Межзвёздный ренессанс

Глава 1

Пустота. Всё что было вокруг корабля лишь непроглядная бездна, проглотившая небольшую металлическую конструкцию полтора года назад. Стоя в относительно просторной каюте, «капитан» корабля смотрел сквозь иллюминатор во мрак космоса, вспоминая, как он вообще оказался тут и с чего всё началось. Хммм… Точно, обретение знаний и навыков. Как часто стремление человека к новому, поиск им неизвестного, жажда открытий, приводили то-ли к безвременной кончине любопытствующего, то-ли к оглушительным фанфарам и впаиванию чипа его личности в микросхему истории. Вот только всё что ждёт меня, Натана, глупца, это голодная смерть. Или любая другая её разновидность. Всё из-за одного опрометчивого решения. Одного рокового поступка, которые случаются у многих в жизни. Особенно в последние десятилетия со времён Межзвёздного Ренессанса.

В тот же год, когда мне исполнилось 18, я получил удостоверение пилота класса С, совершив экзаменационный полёт до Луны и обратно. Это был мой первый самостоятельный вылет за пределы Земли. Впервые мне доверили дирижировать механическим оркестром прогулочного катера лёгкого типа. Под моими слегка трясущимися руками заиграл ноктюрн, впоследствии подаривший несколько удивительных снов. Рассказывая своим немногочисленным знакомым о пережитом, в глубине души я надеялся на восторженные комментарии и множество вопросов, но получил только сдержанные поздравления. Их можно понять. Ведь на сегодня межзвёздные полёты и посещения других планет стали обыденностью, а былой восторг от первых новостей и публикаций, посвящённых исследователям, сменился обывательским безразличием. И получить удостоверение пилота стало так же привычно, как и права на машину. Хотя и они уже практически не выдаются.

Космос стал коммерцией. Ещё одной глобальной сферой для создания предпринимательских теорий, малого и среднего бизнеса, местом борьбы столетних, но всё ещё крепких компаний. Перед человечеством открылся новый, невероятный мир, которого нам хватит до скончания веков. До тех пор, пока не умрёт последняя звезда, а какой-то дремучий экономист не поставит жирную точку в своём критическом анализе финансово-логистических особенностей экспедиции Фатона-Грея к планетоиду как-то там. Однако, двери распахнулись не только для дельцов, или учёных. На сцену вышли авантюристы всех мастей. Это можно было сравнить с фильмами про покорителей Дикого Запада. Только теперь у фронтира не было границ. К числу мечтателей можно отнести и меня. Хм…?

Натан прислушался, что-то отвлекло его от мыслей. Или только показалось? Небольшая и скромная каюта, аккуратно заправленная кровать, немногочисленные вещи на столе. Среди них изображение Земли, как напоминание, помогающее держать мысли в тонусе, и не сойти с ума в этой одиночной камере. По крайней мере, Натану это удавалось, чего не скажешь про других. Как же мне не хочется выходить из каюты.

А ведь с детства я мечтал о том, чтобы выйти за пределы Земли, в глубину космоса, непостижимую умом. За более чем 25 лет я видел так много репортажей, интервью, документальных фильмов и ток шоу, старых и новых. «30 лет Марсианской программе: итоги и выводы», «Первая Команда, покинувшая солнечную систему», «НОВЫЙ ДОМ. На экзопланете начали строительство колонии», «Попытки урегулировать деятельность отдалённых миров столкнулись с жестким отпором». На моих глазах разворачивалась история, и оставаться в стороне от неё казалось предательством себя, и всех причастных. Лётный экзамен, позволивший на мгновение соприкоснуться с холодной безграничностью, лишь укрепил стремление. Я отказывал себе в алкоголе, и прочих легкодоступных удовольствиях. Развивал выносливость организма. Проводил ночи за изучением теории. Моя мечта – поступить на звёздный флот. Но ей так и не суждено было сбыться. Места на престижных направлениях доставались людям побогаче, сыновьям офицеров и просто везунчикам. Не помогало даже удостоверение пилота. А идти простым матросом, начать свой путь с малого, тогда мне это даже не приходило в голову. Меня слишком захватывала идея, чтобы я видел альтернативы. Несколько лет неудачных попыток. Затем я сдался, и какое-то время работал на орбитальных перевозках. Таксист, дальнобойщик, водитель катеров. И даже делал успехи, мне пророчили карьерный рост. Но мои амбиции были гораздо больше, чем маршрут Луна-Марс-Луна. Я был ослеплён мечтой отправиться в самую глубину межпланетного пространства. А? Что это?

Вновь шум. Откуда он? Вокруг же ничего нет, никого нет. И всё же я снова что-то слышал. Может, это извне? Я не выходил из каюты уже какое-то время. Порой мне кажется, что не существует больше ничего, кроме этой клетки. Я провожу в ней так много времени. И в моменты полного забытья… Точно, Джефф, словно чувствуя мою полную отрешённость, он появляется, чтобы объявить о начале моей смены, изредка по всяким пустякам.

Джефф, именно ему я обязан своим текущим положением. Мы познакомились с ним во время очередной моей попытки поступления. Он был таким же мечтателем. Авантюрист, стремящийся прославиться. На почве космоса и выросла наша многолетняя дружба. Именно он познакомил меня со своим дядей, владельцем транспортной компании, на которую я работал какое-то время. И благодаря Джеффу я узнал о государственной программе. Суть её была проста. Минимум трое человек могли подать заявку на участие. В случае успешного её рассмотрения им давали небольшое судно, снабжённое всем необходимым для путешествия к другим солнечным системам. Конечно, так как мы имели опыт полётов и удостоверения, нас без проблем приняли в программу. Сейчас я понимаю, насколько это было отчаянное и глупое дело. В большинстве случаев, всё заканчивалось гибелью членов экипажа, которым затем давали знание героя, а семье выплачивали компенсацию, за доблестное служение интересам Земли. А судно, на котором нас отправляли, это был списанный мусор, слегка модернизированный, но всё равно сильно уступающий новым моделям. Тогда я обо всём этом мог лишь догадываться. А даже знай о нюансах, всё равно закрыл бы глаза ни них. Мечта была превыше всего. Впоследствии, столкнувшись с реальностью, я всё осознал. А мои догадки подтвердил Джефф, который знал обо всём ещё в момент подачи заявки. Это невыносимо! Какой же я был идиот, проведя полтора года в этой тюрьме мне теперь ясно видится, какую ошибку я совершил. Подумать только! Все эти мечты и фантазии о том, как я героически преодолеваю неизвестность и нахожу новые миры, неизвестных созданий, обретаю известность и почёт, не более чем инфантильная выдумка неопытного юноши. Как я вообще мог считать, что в космосе будет хоть что-то интересное? Даже те планеты, которые попались нам на пути, оказались не пригодны для высадки. Это конец, я полетел на верную смерть.

Моё упрямство загнало меня в ловушку. А на судьбу Джеффа мне плевать, этот мудак уже в печёнках сидит. И ведь когда-то он считался моим лучшим другом. Теперь я даже не воспринимаю его как часть команды. И меня не заботит его неминуемая гибель, как, в прочем, и моя. Полтора года рутины и скуки превратили меня в автоматона, чёрт, лучше бы оно так и было! Это не решило бы всех проблем, но точно устранило часть из них.

Хотя по факту критических трудностей было две. Первая – топливо. Я был так поглощён идеями и фантазиями, что совсем не обратил внимания на его запас. Вернее того, что оставалось на обратный путь. Хотя на вводной лекции нам рассказывали про эту ошибку, призывали быть внимательными и не впадать в азарт. Чёрт! Того что есть не хватит и на пол пути до ближайшего обитаемого мира. Даже если я решусь на обратный путь – спасательный челнок обнаружит только трупы, истощённые и обезвоженные. Собственно, это была вторая проблема, еды оставалось на несколько дней. Её запасы таяли с такой же скоростью, как и надежды обнаружить мир земного типа, или любой, на котором есть хоть что-то питательное. Теперь единственное, что нам остаётся – двигаться вперёд, и возможно нам повезёт раньше, чем наш корабль превратится в дрейфующий саркофаг посреди великого ничто.

И снова шум, на этот раз не выдуманный. Дверь в каюту издала неприятный писк, а это могло значить только одно.

– Входи! – злобно выкрикнул Натан, нажимая кнопку разблокировки двери. Через несколько секунд в проёме появился человек с рассечённой бровью и разбитой нижней губой – красноречивое свидетельство разобщения в команде.

– Я… – нерешительно начал Джефф, потупив взгляд и сомкнув руки на груди – Мммм, не могу подобрать слов, но мне очень жаль, что так вышло. Это была идиотская затея с самого начала. Мне правда не хотелось доводить до этого, но… Ладно, ладно, я вижу, что ситуация уже слишком далеко зашла, извинениями ничего не поменяешь. Впрочем, я к тебе пришёл с новостью – Он поднял голову, и на его лице появилась улыбка, больше походившая на оскал негодяя.

Новости? Сейчас его черёд дежурить на мостике, а значит я услышу либо смертный приговор, либо приказ о помиловании. Смерив взглядом Джеффа и выждав несколько секунд, Натан выплюнул резко – Ну!? –

– Планета – Два человека уставились друг на друга, в каюту вернулась прежняя тишина. Только теперь атмосферу задумчивого спокойствия сменило напряжение. Натан тупо уставился на визитёра. Последний мир, который оказался радиоактивной пустыней, они встретили около месяца назад. Гость, в свою очередь, не сводил глаз с бывшего друга, на лице Джеффа по-прежнему играла не то улыбка, не то ухмылка. Так прошло минуты две.

– Ты… Ты уверен? –

– Абсолютно. Приборы показывают, что в 24 часах пути находится солнечная система, Жёлтый карлик. Первичные данные спектрального анализа зарегистрировали планету с пригодной атмосферой, есть следы углекислого газа и водных паров. – Выражение лица Джеффа снова приняло безразличный вид, но в глазах плясали искорки радости.

– Тогда ты знаешь, что делать –

– И? Неужели это всё? – Разочарованно сказал Джефф

– А что ещё? Я устал, и хочу провести время один – Расстроенный напарник что-то невнятно буркнул под нос, и вернулся на мостик. Дверь в каюту с шипением закрылась. Снова воцарилась тишина.

Надо же, ещё один мир, вот уж не думал, что новость окажется такой. Я рассчитывал услышать о поломке в двигателе, или внезапном появлении космического судна. Возможно даже инопланетного, хотя по-настоящему разумных видов человечество не встретило ни на одном из ныне заселённых миров. Но известие о планете? Настоящее издевательство судьбы. Ещё один мёртвый и непригодный мир. Конечно, данные приборов вселяют некоторую надежду, но на этой рухляди стоит такое древнее оборудование. Не удивлюсь, если после годов использования оно начало непрерывно сбоить. Или обрело самосознание, и решило поиздеваться над нами. Эдакая насмешка и жестокая шутка. Мол, посмотри на что ты променял свою жизнь! Насладись перед смертью. Ты думал, что найдёшь что-то стоящее? Как бы не так!

Космос не создан для человека. Сейчас насчитывается только 8 населённых миров, не считая Земли. А самих планет ведь тысячи, из тех, что в пределах досягаемости. И все они практически бесполезны для нас, по крайней мере на текущем этапе развития. Это огромное пустое пространство, мы не должны быть здесь. Нам вообще не следовало вылезать за пределы солнечной системы. Но был ли у нас другой путь? Смогли бы мы обратить нашу природу вспять? Изменить механизмы развития цивилизации. Теперь мы рассеяны на сотни световых лет от Земли. И зачем? Что нам это дало кроме десятка колоний? Мы стали чужаками самим себе, человечество разделённое. Держать все колонизированные системы под контролем оказалось невозможно. Их обитатели строят свой град на холме. Мы так стремимся заполнить собой пространство, заселить каждый угол. Эпоха космических открытий. Сколько жертв уже было принесено, и скоро я стану не более чем пометкой в архиве «Пропал без вести». Сколько таких уже было и будет. Не чета тем великим первооткрывателям, которые разведали пригодные миры и ступили на их земли, тех, что начинали строить колонии, впоследствии обратившиеся в города и форпосты человечества на окраинах нашей цивилизации. К чему всё это идёт? Какова наша финальная цель? Пока что мы только бесконтрольно множимся и забиваемся в любую пригодную щель, чтобы расплодиться и там, выкачать ресурсы, и отправиться дальше. Нет, я не могу, надо поспать. А завтра уже от души посмеёмся.

К вечеру следующего дня на судне царила прежняя тишина, насколько это вообще возможно в постоянно гудящей машине. На капитанском мостике два кресла из трёх были заняты. Взгляд Натана был прикован к шару. Огромный, бурый шар, наполовину затенённый. В некоторых местах виднелись тёмные пятна впадин. Или морей? Завораживающее разделение на полосы. Они смешивались и расходились, более светлые, более тёмные. Где-то и вовсе растворялись, обнажая поверхность планеты. С каждым мгновением она становилась всё больше. На её поверхности можно было разглядеть широкий спектр оттенков. Ещё несколько часов назад ближние сканеры показали пригодность для посадки, атмосфера была хоть и более разряженной, чем на Земле, но всё равно пригодной для дыхания. Но тревожило отсутствие облаков и полярных ледников. Первый тревожный признак. Значит, первичные данные не врали. Из этого следует, что различимые сейчас детали рельефа, а конкретно темнеющие пятнышки и огромное, до самого горизонта, пятно, занимавшее добрую половину видимой планеты, могли оказаться просто впадинами. По мере приближения уже не было видно ничего, кроме планеты. На лицах Джеффа и Натана впервые за долгое время сияли улыбки, а всё вокруг дрожало от нетерпения, будто сам корабль устал от долгого полёта и хотел скорее очутиться на твёрдой земле. Хотя первые тени сомнения уже начали одолевать. Пугающая мысль нашла приют в умах первооткрывателей. Высадиться решено было возле границы огромной впадины. Уже не было видно тени, только бурая поверхность. Стала видна горная цепь, долина и…

И больше ничего. Лица космонавтов стали серыми подобно камню. Даже волнительный гул сменился тряской и дребезжанием после входа в атмосферу. Начали поступать первые данные. Практически полное отсутствие жидкости, нет выделения углекислого газа. Единичные признаки растений. Мир был практически мёртв. Спустя некоторое время шасси корабля коснулось земли. Газовые пружины приняли на себя его вес. Через несколько секунд он обрёл состояние покоя. Стальная конструкция стояла неподвижно, словно статуя. Так прошло пару часов. Только на короткий миг мостик изнутри осветила вспышка. Несколько минут спустя тишину вокруг разрезало шипение открывающегося шлюза, из которого вышел человек в громоздком костюме. Нога с трапа сделала первый шаг на чужой мир. Чужой для человека и любого живого существа. Вторая нога последовала за ней. Одинокая фигура отдалялась от корабля. Слева от неё виднелись горы, величественные и безмятежные великаны. Справа титаническая впадина, уходившая за горизонт. Дно её, имея наклонную форму, постепенно уходило всё дальше, резко обрываясь в бездонную пропасть. А посреди не было ничего. Голая, безжизненная поверхность, абсолютно гладкая, ни единого холма или возвышенности. Лишь небольшой ветерок поднимал тучки пыли, обнажая нечто белёсое, напоминавшее кости. И посреди этой пустыни брёл покоритель космоса, отдаляясь от судна всё дальше, пока тот не скрылся за горизонтом. Пришелец брёл вперёд, по щеке его стекла одинокая слеза. Пустота, всё что было вокруг человека лишь великая пустыня, проглотившая крошечную бредущую фигурку несколько часов назад. В этот день сбылась детская мечта.