бери Хамелеона и Плеваку и отправляйтесь на технический этаж. Я вашу шайку знаю, не вздумайте ничего там сломать. Но и противник чтобы не прошел. С твоим опытом это будет несложно. Мне не интересно, что вы там устроите — главное, что бы это было безопасно для нас. Так что давай, работай.

— Так точно мой Капитан! — шутливо отрапортовала дракона и сразу же добавила.

— Только мне придется взять кое-какие реактивы. Немного и в основном разные бактериально-вирусные культуры.

— Ладно — ладно, бери. Только скажи Центре и Одноглазому, а то он тут всех загрызет из-за несовпадения приходно-расходной ведомости — Капитан чуть усмехнулся вслед Чуме, что весьма соблазнительно покачивала хвостом на ходу. Дракон и сам умел пользоваться эротической пластикой, но вот Чума делала это постоянно, как будто и не умела по-другому.

— Так. Все остальные, кто свободен — рассредоточиться по лабораториям. Ищем места возможных прорывов, блокируем технические коридоры и вентиляцию. Готовимся к выдвижению через центральный коридор, как только Трехпалый получит доступ в систему.

Драконы тут же разбежались по всем доступным лабораториям, но от передовой группы тут же последовал доклад, принесенный одним из бойцов.

— Капитан все боевые посты заняты, боезапас полный. Центральный проход под контролем. В зале охраны мы нашли несколько носимых комплектов и аппаратуру связи. Дополнительные укрепления... в процессе.

— Хорошо... половину оружия наверх, и пусть отправят усиление туда же, остальные раздать командирам групп. Зал охраны занять и обеспечить связь внутри комплекса. Броню — в центральный проход и тем, кто рядом. Когда доделают укрепления по центру, пусть займутся разблокированием внутренних ворот, Трехпалый поможет. Выполнять — как только гонец унесся, на его место тут же явился Игрок.

— Капитан мы осмотрели комплекс. Тут одни только лаборатории и хранилища материалов, большинство открытые. Мы вскрыли все, что смогли, но пара залов по-прежнему запечатана, мы тут ничего не можем. Нужен высокий уровень допуска. Но это, скорее всего, архивы или что-то подобное, система запирания очень уж знакомая.

— Ясно. Медицинская лаборатория тут есть?

<tab>— Да, и очень даже неплохая, я такую вообще первый раз вижу, не сразу даже понял что это такое — кажется, Игрок немного смутился, но постарался не показать этого.

— А вот это очень хорошая новость. Передай Портному, что бы перевезли Сараша туда. И пусть соберут отдельную группу из тех, кто обучался контрштурму. Мы должны его защитить в первую очередь.

— Есть Капитан.

Но, как только Игрок убежал с Капитаном почти сразу связался Трехпалый.

— Капитан, у меня есть карты и контроль над всеми камерами, снаружи и внутри. Противник сосредотачивает силы в развалинах напротив главного входа. В воздух никто не поднимался, но они отправили разведгруппу на технический этаж через кабель-коллектор.

-— Понял, иду. Кстати передай Блестке что-бы спускались с крыши на верхний этаж. Теперь у нас есть стволы, так что нечего им торчать на открытом месте. И вообще, пусть лишний раз не высовывается, у нас и так мало бойцов для такой базы. А снайперам передай — пусть работают без приказа, атака сверху нам сейчас не нужна. Дракон хмуро молчал, пока не добрался до центрального зала. Бойцов было действительно мало, особенно если учитывать возможность вторжения сверху. Технический этаж, благодаря Чуме и ее группе, удалось перекрыть капитально. В свое время дракона была специалистом в области биологического и биохимического оружия. И Капитан не сомневался, что осталась такой и сейчас. И даже лучше. А Хамелеон и Плевака когда-то состояли в диверсионном отряде и были отличными бойцами. Центральный коридор то же был перекрыт весьма неплохо. Четыре боевых поста и несколько бойцов в броне давали очень неплохую оборону. А, с учетом работы Шахтера, и того лучше. С первого раза проломить такую оборону было сложно. Но вот укрепить так же и надземные этаж было невозможно. Слишком открыто, слишком много окон... да и проломить стены нападающие вполне могли. А это было крайне нежелательно, тогда пришлось бы бросить уцелевших и перекрывать спуск в лабораторию. И Капитан сделал бы это, даже если бы на этажах остались живые — хотя и не хотел. Дракон недовольно фыркнул, но продолжил перебирать варианты, пока не добрался до главного пульта.

— Так, Трепалый. Что уже готово?

— Капитан, я подключился ко всем внутренним сетям, даже пожарной и распределения воды в системе. — с некоторой гордостью в голосе ответил Трехпалый.

— Но вот с внешними сложнее.

— Хм... пока они нам не очень нужны. Но ты не останавливайся, все пригодится. И кстати — покажи мне технический этаж.

— Да не вопрос. Только смотреть там особо не на что. Хамелеон и Плевака только пару раз засветились. А куда Чума спряталась, я вообще не знаю. Ни разу не засек. — Трехпалый переключил камеры парой выверенных движений.

— Странно... внизу все такое желтое. В прошлый раз такого не было.

— А вот это хорошо, значит Чума уже работает. — Капитан нехорошо оскалился, показывая клыки. — Врага ждет сюрприз... большой сюрприз.

Чумная кухня.

Но тут Капитан был не прав. На самом деле Чума начала свою работу намного раньше. И первым ее приказом было — найти столовую, с чем Хамелеон и Плевака справились очень быстро, благо план этажа у них был. А заодно и поработали с камерами наблюдения. Атакующие вполне могли взломать систему и это было бы очень неудобно.

Обозрев найденный зал, дракона одобрительно хмыкнула и направилась на кухню, пройдя мимо нескольких массивных столов.

— Весьма неплохо... тут есть с чем работать. Итак, начнем.... — она по привычке бормотала себе под нос, как будто была в своей старой лаборатории. Хотя обстановка ее и близко не напоминала. Ну где на кухне найти набор лабораторной посуды и хоть какой-то герметичный бокс? Впрочем, после проекта дракону это не очень волновало. Если раньше ей приходилось пользоваться специальной посудой, оборудованием, проводить все опыты в закрытых отсеках и, часто, носить изокостюм, то теперь она была практически невосприимчива к разнообразным заражениям, как и Хамелеон с Плевакой — что ее весьма радовало. Правда, за это пришлось немало заплатить — пусть и не ей лично. А вот Шустря, ее давняя подруга, умерла в жутких мучениях, когда ее же собственная иммунная система сожрала ее изнутри.

Чума мотнула головой, отгоняя непрошеные мысли и первым делом выгребла на плиту все баки, в которых раньше готовили еду.

— Итак, сначала теплая вода. А лучше мясной бульон... только натуральный, а не концентрат. — дракона неторопливо двигалась добавляя в котлы кусочки мяса, вытащенные из холодильника или фарш. А потом взгромоздила на стол кейс с пробирками и низко-низко наклонилась к ним. — Ммм... мои малыши. Недолго вам осталось сидеть взаперти, скоро я вас выпущу... выпущу вас всех. — Чума поочередно выбирала пробирки и выливала их в баки, одну за другой. Пройдя вдоль плиты, она удовлетворенно усмехнулась и прибавила нагрев. Задерживаться было нельзя, разведгруппа противника наверняка уже добралась до технического этажа. А значит, надо было усилить испарение, а потом и добавить жидкости. Но этого могло оказаться недостаточно, и стоило принять меры.

— Придётся что-то придумать, но не раньше, чем состав нагреется. А пока — время старших малышей... — дракона ловко выдернула из посудной стойки широкий поднос, нагрузила его остатками фарша и грибов, и вытащила в коридор.

— Воот так... растите большие и голодные — она высыпала на поднос споры из последней пробирки и пару минут наблюдала как они, с поразительной скоростью, прорастают. И только потом вернулась в столовую, где вода в котлах уже начала нагревается. Дракона опять прошлась вдоль плиты, регулируя температуру и размешивая жидкости длинным черпаком и не обращая внимания на разноцветный пар над котлами.

— Испарение есть, но его недостаточно... — Чума озабочено окинула взглядом полки со специями и приправами и довольно фыркнула. — Ага, есть. Сейчас все будет...— дракона сгребла с полок несколько бутылочек — Уксус и сода... и немного минеральных добавок для моих термофилов, им это понравиться. И прибавить нагрев, а то замерзнут — не прекращая бормотать дракона сначала добавила в некоторые баки соду, а потом долила уксусом.

И спустя считанные секунды жидкости в баках активно запузырились, выбрасывая огромные клубы цветного пара, вместо слабых испарений. Дракона удовлетворенно улыбнулась, глядя как кухня, а потом и столовая заполняется разноцветным туманом. Благо после блокировки вентиляции вытяжка и очистка тоже перестали работать. А по вентиляционным каналам зараза легко могла распространиться на весь этаж. Чума еще несколько раз помешала содержимое некоторых котлов.

— Вот так... дело за Плевакой. А мне надо проверить, как там мой гриб растет — она вышла в коридор, оставив дверь распахнутой, так что из столовой тут же повалили густые, быстро рассеивающиеся клубы тумана.

Ее бойцы то же не теряли времени даром. Хамелеон, оправдывая свое прозвище, как будто растворился в тенях и запутанных переходах технического этажа. Он и раньше умел маскироваться, и был штатным разведчиком. А теперь и вовсе мог сливаться с местностью, как настоящий хамелеон, меняя цвет шкуры. Правда, за это пришлось заплатить чешуей и броней. Но, с его стилем боя, это было не так важно, как скрытность. И еще Хамелеон умел, и любил, ставить ловушки. Чем сейчас и занимался. И пусть у него не было никаких специальных устройств, но на этаже хватало всяких полезных мелочей, которые можно было использовать. А вот у Плеваки задача была посложнее, но он давно уже был напарником Чумы и знал, что от него потребуется. И нынешнее состояние подходило для этого просто отлично. Из крепкого и довольно-таки крупного дракона Плевака превратился в тощее, костистое существо чем-то напоминающее паука и, почти не потеряв в силе, он приобрел удивительные способности. Теперь ему ничего не стоило пролезть куда угодно, спрятаться среди мусора или нагромождения оборудования, замерев в совершенно неестественной позе — так, что никто и не подумал бы его там высматривать. Он даже научился лазать по стенам и вентиляции — и все для того, что бы попадать в самые неожиданные места. Если бы у него сейчас было оружие, он бы перестрелял всю разведгруппу без особых проблем. Но оружия не было. Зато на этаже хватало всяческой острой мелочи типа дюбелей или саморезов. А инструменты для забивания дракон брать и не стал. Слишком уж они были неудобными, к тому же дракон больше надеялся на свои врожденные способности, за которые когда-то и получил прозвище. Плевака даже успел опробовать их и остался очень доволен собой, стало получаться даже лучше, чем раньше.

Так что в момент появления разведгруппы противника дракон сидел прямо над входом в кабель-коллектор, спрятавшись среди переплетения труб и креплений, под потолком. И первым появился разведчик вражеской группы — что было и не удивительно. Разведгруппа использовала стандартное построение, и это было Плеваке в лапу. По крайней мере, пока. Но разведчика надо было убирать первым, слишком уж он был глазастым, точнее — оснащённым кучей приборов обнаружения и наблюдения. Впрочем Плевака все равно собирался пометить всех. Идти до лифта группе было не так уж далеко, и чем раньше начнет действовать подарок Чумы, тем лучше. Сунув в пасть несколько заранее подготовленных монтажных дюбелей, дракон прицелился и плюнул, целясь разведчику в спину. Плевака опасался, что ему не хватит силы, что бы пробить изокостюм, но все получилось просто отлично. Выплюнутая, с точно дозированной скоростью, остроконечная стрелка пробила изокостюм разведчики и чуть тукнула его в основание спинного шипа, после чего благополучно вывалилась. Разведчик даже ничего не почувствовал. А увидеть маленькую дырочку и саму стрелку в окружающем полумраке было практически невозможно, Тем более, что стараниями Чумы воздух все больше превращался в густой, неприятного цвета, туман. Так же точно дракон «пометил» и других противников, их оставалось всего трое. Получилось даже проще чем с разведчиком. Помог пусть и маленький, но опыт, да и были остальные совсем не такими внимательными как он. Но, из своего укрытия Плевака вылез не раньше, чем силуэты драконов скрылись в полумраке. Рисковать впустую ему совсем не хотелось, так что и преследовал он разведгруппу, держась на пределе видимости.

Идея командования о разведке лаборатории лейтенанту Шархасу не понравилась сразу. Лезть в какие-то тоннели без всякой информации было, как минимум, неосторожно. К тому же и про саму лабораторию в войсках рассказывали много чего нехорошего. Пусть и на уровне слухов, но даже слухи не вылупляются просто так, на ровном месте. Но, на собрании командиров ему не дали и слова сказать, иди, разведывай, и все тут. И вот лейтенант вместе с остальной группой шел по кабель-коллектору. Хотя шел — это сказано чересчур оптимистично, скорее пробирался. Тоннель оказался узковат для драконов в броне, да еще и кабеля, висящие на стенах, изрядно мешали. С другой стороны — никакого мусора, да и пол со стенами явно периодически подновляли, а то и меняли в некоторых местах. И это то же было подозрительно. Во-первых — тут явно часто бывали ремонтники, и во вторых, что может повредить прочные пластины пола так, что их приходилось менять? Самому Шархасу это точно было не по силам.

— Командир, тут что-то непонятное — внезапно вышел на связь разведчик. — Туман. Очень густой и тяжелый. Пока не выше колена, но дальше будет гуще, судя по наклону коллектора в подвале он до потолка стоит. И анализатор его не берет, просто отключился. Я пока дальше не иду.

Шархас сильно, до скрипа сжал зубы. Похоже, слухи о лаборатории ходили не просто так, и вот — первый сюрприз. Но повернуть назад вот так, сразу, то же было нельзя.

— Приказ по группе. Загерметизироваться, закрыть фильтры, перейти на внутренний круг дыхания. Идем дальше. Харг, когда выйдешь в зал — предупредишь — последние слова предназначались разведчику.

— Понял, предупрежу — отозвался тот, с каждым шагом все сильнее погружаясь в туман.

Остальные двигались следом за ним, продолжая соблюдать дистанцию. Сам Шархас был третьим а впереди тяжело, но мягко ступала Кархарра — одна из немногих тяжей кого охотно брали на разведку. Двигалась она неожиданно легко и тихо, но эта легкость была обманчивой. Самка была крупной и тяжелой, но не из-за тренировок, а от самого вылупления. Поэтому и привыкала к своим размерам и весу всю жизнь. А последним шел Доррат — штатный хакер и отличный стрелок-ближник. Ничем не примечательный внешне, но очень исполнительный и точный. Возможно, это было следствием его специализации... а может и наоборот. В любом случае, Шархас был уверен в своей группе. Тем более что им и не надо было вступать в бой — просто разведать обстановку, а лучше полностью проверить дорогу до лифтов на основной этаж.

— Командир я прошел тоннель и вышел в зал. Туман тут и правда до потолка, как и ожидалось. Ничего подозрительного не вижу, да тут вообще очень плохая видимость. И все приборы почему то сбоят. Связи с поверхностью вообще нет, скорее всего, дело в самом тумане. — судя по голосу Харг был сильно недоволен, да и неудивительно. Лишиться чуть ли не половины возможностей по обнаружению, без всяких видимых причин — для разведчика это было весьма неприятно.

— Понял тебя, жди остальных. И вообще, не растягиваемся, держаться на расстоянии уверенной видимости. Доррат, ставь метки по пути. Так что-бы сигнал был четкий. Оставим тропинку для других — хакер ничего не ответил, но Шархас знал что тот все слышит и сделает как было приказано.

Собравшись в самом первом зале технического этажа, драконы на несколько минут остановились, давая разведчику собрать как можно больше информации, и только потом медленно пошли дальше. Возможно, Шархас слишком осторожничал и путь был свободен, но рисковать он не хотел. Тем более что на этаже явно что-то было не так, не зря же все было затянуто этим, неприятным даже на вид, желто-зеленым туманом. Начав движение, группа собралась плотнее, драконы почти наступали друг другу на хвосты. Но зато так Шархас видел всех, кроме Доррата, что шагал позади. И все шло нормально, пока Харг вдруг не остановился, чуть не запнувшись о собственную лапу.

— Командир... тут что-то не так. Мне жарко — Шархас бросил взгляд на командирский монитор и с беспокойством заметил, что температура внутри костюма Хорга быстро растет. А разведчик все говорил. — Очень жарррко... невыносимо! — разведчик шагнул, потом еще раз, едва не уткнувшись в стену, и бешено замотал головой.

Шархас почти прыгнул вперед, встав рядом с ним.

— Что случилось, что ты чувствуешь? Ты... — дракон не успел договорить, прерванный ревом Харга

— Жара! Жаррра! Я горю! — разведчик сорвал шлем вместе с маской, зашатался, кое-как переступая всеми лапами, с каким-то всхлипывающим выдохом упал и мелко затрясся. Из-под воротника, из пасти и ушей разведчика шел пар, глаза его стали мутными и желтоватыми.

— Что за... — начал было Шархас, но тут же обернулся на звук падающей туши.

Шедший позади всех Доррат завалился на пол, совершенно без единого звука, он даже не успел рыкнуть. Но вокруг никого не было, только туман завихрялся как будто убийца резко отпрыгнул назад. Глаз хакера был пробит длинным металлическим прутом, вместе со стеклом маски, а из шеи торчала широкая пластина перекрывшая дыхание и не давшая дракону даже вскрикнуть.

— Да чтоб вас всех хвостом накрыло! — вокруг творилось что-то непонятное и Шархас на несколько секунд растерянно замер, поводя по сторонам взглядом — и стволом артавтомата. Но быстро пришел в себя. Его группа в одну минуту потеряла двух бойцов, но все еще оставалась способной выполнить приказ, хотя невидимые враги сильно нервировали.

— Кархарра, ты в порядке? Видишь кого-нибудь? — спросил он, не оборачиваясь.

— Все нормально, если это можно назвать нормальным — дракона хмыкнула и тут же добавила. — Командир я такое уже видела... не в точности, но похоже на заражение термофильными бактериями. У меня рядом с домом были горячие источники, и что-то подобное случалось довольно часто. Правда, вот симптомы... слишком уж сильные. Я помню только незначительное повышение температуры у зараженного. Ну и не так быстро, и без смертей...

И дракона была совершенно права. Такое действительно случалось, и особых последствий не вызывало. Оторванные от привычной среды, бактерии очень быстро умирали. Но с этим штаммом поработали шаловливые лапки Чумы — и теперь колонии бактерий могли сами разогревать любую жидкую среду, в которую попадали. А уж быстрое размножение было присуще всем боевым штаммам.

— Хррм... ясно. Тогда получается, что наша защита не справляется... — Шархас не стал продолжать. Ситуация и так была напряженной и ему не хотелось нагнетать обстановку еще больше. Но он прекрасно понимал, что изокостюмы не справились и он сам и Кархарра уже заражены. И не термофилами, как Хорг. Температура оставалась постоянной и никаких признаков перегрева он не видел. Вполне возможно, что их ждало что-то похуже. Но и возвращаться он то же не хотел. Это уже ничем бы им не помогло, а выполнить свою задачу они еще могли. Но, на всякий случай, Шархас использовал все антибиотики и противовирусные, что были в аптечке, и теперь его слегка мутило. Некоторое время они шли в тишине, не отвлекаясь на разговоры, пока дракона не нарушила тишину.

— Командир я... — она неуверенно замялась, но все же продолжила. — Я что-то вижу вокруг...

Щархас немедленно вскинул голову, осматриваясь, и не заметил ничего, кроме завихрений тумана и пятен света от аварийных ламп.

-Точнее. Что именно видишь? — требовательно заявил дракон.

— Не могу точно сказать... — Кархарра неуверенно замотала головой — Какие-то тени в тумане... везде, вокруг нас... появляются, пропадают... даже на потолок лезут некоторые... как будто в тумане птицы. — дракона неуверенно замолчала, на зная как объяснить точнее.

— Понятно... — проворчал Шархас, скрывая свое беспокойство. Сам он ничего подобно не видел, но возможно, это было действием лекарств, сдерживающих заразу.

И — да, он не сомневался что это работа каких-то галлюциногенов, потому как сам ничего подобного не видел, но заметил, что двигаться стало тяжелее. Болели лапы во всех суставах сразу. И очень сильно чесались бока и спина, но под костюмом ничего не было видно.

— Продолжаем движение... — буркнул дракон и тут же добавил — Ты держись, половину мы уже прошли. Если что — говори, остановимся.

Кархарра ничего не ответила, продолжая идти вперёд , иногда что-то невнятно ворча и мотая головой. Но через некоторое время совершено неожиданно отпрыгнула в сторону, испуганно зашипев при этом, как маленький птенец.

— Уйди! Отстань! Не трррогай меня! — отступив на пару шагов, в боковой проход, дракона принялась отмахиваться лапами от чего-то невидимого, совершенно забыв про оружие. И, по правде говоря, Шархас был этому только рад, открыв стрельбу дракона разнесла бы тут все, включая и его самого. А она все отступала и отступала, как будто кто-то невидимый преследовал ее, а потом и вовсе развернулась и побежала по проходу, в панике выкрикивая, что то непонятное. И задела проволочку, натянутую у самого пола и совершенно незаметную в тумане. Ловушка установленная Хамелеоном сработала и две самодельные мины рванули по обе стороны от прохода. Да, взрывчатка была относительно слабой но, зато, ее было много. И ударная волна с двух сторон раздробила шею драконы, почти оторвав голову от тела. По инерции Кархарра пробежала еще несколько метров и только потом рухнула, пробороздив пол грудью. Когда Шархас подскочил к ней дракона уже была мертва. А сам дракон недовольно заворчал, заметив смутные тени под потолком и на стеллажах. Они странно дрожали и перетекали, иногда исчезая из виду. Шархас выругался про себя, понимая, что времени у него осталось совсем немного. Вернуться обратно он бы уже не успел и прекрасно понимал это. Оставалось только продолжать и все-таки добраться до выхода наверх. Но уже через несколько минут он сбросил сначала оружие, потом броню, а потом и бесполезный изокостюм. Суставы лап распухли и распирали снаряжение, не давая двигаться. А еще они болели так, что Шархас еле двигался. Впрочем, так же болели и остальные суставы. На спине и боках пульсировали странные опухоли, раздвигая чешую — но он не мог даже повернуть голову, не вызвав очередного приступа боли. Галюцинации стали явными, и четкими, не отличаясь от реальных предметов. Но дракон продолжал идти нагнув голову, медленно, но упорно приближаясь к цели.

Плевака, все это время издалека следивший за разведгруппой задержался, обходя ловушки и догнать Шараса уже не мог. К тому же сейчас приближаться к столовой было уже опасно и ему и Хамелеону. Так что оставалось только сообщить Чуме о незваном госте, что дракон и сделал, как только нашел стационарный терминал связи.

— Вот ведь упертый хвост... — проворчала дракона с некоторым уважением. — Ладно я этим сама займусь... он дошел, так что придется.

Ей жутко не хотелось участвовать всем этом лично, но нарушить приказ Капитана не хотелось еще больше. Она немного побаивалась дракона. Но дело было не только в этом, Чума не хотела расстраивать командира, а совсем наоборот — хотела что бы ему понравилось. Но никому и ни за что не призналась бы в этом.

— Ну что же. Надо делать дело. — проворчала она выходя в коридор.

Шархас все шел и шел уже толком не соображая, куда и зачем. В помутневшем сознании билась только одна мысль — идти, не останавливаться. Он поднимал голову только тогда, когда натыкался на очередной стеллаж. И, в один из таких моментов, увидел недалеко от себя незнакомую дракону, повернувшуюся к нему хвостом. Увидел четко и ясно, как будто и не было никакого тумана. Дракона была не просто красивой, ее вид завораживал и манил, да так, что из головы самца тут же вылетели все другие мысли. Изящные крылья, линию спины и легкий разворот головы можно было назвать идеальными. И Шархас не выдержал. Он пригнулся и медленно, преодолевая боль, повернул к ней. Но, похоже, и она то же заметила его. Недвусмысленно изогнув хвост она сделала несколько шагов удаляясь от него, но почти сразу остановилась, повернула голову и посмотрела на него, прикрывая крылом нижнюю часть морды — так что были видны только глаза. Шархас хрипло зарычал, пытаясь прибавить шагу и в лапах тут же что-то предательски захрустело. Она тихонько засмеялась, опуская крыло, повернулась и шагнула навстречу. Шархас не сразу поверил в это, а когда опомнился, она была уже совсем рядом.

— Ты... Вы... — он просто растерялся, не зная что говорить, но это и не потребовалось. Она лизнула его под нижней челюстью вынуждая закрыть пасть и задрать голову.

— Ты такой смелый, сильный воин... — казалось, ее низкий голос звучит прямо в голове.

Шархас тихо заурчал, чувствуя как она гладит его по шее... а потом все исчезло.

Чума отступила на шаг, чуть поклонившись уже мертвому дракону, который еще не принял того что его убили, слишком уж неожиданно все произошло. Но увы. Дракона незаметно воткнула ему в основание нижней челюсти длинный прут, так что он прошел прямо в мозг, почти не встречая сопротивления.

— Ты и правда хороший боец... прости, что так вышло — она развернулась к столовой слыша как за спиной самец осел на пол. Нужно было сообщить о выполнении приказа.

Красота и команда.

Почти сразу после получения отчета от Чумы Капитана вызвал Трехпалый.

— Капитан, я получил сообщение с ближайшей военной базы. Не получив ответа в стандартном режиме они выслали отряд. Первыми сюда прибудут группы быстрого реагирования, примерно через два — три часа, если мои расчёты верны.

— Три часа это не так уж много. Даже пять — немного, у нас хорошая позиция для обороны — Капитан задумчиво поскреб загривок.

И действительно продержаться в закрытой крепости всего пять часов не составляло особых проблем, если бы не одна тонкость. Противник мог запросто подслушать сигнал и знать, что в лабораторию уже отправлена подмога, а это заставило бы вражеских командиров шевелиться быстрее. И, возможно, делать ошибки, хотя на это Капитан не рассчитывал.

— Трехпалый, свяжи меня с Блеской.

— Готово.

— Блестка, слушай меня. Разведка снизу провалилась, теперь они попробуют на зуб вашу оборону на крыше, скорее всего. Но и вниз поглядывайте, время их поджимает, так что могут пойти на центр.

— Капитан, не вибрируй ты так. Высоко сижу — далеко гляжу. — дракона смешливо фыркнула. — И все вижу. Если что заметим, сразу сообщу.

— Хорошо. Передай снайперам, пусть работают по готовности. И если кто-то из атакующих войдёт в мертвую зону — это уже будет твоя забота.

— Понятно. Тогда я, пожалуй, буду взлетать. Спрячусь в облаках до поры до времени. Команду свою пока тут оставлю, на всякий случай. Мало ли куда понадобятся.

— Хорошо. И помни — нам нужно их оружие и оборудование.

— Если что — буду ронять на крышу — Блестка чуть фыркнула и отключилась.

Капитан оскалился и коротко рыкнул. Такое настроение драконы ему не очень нравилось, оно казалось слишком беспечным и расслабленным. Да и вообще — Капитану не хотелось посылать Блестку на такой опасный участок обороны. Будь у него выбор, дракону бы отправили в самую глубокую, безопасную лабораторию, найдя какое-нибудь дело, пусть и не особо важное. И не потому что Блестка была слабой и хрупкой. Дракон понимал, что сейчас она лучший воздушный боец во всем его отряде, просто ему было неприятно впутывать ее в сражение, каким бы оно ни было. Но, увы, особого выбора не было. Отряд был слишком мал, чтобы не использовать все возможности.

А вот саму Блестку такие проблемы совсем не волновали, ей хотелось как можно быстрее подняться в небо, испытать свои новые способности. Да и просто — ее тянул бесконечный простор над головой. Так что приказ Капитана она восприняла с энтузиазмом и даже радостью.

— Все я полетела, не хочу тут валяться как вы — она с улыбкой глянула на Гроха и шагнула в окно, почти сразу расправив крылья.

— Ну... нельзя же так. Ее могли и заметить. — буркнул Лупарь, лежавший за каким то массивным аппаратом и наблюдавший за лагерем противника.

— Может и так... но она же не такая вояка как мы, так что не удивительно. Зато красивая. — Грох проводил взглядом дракону исчезающую в облаках.

— Ха! Да ты в нее врезался, хвост — ухмыльнулся Лупарь.

— А что бы и нет, что я ледышка что-ли? И вообще — следи за лагерем, что-то они там зашевелились.

— Вижу. У нас разрешение на открытие огня без команды, так что не дадим им подобраться. — оба снайпера замолчали, сосредоточено выбирая цели. Хотя, полноценным снайпером тут был только Лупарь. Именно поэтому один из нападающих смог прорваться в мертвую зону над базой.

— Итить меня в хвост, пропустил! — раздраженно рыкнул Грох и покосился на потолок. — Полечу помогать.

— Сиди. Блестка справиться. А у нас приказ. Да и ей легче будет, если никого больше не пропустим — категорично заявил Лупарь.

Грох только фыркнул в ответ и улегся поудобнее, продолжая наблюдение за вражеским лагерем.

Сама же Блестка не стала задаваться посторонними вопросами и просто взмыла в облака, за несколько секунд скрывшись из вида. Драконе не терпелось испытать свои новые возможности, так что приказ Капитана ей даже понравился, несмотря на тревожную ситуацию. И она с удовольствием воспользовалась подвернувшейся возможностью, оставив остальную группу внизу, на базе. Взмыв в облака, дракона развернулась почти на месте, на одном крыле, сделала несколько переворотов и вперед и в стороны, оценивая свое состояние и осталась очень довольна. Все те способности, которыми Блестка так гордилась, после эксперимента значительно улучшились. И теперь она была уверенна, что легко смогла бы выиграть первое место на соревнованиях, но это уже не казалось драконе серьезным, достойным испытанием. А вот победить в воздушном бою подготовленного военного — совсем другое дело, тем более что Капитан приказал не пропускать никого внутрь лаборатории. И дракона совсем не думала о том, что ее саму могут убить, слишком уж была поглощена азартом и ожиданием боя. И противник не заставил себя ждать. Не успела дракона сделать и нескольких кругов над базой, как снизу послышались хлопки выстрелов. Опустившись пониже, но не выходя из облаков, Блестка разглядывала происходящее. Нападающие казались ей такими неуклюжими, даже корявыми, что дракона невольно желала им всем никогда не отрываться от льда, не оскорблять своими нелепым дерганьем небо вокруг себя. И это, странным образом, совпадало с приказом, полученным от Капитана. Желание души и формальные слова команды подталкивали дракону к действию и Блестка, не задумываясь, сбросила бы с неба любого из противников, если бы это понадобилось. К тому же новые способности требовали проверки действием в опасной ситуации.

И она не заставила себя ждать. Стрелки все-таки пропустили одного из противников, и тот завис над крышей, в мёртвой зоне. Не вылетая из лаборатории остальные уже не могли его достать, но и высунутся тоже не могли, противники на земле взяли под прицел все окна и легко подстрелили бы любого, кто бы вылез наружу. Вот только, насколько понимала сама Блестка, повел он себя странно. Вместо того что бы сразу приземлиться и пробить проход вниз он, наоборот, набрал высоту. Скорее всего, в этом был какой-то, непонятный драконе, смысл. Но и упускать такой удобный момент она не собиралась. И в тот момент, когда противник на минуту завис на одном месте она спикировала вниз, но не по прямой, а сложной спиралью, что бы сбить с толку стрелков на земле. Хотя, на такой высоте, они могли попасть в дракону только случайно, ну или среди них нашелся бы уникум-снайпер. Блёстка больше опасалась биоматических турелей. А еще, даже в пылу схватки, она не хотела выглядеть неуместно неуклюжей, пусть зрителей и не было.

Зависший над лабораторией дракон заметил, точнее услышал, ее когда было уже слишком поздно стрелять. Но он все же попытался развернуться, почти перед самым столкновением. Увы, Блестка отлично понимала, что он хотел сделать и легко держалась у него за спиной.

— Улетай... — почти прошипела она, перекрывая шум ветра. — Не позорь ни себя, ни это небо. Ты тут как кирпич среди кристаллов, грязный и уродливый. Убирайся!

Но дракон не улетел, наоборот он сбросил оружие, чтобы не мешало в драке, и резко развернулся, целясь когтями Блестке в шею. В ответ дракона резко провалилась вниз, зашипев при этом, и опять ушла противнику за спину. А потом вцепилась передними лапами ему в плечи крыльев, а задними рванула перепонки, разрывая их в клочки. Дракон рухнул вниз, стремительно теряя высоту и свалился прямо на крышу лаборатории. А Блестка сначала падала вместе с ним, сбивая прицел стрелкам, а потом оттолкнулась от падающего дракона и вернулась в облака.

Приказ был выполнен и теперь никто не мешал ей играть с ветром, в свое удовольствие. По крайней мере — пока не мешал.

Штурм

Капитан нервно вышагивал вдоль пульта, за спиной у Трехпалого, дожидаясь доклада от Блестки. Насчет группы Чумы он совершенно не беспокоился, зная эту хитрющую, и немного ненормальную, самку. А вот Блестка - совсем другое дело. Он никогда не встречался с драконой до начала проекта, хотя и слышал о ней. И считал что спорт, даже профессиональный, никак не мог сравниться с тем, что когда-то прошла Чума.

Но вместо Блестки на связь неожиданно вышел Лупарь.

- Капитан, мы закончили. Воздух чист.

- Где Блестка, почему не отвечает?

- Ну, она же из гражданских, не понимает наших порядков....

- Где она?

- Капитан, не пыхти. Над базой она, в облаках купается.

- Ясно... хорошо – прервав связь, Капитан облегченно выдохнул и сразу же связался с Трехпалым. Нужно было срочно узнать, что твориться снаружи, а наблюдатели на крыше не видели всей картины.

- Это Капитан. Что видно на стене?

- Похоже, воздушную разведку свернули, да и вообще – всю разведку и собираются штурмовать. Так что, скорее всего, они перехватили сигнал подкрепления и теперь торопятся. Прямых признаков я не видел, но вот косвенных более чем достаточно, хотя бы сбор спецгрупп, он отлично прослеживается.

- Ясно... что-то из тяжелого вооружения видел?

- Нет. Ни на стене ни на территории ничего не заметил. Но на стене есть следы обстрела. Так что это только предварительные выводы.

- Я знаю, кто и откуда стрелял – Капитан на минуту задумался. В общем-то ситуация была понятной. Отряд, что напал на лабораторию, был сравнительно небольшим, и все это походило на хорошо спланированную диверсию глубоко за линией противостояния. Кто-то хотел разрушить именно лабораторию и, возможно, забрать данные исследований. Это точно не была фронтовая армия, поэтому и тяжелого вооружения было не видно. Но вот принести с собой легкие минометы они вполне могли. И, скорее всего, установили за стеной вне досягаемости обстрела, благо расстояние вполне это позволяло.

- Они установили минометы за стеной. Так что передай на верхний этаж – пусть убираются оттуда при начале минного обстрела, даже если он будет совсем слабый. Не знаю, какой там остался минный запас, но и одной может оказаться достаточно. Надеюсь, Блестка догадается не лезть под обстрел, если он начнется.

- Понял, всем сообщу, до кого дотянусь.

- Хорошо. Я буду у ворот, если кому-нибудь понадоблюсь.

По пути к коридору безопасности Капитан сразу заметил множество изменений – особенно в ранее заблокированных отсеках. В основном – снятые с креплений и куда-то попавшие двери. А некоторые из них были вырваны из стен вместе с креплениями. Толстые и хирургические столы, массивные и тяжелые поворотные площадки, все, что было достаточно прочным, просто исчезло либо аккуратно демонтированное, либо выдранное с корнем. И Капитан догадывался, кто мог это сделать. Шахтер. Когда-то он поступил в центр с тяжелыми переломами, множеством их, и практически полностью оторванными крыльями. Тогда и он и Дрыга, его пара, попали под обвал во время проверки аварийного штрека. Когда спасатели добрались до этой парочки, оказалось что Шахтер успел прикрыть ее, получив по спине здоровенным булыжником, но все же удержался от падения. И простоял над ней все время, пока аварийная бригада пробивала завал. Дракону повезло, что обрушение было не полным, иначе бы раздавило их обоих. А на проекте его сделали еще сильнее, еще крепче и массивнее. И никто не догадывался, что в этой громадной туше с каменными мышцами прячется весьма романтичная личность – во всяком случае, Дрыга однажды называла его самым добрым и мягким из всех.

Остановившись во входном тамбуре в коридор безопасности, Капитан заглянул внутрь и удивленно уркнул. Он прекрасно знал устройство таких вот коридоров и помнил, что проход должен быть пуст – за исключением биоматических турелей, количество которых зависело от длинны коридора. Обычно оно было четным, и использовались и картечные и бронебойные варианты. Но тут явно кто-то очень хорошо поработал и, судя по всему, именно Шахтер. Практически от самых картечных турелей начинались примитивные, но вполне рабочие заграждения. Самые разные, начиная от простой проволоки, в огромных количествах натянутой поперек коридора, и заканчивая массивным баррикадами, за которыми можно было легко спрятаться. Не просто наваленными как попало, а утрамбованными и спрессованными чьим-то немалым весом – и Капитан подозревал, что без Шахтера опять не обошлось. К тому же все эти укрепления прекрасно простреливались со стороны лабораторного блока, а у стены напротив тамбура оказались навалены грудой какие-то мягкие рулоны – видимо для избегания рикошетов.

- Укрепления готовы... ну по мере возможности – отрапортовал Шахтер – Жаль только балку нашли только одну, и то короткую. А так бы весь коридор перегородили вместо проволоки. –

- Да ты тут и так наворотил на целую полосу препятствий. И откуда балку то взяли, это же лаборатории.

- А хвост его знает. Стрела с какого то маленького подъёмника. – Шахтер насмешливо фыркнул. – Хорошая колотушка получилась, а то для хвоста тут места маловато. Скоро еще щит мне доделают, и будет у нас почти настоящий танк. –

- Ну, танк из тебя так себе получится. Но в таких коридорах щит нам точно пригодится. Если ты его вообще сдвинешь. Ладно... пусть отдадут оружие тем, кто хорошо стреляет, и убираются в кольцевой коридор, на случай прорыва укреплений. Если что, будут бить с обеих сторон сразу.

- Сдвину, не вопрос, мне же не бегать с ним, а коридоры перекрывать и защиту обеспечивать. Тут покрепче стоять надо, а не носиться, задравши хвост

- Капитан они готовятся к штурму! Похоже, что три стандартных группы пойдут к главным воротам. И какое-то непонятное шевеление на стене, думаю это наводчики – вышел на связь Трехпалый.

Сорвавшись с места, Капитан забежал в комнату охраны и сразу же уставился на мониторы наружного наблюдения.

- Ты прав, они готовят три штурмовые группы. Странно, что так мало, хотя и вход только один, если не станут атаковать сверху – на мгновение Капитан задумался – Скорее всего, обстрел все-таки будет – вот и не стали посылать бойцов через крышу. Ладно, покажи коридор и обеспечь мне громкую связь

- Запросто... готово – почти сразу ответил Трехпалый.

В ответ Капитан только хмыкнул, отрыкнулся и, включив громкую связь, начал.

- Так, хвосты скоро начнется штурм. Три стандартных группы и обстрел наземных построек. Предположительно, методика штурма то же будет стандартной. Сначала будет подрыв наружных ворот. Потом - использование светошумовых хлопушек и, возможно, осколочных гранат. Так что сразу после подрыва прячьтесь за баррикадами и берегите глаза и уши. За гранатами пойдет щит. Упустить этот момент нельзя иначе они половину коридора займут как минимум. Так что стреляют все, кто может. Хотя бы просто в сторону противника. Далее – по обстановке. Слушайте командиров, не паникуйте и все будет хорошо. – Капитан прервал связь и шумно выдохнул.

- Давно я такой бред не озвучивал... даже как то стыдно. – капитан недовольно фыркнул.

- А зачем вообще эта речь была – поинтересовался Трехпалый.

- Там как минимум половина гражданских. Проговорить все еще раз не помешает.

Несколько минут прошло в молчании, а потом Трехпалый все таки не выдержал.

- Они ждут обстрела?

- Да, там то же не дураки и постараются зачистить хотя бы верхний этаж, насколько это возможно Это может нарушить работу внешних камер наблюдения так что... - Капитан вскинул голову прерванный глухим буханьем на поверхности и прислушался.

- Ну вот и началось... - дракон перевел взгляд на мониторы камер, гаснущие один за другим.

- Если какие-то из камер уцелеют, сообщишь, когда пойдут дымы, а я на укрепления. Лишний ствол там не помешает.

Напряжение, царившее в коридоре безопасности с его появлением ослабло, но все еще чувствовалось. Да и не удивительно, тут разрывы мин оказались слышны намного лучше.

- ... осколочные... эти подарки не для нас. По верхам чешут – проворчал кто-то за первой линией баррикад.

- Тихо! Не нервничаем, не паникуем, ждем. Хвост на обстрел, пойдут через ворота, будет подрыв и штурм.

- Капитан, задымление пошло, похоже, групп не больше трех, три больших щита. – доложил Трехпалый – Лупарь идет к вам, Блестка с группой ушли в облака. – связь резко прервалась, как будто Трехпалый переключил канал.

И, буквально через минуту, грохнул взрыв, выворачивая внутрь лепестки входной диафрагмы.

- Укрыться – проревел капитан, и нырнул за баррикаду, прикрывая глаза лапой.

Ослепительная вспышка, громкий, до боли в ушах хлопок, и он снова выпрямил шею. Болезненный рев, непроизвольные выстрелы, судорожные рывки тех, кто не успел прикрыть глаза, отрывистые команды – все это было привычно для него, но не для большинства его бойцов, которые могли запаниковать в любой момент.

- Атака! – рявкнул дракон, видя как во входном проеме появился щит первого из штурмующих, вот только собственный голос показался ему приглушенным. Под потолком бухали картечницы, от штурмового щита летели какие-то ошметки, дым и кислая вонь разъедали глаза, мешая прицелиться.

- Открыть огонь, прицел на уровне шеи! – сзади вразнобой загрохотали выстрелы, много выстрелов. Один из атакующих упал, другие прыгнули в стороны, продолжая стрелять, но коридор оказался слишком узким. Кто-то из его бойцов бился на полу, пуская кровавые пузыри, остальные на первой линии просто валялись кто где, вцепившись когтями в остатки заграждений

- Кэп, лови! – откуда-то сзади выскочил Лупарь и сразу залег.

- Не спим, еще атака! – Капитан поймал гранатный пояс.

На этот раз вместо щитовика в пролом хлынули небольшие и очень шустрые биоматы-подрывники. Картечницы снова грохнули, сметя половину из них, но потом микровзрывы захлопали повсюду корежа стволы турелей и калеча бойцов

- Чтоб тебя! - Капитан отшвырнул последнего подрывника и наугад выпустил очередь в сторону выхода. Пробить щит было нечем, и тот надвигался медленно и уверенно, рассыпая искры от попаданий, продавливая легкие заграждения. Один из нападающих грохнулся на пол, но остальные уже залегли за обломками и открыли торопливый огонь. Капитан, без всякого сигнала метнул две гранаты, одну за другой. Грохнул сдвоенный взрыв, добавляя пыли и вони и стрельба со стороны нападающих прервалась.

- Прекратить огонь, берегите патроны! – наступила тишина, прерываемая только стонами и хрустом поврежденных турелей.

Капитан щелкнул зубами, сдергивая колпачок с бомбового заряда.

- Будет еще одна атака! Не расслабляться, держать прицел на проломе!

Но атаки все не было, непонятная тишина нервировала больше выстрелов и рева, а потом снаружи загрохотали взрывы и в пролом со свистом влетел погнутый штурмовой щит, едва не задев Капитана по голове.

- Да вы там совсем охвостели! – рявкнул дракон, снимая напряжение и пользуясь тем что его не слышно, а потом тихонько добавил – Не хватало еще после боя помереть –

Бомбежка лаборатории продолжалась совсем недолго, а близкий взрыв был всего один, у самого входа в комплекс. Но отдаленный взрывы слышались еще долго, изредка смешиваясь со звуками стрельбы и разрывов гранат. И все это время драконы оставались на позициях, не выпуская оружия и продолжая держать ворота в прицеле, пока снаружи не раздался незнакомый, уверенный голос.

- Эй, там, внутри, вы еще живые?

- Не дождетесь! – рявкнул Капитан в ответ. – Кто ты такой? Я буду говорить только с представителем совета, или стрелять по любому кто попытается пройти внутрь! -

- Я – представитель совета. Расслабься, боец, не трогай бомбу, я войду и мы сможем поговорить спокойно.

Какими мы будем?

Капитан стоял на гребне снежного наноса, рассматривая лабораторный комплекс внизу. Город был далековато — его с трудом можно было рассмотреть среди метели. Саму лабораторию, в которой они оборонялись, видно было намного лучше. Почти разрушенная стена вокруг комплекса и пристенные постройки, от которых не осталось практически ничего, верхний, административный этаж, наполовину обрушенный минами, воронки и обгорелый спуск в лабораторию — все это, вместе с летящим по ветру снегом создавало впечатление полной заброшенности. Но это только казалось. Тогда, почти трое суток назад, бой был закончен бомбардировочной эскадрильей Дома Фаурр, к которому и принадлежала лаборатория. Командующий подкреплением очень рисковал, отправляя бомберов без поддержки, но его расчёт оказался верным, они выиграли достаточно времени для подхода основных сил. И теперь вся эта хвостатая банда неторопливо разбирала развалины и восстанавливала все разрушенное — в основном стену.

Стром улетел договариваться с советом Дома, Блестка патрулировала окрестности, вместе с другими наблюдателями, Даже Чуму удалось выманить из ее любимого заразного подвала — и, заодно, запечатать все выходы из него. Когда дракона со своей командой вышла на поверхность из коллекторов уже начал подниматься легкий дымок нездоровых цветов. Так что Капитан лично загнал Чуму в изолятор, а потом приказал перекрыть все выходы из технического этажа, да понадежнее, до тех пор, пока не прибудет бригада специалистов-биотехников. Остальных его бойцов так и держали в лабораториях, до решения совета Дома. Бросив последний взгляд на лабораторию дракон обернулся на скрип снега под чьими-то лапами.

— Чума… ты что, не выспалась что-ли — Капитан удивленно фыркнул и ухмыльнулся.

— Капитан, я тебя сейчас укушу. У меня эта ваша шутка уже в зубах застревает — дракона смущено отвела взгляд. И ее смущение имело под собой основание. Вместо строгих синих и белых цветов она вся, от носа до кончика хвоста, была нежно-сиреневого цвета.

— Ээээ! Обкусывать командира — плохая примета. Просто в прошлый раз ты была другого цвета… обычного, только очень грязного.

— Капитан! Если ты заведёшь пару, и она тебя задушит во сне, я совсем не удивлюсь. С такими то шуточками. - Дракона фыркнула с наигранным раздражением. — Это все последствия моей работы там, внизу. Точнее — когда вся эта суета закончилась мне пришлось как следует почиститься… кажется, дезинфекторы перепробовали на мне все, что у них было. Я что такая страшная? –

— Пффф… как по мне, ты очень даже красивая и этот цвет тебя совсем не портит, даже наоборот… есть нем что-то привлекательное.

— О как… интересно. Хотя — это уже не важно, нас все равно скоро все забудут, ну или почти все.

— Забудут, после всего этого? — искренне удивился Капитан. — Сомневаюсь, скорее уж назовут героями. Хотя, смотря кто будет называть –

— Капитан, несмотря на все заслуги, ты — толстоголовый дундук, и это не обсуждается. Как ни крути — анализировать я умею лучше тебя. После того что натворил Стром нас спрячут в самую глубокую яму которую найдут…— внезапно дракона покосилась на Капитана и осторожно добавила — А ты вообще понимаешь, что он сделал? –

— Хмм…— дракон задумчиво засопел. — Ну, он сделал нас сильнее, быстрее, крепче… вообще очень усилил физически. И, наверное, все. –

— Извини уж, но ты ничего не понял, ты видишь только плюсы. И они значительны, это я признаю. Но есть и минусы, куда более базовые чем все преимущества, и они не случайны, в свое время Стром намеренно ввел их в программу эксперимента. Возможно, это было обязательное условие, в этом я не уверенна. - Чума глянула на дракона, но он не проявлял какого то нетерпения и слушал очень внимательно.

— Я говорила с выжившими из наших и все твердят примерно одно и то же. Это сложно объяснить.

— Но ты все же попробуй. Это интересно.

— Ладно. Когда ты проснулся, что первое пришло тебе в голову?

— Хммм… что надо найти Строма и спросить, зачем он нас разбудил.

— Именно. Не вопросы вроде — где я, что случилось, сколько я спал и так далее. Ты пошел искать себе дело, а если точнее — тебе нужен был приказ, нужнее всего остального. Может быть для оправдания, а может это теперь такая установка, я не знаю. А получив команду, цель всех своих действий, ты сразу почувствовал облегчение и воспринимал все вокруг как помеху или наоборот, помощь в выполнении, я права?

— Пожалуй что да. — Нехотя признался Капитан.

— Вооот… Но это ничего, многие, особенно среди военных подчиняются приказам, может не в такой степени, но все же. Дальше — хуже — Чума глубоко вздохнула, как будто сомневаясь, стоит ли продолжать.

— Второй минус куда важнее первого, ну мне так кажется. Вспомни, как ты отнесся к своему отряду.

— Это были мои бойцы, значит, я должен был следить за ними.

— Точно. Следить. Но — тебе не приходило в голову, что это просто живые драконы, со своими проблемами и заморочками? Что они не просто галочки в таблице, не боевые биоматы, которых не жалко и можно использовать как угодно — лишь бы выполнить приказ? Не отвечай, я знаю что нет… я спрашивала остальных, никто из нас об этом не думал. Никто не жалел даже себя, если так было надо. Была цель и были пути ее достижения. Вероятности и проценты. Даже сейчас я не злюсь на себя, хотя и представляю, чем все это может закончиться — Чума тяжело вздохнула и перевела взгляд на заметаемые снегом развалины лаборатории.

— Мы чудовища. — дракона мотнула головой — Ну, чего молчишь? Скажи что это не так! –

— Пытаюсь придумать что-то, что было бы не похоже на приказ. Может ты и права, а может и нет, гадать нет смысла. Прошлое — прошло, его не изменить, но впереди еще вся жизнь. Все забудется, все уляжется. Мы сможем жить как все. — Капитан подшагнул ближе.

— Не знаю. Но я хочу жить обычной жизнью. Не хочу, что бы моим именем пугали птенцов. Не хочу, что бы все убегали, задравши хвост, едва узнав, кто я и что я. — дракона прервалась, почувствовав что Капитан осторожно положил лапу ей на плече

— Капитан…?

— Я не убегаю. — дракон смотрел прямо ей в глаза.

— Да… это интересный феномен, мне надо… — Чума на мгновение замолчала и продолжила с едва уловимой улыбкой

— Нам надо исследовать его подробнее