Мерцающие Огни

Глава 1

Астер сидел в кабинете, освещённом тёплым светом ламп, и слушал монотонную речь учителя.

— Когда-то человечество жило на поверхности Земли. Но несколько столетий назад там появились неизвестные существа — варги. Их не брало никакое оружие. Города людей превратились для них в охотничьи угодья. Единственным спасением для нашей расы стало бегство. Мы ушли под землю и построили города, в которых живём в мире и спокойствии.

По дороге домой Астер размышлял о поверхности. Дед не раз рассказывал ему о мерцающих огнях, горящих в небе, — звёздах. Его неудержимо тянуло туда, к далёкой поверхности.

Так прошло несколько лет.

Астер не мог перестать думать о поверхности. Не раз ему снились звёзды, мерцающие в ночном небе. Но никто не разделял его стремления. Люди боялись. Все, кому он рассказывал о своей мечте, отвечали лишь сухим:

— Ты что, рехнулся? На поверхности варги. Сдохнуть хочешь?

Но сегодня Астер узнал, что был один человек, желавший подняться наверх. Он жил на краю города и однажды отказался от своей мечты. К нему юноша и держал путь.

***

В переполненном общественном транспорте Астер стоял, прижатый людьми со всех сторон. Город кипел жизнью. По улицам, освещённым огромными прожекторами, сновали люди.

«Толпа… Безумная толпа. Неужели им нравится жить здесь, под землёй, в свете искусственных солнц? Неужели ни разу они не думали о том, чтобы подняться наверх? Нет, наверняка думали, но боялись. И боялись они не только варгов, обитавших на поверхности. Нет! Они боялись общества, осуждения, косых взглядов в свою сторону! Они, ведомые толпой, убедили себя, что под землёй безопасно, а там, наверху, лишь смерть», — с гневом думал Астер.

В автобусе раздался спокойный женский голос:

— Последняя станция — «Фермы». Просим пассажиров покинуть транспортное средство.

Толпа хлынула из вагона. Астер терпеливо дождался, пока люди выйдут, и лишь затем покинул автобус.

Вокруг раскинулось множество парников, где под светом специальных ламп росли овощи и фрукты.

Юноша направился на самый край города, где чернорабочие неустанно трудились, чтобы расширить его границы. Вскоре показалась маленькая лачужка, покосившаяся от времени. Прохожие старались обходить её стороной.

Астер направился прямо к дому. Множество косых взглядов обратились в его сторону.

— Во чудак, идёт к старику Ноэлю. Небось совсем рехнулся, — шептались люди.

Но Астеру было всё равно.

Ускорив шаг, юноша остановился у порога и постучал в дверь. Послышались торопливые шаги, и дверь слегка приоткрылась. Через щель была видна пара голубых глаз.

— Зачем пожаловал? — раздался старческий голос. — Зачем тебе нужен полоумный старик, мечтавший увидеть звёзды?

— Мы разделяем с вами одно желание. Я тоже хочу побывать там, на поверхности.

— Ох, откажись от этой мечты, пока не поздно, юнец! Не видишь, что стало со мной? Люди боятся даже заговорить со мной, обходят стороной.

Астер подтолкнул дверь, распахнув её настежь.

— Что бы вы ни говорили, я не откажусь от своей мечты. Так что не стоит вам тратить время, пытаясь меня переубедить.

Старик вздохнул и отошёл, пропуская гостя внутрь.

— Присаживайся. Я сейчас заварю чай.

Через некоторое время Ноэль вернулся с чайником, стаканами и тарелкой печенья.

— Так о чём ты хотел поговорить со мной?

— Мне сказали, что у вас есть книги с фотографиями поверхности. Могу я их посмотреть?

Ноэль поднялся, подошёл к шкафу и достал несколько книг. Положив их на стол, он стряхнул с обложек пыль и придвинул к Астеру.

Ноэль показывал фотографии, оживлённо рассказывая о природе. Астер заворожённо смотрел на зверей, бегущих по лесам, на густые леса, в которых под солнечным светом устремлялись ввысь деревья-гиганты, на широкие озёра и прекрасных белых птиц, скользящих по их поверхности.

Но больше всего юношу поразили горы, чьи вершины пронзали небеса, и мириады звёзд, сияющих в ночном небе.

Астер с восхищением слушал старца. Когда последняя книга была просмотрена, он тихо произнёс:

— Это прекрасно... Почему же вы не поднялись туда, на поверхность?

— Не смог... — вздохнул старик. — Я испугался...

— Чего же вы испугались, старик? Варгов? Ведь прошло столько лет. Может, они погибли?

— Раз так, может, и звёзды потухли за всё это время. Может, на поверхности не осталось ничего, кроме безжизненной пустыни.

— Вы боялись не варгов, старик. Вы боялись лишь неизвестности. Вас остановил страх того, что там, на поверхности, не осталось ничего! Вы пошли за толпой, которая заменила Солнце прожекторами. Вы думаете, они смотрят на нас плохо из-за того, что мы пытаемся увидеть звёзды? Нет! Они предпочли забыться, сделать вид, что никакой поверхности не было, похоронить свои желания! Но мы лишь напоминаем людям о том прекрасном, что они попытались забыть.

Астер поднялся из-за стола и, подойдя к двери, обернулся в сторону Ноэля.

— Уж лучше погибнуть, узнав правду, чем сожалеть всю жизнь, — произнёс Астер и закрыл за собой дверь.

В хижине Ноэля повисла тишина. Старик долго смотрел на фотографию звёзд.

— Какой же я дурак... — прошептал он, закрыв лицо руками.

***

Астер снова сидел в общественном транспорте. Теперь он направлялся в противоположную часть города. Там находился лифт, ведущий на поверхность. После разговора с Ноэлем юноша окончательно решился подняться наверх.

Дорога предстояла долгая, и Астер уснул. Ему приснилась история, произошедшая с ним в детстве.

***

Астер сидел за последней партой, разглядывая в окно прохожих. Все они сновали по улице, не поднимая глаз, будто боялись взглянуть в небо. В центре класса кучка мальчишек оживлённо обсуждала какую-то новость.

— Слыхал? Сегодня какой-то мужик на Окраине вокруг лифта бродил. Говорят, хотел наверх подняться. Только потом ушёл. Испугался, наверное.

— Правильно и сделал. Только придурки хотят туда подняться. Всем известно — на поверхности варги. Подниматься туда — самоубийство.

— А я считаю, он прав, — Астер откинулся на спинку стула. — Уж лучше увидеть звёзды и умереть, чем прожить жизнь в неведении.

— Ха-ха-ха! Похоже, ты один из тех, кто считает, что кучка огней в небе стоит того, чтобы погибнуть.

Один из парней подошёл к Астеру.

— Что ты вякнул? — Астер схватил его за кофту. — Ну и оставайся гнить в этой яме под светом прожекторов, которыми вы попытались заменить Солнце!

В этот момент в класс вошёл учитель и сурово посмотрел на ребят.

— Дерёмся?

После того как дети хором объяснили ситуацию, учитель рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Это всего лишь детские мечты. Вот подрастёшь — и всё поймёшь.

***

Астер проснулся от объявления:

— Следующая остановка — Окраина. Следующая остановка — Окраина.

В вагоне оставалось всего два человека. Астер внимательно посмотрел на сидевшего рядом мужчину и неуверенно спросил:

— Учитель... Не вы ли это?

— Боже мой, Астер! — В глазах мужчины промелькнуло узнавание. — Как же ты вырос. Зачем направляешься на Окраину?

— Сегодня я поднимусь на поверхность! — с гордостью сообщил юноша.

— Астер, я думал, это были лишь детские мечты! — удивлённо воскликнул учитель. — Ну что ж... Удачи.

***

Астер поднимался в лифте. Прошло полчаса, а он всё продолжал свой подъём.

Через некоторое время двери со скрипом распахнулись, и перед юношей предстал длинный коридор. В его конце виднелась лестница, над которой находился массивный люк.

Астер медленно поднялся по ступеням, глубоко вдохнул и открыл люк.

***

В лицо ему дунул прохладный ветер, и, подняв глаза, он увидел то, о чём мечтал.

Мириады звёзд усыпали пурпурное небо.

Астер ступил на поверхность. Вокруг него под ветром покачивалась трава, приятно щекоча ноги. Тут и там виднелись деревья, устремлявшиеся в небеса, а издалека доносилось журчание воды. Казалось, что у этой равнины нет конца.

На руку Астера села красная бабочка, и юноша с восхищением посмотрел на неё. Он улыбнулся, и по его лицу потекли слёзы.

Астер упал наземь и смотрел на прекрасное небо. Он громко смеялся.

— Наконец... Наконец... — радостно прошептал он.

Внезапно из-за спины раздался вой.

Но Астеру было всё равно.

Для него были важны лишь мерцающие огни.