Миры Одного Пегаса

I) Недооценённая Земля

Долгое время небольшая планетка со странным названием Земля не привлекала к себе внимание могущественной цивилизации Арлеев, добровольно — и отнюдь не спрашивая разрешения у других народов — взявших на себя обязательства по контролю за происходящим во Вселенной. Так называемый Порядок должен был возвеличить цивилизацию Арлеев до уровня мифических прародителей, сделать из них цивилизацию, которая могла более не тратить силы на своё совершенствование, существуя за счёт множества слуг, или, вернее, рабов. А из чересчур воинственных землян вряд ли бы получились хорошие рабы…

Вряд ли Арлеев стоит винить за пренебрежение к землянам. Порою казалось, что населявшие эту планету люди сами вот-вот оборвут существование своей цивилизации, поскольку на протяжении многих тысяч лет они упорно пытались уничтожить друг друга. Но именно постоянные распри предопределили путь развития человечества и гибель Порядка Арлеев, существующего вот уже больше трёхсот галактических лет — свыше трёх тысяч в перерасчёте на годы Земли…

Дело в том, что, в отличие от абсолютного большинства других народов, при достижении Эры Просвещения отказывающихся от насилия, а потому неспособных противостоять Арлеям, земляне продолжали совершенствовать свои разработки и создавать всё более смертоносное оружие. От примитивных ракет-звездолётов, вооружённых собственно ракетами с ядерными боезарядами, люди перешли к более совершенным формам, а, главное, к использованию лазерного оружия, до того служившего лишь Арлеям и нескольким цивилизациям, сопротивляющимся Порядку. Их корабли залетали всё дальше, финансовые и ресурсные затраты на эти полёты снижались, а изобретение дешёвого и мощного двигателя Блиндера стало отправной точкой для начала освоения Вселенной. Люди начали всерьёз задумываться о колонизации других миров, а их спутники связи, вынесенные далеко за пределы Солнечной системы, стали получать сигналы от других цивилизаций…

Наконец-то верно оценив темпы развития человечества и осознав грозившую их Порядку угрозу, Арлеи поступили так, как поступали на протяжении неизмеримого количества лет — они отправили на Землю дипломатическую миссию, истинной целью которой было внедрение агентов в человеческую цивилизацию для постепенной остановки её развития и подчинения Порядку. Но планам Арлеев не суждено было сбыться. Помня из своей собственной истории опыт конкистадоров и аборигенов, люди с подозрением отнеслись к чересчур дружелюбным гостям из космоса, а потому очень быстро раскрыли суть замысла Арлеев.

Возмущённое правительство Земли потребовало от Арлеев объяснений. Вместо этого люди получили спешную орбитальную бомбардировку, которая, однако, не только их не устрашила, но вдобавок ещё и запустила процесс объединения различных народов Земли, в итоге приведя к созданию Юниона Человечества.

Спешно собранный Объединённый Флот — в исторических документах Млечного Пути он часто именуется Первым Флотом — отправился к Юпитеру, на орбите которого бомбардировщики Арлеев заправлялись и перевооружались для повторной атаки. Не ожидавшие столь стремительного ответа, Арлеи оказались захвачены врасплох…

* * *

Среди своих собратьев Хорру не мог считаться красавцем: его кожа вместо свойственного остальным Арлеям серого окраса имела заметный синеватый оттенок. Именно эта пигментная мутация когда-то заставила его предпочесть общению со сверстниками компанию книг и гологратторов, благодаря чему он и поднялся до звания адмирала, под командованием которого находился особый флот Усмирителей. Хорру провёл свыше десятка Акций, и все они заканчивались одинаково: после того, как несколько миллионов разумных созданий обращались в пепел, правительства планет спешно соглашались на все условия, выдвинутые Арлеями. Для некоторых тугодумов предназначались повторные бомбардировки, к которым сейчас Усмирители и готовились.

Сидя в командирской рубке линейного крейсера "Аскара", Хорру мог видеть через прозрачные стенки весь почти половину своего флота. Похожие на сигары бомбардировщики, прижав к корпусу диски бомбосбрасывателей, состыковывались с неказистыми транспортами-утюгами. Пока происходила погрузка боеприпасов, корабли-заправщики подходили к бомбардировщикам с иного борта, запитывая их двигатели. Хотя до Земли по космическим меркам было совсем недалеко, Хорру предпочитал использовать тактику гиперпространственных прыжков, когда Усмирители быстро появлялись поблизости от цели, сбрасывали на неё свой смертоносный груз и так же стремительно отступали. Земляне обладали достаточно мощными военно-космическими силами, но гиперпространство им пока ещё было недоступно, а потому такая тактика позволяла Хорру не рисковать понапрасну кораблями.

- Адмирал, получены последние данные от спутников наблюдения, - связист Хорру повернулся лицом к командующему. - Земляне выстраивают флот для обороны планеты.

Хорру лениво кивнул. Всё как всегда. Немногочисленные планеты, сумевшие дать отпор Арлеям, обычно и ограничивались тем, что выстраивали свои корабли для недопущенения повторных бомбардировок. Откуда Хорру было знать, что сейчас с Земли взлетают исключительно транспортные и грузовые корабли, создающие иллюзию на экранах спутников слежения, тогда как Первый Флот на сверхсветовой скорости приближался к Усмирителям, скрытый завесой спутника Ио, висящего чуть ниже и левее его кораблей? Ответ агрессией на агрессию не свойственен существам, достигшим Просвещения, а менее развитые цивилизации обычно не имели технологий, способных противостоять Арлеям. Бомбардировщики и транспорты, беззащитные сами по себе, охраняли несколько сотен перехватчиков, а потому Хорру пребывал в уверенности, что земляне не решатся на безумную атаку, рискуя потерять очень дорогие и относительно малочисленные боевые звездолёты.

А потому раздавшийся сигнал боевой тревоги не только испортил настроение Хорру, но и заставил его на миг растеряться. За пределами рубки флагмана часть перехватчиков спешно разворачивалась, готовясь к отражению угрозы, но не успели их пилоты ещё как следует осознать, с чем им предстоит иметь дело, как свыше двух десятков истребителей Земли ворвались в боевые порядки Арлеев. Выпущенные из-под крыльев ракеты были направлены на перехватчики, сразу уничтожив нескольких из них, после чего истребители ринулись вверх, взлетая над флотом и ещё больше усиливая сумятицу среди врагов.

- Эскадрильи Храгера и Харсера, перехватить и уничтожить врага! - рявкнул Хорру, вспомнив о том, что ему надо как-то координировать действия флотилии.

Перехватчики уступали истребителям землян в маневренности: это были крупные, на десять Арлеев, ширококрылые звездолёты с мощным лазерным вооружением, предназначенные для защиты конвоев или орбитальных баз Арлеев, а не для того, чтобы гоняться за юркими одноместными машинами, действующими по такой излюбленной Хорру тактите "пострелял и смылся". Между тем капитан Родари, командир человеческих истребителей, начал разворот для нанесения повторного удара. Обрадовавшись тем, что враг сам идёт к ним в руки, Арлеи выдвинули перехватчики в атаку.

Алые лучи ударили по истребителям, спалив сходу три земных машины. Ещё одна лишилась крыла и завертелась волчком, хотя пилот догадался уменьшить тягу одного из двух двигателей и отвалил в сторону, уже неспособный принимать участия в сражении. Остальные двадцать истребителей упорно летели в самоубийственную атаку, но ещё до того, как перехватчики успели дать по ним новый залп, по их днищу застучал ливень лазерных ударов. Первый эшелон кораблей Объединённого Флота вышел из-под прикрытия Ио и атаковал занятые боем перехватчики. Отличавшийся от других двумя синими полосами на серебристых крыльях перехватчик Храгера переломился пополам, выбросив из себя огненный вихрь, в котором сгинул весь экипаж.

Хорру не видел гибель собрата. Второй эшелон, состоящий преимущественно из тяжеловооружённых звездолётов, уже обрушился на его транспортники. Полагаясь на действия перехватчиков, да и неспособные сразу отсоединиться от бомбардировщиков, те стали лёгкой мишенью даже для ракет землян, несмотря на то, что некоторую их часть удалось уничтожить на подлёте. Впрочем, ракеты были не более чем отвлекающим манёвров: со стороны Юпитера уже спешили истребители, с южного полюса Ио взмывали крейсеры землян, и вскоре перекрещивающиеся лучи лазеров нашли свои цели.

Особо красиво взрывались заправщики, сотрясая всю галактику, когда их энергоячейки выплёскивали ничем более не сдерживаемую энергию, разнося корпуса и экипажи в ничто. Призывы остановиться кровожадные земляне игнорировали, на сдачу не соглашались: будто голодные звери, их корабли принялись рвать на куски свою добычу, безжалостно атакуя Усмирители.

Хорру мог бы ещё предпринять какие-то действия, но люди безошибочно определили местоположение флагмана. Первый десяток ракет "Аскара" смог уничтожить, второй десяток перехватили автоматические роботы, ещё несколько принял на себя корпус Харсерса, но земляне на том не остановились. Яростно отбивавшийся крейсер развернуло и накренило в сторону Ио, когда несколько ярких лучей взрезали его обшивку, а затем удачное попадание в двигательный отсек вызвало детонацию всей кормовой части звездолёта…

* * *

Арлеи давно не испытывали столь крупных поражений. Они ещё находились в состоянии полнейшей дезориентации, когда эскадры Объединённого Флота, убедившись в отсутствии опасности для Земли, начали наносить удары по их передовым базам и отдалённым колониям. Почувствовав вкус победы, люди отвергали запросы о переговорах и приостановке боевых действий, понимая, что их успехи зависят от интенсивности боестолкновений. Имея под своей рукой множество подчинённых планет, Алреи могли использовать любую паузу для восстановления своей боеспособности и последующих контратак, как поступали не раз с другими цивилизациями.

Несмотря на предпринятые Алреями меры по цензурированию происходящих событий, известия о том, что флот Земли гонит врагов прочь от Солнечной системы, вскоре разошлись по различным мирам. Терра-Андоррская звёздная система, и раньше оказывающая Арлеям сопротивление, немедленно направила все силы на то, чтобы выйти на связь с землянами. Посланные ими два лёгких крейсера, предназначенных для обороны планет, вскоре смогли встретиться с седьмой ударной эскадрой контр-адмирала Баранова, после чего впервые в истории человечества состоялся контакт с представителями не просто иной, а ещё и негуманоидной расы. Обитатели двух планет, Терры и Андорры, были куда менее похожи на людей, чем Алреи, скорее напоминая земных животных — но именно они стали союзниками Человечества в борьбе против Порядка.

Несмотря на отчаянные попытки Алреев стабилизировать ситуацию, яростный напор землян не ослабевал. За почти год противостояния люди одержали немало побед, понеся довольно незначительные потери. Привыкнув усмирять своих врагов демонстрацией силы и парой-другой бомбардировок, Алреи не были готовы к противостоянию с врагом, желающим сражаться. Земляне старались навязать своим врагом сражения при каждом удобном случае, демонстрируя, что опыт войн друг с другом может пригодиться, когда найдётся, на ком ещё его опробовать. Более того, пассивные раннее терра-андоррианцы, ранее сосредоточенные лишь на обороне, тоже приняли агрессивную стратегию землян. Их рейды заставляли Алреев сражаться на два фронта, а, видя успехи их противников, начинали бунтовать планеты, подчинённые Порядку.

Узнав об этом, земляне и их союзники создали диверсионные флотилии, в задачу которых входила доставка вооружения, технологий и пропагандистских материалов на бунтующие планеты. Империя Алреев стала резко сокращаться, всё больше планет отказывалось поставлять так необходимые им ресурсы. Идея попытаться использовать наёмные армии покорённых народов дорого обошлась Арлеям — так на одной из планет целое войско взбунтовалось прямо при посадке в транспортники, захватило звездолёты и перевооружило их поставленными людьми средствами, создав собственные силы планетарной обороны.

Очень скоро Юнион Человечества прекратил быть собственно организацией людей — поражения Арлеев приводили к тому, что всё больше планет входило в состав Юниона, в конце концов преобразованного в Союз Суверенных Систем...