Младшая госпожа не хочет умирать. Том 2

Глава 1

-Свадьбы не будет! - я и не собиралась скрывать торжества в голосе, когда показывала золотой жетон наследнику генерала Кана. Тот внимательно изучил жетон и издевательски улыбнулся.

- Я решил , что договорной брак - это пережиток прошлого, мэймао. Полетай ещё на свободе, птичка. Но ты должна знать, мужчины нашей семьи всегда добивается своего, будь то победа на поле боя или красивая девушка. Я подожду пока ты подрастешь и ты все равно станешь моей. Я ещё увижу в твоих красивых глазах огонь любви.

Жетон дрогнул в моей руке. Я смотрела на несостоявшегося жениха и думала, что он псих. Не думала, что ШэньЧжэнь окажется таким упорным...(его придуманное имя нравилось больше, чем родовое Чжань и я решила звать его так и дальше.)

Я сжала жетон в ладони так сильно, что его края впились в кожу. Внутри всё кипело — от гнева, от растерянности, от какого‑то странного, колючего волнения, которое никак не получалось загнать вглубь. Я чувствовала себя ребенком, которому дали красивую игрушку, а потом отобрали. Не спорю, сын генерала немного нравился мне, но возможность самой выбирать жизненный путь нравилась больше. Однажды я уже доверилась мужчине и ничего хорошего из этого не вышло.

— Вы, значит, решили, господин,— мой голос прозвучал ровнее, чем я ожидала, — что можете просто… отложить меня на полку, пока не созрею? Как коллекционный фарфор? Как игрушку, с которой можно поиграть по своему желанию? А моего мнения спросить не хотите?

ШэньЧжэнь чуть склонил голову, и в его тёмных глазах мелькнуло что‑то, чего я не смогла распознать: то ли восхищение моей дерзостью, то ли предвкушение будущей игры.

— О, мэймао, — он сделал шаг ближе, и я невольно отступила, но он лишь поднял руку и осторожно коснулся кончика моего шёлкового рукава. — Ты уже созрела. Просто ещё не поняла этого.

Я резко отдёрнула руку. Он, конечно, интересный мужчина, но ради него я не хочу запирать себя в имении, в окружении свекрови, невесток и толпы служанок. А то и наложниц, столь же прекрасных и добрых, как змеи.

— Я поняла достаточно. Я не вещь, которую можно «дождаться». И не птичка в клетке, даже позолоченной.

Он рассмеялся — низко, бархатно, и этот звук заставил что‑то дрогнуть внутри.

— Упрямая, — произнёс он почти одобрительно. — Это мне в тебе и нравится. Знаешь, моя бабушка говорила: «Самая сладкая слива — та, что долго сопротивлялась ветру».

— А мой дед говорил, — я выпрямилась, глядя ему прямо в глаза, — «если слива не хочет падать — пусть висит. На дереве ей всё равно лучше».

На мгновение в его взгляде промелькнуло искреннее удивление, а затем он снова рассмеялся, на этот раз громче и свободнее.

— Ты меня заинтриговала ещё сильнее, — признал он. — Хорошо. Даю тебе год. Один год свободы, мэймао. Путешествуй, учись, доказывай, что ты — не просто красивая кукла с жетоном. А потом… мы посмотрим, кто кого убедит.

Я молчала, пытаясь осознать сказанное. Год. Целый год передышки — и при этом ни капли уверенности, что он действительно отступит, если я откажу снова.

— И что, если через год тоже скажу «нет»? — спросила я тихо, но твёрдо. Когда надо, тоже бываю упрямой.

ШэньЧжэнь улыбнулся — на этот раз без насмешки, почти задумчиво. Он явно взвешивал что-то, прежде чем ответить.

— Тогда, — он слегка поклонился, — я буду добиваться тебя ещё год. И ещё. Пока ты не скажешь «да» — или пока я не пойму, что проиграл. Наблюдая за тобой в поединке, я понял, что ты совсем не похожа на изнеженную юную госпожу. В тебе есть сила, воля и страсть. Именно это я и искал. Я рад, что мы встретились, госпожа Шэнь. Но пока прощайте, мне нужно оплатить ваше торжество, как и обещал. Вы заслужили отдохнуть после победы.

Он развернулся и направился к выходу, оставив меня одну с дрожащим жетоном в руке и сотней вопросов в голове.

«Псих, — повторила я про себя. — Но какой… интересный псих»

В нашей корпорации он бы сделал себе карьеру. Умный, целеустремлённый мужчина. Но слишком уж образчик своей эпохи. Может и признает женщину равной, но сколько же ради этого испытаний надо выдержать...

А нужно ли мне это? Сомневаюсь....

Предпочитаю пойти с ним разными путями..

Хочет -пусть преследует меня. Я не собиралась сидеть на месте, у меня было слишком много планов на ближайшее будущее.

Глава 2

В столицу пришла полноценная весна. Солнце заливало город и даже старые фруктовые деревья зацвели, радуя глаз буйством красок. Я сидела в небольшой чайной вместе с Линь Бао и смотрела на цветок, плавающий в чае. Цветок жасмина…Это был мой любимый цветок, а его нежный аромат всегда пробуждал воспоминания о детстве. Мы с мамой ездили в город по соседству, она продавала овощи, а я помогала ей. И рядом с нашим овощным киоском рос куст жасмина. Я в то время была загорелой и и стриглась коротко и больше напоминала мальчишку, чем девчонку. Там ещё была бабушка Ши, которая делала самые лучшие баоцзы и угощала меня ими. Та жизнь...Неужели она стала сном???

Ветер ронял белые лепестки, пробуждая одновременно грустные и приятные воспоминания…Горло сдавило, мне показалось, ещё немного и заплачу.

- Госпожа Шэнь, о чем-то задумалась? Почему выражение ваших глаз стало таким печальным? - Линь Бао отложил древние свитки, где были расписаны средства борьбы с демонами и внимательно посмотрел на меня. Я вздохнула и отставила чашку с чаем.

Я пришла поговорить с молодым заклиннателем, чтобы понять как бороться с Тенью, которой я противостояла, этим жестоким демоническим существом , не имеющим плоти, а сама тоскую о прошлом. Надо сосредоточиться на борьбе, но я витаю в облаках и тоскую по тому, что уже не вернуть.

— Я просто вспомнила, как в детстве собирала жасминовые цветы для мамы, — тихо ответила я, стараясь отогнать нахлынувшие воспоминания. — Она сушила их, а потом добавляла в чай. Говорила, что этот аромат отгоняет дурные сны…

Линь Бао молча налил мне ещё чаю — неспешно, изящно, как настоящий молодой небожитель, для которого земные дела, суета -всего лишь бренность, не стоящая внимания.

— Отгоняет дурные сны, говорите? — он слегка улыбнулся, но взгляд остался серьёзным. — Возможно, в этом есть доля истины. Некоторые травы и цветы действительно обладают силой, способной противостоять тёмным сущностям. Жасмин, например, в древних трактатах упоминается как оберег от духов низшего порядка.

Я удивлённо подняла брови:

— Правда? Никогда об этом не слышала.

— Не удивительно, — Линь Бао развернул один из свитков, осторожно разгладил его пальцами. — Эти знания почти забыты. Вот, смотрите: здесь говорится, что настой жасмина, смешанный с порошком из корня аконита и освящённой солью, создаёт барьер, который низшие духи не могут преодолеть. Некоторые камни и минералы можно использовать для изгнания. Может и мы не сможем изгнать Теневого Владыку из этого мира, но могли бы его ослабить.

Я внимательно всмотрелась в иероглифы на пожелтевшем пергаменте. Они казались знакомыми, но смысл ускользал — слишком много лет прошло с тех пор, как я углублялась в подобные трактаты. Но азарт в серых глазах Линь Бао подстегнул и меня.

— Вы думаете, это сработает? — с надеждой спросила я.

— Мы не узнаем, пока не попробуем, — Линь Бао сверкнул глазами, и ободряюще улыбнулся. — К тому же, если добавить к ритуалу изгнания сильные травы и помимо этого печати, которые я изучил в горах Удан, шансы возрастут. Но главное, госпожа Шэнь, — он посмотрел мне прямо в глаза, — не позволяйте прошлому сковывать ваши руки. Воспоминания могут быть оружием — если направить их силу в нужное русло. Возможно, ваши знания плюс эти древние трактаты помогут нам найти нестандартные решения.

Я снова взглянула на цветок в чае. Он больше не вызывал острой грусти — лишь тёплую, светлую печаль, смешанную с решимостью.

— Хорошо, — я выпрямилась, чувствуя, как внутри зарождается уверенность. — Расскажите подробнее о ритуале. Будем готовить защиту.

Линь Бао кивнул и начал раскладывать на столе дополнительные свитки, доставая из мешочка редкие ингредиенты. За окном по-весеннему ярко светило солнце, а ветер всё так же нежно ронял белые лепестки жасмина на каменные плиты улицы. Но теперь я знала: пришло время действовать.

Тем же днём, чуть позже, когда мы с Линь Бао уже наметили первые шаги ритуала и нашли описания некоторых легендарных растений, которые обладали мощными магическим свойствами, в чайную вошёл стражник с посланием от генерала Шэня. Он почтительно поклонился и протянул мне запечатанное письмо.

Я сломала восковую печать с фамильным знаком — внутри оказалась короткая записка от моего отца:

«ЯньЭр, немедленно возвращайся в имение. Случилось нечто серьёзное. Новости касаются не только семьи, но и моего старого друга, на караваны которого нападали разбойники. Шпион вернулся с неоднозначной информацией "

Пальцы невольно сжались, сминая бумагу. Линь Бао заметил перемену в моём лице.

— Что-то случилось? — он поднялся из‑за стола.

— Меня вызывают домой, — я вздохнула. — В имении генерала Шэня срочные новости.Это семейные дела. Я свяжусь с вами, но пока разрешите откланяться. До новых встреч, господин Бао.

Заклинатель склонил голову, а я, забыв про этикет, уже спешила домой. Проблемы росли как снежный ком, и я чувствовала себя былинкой в океане, которую прихотливое течение несёт прочь.

Глава 3

В имении генерала я переоделась с помощью служанок и нанесла лёгкий макияж, приличествующий юной девушке. Вместо сложной прически просто заплела косу и украсила ее нефритовой шпилькой.

Слуги уже донесли , что в гости прибыл господин Лю Цзинь. Что ж, в противостоянии с Тенью, я почти забыла об обещании помочь ему.

Теперь обдумывая все события, я подумывала о том, что мне бы лучше покинуть столицу на неопределенное время. Лю Цзинь с отцом живёт в провинции Хэннань, кажется он так назвал ту отдаленную северную область. А его проблемы думаю все таки проще, чем мои... Почему не помочь богатому человеку., попавшему в беду? Может, у меня появится ценный союзник?

Я спустилась в малую гостиную — лёгкие шаги почти не нарушали тишину старинного дома. Лю Цзинь стоял у окна, разглядывая сад. При моём появлении он обернулся: высокий, стройный, с той особой выправкой, что бывает у людей, привыкших отвечать не только за себя. В его глазах читалась тревога, которую он тщетно пытался скрыть за вежливой улыбкой.

— Госпожа, — он слегка поклонился. — Благодарю, что нашли время для встречи.

Я указала на низкий резной столик с чашами , наполненными уже жасминовым чаем, и двумя небольшими низкими кушетками:

— Присаживайтесь, господин Лю. Расскажите, что привело вас в столицу и почему вы обратились именно ко мне.

Лю Цзинь сел, но остался напряжённым, словно готов был вскочить в любой момент.

— Моё семейство уже три поколения ведёт торговлю между провинциями, — начал он, осторожно подбирая слова. — Наши караваны перевозят шёлк, чай, фарфор — товары, известные далеко за пределами Хэннаня. Но в последние месяцы… — он сжал кулаки, — в последние месяцы мы терпим убытки.

Он сделал паузу, будто решая, стоит ли доверять мне столь опасные сведения.

— На наши караваны совершаются нападения. Точные маршруты, сроки, груз — всё это становится известно разбойникам заранее. Кто‑то в нашем имении передаёт эти сведения. Шпион, причем шпион из приближенных.

Я внимательно следила за его лицом. В словах звучала неподдельная боль — не просто финансовые потери, а угроза самому существованию семьи.

— Вы уверены, что это кто‑то из своих? — уточнила я.

— Более чем, — кивнул Лю Цзинь. — Мы меняли маршруты в последний момент, сообщали о них лишь узкому кругу доверенных лиц. И всё равно — каждый раз караван попадает в засаду. Кто‑то очень близко к отцу имеет доступ к этой информации.

Я отпила чай, обдумывая услышанное.

— И что вы хотите от меня? — прямо спросила я. — Вы ведь не просто так вспомнили о моём обещании помочь.

Лю Цзинь наклонился вперёд, голос его стал тише:

— В столице ходят слухи о вас, госпожа. О том, что вы обладаете талантами, несмотря на юный возраст. Мне нужна ваша помощь, чтобы выявить предателя в нашем доме. Если мы не остановим утечку информации, семья Лю может потерять всё.

В комнате повисла тишина. За окном шелестели листья, где‑то вдалеке слышались голоса слуг. Я вспомнила свои собственные проблемы — Тень, угрозы, нависшие над столицей. Но в глазах Лю Цзиня читалась такая искренняя надежда, что я не смогла отвернуться.

— Хорошо, — сказала я, твёрдо глядя ему в глаза. — Я помогу вам. Там, в Хэнань, вдали от столичных интриг, у нас будет больше шансов раскрыть предателя — и, возможно, найти ответы на некоторые мои вопросы тоже.

Лю Цзинь заметно оживился:

— Я предоставлю всё необходимое: охрану, транспорт, любые ресурсы, которые потребуются. Когда вы готовы выехать?

Я встала, подошла к окну и посмотрела на дорогу, ведущую прочь от имения генерала.

— Чем раньше, тем лучше, — ответила я. — Завтра на рассвете.

Глава 4

Я как раз отдавала последние распоряжения служанке насчёт завтрашних сборов, когда в дверь тихо постучали. Не дожидаясь ответа, вошёл генерал Шэнь, высокий и прямой, с сединой в волосах и взглядом, привыкшим видеть то, что другие пропускают.

— Дочь моя, — произнёс он, и в его голосе прозвучала непривычная мягкость. — Мне нужно с тобой поговорить.

Я жестом отослала служанку и повернулась к отцу:

— Слушаю вас.

Генерал прошёл к окну, постоял там мгновение, словно подбирая слова, затем обернулся:

— Я отправил в провинцию Хэннань информатора — опытного человека, умеющего разбираться в подобных делах. Он должен был выяснить, кто стоит за нападениями на караваны семейства Лю и почему информация об их маршрутах попадает к разбойникам.

Моё сердце ёкнуло. Я вспомнила разговор с Лю Цзинем и его отчаянную просьбу о помощи.

— И?.. — тихо спросила я.

Генерал тяжело вздохнул:

— Он погиб. Его нашли в придорожной гостинице — отравлен. Судя по всему, смерть наступила три дня назад, как раз когда он начал копать слишком глубоко.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри поднимается волна гнева и тревоги.

— Вы думаете, это связано с делом Лю? — уточнила я.

— Более чем вероятно, — кивнул отец. — Кто‑то в Хэннане очень не хочет, чтобы правда вышла наружу. И этот кто‑то обладает достаточной властью и ресурсами, чтобы убирать тех, кто приближается к разгадке.

Я подошла к столу и оперлась на него, пытаясь осмыслить услышанное.

— Значит, там опасно, — пробормотала я.

— Крайне опасно, — подтвердил генерал. — Настолько, что я не могу позволить тебе туда ехать. Это не просто расследование — это ловушка, в которую уже попал один человек. Я не стану рисковать тобой.

Я подняла глаза на мужчину. В его взгляде читалась не только властность генерала, но и тревога любящего родителя.

— Отец, — сказала я твёрдо, — я уже дала обещание помочь господину Лю. Его семья теряет всё из‑за этого шпиона. И если ваш информатор погиб, значит, ставки ещё выше, чем мы думали. Кто бы ни стоял за этим, он не остановится ни перед чем.

Генерал нахмурился:

— Ты не понимаешь всей серьёзности ситуации. Эти люди убивают без колебаний.

— Именно поэтому туда нужно ехать, — возразила я. — Если они настолько опасны, значит, их надо остановить. К тому же… — я сделала паузу, — юная барышня из знатного рода не вызовет подозрений. Может, меня решили посватать к Лю Цзинь и я приехала приглядеться к будущим родственникам.

Генерал долго смотрел на меня, будто пытаясь прочесть мои мысли. Наконец он медленно произнёс:

— Хорошо. Но с одним условием: ты возьмёшь с собой пятерых моих лучших людей. Они будут охранять тебя и помогать в расследовании. И ты будешь держать меня в курсе — через гонцов, каждые три дня. А Ли Му, этому парню, я дам отдельные указания насчёт твоей безопасности.

Я почувствовала, как на губах появляется улыбка.

— Согласна, все четко и по делу. Спасибо.

Генерал подошёл ко мне и положил руку на плечо:

— Будь осторожна, дочь моя. И помни: ты — не только помощница господина Лю, но и моя любимая дочь. Не подведи ни себя, ни семью.

— Не подведу, — пообещала я. — Завтра на рассвете мы отправляемся в Хэннань. А перед этим мне надо закончить пару дел и кое-что докупить.

- Ты правда не жалеешь, что отказалась от замужества? - генерал испытующе взглянул на меня.

- Нет, не жалею. У каждого своя судьба, отец. Но мой путь и путь наследника дома Кан совершенно различны. Даже если я выберу однажды близкого человека, и даже рожу ребенка, то не факт, что мы останемся вместе на всю жизнь.

- Такая же как и мать. Огненная, страстная и имеющая свое мнение . Не хочу , чтобы тебя сломали наши правила и догмы. Я отпускаю тебя, иди своим путем. Даже если он будет горьким и полным ошибок.

Я подошла к генералу и несмело обняла его. Внезапно этот грозный мужчина перестал меня пугать и я поняла, какую боль он скрывает внутри.

- Главное, вернись живой и невредимой, - глухо сказал генерал, мягко отстраняя меня.

- Обещаю...отец, - произнесла я и суровый вояка улыбнулся. Я ещё цеплялась за прошлую жизнь, но уже понимала, что со временем обитатели особняка все равно станут мне ближе и займут определенное место в моем сердце. И однажды я назову имение генерала вторым домом.

Потому что этот мир живой и люди в нем не картонные персонажи.

И я не дам существам, подобным Тени, играть их судьбами.

Глава 5

От Линь Бао пришла весточка. Он прислал бумажную птицу с посланием, на крыле которой был изящно нарисован магический талисман. Спланировав в мои руки, птица трансформировалась в небольшое послание. Заклинатель писал, что в секте возникли непорядки, мастер вернулся из уединения и он срочно отбывает и не может ждать меня. Он предлагал мне потом встретиться в секте, где я буду желанным гостем. Пропуск обещал прислать чуть позже вместе со слугой, мальчишкой с постоялого двора. Что ж, наши пути на какое-то время расходятся. Мне отправляться в северную провинцию расследовать дело с нападением на торговые караваны, Линь Бао на гору Удань..... У каждого свой путь и свои испытания.

Я сложила послание и поднесла его к свече, а потом кинула в жестяную подставку для благовоний. Огонь быстро уничтожил записку, я решила, что чем меньше людей знает о моем знакомстве с заклинателем, тем лучше.

Ветер с востока принёс прохладу и едва уловимый аромат цветущих слив — весна вступала в свои права, но у меня не было времени любоваться её красотами.

«Что ж, — подумала я, — пути расходятся, но не навсегда». В голове эхом отозвались слова Линь Бао: «Ты будешь желанным гостем». Я улыбнулась. Дружба, скреплённая совместными испытаниями и тайнами древних свитков, не подвластна расстояниям.

Взглянув на небо, я с тоской посмотрела на незнакомые созвездия. Нахлынула тоска по Земле, родным местам, но я привычно подавила ее.

Пока ещё не хочу спать , лучше тщательно подготовиться к долгому пути в северную провинцию.

Я окинула взглядом свои девичьи покои. На низком столике лежали карты торговых маршрутов, рядом — заметки о нападениях на караваны. Я подумывала о бандах горных разбойников, но интуиция подсказывала: здесь кроется нечто большее. Возможно, за нападениями стояли те, кто хотел подорвать влияние моего отца и его союзников.

Приступив к сборам, я методично проверяла каждый предмет:

2. Несколько защитных талисманов от Линь Бао — я бережно завернула их в шёлковую ткань.

3. Запас целебных трав и эликсиров — мешочки аккуратно перевязаны и уложены в отдельную сумку.

4. Сухари, вяленое мясо и чай в герметичной фляге — хватит на несколько дней пути.

5. Сменные одежды и тёплые вещи — северная провинция славилась суровым климатом.

6. Карты и заметки — всё скручено в свиток и закреплено кожаным ремешком.

Когда большая часть вещей уже была уложена в дорожный мешок, из‑за двери раздался стук. Я обернулась и увидела запыхавшегося мальчишку — того самого слугу, которого упоминал Линь Бао. В руках он держал небольшой свиток, запечатанный воском с оттиском символа секты горы Удань.

— Госпожа ЯнЛинь, это вам! — выдохнул он, протягивая свиток. — Пропуск в секту. Достопочтенный Линь Бао просил передать лично в руки.

Я приняла свиток, кивнула мальчику и бросила ему мелкую монету. Разломив печать, развернула письмо. Внутри было короткое дополнение к предыдущему посланию:

«Госпожа, помните: истина часто скрыта за иллюзиями. Если понадобится помощь — используйте талисман на пропуске. Он укажет путь к убежищу наших братьев. До встречи на горе Удань. Я помню о вашей ситуации и постараюсь найти мощные защитные артефакты».

Участь второго послания оказалась такой же, как и у первого. После этого я ещё раз осмотрела собранный мешок. Всё было готово — оставалось лишь дождаться утра и отправиться в путь.

Подойдя к окну, я посмотрела на городские улицы, уже окутанные вечерней дымкой. Впереди ждали долгие дни пути, загадки и, возможно, опасности. Но я была готова — столица мне порядком надоела.

Тень сомнений не омрачала мою решимость. Завтра на рассвете я отправлюсь в северную провинцию, чтобы раскрыть тайну нападений на караваны. А после — непременно навещу Линь Бао на горе Удань.

Глава 6

Утром прошел дождь и все садовые цветы блестели от росы. Я открыла ставни и впустила в комнату свежий утренний воздух

Я долго думала, как одеться, как подобает благородной молодой госпоже или как путнику, который постоянно носит с собой меч. Конечно, со мной отправляется Ли Му и небольшой отряд стражников, но и разбойники тоже бывают многочисленны. И пока я буду выпутываться из многослойной цветной одежды, меня просто пришпилят стрелой к стенке повозки. Даже меч не успею в руки взять.

"Лучше надень мужское ханьфу, оно практичнее"- подал голос дух Черного дракона.

- Так тому и быть , - решила я и кинулась к сундукам. Там хранились комплекты мужских одеяний, которые купила моя служанка для тренировок и ночных вылазок

Как только я сняла верхний слой одежд, дверь отъехала в сторону и на пороге возник Ли Му собственной персоной. Увидев мое оголённое плечо, он покраснел и отвернулся.

- стучаться не учили, - рявкнула я и накинула сверху шелковый шарф.

- Простите, госпожа, я был импульсивен. Но сейчас не лучшее время для путешествий. Покидать усадьбу крайне неразумно. За вами охотится могущественная секта.

- Это я знаю и без тебя. Но как раз в столице я на виду и убить меня проще простого. Мне надо уехать и я верю, что ты сможешь меня защитить.

- Подумайте ещё раз, госпожа, - телохранитель стоял ко мне спиной и я не видела его лица, но в его голосе слышались металлические нотки. Его явно раздражало, что какая-то изнеженная девчонка смеет им так командовать. С другой стороны, он сам рвался на этот пост , Так что пусть терпит.

-Это не обсуждается, - пропела я. - Можешь идти и собирать свои вещи.

Ли Му кажется превратился в каменную статую. Но потом отмер и пошел прочь. Служанки, идущие ко мне, шарахались от него, отчего я сделала вывод, что физиономия у него в тот момент была крайне мрачная.

Ничего, подуется и успокоится. Зато будет смотреть в оба и следить , чтобы я не пострадала.

Заодно проверим его искренность. Как я и говорила, доверять до конца ему никогда не буду.

Есть в этом человеке что-то темное и странное.

Как будто он вынужден играть навязанную ему роль и тяготится этого.

***

Я с интересом смотрела на то, как слуги делают последние приготовления к поездке: осматривают колеса, проверяют лошадей, как служанки тащат мягкие подушки из зеленой атласной ткани и обустраивают все внутри. Кто-то притащил плащ, обитый теплым мехом — это был подарок от генерала, он сказал, что на севере нашего региона ночи холодные. Приятно было осознавать, что этот старый вояка заботится обо мне. — Для госпожи выбрали самую удобную яо-чэ и самую крепкую, — Ли Му подобрался сзади и сказал эти слова, склонившись ко мне. Я подпрыгнула от неожиданности на месте — слишком уж незаметно он подкрался ко мне. Рослый воин рассмеялся как мальчишка и я резко повернулась к нему. Ткнула пальцем в грудь и приготовилась начать гневную отповедь. Подняла на него взгляд и застыла. Улыбка преобразила лицо воина и сделала его будто моложе. Из карих глаз исчезла затаенная горечь и тоска. — Если тебе нечем заняться, помоги слугам носить вещи! — выпалила я и покраснела. Стиснула рукоять меча и сердито зашагала к повозке. Вблизи повозка впечатляла. Я слышала от возницы, что при создании яо-чэ используют сандаловое дерево. Колеса были широкими и массивными, чтобы повозка могла выдержать длительное путешествие по предгорьям. Лошадей генерал отобрал лично и он все как на подбор были ухоженными, с волнистыми черными гривами и пушистыми хвостами. Один из коней внимательно смотрел на меня огромными карими глазами и чуть ли не пританцовывал на месте. Я достала из мешка яблоко и протянула красавцу. Красавец не стал стесняться, принял угощение и тут же захрупал. Мы определенно подружимся. Сверху повозку украшал навес из добротной ткани темно-синего цвета. Ее пропитывали особым составом, чтобы дождь был не так страшен. Я потрогала ткань, она была приятной на ощупь и достаточно плотной. Даже в жару она наджено укроет меня от солнца. Но особый восторг вызвали деревянные вставки с изображением летящих фениксов — как и во многих восточных странах данные птицы считались священными и предвещали удачу в пути. Фениксов разрешалось изображать на повозках местных аристократов и чиновников высокого ранга. Люди попроще обычно вырезали на повозках двух парящих ласточек. Я откинула полог и забралась внутрь. Мой внутренний ребенок был готов верещать от восторга — внутри было множество разноцветных подушек и удобная циновка под ногами, чтобы в пути достаточно комфортно сидеть. Служанки даже поставили небольшую жаровню, видимо, беспокоясь, что утром будет слишком прохладно. Кто-то даже положил расшитый мешочек, обычно в таких продавали сладости. Я сходила с ума по сушеной хурме, и видимо служанки заранее купили мои любимые вкусности. «Все для тебя, маленькая избалованная хуту мэй (дословно „несмышленая младшая сестра“) — раздался в голове ехидный голос Черного дракона. Я стукнула по мечу. „Какая я тебе младшая сестра?“ — мысленно произнесла я. — Я твоя хозяйка! И не смей принижать мои умственные способности! „Учитывая, сколько я живу, ты вообще ребенок! Так что молчи. А право называться моей хозяйкой еще надо заслужить!“ „Мерзкая бесплотная рептилия!“ „Воин-недоучка! Вздорная девчонка“ Вот и поговорили. Тоже мне всезнающий тысячелетний дух. Препирается хуже подростка из уличной шанхайской банды. — Молодая госпожа, — раздалось снаружи и Ли Му пробрался внутрь повозки. Она немного качнулась — так он стремительно запрыгнул. Я попятилась назад — пространства сразу будто стало меньше. Споткнулась об одну из подушек и нелепо замахала руками. — Я вас поймаю, — воин кинулся ко мне и правда вовремя ухватил меня, иначе я стукнулась бы об одну из деревянных панелей. Минуту-другую смотрели друг на друга, потом он осторожно отпустил меня. От смущения я схватила мешочек со сладостями и протянула ему. — Возьми, пригодится в пути. Ли Му удивленно приподнял брови, но подношение взял. Открыл мешочек и достал содержимое. Это и правда была засушенная хурма. — Хурма? Интересно. Когда-то давно в детстве матушка тоже кормила подобными сладостями, — взгляд мужчины ненадолго затуманился. Но он быстро взял себя в руки. коротко кивнул и уже по военному четко добавил: — Генералу донесли о нападениях банды Черного Шу в предместьях столицы. Будьте максимально осторожны, госпожа. Я кивнула и он спешно покинул повозку. Мне вдруг стало нехорошо, ноги будто сделались ватными. Пришлось присесть на гору подушек и немного отдышаться. Нет, это не страх перед разбойниками. Я вдруг поймала себя на предательской мысли, что мне начинает нравиться Ли Му. Тот, кто мог быть моим потенциальным врагом. Я горько рассмеялась. Ну уж нет, дважды совершать одну и ту же ошибку не намерена. Меня уже однажды предали и доверие, мое доверие стоило жизни. Неужели снова готова заплатить такую же цену за иллюзорное счастье? Это просто смешно…

Глава 7

За городом после шумной и многоголососой столицы было умиротворяюще и красиво на мой взгляд . Мы проезжали бамбуковую рощу и птичья разноголосица радовала слух. Я удобно устроилась на мягких подушках и хотя повозку потряхивало, но у нее все равно был достаточно плавный ход.

Возница понукал лошадей, занавески, закрывающие вход в повозку, иногда колыхались и я видела широкие плечи телохранителя, сидевшего рядом с возницей. Я до сих пор не понимаю этого мужчину. Он как темная вода пруда. Чем больше вглядываешься в глубину, тем больше странных образов видишь. И эта глубина манит и зовёт. Он странствующий наемник, но это лишь образ. Он совсем не глуп, глупые в его ремесле долго не выживают, он давит чувства в зародыше и все же между нами возникло странное понимание и принятие, которое трудно объяснить. Разумом понимаю, что нельзя ему доверять, но что-то в глубине души хочет узнать его прошлое, чем он жил раньше, почему выбрал непростой путь воина.

И чьи шрамы в душе страшнее -мои или его?

Дурацкие мысли. Так телохранитель станет моей слабостью, а это недопустимо. Я закинула в рот цукат , прожевала, смакуя сладость, и тут повозка странно дернулась. Я отложила мешочек с цукатами и выглянула в окошко.

Бамбуковая роща закончилась и дорога стала подниматься в гору. И вот сюрприз, сюрприз -основная дорога была завалена камнями, а на запад вела более плохая и узкая тропа. Как раз в нужном нам направлении.

-Не нравится мне это, - низким голосом произнес Ли Му.- Похоже на ловушку. Но выбора нам особо не оставили.

Я напряглась. Одно дело смотреть бои в историческом фильме, другое-оказаться непосредственным его участником. Рука сама стиснула рукоять меча.

- Надо посоветоваться с начальником охраны.

Ли Му велел остановить повозку, спрыгнул на землю как огромный кот и пошел к остальным воинам, уже изучающим завал.

Увеселительная прогулка закончилась.

Началась опасная часть.

Задача-выжить любой ценой....